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EN ESTA COLECCION

12 — Fugados sin futuro. Ralph Barby.

13 — El viajero del tiempo. Burton Haré.

14 — Al filo de lo eterno. Curtis Garland.

15 — Detrás del firmamento. Rocco Sarto.

16 — Regresar. ¿Adonde? Burton Hare

Curtis

Garland

LA FASE FINAL

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 17

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 9.433-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo, 1983

2.ª edición en América: noviembre, 1983

© Curtis Garland -1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1983

Existieron fases hasta suceder lo que un día sucedió en un momento de la Historia que, para nosotros es Futuro y para otros será simplemente Pasado.

La primera fase data de antiguo. Fue la visión de formas voladoras no identificadas, que durante siglos fueron vistas por el Hombre, e incluso descritas en la Biblia o en los libros sagrados orientales.

Después llegó una segunda fase, en la que se supone que los seres extraterrestres que ocupaban aquellas naves desconocidas, de remoto origen y tecnología inconcebible para el ser humano del planeta Tierra, se aproximaron lo suficiente para observarnos de cerca, para estudiar nuestras costumbres y modo de vida, acaso para analizarnos tan exhaustivamente como un científico lo hace con Un microbio, a través del microscopio.

Convencidos de que les era posible entablar una relación directa con el ser humano, se manifestaron un día abiertamente, acercándose a nosotros y tratando de crear un contacto entre seres de distintas galaxias, no se sabe si con buenas o malas intenciones.

Pero después, llegó una cuarta fase, o fase final, donde ellos, quizá, revelaron claramente la intención de sus movimientos de siglos. Siglos que quizá sólo lo fueron para nosotros, dado lo relativo del factor Tiempo en el Universo.

Y esa fase final pudo ser muy distinta a lo que todos habían imaginado hasta entonces...

PRIMERA PARTE

LA MISION

CAPITULO PRIMERO

La Mente hizo la llamada.

Y todos acudieron. Todos, sin faltar uno.

La Mente no podía ser desobedecida. Jamás lo había sido. Y jamás podría serlo.

La Mente era todopoderosa. Era absoluta. Era omnímoda y omnipotente. Era principio y fin. Era la Vida. Y era también la Muerte.

Por eso, cuando la Mente llamó, acudieron sin excepción a esa llamada. Era un movimiento impresionante, un avance majestuoso. Sobre las tierras áridas y sin vida, sobre los mares casi secos y agonizantes, a través del aire viciado y nuboso, se movían hacia Ella. Eran miles. Millones. Miles de millones.

Brotaban de todas partes. Se movían en una misma dirección, como si un punto magnético absorbiera sus iniciativas y sus acciones de forma inexorable. Un sordo zumbido marcaba el avance incontenible hacia el punto de reunión. Eran millones de alientos, millones de seres respirando al unísono entre aquella bruma sucia que todo lo envolvía.

La Mente les había llamado. Y ellos acudían. Eso era todo.

Montes, valles, llanuras y riscos, se cubrían de seres vivos en movimiento, de criaturas avanzando hacia su poder supremo y absorbente. Eran riadas de formas vivientes que respondían a la suprema voluntad que regía sus destinos. A ninguno de ellos le importaba demasiado lo que tuvieran que decirle, el motivo de aquella cita en un lugar y un momento determinados. Acudían porque así tenía que ser. Obedecían a la Mente, porque ésa era su obligación y su deber. Porque a nadie se le hubiera ocurrido ni remotamente desoír la voz del ser superior que regía sus destinos desde lo inaccesible.

Así comenzó todo para Yokk.

Yokk no era diferente a los demás. No pensaba de otro modo ni actuaba en forma distinta. Era uno más, entre los millones y millones en movimiento. Pero la Mente le había elegido ya a él para una tarea específica, aunque él lo ignorase mientras avanzaba, como todos sus hermanos de raza, en dirección al lugar de concentración masiva de los seres vivos e inteligentes de aquel mundo agonizante y sombrío.

Yokk había dejado sus enseres, su trabajo y su hogar para partir hacia el encuentro supremo con el ser superior. Se sentía feliz y liberado. No hacía preguntas, no albergaba dudas. Ninguno de ellos sentía tales cosas cuando la Mente les requería por alguna razón. Después de todo, una cosa así sólo sucedía una vez en sus vidas, si es que en alguna ocasión llegaba a suceder.

Cierto que jamás la llamada había sido tan absoluta, tan total. Nunca, antes de ahora, que Yokk supiera por las crónicas de su raza y de su mundo, la Mente había hecho una llamada colectiva a toda la especie. Algo extraordinario tenía que suceder para ello.

Sin embargo, Yokk no se preguntaba qué podía ser aquel algo. La curiosidad o el afán de saber más de lo que le estaba permitido, no entraba en su idiosincrasia.

A fin de cuentas, se podía haber dicho, ¿quién era él, quién era cualquiera de aquellos millones de seres, para tratar de profundizar en el hermético arcano que eran los designios y voluntad de la Mente?

Por ello se limitaba a moverse hacia el punto de llamada, simplemente. Sin hacerse preguntas, sin incertidumbres, sin reservas de ningún tipo. Y, sobre todo, sin imaginar por lo más remoto que él, precisamente él, fuera a ser el elegido para una labor excepcional, para una tarea decisiva de la que dependerían tantas cosas en un inmediato futuro...

Cuando Yokk llegó a su punto de destino, lo hacían ya, al menos, una centena de millones de semejantes suyos. La comitiva se hacía forzosamente común, uniéndose cuantos habían viajado a través de tierra, mar o aire, para formar una densa columna única, rumorosa, que se movía por entre los enormes riscos pelados y negruzcos, hacia la Fortaleza.

La Fortaleza...

Yokk, como todos los demás, contempló embelesado el recinto del ser superior. Allá, en la cumbre negra y abrupta, la Fortaleza destacaba como una granítica forma, como un monolito majestuoso y fantástico, dominando toda la extensión circundante desde su altura.

Hacia sus enormes puertas, abiertas al puente que se extendía por encima de una sima de increíble, aterradora profundidad, se movían ahora las masas formando la gigantesca procesión de millones hacinados, apiñados en una columna en movimiento que oscurecía todo el sendero.

La Fortaleza era el santuario de la Mente. Y allí tenían que reunirse todos, para oír la voz del ser supremo. Allí iban a conocer su destino.

Yokk había oído mencionar la Fortaleza. Siempre era algún privilegiado, de los que por una u otra razón habían viajado hasta ella, el que describía el mítico lugar, para que todos supieran que él había sido uno de los elegidos en ser llamado por la Mente.

Ahora era distinto. Todos los que antes sólo conocían de oídas la existencia de la Fortaleza, avanzaban hacia ella, como uno solo, llamados por quien podía hacerlo. Evidentemente, algo grande sucedía. Algo decisivo iba a ocurrir. Aunque no pensaban en ello, interiormente todos ellos sabían que estaba en juego algo fuera de lo común, para que la Mente hubiera decidido llamarles a todos sin excepción, en la concentración viviente más gigantesca jamás imaginada.

Yokk jamás había pensado en llegar a vivir un momento semejante. Se consideraba demasiado insignificante para ser requerido alguna vez por la Mente. Sin embargo, allí estaba ahora, como todos los demás, acudiendo al gran encuentro. El sueño de toda una vida se había hecho realidad. Iba a conocer a la Mente. Después, ya podía suceder lo que fuese. Ni la vida ni la muerte importaban demasiado cuando uno había podido tener la satisfacción suprema de verse ante la Mente.

Las largas filas de seres iban adentrándose en la Fortaleza. Yokk también cruzó el umbral de la gigantesca puerta. Y con otros miles de semejantes suyos, penetró luego en uno de los selectores que se alineaban en las amplísimas naves del recinto amurallado, para analizar la capacidad física y mental de cada uno de ellos.

Ignoraban las causas de aquel examen, pero eso no les importaba. Sabían que era una orden de la Mente. Y eso bastaba. Tenían que obedecer. Siempre se tenía que obedecer. Estaban programados para ello, genéticamente, desde mucho antes de nacer. A nadie se le hubiera ocurrido jamás la idea de la desobediencia. Era algo que no podía pasar por sus mentes.

Yokk no era una excepción. Nadie allí lo era. Dócilmente, penetró en el elector que le correspondía, y se acomodó delante del ojo que debía verlo todo en él con matemática precisión. Era una luz cegadora que envolvía su ser, que penetraba en su mente, leyendo hasta el más íntimo de sus pensamientos.

En unos instantes, todo su interior fue revelado minuciosamente por el selector. Cifras precisas aparecieron en una flotante pantalla fluorescente, donde aparecían tridimensionales electrogramas de su cerebro, de su cuerpo, de sus más recónditos organismos, en un análisis frío y exhaustivo.

Se levantó cuando se extinguió esa luz. Otro ocupó su lugar. Yokk abandonó el selector, como tantos otros. Ahora debía esperar. Esperar a que la Mente resolviera. Allí nunca había prisas. Allí, nadie se impacientaba. Sabían esperar. Esperar siempre.

Yokk se llevó una gran sorpresa cuando conoció el resultado de su examen físico y mental.

Porque él fue el elegido.

El...

No podía creérselo. Pero era un ser absolutamente disciplinado y falto de emociones, como lo eran todos. No se alegró por ello. Ni se sintió orgulloso por nada en especial. Simplemente, debía de ser el mejor. La Mente lo había decidido así, y la Mente siempre sabía lo que hacía. Era infalible. No se equivocaba jamás.

Y pasó, así, a presencia de la Mente.

Ese fue un gran día para Yokk. Una fecha con la que jamás hubiera soñado en vivir, de haber sido capaz de soñar, hecho que él desconocía por completo. Cuando él reposaba, como todos sus semejantes, todo reposaba, incluido su poderoso cerebro. No había imágenes oníricas. No había pensamientos ni pesadillas. No había sueños. Sólo descanso, sopor profundo y, a la vez, ligero, fácil de despejar cuando el peligro existía cerca.

Por eso, Yokk no había soñado nunca con verse ante la Mente. Y ese día, cuando fue conducido por la propia guardia de la Fortaleza, a presencia del ser supremo, sólo podía sentir una íntima satisfacción por ser el elegido, por haber superado la prueba mejor que los demás. Pero eso era todo.

Le introdujeron en una cámara especial, donde aguardó a ser recibido. Después, se abrió una puerta, silenciosamente. Una orden mental llegó hasta él. Era requerido en presencia de la Mente.

Y entró, expectante, casi emocionado, aunque las emociones eran también algo que ninguno de ellos conocía en realidad. Pero sí había algo especial dentro de él y podía sentirlo.

En el futuro, podría decir a los demás, con legítimo orgullo: «He visto a la Mente. Me ha recibido.» Y sería verdad. Un privilegio que muy pocos alcanzaban en su existencia.

Cuando se encontró ante la Mente, su impresión fue aún mayor. Contempló, absorto, a la criatura superior que a todos les controlaba y regía desde la inaccesible fortaleza en las cumbres.

Y escuchó lo que se esperaba de él. Supo que le asignaban una misión trascendental. Que de él iban a depender muchas, muchísimas cosas.

Supo que debía visitar un lejano planeta desconocido. Debía llegar él a través del espacio intergaláctico, a través de millones y millones de años luz, para cumplir una tarea de la que dependía definitivamente la subsistencia, la supervivencia misma de su especie, de su mundo, de todo lo que él conocía.

Supo que debía de engañar, de mentir, de investigar, de matar.

Aceptó todo eso. No le importaba engañar, ni mentir, ni espiar. Y mucho menos matar. Su código de moral no le permitía ver delito en exterminar la vida ajena. Menos aún la de una criatura extraña a su especie, inferior sin duda alguna. Yokk no tenía sentimientos. Ninguno los tenía. Si la Mente ordenaba matar, mataría fría y despiadadamente. Si la Mente ordenaba destruir, destruiría.

Y era eso lo que le había ordenado. Emitir informes, conocer a fondo aquel mundo remoto que significaba para ellos la diferencia entre la vida y la muerte. Y si alguien se interponía en su misión, matarle. Si algo era un obstáculo ante él, destruirlo.

—Confía en mí —dijo a la Mente cuando conoció su misión—. La cumpliré hasta el fin. Si fuera necesario, moriré en ella.

—Muere, si no hay otro remedio —le dijo la Mente—. Pero cúmplela hasta el fin. De ti dependemos todos. Estaremos esperando tu informe, tu llamada. Cuando nos llames, significará que ha llegado el momento de reunimos contigo. De ti dependemos todos, incluso yo. Recuérdalo siempre.

Yokk asintió. Lo recordaría, de eso no había duda. Cada orden de la Mente era un pensamiento grabado de forma indeleble en su cerebro. Estaba programado para obedecer hasta el fin, con desprecio de su propia existencia y de la de cualquier otro.

Yokk se encaminó al lugar de donde debía partir hasta su lejano destino, a bordo de una supernave ultralumínica, capaz de transportar la materia a distancias inconmensurables. Su cerebro tenía registradas matemáticamente unas cifras y coordenadas galácticas muy precisas. En un punto del espacio estelar, hallaría un pequeño planeta donde posarse, sin ser advertido, para comenzar su tarea.

No sabía nada de ese mundo. Su poderosa mente telepática y superdotada, capaz de registrar todos los conocimientos de cualquier ser viviente en instantes, se ocuparía de ir averiguando las cosas necesarias para cumplir su misión de forma satisfactoria.

Lo único que sabía de ese remoto planeta desconocido, es que para sus habitantes, humanoides de un cierto nivel de inteligencia, se llamaba Tierra.

CAPITULO II

El profesor Erwin Sheldon se apartó de su mesa de trabajo, horrorizado.

—No, Dios mío, no es posible —murmuró con expresión de angustia—. Yo no pretendía esto...

Sus dilatados ojos contemplaban el tubo de ensayo con creciente espanto, como si no diera crédito a lo que estaba viendo allí dentro, al término de su experimento. Se enjugó el sudor de su frente, sin apartar los ojos del tubo de vidrio depositado sobre el soporte. Miró a su alrededor.

El laboratorio estaba desierto a aquellas horas, y eso le hizo respirar con cierto alivio. Habló en voz alta, como si quisiera expresar sus pensamientos más íntimos a los únicos oyentes que tenía en la instalación, los cobayas encerrados en las jaulas, que contemplaban con algo también muy parecido al miedo lo que acababa de conseguir en el tubo de ensayo, como si aquellos pequeños animalitos tuvieran exacta noción del peligro, del horror allí encerrado en estos momentos, no lejos de ellos.

La voz del profesor Sheldon sonaba ronca en la soledad del amplio y bien instalado laboratorio, conmovida sin duda alguna por una profunda emoción:

—Nadie debe saber esto... —jadeó—. Es preferible que haya estado yo solo aquí cuando lo he encontrado.

Sería demasiado terrible que..., que llegara a conocimiento de alguien, y más aún en las actuales circunstancias por las que atraviesa el mundo. Cielos, debo destruirlo. Es preciso destruirlo cuanto antes.

Algo, en el tubo de ensayo, se movía, se agitaba débilmente, en medio de un vapor blanquecino que se iba tornando lentamente de un difuso color verdoso. Los cobayas chillaron y corrieron dentro de sus jaulas, excitados. El profesor les dirigió una mirada de preocupación.

—No temáis —les dijo—. También vosotros intuís algo espantoso, ¿no es cierto, mis pequeños amigos? No me sorprende lo más mínimo. Creo que, buscando una cosa, he dado con otra infinitamente más horrible... Pero esto tiene remedio todavía, por fortuna para todos. Voy a deshacerme de ello sin perder más tiempo. Por fortuna, el doctor Gregson no ha estado aquí para verlo. A él tal vez no le gustaría la idea de destruir lo que he encontrado. Es un buen muchacho, pero le ciega demasiado su afán de científico, su obsesión por lo nuevo y lo desconocido...

Se puso unos guantes de goma con cautela, para manipular aquel tubo de ensayo cuyo interior hervía apagadamente, emitiendo vapores parecidos a los que produce el hielo seco cuando se utiliza en el cine para fingir niebla o brumas fantasmales. Pero aquel vaho entre lechoso y ligeramente bilioso ahora, no era nada de eso, sino algo mucho más preocupante para su creador.

Tomó el objeto con cuidado, sin desviar de él la mirada. Dio media vuelta, encaminándose a través del laboratorio, bajo las crudas luces blancas, que daban a todo un resplandor aséptico y brillante, en dirección al depósito de desperdicios. Era tarea sencilla deshacerse de lo que contenía en estos momentos el tubo de ensayo, a fin de cuentas. Bastaría con arrojar allí dentro recipiente y contenido y accionar el triturador y el surtidor de ácidos corrosivos, para reducirlo todo a la nada, dentro del sistema de trituración de desperdicios clínicos del centro de experimentación, dotado para mayor seguridad de un sistema de protección contra posibles radiaciones peligrosas, procedentes del material a manipular en aquel laboratorio.

El profesor se movió paso a paso en esa dirección, llevando con cuidadosa prevención el tubo de ensayo. Al pasar junto a las jaulas de los cobayas, éstos se agitaron ostensiblemente, emitiendo chillidos asustados, y agazapándose en el interior de sus recintos, con los brillantes ojillos muy fijos en el profesor pero, muy especialmente, en lo que llevaba en su enguantada mano.

Estaba a poca distancia ya del colector de basuras del centro, cuando ocurrió lo peor que podía ocurrir en tales circunstancias.

Se abrió la puerta del fondo, y un hombre Joven, alto y vigoroso, de facciones risueñas y varoniles, cabellos oscuros y expresión decidida, hizo su entrada en el recinto. Vestía, como el propio profesor Sheldon, una bata blanca corta, sobre un pantalón caqui, de uniforme militar. Se quedó parado al ver al profesor cerca de la boca del recipiente de desperdicios, con el tubo de ensayo en la mano.

—¡Profesor! —exclamó, dominando su sorpresa—. ¿Qué es lo que va a hacer?

—Ya lo ve, Gregson —suspiró el científico—. Desprenderme de algo que no sirve.

—Pero, profesor, ¿se ha dado cuenta de eso? Dentro de ese tubo, hay algo..., algo que está en plena reacción... ¿No va a esperar a ver qué sucede con ello?

—Ciertamente, no -—negó con firmeza Sheldon—. No tiene objeto.

—No lo entiendo... —balbució Gregson, desorientado—. Usted estaba buscando algo, ambos lo sabemos. Algo que podía producir precisamente esa reacción... Es demasiado pronto para dar por concluido el experimento y deshacerse, sin más, de sus resultados...

—Por el contrario, Gregson, yo opino que es demasiado tarde, y que cuanto antes nos deshagamos de esto, tanto mejor. Luego hablaremos de ello, si lo prefiere. Pero de momento, esto es lo que debe nacerse, créame.

El joven ayudante estaba ya junto al colector de basuras, mirando absorto el tubo hirviente que su jefe llevaba en la mano. Enarcó las cejas, estupefacto, y meneó la cabeza.

—No sé... —jadeó—. Tal vez la administración le exija responsabilidades luego, profesor...

—Me tiene sin cuidado lo que ellos digan, amigo mío —cortó Sheldon, enérgico, casi con disgusto en su duro tono de voz—. Sé lo que debo hacer. Este es mi trabajo y el de ellos. Les daré todas las explicaciones pertinentes, llegado el caso.

Ya había llegado ante la boca del colector, para arrojar en ella el tubo y su contenido. En ese instante, se producía dentro del tubo de vidrio una turbulencia, una reacción súbita e imprevista, que atrajo la atención de Gregson. Alargó éste un brazo, impetuoso, tratando de evitar que el profesor se deshiciera definitivamente de ello.

—¡Espere, por el amor de Dios! —clamó el joven investigador—. ¡No puede hacer eso, profesor! ¡Ahí dentro... vea eso ahora...!

—Lo veo muy bien —gruñó Sheldon, airado, forcejeando con su compañero para tratar de evitar que le arrebatase el tubo de la mano—. Por eso, precisamente, es necesario que nos deshagamos de ello, sin esperar a más, ¿es que no lo comprende, Gregson?

—No, profesor —jadeó el joven—. No puedo comprender que una labor de tanto tiempo, algo que parece que está fructificando, para bien de nuestro país y de todo el mundo tal vez, sea arrojado a la basura, sin más ni más. Le ruego solamente que espere, que discutamos este asunto...

—¡No! —cortó, rotundo, Sheldon, mientras ambos hombres continuaban su forcejeo, pugnando el uno por arrojar el tubo al colector y el otro por impedirlo, sus manos sujetándose fuertemente—. ¡No se da cuenta de que es demasiado horrible lo que hemos encontrado como para seguir adelante con esto, Gregson!

El profesor era un hombre fuerte, pero también lo era Gregson. La pugna, por desgracia, se resolvió de un violento manotazo que hizo estrellar el tubo de frágil vidrio contra el muro, no lejos del colector. Se hizo añicos el delgado recipiente cilíndrico.

Y su contenido se derramó sobre las manos y brazos de ambos científicos, salpicó sus rostros, con un contacto helado e hirviente a la vez...

—¡Oh, no, no, Dios mío! —rugió Sheldon, horrorizado, echándose atrás, limpiando presuroso el hervor glacial que cubría de unas humeantes láminas de escarcha blanquecina sus dedos, su muñeca, incluso su mejilla y su pómulo—. ¡Qué es lo que ha hecho, desdichado! ¡Estamos perdidos, los dos, estamos perdidos!

Se precipitó, desesperadamente, hacia una de las duchas, con la intención de situarse bajo el chorro de agua y empaparse en ella, mientras Gregson, aturdido, se miraba las clapas de aspecto cristalino que se habían formado en su mano y brazo. El griterío de los cobayas era enloquecedor en estos momentos, como si intuyeran allí dentro la presencia de algo maléfico y siniestro.

—Pero, profesor... —murmuró roncamente el joven investigador—. ¿Qué es lo que tanto le asusta, qué ocurre con esto? Ni siquiera produce quemaduras o daño...

—Desdichado... —susurró Sheldon, con el rostro cubierto por ambas manos, tambaleante ya, cerca de las duchas—. Pero ¿es que no comprende? ¿Es que no se da cuenta de lo que ha hecho al romper ese tubo... y liberar eso que había dentro?

Y señaló, con mano temblorosa, hacia el suelo, donde cayeran los fragmentos de vidrio y los residuos del contenido humeante del tubo, sin mostrar siquiera su rostro a su colega.

El doctor Gregson bajó la cabeza, miró al suelo, adonde señalaba su jefe. Un grito ronco de supremo horror escapó de sus labios, retrocedió, tambaleante, repentinamente lívido.

—Oh, no, no... —casi sollozó—. No es posible, profesor... ¡No es posible!

—Vaya si lo es, maldito sea usted y su ciega obstinación... Se lo dije... Se lo dije, muchacho... Era mejor destruirlo, deshacerse de ello antes de que fuera tarde. Ahora..., ahora eso ya no tiene remedio. No tiene remedio... Es como haber abierto la caja de Pandora... Ahora, el mal está hecho... Se ha liberado y está ahí, para destruirnos a todos... Gregson, la fórmula..., la fórmula... ¡Es preciso deshacerse de ella antes de que no podamos hacerlo! Ahí está... en mi..., en mi mesa... de..., de trabajo...Se expresaba cada vez con mayor dificultad, cubriéndose inexplicablemente el rostro con ambas manos, tambaleante, convulso. Gregson no entendía nada, pero ahora sí sentía arder su faz, allí donde cayeran las gotas del humeante contenido del tubo de ensayo. Y su mano...

Se contempló, aterrado, la mano salpicada, donde poco antes había sólo unas pequeñas escamas cristalinas de color blancuzco. Ahora..., ahora algo horrible empezaba a suceder en ella...

—Sí, comprendo... —dijo roncamente, moviéndose tambaleante hacia la mesa—. La fórmula... hay que destruirla... Sí, profesor... Dios mío, qué loco he sido..., qué loco... ¿Qué va a suceder ahora?

—No lo sé, Gregson. No puedo saberlo. Para usted y para mí, eso importa ya poco. Estamos contagiados, llevamos eso con nosotros... y sus consecuencias son imprevisibles, aunque espantosas. Esa fórmula... Arrójela al colector, pronto... Que se destruya allí, ya que no pude destruir su resultado...

Gregson asintió, alcanzando la pequeña agenda de tapas de negro hule que el profesor Sheldon tenía sobre la mesa de trabajo, repleta de anotaciones. Quiso ir con ella al colector.

No le fue posible. Se tambaleó más fuertemente, y cayó de rodillas. Un estertor ronco escapó de sus labios. Se volvió, miró a Sheldon, que también caía, descubierto ya el rostro...

Un grito de horror escapó de labios de Gregson. Luego, se deslomó de bruces, no lejos de su jefe, que no tardó en seguirle. Ambos hombres quedaron inmóviles en el laboratorio, aplastados de bruces contra el suelo de baldosas, no lejos de donde el contenido del tubo de ensayo hervía, despidiendo una tenue humareda verdosa.

En las jaulas, los cobayas chillaban, amedrentados, en el paroxismo de su terror, con los cuerpecillos cubiertos de pelo erizado, corriendo de un lado a otro de los encierros, como si hubieran enloquecido de repente.

La puerta se abrió momentos más tarde. Alguien entró en el laboratorio, pisando suave, apagadamente. Se acercó adonde reposaban los cuerpos de ambos hombres, mirando con expresión alterada los restos del contenido del tubo. Rápido, se inclinó sobre Gregson y le arrebató de entre los dedos crispados la pequeña agenda de tapas de hule. Al hacerlo, no tuvo más remedio que entrar en contacto con la piel de la mano de Gregson, para desprender sus dedos del librito. Se estremeció el intruso, al notar una sensación fría y viscosa en su propia mano. Le sorprendió que los dedos del caído estuviesen helados y duros como si fueran de mármol, pero sin detenerse a ver más, se apresuró a salir a la carrera del laboratorio, llevándose consigo la agenda donde figuraba aquella fórmula química que el profesor tanto había ansiado destruir, antes de caer, como su ayudante, presa de una inmovilidad y falta de consciencia totales, que si no eran la misma muerte, se le parecían mucho...

Después, en el interior del laboratorio, siguieron los chillidos de terror de los cobayas... hasta que un silencio profundo, más espantoso que cualquier ruido o grito, se adueñó del recinto, como si nada quedase en él con vida...

* * *

El teniente Gary Carter suspiró resignado, mientras conducía su automóvil a través de la noche, en dirección a las montañas.

No era el suyo el rostro de un hombre feliz, precisamente. Ni tenía motivos para serlo aquella noche. Las cosas habían rodado demasiado mal para él últimamente, y resultaba difícil en ese trance poner buena cara al mal tiempo.

A fin de cuentas, se suponía que a estas horas, él debía de estar casado con una bonita muchacha, en viaje de novios hacia Europa, sobrevolando el Atlántico en un rápido y potente reactor, con un largo mes de vacaciones por delante para disfrutar de su luna de miel junto a la chica a quien amaba.

En vez de eso, estaba ahora conduciendo en plena noche, a través de una región que le era perfectamente desconocida, en dirección a la vivienda de unas personas a quienes nunca había visto antes de ahora, para cumplir una fría y rutinaria tarea de investigación para sus superiores, como hiciera tantas otras veces desde que pasó a prestar sus servicios en el Departamento de Inteligencia del ejército de los Estados Unidos. Y eso había sido en 1988, hacía ya cuatro largos años de ello.

El teniente Carter tenía sobrados motivos para sentirse irritado y hasta furioso. Maldecía el momento en que siguió su carrera militar, y más aún por haberse dedicado a algo tan poco agradecido como era la labor de Inteligencia.

Cierto que ahora todos los permisos habían sido cancelados, dada la tensa situación producida por el clima internacional, más cargado y difícil que nunca. Pero al menor sus compañeros de armas estarían en los cuarteles, esperando acontecimientos, y hasta podrían ser visitados por sus novias, pero él tenía que cumplir una tarea, y en ello estaba ahora, en vez de volar hacia Europa con su flamante esposa. Sybil tendría que esperar a mejor ocasión para casarse con él y disfrutar de la ansiada luna de miel.

Los faros del coche revelaron una bifurcación de la carretera, en una zona oscura y desierta, donde se alzaban frondosos setos y árboles coníferos. Un poste indicador señalaba la proximidad de una pequeña población, a su derecha, y de una zona residencial a la izquierda. Tomó por este último camino, en dirección a la falda de una colina, donde algunas luces salpicaban la oscuridad, señalando la presencia de una serie de viviendas dispersas.

Mientras rodaba en esa dirección* algo cruzó el cielo ante sus ojos. Levantó la mirada, sin dejar de conducir por la estrecha carretera.

«Alguna estrella fugaz», se dijo.

Pero la luz que llegó a vislumbrar, hundiéndose allá en las montañas, no lejos de su actual emplazamiento, le resultó demasiado grande y luminosa para ser una simple estrella errante.

«Tal vez un meteoro», añadió para sí, frunciendo el ceño al desaparecer de su vista el veloz resplandor que surcara el cielo estrellado.

La noche siguió callada y apacible. Podía oír el canto de los grillos cuando reducía la velocidad en alguna curva. El resplandor duró unos segundos, allá tras un denso bosque de abetos, en la montaña. Luego, se extinguió.

«Sólo faltaría que fuese un OVNI —rezongó para sí, malhumorado—. En la situación actual, no podría sorprender a nadie que se tratase de una nave soviética espiándonos... o atacando.»

Y al comentar esto, recordó la situación internacional en estos momentos, y conectó la radio, buscando un boletín informativo. No le costó dar con él, porque las noticias eran ahora más importantes que la música para todo el mundo.

—...Según informaciones de última hora llegadas de Europa —comenzaba a oírse la voz de un locutor—, la situación internacional continúa en igual punto de tensión máxima. La invasión norteamericana de los dos países centroamericanos sigue siendo motivo de discusión crispada en el Soviet Supremo, según noticias de Moscú, y Londres insiste en que las tropas rusas no han abandonado las dos naciones europeas ocupadas por sorpresa el sábado pasado, y que dio inicio al actual estado de cosas en el mundo. Una importante personalidad política de Bonn ha retirado esta noche, en el boletín informativo de la televisión alemana transmitido vía satélite a toda Europa mediante conexión simultánea, su disgusto y preocupación por la que él calificó de «irreflexiva medida de la Casablanca», al invadir, como represalia, esos países centroamericanos, sorprendiendo en ellos importantes bases de misiles con técnicos del Este, preparados para un eventual ataque a territorio estadounidense. Se espera de un momento a otro una dura nota de Moscú al respecto, y no se descarta en las cancillerías europeas la inquietante posibilidad de que el Kremlin redacte un ultimátum a los Estados Unidos y a la OTAN, que significaría en términos reales, un auténtico primer paso hacia la declaración total de guerra entre las grandes potencias. Seguiremos informando al respecto en nuestros...

El locutor se interrumpió. El teniente miró al receptor de radio frunciendo el ceño. A continuación, la voz salió más alterada por el altavoz al añadir:

—Un momento, señoras y señores. Me pasan en estos instantes una última noticia llegada a nuestra redacción. Paso a leérsela escuetamente: «Poderosas fuerzas blindadas del Pacto de Varsovia parecen haber tomado posiciones en la frontera de Alemania Oriental, y sus preparativos no dejan lugar a dudas respecto a la posibilidad de un inmediato avance sobre la República Federal Alemana». Ello, señores, no hace sino confirmar la triste realidad de que estamos en un clima de preguerra, y que el ultimátum de Moscú es cuestión sólo de horas, o tal vez de minutos.

Cesó el boletín informativo, y comenzó a sonar una marcha militar americana. Carter cerró la radio, mientras los edificios ajardinados de la zona residencial comenzaban a ser visibles ante él, allá en la noche oscura y apacible.

—Al diablo con todo —rezongó el joven oficial, malhumorado—. El mundo entero se ha vuelto loco. ¿Quién diablos mandaría a los rusos meterse en líos, y a nosotros imitarles como bobos? Si esto se lía, adiós boda y adiós viaje, malditos sean todos...

Aceleró al ensancharse la cinta de asfalto entre las residencias campestres. De trecho en trecho, una farola alumbraba la ruta. Escudriñó en busca de la calle Tres, número 312, que era su destino.

A la entrada de la zona, se podía leer un rótulo bien visible, reflectante en la noche:

Prohibido el acceso a personas ajenas a la urbanización. Esta zona es propiedad del ejército de los Estados Unidos.

Carter ya sabía eso. Eran residencias de altos jefes y oficiales de las Fuerzas Armadas, instalados por el propio ejército en las cercanías de una base militar importante, situada a sólo tres millas de allí, al pie de las montañas. Redujo la marcha del vehículo al vislumbrar el 312 en un globo de luz situado junto a una cerca de madera, y aparcó ante la casa. Dentro había luz, filtrándose a través de las cortinas color naranja suave.

Empujó la puerta de la valla, cruzando el sendero entre el césped y las flores, hasta llegar al porche alumbrado por una lámpara color caramelo. Pulsó el llamador, sonando dentro un tenue campanilleo musical.

Tras unos instantes de pausa, alguien abrió la puerta sin soltar la cadena. Una figura femenina asomó por la rendija, recortándose contra la claridad interior.

—¿Quién es? —preguntó.

—Teniente Carter, de Inteligencia. Creo que le anunciaron mi visita, señora Sheldon.

—Oh, sí, es cierto. Un momento, por favor. Ya no lo esperaba...

—Admito que es un poco tarde. Pero me confundí de ruta al venir. Lo cierto es que no conozco bien esta región, señora.

Tras su excusa, pasó al interior. Ella había desprendido ya la cadena, antes de abrirle de nuevo. Se encontró ante una mujer todavía joven, de unos treinta o treinta y dos años, cabellos castaños con media melena, rostro agraciado y unos risueños ojos color café que ahora mostraban preocupación e inquietud.

—Pase, se lo ruego —indicó con dulzura—. He acostado ya al niño. Tenemos un hijo, ¿sabe? Tiene ya siete años... El no sabe nada de lo relativo a su padre...

—Comprendo —asintió Carter—. Es mejor así. Tal vez, después de todo, no sea nada irreparable, y pueda volver pronto junto a ustedes.

—Mucho me temo que no sea así, teniente —suspiró la dama—. Pero la esperanza es siempre lo último que se pierde, por supuesto. Siéntese, por favor.

Carter se acomodó ante ella, mientras la joven esposa apagaba un receptor portátil de televisión donde estaban dando noticias relativas, sin duda, a la gravísima crisis mundial en curso. Sonrió algo forzado, añadiendo:

—Malas noticias, ¿verdad, teniente?

—Sí, muy malas —admitió Carter, pensativo.

—¿Toma algo? ¿Café, una copa...?

—Café, gracias. Tomé un bocado cuando venía para acá, en un parador de la carretera. No acostumbro a beber, y menos cuando tengo servicio.

—Sí, lo entiendo. Erwin era... bueno, es igual... —rectificó amargamente la joven, ausentándose hacia la cocina.

Regresó con dos tazas de café. Se sentó frente a su visitante. El oficial pensó que tenía unas piernas tan bonitas como la cara, pero evitó mirarlas descaradamente. Si las enseñaba al cruzarse de piernas, obviamente no era por frivolidad. La expresión de la joven esposa era demasiado sombría para pensar algo así.

—Imagino que no se sabrá nada aún de mi marido.., —susurró ella.

—Lamentablemente, así es. El motivo de mi visita es otro, señora. Es de suponer que cuando sepan algo se lo dirán de inmediato por teléfono...

—Sí, supongo que sí. Bien, ¿qué desea saber, teniente?

—Muchas cosas, en realidad. Pero sé que no están en su mano facilitármelas, por desgracia para todos. Empezando por esa fórmula que no aparece...

—Oh, la fórmula... —suspiró la joven esposa con tono fatigado—. Sabía que tendríamos que hablar de eso. Creí haberle dicho ya al general Burgess todo lo que sabía...

—En mi departamento son muy obstinados —sonrió Carter—. Pero lo cierto es que ése es un punto vital en esta cuestión. Ojalá supiéramos lo que sucedió con esa agenda de tapas de hule negro que tenía su marido cuando todo sucedió...

—El me habló muchas veces del circuito cerrado de televisión en los laboratorios del Centro de Experimentación Bioquímica...

—Oh, sí. El famoso circuito cerrado que se supone debe recogerlo todo en su video...

—¿Es que no existe realmente?

—Existir, existe. Pero en esta ocasión es como si nada. Sólo abarca un sector bastante amplio del laboratorio. Tenemos la grabación magnética. Y no nos sirve de nada.

—¿Por qué?

—Verá... —el teniente se frotó el mentón, pensativo—. Veo que tiene un video ahí...

—Sí, pero es normal...

—También el del Centro lo es —el joven oficial extrajo de bolsillo de su chaqueta militar una caja conteniendo una videocassette. La puso sobre la mesa—. Esta es una copia del video original. Estoy autorizado a que usted la visione, por si nos sirve de algo. Le ruego que mantenga la serenidad todo el tiempo. Es importante que se fije en todos los detalles. Como verá, nada nos hace suponer que su marido esté muerto, pero es posible que algo grave le sucediera. Manténgase tranquila y trate de ayudarnos. Con su permiso, señora Sheldon.

El teniente se incorporó mientras ella asentía, y conectó el video al televisor, aplicando la cassette al mismo.

Seguidamente, pudieron ser testigos de la imagen en color perfectamente reproducida por el mecanismo electrónico en la pantalla del televisor. La joven palideció cuando vio caer a su esposo, cubriéndose el rostro. Pero el cuerpo quedó fuera de imagen, con la salvedad de una parte de sus piernas, e igual sucedió con Gregson al desplomarse. Sin embargo, quedó visible en el campo visual de la cámara oculta del laboratorio la mano crispada del doctor, de la que poco después, un hombre perfectamente identificable arrebató el famoso librito de tapas negras. Luego, el ladrón desapareció de imagen a todo correr. En la banda de sonido, los chillidos de los cobayas eran ahora el único ruido audible. Posteriormente, algo sucedió fuera de imagen, porque esos chillidos se hicieron estridentes, mezclados con una especie de ronco susurro que creció de volumen. Cuando era mayor su potencia, algo ocurrió a la cámara, porque la imagen se borró, y un zumbido monocorde brotó del televisor.

Carter interrumpió la reproducción. Se quedó mirando a la señora Sheldon.

—Eso es todo, señora —dijo—. En ese momento, una interferencia inexplicable borró absolutamente toda imagen y sonido de la cassette. Los técnicos ignoran la razón del fallo.

—Cuando esa imagen se interrumpió, mi esposo y el doctor Gregson yacían en el suelo, muertos o inconscientes —dijo ella con voz ronca—. Sin embargo...

—Sé lo que va a decir —la interrumpió Gary Carter—. Sin embargo, cuando acudieron nuestros hombres al laboratorio, sólo minutos más tarde..., no había el menor rastro de ellos. Habían desaparecido por completo.

Ella asintió con un movimiento de cabeza, tristemente. Y preguntó:

—En cuanto a ese hombre que entró a robar la agenda de mi esposo... ¿quién era?

—Uno de los hombres de confianza del Centro. Spencer Riordan, de Seguridad. Hemos comprobado hace muy poco que era, en realidad, un agente secreto al servicio del enemigo. Y también ha desaparecido... con la fórmula, naturalmente.

—La fórmula... —susurró la dama—. Pero en realidad, ¿de qué clase de fórmula se trata?

—¿Cómo? Pero ¿es que no lo sabe?

—No, no lo sé. Mi marido me hablaba poco de sus cosas, me dijo que andaba detrás de algo muy especial y decisivo, pero no me dijo qué era...

—Pues mucho me temo, señora Sheldon, que su esposo dio con un arma secreta demasiado terrible a su juicio para ponerla en manos de nadie, ni siquiera de su propio país. Y que ese arma, ahora, puede ocurrir que esté en manos de quienes dentro de poco pueden ser nuestros enemigos en el campo de batalla, en una guerra definitiva para la supervivencia de la Humanidad...

CAPITULO III

Yokk supo que había llegado a su destino.

Era la Tierra. Un planeta insignificante y oscuro de un sistema solar no demasiado importante, en una remotísima galaxia que él no había oído nombrar antes.

Pero era allí. Planeta Tierra. Su nave superlumínica le había transportado a aquel mundo desconocido en muy breve espacio de tiempo.

La supernave se diluyó de inmediato, apenas materializada su forma física en el suelo de aquel mundo. Comprobó que el aire era respirable, como el suyo propio, y la gravitación y densidad terráquea muy similar a la de su mundo. Miró en derredor, intrigado.

Los árboles que le rodeaban le eran perfectamente desconocidos. Altos y puntiagudos, desprendían de sus ramas menudas agujas verdes que alfombraban el suelo. Yokk nunca había visto antes de ahora un abeto.

La temperatura era benigna. Se movió sobre aquel suelo, haciendo crujir las agujas de abeto. Algo se movió cerca de él, echando a correr hasta alcanzar un tronco de árbol, por el que se subió vertiginosamente. Yokk clavó sus ojos en el animal. Su fuerza óptica frenó a la criatura en una rama, paralizándola. La observó, curioso. Tenía dientes pronunciados, una larga cola peluda y hocico alargado. No había visto jamás una ardilla, pero su mente en seguida analizó al ser: un roedor silvestre, totalmente inofensivo y con escasa inteligencia. Lo desechó de inmediato, alejándose del árbol. La ardilla pudo continuar su carrera, preguntándose tal vez qué extraña fuerza había logrado paralizarla contra su voluntad por unos segundos.

Yokk empezó a descender el declive de la colina. Vio luces allá en la distancia, oyó sonidos secos y lejanos que eran ladridos de perro, aunque él lo ignorase.

Miró hacia las estrellas. Desde aquí no se veía su galaxia, ni siquiera a través de su potente visión telescópica, ni tan siquiera utilizando la concentración psicovisual. Estaba demasiado lejos de su mundo para que eso ocurriera.

Un roce, a su espalda, le puso en guardia. Giró la cabeza hacia el punto de origen de aquel sonido. Se encontró ante otra criatura desconocida para él. Trató de identificarla mediante su lógica mental.

Gruñó el ser viviente, erguido sobre sus cuatro patas, rígido el rabo, abiertas las fauces y brillante el hocico. Babeaba, y los ojos brillaban como carbones encendidos en la oscuridad del bosque.

Era un perro salvaje, hambriento y feroz. Contempló a aquel aparente monstruo hostil y agresivo. Su mente le advirtió en seguida de que era peligroso, hostil.

Con otro rugido de rabia y de agresividad, el animal pasó al ataque. Tenía hambre. Y además, estaba rabioso. Eso le hacía diez veces más temible que un lobo o un coyote.

Saltó sobre Yokk como una centella, exhibiendo sus centelleantes colmillos, prestos a hincarse en aquel extraño ser que tenía ante sí, pero que a no dudar podía ser su festín de la noche.

Yokk ni se inmutó. Poseía demasiados recursos para inquietarse por un simple perro homicida. Le bastó fijar su mirada extraña y fría en el animal. Y proyectar una pequeña parte de su fuerza mental en aquella mirada.

El perro reventó en el aire.

Literalmente, reventó. Se hizo pedazos, como si una granada hubiera estallado en su vientre. Fragmentos de piel, huesos y órganos se dispersaron por doquier, salpicando de sangre la espesura. El cuerpo aniquilado, desgarrado, cayó lamentablemente a pies de Yokk.

Este movió la cabeza. Sus pensamientos fueron concretos:

—Son seres de un primitivismo atroz. Si los humanos son parecidos, no hay problema alguno. Mi misión será muy sencilla en este mundo...

Y siguió adelante, moviendo con cautela sus extremidades sobre el suelo alfombrado de agujas de abeto, descendiendo hacia las luces del fondo, en su primera exploración sobre el mundo desconocido al que acababa de llegar con una misión concreta: conocer a sus habitantes y destruir a cuantos más, mejor, para preparar la fase final que la Mente había planeado.

* * *

Amy Sheldon contempló largamente a su visitante en silencio. El teniente Carter tomó un sorbo de café.

—Ahora ya lo sabe todo —manifestó lentamente el joven oficial—. Estamos moviéndonos en tinieblas. No sabemos nada sobre lo ocurrido en ese laboratorio aquella noche. Lo único cierto es que su esposo, señora Sheldon, se asustó por algo que había conseguido, y luego la realidad pareció confirmar sus temores. Un hombre de toda nuestra confianza se reveló como un traidor, al servicio del enemigo, puesto que incluso él desconocía la existencia de un circuito cerrado de televisión en las instalaciones, imposible de detectar por cualquier espía, a causa de un sistema protector antimagnético. Y ahora, la fórmula está en manos de ese traidor o de sus compinches, sabe Dios dónde. Lo importante sería hallarla antes de que sea demasiado tarde, recuperar esa fórmula... o en su defecto, dar con su esposo, si es que vive aún para que nos ayude a saber qué clase de arma química encontró y cuál puede ser su efecto sobre el ser humano, llegado el momento.

—Sí, entiendo eso muy bien —ella le miró pensativa—. Pero dígame, ¿por qué gritaban tanto los conejillos de Indias del laboratorio?

—Parecían muy asustados, ¿no es cierto? —Carter se frotó el mentón, con gesto ensombrecido—. Pobrecillos... Creo que tenían motivo para ello.

—¿Qué quiere decir? —se inquietó la señora Sheldon.

—Bueno... Cuando entramos en ese laboratorio, no quedaba uno solo con vida. Yacían muertos en sus jaulas. Muertos de un modo horrible... Habían sido desangrados totalmente... y de su esqueleto no quedaba nada.

—¿Qué significa eso? —se alarmó ella.

—No lo sabemos. Nadie les hirió ni causó lesión visible alguna. Pero en sus cadáveres, sólo quedaban la piel y la carne. Ni rastro de su esqueleto, como si nunca hubieran tenido un solo hueso en su organismo, ¿comprende?

—Cielo, no... —se estremeció—. No puedo comprenderlo...

—Yo tampoco. Pero eso es lo que sucedió.

—Y mi esposo, el doctor Gregson... y ese espía enemigo... desaparecidos, junto con la fórmula... Dios mío, teniente, ¿qué sucedió esa noche en el laboratorio?

—Tal vez no lo sepamos nunca, señora. Pero tuvo que ser algo realmente horrible, algo difícil de comprender... Por eso estamos trabajando en ello intensamente. Es preciso llegar cuanto antes a una solución que explique todos esos sucesos. Confiaba en que usted pudiera sernos de alguna ayuda, señora.

—Desgraciadamente, ya ve que no, teniente. Mi esposo era muy reservado en cuestiones profesionales. Sobre todo cuando trabajaba en algo de tal importancia. Sabía, por sus preocupaciones constantes, por sus ratos de abstracción, que estaba tras de algo grande. Pero cuantas veces comenté algo al respecto, me respondió con evasivas, alegando que todo cuanto correspondía al Centro de Experimentación era cosa de alto secreto oficial.

—Tenía razón, el profesor Sheldon siempre fue un hombre muy cauto y precavido. Me alegra saber que podíamos confiar ciegamente en él. Y sólo espero que aparezca con vida, para poder seguir confiando, tanto en su ciencia como en su discreción personal, señora Sheldon.

—Eso, mucho me temo que no sea ya posible —se lamentó ella, con voz cansada, triste—. Algo me dice que he perdido a Erwin para siempre.

—Dios no lo quiera —suspiró Carter, inclinando la cabeza—. Necesitamos a hombres como él, y más ahora, en la situación en que se encuentra el mundo.

—¿Cree que la guerra mundial es inevitable, teniente?

—Eso es lo que parece. Las cosas han llegado a un punto de máxima tensión. Ya nadie puede ni quiere volverse atrás. Es cuestión de horas que todo salte en pedazos.

—¿Habrá guerra nuclear? —se estremeció ella.

—Por las trazas, parece que inicialmente sólo será una guerra convencional, con ataques aéreos, la infantería, la artillería y el movimiento de naves de guerra en los mares. Pero en cualquier momento puede complicarse todo. Bastará que alguien sufra un duro revés y quiera resolver las cosas apretando un botón. Entonces sí que saltaremos todos por los aires.

—¿Hubiera servido de algo en esta situación la nueva arma química que preparaba mi esposo?

—Era un elemento disuasorio más. Se hubiese utilizado una sola vez, limitadamente, sobre las fuerzas militares contrarias. Y quizá hubiera bastado. Ahora, ese arma podría estar en manos del enemigo.

—Cielos... —la vio retorcer los dedos entre sí al unir sus manos nerviosamente—. ¿Cómo puede un hombre traicionar a su patria y vender un secreto vital al enemigo? Ese espía que usted mencionó, Spencer Riordan...

—Dinero. A veces basta el dinero, una fuerte suma. En ocasiones son ideologías o fanatismos inexplicables. Pero así son las cosas en este mundo. Ha llegado a pensar que todos estamos locos.

La señora Sheldon movió la cabeza afirmativamente, como si las palabras de su visitante estuvieran totalmente de acuerdo con su modo de pensar. Carter se puso finalmente en pie, con un suspiro, tomando su gorra de encima de un mueble.

—¿Se marcha ya? —preguntó Amy Sheldon.

—Creo que ya nada me retiene aquí, señora —sonrió el oficial—. Le informaremos en cuanto su esposo aparezca, no le quepa duda. También la tendremos informada de cualquier novedad que se produzca, relacionada con el profesor. No diga nada a nadie de todo esto. Si le preguntan, explique que su esposo está ausente, fuera del país, y su preocupación se debe a la posibilidad de que la guerra le sorprenda sin tiempo para regresar.

—-Confíe en mí. Seré tan discreta como siempre lo fue mi marido, teniente.

—Lo sé, señora. Ya me he dado cuenta de que podemos confiar en usted totalmente. Lamento no haberle podido traer buenas noticias. Gracias por su hospitalidad, y hasta muy pronto.

—Hasta que usted quiera, teniente. Le esperaré con impaciencia, pensando que puede volver a traerme noticias de Erwin. Aunque haya advertido que soy una mujer mucho más joven que él, lo cierto es que nos llevamos muy bien y quiero a mi marido.

—Me consta, señora Sheldon. No tenía que mencionármelo siquiera...

Y cortésmente, el teniente Carter abandonó la casa, encaminándose de regreso a su coche. Oyó ladrar a los perros en la vecindad. Miró en torno, intrigado. Era normal que en la noche ladrasen los animales de las casas aisladas, pero esta vez parecían todos sufrir una especial excitación. Meneó la cabeza y entró en su coche, dirigiéndose de regreso a la carretera que conducía a la ciudad.

La casa del profesor, con sus ventanas de luz anaranjada, quedó atrás, en la oscuridad, bajo las estrellas rutilantes de un cielo despejado y claro.

* * *

El sheriff Killian soltó una imprecación al oír la voz por teléfono.

—¿Y cómo diablos ha podido suceder eso? —preguntó con tono irritado.

Su comunicante fue algo torpe al responderle, pero se advertía temor en su voz:

—Nadie pudo evitarlo, sheriff. Son cosas que ocurren a veces, accidentes inevitables... Nuestras instalaciones son seguras, adoptamos toda clase de precauciones...

—Sin embargo, ha sucedido —refunfuñó Lloyd Killian.

—Claro que ha sucedido. Por eso le llamo. El asunto es grave...

—Infiernos, eso ya lo sé, pero ¿cómo pudieron escapar a la vez una serpiente venenosa y un tigre? Llevando esa clase de animales en su circo, lo lógico era adoptar toda clase de medidas de seguridad.

—Jamás ha ocurrido antes de ahora. Primero escapó el tigre. Se abrió la jaula por un accidente. El domador no pudo evitarlo. Uno de nuestros artistas, una joven que hace un número arriesgado con las serpientes, se vio ante el tigre cuando estaba guardando a sus animales. No teme a los reptiles, pero sí a los tigres, y se puso nerviosa, tratando de huir. El reptil escapó en ese momento y se perdió en la maleza cercana a la instalación de la carpa. Hemos batido toda la zona sin dar con la serpiente ni con el tigre, sheriff. Por eso recurrimos a usted.

—Está bien, sigan buscando, de todos modos. Iré hacia allá con mis dos ayudantes, a ver qué puede hacerse. Lo peor será si alguno de esos animales se mete en una propiedad privada... Hay una zona residencial ahí cerca...

—Lo sabemos. Pero dista bastante. Claro que el tigre puede recorrer grandes distancias, pero no así el reptil, que seguramente se habrá escondido en alguna zona del bosque que nosotros no hemos localizado. Ustedes, que conocen mejor la región, pueden dar más fácilmente con esa serpiente, estoy seguro.

—Es lo que me faltaba —farfulló el sheriff, colgando con rabia el teléfono—. La radio dando noticias alarmantes, el mundo al borde de la guerra total... y a esos titiriteros se les escapan nada menos que dos animales altamente peligrosos, en una zona habitada... ¡Para volverse loco!

Llamó a sus dos comisarios, y juntos emprendieron la marcha en un jeep, hacia la zona donde se había producido la alarma. Llevaban consigo rifles de repetición con mira telescópica, para intentar cazar a las fieras sin riesgo, a ser posible. También iban provistos de potentes reflectores con los que escudriñar la oscuridad de los bosques. Pero aun así sabían que iban a enfrentarse a una dura y difícil labor.

Cuando llegaron cerca de las luces del circo, cuya carpa multicolor, a grandes franjas, destacaba en aquel amplio claro, cercano a la parada de autobús regular, también al vecino pueblo, el sheriff Killian detuvo su jeep y saltó, rifle en mano, acudiendo adonde los artistas del circo estaban reunidos, en agitado grupo, no lejos de otras jaulas en cuyo interior rugían, inquietos, leones y tigres, moviéndose nerviosos de un lado a otro. Un hombre grueso, con chaqueta de faldones largos, color rojo, se aproximó a ellos, enjugándose el sudor de su rostro congestionado.

—Oh, gracias al cielo que ya llegaron, sheriff —dijo con alivio—. Yo soy quien le llamó antes...

—¿Es usted el empresario?

—Así es. Empresario y jefe de pista —afirmó él otro, enfático—. ¿Puedo ayudarle en algo?

—Mucho me temo que no. Dígame, al menos, hacia dónde cree que pudieron ir los dos evadidos...

—Según los testigos, el tigre fue hacia allá —señaló al norte—. La serpiente lo ignoramos. Nadie la vio es capar, ni siquiera su dueña.

—Perfecto —rezongó Killian, sarcástico—. Eso va ayudarnos mucho, estoy seguro.

—Lamentamos lo ocurrido tanto como usted, sheriff —se excusó el empresario, cabizbajo—. Comprenda que es muy posible que perdamos hoy a dos valiosos ejemplares de nuestro zoo particular...

—Den gracias si eso ocurre antes de que sea demasiado tarde, y sus encantadoras criaturas evadidas no se han llevado ya a alguien por delante cuando les de demos alcance. ¿El tigre es muy feroz?

—Todos esos animales lo son, sobre todo si se asustan o tienen hambre...

—Ya. ¿Y la serpiente? ¿Qué clase de reptil es concretamente?

—Una cobra.

Killian sintió un escalofrío. Era lo peor que podía oír. En aquella región había crótalos venenosos, pero su ponzoña podía ser combatida por los expertos con relativa facilidad para que no resultara mortal. Una cobra era otro cantar muy distinto. Era como si la muerte misma anduviera liberada por ahí, acechando a cualquiera desde las sombras.

—Una cobra... —resopló—. ¿Con todo su veneno?

—Sí —el empresario tragó saliva—. Se hace así e número para darle mayor realidad y espectacularidad. Al final del mismo, siempre muere un conejo o un ratón de Indias, como culminación del espectáculo, para que el público comprenda lo mortífero de su veneno...

—Encantador —Killian sacudió la cabeza, malhumorado—. Bien, muchachos, ya lo oísteis. Vamos en busca de esos dos angelitos. Será un safari movido, nada de un paseo de placer. Si veis a uno u otro animal, disparad primero y acercaos después. En marcha. Y ustedes procuren no sufrir más deserciones en su zoológico.

Los hombres se encaminaron al jepp de nuevo. Killian conectó el foco y avanzaron en la noche hacia los bosques y las colinas cercanas, a marcha lenta. Atrás, quedó el circo con su caravana de remolques-vivienda, su lona multicolor y la jaulas de los inquietos animales, cuyos gruñidos seguían siendo amenazadores, hoscos, llenos de nerviosismo tenso.

—Esos bichos están irritados —gruñó Killian, sacudiendo la cabeza—. Presienten algo malo, diría yo, aunque no entiendo mucho de animales salvajes.

—Tiene razón —corroboró uno de los alguaciles—. Escuche también a los perros en las casas de la urbanización militar. Ladran como condenados desde hace rato.

—Quizá hayan olfateado ya la proximidad del tigre... o de la cobra —soltó una imprecación—. Será mejor que pasemos antes por allí, no sea que esa pobre gente sufra un susto... o algo peor.

Asintió su comisario, conduciendo hacia la urbanización, al fondo del valle rodeado de bosques de abetos. El reflector barría con su potente claridad el boscaje y los arbustos, ahuyentando a veces a conejos, ratas de campo e incluso algún que otro felino salvaje de menor tamaño, sorprendido en su sueño o en su nocturna cacería.

—Muchos animales sueltos, pero ninguno el que buscamos —gruñó Killian—. Serán los primeros en aterrorizarse si se ven ante un hermoso y temible tigre de Bengala...

—¿Y qué me dice de la cobra, sheriff? —sonrió aviesamente uno de sus hombres.

—No me hables de eso —resopló Killian—. Prefiero no pensar en ello hasta que dé con ese maldito ofidio...Allá a lo lejos, los perros seguían ladrando, crispa dos e irritables como ninguna otra noche...

* * *

Yokk llegó cerca de las casa. Miró sus estructuras con curiosidad. Su mente analizó con rapidez todo aquello. Se dijo a sí mismo, con mecánica frialdad;

«Viviendas de los humanoides. Edificios frágiles y vulnerables. Iluminación rudimentaria mediante algún fluido de tipo eléctrico primario. Materiales poco consistentes.»

Se acercó a una valla de madera. Miró al otro lado. Un perro ladraba. Al verle, emitió un aullido y se replegó sobre sí mismo, con el rabo entre las patas, mirándole asustado. Yokk identificó al animal como muy semejante al que tuviera que destruir en el bosque, aunque bastante más dócil y asustadizo.

Yokk escudriñó una ventana iluminada. Su mirada pudo taladrar sin dificultad muro y vidriera, cortinajes y visillos, llegando al interior gracias a su poderosa fuerza visual. Era como si un humano pudiera atravesar las paredes con unos ojos como Rayos X.

«Humanoides —pensó, viendo a sus ocupantes—. De dos sexos diferentes. Parecen formar un grupo, quizá una familia. Son torpes, limitados de facultades. No pueden verme ni intuirme siquiera desde ahí dentro. Va a ser sumamente fácil cumplir la misión. Estas gentes no ofrecen peligro alguno.»

Satisfecho con el resultado de su exploración, retrocedió, alejándose de la valla de madera. El perro le siguió con mirada medrosa, gruñendo lastimosamente en tono bajo, la cabeza pegada al suelo, tembloroso el cuerpo. Yokk ni siquiera le hizo el menor caso. Había comprendido sin dificultad que no tenía nada que temer de aquellos animales domésticos, pese a sus fieros ladridos de poco antes.

Caminó entre los edificios iluminados, pegado a los setos que flanqueaban las calles de la urbanización. Si alguien le hubiera llegado a ver, hubiese sufrido sin duda el mayor susto de su vida. Yokk no era precisamente una visión amable ni normal para un ser humano. Pero las calles estaban desiertas a aquellas horas, y la gente se agolpaba en sus casas ante la radio o el televisor, siguiendo las inquietantes noticias que llegaban de Europa en esos momentos.

Sin embargo, siempre podía existir una excepción, y ésa existió esa noche en la urbanización, en forma de merodeador nocturno con propósitos poco honestos.

El intruso iba a robar en dos de los edificios, cuyos ocupantes se hallaban ausentes. Descendió de una furgoneta aparcada cerca de una de las casas elegidas, vistiendo totalmente de oscuro, con las manos enguantadas y un revólver al cinto, por si las cosas se ponían feas. El arma llevaba un tubo silenciador para no provocar la alarma en el caso de tener que ser disparada.

El ladrón avanzó decidido hacia el lugar que debía desvalijar en primer lugar. Los ladridos de los perros vecinos le habían hecho dudar un buen rato, antes de decidirse a actuar, pero al comprobar que no era a su persona a quien ladraban, le hizo tomar su decisión y descender de la furgoneta para llevar a cabo el propósito que le llevara hasta allí.

Quiso la fatalidad que al entrar en acción, fuese justamente cuando Yokk doblaba la esquina del edificio, saliendo a aquella calle, bajo el resplandor de una farola de alumbrado público.

Los dos seres se encontraron frente a frente, justo ante la puerta de la valla del edificio desierto y oscuro, Se quedaron mirando el uno al otro,

Yokk permaneció tranquilo, impasible. El ladrón palideció intensamente, contemplando con una mezcla de horror e incredulidad al extraño visitante nocturno.

—¡Cielos! ¿Qué es eso? —jadeó—. No parece humano.

De inmediato se tranquilizó al ver que aquel ente pasmoso e increíble no se mostraba agresivo en absoluto. Una idea acudió a su cabeza, capaz de explicar lo grotesco del aspecto de aquella criatura.

—Qué tontería —se dijo—. Es un vulgar disfraz... Debe haber una fiesta en alguna de esas casas, y uno de los invitados ha salido sin quitarse su horrible disfraz. Vamos, amigo, no ande por ahí de ese modo. Da usted un susto al más pintado... —concluyó con una risita.

Yokk trató de comprender aquellos sonidos que brotaban de los labios del humano. Su cerebro trabajó con rapidez. No le resultó nada difícil convertir en ideas inteligibles aquella jerga que escuchaba por primera vez. Su poderoso cerebro hizo la traducción casi inmediata:

—Cree que soy uno de los suyos, con algo encima para cambiar su aspecto físico —meditó—. Es un necio sin cerebro. Pero va armado. Ese objeto es un arma rudimentaria. Y no es un habitante de este lugar. Viene a cometer algo ilícito, un delito. Sus leyes no permiten que se hagan cosas así.

Se movió hacia el merodeador, tratando de establecer un contacto para ir conociendo más a fondo a aquellas criaturas humanoides del planeta Tierra. Eso asustó al terrestre. Y era natural. Yokk no se desplazaba como los demás seres humanos. Había flotado en el aire, deslizándose hacia él sin tocar el suelo. Sus extremidades, pensó el ladrón, no podían corresponder en modo alguno a un hombre, por muy disfrazado que fuese.

Soltó una sorda imprecación y empuñó su revólver, dominado por el pánico. No sabía lo que podía ser aquello, pero seguro que no resistiría un par de balazos.

—¡Márchese de aquí o le convierto en un colador, amigo! —bramó el merodeador, amartillando su revólver sin contemplaciones.

El suyo era un gesto agresivo. Yokk no se asustó por ello. Se limitó a estudiar al terrestre con sus fantásticos ojos luminosos. El destello fosforescente de aquellas singulares pupilas, desató el terror del ladrón.

Apretó el gatillo dos veces. El arma despidió los proyectiles con dos llamaradas y dos secos taponazos que sonaron ásperamente en la calle desierta y silenciosa.

Yokk notó que le golpeaban las piezas de ardiente metal, clavándose en su cuerpo. No notó el dolor. Su cerebro había actuado de inmediato, bloqueando todo posible sentimiento lacerante. Se le abrieron dos heridas y goteó algo oscuro, pastoso, nada parecido a la sangre, que manchó el asfalto de la acera.

De inmediato, las heridas se cerraron por sí solas. El ladrón, presa del pánico, disparó otra vez. Yokk comprendió que eso significaba agresión, deseos de destruirle.

Había sido educado y programado en su mundo para rechazar cualquier agresión del modo más eficaz posible: matando al enemigo. Y eso es lo que hizo Yokk en esta ocasión.

Fulminó al merodeador con su simple mirada. Esta se hizo resplandeciente, muy fija en su enemigo. El arma no pudo ser disparada de nuevo, como él pretendía. Antes de conseguirlo, su cuerpo pareció reventar en pedazos, se desgarró su carne, salpicando de sangre y restos humanos la calle, estalló el cerebro, y aquel cuerpo informe, roto, se desplomó en la calzada de inmediato.

El afán homicida se extinguió en la mente de Yokk. Ya nada tenia que temer. El agresor ya no existía. Era una piltrafa.

Siguió tranquilamente su camino, dejando atrás los residuos humanos salpicando el asfalto, como única evidencia del fulminante y terrible drama allí acaecido en plena noche, sin testigo alguno.

«Son primarios, muy débiles —se dijo a sí mismo con calma—. No significan nada para nosotros. Va a ser una invasión sumamente sencilla y rápida. Dentro de poco, este mundo será todo nuestro.»

Y se sintió complacido, seguro de que él solo se bastaría para probar sin lugar a dudas lo asequible de aquel planeta, lo vulnerable de sus torpes y casi inofensivos habitantes.

CAPITULO IV

El teniente Carter detuvo en seco su automóvil cuando la luz del potente foco le bañó en resplandor lechoso, cegador. Miró sorprendido al jeep con el distintivo del sheriff del condado en sus portezuelas.

—¿Qué es lo que ocurre, sheriff? —preguntó, al identificar a los hombres uniformados que iban en el vehículo todo terreno.

—Estamos embarcados en una especie de maldito safari, amigo —rezongó el hombre de la ley. Y al ver bajar del automóvil al militar, añadió presuroso—: Oh, no sabía que era un oficial, teniente. ¿Viene de la urbanización?

—De allí vengo, sí —afirmó el joven—. Teniente Gary Carter, de Inteligencia Militar—. ¿Ha dicho un safari? Esto queda algo lejos de África, ¿no cree?

—Y más aún de Asia, teniente. Pero la verdad es que vamos a la caza de un tigre de Bengala y de una cobra.

—¿Bromea?

—¡Qué mas quisiera yo! Nada de bromas, teniente. Un maldito circo instalado a un par de millas de aquí, ha dejado escapar estúpidamente a ambos animales. Y hemos seguido el rastro del tigre hasta aquí. Del reptil, no sabemos nada de nada.

—Un tigre en esta vecindad... —se estremeció Carter—. Dios mío, esas casas de la urbanización pueden peligrar...

—Ya lo creo que pueden peligrar —afirmó Killiam malhumorado—. Esas casas no reúnen condiciones para detener el ataque de un tigre furioso o hambriento. Las ventanas, las puertas traseras, las cercas de madera... Todo es vulnerable para un animal así.

—¿Les han avisado?

—Vamos a hacerlo ahora, por si pueden tomar medidas. ¿Usted va a la ciudad?

—Iba. Creo que les intentaré echar una mano —suspiró el oficial—. Informaré a mis superiores de lo que sucede, por si pueden ayudarnos.

Volvió al coche y usó su radioteléfono para comunicar con el mando y advertirles de la fuga del tigre y del reptil. Fue autorizado a cooperar con las autoridades locales, y le prometieron el envío de un helicóptero de la cercana base, para sobrevolar la región en busca de los animales escapados.

—Bien, vamos allá —dio vuelta en redondo a su automóvil—. Iré con ustedes, sheriff. Llevo un fusil en el portaequipajes. Si llega el caso, puede sernos útil. He viajado un par de veces a la India y sé algo sobre tigres. Dios quiera que sea lo suficiente.

—Más de lo que yo sé, desde luego —se quejó el sheriff Killian—. Lo más feroz con lo que tuve que enfrentarme fue un gato montés en una ocasión, y un par de lobos en otra. Gracias por su cooperación, teniente.

Rodaron un trecho, deteniéndose en distintos puntos cuando creían ver moverse algo sospechoso, a la claridad del potente foco, pero en ningún caso respondió el hallazgo a las esperanzas puestas en ello.

—De todos modos, el tigre pasó por aquí —dijo en una ocasión Carter, agachándose entre los abetos y tocando unas huellas en la alfombra de agujas verdes—. Estas señales corresponden a sus garras, sin lugar a dudas, sheriff.

—Menos mal. Cuando menos, estamos en el buen camino, en lo que al tigre respecta.

—A mí me inquieta más el reptil —señaló Carter, ceñudo. Miró en torno, a las frondosas copas de las coníferas—. Puede estar aquí mismo, en cualquier lugar, presto a saltar sobre uno de nosotros y clavarnos sus incisivos llenos de veneno mortal, si es que no ha mordido ya a alguna otra persona...

—¡Eh, detengámonos! —gritó en ese punto uno de los comisarios, señalando excitadamente con su rifle a la espesura—. He visto algo allí, entre aquellos matorrales. Parece que está inmóvil, y tiene color claro... Tal vez sea el tigre.

Todos se echaron sus armas de largo alcance al hombro. Carter se movió cautelosamente hacia el punto donde el foco revelaba una mancha de color claro en la oscura fronda. El alguacil tenía razón. Aquello, fuese lo que fuese, no se movía. Cuando estuvo más cerca, el joven oficial se estremeció. Hizo un ademán con su brazo armado a los demás.

—Es un hombre —dijo—. Creo que está muerto... Tal vez una víctima de ese tigre o de la serpiente, no sé...

Avanzó un par de pasos. Killian se reunió con él, temiendo lo peor. Ambos hombres llegaron al lugar donde aquello yacía entre la hojarasca. La linterna del sheriff reveló el cuerpo humano, exánime, extrañamente lívido, casi céreo, de ahí su remota semejanza con el tono amarillento de la piel de un tigre bengalí.

—Dios… —susurró el sheriff—. ¡Está muerto!—Y bien muerto —asintió Carter, ceñudo, algo pálido, apoyando una rodilla en tierra, junto al cadáver, que examinó sin tocarlo siquiera. Avisó, al ver que el sheriff se inclinaba hacia él—: No, no lo roce lo más mínimo.

—¿Por qué? —se extrañó el hombre de la ley.

—Podría haber contaminación de algún tipo en este cuerpo, sheriff.

—¿Contaminación? ¿Qué está diciendo?

—No ha sido el tigre quien lo mató. Ni tampoco la cobra. Este hombre ha muerto del mismo modo que vi morir a unos conejillos de Indias. Es una enfermedad desconocida, acaso contagiosa. Puede tratarse de un virus. Este hombre trabajaba en el Centro de Experimentación Militar cercano.

—¿Le conoce usted acaso?

—Sí. Se llamaba Spencer Riordan... y tenemos motivos para pensar que era un espía al servicio de una potencia enemiga de los Estados Unidos, sheriff. Robó algo... y ese algo creo que ha sido lo que le mató.

Y se mantuvo absorto, sombrío, fija su mirada preocupada en aquel cuerpo humano extrañamente vaciado de sangre hasta su última gota, sin herida aparente alguna ni la menor señal de violencia en todo su ser.

Igual que los cobayas del laboratorio del profesor Sheldon, el ladrón de la agenda del desaparecido científico, el espía había encontrado una misteriosa e inquietante forma de muerte en su camino.

* * *

El general Howard Burgess, de Inteligencia Militar, contempló largamente en silencio a su interlocutor. Este paseó por la habitación lentamente, la mirada perdida en la distancia, a través del ventanal asomado a la panorámica ajardinada de Washington.

—De modo que ese espía apareció muerto... —dijo con lentitud.

—Sí, señor presidente —afirmó Burgess.

—¿Y la fórmula?

—Ni rastro de ella. No la tenía entre sus pertenencias. Tampoco en su domicilio habitual. No sabemos cómo llegó hasta aquel lugar del bosque donde pereció, pero es evidente que murió de un modo raro, poco normal.

—¿Le han hecho la autopsia?

—Se la están practicando ahora, señor presidente —explicó Burgess—. Recibiremos noticias directas de la base en cuanto exista un informe médico al respecto.

—Bien. Pero ¿cuál es la primera impresión de los forenses?

—De extrañeza. Es una forma rara de morir, señor. No queda una gota de sangre en su cuerpo. Es como si un vampiro le hubiera succionado hasta la última gota. Sólo que no existe succión ni huella alguna de violencia en todo su cuerpo.

—¿Es todo?

—No, señor. No es todo, desgraciadamente —humedeció Burgess sus labios.

El presidente de los Estados Unidos se volvió hacia el militar. Le miró, ceñudo, las manos a la espalda.

—¿Qué más hay, general? —quiso saber.

—No existe esqueleto.

—¿Qué?

—El cadáver de Spencer Riordan... no tiene osamenta. Carece de esqueleto por completo. Es carne fofa, amorfa, sin armadura ósea. Al transportarlo, con las debidas precauciones, en una ambulancia aséptica, y manipulado por personas protegidas con ropas, guantes y mascarillas adecuadas, era como trasladar un trozo de gelatina, tal era su blandura.

—Cielos, eso es horrible —los ojos del presidente expresaron su horror—. ¿Cómo puede moverse un hombre desprovisto de esqueleto interiormente?

—No lo sé, señor. Ni siquiera sabemos si se movió, o fue trasladado allí por alguien. Lo cierto es que del mismo modo murieron los cobayas del laboratorio del Centro Experimental, donde desaparecieron el profesor Sheldon y el doctor Gregson.

—¿Qué es lo que piensa que sucedió, general?

—No pienso nada. Estoy aturdido, señor. Mi subordinado, el teniente Carter, me expuso una teoría por teléfono, desde donde ahora se halla.

—¿Qué teoría?

—Que esa forma de muerte puede tener relación muy directa con la fórmula del profesor Sheldon. Es decir, que acaso sea su arma letal la que causó esas muertes, señor presidente.

—¿Un arma que destruye el esqueleto humano, general?

—Evidentemente, sería una forma espantosa y segura de abatir a ejércitos enteros, si ese arma causara tales efectos sobre concentraciones masivas de hombres. Pero claro, es sólo una teoría por el momento. Por sí sola, no explica lo ocurrido, ni las misteriosas desapariciones de ambos científicos del interior del laboratorio, sin dejar huellas.

—Destruir el esqueleto, desangrar al ser humano... —el presidente movió la cabeza, sobrecogido—. Un arma así, capaz de contagiar a todos en derredor... sería espantoso. ¿Puede producir un virus esos efectos aterradores?

—Eso tendrán que explicárnoslo los médicos tras el examen forense del cadáver deshuesado y desangrado del espía Riordan, señor.

—¿Sigue el teniente Carter en el mismo lugar?

—Sí, señor. Se ha ofrecido para cooperar con las autoridades locales en la cacería de dos peligrosos animales evadidos de un circo, que podrían poner en grave riesgo las vidas de las familias del personal de la base que residen en la urbanización cercana. Como esa circunstancia le permitió dar con el cuerpo de Riordan, he pensado que siga con esa tarea, por si también, dan de alguna forma con el rastro de Sheldon y Gregson. De todos modos, tendrán que darse prisa, porque el servicio meteorológico anuncia un brusco cambio de temperatura, con lluvias torrenciales y tormentas en esa zona del país, y entonces será más difícil dar con los animales desaparecidos en la pasada noche. Ah, por cierto, señor, hemos enviado allí un par de helicópteros para que rastreen la zona en busca del tigre y el reptil venenoso, pero hasta el momento sin resultado. También buscan huellas del paradero de los dos científicos al mismo tiempo, intentando así matar dos pájaros de un tiro, valga la expresión.

—Sí, conforme, general. Pero me gustaría hablar con ese joven oficial, no olvide hacerle venir a Washington cuanto antes —el presidente se frotó la sien, pensativo, y esbozó una amarga sonrisa—. Eso, si mi colega ruso nos concede tanto tiempo para esos asuntos...

El rostro del general se ensombreció de repente, y asintió con la cabeza, sin quitar sus ojos del semblante preocupado del primer mandatario del país.

—¿Cómo están las cosas en ese sentido, señor? —indagó.

—Mal —suspiró el presidente—. En Moscú ha habido un aplazamiento de la decisión del Soviet Supremo sobre la cuestión de nuestra intervención militar en Centroamérica. Pero a lo más tardar mañana, habrá una respuesta que me temo sea la peor de todas, general.

—Sí, eso es lo que suponía yo también, señor. ¿Ha podido hablar con ellos?

—He utilizado ya dos veces el «teléfono rojo», general. El premier soviético se ha mostrado ambiguo y poco concreto. Se limitó a decirme que utilizará ese mismo conducto para informarme previamente de cualquier decisión, sea la que sea, que adopte la asamblea rusa. Estuvo fríamente cortés, eso fue todo.

—No podíamos esperar otra cosa. El asunto ha llegado a un punto muy difícil para todos, señor.

—Demasiado difícil, amigo mío. Me gustaría verle una salida, pero no lo consigo, créame. Ahora puede volver a Wyoming, para ocuparse de ese asunto del Centro Experimental del ejército. Seria conveniente localizar lo antes posible la fórmula del profesor Sheldon. Podría sernos muy útil en caso de una invasión convencional del Pacto de Varsovia en Europa...

—Me temo que ellos piensen lo mismo, si Riordan les informó a tiempo, antes de morir. Tal vez, incluso, posean ya el arma en sus manos...

—Dios no lo quiera, general, Dios no lo quiera —murmuró fervorosamente el presidente.

En ese momento, el teléfono sonó sobre la mesa. Ambos hombres se miraron en silencio. Fue el primer mandatario norteamericano hasta él y lo descolgó.

—¿Sí? —dijo—. Sí, yo mismo, señor Waterbury. Entiendo. Sí... Está bien, que envíen una copia por teléfono de inmediato.

Colgó, clavando sus ojos en Burgess. Explicó, escueto:

—Han terminado la autopsia del difunto Riordan. El resultado es curioso, general. Ha sido un virus lo que produjo su fin. Pero no pueden localizarlo ni aislarlo en los tejidos del difunto. Ese virus parece ser que desintegró sus huesos en escasos segundos... y volatilizó su sangre, convirtiéndola en una especie de polvillo cárdeno en sus venas... Nos enviarán una copia íntegra del dictamen forense, pero a grandes rasgos, ése es el resultado de la autopsia...

* * *

El cielo se estaba nublando con rapidez sorprendente. Soplaba un aire húmedo y algo frío, presagiando lluvia. Por si ello fuera poco, bramó el trueno en la lejanía con un sordo tamborileo que recordaba el gruñido hosco de los osos en las montañas.

Yokk despertó bruscamente.

Su sueño era ligero habitualmente. Pero se había cansado la noche antes, y durmió de modo profundo hasta que aquel lejano retumbar le hizo volver a la realidad, algo perplejo.

Nunca antes de ahora había oído tronar. Sólo conocía el bramido de las convulsiones geológicas de su planeta. Tampoco conocía las nubes que ahora, con grises manchones, empañaban el horizonte, sobre las montañas cubiertas de abetos. Lo miró todo, entre curioso y desorientado. Trató de explicárselo mentalmente, y su poderoso cerebro adaptó con rapidez los fenómenos atmosféricos de la Tierra a su concepto de las cosas.

«Tormenta —se dijo—. En este planeta hay tormentas, lluvias y nublados. Son cosa del clima. Pero suelen pasar pronto. El tiempo está cambiando.»

Satisfecho con esa explicación mental obtenida de su bien desarrollado y entrenado cerebro, Yokk se puso en pie, mirando en torno precavido. Estaba en una zona boscosa profunda, algo alejado de aquellas viviendas en las que había tenido su encuentro con el merodeador nocturno a quien tuvo que aniquilar. No le gustaba andar por la vecindad de los humanos. Aún no había llegado el momento de comenzar a aniquilarlos, cumpliendo las órdenes recibidas, pero tendría que empezar a plantearse el hecho de un momento a otro. Era preciso experimentar sus fuerzas sobre una cantidad de aquellas gentes. Cuando comprobase la facilidad con que podía exterminar a cien o doscientos humanos de una vez, sería llegado el momento de informar a sus semejantes para iniciar la Fase Final: la invasión de la Tierra.

Momentáneamente, ya sabía algo concreto: era muy sencillo destruir a un solo humanoide o a uno de los animales de aquel planeta. Ahora debía aplicar ese poder suyo destructor a grupos de gente. Después, mientras la Mente disponía la invasión total, sería el instante adecuado para comenzar su tarea de exterminio masivo. Los invasores debían de hallar un mundo atemorizado, desmoralizado y sin medios de defensa adecuados. Esa era su labor concreta. Y tenía que comenzarla de un momento a otro, ahora que ya creía conocer bien la naturaleza real de sus enemigos terrestres.

Yokk caminó por la espesura, mirando a los nubarrones, cada vez más negros y densos en la distancia. Y cada vez, también, más cercanos. El aire rozó su piel insensible a los cambios atmosféricos o a las alteraciones térmicas, por fuertes que fuesen. El delgado tejido que cubría su epidermis a modo de ropaje, era también capaz de protegerle de todo rigor en cualquier clima.

De pronto, Yokk se paró en seco. Algo en su mente le dijo que había un peligro cercano. Rápido, miró a lo alto, a una rama de abeto sobre su cabeza. Vio a la extraña criatura.

Nunca antes de este momento se había enfrentado a semejante clase de ser viviente. Colgaba de la rama e iba a caer sobre él de un momento a otro.

Era furtivo, sinuoso, se deslizaba sin producir ruido, y tenía una superficie escamosa, entre amarillenta y parduzca. Una cabeza achatada, altivamente erguida, se mantenía cerca de él. Unos ojos amarillentos, vidriosos, se clavaban en Yokk.

—Una serpiente —dijo su cerebro, analizando con rapidez lo que tenía ante sí—. Un animal peligroso. Un reptil. No parece aclimatado a este lugar. Debe proceder de otro lugar. Es venenoso. Muy venenoso. Mortal para los humanos. Una serpiente cobra. Es el nombre que ellos le dan.

La cobra emitió un sonido sibilante. Luego, con una rapidez de movimientos que Yokk no podía ni imaginar, saltó furiosa sobre él. Sintió que los afilados incisivos perforaban su delgado ropaje y penetraban en su cuerpo. De inmediato supo que el reptil le había inoculado todo su veneno.

El alienígeno actuó de prisa, aunque ya era tarde. Sus extrañas manos membranosas y oscuras rozaron la piel del animal. De inmediato, la cobra se convulsionó, sacudida por una fuerza que desconocía, y que sacudió su cuerpo con un trallazo doloroso. La cabeza del reptil estalló de inmediato, desgarrándose su bella piel escamosa y salpicando de sangre y jirones de carne el árbol y el cuerpo de Yokk.

Este alejó de sí los restos destrozados del ofidio, que rodó inerte sobre la alfombra de agujas de abeto. Retrocedió, tambaleante.

Le ocurría algo raro. La visión le fallaba, tornándose nublada. Su cuerpo todo se agitó en una convulsión brusca. Cayó en el suelo, sintiendo un ramalazo de frío intenso en todo su ser. Nunca había notado nada semejante.

«El veneno... —se dijo—. Es el veneno. No estoy inmunizado contra él...»

Yokk se sentía realmente mal. Borrosamente, comprendió que aquello era la muerte.

¡La muerte!

No, él no podía morir, pensó con rapidez, tratando de mantener lúcido su portentoso cerebro. Debía contrarrestar la acción de la ponzoña, poner en acción antes de que fuese demasiado tarde todos los poderes de su mente, de su naturaleza prodigiosa.

Se concentró, aunque encontraba dificultades para ello, tal vez porque el veneno le estaba alcanzando con rapidez puntos vitales de su cerebro y de su organismo.

Por unos instantes angustiosos, pensó que era demasiado tarde, que ya no podía hacer nada, e iba a perecer del modo más estúpido imaginable. No obstante, parte de su bien programado y ordenado cerebro se mantenía lúcido. Pudo activar casi a la desesperada sus potentes estímulos superiores.

Todo su cuerpo luchó durante unos segundos contra la acción letal del veneno inoculado por el reptil. Al frío sutil siguió una repentina fiebre abrasadora. Por fin, cayó en un estado de lasitud. Respiró con fuerza

Había vencido. El veneno estaba neutralizado en la sustancia de sus arterias. Sus formidables defensas anulaban su acción y disolvían la materia letal. Se incorporó lentamente, todavía debilitado por el esfuerzo.

—Ya está... —musitó en su lengua—. Lo he logrado. Pero me costó trabajo. Mucho trabajo... Esa miserable criatura de aspecto insignificante era tan peligrosa...

La miró, pensativo. La alejó con un golpe de su pie. Los restos de la cobra volaron por los aires, hasta golpear un tronco de abeto. Yokk caminó despacio, algo vacilante, recuperándose aún de la inesperada crisis sufrida.

«Desde ahora, no me fiaré de nada ni de nadie —se dijo a sí mismo—. Este mundo encierra más peligros de lo que parece. Hay pequeñas criaturas que pueden matar sin dificultad. Advertiré de eso a mis semejantes.

Espero que los humanos no guarden también secretas armas capaces de destruirnos...»

Algo le golpeó. Sorprendido, alzó la cabeza. Gruesas gotas de agua batieron sobre su piel. Los ojos del alienígeno se fijaron en el sombrío cielo, totalmente cubierto ya de nubarrones espesos y negros.

Estaba empezando a llover. Y era la primera vez que sentía lluvia sobre sí.

La sensación húmeda le molestó. Su mundo era frío, pero de una frialdad distinta, seca y glacial. Cuando la llovizna se hizo aguacero torrencial, soltó un sonido inarticulado y extraño, expresando su disgusto.

Echó a correr para ocultarse bajo un árbol frondoso y no recibir aquel azote de agua en su cuerpo. Aterido, se encogió junto a un grueso tronco, protegido por la copa del abeto. Vio cómo la cortina de lluvia convertía pronto en charcos los huecos del suelo, y el agua corría ladera abajo con fuerza.

Un súbito fulgor le sobresaltó. Sus pupilas relampaguean, encogiéndose ante el resplandor cárdeno que lo invadió todo, como una llamarada. Luego, el bosque entero se estremeció, sacudido por un poderoso trueno.

—Lluvia torrencial... y ahora tormenta —tradujo su mente—. Es una tormenta habitual en este mundo. Descargas eléctricas...

Otro fulgor le cegó, y no lejos de él, un árbol se resquebrajó, al recibir el impacto de una chispa eléctrica. El bramido conmovió el suelo y provocó un alud de agujas de pino.

Esta vez, espantado de veras, el visitante de otro mundo echó a correr a través del bosque, huyendo del lugar donde momentos antes se estrellara el rayo con tanta violencia.

Yokk no lo sabía, pero ése iba a ser el mayor error que podía cometer en tal momento.

CAPITULO V

El teniente Carter miró sombríamente al sheriff Killian.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? —preguntó.

—No lo sé, la verdad —resopló el representante de la ley en el condado—. Pero creo que estamos ante otro enigma sin fácil explicación, amigo mío. Acaban de informarme mis hombres de que el cadáver de un hombre ha aparecido destrozado, en plena urbanización.

—¿Otra víctima de ese virus? —se alarmó Carter.

—No, teniente. No lo creo. Este derramó más sangre que un cerdo. Estaba destrozado, como si le hubiera reventado el cuerpo a causa de una explosión. Pero no había la menor señal de artefacto explosivo cerca ni lejos de donde fue hallado.

—¿Cuál fue, entonces, la causa de su muerte? ¿Acaso... el tigre evadido de ese circo?

—Es lo que pensaron mis hombres inicialmente, pero tampoco había rastro alguno de un animal salvaje, ni huellas de colmillos. Sencillamente, por algún motivo reventó su cuerpo, abierto en canal, y se dispersaron sus vísceras y tejidos en una amplia zona alrededor, dejando todo bañado en sangre. Una muerte horrible. Hemos podido identificar a la víctima.

—¿Quién era?—Barney Woods, un tipo con antecedentes penales por robo con escalo en varias ocasiones. Llevaba encima útiles de escalo, e incluso un revólver que disparó varias veces antes de morir. Eso hace suponer que fue sorprendido por alguien, hizo fuego... y luego reventó.

—Eso no tiene mucho sentido, sheriff.

—Infiernos, ¿cree que no lo sé? —se enfureció Killian —. Pero a mí me tienen que ocurrir todas las cosas raras de este mundo: evasión de animales feroces, muertos que pierden sangre y esqueleto, ladrones que revientan sin causa razonable aparente... Ya sólo me falta que los soviéticos arrojen aquí su primera bomba atómica...

—Eso tampoco puede descartarse —comentó con amarga ironía el oficial, moviendo la cabeza con pesimismo—. Tengo informes de Washington, sheriff. No son muy alentadores, la verdad. El hecho de que Moscú esté aplazando su decisión, no da demasiado margen a la esperanza. Lo cierto es que ellos temen tanto como nosotros dar el primer paso. Pero lo darán. Y eso significa la guerra total.

—Dios mío... —Killian se llevó las manos a la cabeza—. Nos ha tocado vivir una bonita época, ¿eh, teniente? Y yo que esperaba conocer el año 2000...

Carter no respondió. Estaba meditando sobre lo que le informara poco antes el sheriff Killian, tratando de hallar una explicación a la muerte del ladrón, pero no veía aparente relación entre aquel suceso y lo sucedido al espía Riordan. Las noticias del general Burgess, sobre la existencia de un virus difícil de aislar y analizar, culpable de aquella extraña forma de muerte con desintegración ósea y transformación de la sangre humana en polvo cárdeno, no eran como para infundir optimismo a nadie.

Sabía que Riordan no poseía la droga o arma letal creada por Sheldon, sino solamente la agenda con la fórmula. ¿Cómo, pues, adquirió la enfermedad mortal? ¿A través del contagio con los cuerpos de Sheldon y Gregson, por tocar aquella agenda, simplemente.., o por respirar el aire del laboratorio donde también murieron del mismo modo una serie de cobayas? Pero entonces, ¿por qué los cadáveres de Sheldon y de Gregson, que tuvieron un contacto directo con el contenido del tubo de ensayo roto, no habían sido hallados en el mismo lugar donde cayeran? ¿Qué pasó, para que el video del circuito cerrado de TV se averiase, y tras esa interferencia se evaporasen sin dejar rastro los cuerpos de Sheldon y su ayudante?

Eran demasiados enigmas como para sentirse tranquilo por lo que sucedía. Y por si ello fuera poco, estaba esto ahora, el ladrón muerto de modo extraño, reventado por la acción de algo desconocido y difícil de explicar...

—Creo que debería dormir un poco —bostezó Carter, dirigiendo una mirada sombría a la ventana de la oficina del sheriff, a través de la cual se veía caer la lluvia torrencial, mientras el fulgor de los relámpagos en las montañas acompañaban al bramido apagado del trueno—. He pasado la noche en vela por culpa de esos malditos animales evadidos del circo. Y total, para nada. ¿No hay algo nuevo en relación con la búsqueda?

—Ni lo más mínimo —se lamentó Killiam, ceñudo—. Mis hombres siguen buscando por ahí. También se han ofrecido varios voluntarios del pueblo y de la urbanización para buscar rifle en mano a la cobra y al tigre. Pero por ahora, no hay nada de nada...

Se interrumpió. El teléfono de su mesa estaba sonando. Se precipitó a tomarlo, tras cambiar una mirada con el oficial Carter.

—Sheriff Killian —dijo gravemente—. ¿Quién llama?

Una pausa. Luego, su rostro se animó.

—¿Ah, eres tú, Robson? ¿Qué hay de nuevo? ¿Cómo? ¿La cobra? ¿De veras la hallasteis? Bueno, eso sí que es una gran noticia, muchacho... —otra pausa. El ceño volvió a arrugarse en la faz enérgica de Killian. Una nube cruzó sus ojos—. ¿Qué? ¿Estás seguro de eso? Maldita sea, ¿no hay la posibilidad de que algún animal o un tirador...? No, no, ya lo entiendo. Sí, está bien. Recoged con precauciones los restos. No tocarlos directamente, por si acaso. No sabemos qué puede causar esa muerte... Traedlos aquí en una caja cerrada, a ser posible metálica. Sí, conforme. Seguid buscando luego al tigre, maldita sea...

Colgó, con cara de pocos amigos. Carter se aproximó a él, interesado.

—¿De modo que apareció la cobra? —indagó.

—Sí, desde luego. Pero...

—Sé que hay un «pero». ¿Qué sucedió esta vez, sheriff?

—Nada bueno. Estaba reventada, como Riordan. Exactamente igual.

—Eso me temía por lo que le oí.

—No había rastros de disparo alguno en el cuerpo del reptil. Tampoco de ataque de otro animal. Sencillamente, reventó, estalló —soltó un resoplido—. ¿No es desesperante, teniente?

—Más que eso. Pienso que empieza a ser inquietante... —meditó Carter, perplejo—. ¿Dónde ocurrió eso?

—En el bosque —señaló hacia los abetos que cubrían la colina, allá al fondo del paisaje lluvioso—. Justamente a un cuarto de milla de la urbanización...

—Entiendo —el rostro del joven se ensombreció—. Creo que voy a ir hacia allá, sheriff.

—¿No dijo que quería echar un sueño?

—Más tarde —suspiró Carter, encaminándose a la salida—. Tengo que visitar a una amiga... Creo que el peligro se está aproximando demasiado a esa zona.

Salió, sin dar más explicaciones. Killian, tras unos momentos de indecisión, se sentó ante su mesa, descolgó el teléfono y comenzó a hacer llamadas, pidiendo ayuda a los condados vecinos y a la capital del Estado.

* * *

Amy Sheldon abrió el horno, extrayendo la fuente con el pastel de carne dorado y crujiente. Lo depositó sobre la mesa, cortándolo para servir. La voz de su hijo la requirió desde el comedor:

—Mamá, estoy deseando probar ese pastel...

—Ya está, Joe, hijo —suspiró ella—. Lo llevo en seguida. Creo que va a gustarte. Ha quedado muy bien.

Depositó los trozos en dos platos y lo llevó al comedor, poniendo uno ante su hijo Joe, que le sonrió entusiasmado, contemplando con embeleso la pieza recién cocinada.

—Gracias, mamá —dijo el niño—. Debe estar estupendo...

—Me alegra que te guste —sonrió ella, retirando los otros platos y regresando a la cocina para depositarlos en la pila del fregadero.

Seguía lloviendo con fuerza en el exterior, y el tamborileo del trueno sonaba ya muy próximo. Algunas chispas eléctricas se veían zigzaguear y caer en los bosques de las montañas, no lejos de allí. Amy Sheldon contempló tristemente el paisaje casi borroso por la lluvia, a través de la ventana de la cocina, y se dispuso a regresar junto a su hijo para terminar el almuerzo.

No supo nunca por qué dirigió de repente la mirada a la puerta trasera de la cocina, abierta a medias y asomada al porche trasero y el pequeño jardincillo de la parte posterior de la casa.

Lo cierto es que lo hizo, quizá guiada por un simple instinto irreflexivo.

Y entonces lo vio.

Se quedó rígida, paralizada por el horror. Sus ojos se dilataron, fijos en el animal que permanecía envarado, amenazador, fijos en ella sus amarillos ojos crueles, que reflejaban miedo, hambre, exasperación.

No podía hacer nada por evitarle entrar en la cocina. Al soberbio y terrorífico animal amarillo, de rayas negras y fauces babeantes, le sería sencillo empujar del todo la débil hoja de madera y vidrio, para saltar dentro de la cocina y atacarla. El tigre escapado del circo estaba allí, a pocas yardas de ella, acechándola, empapado por la lluvia, cansado y hambriento. Y con la esperanza de un festín ante él...

El pánico y la angustia paralizaban totalmente no ya los músculos de la señora Sheldon, sino su propia garganta. Las cuerdas vocales se negaban a emitir grito alguno, tal vez por un temor instintivo a que el menor sonido provocase el ataque inminente de la fiera.

Una idea mil veces más angustiosa aún que su propia seguridad personal, acosó en ese dramático momento a Amy Sheldon: ¡su hijo!

Joe estaba en el comedor, a poca distancia de la cocina, comiendo su pastel, ajeno al terrible peligro que le acechaba. Si se le ocurría asomar a la cocina, o al tigre dirigirse al comedor tras atacarla a ella...

El animal meneó la cola, irritado, al caerle agua de un canalón de desagüe de la casa, encima del lomo rayado. Emitió un sordo rugido. Y dio unos pasos hacia la cocina. Asomó el hocico, la enorme cabeza... No desviaba los ojos de ella, sus pasos aterciopelados, silenciosos y lentos, le aproximaban implacablemente a la mujer indefensa, paralizada por el terror.

Allá fuera, en el jardincillo, el mediodía era hosco, sombrío, y la lluvia y los nubarrones prestaban una oscuridad precoz al día. Algo se movió entre los arbustos, pero Amy ni siquiera lo vio o le prestó atención.

Todos sus sentidos estaban fijos en ese momento en los movimientos del feroz animal. Este ya avanzaba una pata, luego la otra, en dirección a su víctima. Era cuestión de segundos que la muerte cayera sobre Amy Sheldon, devastadora y terrible.

De súbito, el tigre saltó...

Su cuerpo elástico, poderoso, cruzó majestuoso y terrible por el aire, tras tomar impulso sus potentes músculos. En ese preciso momento, Amy sí fue capaz de exhalar un agudo grito de horror, rota al fin la paralización de sus cuerdas vocales.

Pero eso nada podía impedir ya. La suerte de Amy Sheldon estaba echada. Nada ni nadie en este mundo era capaz de evitar que el cuerpo del felino hambriento cayera sobre ella, comenzando a despedazarla entre sus fuertes garras y colmillos.

Y sin embargo...

Algo, que tal vez no era de este mundo, que no podía serlo, intervino en ese momento supremo, para fortuna de Amy Sheldon.

Una fuerza invisible, pavorosa, pareció alcanzar a la fiera en pleno salto. Fue como si de repente una mano hecha de vacío frenase el salto mortífero en la mitad de su trayectoria. Durante una décima de segundo, la imagen pareció congelarse. Después, el animal reventó.

Estalló brutalmente, desgarrado su cuerpo, abierto en canal, despidiendo sangre y vísceras por doquier, con un bramido de suprema agonía que apenas si duró un momento, justo antes de que, a pies de la aterrorizada Amy, cayera pesadamente el cuerpo reventado del tigre, en sus últimas convulsiones, ya inofensivas.

—¡Mamá! ¡Mamá! —chilló el niño desde el comedor. Y una silla cayó al suelo—. ¿Qué pasa? ¿Qué te ocurre?

Amy no contestó a su hijo. No pudo hacerlo. Estaba contemplando lo más increíble, lo más insólito e insospechado del mundo, asomado ahora a su puerta, como antes lo estuviera el temible tigre de Bengala que ahora yacía sin vida a pies de ella.

Aquel ser no podía ser humano. No era humano. No era nada conocido, nada que hubiese podido ver o imaginar antes. Era..., era increíble, asombroso, y hubiera podido ser incluso aterrador, de no ser porque sólo un momento antes, toda su capacidad de sentir terror se había extinguido ya. Aun así, su impresión fue tan tremenda al vele cara a cara con aquel ser fantástico y desconocido, que sintió que todo le daba vueltas, las fuerzas la abandonaban, y se desplomó sobre el pavimento, no lejos del cuerpo destrozado del tigre.

Cuando el niño entró en la cocina, la figura del ser fantástico se alejaba por el jardín, bajo la lluvia, en medio del fulgor de los cada vez más frecuentes relámpagos. El pequeño Joe Sheldon, un momento antes de atender a su madre, pudo vislumbrar borrosamente la pasmosa forma de aquel ser. Pestañeó, sin dar crédito a sus ojos. La criatura se perdió en la oscura tarde tormentosa.

Luego, el niño se inclinó, asustado, sobre su madre inconsciente, sollozando con voz rota por el miedo y la angustia:

—Mamá, mamá... ¿Qué te ocurre, mamá? ¿De dónde ha salido ese tigre? ¡Mamá...!

Un automóvil hizo sonar sus frenos con largo chirrido, allá fuera, y unos neumáticos se deslizaron sobre el asfalto mojado, antes de pararse en seco. Alguien llamó luego a la puerta delantera, insistentemente.

Allá, a través de las calles flanqueadas de setos, escapando hacia la colina boscosa, corría la extraña criatura que vieran Amy y su hijo tan fugazmente.

Yokk estaba asustado. Asustado por la tormenta, que su mente trataba de aceptar con alguna dificultad, dada la virulencia del aparato eléctrico que descargaba sobre la región. Asustado por haber hecho algo que no tenía sentido para él, movido por un raro, especial instinto.

Había evitado que el tigre cayera sobre la mujer, matándola. No sabía por qué lo hizo, pero lo cierto es que mató al animal en el aire, salvando la vida de aquella desconocida terrestre. Su cerebro no sabía analizar aún esa acción tan absurda y poco práctica para sus conveniencias. Pero ahora no podía pensar. Tenía que ocultarse de aquellos chispazos cegadores que le aturdían y amedrentaban.

Por ello se alejó, perdiéndose bajo la cortina de lluvia, hasta que los abetos del bosque lo ocultaron por completo.

* * *

El teniente Carter penetró en la casa como una exhalación, usando la puerta posterior, la misma por donde penetrase el tigre, al no acudir nadie a abrir la principal pese a sus insistentes llamadas.

—¡Dios mío! —sus ojos abarcaron de inmediato la dramática escena, con el hermoso y cruel felino destrozado sobre las baldosas de la cocina, no lejos del lugar donde un niño asustado y lloroso se abrazaba a su madre, inconsciente—. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Mi mamá... —sollozó el pequeño Joe Sheldon, mirándole con ojos anegados en llanto—. Mi mamá... La oí gritar... y cuando llegué estaba así... y ese tigre muerto ahí...

—Entiendo —el joven oficial tomó al muchacho afectuosamente, tratando de darle ánimos, mientras estudiaba, ceñudo, el cuerpo sin vida del tigre, muerto del mismo modo que viera antes de forma bien patente en el cadáver de la serpiente cobra. Y, al parecer, tal como murió un ladrón en aquella misma urbanización, la noche antes—. ¿No sabes qué pudo ocurrirle a ese animal, pequeño?

—No..., no sé... —gimió el niño—. Sólo pude ver a... al extraño que se alejaba...

—¿El extraño? —repitió perplejo Carter, arrugando el ceño—. ¿A quién te refieres, hijo?

—Al que se marchaba de aquí cuando yo llegué... —señaló a la puerta trasera—. Era..., era tan raro, tan especial...

—¿En qué sentido?

—Bueno, no era un hombre. No era uno de nosotros, señor. Era..., era delgado, de piel oscura, algo brillante... Calvo, con la cabeza rapada... de forma distinta a la suya o a la mía... Vestía un traje muy raro... Y su cara..., su cara... no sé..., no sé cómo explicarlo, señor...

Carter meneó la cabeza. Pensó que aquel muchacho había pasado por un fuerte shock y debió ver alguna alucinación. Estaba ahora arrodillado junto a la mujer, y comprobó con alivio que todo se reducía a un simple desvanecimiento. Mojó con agua fría las sienes de la señora Sheldon, apoyando su cabeza en su flexionada pierna, cuidadosamente. Esperó unos momentos.

Ella abrió los ojos. Le miró. Pareció asustada, tras un aturdimiento inicial.

—Oh, es usted, teniente, gracias a Dios... —susurró, alargando un brazo y aferrándole con fuerza el hombro—. Joe, mi hijo...

—No tema —sonrió Gary Carter—. Está aquí, conmigo. Sano y salvo...

—El tigre... —musitó ella, estremeciéndose. El temor asomó a sus pupilas—. Fue horrible. Saltó sobre mí...

—No se preocupe ya por eso. Está muerto. No corre peligro alguno, señora.

—Lo..., lo sé... El..., él lo hizo, estoy segura...

—¿El? ¿A quién se refiere?

—Al hombrecillo de la piel reluciente... del cráneo afeitado...

Carter estrechó sus ojos. La frente se le cubrió de arrugas. Miró rápido, de soslayo, al pequeño Joe. Volviendo la mirada a la mujer, insistió:

—¿A quién se está refiriendo, señora?

—A aquella criatura... No parecía humana. Pero tenía rostro, brazos y piernas... Era..., era como un reptil erecto... con brazos y piernas. Vestía una ropa muy ligera, de color dorado oscuro… El mismo tenía la piel oscura... como bronce vivo. Y sus ojos, teniente... Sus ojos... despedían una extraña luz al fijarse en el tigre... y en mí.

—Señora, ¿seguro que vio algo así? —dudó Carter, perplejo—. Su hijo también me habló de alguien con ese aspecto, pero pensé en una simple alucinación, una fantasía infantil provocada por el shock y el miedo...

—No, no. Ese ser era real. Existía. Estaba ahí... mirándome. Supe que sus ojos habían bastado para destruir al tigre. Sentí su fuerza, su poder, por un momento, al ver brillar como carbones sus pupilas... Era una luz roja, intensa, que hacía daño... Supe que, de durar un instante más aquel resplandor en su mirada... yo también podría reventar como lo hizo ese tigre en el aire...

Carter, sombrío, la ayudó a incorporarse. Miró al niño cuando éste murmuraba, acercándose con pasos cortos a la puerta trasera:

—Yo le vi, mamá. Le vi también. Parecía bueno. Estaba asustado. Creo..., creo que se escapó, echó a correr y se perdió allá, en el bosque...

Carter miró en esa dirección. Recordó a la cobra muerta, en aquellos parajes. Se estremeció, sacudiendo la cabeza desorientado.

—Supongo que tendrá su explicación —dijo confuso—. Tal vez algún individuo con un equipo anticontaminante... pudo parecerles un ser extraño. Están buscando huellas de un virus mortífero, del arma bacteriológica que creó su esposo... Eso puede ser.

—No —negó Amy Sheldon con energía—. No era un ser humano. No era como nosotros. Aquello no era una máscara ni una escafandra de seguridad. Era su cabeza, su piel... Además, era pequeño, delgado... Parecía tan insignificante... a pesar de todo su poder destructivo...

—Bien, olvidemos eso ahora —suspiró Carter—. ¿Puedo usar su teléfono?

—Claro —señaló un supletorio en la cocina—. Utilice ese mismo, por favor.

Carter fue y marcó el número de la oficina del sheriff en la población cercana. Killian no estaba en ese momento. Dejó a su ayudante de servicio la información sobre la muerte del tigre en casa de los Sheldon, y añadió que tenía que hablar del algo muy especial con el sheriff, pero que lo haría personalmente más tarde.

Tras eso colgó, y rogó a madre e hijo que fueran con él al comedor, dejando en la cocina el cuerpo destrozado del tigre, al que previamente hizo un rápido examen, comprobando que algo así como si hubiera estallado un cartucho de dinamita dentro de su cuerpo, había desgarrado los tejidos del animal, llegando incluso a destrozar su piel y abrirle en canal. No descubrió señales de arma, munición o cosa parecida en aquellos restos informes. La faz del tigre mostraba una violenta convulsión que acusaba una muerte rápida y dolorosa.

—Pronto se llevarán los restos de ese animal los hombres del sheriff —explicó Carter calmosamente a la mujer, tras darle un poco de brandy de una botella, y hacerla sentar en una butaca.

—No imaginaba que estuviera usted aún por aquí, teniente —musitó ella débilmente! acariciando amorosamente la cabeza de su hijo, que oprimía contra sí.

—Han surgido imprevistos que demoraron mi marcha —explicó ambiguamente Gary Carter—. El espía del Centro de Experimentación apareció muerto, víctima al parecer de la misma enfermedad mortal que propaga la fórmula de su marido.

—Cielos, es horrible... —se estremeció ella—. ¿Cómo pudo crear Erwin algo así?

—Imagino que él también se horrorizó de su descubrimiento e intentaba deshacerse definitivamente de él cuando algo sucedió que alteró sus planes. Ahora, es muy posible que un virus de naturaleza desconocida, ande suelto por ahí, amenazando las vidas humanas. Por si fuera poco, dos animales escaparon de un circo en esta vecindad. El tigre era uno de ellos. El otro ya ha muerto de forma parecida a como cayó el felino en su cocina, señora Sheldon.

Los ojos de ella buscaron los suyos, preocupados.

—¿También fue él... ese ser... quien lo mató? —fue su pregunta.

—No lo sé. Sencillamente, es la primera noticia que tengo de ese personaje tan extraño. De no ser lo que vieron tanto su hijo como usted, pensaría que sólo fue producto de la imaginación, pero ahora ya no sé qué pensar, la verdad...

—Salvó a mamá de morir. Por lo tanto, era bueno... —insistió el pequeño—. Yo sé que él es bueno...

—Quizá, hijo, quizá —Carter meneó la cabeza de un lado a otro—. Pero eso está por ver aún... De todos modos, será mejor que mantengan cerradas todas las puertas desde ahora, y no abran a nadie que no sea previamente identificado sin lugar a dudas.

—Esa criatura podría entrar, si lo quisiera, a pesar de las puertas cerradas —señaló Amy Sheldon con firmeza—. Estoy segura de ello. Me bastó con ver sus ojos. Eran como radiaciones de una fuerza capaz de destruirlo todo, de pasar todas las barreras que los humanos podamos poner ante él...

—Creo que ambos están demasiado impresionados para pensar con la suficiente serenidad y buen juicio... Hablaremos de todo eso más tarde, cuando haya informado de ello al sheriff local.

—No me gustaría que le causaran daño alguno a ese ser. Me salvó la vida, teniente.

—Oh, claro, claro. Es posible que sólo se trate de alguien del circo, que vino en busca del tigre. Hay gente muy rara en los circos, ya sabe: mujeres barbudas, enanos deformes, monstruos de barraca de feria...

—Fuera como fuese, no usó arma alguna para hacer trizas a ese tigre —insistió ella, rotunda—. ¿Cree que alguien del circo podría hacer eso?

—Dejemos el asunto, señora Sheldon —resopló Carter—. No podemos llegar a ninguna conclusión mientras no demos con ese individuo, sea él quien sea... Ahora, de todos modos, debo dejarles. No permita que el niño salga solo, ni siquiera al colegio. Que se quede hoy en casa. El sheriff pasará luego para decidir lo que se hace.

Se encaminó a la puerta. La dueña de la casa le miró con gratitud.

—Ha sido muy amable, teniente —dijo—. Gracias por todo.

—Olvídelo —sonrió el oficial, poniéndose la gorra—. Estoy aquí para cuidar de ustedes, entre otras cosas. Ya nos veremos, señora Sheldon.

—No le hagas daño al hombrecillo —rogó casi patéticamente el niño cuando él abría la puerta para salir a la lluvia torrencial—. Prométeme que no le harás daño. Sé que es bueno...

—Te prometo que no le haré daño... a menos que él intente atacarme —dijo Carter tras una vacilación—. ¿Está bien así, Joe?

—Sí. Sé que cumplirás tu palabra si eres amigo mío y de mamá —dijo el pequeño.

Cerró el teniente tras de sí. Ceñudo, corrió a su coche, se metió en él y rodó en derechura hacia el espeso boscaje situado en la ladera de la colina, al término de la zona residencial de las familias del personal del Centro de Experimentaciones del ejército. Iba pensando en el extraño ser que describieran Amy y su hijo. Se sentía perplejo, desorientado. Aquello no tenía el menor sentido. Si era él quien mató al ladrón, a la cobra y luego al tigre... ¿cuál era su fantástico poder y por qué actuaba así? ¿De dónde procedía un ser tan insólito, si no se trataba de un miembro del circo o de un técnico de seguridad, ataviado contra posibles contaminaciones?

—O ambos vieron algo que no existía... o esto es para volverse loco —rezongó deteniendo su coche junto a la ladera cubierta de abetos. Tomó el rifle de potente calibre que llevaba junto a sí, y bajó del vehículo, adentrándose en la maleza, bajo las copas de las coníferas.

Iba en busca de un posible fantasma. Pero creía un deber suyo comprobar si, realmente, Amy y el niño habían visto a la criatura que mencionaban, y ésta se había ocultado en el bosque.

Comenzó a recorrer el terreno palmo a palmo, arma en ristre y ojo avizor, por si alguien pretendía sorprenderle de improviso. Era difícil captar huellas en el suelo cubierto de verdes agujas, charcos de agua y hierbajos. De vez en cuando, el resplandor de los relámpagos producía un centelleo vivaz en esos charcos, a sus pies, y oía restallar el trueno, al poco de caer la chispa en algún paraje de las montañas. Era peligroso deambular con aquella tormenta eléctrica por entre árboles, pero deseaba salir de dudas cuanto antes. La forma en que Amy Sheldon y su hijo habían salvado sus vidas cuando el tigre invadió la casa, hambriento y agresivo, seguía obsesionándole. Tal vez todos aquellos misteriosos sucesos de aquella región estuvieran relacionados de algún modo con el asunto de alto secreto militar que le había llevado hasta allí, delegado por el Pentágono y los Servicios de Inteligencia del ejército. Pero lo cierto es que, por el momento, la pieza que representaba aquel desconocido ser fantástico, dotado de extraños poderes, no encajaba de modo alguno en el puzzle que trataba de componer en su imaginación.

Gary Carter no podía saber en esos momentos lo cercano que se hallaba a su propia destrucción.

Porque Yokk le estaba viendo avanzar desde muy cerca, dilatados sus ardientes ojos que clavaba muy fijos en la figura agazapada del joven oficial armado de rifle. Cada paso acercaba a Carter más y más a su desastre, sin él saberlo.

Yokk sabía perfectamente que aquél era un enemigo para él. Le buscaba para apresarle... o matarle. Era el adversario a vencer, formaba parte de la Humanidad a la que debía destruir. Era un soldado, un luchador. Un hombre que estaría frente a él en el momento de luchar, de matar o de morir.

Bien. Mataría ahora, puesto que él mismo lo buscaba así, y habría un enemigo menos a vencer en su momentó, cuando la Fase Final fuese ya un hecho consumado. Después de todo, iba a ser sencillo matar a aquel imprudente adversario. Muy sencillo para él.

Carter llegó a escasísima distancia de él, a cosa de no más de doce o quince pasos.

Y Yokk se dispuso a matar. Su mente se concentró. Sus ojos comenzaron a irradiar un resplandor intenso, una poderosa energía que era capaz de destruir a cualquier forma de vida en un instante...

Carter, bien ajeno a esa muerte que planeaba ya sobre él, siguió adelante, recto hacia los arbustos tras de los cuales se ocultaba el ser con el poder de la destrucción en sus ojos y en su mente...

CAPITULO VI

La chispa eléctrica se desprendió del negro cielo tormentoso como un destello aniquilador.

El bosque todo se encendió con un resplandor cárdeno, de lívida intensidad, que cegó a Gary Carter y le arrojó violentamente contra los troncos de los abetos, en medio de un horrísono estruendo que conmovió el bosque hasta sus raíces más hondas.

Una llamarada prendió en los arbustos hacia los que se dirigía Carter, y éste creyó captar borrosamente, en medio de su aturdimiento y del violento impacto contra los árboles, una especie de agudo chillido de vivo dolor y agonía en alguna parte, no lejos de él.

Fue como un sonido metálico, estridente, desgarrador, que no podía ser emitido en modo alguno por una garganta humana. Después, la chispa que acababa de estallar sobre los arbustos y un recio abeto vecino, abrasó un círculo en torno, que mostróse negruzco, calcinado por las potencia del impacto eléctrico. El rayo fulminó en ese instante a Yokk, que fue envuelto por una especie de fuego centelleante, despidió un chisporroteo violento y una serie de zigzagueantes fulgores en forma de diversos arcos voltaicos, cuando la potencia eléctrica del rayo y su propia energía formaron en su cuerpecillo extraño una combinación realmente enloquecida.

Luego, Yokk se desplomó fulminado, inerte, en lo más hondo de los arbustos abrasados, mientras el fuego prendía en derredor, y Carter, aturdido, sangrando por una brecha en la frente, se retiraba tambaleante, huyendo del fuego y de algún otro posible chispazo eléctrico que pudiera ocasionarle la muerte dentro de aquel bosque.

Mientras corría hacia su coche, no podía ni imaginar lo cerca que estuvo de perecer, no ya a causa de aquel rayo, sino aniquilado por la energía destructora de un ser llegado de una remota galaxia, en los confines del Universo, cuya única misión consistía en matar y abrir brechas en la Tierra para que la inmediata invasión por parte de sus semejantes de un lejano mundo fuese todo un éxito en breve plazo.

EL coche de Carter rodó ahora de regreso a la urbanización, mientras Yokk, el alienígena, yacía en medio del bosque calcinado por el rayo, al parecer sin el mínimo vestigio de vida en todo su ser.

* * *

Los teletipos transmitían febrilmente la última noticia, fechada en Moscú:

El Soviet Supremo, reunido en sesión de urgencia, ha acordado presentar oficialmente a los Estados Unidos un ultimátum de veinticuatro horas para que retire sus tropas de los países centroamericanos invadidos, o considerará tal medida militar como una agresión directa contra la URSS, dados los tratados de defensa mutua firmados con dichos países.

Luego, otro télex más breve y contundente, añadía, poniendo en crispado pie de guerra no sólo a todas las redacciones de medios informativos del mundo, sino también a los propios poderes fácticos de todo Occidente:

El teléfono rojo ha funcionado para informar directamente al presidente norteamericano de la decisión soviética. La respuesta USA parece ser rotundamente negativa, aunque habrá que esperar al final del plazo concedido, para saber si el mundo entero está en guerra.

Los periódicos, en sus ediciones especiales de última hora, llenaron sus primeras páginas con titulares infinitamente más contundentes y alarmistas que esas noticias escuetas de los teletipos internacionales:

«¡AL BORDE DE LA GUERRA!»

«VEINTICUATRO HORAS PARA EL CAOS NUCLEAR»

«¡MAÑANA PODRIAMOS HABER DESAPARECIDO TODOS!»

«LA TERCERA GUERRA MUNDIAL, INEVITABLE»

La OTAN estaba en alerta máxima. La flota norteamericana había recibido la orden de zarpar con destino desconocido. Febril actividad reinaba en las cancillerías europeas, ya que aquel continente sería el primer tablero donde se iba a dilucidar el destino del mundo. En las fronteras de las dos Alemanias, los satélites-espías norteamericanos detectaron una súbita actividad febril, especialmente en las unidades acorazadas, y en las grandes ciudades europeas se ensayaban ya sistema de alarma nuclear y se probaban los refugios que, muy pronto, podrían probar la absoluta inutilidad de su instalación. La Asamblea General de la ONU convocó una reunión de urgencia, y el Consejo de Seguridad del mismo organismo mantenía otra a puerta cerrada constantemente.

En Washington, el presidente atendía toda una serie de teléfonos con líneas especiales, altamente secretas, para comprobar que las poderosas baterías de misiles intercontinentales estaban desplegándose, a la espera del momento crucial, y que los satélites de capacidad militar se mantenían en órbita sobre territorios del Estado de Europa, esperando los impulsos electrónicos que les permitieran lanzar sobre territorio enemigo sus ultrasecretas cargas destructivas.

El general Burgess se enteró de la ya temida y esperada noticia de Moscú a través de una llamada del Alto Mando, que le convocó asimismo con toda urgencia a una reunión en el Pentágono. Rápido, comunicó con Wyoming para hablar con el teniente Carter, de Inteligencia Militar.

Le dio la mala nueva, y éste le emitió, a su vez, un extraño informe sobre los animales muertos, así como la posible presencia en la zona de un ser extraño, dotado de raros poderes, pero de cuya existencia real aún no le había sido posible obtener datos concretos ni evidencias. Burgess consideró ese informe como trivial, al lado de las tremendas preocupaciones actuales, y le indicó que dejase de inmediato todo el asunto relativo a aquellos animales muertos, a cualquier posible criatura extraña e incluso lo relacionado con la desaparición del profesor Sheldon y de su fórmula de una nueva arma bacteriológica. Dentro de sólo veintidós horas, todo aquello habría dejado de tener el más mínimo interés, en un mundo que estaría haciéndose añicos con bombas atómicas, ingenios de neutrones y demás lindezas.

Reiterando la enérgica orden de que el teniente debía reincorporarse de inmediato a su departamento en Washington, abandonando todo lo que le retenía en Wyoming, el general dio por terminada de charla con su subordinado.

Después se encaminó al Pentágono, en cuyo subsuelo, en una zona de máxima seguridad, habilitada como refugio contra cualquier posible ataque nuclear, se estaba instalando el cuartel general de emergencia y máxima seguridad, desde donde a través de complicados tableros electrónicos, mapas y planos computados minuciosamente, los altos jefes militares de la nación y el propio presidente, dirigían las operaciones contra el enemigo, apenas rotas las hostilidades.

El mundo estaba comenzando a vivir su día más largo y terrible de toda la historia de la Humanidad. El Hombre, en aquellas postrimerías del siglo XX, estaba a punto de destruir por sus propias manos el planeta donde había sido habitante desde la noche de los tiempos.

* * *

Yokk despertó.

Miró a su alrededor, confuso, torpe. Por vez primera sabía lo que era encararse a la muerte, a un peligro que ni siquiera sus propias fuerzas habían sabido conjurar.

Se incorporó despacio. Sabía que estaba resucitando. Sabía que no había estado inconsciente, sino muerto. Su cerebro se lo decía con toda claridad. Cualquier mortal de aquel planeta, tras recibir en su cuerpo toda la electricidad destructora de un rayo, yacería ahora calcinado, aniquilado sin remedio. Pero él no era un mortal terrestre. El era de otro mundo, de otra especie viviente. Podía sobrevivir una vez muerto. Pero no indefinidamente, de un modo ilimitado. Hasta eso tenía sus fronteras.

Sencillamente, había consumido una de sus existencias. Después, una vez clínicamente muerto, su naturaleza se había autogenerado, devolviendo la existencia vital a sus tejidos y organismo, a su cuerpo y su mente.

No le gustaba haber comprobado su propia limitación. Ahora sabía que no era invulnerable, después de todo. Que había cosas en la Tierra capaces de poner en peligro su existencia y la de su raza. Cosas tan simples como una lluvia y unos rayos.

De pronto, Yokk se sintió perplejo, aturdido. Algo no funcionaba en su magistral cerebro. Algo fallaba en sus circuitos mentales.

«¿Qué hago yo aquí? —se preguntó—. ¿A qué he venido?

Y de repente, sintió miedo. Miedo auténtico. Miedo irrefrenable.»

No sabía nada. No se acordaba de nada.

Su compleja y superdotada mente había sufrido un daño imprevisible. Sus bancos de memoria, registrados como en la más perfecta computadora dentro de su cerebro, estaban borrados.

Sabía que él era Yokk, que había sido enviado para algo a aquel planeta llamado Tierra. Pero eso era todo lo que sabía. Ni siquiera recordaba cómo comunicarse mentalmente con el todopoderoso ser de su mundo, la Mente. No sabía tampoco regresar a su propio mundo. Sólo sabía que estaba en uno que le era ajeno, en un planeta distante del suyo. Ahí terminaban sus conocimientos.

Algo había ido a hacer allí, era cierto. Pero... ¿qué?

Yokk se asustó mucho. Su miedo era lógico. Sentía miedo a no saber quién era con exactitud, por qué estaba allí y lo que debía hacer para comunicarse con su gente, para abandonar aquel mundo, para volver con los suyos.

Era como sentirse repentinamente vacío. Solo. Muy solo. Y muy lejos.

«Tengo que hacer algo... —se dijo, caminando como un sonámbulo por el bosque de abetos, donde aún goteaba abundante agua de lluvia, pese a que la tormenta había remitido—. Tengo que intentar recordar...»

Y lo intentó. Poseía un vasto poder sobre su propia mente. Hizo actuar a ésta a toda presión, casi febrilmente. No sirvió de nada. Al llegar a la zona de sus recuerdos donde tenía que estar programada por designio superior su misión en aquel planeta, la causa por la que ahora se encontraba allí, volvía a tropezarse con una zona en blanco de sus pensamientos.

«¿Qué me ha ocurrido? —meditó—. ¿Habrá sido la energía eléctrica de esa chispa que me alcanzó? ¿Ha deteriorado parte de mi cerebro borrándome los recuerdos de cierta zona del mismo? ¿O se ha producido ese vacío al estar muerto durante un cierto tiempo? Debo seguir insistiendo... Sobre todo para comunicarme con mi gente, para reunirme alguna vez con ella... No puedo quedarme aquí para siempre, como un náufrago, como un extraño en un mundo de extraños...»

Le golpearon algunas gotas de lluvia desprendidas de las ramas de abeto. Se sobresaltó, mirando a lo alto. No le gustaba la lluvia. No le gustaba la tormenta. Pero eso ya no tenía remedio. Ahora lo cierto es que era como un niño perdido en un lugar hostil, lleno de peligros que le eran desconocidos.

Sí, era fuerte. Se sabía fuerte, capaz de luchar, de aniquilar a cualquier enemigo, llegado el caso. Pero no deseaba hacerlo. No quería ser violento. Ni que nadie lo fuera con él.

Simplemente, quería vivir. Y sabía que en las actuales circunstancias, eso iba a ser muy difícil para él.

De repente, se puso rígido. Sus ojos fulgurantes giraron hacia la espesura, donde su agudísimo instinto había captado algo, la presencia de un ser vivo.

Ese mismo instinto le dijo que ese ser vivo podía serle hostil. Trató de ocultarse en la espesura con rapidez. No lo logró. Aún no estaba totalmente recuperado, y actuó con demasiada torpeza.

Cuando el hombre apareció en el claro, Yokk estaba aún a la vista. Un arma se alzó hacia él, encañonándole. Era un potente rifle que, a aquella distancia, significaba un riesgo a juicio del asustado Yokk.

Dudó entre proyectar su fuerza asesina contra aquel desconocido que le miraba con ojos enrojecidos y gesto crispado. Sabía que le sería fácil aniquilarle. Pero eso sería un asesinato.

Y no quiso ser un asesino con aquel hombre, pese a la amenaza que el arma representaba para él.

—Sucio y feo tipo, voy a hacerte pedazos —bramó el otro, curvando el dedo en el gatillo del rifle.

Yokk no supo qué hacer. El arma le encañonaba a la cabeza. A aquella distancia, la potente bala podía acabar con su vida en un instante. Y el alienígena no hacía nada para evitarlo...

* * *

El pueblo aparecía presa de la mayor confusión. Gentes excitadas preparaban de forma apresurada y totalmente arbitraria supuestos refugios atómicos en sus jardines o viviendas, confiando en que un simple sótano, recubierto con sacos de cemento o ladrillos encima, pudiera protegerles del cataclismo nuclear. Por las calles, los corrillos no hablaban de otra cosa que de las alarmantes noticias emitidas por la radio y la televisión en los últimas horas.

Killian se esforzaba, con sus hombres, en controlar lo mejor posible la situación, calmando a los vecinos y rogándoles que esperasen acontecimientos y que, de cualquier modo, intentar buscar refugio en los sótanos era un disparate.

—Además, ¿quién diablos va a querer bombardearnos a nosotros en este pueblo —concluía como razonamiento de suprema lógica.

Pero la gente no estaba para razonar mejor ni peor. Una excitación creciente se apoderaba de toda la comunidad. Carter se unió al sheriff y le tomó por un brazo, hablándole confidencialmente:

—Si los soviéticos atacan los Estados Unidos —murmuró—, este lugar sí será bombardeado, sheriff. ¿Ha olvidado que existe un Centro de Experimentación del ejército a escasa distancia de aquí? Si sus espías conocen su emplazamiento, y el hecho de que ese Riordan fuese un agente a su servicio me hace temer que sí, eso significará que intentarán acabar con el Centro, y un misil nuclear en esta zona daría poco margen de esperanzas al pueblo.

—Infiernos, tiene razón, teniente, pero confío en que ellos no se acuerden de eso. ¿Cree de veras que estallará la guerra?

—Creo que hay un noventa por ciento de posibilidades de que, desgraciadamente, así ocurra. Ellos y nosotros hemos ido ya demasiado lejos, y ahora nadie quiere ceder. Podría discutirse al más alto nivel, pero me temo que ni nuestro presidente ni el de la URSS estén dispuestos a ello a estas alturas.

—Pues sí que estamos bien. ¿Usted se marcha, teniente?

—Tengo que irme. He sido requerido por radio desde Washington. Debo reunirme con mi superior más directo, el general Burgess, en el Pentágono. Aquí se supone que no hago ya absolutamente nada. Ah, por cierto, sheriff, ¿le informó su comisario de lo sucedido en casa de los Sheldon?

—Claro. Vaya lío. Por fortuna, el tigre está muerto y eso ha terminado con el problema, ¿no es cierto? Los del circo están furiosos, pero tienen que callarse, porque fue negligencia suya a fin de cuentas.

—Quería hablarle de algo más, Killian.

—¿De qué? —le miró, distraído, mientras estudiaba, ceñudo, a los vecinos de la localidad, muchos de los cuales cargaban sus automóviles con sus enseres y alimentos enlatados, para evacuar la población, tal vez sin saber hacia dónde.

—De una criatura extraña que parece ser destruyó al tigre sin tocarle... con su sola mirada.

—¿Bromea? —el sheriff se volvió a él, irritado—. Le aseguro que en estos momentos, mi sentido del humor anda bastante deteriorado...

—No, no bromeo —negó seriamente Carter—. Es lo que afirman la señora Sheldon y su hijo.

—Ese niño tiene sólo siete años y mucha imaginación.

—¿Y ella?

—Tal vez el susto la hizo delirar. ¿Qué le contaron, exactamente?

Carter se lo refirió. Killian le contempló estupefacto.

—Eso no tiene sentido —gruñó.

—Es lo que yo pensé. Pero el tigre estaba muerto, reventado. Como la serpiente cobra. Como el ladrón. Yo mismo lo examiné. No había huellas de arma alguna, ni cortante ni con proyectiles. El animal reventó por causas desconocidas.

—No me dirá que cree usted esa paparruchada...

—Yo sólo quiero que me expliquen lo que no tiene explicación, sheriff. La madre me habló del ser antes de que supiera que su hijo había mencionado también a una criatura extraña.

—Es posible que vieran a algún enano del circo que iba en busca del animal. Esa gente puede resultar rara para un niño y para una mujer sometida a un fuerte shock.

—Ya lo he pensado. Pero eso no aclara la forma de morir esos dos animales y ese merodeador nocturno. Algo muy poderoso les aniquiló, desgarrando sus cuerpos. Según la señora Sheldon, eso lo hizo solamente con sus ojos aquella singular criatura...

—No, si sólo faltaría que ahora nos hubieran invadido los marcianos —comentó sarcásticamente Killian, sacudiendo la cabeza.

—¿Los marcianos? —Carter se quedó pensativo, frunciendo el ceño. Luego, meneó la cabeza—. Es curioso...

—¿Qué es lo curioso? —demandó el sheriff con tono receloso.

—No, nada —Carter había recordado algo, ocurrido dos noches atrás: una luz en el cielo, un objeto luminoso hundiéndose en las montañas, tras la urbanización. ¿Un OVNI? Se encaminó de nuevo a su automóvil—. Bien, sheriff, tengo que dejarle. Me marcho a la base para tomar un avión con destino a Washington. Tengo que estar allí hoy mismo, antes de que se cumpla el plazo señalado...

—Buen viaje, teniente... y hasta nunca, si ocurre lo peor —suspiró Killian, tendiéndole su ruda mano abierta lealmente.

—Dios no lo quiera, amigo mío —sonrió el joven militar, apretándola con calor—. Siempre queda un resquicio para la esperanza.

—¿Esperanza? —Killian miró en derredor, a la gente que iba y venía febrilmente—. ¿Cree usted que ellos albergan ya alguna?

Gary no respondió. Se limitó a hacer un gesto elocuente, y echó a andar hacia su coche. Alguien le preguntó si era cierto que ya habían atacado Nueva York con misiles nucleares.

—No, amigo —negó—. No ha ocurrido nada todavía. Y ojalá nunca ocurra.

Subió al coche y emprendió la marcha. No podía ir muy de prisa, porque había una caravana de automóviles atestados de gente y de equipajes en la carretera, abandonando el lugar en un éxodo tan masivo como estéril. Vio a niños, que lloraban, hombres demudados y mujeres estremecidas. Alguna que otra persona anciana, medio inválida, era ayudada a subir a los vehículos a duras penas. Carter se preguntó qué sucedería en el país, en el mundo entero, cuando aquella locura comenzase.

—Ciegos... —jadeó—. Están todos ciegos. Son unos irresponsables. Unos dementes, no importa cómo se llamen ni dónde estén... Y todos los que lo consentimos con nuestra obediencia o nuestra pasividad, estamos tan locos como ellos, malditos suicidas, asesinos de la Humanidad...

Sintió odio, realmente. Odio a los rusos, odio a su país, odio a todo el mundo civilizado que había conocido. Odio a aquel siglo XX que quizá nunca terminaría, por culpa de un puñado de insensatos ególatras y obstinados. Unos presupuestos de Defensa, unos ejércitos, unas decisiones políticas equivocadas... y todo se iba al garete en un momento. Cuando el holocausto comenzase, ya nada ni nadie podría pararlo. Y no habría un solo bando culpable, ya fuese ganador o perdedor de aquella demencial guerra. Serían todos los culpables. Los dos bandos y cuantos apoyaban a uno y otro.

Avanzaba tan despacio que decidió dar un rodeo, aunque tuviese que recorrer senderos más abruptos y difíciles. Metió el morro de su coche hacia un campo cultivado, y avanzó por éste, abandonando la carretera general, sin que ningún granjero enfurecido saliera a defender irritadamente sus cultivos. Seguramente también aquella propiedad había sido abandonada ya por sus dueños.

Regresó hacia las colinas y los bosques de abetos, para rodear la colina e la urbanización y salir a la carretera secundaria para llegar a la base militar de Wyoming antes de que fuese demasiado tarde.

Ignoraba que ese simple hecho iba a cambiar su destino.

Y tal vez, el del mundo que pisaba.

* * *

El hombre del rifle disparó.

Pero el pesado proyectil no llegó al destino previsto, la pelada y lustrosa cabeza de la criatura galáctica, Yokk salvó su vida en ese momento, con algo que se parecía mucho a un milagro.

El hombre acababa de desplomarse pesadamente ante Yokk, y el rifle se disparó mientras caía, perdiéndose la bala muy por encima de la víctima elegida. El cuerpo del desconocido golpeó un charco, quedándose inmóvil, con el rostro hundido en el agua. Yokk lo miró curiosamente.

No necesitó examinarle para saber que su agresor había muerto. Era capaz de detectar la vida animal en cualquier ser con sólo mirarle a aquella distancia. Observó también que el hombre estaba herido, que un profundo corte hendía su cuello, bajo una oreja. Y, cosa rara, no estaba sangrando.

Vertía por la herida un reguero de polvillo arenoso, de color óxido. Yokk analizó mentalmente la composición química del hombre. Eso no encajaba en lo que sus circuitos mentales tenían registrado. Los hombres tenían en sus venas algo llamado «sangre». La hemorragia era siempre líquida hasta coagularse gracias a los glóbulos blancos. Esta hemorragia, en cambio, era completamente sólida. Era polvo oscuro.

«No tiene sentido», se dijo Yokk, tratando de analizar algo más, al darse cuenta de que ya no corría el menor peligro.

Sus poderosos ojos escudriñaron al caído. Sus retinas parecieron fundir la envoltura física del caído, convirtiendo su piel y músculos en vidrio transparente. Era como ver a través de una pantalla de Rayos X. Yokk estaba capacitado para ver el interior de los cuerpos sólidos y opacos.

Otra sorpresa le esperaba. Aquel hombre no tenía esqueleto.

Incluso él mismo tenía una estructura ósea. Distinta a la del humanoide, pero la tenía. Sin embargo, el muerto carecía de huesos incluso en su cabeza. Una especie de cartílagos translúcidos formaban la estructura de su cráneo. El resto del cuerpo no poseía ni vestigio de esqueleto.

—Entonces, no es un humano —concluyó Yokk con su fría lógica, habitual en los seres de su raza.

Sabía que un cuerpo sin esqueleto no podía sostenerse ni ser otra cosa que una especie de gelatina inarticulada. Sin embargo, el muerto parecía poseer una estructura como la de los demás. Se preguntó cómo podía hacerlo. Pero como estaba muerto, no se lo podía decir.

Trató de averiguarlo por sí mismo y fracasó en el empeño. Fuera cual fuese la respuesta, sólo la tenía el difunto. Y no le podía hacer pregunta alguna.

Yokk reflexionó, apoyado en un árbol, ya más sereno. Luego se acercó al caído y le examinó sin tocarle. Sus ojos superdotados habían captado la presencia de unas extrañas escamas cristalinas en las manos del muerto. Sin establecer ningún contacto físico con él, revisó sus documentos en sus ropas. Le era sencillo, bastándole sólo con graduar sus ojos para hacer transparentes las prendas de vestir, y así poder examinar cuanto había en los bolsillos del cadáver.

Había dinero, llaves, un bolígrafo, unos papeles y unas gafas. Todo eso le era totalmente ajeno, pero su mente traducía fácilmente a su propia comprensión la posible utilidad de los objetos de los terrestres. También había una tarjeta de identificación entre esos documentos. Sabía que ésa era una forma de distinguirse entre los humanos: un nombre, unos datos, una fotografía, unas huellas, unas cifras computadas, y así un hombre no era ya igual a otro, al menos ante sus leyes. Yokk leyó aquel nombre, traduciéndolo a su propio idioma:

Erwin Sheldon. Profesor de Ciencias Químicas y Biológicas. Departamento de Experiencias Científicas del ejército de los Estados Unidos.

46 años. Natural de Columbus, Ohio. Casado.

Muchas de esas cosas no tenían sentido para él. Pero las entendió y almacenó los datos en su mente. Después se apartó del cadáver y echó a andar por el bosque, pensativo, ensimismado en sus propias ideas. Se preguntaba por qué aquel individuo intentó matarle, por qué parecía tan violento antes de morir, y cómo murió tan súbitamente, fulminado por un mal que él desconocía.

Pero, sobre todas las cosas, Yokk se preguntaba qué diablos hacía él en aquel mundo que tan extraño le era, y cuándo iba a recuperar su memoria, averiguando así el objeto de su presencia en el planeta donde ahora estaba. Mientras eso no sucediera, se sentía allí perdido, extraño, abandonado a una suerte difícil e imprevisible.

Yokk ignoraba, pese a sus especiales poderes extrasensoriales y a su capacidad intelectual inimaginable para un terrestre, que en esos precisos momentos, en un lugar muy distante del Universo, en otra remota galaxia, alguien estaba preocupándose por su suerte... y por la de la misión que le fuera asignada.

Ese alguien no era otro que la Mente.

* * *

La Mente estaba contrariada.

Y cuando la Mente sufría una contrariedad, eran muchas las cosas que se convulsionaban en aquel lejano mundo.

Yaar, Zex y Kral habían sido llamados a su presencia. Eso ya significaba algo. Porque Vaar, Zex y Kral eran los servidores más fieles de la Mente. Tres seres programados para obedecer ciegamente. Para matar y destruir sin vacilar a cualquier enemigo de su mundo o de su amo y señor. Pertenecían a la élite de la Guardia Especial de la Fortaleza, al denominado Grupo Escogido, Brigada Ejecutora.

Yaar, Zex y Kral eran tres asesinos inteligentes, fríos y despiadados. Tres máquinas de matar perfectamente programadas para sus misiones especialísimas en cualquier lugar del Universo.

Y ahora, la Mente les iba a encargar una misión muy concreta. En esa misión, lógicamente, la muerte era un componente destacado. La muerte de alguien que había fallado, que había cometido un error... o una traición.

En cualquier caso, la Mente no toleraba errores ni traiciones. La sentencia en esas circunstancias era siempre la misma: muerte inmediata.

Ahora, Yokk debía de morir. Tenía que ser asesinado.

La Mente acababa de ordenarlo así. Tres asesinos partieron en una nave ultralumínica con destino al planeta Tierra, con la misión de localizar a Yokk, descubrir por qué no cumplía estrictamente la orden de comunicarse mentalmente con regularidad con la Mente, para informarle de los humanos, y una vez averiguada la causa de aquella omisión, fracaso o traición, proceder a su ejecución sumarísima. Yokk tenía que morir. Era el precio del error.

Eso, Yokk no podía remotamente ni soñarlo, porque ni siquiera sabía qué era lo que estaba haciendo en la Tierra en aquellos momentos. Pero la Muerte viajaba ya hacia él, a través de los espacios intergalácticos. Y era una forma de muerte que jamás fallaba.

* * *

Mientras tanto, en la Tierra, dos personas en cuyas manos estaba el destino mismo del Hombre y la supervivencia de la Humanidad sobre el planeta, acababan de llegar a una decisión final, trágica e irreversible.

El «teléfono rojo» había sonado en Washington y Moscú. Los dos políticos más poderosos del mundo estaban al habla, uno de ellos acusó al otro con palabras airadas, responsabilizándole de lo que pudiera suceder en el futuro. El otro replicó no menos airadamente, devolviéndole los reproches con dureza agresiva.

Fue un fracaso total y definitivo. Ninguno de los dos puso de su parte para resolver la situación. Más bien pareció, a juicio de los propios consejeros de uno y otro mandatario, que no se sentían nada proclives a buscar una fórmula de paz que salvara al mundo del desastre total.

—Muy bien —dijo uno de ellos, tras el intercambio de acusaciones y reproches mutuos—. Eso significa que todo sigue igual, ¿no es cierto?

—Igual —afirmó el otro—. No daremos un solo paso atrás. Son ustedes quienes deben darlo.

—Eso significará la guerra, dentro de sólo doce horas.

—Pues bien. Significará la guerra. Ustedes lo quisieron.

—Yo diría que son ustedes quienes la desean.

—Proponga una fórmula válida, y la estudiaremos.

—Ya la hemos ofrecido antes.

—Esa fórmula no es válida. Ha sido rechazada de nuestra reunión de urgencia.

—Entonces, no hay nada que discutir.

—¿Es la última palabra?

—Sí. La última.

—Bien. Entonces, la nuestra también lo es. Este «teléfono rojo» no volverá a sonar, si antes de doce horas no hay una resolución distinta y constructiva.

—Esa debe partir de ustedes, bien los saben. Yo no descolgaré más este teléfono, si no es para anunciar oficialmente la declaración de guerra, con todas sus consecuencias.

—Perfectamente. Dentro de doce horas, nosotros también comunicaremos la ruptura de hostilidades por nuestra parte, si no se resuelve antes alguna otra cosa por parte suya.

—No hay la menor esperanza de eso.

—Tampoco la hay por nuestro lado.

—Entonces, adiós.

—Adiós, señor.

Se cortó la comunicación, breve y tajante, erizada de tensiones. Un dirigente político, a un extremo del hilo telefónico de máxima trascendencia en el mundo, colgó. Se quedó mirando el aparato y luego estudió a sus consejeros. Uno de ellos aventuró, algo tímido:

—Señor, tal vez se pudo ceder en algo...

—Imposible —cortó el máximo mandatario con frialdad—. Ellos debían de ceder, no nosotros.

—Entonces... ¿es definitivo?

—Definitivo, sí.

En el extremo opuesto de aquel hilo, otro gobernante en cuyas manos estaba aún evitar el holocausto, se enfrentaba a sus propios consejeros, ceñudos y sombríos.

—Ya han oído —dijo con aspereza—. No habrá más contactos.

—¿No hubiera sido posible intentar un acercamiento, un diálogo menos intransigente, señor...? —sugirió un ministro con voz apagada.

—No. Imposible. No, después de ver su obstinación. No cederemos un ápice. Si desean la guerra... la tendrán.

Así, en aquel minuto decisivo de la Humanidad, dos hombres que tenían en su poder las llaves de una posible paz, decidieron lo peor para todos. Nadie en el mundo podía evitar ya la guerra nuclear. La tercera a escala mundial.

Y la última, sin duda alguna.

* * *

Horas antes de que el estado de preguerra terminase con el plazo dado, para la declaración definitiva de ruptura de hostilidades, tres seres llegaron a la Tierra en una nave ultraluminosa.

Tres seres de una remotísima galaxia. Tres asesinos programados para matar a un semejante e iniciar la invasión de la Tierra y el fin de la raza humana.

Era la Fase Final prevista por el poder supremo de alguien llamado la Mente, allá en un distante confín cósmico.

SEGUNDA PARTE

EL ULTIMO DIA

CAPITULO PRIMERO

El roce provocó la alarma de Amy Sheldon. Miró, asustada, hacia la ventana. Luego, abrazó contra sí a su hijo, mientras en la pantalla del televisor se estaban repitiendo por enésima vez las instrucciones oficiales a los ciudadanos de la nación, pidiendo que mantuvieran la serenidad y la calma, a la espera de acontecimientos que todavía podían evitar en última instancia la conflagración bélica mundial.

—Mamá, ha sido un ruido en el jardín —murmuró el pequeño, abriendo mucho sus ojos.

—Sí, hijo, lo he oído —asintió ella—. Tal vez sea solamente el aire en los arbustos. Ha dejado de llover pero el aire es muy fuerte...

—No, mamá —negó Joe—. Creo que hay alguien en el jardín, junto a la casa...

—Dios mío —ella respiró hondo, acariciando los cabellos del pequeño—. No digas eso, Joe. Nadie va a venir ahora aquí. La gente se está marchando, tienen otras preocupaciones...

—¿Por la guerra, mamá?

—No habrá guerra, digan ellos lo que digan —se incorporó, y cerró el televisor, con un brusco movimiento—. ¿Por qué no tratas de cenar algo y marcharte a dormir?

—¿ Y si empieza la guerra estando -dormido, mamá? —preguntó ingenuamente el pequeño—. Podríamos morirnos...

—No digas eso, hijo —le apretó con fuerza contra sí—. Yo te llamaré si pasa algo. Nos iremos entonces y sólo entonces... aunque no hay ningún sitio seguro en estos momentos en todo el mundo, Joe querido.

Dejó de hablar. El roce se había repetido allá fuera, no lejos del muro de la casa. De repente, el niño habló, soltándose de ella y echando a andar hacia la puerta:

—Creo que ya sé quién es, mamá... Es él...

—¿El? ¿Quién? —se inquietó Amy Sheldon.

—Nuestro amigo... El hombrecito que mató al tigre...

—¡Dios, no digas esas horribles cosas! —se asustó ella—. Ese..., ese ser no volverá nunca por aquí. Tal vez ni siquiera existió...

—Sí, mamá. Existió. Yo le vi. Y ha vuelto, estoy seguro. Puedo notar que está ahí, cerca de nosotros...

—Joe, deja de pensar esas cosas. Ese..., ese hombrecito no es nuestro amigo. No importa que matase al tigre. No es amigo nuestro. No debes decir eso, Joe.

—¿Por qué? El no quiere hacernos daño... —cerró los párpados, y pareció abstraerse, como si de pronto hubiera entrado en trance.

—¡Joe! —se alarmó Amy—. Joe, hijo... ¿qué te ocurre?

—Es él... Mamá, es él... Nuestro amigo... —habló el niño, como sonámbulo, andando hacia la puerta—. Está ahí... esperando a que le abramos... para entrar.

—¡No, no lo hagas! —gritó ella—. ¡No te muevas!

Trató de evitar que actuara del modo que lo hacía, pero el pequeño alcanzó ya la puerta en ese momento, y tiró resueltamente del pomo.

En el umbral apareció la extraña criatura de cráneo rapado y piel brillante, metálica, que viera ella cuando el tigre la atacaba en la cocina. Les estaba mirando a ambos desde el jardín, los ojos extrañamente luminosos, fijos en el niño. Al pie del fantástico ser, yacía un cuerpo que, a no dudar, había sido arrastrado por éste hasta aquel lugar.

Amy lo miró, y un grito agudo de terror escapó de su garganta, demudado el rostro por el espanto que le produjera inicialmente la presencia de la criatura misteriosa. Pero ahora, al contemplar el cuerpo sin vida, su miedo y angustia eran aún mayores.

—¡Erwin! —sollozó—. ¡Erwin, querido! ¡Es él, es mi marido... y está muerto...! ¡Tú, tú le mataste, monstruo!

Yokk negó lentamente con la cabeza. El fulgor de sus ojos se extinguió en parte y bajó tristemente la cabeza.

—No, señora Sheldon —respondió, para asombro de ella, en perfecto inglés, con una rara melosidad, en su voz, de timbre metálico y extraño—. Yo no le maté. El iba a matarme. Aquí lo he traído... porque sé que era su marido y ésta era su casa...

En aquel momento, mientras Amy Sheldon escuchaba con ojos incrédulos las palabras que brotaban de aquella garganta enigmática, en el exterior sonó el motor de un automóvil, y una voz llamó, al tiempo que sonaban unos frenos bruscamente:

—¡Señora Sheldon! ¿Ocurre algo?

Era la voz del teniente Gary Carter.

Yokk giró vivamente su cabeza hacia la cerca. El teniente Carter y él se vieron cara a cara por primera vez.

* * *

—Cielos, no es posible...

Las palabras brotaron de labios de Carter llenas de pasmo, de incredulidad. Sus ojos permanecían clavados en aquella criatura extraña, que respondía a la descripción dada por Amy y Joe Sheldon con total precisión.

Supo de inmediato que aquel ser, aunque remotamente parecido a un humanoide, no podía ser de su mundo. Las viejas historias sobre seres llegados de otros planetas, los legendarios e imposibles «marcianos», revivieron en su mente durante unos instantes de absoluta inmovilidad de todo su cuerpo, bajo los efectos de la sorpresa.

—Tiene que ser un alienígena, un extra terrestre —jadeó, al fin echando a andar hacia la casa, temeroso de que el regreso de aquella criatura fantástica no fuera en esta ocasión tan favorable para sus ocupantes como en la vez anterior.

Yokk se movió, asustado, iniciando la retirada. Carter buscó el revólver en su cinturón, mientras caminaba hacia él. Entonces descubrió el joven oficial la presencia del cuerpo humano tendido ante la puerta de la vivienda. Y a Amy Sheldon, sollozando, abrazada a su hijo, allá al fondo.

—No te muevas, quienquiera que seas —avisó Carter, encañonando al ser de piel metálica y cráneo pelado—. Si me obligas a disparar, será culpa tuya, no mía. Espero por tu bien que me comprendas, amigo...

Yokk miraba como fascinado hacia el arma que empuñaba el oficial. Estaba desplazándose de la puerta, intentando alejarse por el jardín, huyendo lentamente de su nuevo adversario. Entendió perfectamente lo que hablaba Carter. Y sus ojos, profundamente luminosos, como si fosforecieran en lo más hondo sus extrañas y fijas pupilas, se mantenían clavados en el arma de Gary.

—Serénese, señora Sheldon —habló Carter en voz alta—. Este individuo, sea lo que sea, no va a molestarles más.

—No, no le dispare, teniente —rogó ella entre sollozos—. No pretendía causarnos daño alguno. Sólo trajo el cadáver de Erwin hasta aquí... ignoro por qué.

—Erwin... —los ojos de Carter se fijaron en el cuerpo abatido en tierra—. ¿Es su marido?

—Sí... El..., él dijo que no lo había matado. Habló nuestra lengua, teniente... Y parecía sincero. No dispare sobre él..., por favor.

—Eso dependerá totalmente de él mismo —replicó con cierta sequedad Gary Carter—. Es evidente que se trata de un extraño. Tendrá que explicar lo que hace aquí, y por qué merodea tanto en torno a esta casa. Yo... ¡Eh, quieto ahí, espera! ¡No cometas locuras, no huyas!

Pero Yokk no le hacía caso. Estaba corriendo ya, con extraña celeridad de sus miembros inferiores, salvando los macizos de flores y el césped con unas singulares zancadas, que casi daban la impresión de hacerle volar. Estaba intentando escapar, de eso no había ninguna duda.

—¡No, no dispare! —gimió el hijo de los Sheldon, asustado—. ¡No le haga daño, señor, él es bueno...!

Carter no le hizo el menor caso. Disparó dos veces. Yokk se conmovió, agitándose en un par de estremecimientos a cada impacto de bala, pero sin dejar de correr apresuradamente para escapar de allí. Sintió claramente en su cuerpecillo el choque y penetración de los proyectiles. Su mente se concentró en la tarea de renovar sus tejidos dañados, y pudo seguir corriendo mientras se cerraban sus heridas.

Carter decidió dispararle al cráneo, al ver que se le escapaba de entre las manos, pero para entonces, ya el pequeño Joe se abrazaba llorando a sus piernas, rogándole a viva voz que no siguiera disparando, que dejase escapar al hombrecillo.

—¡No, no, señor, se lo ruego! —clamaba el pequeño—. ¡No lo haga! ¡No mate a mi amigo! ¡El no quería hacernos daño! ¡Yo sé que él es bueno, no le dispare!

Carter vaciló, indeciso, todavía apuntando a Yokk decididamente. El joven oficial decidió cambiar su táctica agresiva con aquel extraño,

—Está bien, no te dispararé más —dijo, bajando el arma, y elevando el tono de su voz para que el fugitivo le escuchara sin dificultades—. Vuelve. No huyas. No te causaré daño alguno. Si te he herido, trataremos de curarte. Pero vuelve aquí, si realmente eres inocente y no quieres dañar a nadie. Estaremos esperándote. No tienes nada que temer de nosotros.

Yokk dejó de correr, ya al otro lado de la valla, que había saltado limpiamente, con la agilidad con que lo haría un saltamontes con un pequeño obstáculo. Se paró en seco. Se quedó quieto.

Amy Sheldon, conteniendo su llanto, permanecía en el umbral de la casa, junto al cadáver de su marido. Joe se abrazaba al teniente Carter. Todos esperaban la reacción final del desconocido ser.

Yokk estuvo un tiempo indeciso, parado junto a la cerca. Pareció que sólo tomaba aliento para seguir huyendo o que se debatía en una fuerte duda.

Al fin se decidió.

Y para sorpresa de todos, inició el regreso. Caminó hacia ellos.

—Sí —dijo en correcto inglés, avanzando paso a paso—. Yo vuelvo.

* * *

Gary Carter hizo entrar en la casa a la señora Sheldon y al niño. Pidió una manta, con la cubrió el cadáver, pensativo. Yokk esperaba ante él, muy fija aquella fosforescente mirada suya que tanto inquietaba.

Carter se incorporó con un suspiro tras de tapar al difunto profesor Sheldon cuidando de no tocar su cuerpo para nada.

—Avisaremos para que una ambulancia se lleve su cadáver, si es que queda alguna en ese manicomio que es el pueblo a estas horas —manifestó—. Pero no toquen al profesor por ningún motivo. No debemos tener contacto con su piel. Recuerden que un virus de potencia aún desconocida, y de naturaleza totalmente ignorada, podría causar contagio a cualquiera.

—Dios mío, ¿cómo pudo llegar él hasta aquí? —gimió Amy—. ¿Dónde se ocultó hasta este momento?

—Eso tal vez nunca lo sepamos ya, señora —murmuró Carter sombríamente—. Lo cierto es que ahora está aquí, sin vida, víctima de la enfermedad que él mismo inventó, de un arma bacteriológica de imprevisibles consecuencias. Y que alguien podría tener en este mismo momento en sus manos, para aniquilar al mundo.

Entraron todos. Yokk se quedó vacilante en la puerta. Luego, entró también tras ellos. Carter cerró la puerta, sin desviar sus ojos asombrados de la criatura misteriosa.

—De modo que hablas nuestra lengua —dijo sordamente.

Yokk afirmó. Su gesto era totalmente carente de emociones.

—Pude aprenderlo —dijo—. Mi cerebro trabaja de prisa.

—Ya lo veo. Tú no eres de este planeta, ¿verdad?

—No, no lo soy.

—¿De dónde vienes?—De muy lejos. No podría explicártelo. Es un lugar que tú desconoces. Todos lo desconocéis. Está demasiado alejado de aquí.

—La otra noche vi descender una luz del cielo. ¿Eras tú?

—Mi nave ultralumínica. Con ella llegué del espacio exterior.

—¿Dónde está la nave ahora? —preguntó Carter, confuso.

—No está —suspiró Yokk.

—¿Cómo?

—No está. Ya no existe. Cuando me dejó aquí, se autodestruyó. Ocurre siempre con esa clase de naves.

—Cielos... ¿Y cómo esperas volver a tu mundo?

—No sé si tengo que volver o no. Depende de algo que he olvidado.

—¿Pretendes decirme que no recuerdas nada? —desconfió Carter—. ¿Vas a escudarte en eso para no responder a mi interrogatorio?

—No es ningún escudo. Me hirió un rayo en el bosque, cuando tú ibas a alcanzarme. Me alteró la mente. He olvidado muchas cosas. Entre ellas, por qué vine a vuestro planeta.

—Cielos, el rayo... —recordó Carter, ceñudo, asintiendo—. De modo que estabas por allí en ese momento... ¿No puede matarte un rayo tampoco?

—Casi lo hizo. Pero pude salvarme.

—Ya veo que mis balas no te han afectado en nada. Ni siquiera tienes heridas.

—Mi naturaleza se regenera por sí misma. Esas armas no pueden dañarme.

—Ya veo... —se frotó el mentón pensativo, perplejo—. Sería muy difícil enfrentarse a una legión de tipos como tú, amigo.

—Es posible —admitió Yokk sin emoción en su voz metálica, vibrante y firme—. Pero estoy solo en tu mundo. Yo solo, ¿comprendes? Y sin saber qué debo hacer, qué esperan de mí en mi planeta. Estoy desolado.

—Pues no te aconsejo que deambules por ahí, con tu aspecto. La gente está tan enloquecida con el fantasma de guerra nuclear, que sería capaz de lincharte, creyendo que nos invaden los extraterrestres.

—No le asuste más aún de lo que ya pueda estar el pobre desdichado, teniente —le rogó Amy Sheldon, que asistía como fascinada a aquel diálogo delirante entre un terrestre y un alienígena.

—No, yo no tengo miedo —confesó Yokk con vivacidad—. No sé lo que es ese sentimiento, señora. Pero sí me siento desplazado, abandonado en un lugar extraño a mi persona, a mi forma de vida. Quisiera volver a mi mundo o saber lo que hago aquí, pero una zona de mi cerebro está en blanco.

—Amnesia producida por los efectos de una descarga eléctrica en tus centros de memoria —comentó Carter—. Seguro que es eso. Puedes recobrarla en cualquier momento, o no volver a acordarte jamás de todo eso. ¿No tienes medios de comunicar con tu gente?

—Sé que tenía que existir un medio que utilicé hasta ahora. Pero tampoco recuerdo cuál deba de ser ese medio de comunicación.

—Sí que estás bien —suspiró el teniente, moviendo la cabeza—. ¿Tienes algún nombre, amigo?

—Sí. Yokk.

—Yokk... ¿Sólo eso?

—Sólo eso.

—Es corto y concreto, sí. Bien, Yokk, creo que estás embarcado en el mismo lío que todos nosotros, te guste o no te guste. ¿Sabes lo que es una guerra nuclear?

—He leído el concepto en tu mente. Y he escuchado una radio, he visto unos periódicos vuestros... He podido traducir a mi propio pensamiento todo ello. No me parece nada bueno.

—¿Bueno? Es espantoso, Yokk. Aunque ganemos nosotros esa guerra, cuando haya terminado el mundo será un inmenso cementerio y las ciudades habrán sufrido bajas por cientos de millones de seres vivientes.

—Entonces, ¿quién se beneficia de ello?

—Nadie en absoluto.

—Eso no tiene sentido.

—Claro que no. No sé cómo harán sus guerras tus semejantes, Yokk, pero nosotros somos una raza de locos y de necios que se mueven sólo por la ambición, el orgullo y una serie de pasiones execrables, por altos que estemos. Tal vez nos estemos mereciendo lo que va a ocurrir.

—Pero mucha gente no se lo merecerá —replicó Yokk, Señaló con su mano membranosa al pequeño Joe—. El, por ejemplo. Es inocente...

—Bravo, Yokk. Veo que empiezas a conocernos bastante bien —aprobó Carter—. Sí, él y tantos otros niños, mujeres y ancianos, serán inocentes por completo y pagarán culpas ajenas. Pero así está hecho nuestro maldito mundo, no trates de encontrarle la razón a las cosas que hacemos. Si estuviera en mi mano evitar esa estúpida guerra lo haría, pero nadie puede intentarlo siquiera. Es demasiado tarde... y yo soy sólo un pobre oficial oscuro y gris, en quien nadie se fija y al que nadie haría caso.

—¿Ya mí? —sugirió Yokk—. ¿Me harían caso a mí?

Gary Carter se quedó estupefacto. Miró al alienígena con gesto de inmenso asombro.

—¿A ti? —perplejo, se encogió de hombros—. Cielos, ¿y qué ibas a decirles tú para convencerles?

—No lo sé. Tal vez pueda hacer cosas que los humanos son incapaces de hacer. Por lo que he visto de tu mundo, no poseéis un cerebro tan desarrollado como el nuestro. Y sois incapaces de regenerar tejidos enfermos o dañados, de resucitar después de muertos, de viajar por el espacio a través de galaxias separadas entre sí por cientos de millones de años-luz en sólo unos pocos días...

—Infiernos, en eso tienes toda la razón, pero ¿quién te haría caso a estas alturas, con el mundo pendiente de un plazo que se está agotando por momentos?

—Se podría intentar, cuando menos. Tal vez si temieran una invasión de otros seres más poderosos que ellos... decidieran interrumpir su propio enfrentamiento.

—Es una posibilidad, pero muy remota. Lo más probable es que si intentase llevarte a Washington y mostrarte al presidente, o viajar a Moscú para que te vieran en el Kremlin, lo único que lograría es pegarles un buen susto a ellos, y provocar tu propia muerte. Por cierto, hablando de Washington... Debo ir allá sin pérdida de tiempo, y si me entretengo aquí podría perder mi avión. Por otro lado, estoy obligado a informar de inmediato al Pentágono y al gobierno de tu existencia entre nosotros, Yokk.

—Cumple con el que consideres tu deber —dijo Yokk con sencillez.

—No es tan sencillo, no creas —suspiró Carter, pensativo—. Me pregunto cómo dar mi informe, y si alguien va a creer lo que les diga... hasta que te vean en persona. Tampoco puedo llevarte al aeropuerto y embarcarte delante de todo el personal militar, como quien lleva una maleta o un perrito faldero. Armarías demasiado jaleo por todas partes...

En ese momento, golpearon con fuerza la puerta.

Carter pegó un respingo. El pequeño Joe miró asustado hacia la puerta, y Amy Sheldon contempló a Yokk atemorizada y preocupada.

Los golpes en la madera se repitieron, enérgicos e insistentes.

—¡Abran! —tronó una voz—. ¡Abran a la ley, pronto!

Carter palideció. De todos ellos, Yokk era el único que conservaba la calma. Y sin embargo, él era la causa de la tensión e inquietud de sus acompañantes.

—Cielos, ¿qué hacemos? —jadeó roncamente Carter.

—Tal vez descubrieron su presencia aquí —señaló Amy a Yokk.

—No quiero que se lleven a mi amigo —gimió el niño, tomando de una mano a Yokk y mirándole patético.

El alienígena se limitó a inclinar la cabeza y estudiar al niño con sus centelleantes ojos enigmáticos. No hizo acción alguna por separar su extremidad membranosa de entre los dedos del pequeño.

Volvieron a llamar con insistencia. La voz apremió:

—¡Soy el comisario Quintín, ayudante del sheriff Killian! ¡Abra en seguida, señora Sheldon, o echaré la puerta abajo!

—¡Un momento! —respondió con voz alta y serena la dueña de la casa—. Ya voy a abrirle, comisario, no se impaciente...

Y miró angustiada a Carter y, sobre todo, a Yokk.

—Si abrimos, ese tipo es capaz de morirse del susto... o de intentar matar a Yokk —señaló Carter roncamente—. ¿Qué hacemos?

—No te preocupes por mí —esta vez, la faz extraña de Yokk reveló algo muy parecido a una sonrisa, cuando su boca redonda hizo una especie de mueca—. Lo arreglaré en seguida. No os asustéis. Voy a intentar esto por primera vez en vuestro mundo, y no sé si sabré hacerlo bien...

Ante el pasmo general, Yokk se concentró. Fuera, el alguacil volvió a llamar, impaciente.

Y de repente, la forma toda de Yokk pareció distenderse, deformarse en una materia de color más claro, que sufrió una mutación paulatina pero rápida... terminando por adoptar la forma física de un ser humano perfecto.

Un ser idéntico en todo a Gary Carter. Como si éste hubiera visto nacer ante sí, por arte de magia, a un imposible hermano gemelo. Sólo que ese mellizo vestía una ropa metálica, que de repente se trocó en uniforme militar idéntico al de Carter.

—¿Qué mil diablos...? —comenzó el joven, atragantándose.

—Es una mutación de átomos—explicó Yokk, tranquilo—. Copio a un ser humano, alterando mi propia genética artificialmente. También he cambiado la estructura molecular de mis ropas, obteniendo una copia de las tuyas. Ahora ya puede abrir, señora. Soy uno de vosotros... al menos en apariencia.

Amy Sheldon, confusa y maravillada, se apresuró a abrir al comisario Quintín, que apareció ceñudo y vigoroso en la puerta de la casa, revólver en mano. Miró hacia el interior, sorprendido, al ver inicialmente al teniente Carter, el verdadero.

—Oh, disculpen —habló con torpeza—. Pensé que estaban solos usted y el niño, señora. Estoy patrullando, por si se cometen actos de pillaje en la vecindad, a causa del pánico. Y al acercarme, he visto el cadáver de..., de su esposo, el profesor...

—¿Ha tocado el cadáver, comisario? —preguntó Carter, alarmado.

—No, no. El sheriff nos tiene advertido que no rocemos siquiera cuerpo alguno que podamos encontrar —sonrió el comisario—. Por lo que he visto, el profesor ha muerto del mismo modo que aquel tal Riordan, el traidor del Centro de Experimentación. Y esa muerte podría ser contagiosa, según me advirtieron.

—Así es, comisario —afirmó Carter, pensativo.

Y en ese punto, Quintin descubrió a su «doble».

Un gesto de infinito asombro se extendió por el rudo rostro del comisario. Su mandíbula pareció descolgarse del resto de su faz, y los ojos parpadearon repetidamente. En circunstancias menos tensas y dramáticas que las actuales, el gesto del policía local hubiera resultado incluso cómico. Pero nadie pensó allí en sonreír.

—Cielos, ¿qué es ese? —jadeó Quintin. Señaló a Yokk, con su actual aspecto del duplicado exacto del teniente Carter—. ¿Quién de ustedes dos es el teniente Gary Carter?

—Ambos somos Carter, pero sólo yo soy Gary —sonrió forzado el aludido—. El es mi hermano... John. John Carter, también teniente del ejército, comisario.

—¿Qué tal está, comisario? —preguntó Yokk con toda calma, usando el tono más normal de voz que le era posible, sorprendentemente igual al del propio Gary—. Acabo de llegar para reunirme con mi hermano e ir juntos a Washington.

—Vaya, qué sorpresa... El parecido es increíble. No podría distinguir a uno de otro, si he de serle sincero. Imagino..., imagino que son gemelos, claro está.

—El hecho salta a la vista, ¿no? —rió Gary, esta vez encontrándole a la situación su verdadero sentido del humor—. Claro que somos gemelos, comisario. Hace poco hallamos el cuerpo del profesor en el jardín. Al parecer, su enfermedad acabó con él.

—Sí, es evidente. De su herida se desprende sangre convertida en polvo oxidado. Es uno de los síntomas de ese horrible mal, ya me lo contó Killian.

—El otro es la ausencia de esqueleto en el cuerpo —dijo Carter, sombrío—. Y por lo que he podido observar en ese cuerpo, el profesor tampoco posee esqueleto ya. Es como una masa de carne gelatinosa, sin armazón ósea.

—Dios mío, estamos rodeados de cosas horribles, teniente —jadeó el comisario, enjugándose el sudor. Miró al «doble» de Carter con una mueca que pretendía ser una sonrisa—. Bueno, encantado de haberle conocido, teniente. Si necesitan mi ayuda para llegar al aeropuerto de Casper, puedo abrirles camino con mi coche patrulla...

—No, gracias —rechazó vivamente Gary Carter—. Mi hermano y yo iremos por la carretera secundaria hasta Midwest, y desde allí, a ser posible, seguiremos por la autopista hasta el aeropuerto internacional. En caso de apuro por el éxodo de la gente de esta región, seguiremos por la ruta secundaria.

—Como quieran —resopló Quintin—. Haré una llamada desde el coche para que venga una ambulancia con equipo de esterilización y personal con indumentaria de inmunología para recoger el cadáver del profesor Sheldon. Lamento de veras lo sucedido, señora Sheldon.

—Gracias, comisario —suspiró ella, enjugándose unas lágrimas—. Creo que ya nada nos retiene aquí ahora a mi hijo y a mí en estas circunstancias. Vamos a irnos con el teniente a Washington.

—Sí, creo que es una medida acertada —admitió el comisario—. Allí, cuando menos, hay refugios atómicos para lo que se prepara.

—No esté demasiado seguro de que esos refugios sirvan de mucho, comisario —objetó sombríamente Carter—. Tal vez sus hermosas montañas de Wyoming sean, en definitiva, mucho más útiles para ustedes si quieren salvar el pellejo llegado el momento culminante de esta locura.

Quintín hizo un gesto de duda, y tras saludar respetuosamente a todos, se ausentó de la casa, no sin dirigir previamente una mirada de perplejidad al «hermano gemelo» del teniente Carter, y otra de aprensión al macabro bulto compuesto por el cadáver del profesor Sheldon y la manta que le cubría.

Cuando el coche patrulla se hubo alejado de la casa, tras usar Quintín su radioteléfono para solicitar la presencia de las ambulancias y el personal sanitario debidamente protegido para retirar el cuerpo de Sheldon de su actual emplazamiento, Carter se volvió hacia Amy Sheldon:

—¿Es cierto eso que dijo antes? —demandó—. ¿Desea marcharse de aquí ahora?

—Sí —musitó Amy—. Tengo que pensar en mi hijo. Este lugar puede ser pronto un infierno, cuando estalle la guerra y algún misil caiga en la base o en el Centro de Experimentación.

—Tampoco Washington será para entonces un paraíso, se lo aseguro. La URSS lanzará uno de sus primeros ataques a la capital federal, en buena lógica.

—¿Y los refugios atómicos? ¿No habrá sitio para nosotros en uno de ellos?

—Creo que sí, tratándose de ustedes. Pero tengo mis dudas sobre la eficacia de esos refugios.

—Siempre será preferible eso a la seguridad de morir aquí bajo una nube radiactiva o abrasados por la onda explosiva nuclear. ¿Habrá problemas para viajar con usted en ese avión?

—No. Yo exigiré que vengan conmigo —luego miró a Yokk, que seguía pareciendo su perfecto «doble»—. En cuanto a ti... no sé qué decir. ¿Puedes mantener algún tiempo ese aspecto?

—Creo que sí. No tengo problemas, de momento.

—Pero imagino que te será posible cambiar de rostro... En Washington saben que no tengo ningún hermano gemelo...

—Puedo copiar otra cara cualquiera —sonrió Yokk, bajo su apariencia humana—. Pero necesitaré verla antes para hacer la copia.

—Está bien, elige cualquier rostro que veas por ahí, camino del aeropuerto. Te llevaré conmigo a Washington, por si puedes hacer algo para evitar lo irremediable. De todos modos, debo advertirte algo: aquí, en Wyoming, eres culpable de un asesinato. Mataste a un hombre la otra noche.

—Oh, sí, eso lo recuerdo. El me atacó, me disparó, hiriéndome. Me hubiera matado, si yo soy un ser normal, como vosotros. Era un asesino. Tuve que destruirle.

—Quizá tengas razón, pero eso aquí es un homicidio. Será mejor que no sepan que eres Yokk, el alienígena, o me acusarían de encubridor. ¿Crees que podrás convivir entre nosotros, como uno más, sin delatarte, al menos hasta que hayamos intentado algo positivo en medio de este infierno?

—No creo que haya problema. ¿Te vas a arriesgar a llevarme contigo?

—Tal vez esté rematadamente loco, amigo mío, pero voy a arriesgarme, sí.

—No me gustas como estás ahora —se quejó el pequeño Joe Sheldon, tirando de la mano «humana» de Yokk—. Eras más simpático antes.

—Compréndelo, amiguito —dijo el falso Carter—. Tengo que aparentar ser como vosotros, o no podría ir a ninguna parte. Cuando estemos solos los dos, te prometo volver a ser el que tú conoces, aunque sólo sea por unos momentos. ¿Conforme?

—Sí, conforme —aceptó el niño, no muy convencido—. ¿De veras vienes con nosotros?

—Sí. Voy con vosotros. No sé si eso va a servir de algo, amiguito, pero vamos a intentarlo, cuando menos. Si tus semejantes son un poco menos idiotas de lo que empiezo a sospechar, tal vez todavía tenga arreglo todo esto, pero lo cierto es que a medida que voy conociendo a los humanos... no me atrevería a garantizar nada.

Carter y Amy cambiaron una mirada, al escuchar aquellas palabras inquietantes en labios del mutante.

—No se le ve muy optimista a nuestro amigo extraterrestre, ¿eh, señora Sheldon? —comentó con amargo sarcasmo el oficial Carter—. Pero lo cierto es que, por desgracia, estoy en gran parte de acuerdo con él... Ahora, emprendamos cuanto antes ese viaje... y Dios nos ayude, si es que Dios también ha creado a este individuo llamado Yokk...

CAPITULO II

—¿Alguna novedad, Vaar?

—Eso parece. Detecto un traslado de nuestro objetivo hacia otra zona del planeta. Se desplaza a poca velocidad, pero se desplaza por el aire en alguna nave de ese mundo. Son los datos que registra el detector.

Zex miró la pantalla de la nave ultralumínica, en centelleante viaje a través del Cosmos. Allí, el puntito verde luminoso se movía sobre unos cuadrantes graduados. En otra pantalla, cifras y signos iban desfilando con rapidez, registrando los datos matemáticos que necesitaban para vigilar a tan enorme distancia al ser objeto de su viaje cósmico.

—¿Viaja solo?

—Por los datos obtenidos, no. Hay seres vivientes con él, criaturas de ese planeta, sin duda alguna... —revisó los datos e hizo un rápido cálculo—. Parecen ser tres humanoides terrestres sus acompañantes.

—Humanoides terrestres... Entonces eso es..., es una traición, Vaar.

—Eso creo. Se ha unido a ellos por alguna razón, al tiempo que dejaba de comunicar con la Mente. Yokk fue mal elegido. Es un traidor sin duda.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Informaré a la Mente. Que Kral se ocupe de manejar la nave mientras tanto.

—Sí, Vaar.

El tercer viajero de la nave ocupó su plaza ante los mandos. Vaar, jefe de la expedición de represalia y exterminio, se ausentó para establecer contacto personal con la Mente, a través de sus ondas mentales superiores. Zex siguió estudiando el desplazamiento del punto de luz verde sobre los cuadrantes. Hizo una advertencia a su compañero de viaje interestelar:

—El desplazamiento toca a su fin. Yokk se ha detenido en alguna parte.

Kral miró a la pantalla, asintiendo. Manejó los mandos con firmeza.

—Fue un viaje corto, en comparación con este nuestro —habló fríamente—. Dirigiré la nave hacia esa zona. Pero parece estar muy habitada.

—Sí. Aparecen indicios de que hay miles de seres vivos en esa zona. Debe ser un núcleo urbano. ¿Qué pretenderá hacer Yokk ahí?

—No lo sé. No podemos conectar con sus pensamientos, por la razón que sea. Está aislado de nosotros y de nuestros contactos mentales. Pero lo tenemos bien localizado. No puede escapársenos. Pronto estaremos ante él. Y tendrá que explicarnos su actitud, antes de ser ejecutado por traición.

La nave cósmica alteró ligeramente su ruta. En vez de enfilar hacia el estado de Wyoming, desvió la ruta hacia el Este del planeta elegido para aposentarse en breve espacio de tiempo. Esta vez, el blanco elegido para posarse, era un lugar llamado Washington, D.C., en Maryland, Estados Unidos de América.

—A Yokk le queda ya muy poco para seguir con su juego de traiciones —sentenció Zex con frialdad—. Muy poco...

Ciertamente, la supernave interestelar, a velocidad mil veces superior a la de la propia luz, era ahora una simple chispa de energía atravesando centelleante y fugaz el Cosmos. Sólo redujo su velocidad cuando las altas capas atmosféricas de la Tierra comenzaron a ser visibles desde los centros de control de la nave.

Y no tardando mucho, aquella nave de remotos mundos perforó la atmósfera terrestre para descender sobre el mundo donde tenía por misión preparar la Fase Final, la invasión del planeta, el exterminio de la especie humana, previo a su posesión de aquel lugar..., pero todo ello no antes de terminar con la vida de Yokk, el traidor.

* * *

El general Howard Burgess estrechó con calor la mano del teniente Gary Carter, y saludó cortésmente a Amy Sheldon y a su pequeño Joe. Luego, también saludó militarmente al joven oficial que acompañaba a Carter, y a quien no recordaba haber visto antes en ninguna otra ocasión.

—Es el teniente John Fraser, de la base de Wyoming, señor —explicó Carter, confiando en que la excitación del momento no permitiera al general recordar con demasiada precisión a la oficialidad de la base—. Nos acompañó para informarle personalmente de la existencia de un OVNI en las cercanías de la base, señor.

—¿Un OVNI? ¿Soviético? —se interesó Burgess, mirando a Yokk, que ahora mostraba un rostro nada parecido al de Carter, aunque en todo lo demás pudiera continuar siendo idéntico.

—No lo creo, general —replicó Yokk muy sereno—. Yo diría que era... extraterrestre.

—¡Extraterrestre! —bramó Burgess, llevándose las manos a la cabeza—. Cielos, teniente Fraser, ¿es que pretende burlarse ahora de mí?

—No, general. Existen realmente naves de otros mundos que nos visitan, y ésa es una de ellas. Parecía estar tripulada, además, por un alienígena...

—¡Al diablo con esas tonterías! —estalló Burgess furioso—. No quiero oír hablar de esas cosas por el momento. Existan o no, podrán ser investigadas en el futuro... si es que hay futuro para nosotros. Ahora ocupémonos todos de lo que más urge: la guerra mundial. Estamos a sólo seis horas y media de agotarse el plazo del ultimátum dado por la URSS. Si no se produce un milagro antes, la conflagración bélica total es irremediable... con todas sus atroces consecuencias. Piense sólo en eso, teniente Fraser. Y ya que está ahora aquí, únase al teniente Carter y vayan juntos al Pentágono, para ponerse a las órdenes del teniente general Charles W, Maxwell, del Alto Estado Mayor.

—Sí, señor —dijo serenamente Yokk, militarmente rígido ante su jefe.

Carter disimuló una sonrisa. Era sorprendente, pensó, la habilidad con que el singular ente llegado de un lejano mundo se adaptaba a los modos humanos y suplantaba a un inexistente personaje con total normalidad.

De pronto, sintió un leve escalofrío. La idea le pasó fugaz por la cabeza. ¿Y si aquel extraterrestre era solamente el explorador de una superraza dispuesta a invadir el mundo? Resultarían realmente temibles unos adversarios capaces de regenerar sus tejidos dañados por los proyectiles, resucitar de una muerte aparente o transmutarse en un ser viviente cualquiera, adaptándose en breves momentos a su lenguaje, pensamientos y actitudes.

Si los semejantes de Yokk planeasen por cualquier razón la conquista de la Tierra... aquella guerra nuclear inminente iba a ser un juego de niños, comparado con lo que un ejército de semejantes criaturas podría hacer con los terrestres.

Apartó de sí la idea por absurda, y prefirió pensar en otras cosas. El ambiente en Washington, por lo poco que había podido ver hasta el momento, era tenso y casi caótico. Los centros militares estaban totalmente aislados, y se mantenían en pie todas las máximas medidas de seguridad. Vehículos blindados pasaban constantemente de un lado a otro, y aviones-radar sobrevolaban la ciudad y los puntos estratégicos, en constante alerta. La ciudad aparecía medio desierta, a causa del éxodo de familias enteras y de centros burocráticos a los refugios antinucleares dispuestos en la zona. Grandes pantallas de televisión públicas transmitían incesantemente boletines con instrucciones precisas para la población civil, y unidades especiales de asistencia médica inmediata y de personal especialmente dotado con equipos antirradiactivos se hallaban a punto para cualquier emergencia inminente.

Se respiraba un ambiente cargado, denso, de preguerra, de terror latente, de serena pero falsa calma, de nervios crispados y de incertidumbre. El mundo sabía que su suerte pendía de un hilo, y eso se podía respirar por doquier de un modo casi asfixiante.

—Vamos, Fraser —dijo Carter a Yokk, apartándose del irritable y preocupado general Burgess—. Será mejor que vayamos ya hacia el Pentágono.

—¿Podré entrar yo ahí? —dudó el alienígena—. Pueden descubrir en cualquier momento que soy un suplantador...

—Claro que pueden descubrirlo. Tienen medios sobrados para ello: detectores electrónicos, tarjetas de identificación, códigos cifrados, contraseñas... Pero confiemos en poder burlar todo eso, dada la situación actual. Si por un lado eso hace que las medidas precautorias se agudicen, en previsión de infiltraciones enemigas en nuestras instalaciones militares, también el caos reinante puede contribuir a que una persona pase desapercibida, sobre todo si es tan inteligente como tú. —Me estás haciendo un elogio excesivo, Carter —bromeó Yokk, con rostro inmutable.

—Sabes que no. Digo la verdad, Yokk. Te procuraré una tarjeta de identificación en toda regla, y te explicaré algo sobre los controles en funcionamiento. Creo que eso te bastará. Tu rápida mente hará el resto. Dios quiera que no esté así suministrando información a un enemigo nuestro.

—¿Por qué dices eso? Sabes que no soy tu enemigo...

—No, no lo puedo saber. Sólo sé que estás aquí, en un mundo que no es el tuyo, por una razón que ignoro.

—Y que yo también ignoro, recuérdalo.

—Conforme. Pero ¿qué razón es exactamente ésa? Podrías haber venido para causarnos algún daño, ¿no lo has pensado?

—Sinceramente, sí —suspiró Yokk, bajando la cabeza—. Pero no quisiera que fueran así las cosas. Personalmente, no deseo causar mal a nadie.

—Es posible que sea así. No puedo olvidar que antes, incluso, de perder parte de tu memoria, salvaste la vida a la señora Sheldon, matando al tigre cuando la atacaba. Eso denota buenos sentimientos, Yokk.

—Quizá. Lo cierto es que ignoro lo que pensé entonces. Forma parte de mi zona borrada en la mente. Me alegra, de todos modos, haber obrado así. Eso tal vez signifique que, sea cual sea la verdad completa sobre mí mismo, no soy malo del todo, ¿verdad, Carter?

—Verdad, Yokk —confesó Gary, sonriente—. Vamos, te procuraré ese modo de llegar al Pentágono, y que sea lo que Dios quiera. ¿Se te ha ocurrido algo para tratar de evitar esta guerra para la que sólo faltan poco más de seis horas?

—Sí. Durante el viaje en avión he pensado mucho sobre todo eso.

—¿Y...? —Carter le miró, expectante.

El falso ser humano que caminaba a su lado tuvo un encogimiento de hombros que nada tenía que envidiar al que él mismo hubiera podido hacer en un momento de perplejidad.

—Es algo complejo, la verdad. Pero sólo cabe una solución heroica para frenar ese loco impulso de tus semejantes, amigo mío.

—¿A qué le llamas tú «una solución heroica»?

—A que los dos, tú y yo, fuéramos a ver personalmente al presidente de este país.

—¿Bromeas? —Carter pegó un respingo—. Lo más probable es que ni siquiera desee recibirnos. Y aunque así fuese, ¿cómo íbamos a convencerle de algo que ni sus más directos consejeros han logrado?

—Recuerda que yo soy un extraterrestre, un extraño. El me escucharía a mí. Y quizá cambiara de idea.

—Creo que es una locura. No resultará —meditó el joven oficial, ceñudo. Se frotó la mandíbula, pensativo—. Pero ya que todo está perdido, ¿por qué no intentarlo? Sí, Yokk, vamos a probar fortuna, y que Dios nos ayude. Solicitaré esa entrevista urgente con el presidente de los Estados Unidos. Pero no te garantizo nada.

* * *

El teniente general Charles W. Maxwell contempló a Carter con asombro.

—¿Por qué quiere ver al presidente, teniente Carter? —demandó.

—Es algo personal, señor. Y tal vez decisivo en estos momentos. Se me ha ocurrido una idea para parar lo irremediable.

—Dígamela a mí y se la transmitiré. El presidente ha dado órdenes de que nadie le moleste en estos momentos. Está reunido con sus colaboradores más directos, a la espera de que se cumpla el plazo, compréndalo bien, teniente Carter.

-—Yo lo comprendo. Pero no puedo transmitir mi información a nadie, ni siquiera a usted, señor. Es altamente secreta. Y puede resultar decisiva para todos, piénselo bien.

—Eso no tiene sentido, teniente. Si llamo a la Casa Blanca para eso, la respuesta será rotundamente negativa. No hay ninguna posibilidad, compréndalo.

—¿Ni siquiera advirtiéndole que conozco a alguien capaz de evitar esta guerra?

—Ese alguien no existe. Todo está en manos del Kremlin en estos momentos. Y no creo que ellos cambien de idea en el tiempo que queda para declararnos la guerra, teniente.

—Insisto, señor. Creo que deberíamos intentarlo por todos los medios. Sólo deseo ser recibido durante diez minutos por el presidente. Iré acompañado del teniente Fraser, que es quien mejor conoce a la persona capaz de parar la guerra.

El militar meditó, ceñudo, durante unos momentos. Luego sacudió la cabeza, terminando por murmurar:

—Está bien. Es una tontería, pero voy a intentarlo. Dígame algo más si espera que el presidente pueda cambiar de idea y recibirle. Eso no va a convencerle.

Carter reflexionó. Y tomó una decisión tajante.

—Conforme, señor. Dígale al presidente que hay un ser de otro planeta en este momento en la Tierra. Sabemos quién es y dónde está. Y él puede tener la clave para detener la guerra. Eso es todo.

Maxwell le contempló como si de repente temiera que el joven oficial se había vuelto loco. Su voz sonó perpleja:

—Supongo que no está tomándome el pelo, ¿verdad, Carter?

—No, señor. Es cierto. Puedo probarlo. Ese alienígena quiere detener el conflicto bélico. Y tiene los medios para hacerlo, pero necesita ser escuchado.

—Le diré eso palabra por palabra al presidente, usando el teléfono directo del Pentágono. Si no puede probar lo que dice, ambos seremos encerrados por locos, ya puede suponerlo.

—Desde luego, señor —sonrió Carter—. No tema. Lo probaré sobradamente, si soy escuchado.

* * *

—¿Y bien? ¿Qué tontería ha sido esa que ha usado como excusa para venir a verme, teniente Carter?

Gary Carter no respondió de inmediato. Yokk caminaba a su lado, y ambos se detuvieron ante el presidente, saludando militarmente. En la amplia sala oval de la Casa Blanca, el primer mandatario norteamericano aguardaba, rodeado de cuatro de sus asesores políticos y militares. Su mirada al dirigirse a los dos visitantes era escéptica y algo hostil en realidad, como si le molestara tener que dedicar en aquellos momentos unos minutos precisos a un visitante que no le inspiraba ninguna confianza.

—No es ninguna tontería, señor —respondió al fin Carter con tono grave—. No me hubiese atrevido a tanto para dirigirme a usted.

—No me pretenderá convencer de que tenemos realmente un alienígena en el planeta Tierra, y que usted lo sabe y le conoce...

—Pues así es, señor. Es un visitante de otros mundos, llegado aquí de modo accidental. Su cerebro posee un desarrollo muy superior al imaginable. Su capacidad psíquica, física y todo tipo no tiene comparación con la nuestra. Y él está seguro de tener el medio de evitar esta guerra, señor presidente.

—Nadie, que yo sepa, ha detectado la presencia de un vehículo extraterrestre en nuestro planeta, teniente —advirtió severo el presidente.

—Sin embargo, ocurrió. Llegó a Wyoming recientemente. Su único ocupante se quedó en la Tierra. Y es capaz de hacer algo que ninguno de los humanos seríamos capaces de conseguir. Con ese propósito me ha hablado y me ha ofrecido su ayuda para salvar al planeta del holocausto nuclear.

—Aunque eso fuese cierto, usted sabe que eso resulta imposible de todo punto. Ni nosotros podemos ceder a las exigencias soviéticas, ni ellos van a dar ahora marcha atrás, después de lanzar un ultimátum así.

—¿Por qué no me permite intentarlo, al menos?

—Teniente Carter, le permitiré que intente lo que quiera, pero no sin antes demostrarme que ese extraterrestre existe... y que puede hacer lo que usted dice.

—Muy bien, señor —miró el joven a los consejeros del presidente—. ¿Sería posible que ellos... estos caballeros... nos dejasen solos a nosotros tres, señor?

—No —negó el presidente, rotundo—. Estos caballeros permanecerán aquí en todo caso. Déme su respuesta concreta cuando antes, o acabemos con esta ridícula entrevista, teniente Carter. Tengo cosas mucho más importantes de que ocuparme...

—Muy bien, señor. Ya que no hay otro remedio, creo que habrá que proceder a ello, con todas sus consecuencias.

—Sí, Carter —corroboró Yokk suavemente—. Hagámoslo, si no hay otro remedio. Señor presidente..., yo soy el extraterrestre al que se refería el teniente.

—¿Usted? —el primer mandatario norteamericano se volvió a Yokk, airado—. ¿Es que pretenden burlarse de mí ustedes dos?

—No, señor. Esta es la prueba de que no pretendemos burlarnos de usted —dijo Yokk serenamente.

Y procedió a la mutación de su persona, ante los propios ojos del presidente y sus consejeros.

El asombro e incredulidad de los cinco hombres fue enorme. Retrocedieron, asustados, al ver que el cuerpo del falso teniente Fraser se fundía delante de ellos, deformándose y encogiéndose, cambiando de color su piel, de estructura su cuerpo, extremidades y cabeza... para convertirse en un extraño y feo ser, de brillante piel metálica, cráneo deforme y rapado, manos y pies membranosos y unos fantasmagóricos impresionantes ojos luminosos que parecían dos focos ardientes en su extraña faz.

—¡Oh, Dios, no! —jadeó el presidente, palideciendo y dando unos pasos atrás, sobrecogido, lo mismo que sus acompañantes—. ¡No puede ser...!

—Ya ve que sí es así, señor —declaró Carter tranquilamente—. Les presento a mi amigo, el alienígena Yokk, de un remoto confín del Universo, tan lejano de nosotros que jamás hemos oído ni oiremos hablar de él...

—Un extraterrestre... —susurró uno de los consejeros, petrificado—. Dios nos asista...

—No puedo creerlo... Parecía humano... y se alteró ante nosotros —añadió otro.

—Es un ser de horrible aspecto —murmuró el presidente, reaccionando con dificultad ante la increíble mutación—. ¿Pretende decirme que posee una mente superior?

—Así es, señor —afirmó Carter—. Olvidemos nuestra habitual xenofobia, y tratemos de ver a este ser como a una criatura viva e inteligente, que tan sólo es distinta a nosotros. Yokk, ya les has demostrado lo que eres. Adelante. Eres tú quien puede ahora convencerles, no yo.

—Señor presidente, puedo ver con claridad que todo depende de que uno de ustedes dos ceda en lo fundamental, sin necesidad de humillarse ante el otro presidente enemigo. Bastará que se reúnan ambos en una convocatoria de urgencia y dialoguen una paz justa, un acuerdo honorable para ambas partes. El premier soviético puede aceptar esa oferta y prolongar su ultimátum por uno o dos días más, hasta ver lo que resuelven en su reunión en la cumbre. Yo asistiría a esa reunión. Les podría mostrar el camino para el acuerdo. Y señalarles los peligros de una futura guerra a escala mundial. Si ambos me escuchan y me creen, la paz es posible.

Hubo un profundo silencio. El presidente le miraba con frialdad.

—¿Cómo podría mostrar el camino para ese acuerdo y señalar los peligros de una guerra aquí, usted que es de un mundo totalmente ajeno al nuestro? —replicó.

—Precisamente por eso, señor. Mediante una concentración especial, sería capaz de ver el futuro, de anticiparme a los acontecimientos, y permitir que, a través de un contacto telepático, ustedes dos vieran también ese futuro en toda su horrible significación. Sé que puedo hacerlo, si cuento con el apoyo de ambos para ello. Así evitarían a tiempo los horrores para sus respectivos países.

—¿Sugiere que usted puede anticiparse en el Tiempo, viajar al futuro?

—No exactamente, señor. Pero sí puedo preveerlo, anticiparme a él con mi mente, y mostrárselo a determinados sujetos mediante transmisión mental.

El presidente dio unos pasos por el salón oval, bajo las miradas expectantes de sus asesores y del propio Carter. Yokk parecía absorto, siguiendo con sus fulgurantes ojos los movimientos del primer mandatario americano.

Este, de repente, se volvió hacia los dos visitantes. Señaló a Yokk y pulsó un botón de su mesa de trabajo, brusca e inesperadamente.

—¡Están arrestados los dos! —gritó, enfático—. ¡No intenten resistirse o será peor para ambos! ¡Teniente Carter, y usted..., alienígena..., o lo que sea..., están bajo arresto por orden mía! ¡Se acabó esta ridícula farsa!

Se abrieron las puertas del salón. Varios soldados bayoneta en ristre avanzaron hacia ellos. Lucían casco de acero y uniforme de campaña. En realidad, todo Washington se hallaba ya virtualmente en estado de emergencia.

—¡Arréstenlos a ambos! —ordenó el presidente con un rugido—. ¡No les importe el aspecto de ese monstruo! ¡Es, sin duda, un inteligente robot creado por los espías rusos para engañarnos y traicionarnos!

—Señor, ¿se ha vuelto usted loco? —jadeó Carter, demudado—. Este es un tremendo error... soy leal a mi país, y mi amigo extraterrestre sólo trata de ayudarnos... No somos espías ni traidores ninguno de los dos...

—¡Silencio! ¡Es una orden presidencial! ¡Procedan, soldados! Y si se resisten, no duden en tirar a matar —remachó el presidente, frenético.

Les rodeó un cerco de soldados, prestos a actuar si se resistían. Yokk miró a su amigo terrestre con amarga sonrisa y meneó la cabeza.

—Me lo temía —dijo—. Tu presidente no quiere escuchar nada. El prefiere la guerra, está bien claro. Ahora, amigo Carter, debo hacer ya las cosas a mi modo, lo lamento...

Y de súbito, otra mutación fantástica, tuvo lugar ante los atónitos ojos de políticos y soldados, e incluso del propio Carter, que asistió incrédulo a la nueva demostración de poderes superiores que poseía la extraña criatura llamada Yokk.

El alienígena se transformó, en medio de un centelleo cegador, en una especie de fabuloso animal alado, resplandeciente y sobrecogedor, que desplegó sus alas membranosas en la sala oval, y emitió un chirriante alarido por su corvo pico acerado, produciendo en torno suyo una especie de campo magnético que lanzó hacia atrás a los soldados, dispersos y aturdidos, en medio de un fulgor llameante. Luego, aquel ave, digna de una mitología cósmica, emprendió raudo vuelo agitando su cuerpo cubierto de plumaje brillante, y desgarró los vidrios de un ventanal, cruzándolo majestuoso, como un proyectil, y lanzándose veloz al aire de Washington, al tiempo que la inconfundible voz metálica de Yokk le gritaba a Carter, a guisa de despedida:

—¡Nos veremos de nuevo, amigo! Ahora debo escapar de tu gente, y para ello nada mejor que transformarme en el ave Vurdak, de mi planeta, criatura de fuego y fuerza magnética, contra la que nada podrán tus amigos uniformados!

Y así fue. Porque cuando los soldados reaccionaron, y las voces airadas del presidente les obligó a abrir fuego violento contra el ave fabulosa que se perdía en las nubes sobre el obelisco de la capital federal, ya era tarde para conseguir nada práctico. En torno al ave majestuosa y mítica, las balas parecían chocar contra una coraza invisible, diseminándose estérilmente por el vacío. Cuando el presidente, frenético, conectó con las defensas antiaéreas de Washington, y varios misiles volaron hacia el transmutado Yokk, Carter temió lo peor.

Pero nada ocurrió. El asombroso Vurdak voló y voló, muy lejos, desapareciendo en el azul, mientras los misiles defensivos estallaban en el aire, sin tocar al alado ser.

—¡Arréstenlo! —bramó el presidente, señalando a Carter—. Es un traidor, un espía vendido al enemigo... Será fusilado en cuanto se rompan las hostilidades, dentro de cinco horas. ¡Llévenlo a una celda de máxima seguridad para que aguarde allí el momento de cumplirse la sentencia!

Los soldados rodearon a Carter. Este, resignado, bajó sus brazos y miró con expresión abatida a su presidente.

—Lo lamento, señor —dijo—. Acaba de cometer usted un gran error. Y con ello, se ha perdido toda esperanza de salvar al mundo de la catástrofe. Me temo que los belicistas y agresivos no están sólo en Moscú, sino aquí mismo, en mi propia patria, disfrazados con el falso ropaje del pacifismo y la democracia...

Y dócilmente, se dejó coger y conducir a una celda, bajo la más grave cíe las acusaciones imaginables.

CAPITULO III

—Dios mío, teniente, ¿cómo ha podido ocurrir esto?

—No lo sé, señora Sheldon —confesó amargamente el joven oficial, contemplando a su visitante a través de los barrotes de su celda de máxima seguridad en uno de los sótanos del Pentágono—. Yo mismo no lo comprendo aún del todo. Esperaba que el presidente se atuviera a razones, que comprendiese la capacidad extraordinaria de Yokk para resolver este asunto antes de que fuese demasiado tarde...

—¿Habló Yokk con él?

—No sólo eso: volvió a recuperar su forma original, a mostrarse tal como realmente es. ¿Qué cree que opinó el presidente? ¡Que era un robot soviético, enviado aquí para engañarles a todos, y que yo era el traidor que estaba en complicidad con los agentes del Kremlin!

—Pero eso es demencial...

—Todo lo es ya aquí, señora —se quejó Carter con voz ronca—. Todos han perdido el juicio. El propio presidente parece un mesiánico que no atiende a razones, sus asesores son como monigotes en sus manos...

—¿Y qué fue de Yokk?

—El pudo escapar. Hizo algo portentoso, que debiera haberles convencido de una vez por todas de su sinceridad, de sus poderes increíbles... Se transformó, a la vista de todos nosotros, en un ave mítica de su planeta, un ser alado fabuloso, que escapó de la Casa Blanca eludiendo disparos y proyectiles teledirigidos. Fue un hermoso espectáculo, pero inútil excepto para él mismo, que salvó así su vida.

—Carter, no pueden fusilarle por tan absurdas acusaciones...

—Señora Sheldon, soy un militar. Se ha establecido la ley Marcial en todo el territorio norteamericano, y soy reo de alta traición, acusado personalmente por el presidente, que es en estos momentos jefe supremo de los ejércitos del país, conforme a la Constitución. No puedo hacer nada por evitarlo. Nadie puede hacerlo, siendo una orden presidencial.

—¡Dios mío, imploraré el perdón del presidente' ¡Tienen que escucharle! —clamó ella, exasperada.

—No la atenderán. Ni siquiera van a recibirla. No se meta en esto, señora Sheldon —rogó Carter con triste sonrisa—. Sería perjudicial para usted. Serían capaces de acusarla también a usted de traición. Hágame caso, márchese con su hijo a uno de los refugios atómicos. La guerra estallará antes de dos horas, en cuanto Moscú reitere su ultimátum y el gobierno de Wasgington lo rechace de plano.

—No puedo dejarle aquí, Carter. Ha hecho tanto por nosotros... Es un amigo, el único que tenemos... mi hijo y yo.

—Sus palabras me dan un gran aliento, señora Sheldon. Gracias por pronunciarlas ahora.

—Oh, por el amor de Dios, no hable así. No son sólo palabras, sino sentimientos. Carter, no me llame más «señora Sheldon». Soy Amy, para usted. Su amiga Amy, simplemente.

—Será un hermoso modo de despedirnos, y nada más... Amy —sonrió Carter, mirándola fijamente—. ¿Sabe una cosa? Llegué a pensar que un día...

—¿Qué? —le apremió ella, ante su silencio repentino.

—No, nada, olvídelo. Era una tontería.

—Carter, yo sí llegué a pensar que... Pensé que un día, cuando el horrible final de mi marido fuese sólo un recuerdo... usted y yo... podríamos ser algo más que buenos amigos...

—Cielos —respiró hondo Gary Carter—. Era algo así lo que yo pensaba también...

—Gary... —trató ella de aferrarle las manos a través de los barrotes, con lágrimas en sus ojos.

—Amy... —susurró él, buscando con las suyas las manos de ella.

—Ya basta —cortó la fría voz de un oficial, en el corredor de la prisión—. Se agotó su tiempo, señora. Salga cuanto antes y vuelva a su refugio. Es posible que dentro de poco lluevan misiles nucleares sobre esta ciudad.

Ella se retiró despacio de los barrotes, separándose con dificultad los dedos de sus manos de los de Carter. Se miraron largamente los dos. Amy estalló en llanto, mientras era retirada de allí por un soldado. El oficial la vio alejarse. Luego miró al prisionero.

—Creo que deberá estar preparado —manifestó suavemente el oficial—. Su fusilamiento tendrá lugar dentro de poco tiempo, seguramente apenas se rompan las hostilidades oficialmente...

—Estoy preparado —dijo con dignidad Carter—. Un soldado siempre lo está para morir, debería saberlo. Lo único que me duele es que sea así, estúpidamente... El presidente debe haberse vuelto loco, eso sólo explicaría su actitud...

—Piense lo que quiera, teniente. Eso no agravará más su pena, seguro.

El oficial se alejó. Un soldado se cruzó con él, llevando una bandeja cubierta con una servilleta. El oficial comprobó su contenido y asintió. El soldado llegó ante la puerta de la celda y miró a Carter, pasando la bandeja por la rendija que se abría a un lado de la entrada enrejada.

—Su última comida, teniente —dijo con tono impersonal el soldado—. Aprovéchela bien. Incluso le han incluido champaña y pavo asado...

Se retiró. Carter contempló ceñudo la bandeja tapada. Estuvo tentado de darle una patada y desparramar su contenido por la celda. Luego lo pensó mejor y resolvió que era mejor no darles la satisfacción a sus verdugos, sus propios camaradas de armas, de mostrarse violento y desesperado en aquellos instantes.

Se inclinó. Tomó la bandeja y la puso cuidadosamente en la mesa, retirando la servilleta. El soldado tenía razón. Había allí un menú excelente: sopa de verduras, pescado, pavo asado con guarnición de vegetales, vino y una botellita de champaña, así como un cigarro y un botellín de whisky bourbon de Kentucky. Querían darle una despedida amable de este mundo.

Se sentó, probando la sopa. Renunció al vino y se sirvió champán, descorchando la media botella, fría y de excelente marca francesa. Sorprendido, contempló lo que caía en la copa, junto con el burbujeante líquido dorado: un pequeño fragmento plástico, de color oro, que flotó en el champaña.

Lo extrajo de la copa, secándolo cuidadosamente con la servilleta. Miró al exterior, donde no vio a nadie. Se acercó a la luz de la celda y echó una ojeada a la hojita de plástico, de forma rectangular, enrollada hasta entonces dentro de la botella, bajo el corcho. La extendió, leyendo con asombro las escasas líneas allí escritas mediante una tinta que no se borraba al contacto con el líquido:

Estoy cerca de ti, amigo. Ten confianza. Pero no te fíes de nadie. Pude ver al presidente a través de mis ojos de Rayos X. No tiene esqueleto y sus venas contienen sangre arenosa, sólida. Es un enfermo contaminado por ese mal misterioso que citaste. Creo que ese virus es algo más que un virus. Tu amigo: Yokk.

El visitante de otro mundo estaba cerca de él, incluso le había sido posible pasarle un escrito dentro de una botella de champaña, hazaña lograda sólo Dios sabía cómo...

Pero lo más terrible era lo que decía allí. ¡El presidente de la nación era enfermo afectado por el Mal de Sheldon, el extraño virus desconocido que se liberó en el laboratorio del Centro Experimental un día...!

¿Un enfermo... o algo más? Una frase de aquel mensaje parecía encerrar toda una tremenda gama de oscuras y siniestras posibilidades:

«Creo que ese virus, es algo más que un virus...»

¿Qué quería decir con eso Yokk? ¿Qué había detectado el extraterrestre en el presidente norteamericano? ¿Explicaba todo eso su demencial actitud de estos momentos?

Un alud de ideas confusas le asaltó de forma angustiosa apenas enterado de lo que Yokk sabía. Cuando trató de releer el texto, le fue imposible. Se había borrado de la tarjetita plástica, como si hubiera sido escrito con tinta simpática. Luego, la propia tarjeta plástica se empezó a reblandecer en sus dedos, para acabar derretida sobre un plato, del que se evaporó en forma de un tenue humo blanco. No quedó el menor rastro del extraño mensaje.

»Pero aunque esté cerca, aunque haya logrado pasar ese mensaje, no sé cómo, ¿de qué forma sería capaz Yokk, pese a toda su capacidad mental, de llegar hasta aquí y evitar mi muerte? No, no debo confiar en eso. Dios mío, pensar que fuimos a ver al presidente... y ya estaba contaminado de ese mal, que sin duda afecta gravemente a su cerebro... ¿Cómo pudo llegar ese virus hasta aquí? ¿Quién fue su portador, y de qué modo se transmite el mal a los demás? Si al menos supiera eso...»

Ya había vuelto a perder el apetito. Excitado, retiró la bandeja con los alimentos, y comenzó a pasear por la celda, nerviosa e irritadamente.

Así le encontró el general Burgess cuando apareció en el corredor, seguido por el oficial que poco antes le llevara a su presencia a Amy Sheldon. El militar le contempló pensativo a través de los barrotes. Luego, hizo un gesto al oficial, que abrió la celda, permitiendo su entrada. Luego, la puerta se cerró de nuevo. Burgess se sentó en un asiento, señalando otro al preso.

—Hablemos, muchacho —murmuró lentamente.

—Sí, general —dijo dócil el joven, obedeciendo—. ¿No se puede hacer nada por mí?

—Me temo que no, teniente. Es una orden directa del presidente. Y ahora, él es el jefe supremo de las Fuerzas Armadas.

—Pero usted no pensará que yo... sea un traidor.

—No, claro que no —suspiró el general Burgess—. Claro que no lo pienso. Sé que no puedes ser un traidor, pero... estoy atado de pies y manos. No puedo hacer nada por ti.

—Al menos, alguien cree en mí —sonrió Carter sombríamente—. Ya es algo.

—De todos modos, he pensado que algo podría aún salvarte, con un poco de suerte.

—No le comprendo bien, señor —se animó el rostro de Gary Carter.

—Verás... Tu amigo, ese alienígena que asustó a todos en la Casa Blanca y se evadió convertido en un extraño pájaro...

—Sí, ¿qué hay con él?

—Creo que si nos dices dónde está o nos ayudas a capturarle, podría negociar con el presidente tu liberación o, cuando menos, la suspensión indefinida de la sentencia de muerte.

—¿Quiere decir que debo entregar a un amigo a cambio de mi propia vida, señor?

—Bueno, ese «amigo», como tú dices, podría muy bien ser un robot o un androide creado por sofisticados medios cibernéticos en la Unión Soviética, y haberte mentido, haciéndote ser su cómplice involuntario en una farsa... No se trata de traicionar a nadie, sino de salvarte tú y prestar una ayuda a tu propio país.

—General, mi amigo Yokk es realmente un extra- terrestre, no un robot ni un androide, diga lo que diga el presidente. Y es amigo mío. No le vendería por nada del mundo, aunque supiera ahora dónde está.

—¿Estás seguro de que es ésa tu decisión?

—Sí, señor.

—¿Aunque ello te cueste morir fusilado?

—Aun así, general.

—Carter, no facilitas mucho las cosas. Con un poco de esfuerzo, podría lograr que salieras de aquí ahora mismo. Estoy seguro de convencer al presidente de ello si tú cooperas y me dices dónde localizar a ese ridículo ente que no dudará en dejarte morir si a cambio de ello él gana su propia impunidad.

—General, no espere conseguir nada del presidente. Está enfermo.

—¿Qué dices?

—Enfermo de algo muy especial que, posiblemente, le impida ser él mismo en estos momentos. Obra del modo que lo hace porque está dominado por un virus escapado no sé cómo del Centro Experimental de Wyoming. Ya sabe, el arma letal del profesor Sheldon. Ignoro de qué forma ha llegado el virus hasta aquí. El presidente no tiene esqueleto ya. Y su sangre es polvo sólido en las venas. Morirá pronto. Pero de momento, es un ser anormal, dominado por esa dolencia misteriosa y terrible que ya mató al traidor Riordan, al profesor Sheldon y, tal vez, a su ayudante, el doctor Gregson.

—De modo que sabes eso...

—¿Qué? —Carter miró, con repentina sorpresa, a su visitante. Algo se encendió allá en su cerebro, con una señal roja de alerta máxima. El rostro frío y duro del militar, con su acerada mirada fija en él, le reveló la terrible verdad que acababa de intuir.

—Es lástima que sepas tanto, Carter —se quejó el general Burgess, moviendo la cabeza pesaroso—. ¿Quién te pudo revelar eso? ¿Tu amigo el extraterrestre?

—De modo que usted, general... también lo sabe —murmuró Gary con estupor.

—Claro, hijo —rió entre dientes el militar—. Lo sé... Y te diré algo que tú no sabes: yo mismo... carezco de esqueleto y mi sangre es polvo en mis venas... Pero eso no es la muerte, sino la liberación... Porque ahora soy otro... Y cuando mi cuerpo físico muera, mi cerebro irá a liberarse, para ser otra criatura, infinitamente más poderosa, más dominante, más perfecta...

—Dios mío... —se estremeció Carter—. Eso..., eso no es una enfermedad, general. Es algo infinitamente peor. Es..., es como si ese virus que les ataca, fuese algo maligno, con inteligencia... capaz de cambiarles en seres muy distintos... Siguen siendo aparentemente ustedes..., pero ya no son sino otra cosa. Algo o alguien dominado por un virus o por una bacteria... o lo que ello sea realmente...

—Te acercas bastante a la realidad, muchacho —rió sordamente el general, poniéndose en pie y acercándose a él—. Pero como no conviene que sepas tanto y puedas revelarlo a alguien... tendré que convertirte en uno de nosotros.

Con el cabello súbitamente erizado, Gary Carter comprendió la horripilante faceta que revelaba aquella actitud, aquellas palabras del general Burgess. Ya no era el militar honesto y rudo que él conociera, como el presidente de los Estados Unidos no era el hombre pacifista y sensato que fuera hasta entonces. Dentro de ellos, no sabía si en su cerebro, en su alma acaso, un mal ponzoñoso convertía a los contaminados en otros seres muy distintos, movidos por impulsos malvados, por un oculto afán destructor.

Y ahora, el general iba a convertirle a él en una de aquellas espeluznantes criaturas no humanas, mil veces peores que las llegadas de cualquier planeta, cuya muerte final tal vez, como dijera el propio Burgess, no hacía sino liberar el espíritu perverso que anidaba en los afectados por el misterioso mal.

Era... la creación de un monstruo inconcebible que iba transmitiéndose de unos a otros, no sabía cómo, para hacer de los humanos unos seres crueles y fríos, capaces de cualquier infamia.

—No se acerque más, general —pidió roncamente Carter, poniéndose en pie de un salto y comenzando a retroceder—. No lo haga... o le mataré.

Burgess se echó a reír malignamente, y dio otro paso hacia adelante.

—No digas tonterías, muchacho —se mofó—. Nadie puede matar a uno de nosotros. Somos más fuertes, más poderosos que los demás... porque nos guía nuestra nueva mente, porque somos diferentes a como antes fuimos... Serás feliz cuando seas uno de nosotros, Carter. Te sentirás tan seguro de ti mismo, tan fuerte, tan capaz... Vamos, no sufrirás daño. El contagio es rápido, muy rápido. Y seguro, amigo mío...

Tocó el muro de la celda con su espalda. Supo que no podía retroceder más. Y aquel hombre que ya nada tenía aparentemente de humano en su interior, seguía moviéndose hacia él, alargaba ya sus brazos, con una satánica sonrisa en su rostro...

Supo que estaba perdido. Definitivamente perdido. El virus... o lo que ello fuera en realidad... iba a poseerle, a penetrar en su persona, destruyéndole de modo definitivo.

En ese momento, cuando ya no existía esperanza alguna de salvación, ocurrió lo que Gary Carter no podía ni remotamente imaginar.

* * *

Yokk apareció en escena.

Y eso salvó a Gary Carter de convertirse en uno de ellos.

Inesperadamente, alguien había surgido en el pasillo, más allá de la puerta enrejada. Era el mismo soldado que le llevara antes la bandeja con la comida y el mensaje. Advirtió algo raro en aquel soldado, incluso en estos momentos de gravísimo peligro para él, acorralado como estaba por el hombre cuyo contacto iba a serle funesto.

De súbito, el soldado del pasillo sufrió una transformación. Algo en sus facciones se alteró, oscureciéndose su piel, que tomó un tinte metálico, y los ojos comenzaron a fulgurar intensamente, como dos focos de luz incandescente, fijos en el general Burgess.

Este quedóse como paralizado, rígido de repente... y luego estalló.

Estalló ante los ojos atónitos de Gary Carter, desgarrándose su cuerpo y llenando de sangre y restos humanos los muros y el suelo de la celda militar, ante el irreprimible horror de Carter, que por vez primera se enfrentaba a la terrible forma de matar del alienígena, ya repetida antes con dos animales peligrosos y con un merodeador armado.

—Dios mío... —sólo atinó a decir roncamente el oficial, ante aquella masacre horrenda que había pulverizado el cuerpo de su enemigo.

—De prisa, Carter, tienes que salir de ahí —dijo Yokk, volviendo a recobrar el aspecto normal que ofrecía al llegar al pasillo, como un soldado más del servicio de guardia en las celdas del Pentágono—. Este lugar empieza a ser sumamente peligroso para nosotros. Hay muchos infiltrados como ese general entre el personal del Alto Mando de tu ejército...

—Cielos, eso quiere decir que la guerra es inevitable... porque ellos la desean. Tú me dejaste esa nota en la botella...

—Claro. Veo que vas comprendiendo. Tu mundo, amigo mío, está lleno de gente rara en estos momentos, carente de esqueleto y de sangre. Y te aseguro que ésos no son alienígenas.

—Lo sé. ¿Cómo puedo salir de aquí? Las cerraduras son electrónicas, sólo se pueden abrir mediante una clave convenida...

—Lo sé —sonrió Yokk bajo su humana apariencia actual—. Es sencillo para mí.

Fijó su mirada en la cerradura. Su mente debió enviar allí algún impulso lo bastante poderoso como para activar la cerradura. Tal vez podía descifrar claves y códigos y poner su energía al servicio de aquel procedimiento. Fuera como fuese, Carter vio con asombro cómo la puerta, tras emitir un leve chasquido, se abría por sí sola, deslizándose silenciosamente y dejándole el paso franco.

—Ya puedes salir —invitó Yokk—. Y de prisa. Tenemos que salir los dos de aquí lo antes posible.

—Sí, desde luego —evitó pisar los restos sangrientos del general Burgess y se reunió con su amigo alienígena en el corredor, iniciando ambos la marcha hacia la salida de las celdas—. Te debo la vida, Yokk.

—Bah, deja eso ahora. Concéntrate en lo que tenemos que hacer para marcharnos del Pentágono.

—¿Será posible?

—Al menos hay que intentarlo. Me he hecho con dos pases que responderán positivamente en el control electrónico. Casi nadie te conoce aquí, en Washington, y es posible que puedas pasar por un oficial de servicio, igual que yo. Pero si alguno de los que te conocen llega a identificarte, todo se habrá perdido.

—Dios quiera que eso no ocurra, Yokk. Trataremos de aparentar normalidad al pasar por las zonas vigiladas. Mientras no hallen el cadáver del general, estaremos a salvo. Pero cuando eso ocurra, cerrarán todas las salidas de este edificio.

Yokk asintió. Salieron de la zona de celdas sin provocar sospechas en el cuerpo de guardia, gracias a que Yokk se las había ingeniado para proveerse de dos brazaletes de Policía Militar, y todos pensaron al verles pasar que eran oficiales de servicio.

Posteriormente, las tarjetas de identificación pasaron los controles sin novedad alguna, y con pasmosa facilidad, él y Yokk se encontraron fuera del Pentágono, sin haber sufrido el menor incidente en su evasión.

Apenas pisaron el exterior, se apresuraron a subir a un vehículo allí aparcado, junto a otros muchos, todos ellos con matrícula militar, y se alejaron a toda velocidad en dirección al centro urbano de la capital federal.

—Casi no me lo puedo creer —resopló Carter, empapado en sudor, soltando un profundo suspiro mientras conducía—. Hace unos momentos podía elegir entre el pelotón de fusilamiento o ser inoculado por ese virus maldito... y ahora estoy libre, sólo sentenciado a morir, como todos, bajo el hongo atómico que no tardará en convertir esto en cenizas, Yokk. Y todo ha sido posible gracias a ti.

—Me alegra haber sido útil —se limitó a decir el extraterrestre.

—Dime, Yokk, amigo, ¿por qué estás haciendo todo esto por mí?

—Bueno, digamos que eres mi único amigo aquí, junto con la señora Sheldon y el niño. Tenía que evitar que te fusilaran.

—Eres admirable. ¿Cómo pudiste saber que el presidente y el general Burgess eran... lo que eran?

—Mis ojos. Son como lo que vosotros llamáis Rayos X. Quien no tiene esqueleto es uno de ellos. Yo puedo detectarlo con mi mirada. Ya te dije que hay muchos así. Es como una plaga.

—Una plaga... Dices bien. Pero ¿qué clase de plaga? Sheldon sólo buscaba una fórmula bélica, un arma bacteriológica...

—Y le resultó algo peor aún. Eso puede que sea un virus, como tú dices, pero lo cierto es que se ha convertido en una forma de vida inteligente que va adueñándose de tus semejantes y cambiándoles la mente, los sentimientos, todo.

—Sí, empiezo a darme cuenta del horror que liberó sin saberlo el profesor Sheldon. Por ello, sin duda, intentó destruirlo una vez creado, al comprender antes que nadie lo terrorífico de sus posibles efectos en la especie humana.

—La verdad es que no entiendo mucho de esas cosas, pero lo que ese sabio descubrió fue algún organismo capaz de pensar por sí mismo, de desarrollarse y de poseer los cuerpos humanos, secando su sangre y absorbiendo su esqueleto, a la vez que altera sus cerebros y los convierte en marionetas a su servicio. Quizá el mal se extienda por contagio, a través de agentes portadores de ese atroz organismo. Recuerdo muy bien que cuando me enfrenté al profesor Sheldon en el bosque, trató de asesinarme a sangre fría. Se le veía como enloquecido, capaz de destruirlo todo, ávido sin duda de destruir todo lo que tuviera vida... Por fortuna para mí, cayó fulminado antes de disparar. Con aquel arma tan poderosa, cerca de mi y encañonando mi cabeza, es posible que ni siquiera yo hubiera podido salvar la vida.

—Pero ¿cómo se transmite ese mal? Burgess iba a hacerlo conmigo, no sé si por simple contacto o no. Por fortuna, no llegué a conocer la respuesta de ese modo.

—Ignoro el procedimiento que siguen los contaminados para contaminar, a su vez, a otros. Pero lo cierto es que ese virus ha viajado de prisa para poder contaminar ya a tanta gente en Washington.

—Dios mío, tengo miedo por Amy Sheldon y por Joe. Ellos..., ellos podrían también ser contaminados por ese horror impalpable e invisible que les acecha...

—Sí, ya he pensado en ello. ¿Dónde están ellos ahora?

—En el hotel donde se fueron a alojar, imagino. Pero en ese hotel también podría haber contaminados...

—Por supuesto —afirmó Yokk—. ¿Qué tal si vamos allí y los recogemos, explicándole a ella lo que está sucediendo? Sería conveniente salir de esta ciudad cuanto antes, dado como están las cosas.

—Sí, estamos de acuerdo, pero ¿adonde ir? Dentro de poco más de una hora, habrá terminado el plazo dado por el Kremlin. Estamos en el último día del mundo o poco menos, Yokk. Ahora sabemos que el presidente no dará marcha atrás porque es uno de los contaminados y ansia la destrucción y la muerte.

—Una hora es poco tiempo para evitar una guerra, incluso para mi —suspiró Yokk—. Si hubiera más tiempo...

—¿Qué podrías hacer tú? —se extrañó Carter, mirándole de reojo, mientras cambiaba de ruta el automóvil para dirigirse en busca de Amy y del niño.

—No sé. Lo estaba pensando. Imagino que si no se puede hacer nada con el presidente de tu país, y la guerra depende ya única y exclusivamente del enemigo... la única posibilidad estribaría en entrevistarse con ese enemigo y referirle lo que sucede en realidad aquí.

Carter meneó la cabeza con pesimismo.

—Imposible —rechazó con tristeza—. Eso es demasiado lejos para tan corto plazo. Moscú está al otro lado del mundo, Yokk. Y es allí donde se halla el único hombre capaz de parar esto.

—Sí, lo sé.

—Entonces, no vale de nada hacer cábalas, Yokk. No existe posibilidad alguna de intentar nada práctico, ésa es la realidad.

—Podríamos viajar a Moscú, Carter.

—¿Te has vuelto loco? —le miró con asombro—. Un avión tardaría mucho más en llegar de lo que queda de plazo. Son bastantes horas de vuelo desde aquí a la capital soviética. Además, no podríamos llegar nunca. No saldríamos de territorio americano con un avión. Y aunque saliéramos, no tomaríamos tierra en Rusia jamás. Nos derribarían sus misiles antiaéreos al violar su espacio aéreo.

—Yo no hablaba de ir en avión.

—¿Cómo, entonces? —se quedó Carter pasmado—. Las naves espaciales no se utilizan en vuelos intercontinentales. Y no son nada fáciles de robar, ni siquiera por un personaje tan singular como tú.

—Tampoco me refería a las naves espaciales.

—Pues entonces no te entiendo —consultó su reloj, tenso—. Faltan noventa minutos, exactamente, para que el ultimátum se agote. Ese es el tiempo de que disponemos, ni un segundo más. Nadie puede viajar a Moscú en ese tiempo. Y menos aún sin utilizar avión o nave del espacio, Yokk.

—Yo he viajado a través de millones de años luz en poco tiempo.

—Es diferente, Yokk. Perteneces a otro mundo, usaste una nave cuya velocidad multiplicaba miles de veces la de la propia luz. Son otros conceptos que no sirven aquí. Tú mismo destruiste tu nave al llegar, recuerdo que me lo mencionaste.

—Es cierto. Pero aun sin mi nave, puedo viajar con rapidez.

—¿Cómo?

—Ese es mi secreto —sonrió Yokk—. No sólo puedo viajar yo, sino trasladar, a la vez, a todos cuantos en ese momento estén en contacto físico conmigo.

—¿Quieres decir que podrías llegar conmigo a Moscú en poco tiempo, sin necesidad de tu nave ni de ningún vehículo terrestre?

—Eso es. Y podrían venir también la señora Sheldon y el niño. Así escaparían al peligro de esa enfermedad o lo que sea... y estaríamos todos lejos de posibles contagios.

—La idea sería espléndida... si de verdad fuese factible.

—Es factible. Si no, no te estaría hablando de ello.

—Está bien. ¿Cómo puedes hacerlo? Si viajo contigo, conoceré de todos modos tu secreto...

—Entonces lo sabrás. Ahora veo que estás deteniendo la marcha...

—Sí. Ese hotel es el lugar donde se alojan Amy y su hijo.

—Bien. Entonces recógelos y reúnete conmigo en un lugar donde nadie pueda vernos. ¿Cuál sugieres?

Carter contempló el alto edificio del centro de Washington. Elevó los ojos hasta la azotea del mismo. La señaló.

—Allí, por ejemplo. Dentro de diez minutos.

—Allí estaré. Preparaos a un viaje que nunca hicisteis —sonrió Yokk, enigmático—. Pero cambia tus ropas. No puedes viajar a Moscú uniformado así...

Carter frunció el ceño, saltó del coche y corrió al hotel, entrando en él con rapidez.

CAPITULO IV

Amy Sheldon, su pequeño Joe y Gary Carter subieron en el ascensor del hotel, hasta la azotea el mismo que, como el joven oficial había esperado, aparecía totalmente desierta, con la sola excepción de Yokk, bajo su apariencia de oficial del ejército de los Estados Unidos.

Sobre la capital federal volaban constantemente escuadrillas de aviones de caza, y se desplegaban en muchos edificios oficiales las pantallas de radar para detectar la presencia de naves enemigas. Carter sabía que una tupida e invisible red electrónica de seguridad envolvía en estos momentos a todo el país, esperando la inexorable llegada de los misiles soviéticos.

—Ya estamos aquí —dijo Carter gravemente—. ¿Y ahora...?

—Ahora, a emprender el viaje sin perder tiempo. Por rápidos que lleguemos a Moscú, disponemos de muy pocos minutos para llevar a cabo nuestra tarea.

—Confío en que no nos fusilen por espías una vez en la URSS —comentó Amy, perpleja.

—Eso ya no puedo saberlo —admitió Yokk—. Por eso cambiaré de aspecto allí, apenas lleguemos. ¿Preparados?

—Sí —afirmó Carter, cambiando una mirada con Amy, que asintió, apretando con la suya la mano de su hijo—. Preparados, Yokk.

Este sonrió, transformándose de nuevo en el alienígena que todos conocían, con su feo y extraño aspecto. Alargó una de sus membranosas manos y tomó la de Carter en la suya. Hizo un gesto, y el teniente comprendió, tomando con su otra mano la de Amy, mientras ésta sujetaba a su hijo, quien terminó el círculo apretando la otra mano de su amigo Yokk, sonriente.

—Perfecto —aprobó el extraterrestre—. Ahora ya está completo el círculo, y mi energía se extiende a todos vosotros. Recordad, sobre todo, que ninguno debe desprenderse ni un solo instante del otro, ocurra lo que ocurra, y que romper el contacto podría resultar funesto. Apretad fuerte las manos... y cerrad vuestros ojos.

—¿Eso es todo? —dudó Carter.

—¿A qué vamos a jugar, Yokk? —se interesó el niño.

—A un juego muy emocionante, amiguito —suspiró éste—. Pero tienes que apretar fuerte, muy fuerte, la mano de tu madre y la mía, y no soltarte por nada de este mundo, ¿está claro?

Afirmó Joe, ilusionado. Carter tragó saliva, con una mezcla de incredulidad y preocupación.

—No puede resultar —dijo—. ¿Dónde está la nave que piensas utilizar, Yokk?

—Cierra los ojos y calla —le exigió el alienígena—. Eso será todo por ahora.

Obedecieron. Cerraron todos ellos sus párpados. Yokk se concentró intensamente, su poderoso cerebro empezó a irradiar energía. Una energía poderosa, desconocida de los humanos, que brotaba de aquella mente portentosa con suma facilidad.

Los cuatro cuerpos que formaban aquel círculo en la azotea del hotel washingtoniano, parecieron de pronto hacerse luminosos, convertirse en incandescentes figuras, envueltas en un halo fantástico de luz. Se fundieron en esa luz, y fueron sólo cuatro chispas unidas, que se elevaron sobre el edificio del hotel, flotaron unos segundos sobre la ciudad... y luego salieron disparadas hacia el cielo, perdiéndose en él a velocidad de vértigo.

La azotea quedó totalmente vacía, sin el menor rastro de los cuatro seres reunidos allí para tan extraño ceremonial. Como si nunca hubieran estado allí...

* * *

—Ya. Abrid los ojos.

Los abrieron lentamente, casi con temor. Y sobre todo, con escepticismo. Ninguno de ellos esperaba, en realidad, que la increíble proposición de Yokk fuese realizable, a pesar de las facultades extraordinarias de que había hecho gala el alienígena en varias ocasiones.

Su estupor no tuvo límites. Carter sintió un escalofrío al sentir la nieve cayendo mansamente sobre su cabeza y sus ropas de civil.

—Dios mío, no es posible... —murmuró, atónito.

Amy y Joe también miraban a su alrededor con verdadero asombro, preguntándose sin duda el niño cómo había logrado Yokk cambiar tan radicalmente el paraje que les rodeaba ahora, apenas unos segundos después de haber cerrado los ojos.

Se hallaban en un lugar muy distinto, el cielo estaba oscuro, caía la nieve copiosamente y hacía un frío intenso. La noche era oscura, y había muy escasa iluminación en aquella amplia plaza que les rodeaba.

Carter miró atrás, al alto muro que casi rozaba sus espaldas. Luego, pausadamente, comenzó a contemplar las cúpulas orientales y multicolores de aquella catedral impresionante y única, que cualquier cristiano del mundo podría reconocer de inmediato, como la obra magna de la arquitectura rusa, con más de cuatro siglos a sus espaldas pétreas.

—San Basilio... —deslizó la mirada hacia otro punto, donde era visible la torre con el reloj, rematada por una estrella roja, por encima de las murallas—. La Torre de Spassky... ¡El Kremlin! Estamos en Moscú. ¡Estamos realmente en Moscú, Dios del cielo!

—Te lo dije —sonrió Yokk—. Eres hombre de muy poca fe en tus amigos, Carter.

—¡Qué sitio tan bonito y tan frío! —se quejó Joe Sheldon, aterido—. ¿Dónde estamos, Yokk?

—En un lugar donde hablar demasiado puede sernos fatal a todos, amiguito —sonrió Yokk de nuevo, acariciando su cabecita—. Mejor será que permanezcas callado para que no sepan que eres extranjero. Señora Sheldon, tampoco usted debe hablar, a menos que sepa ruso.

—¿Y tú? —dudó Carter—. ¿Puedes también hablar ruso?

—Lo voy a intentar por vez primera —confesó apaciblemente el alienígena—. Estoy adaptando su lengua a mi mente en estos momentos. Será cosa de segundos, amigo Carter, no temas. Si tú no sabes nada de ruso, déjame hablar a mí.

—Empiezo a pensar que eres una epecie de sabelotodo —se quejó Carter, risueño—. Pero después de este «viaje», creeré ya cualquier cosa de ti, palabra. ¿Cómo pudiste hacerlo? Yo apenas si sentí nada... pero sabía que mi cuerpo, todo mi ser, parecía haber estallado, para convertirse en algo liviano, inmaterial...

—Es algo parecido a lo que tú expresas. Se trata de convertir en pura energía la materia. En alterar su estructura molecular y transformar todo lo sólido en un fluido que se proyecta a distancia, al punto elegido, para volver allí a materializarse de nuevo sin alteración alguna.

—Teletransporte...

—Ese es un nombre como otro cualquiera. Sí, es transportar la materia a distancia, sin necesidad de trasladarla en vehículo alguno. Así hemos llegado aquí. Pero dejemos de hablar. Los rusos no han detectado presencia alguna fuera de lo normal, y será mejor que todo siga igual. Como verás, hay pocas luces aquí, sin duda porque están ya preparándose para un eventual ataque nuclear contra la capital.

—Sí, eso es lo que he sospechado yo también, Yokk. Pero ahora que el prodigio se ha hecho realidad y estamos en Moscú, faltando una hora para el fin del ultimátum, ¿cómo podemos llegar a presencia del premier soviético para exponerle lo que sucede en los Estados Unidos? Entrar en el Kremlin no es nada fácil. Y llegar a presencia del primer mandatario soviético, tampoco. Además, si lográramos todo eso, ¿nos iba a escuchar, iba a creernos?

—Ese es el riesgo a correr, y ahora no vamos a eludirlo. Recuerda que cada minuto es precioso, Carter. Y que estamos aquí para eso. Deja los demás detalles de mi cuenta, amigo mío.

—Muy bien. Tú mandas.

—Ante todo, conviene hallar un sitio donde Amy y Joe nos esperen, mientras nosotros intentamos entrevistarnos con el premier ruso.

—La catedral puede ser un buen sitio —sugirió Carter—. De paso, podrán rogar a Dios por el buen éxito de esta tarea. Iremos a reunimos con ellos tan pronto como sea posible, ocurra lo que ocurra.

—Muy bien —asintió Amy—. Iré con Joe a la catedral. No hablaremos ni palabra para no revelar nuestra procedencia. Os esperamos allí.

—Conforme. ¿Y nosotros? ¿Por dónde escalamos la muralla del Kremlin, Yokk? —sugirió el joven teniente con ironía.

—Creo que hay mejores medios que ése para entrar en ese recinto amurallado, Carter. Sígueme y no hagas preguntas.

Amy y su hijo cruzaron la plaza en dirección a la catedral, que aparecía abierta a aquellas horas, quizás porque las vísperas de la guerra nuclear habían hecho que el pueblo creyente ruso acudiera a rogar por su victoria y por su vida.

Carter siguió al sorprendente Yokk hacia las murallas del Kremlin, esperando cualquier nuevo prodigio, como atravesarlas igual que si fuesen espíritus. Pero no fue eso lo que hizo el extraterrestre, sino hacerle un gesto para que se aproximase a él. Luego, tomó con fuerza sus manos entre sus membranosos miembros, y le advirtió:

—Ahora, concéntrate y cierra los ojos. Será sólo un segundo. El tiempo preciso para salvar la corta distancia y los sólidos muros que nos separan del premier ruso, a quien acabo de localizar con mi mente en un salón de ese edificio, rodeado por sus consejeros militares, ante un mapa de los Estados Unidos... y cerca de un botón rojo que puede significar el desastre que tanto temes.

—Dios mío... —susurró Carter—. Ese botón es el principio y el fin de todo, Yokk.

—Lo sé. Sígueme, y ojalá convenzamos al premier soviético con nuestras palabras. Es la única posibilidad que existe.

Carter apretó con fuerza aquellas frías membranas que eran los dedos unidos de Yokk, y cerró sus ojos con fuerza. Fue como un relampagueo, hasta que oyó el murmullo de Yokk:

—Hemos llegado. Me cambiaré rápidamente de aspecto, no vayan a aterrorizarse al verme. Puedes abrir los ojos.

Lo hizo. Estaban en una antecámara solitaria y silenciosa, tapizada con espesas alfombras rojas. Desde un muro, un gran retrato de Lenin les contemplaba con cara de pocos amigos, flanqueado entre dos banderas rojas. Al fondo, una gran puerta aparecía herméticamente cerrada.

—¿Dónde estamos?

—Dentro del Kremlin —sonrió Yokk, comenzando una nueva mutación, hasta transformarse en un hombre diferente, vestido ahora con pieles y gorro de astracán y uniforme militar soviético—. Tras esa puerta está el premier, reunido en sesión permanente con cinco generales de sus ejércitos. Vamos a entrar, Carter. ¿Te atreves?

—Es una locura, lo sé —tragó saliva el joven—. Pero ya no se puede retroceder. Adelante... y Dios nos asista.

Yokk, en su papel de militar ruso, avanzó decidido hacia la puerta, seguido por Gary Carter, que dominaba su tensión y sus nervios lo mejor posible, sabiendo cuántas cosas estaban en juego en aquel envite decisivo.

Como si estuviera en su propia casa, con una autoridad asombrosa, Yokk avanzó hacia la puerta cerrada, tiró de sus pomos con energía, y asomó a la amplia sala donde el primer ministro de la URSS contemplaba un gran mapa mural luminoso con todos los Estados de la Unión, cubierto de extrañas estrías de luz verdes o rojas, mientras una computadora emitía cifras constantemente en una pantalla, no lejos de un botón rojo encerrado en una urna de vidrio.

Alrededor del primer ministro, cinco altos militares con los pechos cubiertos de medallas y condecoraciones, asesoraban al premier de la URSS.

Yokk habló en voz alta, en perfecto ruso, haciendo volverse a todos los ocupantes de la sala, con el estupor reflejado en su semblante:

—Buenas noches, camaradas. Creo que aún es tiempo de evitar esa absurda guerra de destrucción total. Vengo a informarles de algo sumamente grave y trascendente para todo el mundo...

* * *

—¿Qué está haciendo Yokk? —se sorprendió Vaar—. De nuevo se ha desplazado, en esta ocasión a mucha mayor distancia...

—Sí, ya no se halla en el mismo punto en que lo habíamos localizado —Zex señaló la luz verde moviéndose en otro cuadrante lejano—. Ha atravesado medio planeta, pero sin utilizar esta vez vehículo terrestre alguno.

—Eso quiere decir que usó sus propios poderes para ello... y los puso al servicio de los humanos —sentenció Kral fríamente—. Su traición está suficientemente probada. Desviad el curso. Vayamos adonde ellos fueron. Hay que destruir a Yokk de inmediato.

—Sí, Kral —afirmó Vaar, rectificando la trayectoria de la nave, ya situada por encima de Washington, pero sin que los radares terrestres fuesen capaces de detectarla en absoluto.

Los Ejecutores se desplazaron con su vehículo superluminoso a través del mundo, en dirección Este, siguiendo el curso de la luz verde que señalaba en sus gráficos el actual paradero de Yokk.

En escasos instantes se hallaron sobre la vertical del punto elegido. Estaban sobrevolando Moscú a enorme altura, y tampoco los sofisticados sistemas de detección soviéticos eran capaces de detectar a la nave intergaláctica que descendía vertiginosamente hacia el suelo terrestre.

—Tal vez Yokk haya advertido a los humanos de lo que nos proponemos —comentó Kral.

—Es posible —aceptó Vaar—. Pero eso no impedirá que las cosas sean como tienen que ser. La Mente ha decidido la invasión de este planeta, y se cumplirán sus deseos. Nadie puede oponerse a la voluntad de la Mente. Este mundo no posee medios para enfrentarse a nosotros. Sus gentes no podrían vencernos jamás. Sus armas son anticuadas y sus cerebros son limitados. Será una misión muy fácil.

—Estamos aproximándonos a Yokk —señaló Zex, consultando la pantalla—. Es cuestión de poco tiempo estar frente a frente con él.

—Y eso será todo lo que le quede de vida —dictaminó, implacable, Vaar.

La nave intergaláctica, convertida en una simple mancha luminosa en la fría y nevada noche moscovita, sobrevoló la gran Plaza Roja y el hermético Kremlin, donde en estos momentos, Yokk y Carter se enfrentaban a la única y postrera posibilidad de salvar al mundo de la guerra nuclear.

* * *

El primer ministro soviético enrojeció vivamente. Su gesto, que primero denotaba sorpresa, pasó a expresar profunda cólera y contrariedad. Miró asombrado a sus asesores militares.

—¿Qué significa esto, señores? —preguntó—. ¿Quién es ese hombre?

—Lo ignoro, camarada —respondió confuso un general—. Nunca lo vi antes de ahora.

—Entonces, préndenles a ambos de inmediato —rugió el premier.

—Un momento, señor —pidió Yokk en ruso, alzando un brazo—. Están a punto de cometer un gran error. Vengo de muy lejos para advertirles de lo que sucede. No culpen a los americanos de la obstinación que puede conducir a la guerra. Están obrando con tal insensatez porque el presidente de los Estados Unidos está enfermo. Sufre una extraña dolencia que ha convertido su mente en la de un loco ansioso de destrucción. No pueden ustedes cooperar a que se salga con la suya y aniquile a todos.

El premier no pareció hacer el menor caso de las palabras de Yokk. Carter observó que su rostro se endurecía y sus ojos brillaban agresivos.

—Ya basta —cortó—. Deténganles a ambos. Deben ser espías americanos, no hay duda. Serán fusilados por esta locura, señores.

—¿Por qué no me escucha, señor? —preguntó Yokk, insistente—. Tengo pruebas de lo que digo... Si usted decide aplazar el ultimátum y estudiar conjuntamente la paz, él se negará también, pero entonces la opinión pública mundial sabrá que la razón está de su parte y presionará para que él se eche atrás. Entonces se verá incapacitado para llevar adelante su demencial idea de destruir al mundo...

—Creo que es inútil todo, Yokk —sentenció Carter, sombrío—. Míreles. No te creen. Están llamando a los soldados para arrestarnos o matarnos.

Así era. Un general pulsaba frenético un botón sobre la mesa, y los otros militares habían desenfundado sus armas, acercándose a ellos resueltamente, bajo las enérgicas órdenes del premier, expresadas con ademanes violentos.

Los dos retrocedieron unos pasos, comprendiendo que no podrían salir fácilmente del Kremlin en estos momentos.

—Voy a hacer una mutación, Carter —silabeó Yokk en inglés—. Eso puede que les asuste lo suficiente por el momento, y podamos aprovechar la confusión para huir.

Y así lo hizo de inmediato. Alteró su aspecto físico de súbito, transformándose en el auténtico Yokk, ante los ojos aterrorizados de los soviéticos. Estos, instintivamente, retrocedieron al verse ante aquella criatura de piel metálica, oscura cabeza pelada, ojos luminosos y membranosas extremidades.

—¡Cielos! —bramó un militar—. ¿Qué es eso?

—Soy un viajero de otro planeta, señores —avisó fríamente Yokk, intensificando el brillo de sus ardientes ojos—. Y he venido para advertirles del peligro que corre su mundo por culpa de un mal que está dominando a hombres en cuyas manos se halla el destino de millones de seres...

—¡Debe ser un androide americano! —rugió el premier, congestionado—. ¡Acaben con él, en seguida!

Los ojos de Yokk se fijaron intensamente en el premier, fulminándole con su temible mirada. De labios del extraterrestre brotó entonces una frase que erizó los cabellos a Carter:

—¡Qué estúpidos hemos sido, Carter, amigo mío! Ese hombre, el premier... y tres de sus generales... no tienen esqueleto ni sangre líquida en sus venas... Están contaminados también. ¡Ellos dominan toda la situación mundial, la paz es imposible ya!

A espaldas de ellos, apareció un nutrido pelotón de soldados armados.

—¡Matadles! —ordenó rabiosamente el primer ministro de la URSS.

CAPITULO V

La situación era realmente desesperada. No podían ni siquiera intentar la evasión mediante los poderes prodigiosos de Yokk. Los soldados rusos alzaron sus armas para acribillarles a balazos.

Carter supo que esta vez sí que no había salvación posible. Un segundo más, y una lluvia de proyectiles terminarían con su vida y la de su amigo Yokk, el ser llegado de las estrellas.

Yokk intentó morir matando. Se concentró, y tres o cuatro soldados reventaron de súbito, salpicando de sangre y vísceras los muros y alfombras del Kremlin. Eso provocó una momentánea confusión y terror en los soldados, pero las órdenes tajantes del premier se sobrepusieron a todo ello:

—¡Disparad! ¡Acabad con los dos, pronto!

Las armas volvieron a enfilar a los dos audaces intrusos del Kremlin.

Justo en ese momento, la escena se congeló, como si hubiese sido una proyección interrumpida de pronto en un fotograma que queda inmóvil en la pantalla.

Premier, altos jefes militares y soldados quedaron petrificados, en su posición de aquel momento, sin un solo movimiento que denotara vida en sus cuerpos. Carter lanzó una imprecación al advertirlo. Esa inmovilidad no parecía afectarles a ellos dos, sin embargo.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó—. ¿Otro alarde tuyo, Yokk?

—No, Carter —negó sombríamente el alienígena—. Esta vez, no. Yo no puedo hacer eso. Sólo se puede conseguir de un modo.

—¿Cuál?

—Mediante un rayo paralizador, arma que sólo poseen en mi planeta los llamados Grupo Escogido, Brigada Ejecutora. De modo que esto es peor aún que lo que iba a ocurrimos, amigo mío.

—¿Qué quieres decir? —se inquietó Gary.

—Creo que han venido a por mí. Y si son los dueños del rayo paralizante, significa que estoy sentenciado a muerte por los míos. Ignoro la razón, pero es así.

Confirmando sus palabras, las puertas del fondo se abrieron, y a espaldas de los inmóviles soldados, aparecieron tres seres idénticos a Yokk, ataviados con indumentarias negras, muy brillantes, y esgrimiendo en sus manos membranosas unos tubos que parecían no proyectar nada visible, pero que sin duda eran los que enviaban sobre los de alrededor aquellas ondas paralizadoras.

—Hola, Yokk —saludó uno en la lengua de los seres de aquel remoto mundo—. Te hemos encontrado al fin.

—Sí —respondió Yokk en igual lenguaje. Y añadió, tristemente, mirando a Carter—: Estos son Ejecutores de mi mundo. Recuerdo algo vagamente. Yo tenía que hacer aquí algo especial, una misión concreta. Ellos han venido al ver que no la cumplía. Para la Mente, eso significa traición.

—¿La Mente?

—No lo entenderías —sonrió Yokk—. Es quien rige nuestros destinos. Está prohibido hablar de él a los extraños.

—Empiezas a recordar, a lo que veo...

—No del todo, pero recuerdo algo confuso... —admitió el alienígena. Luego miró a sus semejantes y expuso en su lengua—: Si venís a matarme, acabad pronto. Pero permitid que este hombre salga con vida. El no es culpable de nada.

—No puede ser —rechazó Vaar—. Sois los dos nuestros prisioneros. Ya tenemos a dos más en la nave. Nos fue fácil detectar a quienes viajaron contigo. Sabes bien que tu energía deja un halo identificable en quienes te acompañan.

—¡Amy y Joe! —se asustó Yokk—. Son sólo una mujer y un niño. No los mezcléis en esto...

—Te has vuelto muy tierno últimamente —se mofó Zex—. Vamos, no estás en condiciones de exigir nada, Yokk. Eres nuestro prisionero, y ellos también. Serás juzgado en nuestra nave. Sabes bien que ésa es la ley.

Yokk no dijo nada. Vencido, se dejó conducir, junto con Carter, fuera del Kremlin. En la capital rusa, todo aparecía inmóvil, paralizado, lo mismo que en el interior. Soldados de la guarnición, centinelas y peatones en la Plaza Roja, no se movieron de su actitud petrificada cuando pasaron por su lado.

En medio de la plaza estaba la nave oval de los tres enviados de la Mente. Fueron conducidos a su interior. Allí, Amy y Joe estallaron en exclamaciones al verles aparecer. Madre e hijo estaban inmovilizados a sus asientos, mediante unas bandas metálicas magnéticas. Joe lloraba, asustado.

—Gary, ¿qué está sucediendo? Yokk, esos amigos tuyos... ¿por qué nos detienen y nos atan?

—No son amigos, Amy —se lamentó Yokk—. Siento haberos conducido a esto. Vinieran a eliminarme. Supongo que tampoco a vosotros os dejarán con vida. Son implacables, fríos asesinos.

—También tú lo eres —le recordó Vaar—. O tendrías que serlo, Yokk. Viniste a este planeta a matar, a destruir, a prepararlo todo para la Fase Final. ¿Acaso vas a decirme que lo has olvidado?

—Sí, lo había olvidado —suspiró amargamente-—, No podía imaginar que yo era tan perverso, tan feroz. Ahora empiezo a recordar, sí... La Fase Final. Oh, Carter, qué engañados estabais todos conmigo. Mi misión en la Tierra era prepararlo todo para la invasión. Nuestra invasión. Mi misión era matar, destruir, aniquilar...

—Lo que cuenta es lo que hiciste, no lo que tenías que hacer —sonrió Carter—. Dios quiso quitarte de tu mente esas horribles decisiones, y convertirte en un ser noble y bondadoso. No te reproches nada. No ha sido tu culpa, amigo.

—¿Entonces me perdonáis, aun sabiendo que soy un servidor de quienes os invadirán, que mi misión aquí era cumplir la Fase Final, la invasión de la Tierra y el fin de la Humanidad?

—No hay nada que perdonar, Yokk. Somos amigos. Y lo seremos hasta morir.

—Ya habéis oído —dijo con orgullo Yokk a los suyos—. Sabéis lo suficiente ya de su idioma como para entenderle. Vuestras mentes son iguales a la mía y podéis aprender cualquier lenguaje en segundos. Soy un amigo para ellos. Me quieren. Esas son muy hermosas palabras. Algo que en mi mundo jamás escuché a nadie.

—Tus palabras confirman tu miserable traición, Yokk —acusó Kral—. No hace falta más proceso. Mi voto es afirmativo: debes morir ahora mismo.

—Yo también voto por su muerte —corroboró Zex.

—Y yo —completó Vaar.

—¡No, no! —sollozó Amy—. ¡No pueden hacer eso! ¡Yokk no merece morir, no traicionó a nadie!

—No hagáis daño a mi amigo... ¡No quiero que le pase nada! —lloriqueó Joe.

Los tres Ejecutores se miraron glacialmente, sin comprender aquella serie de sentimientos. Luego, Vaar se dirigió a los tres terrestres, mientras Zex lo hacia en dirección a Yokk, y Kral se situaba ante los mandos de la nave.

—Vamos a despegar. Esa gente se ahí fuera volverá a la normalidad en seguida, y conviene que nos ausentemos cuanto antes mejor —dijo Vaar—. Zex, ocúpate de ejecutar a Yokk. Yo lo haré con estos tres humanoides terrestres.

Y ahora, unas armas distintas, una especie de cilindros de materia vidriosa, apuntaban hacia ellos en las manos membranosas de los alienígenas. Yokk avisó con triste tono:

—No sufriréis, amigos. Esos proyectiles derramarán sobre nosotros un gas que nos desintegrará en menos de un segundo, sin dolor. Pero aun así, quisiera hacer algo por evitar esto...

—Sabes que nada puedes sobre nosotros, los Ejecutores —dijo Zex, burlón—. Somos superiores en poderes mentales a ti y a los que son como tú, Yokk. Por eso formamos parte del Grupo Escogido de la Mente.

La nave extraterrestre despegó del suelo soviético sin que apenas se notase otra cosa que un leve movimiento de aceleración dentro de la cámara. Los tubos de material cristalino apuntaron a sus víctimas.

—Esta vez sí que no existe posibilidad alguna, Amy —suspiró Carter—. Te amo, querida... Hubiera sido tan feliz contigo y con el pequeño Joe...

—Gary, vida mía... —sollozó ella, mirándole intensamente—. Te quiero...

Después, los extraterrestres asesinos, presionaron los resortes de disparo de sus armas.

* * *

El resultado de aquellos disparos mortales que debían desintegrar a sus víctimas, fue totalmente opuesto a cuanto se podía preveer.

Las armas dispararon el gas desintegrador, sí. Sonó sibilante al brotar de los tubos cristalinos. Pero de forma imprevisible, no se proyectó sobre Carter, Amy o Joe, ni tampoco sobre Yokk.

El gas escapó de sus recipientes, pero lo hizo por la parte posterior de los mismos, como el arma que se dispara por la culata, al reventar en manos del tirador.

El resultado fue espantoso, pero esperanzador para los sentenciados a morir.

Porque ese gas, al tocar a los alienígenas, provocó en éstos un chillido de horror... y su rápida evaporación, convertidos en simple humo dorado. Un instante más tarde, no quedaba nada de Vaar y Zex. Se habían disuelto en el vacío.

Kral se dio vuelta en su asiento, al escuchar el grito agónico de sus camaradas. Estupefacto, contempló la escena, y trató de hacer algo, precipitándose a por su propia arma. Carter, entonces, actuó con sus limitadas posibilidades de ser humano, frente a aquella criatura de una raza infinitamente superior en recursos.

Le puso una zancadilla, simple y llanamente, y el alienígena perdió el equilibrio, yendo a golpearse contra un muro de la nave superlumínica. Eso, cuando menos, le permitió ganar tiempo a Yokk, que era el único capaz de enfrentarse a su hermano de raza con alguna posibilidad de éxito. Y así fue.

Rápidamente, Yokk aprovechó la ocasión que le brindaba Carter con su oportuna acción, y procedió a oprimir una palanca del muro. La pared donde se había golpeado el alienígena, y a la que se estaba apoyando ahora, en un intento de recuperar el equilibrio, cedió. Era en realidad una de las puertas de la nave, y al caer hacia atrás la escotilla, Kral salió disparado por el hueco abierto al negro vacío exterior, en un momento en el que la nave había comenzado ya a viajar a la velocidad de la luz, para dirigirse a algún otro punto del planeta Tierra, donde posarse sin ser descubierta, y poder así iniciar sus siniestros ocupantes la misión encomendada por la Mente.

El cuerpo de Kral se desintegró en mil pedazos al salvar la barrera lumínica en pleno vacío, disparado desde su nave, y un segundo después, una nueva presión de Yokk en la palanca de a bordo, cerraba la escotilla, impidiendo que el contacto con el exterior, en pleno vuelo superlumínico, pudiera tener fatales consecuencias para todos ellos.

—Cielos, ¿qué ha sucedido? —gimió Carter, aturdido—. ¿Adonde habrá ido a parar ese tipo, Yokk?

—A ninguna parte. En un momento de aceleración más allá de la luz, esta nave es a la vez masa infinita y nula. Ese cuerpo, sin la protección de la nave, diseñada especialmente para tal viaje, se hace añicos en el vacío forzosamente. Puede decirse que nos hemos deshecho de esos tres asesinos con mucha facilidad, amigo mío. Y tú has colaborado a ello con sorprendente eficacia.

—Sólo puse una pequeña zancadilla. ¿Y la desintegración de esos dos, cómo se pudo producir?

—Muy sencillo. Ellos tenían razón al decir que yo nada podía contra sus mentes ni contra sus cuerpos, al ser ellos de una especie más poderosamente programada. Pero he aprendido mis pequeños trucos entre vosotros, y nada me impedía utilizar mis poderes mentales concentrándome no en ellos, sino en sus armas. Esas sí eran vulnerables si aplicaba a ellos mis ondas cerebrales. Y las hice estallar en sus manos cuando apretaban el resorte de disparo, haciendo salir el gas desintegrador por la parte de atrás. Eso les tenía que exterminar, sin duda alguna.

—Muy ingenioso, Yokk —aprobó Carter, apresurándose a soltar a Amy y Joe de sus metálicas ligaduras—, ¿Y ahora, qué hacemos? Esta nave no sé manejarla ni remotamente...

—Yo, sí. Es una nave de diseño muy superior a la que yo utilicé, pero puedo tripularla sin problemas —se sentó ante los mandos—. Vamos demasiado de prisa. Reduciré velocidad y regresaremos a la superficie terrestre.

—Sí, pero ¿dónde? —se quejó amargamente Carter—. Hemos comprobado que el virus voló hasta Moscú rápidamente...

—Así es. Mis ojos descubrieron demasiado tarde que el premier ruso no tenía esqueleto. No pensé antes en ello, y por eso no exploré su cuerpo previamente. Fue un grave error por mi parte.

—De modo que rusos y americanos están dirigidos ahora por dos monstruos ávidos de destrucción y muerte —dijo Amy con horrorizado acento—. Eso significa que nada ni nadie puede evitar el caos nuclear...

—Así es —convino Carter, abatido—. Lo hemos intentado todo. Y fracasamos, porque ya no son ellos las personas que inicialmente eran. Por eso se negarán uno y otro a discutir la paz ni a llegar a un acuerdo. Ese horrible virus o lo que ello pueda ser, aniquila sus sentimientos y su condición humana, les convierte en fieras dañinas y feroces... Es como si ese supuesto virus hubiese sido lo bastante inteligente como para elegir entre sus víctimas a quienes tienen en sus manos los ' destinos del mundo, para así poder destruir fácilmente la vida humana en el planeta.

—Sin duda ha sido así —corroboró Yokk, pensativo—. No estamos luchando contra un virus o una bacteria, Carter. Yo creo que esa forma de vida creada en un laboratorio es como un cerebro de inmenso poder que se multiplica y divide, extendiéndose por simple contagio a otras personas, difundiendo así sus efectos a través del mundo entero en escasas horas. Estamos enfrentándonos a algo inteligente, desconocido y terrible, que acabará por destruir el globo entero.

—Dios mío, pensar que todo habrá sido inútil... —se lamentó Carter, abrazando a Amy y Joe contra sí, afectuosa y tiernamente.

A bordo reinó un profundo silencio de desolación y amargura ante lo imposible, admitida la impotencia general para afrontar aquel nuevo peligro que tan sigilosa y enteramente se hacía dueño absoluto de la Tierra.

—Creo que la verdadera Fase Final contra la Humanidad no vendrá de tu lejano mundo, Yokk, sino de nosotros mismos —se lamentó Carter sombrío—. De lo que el propio Hombre, en su soberbio afán por hallar nuevos y más terribles medios destructores del mismo Hombre, ha creado para su mal en un laboratorio de experimentos bélicos.

—Y tuvo que ser mi esposo quien creara esa monstruosidad... —sollozó Amy.

—De no ser él, hubiera sido otro cualquiera, no te lo reproches ni le culpes a él, que ya pagó su error con la propia vida, Amy —la consoló Carter—. Ahora, sólo nos queda esperar, de brazos cruzados, hasta el momento en que todo salte en pedazos, sin posibilidad alguna de hacer nada, de conseguir nada...

Yokk meditaba, mientras conducía la nave por encima del planeta Tierra, a una enorme altura, y sin posibilidad de que ningún radar, por sofisticado que fuese, pudiera detectar la estructura especial de aquella nave llegada de remotas galaxias.

—De todos modos, tengo una idea —sugirió tras un largo y profundo silencio.

—¿Una idea? —Carter se encogió de hombros, aturdido y pesimista—. ¿Y de qué puede servir ya, por brillante que sea, amigo mío? Por mi reloj, faltan solamente veinte minutos para el momento final...

—Al menos, podría intentarse... —sugirió Yokk, con sus ojos singularmente resplandecientes, evidencia clara de que estaba concentrado de modo profundo en sus pensamientos.

—Sí, claro, ¿por qué no? —se encogió de hombros el joven militar—. ¿Qué es ello, Yokk?

—Vamos a volver a Wyoming.

—¿A Wyoming? ¿Para qué? —se asombró Carter—. Ni allí estaremos a salvo cuando empiecen a llover misiles, Yokk.

—Lo sé. Pero si mi idea no es equivocada, posiblemente en Wyoming hallemos lo que estamos buscando: la forma de combatir a ese mal que se apodera de quienes tienen en sus manos el control político y militar de la Tierra.

—Eso no parece tener mucho sentido... El mal está ya en Washington, en Moscú... ¿Qué papel pinta Wyoming en todo eso?

—Verás, Carter. Nosotros hemos podido desplazarnos a todos esos lugares muy rápidamente, porque no hemos usado los medios convencionales que cualquier ser viviente en tu mundo podría utilizar para cubrir la distancia Washington-Moscú.

—¿Y qué?—Piensa un poco: ¿cómo pudo llegar el virus hasta Moscú, si es obvio que en la actual situación internacional, las autoridades soviéticas no permitirían a ningún ciudadano americano, portador o no del germen monstruoso, cruzar sus fronteras?

—Eso es cierto —admitió Carter, sorprendido.

—¿Y cómo llegar un contaminado a presencia del propio presidente de los Estados Unidos o del primer ministro ruso, sin despertar sospechas en nadie ni ser interceptado su paso por las escoltas personales de ambos?

—Sí, también resulta raro, lo admito. Pero lo cierto es que ello ha sucedido, aunque no sepamos cómo...

—En consecuencia: la enfermedad se propaga muy rápidamente y va dirigida a los puntos neurálgicos del orbe.

—Sí, así es. ¿Cuál es tu idea en concreto, Yokk?

—Que el virus jamás salió de Wyoming, pese a todo.

—¡Pero..., pero eso no tiene sentido! —objetó Amy—. Sabemos que sí ha salido de allí y se ha propagado por doquier...

—¿El virus... o sus efectos? —sugirió Yokk, inclinando su fea cabeza de lado.

—Pues... creo que una cosa va relacionada con la otra. Si no se contagia el virus, no pueden surtir efecto sus consecuencias.

—Estáis hablando de formas de contagio que conocéis, de factores que dais por sentados de antemano. Yo no soy un terrestre y veo las cosas bajo otro prisma. Por ejemplo: ¿por qué lo que creó el profesor Sheldon ha de ser necesariamente un virus como los demás? ¿Porque lo dice un forense o lo suponen así unos médicos? Imaginemos que el profesor ha creado, por una de esas raras casualidades del destino, otra forma de vida que no se ajusta a los elementos ya conocidos por vosotros. Una forma de vida capaz de afectar a determinadas personas y cambiarlas física y mentalmente, haciendo de ellas simples marionetas al servicio de un nuevo concepto de las cosas, que puede ser el deseo de aniquilar, de destruir... para, de ese modo, facilitar el crecimiento de una nueva sociedad, de unos seres dominados por esa fuerza vital desconocida. Hace poco, alguien dijo aquí una frase que me dio la idea.

—¿Qué frase?

—Fuiste tú mismo, Carter, al mencionar que la verdadera Fase Final no era nuestra, sino provocada por vosotros. Era un comentario entre irónico y amargo de una realidad que no te gusta. Pero ¿y si fuese algo más que eso? ¿Y si hubieras puesto el dedo en la llaga... y fuese, realmente, una Fase Final de una acción solapada contra la actual Humanidad, para reducirla a cenizas y crear un Nuevo Orden de Vida? Es decir, una operación de «invasión», en el estricto sentido de la palabra, forzando al hombre mismo a destruirse, para que esa nueva forma de existencia inteligente medre y prospere en un futuro distinto.

—Estás hablando como..., como si en vez de enfrentarnos a una dolencia, a un arma bacteriológica, a un mal contagioso, te refirieses a seres vivos, inteligentes, pensantes...

—Exacto —asintió Yokk—. Eso es lo que pienso. Pero yo diría que hay un solo ser pensante, un cerebro poderoso, que fue creado en un laboratorio por error, y que ahora se halla en alguna parte... dirigiendo sus acciones contra los demás, controlando el mundo entero... y emitiendo a distancia su energía, capaz de devorar la mente, el esqueleto y la sangre de los humanos elegidos.

—Dios mío, qué locura... —jadeó Carter—. Es una posibilidad espantosa, alucinante...

—Pero posible —sonrió Yokk—. Muy posible, diría yo.

—Y aunque ello fuera así..., ¿dónde encontrar el origen de ese mal? ¿Dónde dar con el cerebro que fue creado en un tubo de ensayo, Yokk? —sugirió Amy, angustiada.

—Como dije antes... en Wyoming, no lejos del laboratorio donde esa forma de vida vio la luz... y escapó al control de todos, empezando a tomar su propia fuerza, su extraño y oscuro poder sobre otras personas... Y a Wyoming estamos llegando ya, amigos míos.

CAPITULO VI

El sheriff Killian miró asombrado a su visitante.

—¡Gary Carter! ¿Usted aquí de nuevo? —tronó el hombre de la ley, abriendo mucho sus ojos—. ¿Qué ha venido a hacer? El pueblo está vacío, totalmente desierto, la gente en las montañas o viajando hacia el Oeste... Le imaginaba en Washington... enfrentado a un pelotón de fusilamiento.

Y diciendo esto, desenfundó su revólver y encañonó a Carter sin contemplaciones, endurecido su gesto de repente.

—Veo..., veo que ya lo sabe —sonrió Carter tristemente—. Las noticias van de prisa, sheriff.

—Mucho. Sobre todo cuando afectan a personas que traicionan a su patria... No le hubiera creído nunca un traidor, teniente Carter. Me llevé una gran sorpresa al leerlo en el teletipo... Lo lamento, pero aun en estas circunstancias extremas, ya a cinco minutos escasos del fin del ultimátum soviético, y por tanto del inicio de la guerra, debo arrestarle y encarcelarle. Avisaré a las autoridades militares de su presencia, para que ellos resuelvan. Créame que no me deja otra alternativa. No debió volver aquí en modo alguno, teniente.

—Pero tenía que volver, sheriff. Después de todo, aquí está la clave de cuanto sucede en el mundo.

—¿Aquí? —el gesto de Killian reveló estupor—. No puedo entenderle, teniente.

—Es muy simple: he venido a buscar un cerebro artificial, creado en un laboratorio. Un cerebro aniquilador, que sólo busca el fin de la vida humana tal como la entendemos nosotros.

—¿Qué fantasía es ésa? Sus trucos no van a convencerme, teniente. Póngase en pie y venga conmigo a una celda. Luego, me contará cuanto quiera.

—No, sheriff. Se lo contaré ahora. Quizás pueda interesarle mi historia. Después de todo, es usted una persona notable, puesto que lee en los teletipos noticias que no se han producido aún.

—¿Qué pretende decirme con eso? —se irritó Killian, ceñudo.

—Mencionó usted el hecho de que yo iba a ser fusilado. Y que lo supo por teletipo. Es imposible. Los teletipos de toda la nación están bloqueados a causa del estado de emergencia, y sólo se emiten mensajes cifrados de carácter militar relacionados con el estado de alerta máxima nacional. Ese fue su error, Killian.

—Bueno, tal vez me equivoqué y me lo contaron por teléfono... Lo cierto es que lo sé, y eso es bastante.

—Nadie le llamaría por teléfono desde Washington para comunicarle que un tal teniente Gary Carter ha sido acusado de traición y va a ser fusilado, sheriff. No es usted lo bastante importante para ello, y su autoridad es sólo civil, no militar. Ese es el segundo errar. ¿Por qué no confiesa que lo sabe a través del propio presidente de los Estados Unidos?

—Eso es ridículo. Para eso sí que no soy lo bastante importante —rió Killian, sin dejar de encañonarle con su Colt.

—No dice la verdad. El presidente sí le informó a usted, pero no por teletipo ni por teléfono, sino mentalmente. Porque ésa es la forma en que se comunican ustedes, los contaminados, entre sí. Para luego, naturalmente, informar a su vez a su amo y señor... El Cerebro.

—¡El Cerebro! —repitió sarcástico Killian, aunque sus ojos tuvieron un raro destello—. ¿Qué nueva tontería es ésa, teniente?

—No es ninguna tontería. EL Cerebro está aquí. En este edificio, sheriff. Lo sé. Hay alguien a quien no pudo usted engañar ni ocultarle esa realidad. Alguien que puede ver o captar radiaciones que un humano nunca podría interceptar. Le estoy hablando de Yokk, de mi buen amigo Yokk...

—¡Ese maldito alienígena! —bramó Killian furioso—. ¡El y usted están locos!

Carter se echó a reír duramente, mirándole con fijeza.

—Se acaba de delatar a sí mismo, sheriff Killian —acusó con frialdad—. ¿Por qué sabe que Yokk es el alienígena? Yo no lo mencioné antes... Pero usted sabe que él estaba ante el presidente norteamericano en Washington, sabe que mató al general Burgess... o lo que quedaba de él, que no era mucho. Y sabe que estuvo del mismo modo ante el premier soviético, porque éste se lo habrá transmitido ya desde Moscú, usando el mismo procedimiento que el Cerebro usa para inocular su mal a los elegidos de entre la especie humana: la transmisión mental a distancia, Killian.

—Cualquiera que le oyera ese relato, le calificaría de inmediato de completamente loco. Nadie creería una sola palabra.

—Pero lo creerán cuando les mostremos el Cerebro y lo estudien, captando su capacidad de maniobra y su poder. Ese Cerebro está aquí. No puede ocultarlo.

—Carter, le voy a matar —silabeó Killian, acercando su revólver al pecho del joven oficial—. Diré que entró aquí violentamente, y disparé, abatiéndole. Nadie llorará a un presunto traidor. Pero antes va a decirme cómo llegó a saber que lo que busca está aquí, precisamente aquí, en este edificio donde tengo mis oficinas y mi vivienda...

—Ya le dije que no era yo quien lo detectó. Fue él...

—¿El alienígena?

—Así es. Le bastó recorrer el pueblo cuando hemos llegado... y detectar de repente unas ondas mentales poderosas. Las fue siguiendo hasta localizar su fuente de origen. Que es este edificio.

—Carter, entrégueme a ese maldito extraterrestre, y le dejaré vivir. Es un buen pacto para usted.

—Supongo que sería muy feliz deshaciéndose de Yokk —rió Carter—. Pero no hay trato. Yo no vendo a mis amigos.

—Entonces le mataré. Y haré cazar a ese marciano o lo que sea con todos los medios a mi alcance.

—No adelantará nada. El es muy poderoso.

—Y también lo es el Cerebro, usted parece saberlo bien. Veremos quién vence a quién... Ahora, Carter, buen viaje a la eternidad...

Su dedo tembló en el gatillo. Iba a disparar sobre él a quemarropa.

De súbito, estalló brutalmente, como si tuviese una granada en su vientre, reventando su cuerpo, que disparó polvo oscuro y vísceras por doquier, en un estallido espeluznante. Carter saltó atrás, salpicado por los jirones de la víctima. Killian rodó por el suelo, abierto en canal. No tenía esqueleto ni sangre.

Carter se incorporó, notando extraños dolores en sus sienes. Retrocedió, tambaleante. La puerta de la oficina se abrió, apareciendo Yokk en ella. Un viento seco y frío barría las calles desiertas del pueblo.

—¡Atrás, Carter! —rugió el extraterrestre—. ¡Puedes ser alcanzado por las radiaciones del cerebro! ¡Deja que sea yo quien resuelva esto contra ese enemigo tan peligroso!

Carter, tambaleante, creyendo sentir su cráneo a punto de estallar como lo hiciera poco antes el cuerpo de Killian, a impulsos de la energía mortífera de Yokk, se apresuró a salir fuera de la oficina, mientras Yokk, resueltamente, se movía a través de la misma, guiado por impulsos cerebrales que llegaban nítidos a su poderosa mente.

Amy y Joe acogieron en la calle a Carter, que se abrazó a ellos, horrorizado todavía por la muerte de Killian que había salvado su propia vida.

—Ha sido horrible... —murmuró roncamente—. Pero Killian, como sospechara antes, Yokk, era uno de ellos. Al reventar no mostraba esqueleto dentro... y sus venas sólo contenían un polvillo color óxido, el que salpica mis ropas ahora...

—¿Confesó algo?

—Sí. Admitió que el Cerebro existe y está en su casa... El era sólo un intermediario más, el hombre poseído por esa fuerza, que le servía de subordinado fiel, y de contacto con los contaminados de otros lugares del mundo...

—Dios mío, ¿podrá Yokk con un enemigo tan poderoso como éste? —temió Amy Sheldon, estremecida.

—Supongo que sí —afirmó gravemente Carter, clavando sus ojos en la puerta de la oficina—. Al menos, espero que sea así, por el bien de todos...

Y sus ojos se clavaron en el reloj de la torre cercana, donde las agujas sólo señalaban una distancia de tres minutos de la fatídica hora en que estallaría la Tercera y última Guerra Mundial...

* * *

Yokk empujó la puerta, sintiendo las oleadas de terrible fuerza mental golpeándole como un invisible azote, como un oleaje siniestro y devastador, al que debía de oponer toda la enorme fuerza de su propio cerebro.

Allí dentro, algo sumamente poderoso se hallaba oculto, en un desván de la vivienda de Killian, en una habitación oscura, sin aberturas al exterior... Yokk dilató sus pupilas, y el fulgor de sus ojos, como dos faros incandescentes, cayó sobre la Cosa que allí se agazapaba, siniestra y repugnante...

Incluso un ser como él, capaz de dominar sus emociones, sintió horror y asco ante aquella repulsiva forma de vida que palpitaba en el suelo del desván, rodeada de un vapor amarillento, despidiendo un frío viscoso, que hubiera helado la sangre en las venas a un terrestre, pero que no causó efecto en Yokk.

El suelo del desván aparecía, cubierto de una escarcha de láminas cristalinas y frías, sobre las cuales, un cuerpo humano deforme, yacía sosteniendo sobre sus hombros una enorme masa encefálica que, tras desbordar la bóveda craneal de su dueño, había tomado el volumen de un enorme globo, encerrada solamente en una delgada membrana gelatinosa que permitía descubrir las palpitaciones de aquel cerebro repugnante, surcado de venillas azules y temblorosas.

Debajo del gigantesco cerebro palpitante, un rostro pequeño, pálido y convulso, miraba al intruso con ojos abrasados, como una indefensa criatura controlada y dominada por el enorme desarrollo de su masa encefálica, avasalladora y desbordante.

—Vete, extranjero, vete... —ordenó una onda mental de gran poder, batiendo contra el cerebro ordenado y frío de Yokk—. ¡Vete o te destruiré!

—No, amigo —negó Yokk—. Seré yo quien acabe contigo... El profesor Sheldon hizo bien en querer destruirte, en acabar con aquella sustancia que fabricaba un cerebro de ingentes proporciones y era capaz de emitir a distancia sus ondas cerebrales, capaces a su vez de destruir cualquier cerebro humano, supliéndolo por una terminal para sus propios pensamientos malignos. Luego, ese cuerpo se convertía en una criatura distinta, sin sangre y sin huesos, obediente a las órdenes que tú emitías...

El enorme cerebro osciló sobre el suelo, en su esfuerzo por destruir mentalmente a Yokk. Este controló el terrible impacto que sentía en su mente, contemplando con frialdad a aquella masa blanca y palpitante, sostenida por un hombre que, en proporción, se veía pequeña y débil, dominado por aquel desarrollo cerebral increíble.

—Es inútil —dijo Yokk—. No puedes vencerme. Yo a ti, sí..., doctor Neil Gregson. Nunca debiste intentar salvar la sustancia que inventó el profesor, aquel día en el laboratorio. Esa fue la perdición de él, la tuya... y casi la de toda la Humanidad. Ahora, tú mismo, doctor Gregson, eres víctima de tu propio error. Ese cerebro monstruoso que el invento del profesor podía desarrollar, te dominó a ti y se convirtió en tu amo y señor, como pretendía serlo también del mundo entero... Esto tal vez no detenga ya lo irremediable, pero sé que en el momento de ser destruido tú, serán destruidos de inmediato todos los que en el mundo tienes bajo tu control a distancia, maldito monstruo... Nunca existió un virus, sino solamente tu poder, tu nefasto poder...

Y Yokk, apelando a todas sus energías, concentró los ojos en aquella masa palpitante, repulsiva, que parecía agitarse en convulsiones de rabia por no poder vencerle.

Jamás como en ese momento, puso Yokk sus energías, su poder, en aquel empeño.

Tal vez por ello, jamás como ahora uno de sus enemigos sufrió las consecuencias de tales poderes. EL Cerebro se convirtió en un estallido atroz de masa encefálica, desgarrones de membranas y reventones de sangre. El cuerpo encogido y ya inútil del infortunado Gregson, emitió unos crujidos horribles, y un grito atroz escapó de su garganta, mientras su cráneo todo saltaba en pedazos, y los fragmentos de aquella enorme masa se adherían a muros, suelo y techo, en forma horripilante.

Yokk se retiró lentamente, cerrando la puerta tras de sí. Ninguna señal de vida llegó ya a su cráneo. El Cerebro estaba destruido.

En este momento, en todo el mundo, otros muchos controlados por aquella mente superior caerían fulminados, rotos como peleles. Presidentes de gobiernos, militares, soldados, políticos, personas influyentes elegidas como marionetas del monstruo...

Faltaban sesenta segundos para el fin del plazo, para el inicio del holocausto nuclear cuando Yokk pisó el suelo de la desierta calle y miró a sus amigos.

—Ya está —dijo—. Todo acabó, afortunadamente...

Carter se estremeció de gozo, abrazándose con más fuerza a Amy y al niño. Elevó sus ojos al cielo.

—Dios quiera que aún estemos a tiempo... —susurró—. Gracias, Yokk, gracias por todo.

* * *

Sí. Aún estaban a tiempo.

Cinco minutos después de la Hora Cero, la URSS sugería iniciar urgentes conversaciones para un acuerdo, tras la muerte fulminante de su primer ministro y de varios altos mandos militares. Igualmente, en Washington, el súbito final del presidente de la nación y de varios de sus consejeros civiles y militares, condujo a un político, eventual presidente en funciones, a aceptar la oferta soviética sin dudarlo un momento.

En señal de buena voluntad, ambos países anunciaron la retirada de sus fuerzas de los países ocupados, esperando una decisión de las Naciones Unidas. La distensión era un hecho. La paz se había salvado. La Humanidad, también.

—Y ahora, Yokk, ¿qué piensas hacer?

—No sé. Es difícil. No puedo volver a mi propio mundo. La Mente me haría ejecutar por traición. No pienso volver a ser un asesino jamás.

—Creo que nunca lo fuiste, pese a estar programado por tus superiores —sonrió Carter—. ¿Y qué sucederá con la Fase Final planeada por la Mente?

—Creo que mi supuesta traición y la muerte de los tres ejecutores, le habrá persuadido de que la Tierra no es tan fácil de conquistar. Tal vez cambie de idea y elija otro planeta. De todos modos, será conveniente que viváis siempre alerta...

—Y tú, ¿adonde irás? —quiso saber Amy.

—No lo he decidido aún.

—Quédate aquí, Yokk —rogó Joe, patético.

—No puedo, Joe —rechazó el alienígena con una sonrisa—. No es mi lugar. Siempre causaría miedo a la gente. Tengo la nave de esos tres. Iré a algún otro planeta. Hay muchos en el Universo. Y allí pensaré lo que debo hacer. Tal vez un día os visite. Seguro que lo haré.

—¿Palabra de honor, Yokk? —le respondió Carter,

—Yo no sé lo que es el honor, pero tienes mi palabra —asintió risueño el viajero de las estrellas—. Volveré un día a veros. Ahora... adiós, amigos.

Poco después, la nave se perdía en el cielo vertiginosamente. Luego fue un destello, como una estrella fugaz, hasta perderse definitivamente.

Joe lloró, abrazado a su madre. Ella miró a Carter, y ambos sonrieron.

—Nunca le olvidaremos, ¿verdad? —musitó la joven.

—No, nunca. Y el mundo, si llegase algún día a saber lo que él hizo, jamás le olvidaría tampoco —corroboró Gary Carter—. Le echaré de menos. Era un buen amigo. Y estoy seguro de que él también se acordará de nosotros a menudo, esté donde esté, aunque llegue a encontrar la felicidad que merece en algún remoto confín del Universo...

Y con su mirada, lanzó algo así como una muda y hermosa despedida al infinito, seguro de que el privilegiado cerebro del buen Yokk, sabría captar aquel mensaje de un amigo sincero.

FIN