CURTIS GARLAND

La dama del crimen

Latinoamericana de Ediciones

Sinopsis

Tal como prometiese en su programa electoral camino de la Casa Blanca, Franklin Delano Roosevelt, apenas nombrado Presidente de los Estados Unidos (1933), lo primero que hizo fue abolir la tristemente famosa 'Ley Seca'. Pero todos aquellos que se habían enriquecido gracias a ella, sin importarles derramar sangre, no estaban dispuestos a prescindir de los ingresos millonarios que les proporcionaban sus destilerías clandestinas.

De esto nos habla Curtis Garland, en La dama del crimen con su habitual estilo, en el que baraja con la habilidad que le caracteriza, tensión, violencia e intriga, elevadas a extremos insospechados. Los Intocables en un episodio arrancado de la vida real.

Autor: Garland, Curtis

©2013, Latinoamericana de Ediciones

ISBN: 9788402025203

Generado con: QualityEbook v0.71

PÓRTICO

Es un relato increíble.

Sin embargo, en la mayoría de sus aspectos, es rigurosamente verídico. Totalmente extraído de la realidad. De la más asombrosa, alucinante y extraña realidad que uno pueda imaginarse.

Es la historia de un caso único en los anales del Crimen y del "racket" en los años veinte y treinta; época dorada del hampa de los Estados Unidos, bajo el control de los grandes zares del delito, como Lepke, Torrio, Capone, Costello, Luciano, Buggsy Siegel, Pittsburgh Phil o Moran.

Puede parecer que el tema está inventado por el autor, en un alarde de fantasía novelesca. Sin embargo, es la prueba evidente de que la realidad supera, con mucho, a la imaginación del escritor. Y de lo que es capaz la refinada, compleja, brutal y agresiva mentalidad de los miembros de la "Murder Incorporated", el siniestro y oscuro Sindicato del Crimen que, aún hoy, mueve la maraña de muchos ambientes políticos, sociales y económicos en la libre América. Es capaz esa paradójica mentalidad, repito, de forjar las más delirantes situaciones. Aquí, en "La dama del crimen" está la prueba.

Imaginación no les faltaba. Audacia y fanfarronería, tampoco. De esa mezcla indescriptible de infantilismo, altivez y nato sentido del mal que los gangsters llevaban —y llevan— en sí, puede surgir cualquier cosa.

Cualquiera. Incluso un Concurso de belleza con la muerte como premio. Incluso el nombramiento de una diabólica, sanguinaria "Dama del Crimen", en la llamada Noche Femenina de "Crimen, Sociedad Anónima".

Repito: los hechos son verídicos. Muchos personajes, también. Otros —los menos—, son ficción.

La dosis más leve de fantasía, es la que ha puesto:

El Autor.

primera parte

"pequeña Sicilia"

CAPÍTULO I

corre la sangre

El garaje estaba al final de la calle.

Justamente dos puerta más allá de la barbería de Rico Gaspare y pared por medio con la tienda de ropas usadas de Spartaco Diello. Dos sitios de mala fama. En la barbería de Gaspare, habían degollado, meses atrás, a Erminio Grandi, después de que un tipo suplantó al oficial barbero de Gaspare, y empezó a enjabonar al cliente con total normalidad. Sólo que, una vez lo tuvo bien cubierto de espesa crema de jabón, en vez de iniciar el cuidadoso afeitado que siempre exigía Grandi, le pasó la navaja barbera por el cuello, en un tajo seco, profundo y rápido. El pobre Erminio Grandi sangró como un cerdo, sobre el asiento de la barbería, en tanto el falso oficial barbero abandonaba tranquilamente el establecimiento. Sin prisas, y con el cínico detalle de quitarse tranquilamente la bata, limpiar la hoja de la navaja en una toalla y salir por la puerta principal, con igual calma que si hubiese sido un cliente terminado de rasurar. Como en todos los casos similares, nadie supo reaccionar. Y si alguien sabía, lo disimuló muy bien.

Eso, en lo relativo a la barbería de Gaspare. En cuanto a la tienda de ropas usadas de Spartaco Diello, un negocio bastante boyante desde los tiempos caóticos de la depresión, que obligaron incluso a gente bien acomodada a comprar sus ropas a precio de saldo, sin mirar si estado ni calidad, también tenía su lugar en la crónica negra de la ciudad. Menos sangriento que el caso de la barbería, pero igualmente macabro.

Allí, entre pantalones, chaquetas, gorras y prendas interiores que hubieran hecho feliz al inefable doctor Rasurel, apareció una mañana colgado algo que no pertenecía al almacén de ropas de Spartaco, ni a ningún otro almacén, como no fuese la Morgue.

Era un cadáver, y colgaba, con bastante buen arte, de uno de los garfios del techo destinado a sostener los colgadores con prendas en buen uso, sobre el largo mostrador del local, oscuro y húmedo.

El muerto resultó ser Frankie "Gomoso" Benetti, de quien se decía que andaba últimamente tirando chinitas a la Mafia y a algunos de sus más importantes correligionarios. Algo debía haber de cierto, para que alguien le hubiera roto la nuca por el expeditivo procedimiento de quebrarle la espina dorsal a base de una presión titánica, dejándole luego colgado, como una prenda de segunda mano, dentro del negocio lóbrego de Spartaco Diello.

Ciertamente, no era buen lugar para adquirir un negocio. Quizá por ello, aunque Diello y Gaspare continuaba al frente de sus respectivos negocios, el propietario del garaje, un fornido irlandés de pelo rojo y cara pecosa, llamado Dion Flaherty, se apresuró a poner el letrerito de "Se renta", antes de que los mafiosi de la urbe pensaran en utilizar su local como escenario de un tercer alarde de sangre en aquel distrito.

Lo cierto es que, para ser un sito de tan escasos atractivos, el cartel de alquiler permaneció allí poco tiempo. A los cinco o seis días, Dion Flaherty recibió la visita de un posible cliente. Un hombre que dijo llamarse Charles R. Lewis. Le pareció razonable el precio y firmó contrato, abonando lo estipulado sin oponerse.

Así, el garaje de Flaherty, se transformó en el negocio de Charles R. Lewis, como se mostró bien pronto en el cartel que cubría la fachada, sobre el acceso de anchas puertas al interior. Y continuó siendo garaje, por supuesto.

Esto no parecía nada de particular. En realidad, todo ello carecía de Importancia en apariencia.

Pero no fue así. Aunque nadie pudiera imaginarlo, esa circunstancia iba a tener su trascendencia posterior.

Sólo que todo eso, llegó más tarde.

Había terminado la Prohibición dos años antes. Justamente con la subida al cargo máximo de la Nación de un hombre afable y cordial, férreo y decidido. Un político que sufría una invalidez de origen poliomelítico; un mal que podía causarle dolor, pero que no mermaba su capacidad formidable de lucha.

Aquel hombre se llamaba Franklyn Delano Roosevelt. Había prometido acabar con la Ley Seca. Un experimento infortunado para terminar con el alarmante censo de alcohólicos del país. La idea era buena. Su ejecución, no tanto. Roosevelt sabía que era impopular. Y que, gracias a ella, entre 1920 y 1933, el crimen había alcanzado cimas increíbles, especialmente en ciudades teñidas de rojo en los mapas del país, por el delito organizado y los gangs: Chicago, Nueva York, Cincinnati, Detroit...

Sí. No fue una Ley popular y simpática. Permitió a Capone, a Costelo, a Luciano, a Nitti y a todos los "grandes" del hampa, convertirse en los seres más ricos, y también los más poderosos, con el contrabando de bebidas o su falsificación masiva, como negocio que proporcionaba un río de oro.

Ahora, todo eso había quedado atrás. 1933 fue el último año en que la Ley Volstead tuvo su desdichado vigor. En 1935, parecía que nuevos aires soplaban para el país. Sólo lo parecía...

En la "Pequeña Sicilia", las cosas no iban bien desde 1933. A Roosevelt se le llamaban muchas cosas, y ninguna buena.

Era curioso aquello. En los Estados Unidos, podía encontrarse la "Pequeña Suecia", la "Pequeña Noruega", la "Pequeña Rusia", la "Pequeña Italia" —tristemente célebre en Chicago 1929-33—, y también se podía encontrar el corazón del viejo Brooklyn, invadido por los italianos del Sur, aquella "Pequeña Sicilia", entre North Elliott Place y los Navy Yard, terminando cerca de las verjas metálicas de City Park. Con lo que, a fin de cuentas, "Pequeña Sicilia" no era tan pequeña.

Tenía calles curiosas. Como aquella de Navy Docks Way, que los italoamericanos allí residentes preferían llamar Calle Palermo, por razones obvias.

En aquella calle, justamente, estaban los tres negocios que iban a pasar a la historia de las crónicas negras de Nueva York y del país: la barbería de Rico Gaspare, las ropas usadas de Spartaco Diello, éstas haciendo esquina con Latín Alley, y el garaje de Dion Flaherty, propiedad ahora de Charles R. Lewis.

Desde que se abolió la Prohibición, el negocio más productivo de la mayoría de habitantes de "Pequeña Sicilia" era el juego en sus dos vertientes: máquinas tragaperras y apuestas de caballos. Luego, estaba la prostitución, algo de drogas y el "proteccionismo", que era la especialidad de las bandas afectas a Lucky Luciano, el Amo de Nueva York, como Capone lo era de Chicago. O, mejor dicho, como lo fuera hasta aquel mes de octubre de 1931, cuando el juez federal condenó al poderoso "Cara Cortada" a ocho años de prisión por defraudación al Fisco.

Roosevelt podía haber terminado, de un plumazo, con la sed del país y con el negocio de las bebidas clandestinas. Pero no podía terminar tan fácilmente con el gangsterismo, la Mafia, la "Cosa Nostra", la "Mano Nera" y lodo lo demás, tan afecto a la mentalidad de los emigrantes de Sicilia.

Así, todavía existían en plena actividad, y dueños de su poder de siempre, hombres como Louis Buchalter "Lepke", Pittsburgh Phil, Anastasia, Ralph y Louis Capone, Buggsy Siegel y así hasta un auténtico infinito de nombres siniestros, omnipotentes, temidos y respetados.

Y de ese modo, a finales del verano de 1935, en "Pequeña Sicilia", ocurría algo que iba a ser más, mucho más que una simple expresión de violencia como otras. Iba a ser más, mucho más que un asesinato, cuya víctima, como la mayoría de los "ajustes de cuentas" entre gangs, aparecía en las aguas oscuras, turbias y sucias del East River.

El cadáver, envuelto en un saco de arpillera, fue encontrado en Jamaica Beach y Fresh Creek Basin, al sudoeste de Brooklyn.

La policía neoyorkina trasladó el cuerpo a la Morgue. Se lo identificó como Hy Kasner, con relativa facilidad. El rostro de Kasner y sus huellas dactilares estaban en todos los registros policiacos del país, con un historial bastante sucio. Así, la tarea del Gabinete de Identificación no resultó demasiado laboriosa.

Se suponía, con bastante fundamento, que Hy Kasner estaba muy ligado a las actividades del grupo de Pittsburgh Phil y Anastasia, o sea, la célebre y poderosa entidad del Tráfico de Alcohol del Este. Un gang que no se llevaba demasiado bien con el grupo de Waxey Gordon, que había sufrido rudas pérdidas al enfrentarse a las fuerzas de Anastasia y Pittsburgh durante la Ley Seca.

Ahora, mucha gente, fuera y dentro de "Pequeña Sicilia", pensó en la posibilidad de una "vendetta"... La revancha, un poco retrasada, de las gentes de Waxey Gordon —entre las que se contaban nombres tan destacados como Siegel, Adonis o los Amberg.

Y, naturalmente, entre los que pensaron justamente eso mismo, estaba en primer lugar el propio grupo del Tráfico de Alcohol del Este...

En los bajos fondos de Brooklyn empezó a moverse el ejército secreto de informadores, "soplones", espías, todos los gangsters afectos a Pittsburgh y Anastasia, en busca de datos, de informes, de pistas que llevaran hasta los asesinos que, como era habitual, habían utilizado un pico de partir hielo para quebrarle la base del cráneo a Kasner, ligándole luego dentro del saco de arpillera. La policía había llegado a deducir que el crimen tuvo lugar en el mismo bajo Brooklyn, y que el cuerpo fue arrojado sin duda por una alcantarilla, arrastrándole las aguas residuales hasta el punto donde fuera hallado por unos empleados portuarios.

Si la policía no era capaz de averiguar mucho más, y se debatía entre las ataduras y dificultades de siempre para sacar algo en claro, los gangsters de Pittsburgh Phil sí podían llegar mucho más lejos que la autoridad.

Finalmente, un día se recibió una llamada telefónica en las oficinas exportadoras e importadoras de frutas que servían de pantalla de actividades más lucrativas y menos legales al grupo que antiguamente traficara en el Este del país con alcohol de todo género. Una llamada anónima, como ocurría siempre en tales casos...

—¿Oiga? ¿Pittsburgh?

—¿Quién le llama? —se interesó, con un bostezo, el hombre encargado de atender las llamadas telefónicas a las oficinas del altillo de la factoría.

—Un amigo. Dígale que se ponga. Es urgente.

—Pittsburgh está muy ocupado ahora. Tiene visitas. ¿Quién le digo que le llamó?

—Un amigo. Es todo. Y no cuelgue. Necesito hablar con él, ¿Entendió? Si no le avisa, Pittsburgh le sacará la piel a tiras, amigo.

—Oiga, ¿por qué no se va al diablo? No puedo molestar a Pittsburgh, es lodo. Llame más tarde.

Iba a colgar ya el hombre, con gesto malhumorado, cuando su comunicante le soltó lo inesperado:

—A Pittsburgh le gustará saber quiénes liquidaron a Hy Kasner, amigo.

—¿Qué ha dicho? —no pensaba ya en colgar.

Hubo una risita burlona al otro lado del hilo telefónico. Luego, la voz respondió:

—Llame a Pittsburgh. Le voy a dar esa información.

—Sí, sí... espere... —dejó el auricular, corriendo a llamar a su jefe. Momentos después, era el propio Phil, con su helada voz sin entonación ni emociones, la que preguntaba:

—¿Quién llama?

—Un amigo.

—¿No va a dar su nombre?

—No.

—Bien. Hable.

—Le daré tres nombres.

—¿Tres?

—Los asesinos de Kasner.

—Hable.

—La información vale dinero. ¿Me pagará algo por ella?

—Palabra. Y cuando Pittsburgh da su palabra, la cumple. ¿Cómo le entrego el dinero, una vez comprobada la veracidad del informe?

—Lista postal. Apartado 328. Sólo eso.

—¿Cuánto?

—Lo dejo a su juicio, Pittsburgh. Sé que puedo confiar en su generosidad.

—Eso me gusta. No quedará descontento. Ahora, los nombres.

—Jack Elliott, Frankie Tietlebaum y Joey Amberg.

Hubo un silencio. Pittsburgh digirió la información. Apretó los labios, y un brillo acerado asomó en sus pupilas frías, inexorables.

—Entendido. ¿Nadie más?

—Nadie más, Pittsburgh.

—Gracias, amigo. Mañana sabré si es verdad eso. Y mañana mismo recibirá el dinero en un sobre. Adiós.

—Adiós, Pittsburgh Colgaron. Phil meditó, dado vueltas a la información. Sabía quiénes eran los tres hombres citados.

Jack Elliot; un solitario que había trabajado muchas veces como pistolero, a sueldo de Buggsy Siegel. Quizá también trabajaba ahora. Tietlebaum, era un asesino profesional, a sueldo de Lepke. Pero Phil no quería pensar que Lepke tuviera nada directo que ver en la cuestión.

En cuanto a Joey Amberg, pertenecía al gang de Buggsy. Y era un tipo tan peligroso como duro. Posiblemente él dirigió al grupo. Phil estaba seguro de eso. Era el más inteligente de los tres asesinos citados por el anónimo informante.

Phil descolgó el teléfono. Marcó un número. Al que se puso, le habló escueta, tajantemente:

—¿Louis Capone? Soy yo, Pittsburgh. Escucha esto. Parece que sabemos ya quiénes liquidaron a Kasner. Habrá que comprobarlo, claro. Y una vez lo hayan hecho así tus muchachos, vamos a comenzar nosotros nuestra propia tarea. ¿De acuerdo, Louis?

Sí. Louis estaba de acuerdo. Él y Phil siempre lo estaban...

Fueron unas horas de mucha actividad en el oscuro mundo del hampa. "Pequeña Sicilia" era como un reducto urbano de la vieja sociedad del tráfico de Alcohol del Este. Pittsburgh era su pequeño dictador. O grande, según se mirasen las cosas...

Pero también pesaban dentro de la comunidad emigrante del sur de Italia los nombres y los métodos de otros, como Siegel, Adonis y otros alineados en el grupo adversario de Phil.

Joey Amberg no gozaba de excesivas simpatías entre la mayor parte de los siciliano-americanos. Sabían de él que estaba asociado también con Adonis, y que gustaba de un peligroso deporte: provocar fricciones y violencias entre los "grandes" del hampa.

Cuando los hombres de Phil y de Capone supieron que ni Elliot, ni Tietlebaum o Amberg podían probar dónde estuvieron la noche en que fue asesinado Hy Kasner, la acción quedó decidida.

Entonces supieron que Joey Amberg encerraba habitualmente su coche, el pesado Ford negro, blindado, en un pequeño y feo garaje de Palermo Street, no lejos de Latin Alley. El garaje propiedad de un irlandés, Dion Flaherty, interesado al parecer en abandonar su pésimo negocio cualquier día, en cuanto hallase a una persona interesada en suplirle al frente del garaje.

La halló. Un gris, desconocido y misterioso Charles R. Lewis, adquirió el garaje. Tras el cambio de propietario, el garaje también varió un poco su aspecto, mejorando las instalaciones considerablemente. Amberg siguió encerrando allí su coche, nadie intentó cosa alguna contra él ni contra su chófer habitual, el macizo Mannie Kessler, y si alguna sospecha había asomado en el cerebro astuto de Amberg cuando su garaje tuvo cambio de dueño, éste se fue borrando ante la ausencia de indicios sospechosos de cualquier género. La normalidad, en el garaje de Palermo Street, era absoluta.

Siguió siendo absoluta, hasta aquella noche de agosto, cálida y pegajosa, en que fue asesinado Joey Amberg, en compañía de su fornido chófer...

CAPÍTULO II

"vendetta"

Mannie Kessler acababa de abrir la portezuela posterior y se mantenía en pie, respetuoso y siempre alerta, junto al estribo delantero del negro Ford blindado, en espera de que su jefe subiera al vehículo, cuando ocurrió todo.

Un empleado del garaje, un individuo enjuto y moreno que habitualmente andaba por allí lavando vehículos, reparando averías o en cualquier otra ocupación del negocio, apareció por una puertecilla, al fondo. Era una pequeña puerta metálica, situada bajo una escalera también de metal, que iba a terminar en un altillo circundante.

El hombrecillo llevaba consigo un cubo de agua, unas bayetas y una escoba. Iba silbando una tonada, una canción que había hecho popular Al Jolson. Caminó hasta una larga caja metálica arrinconada bajo la escalera. Los ojos porcinos y fríos de Mannie Kessler no le perdían de vista, mirándole de soslayo. Sin embargo, no reveló en ninguna ocasión la menor inquietud o recelo la ojeada previsora del chófer y guardaespaldas de Joey Amberg. Ya había visto en distintas ocasiones al empleado de mono azul, grasiento, ejecutar tareas parecidas, siempre indiferente a cuantos clientes se hallaran en el garaje.

—Vamos, Mannie —habló secamente Amberg, poniendo un pie en el estribo de la portezuela trasera del Ford negro, disponiéndose a subir al vehículo, dentro de cuyo blindaje se sentía tan seguro como un emperador en su castillo—. Adonis estará esperándonos en el Roman Gardens. Ya sabes que no le gusta impacientarse.

—Sí, patrón. En seguida. Pisaré el acelerador a fondo.

Amberg suspiró inclinándose para entrar en la cabina posterior de su sedán a prueba de balas.

Entonces estalló el caos.

El hombrecillo moreno del mono azul grasiento había llegado a la caja larga, metálica. La abrió con gestos completamente normales. Había vaciado el agua jabonosa volcando el cubo sobre el cemento del suelo del garaje, y parecía que iba a guardar inocentemente los útiles de limpieza en el recipiente metálico.

Lo parecía nada más. Se alzó de repente, con algo en sus manos. La cancioncilla había dejado de sonar unos segundos antes, silbada por sus labios. Fue sin duda la señal.

La señal para que se desencadenara el caos. Un caos violento, crepitante, ruidoso y agrio, hecho de tableteos estremecedores, ruidoso y agrio, hecho de tableteos estremecedores, de un largo, intenso, repetido rat-at-at-at-at-at..., que parecía perderse en el infinito.

Disparaba, con una ametralladora Kelly, el propio empleado del garaje, agazapado bajo la escalera. En el altillo, un hombre había surgido, de detrás de un montón de trastos polvorientos, abriendo fuego contra el Ford negro, con su Thompson estruendosa. Y en la puerta del propio garaje, el portero del mismo, junto con otro individuo aparecido como por arte de magia de detrás de algún vehículo allí aparcado, dos nuevas ráfagas de salivazos de fuego, metal, humo y ruido, formaban una sintonía siniestra, crepitante, mortífera.

Mannie era una mole difícil de abatir. Pudo volverse aún, con su pesada automática de calibre 45 en la mano, disparando furiosamente contra los asesinos emboscados dentro del garaje, mientras su espalda y costado se cubrían de agujeros y de sangre. Con una imprecación de impotencia, horriblemente crispada su faz ancha y sólida, vació inútilmente las balas de su pistola, quebrando vidrios, rompiendo un depósito de agua para los radiadores y astillando carrocerías de coches inmóviles.

Todo perfectamente inocuo, porque había perdido sus fuerzas y su precisión, barrido por la lluvia de proyectiles. Junto a él resbalaba, por la portezuela y el estribo del sedán, el cuerpo de Joey Amberg. Éste había tenido aún menos fortuna en el tiroteo, o acaso los ametralladores no quisieron correr riesgos con un tipo del calibre de Amberg, asesino profesional de probada experiencia, capacidad y fuerza.

La cabeza de Joey era una especie de repugnante masa sanguinolenta, astillada por los fragmentos de hueso de su cráneo pulverizado por las ráfagas de ametralladora, en cuanto empezó a caer hacia el suelo de cemento, manchado de grasa, gasolina y polvo. Una mezcla oscura y pegajosa, a la que ahora se unió la viscosidad escarlata de la sangre que escapaba por sus boquetes tremendos.

Mannie rodó pesadamente, no lejos de su patrón, hasta quedar inmóvil bajo los guardabarros delanteros del sedán negro. Muertos ambos, convertidos en dos humanas cribas, bajo el fuego virulento de los asesinos emboscados en el garaje de Palermo Street, en la "Pequeña Sicilia", de Brooklyn...

—Ya es tarde —avisó una voz, y las ametralladoras dejaron de funcionar.

En la puertecilla metálica apareció un hombre. Impecablemente vestido de gris perla, con botines sobre el charol de su calzado lustroso. Y con un panamá color crema sobre sus oscuros cabellos. Esgrimía un fusil ametrallador de chato cañón, pero no había necesitado utilizarlo. No humeaba, como las armas de todos los demás componentes de la mortal emboscada.

—Están muertos, Louis —explicó el empleado de mono azul, manchado de grasa, volviéndose hacia el recién llegado—. Y bien muertos...

Una sonrisa asomó a los labios del llamado Louis. Se acercó al sedán negro. Estudió a los caídos. Un puntapié en el costado de cada uno, sólo reveló una fláccida inmovilidad. El negro, lustroso charol, se manchó ligeramente de un rojo oscuro en la puntera. Con expresión de repugnancia, Louis se limpió en su cortinaje sucio, que colgaba de la puerta de los lavabos del garaje. Se volvió después a los demás hombres.

—Asunto concluido..., en lo que respecta a Joey Amberg. Vamos ya. Telefonearé a Charles R. Lewis. Este garaje ya no tiene razón de ser. Lo venderemos a otro nuevo propietario. Es posible que incluso ganemos dinero con ello. Valdrá más, ahora que ha muerto en él un tipo con el nombre de Joey Amberg.

Soltó una risa burlona, como su hubiera dicho algo muy chistoso. Así era Louis Capone, uno de los "grandes" del racket neoyorquino. Sus compañeros de emboscada también sonrieron. Para ellos, lo de aquella noche era algo demasiado habitual para darle importancia. A veces, incluso añoraban los viejos tiempos, cuando la muerte por ametrallamientos era algo cotidiano en las calles de Nueva York, Chicago o Cincinnati.

—¿Qué hacemos con ellos ahora, patrón? —preguntó el que había disparado desde el altillo. Un tipo importante, en realidad, dentro del gang que hacía frente a los antiguos camaradas del gran Waxey Gordon: Happy Maione.

Louis Capone cambió una mirada con Happy Maione, su más directo colaborador en muchas cosas. Se encogió de hombros. Era evidente que ese aspecto del asunto no le preocupaba. E incluso le molestaba, porque era incómodo y nada brillante.

—Es cosa tuya, Happy —le indicó—. No creo que tengas dificultades para eso.

¿Dificultades? —Maione se echó a reír de buena gana—. No, no creo que las haya. Vamos, muchachos. Vosotros conocéis bien los muelles. Ayudadme ahora. Meteremos a estos dos en unos sacos y les arrojaremos al río. Vamos, Philly. Y tú, Red. Estará todo listo en un momento...

Philly y Red asintieron, disponiéndose a actuar. Happy Maione tenía razón. Ellos eran "chicos de los muelles", como se decía en el argot del racket. Conocían a fondo los recovecos de los dock, tanto en el East River como en el Hudson. Deshacerse de dos piltrafas humanas, sería coser y cantar para gente como ellos1.

—Esperad —cortó súbitamente Louis Capone, con un ademán—. Tal vez eso no sea lo más prudente.

—¿Eh? —Maione le contempló de soslayo—. ¿Qué quieres decir?

—Este garaje pertenece oficialmente a un tal Charles R. Lewis. Es difícil que nadie sepa quién es, realmente, Charles R. Lewis. Cuando lo polizontes metan sus narices en esto, sólo sabrán que un tal Dion Flaherty vendió el garaje a Charles R. Lewis. Posiblemente encuentren en el censo de Nueva York dos o tres docenas de Charles R. Lewis. Pero todos sabemos que ninguno será el dueño de esto, porque ese no es su verdadero nombre. Tampoco relacionarán a Pittsburgh con el garaje. Y si lo hacen, no podrán probar que él es el socio de Lewis en este asunto. De modo que este garaje, prácticamente, se quedará sin dueño. Perderemos todos unos pocos dólares. Pero eso no cuenta, al lado de la posibilidad de triturar a la gentuza de Waxey Gordon y sus buenos amigos Siegel y Adonis.

—Con el saco, en el fondo del río, todo eso se simplificaba, Louis... —argumentó Happy Maione, no muy convencido del plan de su superior.

—Sí, pero se demuestra demasiado fácilmente que esto es la revancha de lo de Hy Kasner. Iguales métodos, igual final. No, no. Todo el mundo sabrá que lo hicimos nosotros, pero nadie lo podrá probar, y eso es lo que cuenta. En marcha. Dejad esa carroña ahí. Mañana, los periódicos clamarán contra nosotros. Y la policía de Nueva York se volverá loca buscando algo con que contentar a la opinión pública y a sus superiores. Lo de siempre, muchachos.

—También los federales danzarán mañana, Louis —le recordó sombríamente Happy.

—¿Los federales? —se echó a reír Capone, tras arrugar el ceño—. Oh, esos... Deja de preocuparte por ellos. Son hombres, policías baratos. Como todos los demás.

—No pienso como tú, patrón.

—¿No? —el gesto de Capone fue desdeñoso—. ¿Te asustan los federales?

—Me asustan Los Intocables.

—¡Los Intocables! —Louis Capone le miró con estupor—. ¿Estás loco? ¡Terminaron hace dos años! No existen Los Intocables, Happy. Ni en Chicago, ni en Nueva York...2.

—Yo sé que no terminaron, Louis.

—Ness no está en Chicago. Ni sus amigos tampoco. Dicen que se largó a Cincinnati y Cleveland a meterse en otros líos con la Banda Caminera Mayfield3. Los Intocables son ya pura historia, Happy.

—Frank Logan no es "historia", Louis4.

—Logan... —Capone meneó la cabeza. Volvió a arrugar el ceño. Esta vez no logró sonreír—. Entiendo, sí. Frank Logan es mal enemigo. Pero ya no es un Intocable.

—Tonterías, Louis. Todos sabemos que sigue siendo un agente federal en la Oficina de Nueva York. Dicen que van a darles poderes especiales, y van a convertir la Oficina de Investigación en Oficina Federal de Investigación. Si ello es así, las atribuciones de Logan van a aumentar terriblemente. De verdad, Louis. No me gustaría que él se dedicara a correr tras de nosotros por el asunto de Amberg.

—No ha corrido tras de Waxey y Siegel por lo de Kasner, ¿no es cierto? ¿Por qué habría de ser distinto ahora? Ese Logan es como un perro viejo. Se le cayeron los dientes...

—He oído decir que Logan está en Washington tratando de convencer a muchos "peces gordos" de la política para que voten a favor de la nueva Ley Federal, dando atribuciones especiales a los agentes del Gobierno, e incluso concediéndoles derechos en otros Estados...

—¡Es un disparate! Logan nunca logrará nada parecido. Ni siquiera Ness pudo alcanzarlo. De cualquier modo, no te preocupes. Estoy seguro de que, aun regresando a su oficina de Nueva York..., el perro viejo seguirá sin dentadura. Vamos ya.

—Ojalá tengas razón, Louis —suspiró Happy Maione. Sacudió la cabeza, reflexionando. Luego, se apartó del coche negro a cuyas ruedas se encogían los cuerpos sin vida de Joey Amberg y su chófer y guardaespaldas, Mannie Kessler. Caminó con todos los demás hacia la salida del garaje, convertido ahora en matadero de hombres. Hizo un comentario trivial que hubiera parecido incongruente a cualquiera, pero que a sus camaradas les resultaba tan normal como encender un cigarrillo, beberse un trago de whisky o comentar la última victoria hípica y su repercusión en las apuestas, después de hacer asesinado a una docena de tipos—. Tengo que ver a Renée. Se presentaba al Concurso de Bellezas de Albany para la elección de "Miss Verano 1935". Es posible que Renée haya triunfado. Es tan hermosa, tan rubia...5.

—Te deseo suerte —gruñó Louis Capone, mirándole por encima del hombro—. Renée merece ser "Miss" en cualquier cosa. Es muy bonita, de veras. Pero debe resultar cara su afición a las esmeraldas.

—Eso no te importa —cortó fríamente Maione—. Ni a ti ni a nadie, Louis. Yo le pago las esmeraldas, ¿no? Con el dinero que gano io, non e vero? Pues ya está. Meteos en vuestros asuntos. La chica es mía. Las esmeraldas hacen bonito con el rubio de su pelo y el verde de sus ojos. Le compraré todas las esmeraldas que quiera. Le he prometido un collar de ellas, si gana ese título en Albany...

—Va a ser un título muy caro... —rio Capone—. Pero, como tú dices, es cosa tuya. Allá tú con tu dinero, Happy. Me enteraré por los periódicos de la suerte que haya tenido tu novia. Y sabré si tuvo collar de esmeraldas o no... Mañana estaré en Buffalo, de vacaciones. Unas vacaciones que, oficialmente, hará cinco días que comenzaron..., y con testigos que podrán jurar que me vieron esta noche en diversos sitios de Buffalo, mientras aquí, un Nueva York, mataban a tiros a Amberg y su chófer...

—Sí —rio Happy entre dientes—. Es lo que nos ocurrirá a todos nosotros, Louis. He dejado todo esto bien arreglado antes de venir aquí a hacer el trabajo...

Renée no obtuvo su título de "Miss Verano 1935" en el certamen de belleza celebrado en Albany. Ni tampoco su collar de esmeraldas, promesa do Happy Maione.

Los periódicos del día siguiente publicaron el nombre de la vencedora en Albany: Loretta Lyle. Renée West obtuvo el segundo puesto, el de Dama de Honor de "Miss Verano 1935", elegida en el estado de Nueva York.

Pero esta noticia, para Fran Logan, tenía una importancia muy relativa. Mientras el ferrocarril Washington-Nueva York devoraba millas de vía férrea, Novando al agente del Gobierno en un solitario compartimento de primera clase, él mantenía su mirada fija en los titulares de primera página del Washington, con una noticia urgente, fechada la madrugada anterior, en la ciudad de Nueva York:

"Doble asesinato en un garaje de Palero Street, Brooklyn. Joey Amberg y su chófer Mannie Kessler, conocidas figuras del hampa, ametrallados junto a su coche blindado. No hay rastro de los asesinos. ¿"Vendetta" por lo de Hy Kasner?

Las fotografías de Kasner, de Amberg y de su chófer, estas últimas con todo el crudo, brutal realismo de la placa tirada por el reportero en el propio garaje del crimen, formaban un agrio contraste en la primera plana del Washington Post, al tener debajo, en la última columna, las tres fotografías de las bellas finalistas de Albany, en bañador muy ajustado a sus rotundas curvas. Dos rubias y una morena, exactamente: rubias la ganadora, Loretta Lyle, y la segunda, Renée West, la tercera en discordia, segunda Dama de Honor de la "Miss": Mae Garfield.

Frank Logan dedicó una leve atención a aquellos bonitos rostros y sus llamativos cuerpos. Tampoco todas ellas le eran extrañas. En Nueva York, cualquier policía o cualquier pistolero sabía quiénes eran Renée West y Loretta Lyle. La una, querida de Happy Maione. La segunda, la amiguita oficial de Ricky Notte, uno de los prohombres del productivo racket de la prostitución. Se decía que Notte era hombre de creciente influencia en el Sindicato. Y era muy posible que así ocurriera. Para muchos que resumían de bien centrados, Notte era un protegido de Albert Anastasia, e incluso de Lepke, el auténtico Zar de la industria textil en Nueva York, controlada por la Murder Incorporated. Una entidad oficialmente ignorada por las autoridades, pero llena de vida, de capacidad destructiva y de poder maléfico en todo el país, especialmente en el Este.

Ignoraba si Notte habría tenido influencia en que su amiguita fuese elegida "Miss Verano 1935" en Albany. Lo cierto es que atributos físicos para ostentar tal título, los poseía en abundancia, a juzgar por la fotografía. Pero tampoco Renée se quedaba muy atrás en este aspecto. Y, sin embargo, pese a ser la amante de Maione, se tenía que confirmar con un título secundario: Dama de Honor.

En cuanto a Mae Garfield, la tercera del grupo..., Logan no recordaba que tuviese relación con ningún gangster. Pero eso nunca se podía asegurar. El país estaba minado. Más aún: podrido.

Políticos, industriales, comerciantes, financieros, magnates, autoridades... Todo estaba corrompido de tal forma, que nada ni nadie insultaban ya de fiar. Frank Logan se preguntaba por qué en Washington resolvieron disolver en 1933 el grupo de Los Intocables, con Eliot Ness a su cabeza. Tal vez ya entonces molestaba demasiado a muchos politicastros sin dignidad ni escrúpulos. Por fortuna, sus miembros, todos hombres íntegros, Los Intocables agrupados por Ness aquel lejano noviembre de 1929, aun dispersos, sabían seguir siendo lo que fueran en aquel periodo álgido, entre los años más violentos, vertiginosos y brutales de la triste Ley Seca decretada en 1920 por una Enmienda de la Constitución. Seguían siendo Intocables...

Frank, al frente de su oficina de Nueva York, tenía consigo a uno de los hombres del grupo de Ness, el italoamericano Enrico Rossi. Y con mucha frecuencia, el teléfono o el contacto personal reunía a esos dos hombres con su mejor amigo y camarada, con el hombre cuya iniciativa, cerebro e integridad a toda prueba, hicieron posible el triunfo del experimento contra el soborno, la corrupción o el terror del imperio de Al "Scarface" Capone en Chicago; Eliott Ness, por entonces Director de Seguridad Pública de Cleveland, combatiendo —una vez más— la corrupción dentro del propio Cuerpo Policial de la ciudad de Ohio.

Regresaba ahora Logan muy esperanzado. Sus grises aceradas pupilas, al fijarse en los titulares y fotografías de la primera plana del Washington Post, parecían ver algo mucho más borroso, lejano e impreciso que una simple página impresa y unas sangrientas noticias, junto al contraste de unas bellezas y un certamen, donde también la mano oculta y siniestra de la Mafia tenía su influjo evidente. Bastaba ver el nombre de las elegidas...

Logan veía, o creía ver ya, una realidad inminente y cercana, un éxito para el organismo policiaco del Gobierno al que él servía. La Oficina de Investigación, el ya prestigioso Bureau of Investigation quizá se federalizase ya formalmente en muy breve tiempo. Los políticos tenían la palabra. No confiaba demasiado en ellos. Pero confiaba en uno. En uno solo...

Un hombre alto, noble, de ojos azules, de cabello canoso y abundante, de expresión entre terca y apacible. Un hombre que ostentaba la Presidencia de la Nación y que, serenamente, le había prometido con una mesa y unos informes por medio:

—Le prometo, agente Logan, que si ello puede ayudar a combatir el crimen organizado en nuestro país..., tendrá usted esa satisfacción muy en breve. Confíe en mí.

Y confiaba en él. Roosevelt comprendería en cuanto estudiase el caso. Roosevelt firmaría el decreto. Como en 1933 firmara la abolición de la Ley Seca, ahora convertiría el Bureau of Investigation en Federal Bureau of Investigation. Y ellos, los federales, serían algo más que policías dependientes de Washington. Serían también hombres con atribuciones especiales. Hombres sin límites territoriales o estatales, hombres sin divisorias, fronteras ni irritantes problemas de tipo gubernativo interior. Ness había escrito al Presidente desde Cleveland, abogando porque la solicitud de Frank Logan y la Oficina en Nueva York fuese estudiada. Lee Hobson, desde Detroit, telegrafiaba a la Casa Blanca apoyando totalmente la solicitud de Logan. Todos Los Intocables se solidarizaban de nuevo. Se unían, una vez más, para luchar juntos por una causa justa y beneficiosa para la sociedad. No importaban distancias entre ellos. Iban unidos por una causa común: el triunfo de la Ley y el Orden contra el racket organizado de la Mafia, del siniestro Sindicato del Crimen, ya sospechado por muchos, y empezado a investigar en sus raíces por el propio Fiscal del Distrito de Nueva York. No había pruebas de su existencia. Pero Logan sabía que existía una nueva, una magna Sociedad creada por los "grandes" del racket: Murder Incorporated. La sindicalización del Crimen. El asesinato, la destrucción y la violencia sometidos a reglas administrativas, bursátiles y financieras. La Muerte, como mercancía distribuida por una Sociedad Anónima realmente terrible e inverosímil: Crimen S.A.

Una idea atroz e inaudita, llevada al terreno práctico por los Amos del gangsterismo norteamericano.

Eso era aquello contra lo que Logan quería luchar. Y, como en sus tiempos de Intocable, lucharía como había luchado siempre: sin dejarse sobornar, ni amenazar, ni coaccionar en modo alguno. Sin miedo y sin concesiones. Insobornable, incorruptible..., Intocable.

Dejó a un lado el Post, sobre el tapizado del asiento ferroviario. Contempló, pensativo, el tránsito de la campiña, de los suburbios de Filadelfia, en el trazado de la vía férrea de la capital federal a la gran urbe del Hudson.

Pensó en Joey Amberg, el pistolero. El que se creía un gran hombre del hampa. El que soñaba con desplazar a Louis Capone, a Pittsburg, al propio Siegel o a Waxey Gordon, el viejo zar de los tiempos del bootlegging. El ambicioso, el que disfrutaba con encizañar a unos y otros, creando tensiones y violencias entre los gangs. Muchos respirarían tranquilos ahora, sin tenerlo a él en el mundo. Incluso los "peces gordos" como Lepke o Anastasia.

Pero ¿quién mató a Amberg? ¿Una "vendetta" como sugería el columnista? Sí, era muy posible.

Frank recordaba toda la historia. La muerte de Kasner, las fanfarronadas que Amberg había derrochado por Brooklyn después de ese asesinato..., y el odio nato entre unos y otros, herencia de los viejos tiempos de la lucha por el alcohol entre los grandes grupos de Gordon y del Tráfico de Alcohol del Este. Todo muy razonable, muy plausible. Demasiado para que no fuese cierto.

Pero si Joey estuvo en la ejecución de Kasner, era ingenuo suponer que no hubo otros con él en aquella ocasión. Y que los asesinos de Amberg podían conocer de igual modo la identidad de unos que de otro. Eso significaba...

Significaba más sangre. Más "vendetta", pensó Frank Logan, sombrío. Encendió un cigarrillo, algo nervioso. Hubiera querido estar ya en Nueva York. Aunque dudaba mucho de que él, con su sola presencia, pudiera evitar que la sangre corriese más y más, en los bajos fondos de Brooklyn y en sus siniestros muelles, denominados por la Mafia y su colosal entidad sindical de la Muerte: Murder Incorporated.

CAPÍTULO III

"masacre"

Charlie Hess trabajaba en la "River Trades Amalgamated". Era una empresa comercial situada bajo el final del puente de Manhattan, en Brooklyn, establecida en un caserón de cincuenta años atrás, sin el menor relieve en cosa alguna.

Charlie Hess era el vigilante nocturno de los docks pertenecientes a la empresa, donde se alineaban los ferrys y remolcadores con los que el tránsito de mercancías por el East River era cosa fácil y bien organizada.

Y tuvo que ser él, Charlie, quien encontrara el baúl armario.

Un extraño objeto para localizarlo, empotrado en el limbo de las aguas turbias, cubiertas con un dedo de grasa negruzca y maloliente, entre los remolcadores y las barcazas. Justamente donde el embarcadero del dock siete formaba las columnas de sostenimiento de un saliente de resbaladizas tablas, encima del río.

Charlie hizo oscilar la luz de su lámpara, barriendo toda la zona, para percatarse de que no había ningún otro detalle extraño o inquietante en torno, salvo aquel objeto negruzco, sólido y rectangular, de cantoneras metálicas, oxidadas y sucias. Lo pudo comprobar aún antes de acercarse unos pasos más, ahora con su pistola en la derecha y la lámpara eléctrica en la izquierda.

Era un baúl armario, sin lugar a dudas. Un pesado baúl armario, de aquellos que se ponían en pie para colgar en uno de sus lados las perchas con los trajes, y en el otro se alineaban cajones y compartimentos para otras prendas más manejables.

—¿Qué diablos hace ahí un baúl armario? —se preguntó, perplejo. Avanzó lentamente, con muchas precauciones. Sabía la época en que vivía, y sabía la clase de nido de ratas que era Brooklyn desde 1920 hasta entonces. Ratas humanas que usaban sombrero gris perla si eran simples pandilleros, racketeers a sueldo de algún "pez gordo" del hampa. Sí, Charlie Hess sabía bien el mundo en que se movía, y la presencia de un baúl armario entre los remolcadores y barcazas de la "River Trades Amalgamated", igual podía significar una bomba de relojería, capaz de hacer volar el dock entero por los aires, que un cadáver, producto de alguna de las represalias de los gangs, en sus eternos duelos por la hegemonía de su sórdido imperio de crimen y de terror.

Charlie acertó en una parte en sus teorías.

El baúl armario, que extrajo con ayuda del policía McHale, de guardia en aquella zona portuaria de Brooklyn la noche del hallazgo del objeto, correó abundante agua sobre las tablas del embarcadero, antes de que otros dos policías acudieran allí, llamados por McHale desde el teléfono policial del poste inmediato al embarcadero. La patrulla ayudó a McHale y a Charlie a forzar el baúl.

Lo que contenía no era agradable de ver. Podía llevar allí siete y ocho días. Los peces no podían entrar en el baúl, pero el agua llevaba inexorablemente a cabo su tarea de putrefacción sobre la carne humana.

Aquello, a fin de cuentas, había sido un cuerpo vivo alguna vez. Sólo que ahora costaba trabajo imaginarlo, entre jirones de ropa, despidiendo el hedor de lo corrompido, irreconocible y repulsivamente blando...

—Avisa a la Jefatura Central —suspiró McHale, volviéndose con expresión de desagrado a uno de sus compañeros—. Esto fue un hombre alguna vez, muchacho. Y la muerte distó mucho de ser natural... ¿veis aquí? Alguien le partió la cabeza en dos, como si fuera una vulgar sandía. Debieron emplear un hacha muy afilada...

McHale era un policía veterano. Supo dominar sus náuseas mientras explicaba todo eso a sus compañeros de la patrulla. Charlie, no. El viejo vigilante nocturno de la "River Trades Amalgamated", se alejó unos pasos. Oyeron sus arcadas.

Estaba vomitando. McHale no se sorprendió por ello.

—¿Alguna novedad, Hendricks?

—Sí, Frank. Está identificado.

—¿Es posible? Hubiera jurado que ni su propia madre le reconocería...

—Y así es. Pero las huellas dactilares obran milagros, Frank. Por fortuna, no tenía la yema de los dedos totalmente descompuestas. Fue difícil, pero se logró. Tenemos sus huellas. Y en el fichero han encontrado las que correspondían al muerto.

—¿Y son...?

Hendricks, oficial del Gabinete de Identificación de la Policía Metropolitana de Nueva York, tendió a Frank Logan, agente de la Oficina de Investigación, dependiente del Gobierno Federal, una simple ficha.

Logan la tomó, pensativo. Aplastó un cigarrillo que fumaba sobre un cenicero de bronce. Se echó atrás el sombrero liviano, de color beige, para contemplar a su gusto la fotografía, las huellas y el nombre del individuo allí reseñado.

—Frankie Tietlebaum —leyó lentamente—. "Treinta y dos años. Pistolero a sueldo de diversos gangs. Últimamente al servicio de Louis Buchalter "Lepke". Afiliado al grupo de Waxey Gordon durante varios años...”

Agitó la cartulina, como si fuese un pay-pay de moda, para ahuyentar el calor del bochornoso agosto que estaba viviendo la ciudad de Nueva York. No hizo comentario alguno. Hendricks estaba inclinado junto a él, sobre el rostro macizo, malencarado y hosco, que la fotografía mostraba, sobre las cifras de control del fichero policial. Figuraban allí varias detenciones: vagancia, corrupción de menores, tráfico de alcohol en la Prohibición, estupro, sospechoso de traficar en drogas... Un buen elemento el tal Tietlebaum. También varias sospechas sobre homicidios, todas sin comprobar. Y siempre el mismo final: libertad bajo fianza. La fianza la pagaban diversas personas que no constaban allí. Y las depositaba el abogado de Tietlebaum, Lyle H. Winsfield. Un picapleitos habitual en el mundillo de la legalidad sospechosa, puesta al servicio de los mafiosi de Brooklyn.

—Un encanto —gruñó Hendricks, asqueado—. La historia de siempre, Frank.

—¿Qué esperabas? —Logan tiró la cartulina, casi despectivamente.

—Alguien liquidó a Tietlebaum, Frank. Parece una de esas clásicas guerras pandilleras de cada día. Los lobos se muerden entre ellos. Casi hacen un bien a la sociedad.

—No es ese el problema, Hendricks —gruñó Frank—, Es que los que mataron a Tietlebaum matarán a otros. Y son tan asesinos como ese que encontramos en el baúl. Estaría bien si a su vez cayeran ellos. De otro modo, esto es un homicidio. Hay una víctima, no importa tampoco quienes sean, pero asesinos. Deben pagar. Deben ser cogidos, juzgados. Y debe terminar todo esto alguna vez.

—¿Terminará, Frank? —el oficial del Gabinete de Identificación mostró su escepticismo en la pregunta.

—No lo sé —encendió otro cigarrillo, reclinándose en el muro de la oficina de Hendricks, con aire reflexivo—. Uno nunca sabe nada en este maldito mundo de gentuza que le rodea. Pero hay que hacer algo... Una pregunta, Hendricks.

—¿Sí?

—¿La autopsia reveló el tiempo que llevaba muerto, encerrado en ese baúl?

—Cosa de una semana. Podemos suponer que el pasado jueves fue ejecutado. Y estamos a viernes.

—Sí, eso ya lo recuerdo, gracias —gruñó secamente el investigador del Gobierno. Reflexionó, ceñudo. Trataba de recordar algo. Y lo recordó. Alzó la cabeza, con cierta tensión interna—. Escucha, Hendricks. Hace poco, alguien eliminó brutalmente a otro pandillero del grupo antiguo de Waxey Gordon: Joey Amberg, uno que apuntaba alto en sus ambiciones. Le acribillaron en el garaje de "Pequeña Sicilia", junto a su chófer y guardaespaldas, Mannie Kessler.

—Sí, recuerdo eso.

—Si a Tietlebaum le liquidaron hace una semana, quiere ello decir que sólo a doce fechas de la muerte de Amberg fue eliminado Tietlebaum6. Eso suena a masacre, Hendricks. Una masacre con todas las de la Ley, por incongruente que nos resulte el concepto.

—¿"Vendetta"?

—Sí. Leí algo en el Washington Post, cuando volvía de la capital. Especulaba sobre una revancha sangrienta entre gangs. Creo que tenía razón. Lo de Amberg fue sólo el principio.

—Según eso, los asesinos...

—Serían gente del antiguo Tráfico de Alcohol del Este. Pittsburgh, Anastasia, Louis Capone y demás gentuza. Sin olvidar a Happy Maione, claro está.

—¿Y Lepke? Se dice que es amigo de Anastasia y Capone. Pero también Tietlebaum trabajaba para Lepke últimamente.

—Lepke es un tipo listo. Y Tietlebaum era sólo un títere, un pez demasiado pequeño para crear problemas. Lepke nada siempre entre dos aguas, y juega con dos barajas. Es amigo de todos y de nadie. Todos saben que trabajó con Waxey Gordon, la gran figura del bootlegging, y que Joey Adonis es gran camarada suyo. Pero, llegado el caso, no le importaría engañar a todos ellos y ayudar a Anastasia o Capone. Lepke se considera por encima de todos ellos. Y todos lo hacen falta.

—Sí, entiendo. Tú conoces mejor que yo el problema, Frank. Creo que tienes razón.

—Claro que la tengo —se frotó el mentón y pareció secar de sus labios una imaginaria humedad, con una fricción del dorso de la mano—. Bueno, lo que cuenta aquí es que hace algún tiempo fue liquidado Hy Kasner del grupo de Anastasia, Capone y Pittsburgh.

—¿Y...?

—Y poco después comienza la matanza de gente del grupo de Anastasia, Capone y Pittsburgh. Casual, ¿eh? Sólo que yo no creo en esas casualidades, Hendricks. Habrá que meterse a fondo con la pandilla del viejo Waxey Gordon.

—Eso es muy peligroso.

—Ya lo sé —hizo un amargo gesto, curvando las comisuras de sus carnosos, duros labios—. Todo lo que uno ha de hacer en esta tarea es peligroso. No me gustará defender a la gentuza de Anastasia de ningún peligro. Pero un policía tiene una misión, Hendricks: defender a los demás de la muerte violenta, del atentado criminal, venga de quien venga y vaya dirigido a quien vaya. La Ley ha de ser la única que acuse, y la Justicia la única que mate, llegado el caso, a quienes fueron criminales. Hasta que no convenzamos de eso a los racketeers, camparán por sus respetos, se eliminarán entre sí y eliminarán a cuantos les estorben, sean honrados o delincuentes, hombres o mujeres, niños o ancianos. Eso es lo que hay que evitar. Su audacia, su fanfarronería sin límites, su convicción de ser omnímodos señores, verdugos y jueces, vengadores y justicieros. Todos han de ser barridos, de Brooklyn o de cualquier otro lugar del país. ¡Todos! Y, con ellos, su maldita obra, su poder, su fuerza siniestra y cobarde.

Respiró hondo, apretando los labios con una fría ira que impresionaba. Las pupilas grises de Logan eran como dos piezas de acero sometidas a una cruda luz. Hasta Hendricks, con aire impresionado, se echó atrás.

—Diablo, Frank —murmuró—. Ahora comprendo por qué te temen los pandilleros. A veces, incluso logras asustar a los amigos...

—Así es Frank Logan, Hendricks —sonó una voz risueña—. Todo fuerza, vitalidad y virulencia, llegado el momento.

Ambos se volvieron. Miraron al joven, risueño personaje de cabellos rubios, ojos azules y limpios, nariz afilada y boca enérgica. Vestía un traje gris claro, sombrero panamá, y tenía un lago de dureza y determinación en el brillo ingenuo de sus pupilas claras, casi celestes.

—Hola, Rawlins —saludó cansadamente Hendricks.

Logan se limitó a inclinar la cabeza hacia su amigo del Departamento de Homicidios de Nueva York, teniente Nick Rawlins. Habían trabajado juntos algunas veces, en casos contra Anastasia, Lepke, Adonis e incluso contra el propio Zar del racket neoyorkino, el inaccesible Lucky Luciano. Habitualmente, le encargaban los casos relacionados con la Mafia. No era un policía brillante, pero sí eficaz. Logan prefería más los eficaces que los espectaculares. Quizá porque él se consideraba en esa línea, y si era a veces espectacular, la culpa no era suya, ni tuvo jamás la intención de serlo. Las circunstancias de su despiadada, feroz guerra contra el hampa, tenía esas coyunturas.

—He oído lo que decías, Frank —habló Rawlins, palmeando con suavidad el hombro del agente de Washington—. Supongo que lo de Tietlebaum ha debido ser cosa de los gangs entre sí.

—Supones bien. Sólo me pregunto, Rawlins, quién será el próximo.

—¿El próximo? —pestañeó vivamente el teniente—. ¿Tiene que haber necesariamente un próximo?

—Eran tres o cuatro hombres, al menos, los que liquidaron a Kasner en una emboscada. Sólo han caído dos: Amberg y Tietlebaum. Faltan más.

—¿Relacionas una cosa con otra?

—Sí. ¿Tú no?

—Tenía esa sospecha —meneó la cabeza el teniente de Homicidios de la Metropolitana de Nueva York—. Bueno, Frank, tú eres mucho más experto que ninguno de nosotros en la materia. Sí, creo que no andas descaminado. Pero, ¿Quiénes estaban en la muerte de Kasner?

—Ah. Ese es el problema...

Y el gesto de Logan, ceñudo y malhumorado, no evidenciaba en absoluto que tuviera la menor idea al respecto.

—¿Qué se puede hacer, entonces? —inquirió Hendricks, intrigado.

—Tengo un método que siempre dio resultado. Lo pondré en práctica una vez más. Con todos sus riesgos.

—¿Cuál es, Frank? —se alarmó el teniente Rawlins.

—Desafiar al adversario. Acusar y golpear duro. Y esperar la respuesta. Los azules ojos de Nick Rawlins revelaron preocupación. Hubo una mueca en su boca, cuando se inclinó hacia Logan y le expuso, cauteloso:

—Cuidado, Frank. En un asunto así, eso puede ser peligroso. Si es que te he entendido bien, claro está.

La sonrisa que le dirigió Logan, era tan helada como el brillo grisáceo de sus pupilas. Y como una barra de una tonelada de hielo.

—Sí, entendiste bien, Rawlins. Y sé todo lo peligroso que puede llegar a ser...

CAPÍTULO IV

peligro

La noticia apareció al día siguiente en toda la prensa de Nueva York.

Los asuntos del racket eran buena fuente informativa para los reporteros de entonces. Especialmente, Herb Gutman, del Morning News, cuya fama de sensacionalista estaba un poco oscurecida por el temor de que, a veces, no era demasiado duro con los gangsters, sino con la policía, con las autoridades y con los propios sindicatos legales, para justificar la existencia de la Mafia en el país, y los métodos de sus miembros.

No, Herb Gutman no gozaba de especiales simpatías por parte del público ni de ciertos sectores del gobierno en la ciudad de Nueva York. Concretamente, el Comisionado Lyman Walters había arremetido contra él en diversas ocasiones. Pero en cualquier tiempo, incluso en los turbulentos e inseguros años treinta, la Prensa es un baluarte demasiado sólido para resquebrajarse fácilmente.

Y fue Herb Gutman, en su columna del Morning News, situada en primera plana del diario matinal, quien tuvo que publicar aquello con grandes caracteres e incluso una fotografía del interesado por la noticia; esto es, del propio Frank Logan, agente del Gobierno y principal líder del movimiento por una federalización de atribuciones en la política de la Oficina de Investigación dependiente de Washington, D.C.

La noticia la leyó casi toda la ciudad, a la apacible hora del desayuno:

"FRANK LOGAN ACUSA:

El agente del Gobierno denuncia la existencia de una guerra de gangs entre el grupo de Waxey Gordon y el antiguo de Tráfico de Alcohol del Este. Unos mataron a Hy Kasner; la revancha tiene lugar ahora, y han caído ya Amberg y Tietlebaum. ¿Quién será el próximo? Logan ofrece protección y ayuda a los que mataron a Kasner. La Ley será más benigna que el plomo de los pistoleros enemigos, dice Logan. Y al mismo tiempo, el agente federal, antiguo miembro de Los Intocables y un Intocable todavía él mismo, desafía a los asesinos de Tietlebaum y de Amberg a quienes promete la silla eléctrica si siguen adelante con su "vendetta" criminal."

Era toda una noticia, evidentemente, No tanto el audaz, temerario desafío de un solo hombre a todo el poder inmenso de la Mafia de Brooklyn, sino la increíble oferta de protección legal a los asesinos en peligro de ser, a su vez, asesinados.

Alguien, en Nueva York, en el mundo de los bajos fondos, iba a enfurecerse con esa oferta que podía dar al traste con los proyectos vengadores de un poderoso grupo criminal organizado.

Pero ya en principio, las primeras protestas, violentas y enfebrecidas, llegaron en aquellos primeros días de septiembre, a redacciones de periódicos, centros políticos y policiales, procedentes de personas honorables. Personas como el Comisionado Lyman Walters, como Stuart F. Leiden, político importante, con aspiraciones al cargo de Fiscal del Distrito de Brooklyn en breve plazo, o financieros de la talla de Abner Whiteman, un hombre que nadaba en oro, que controlaba parte de Wall Street y que, según muchos, no pudo ganar tanto dinero si no estuvo asociado de alguna manera a los racketeers de los años sedientos de 1920 a 1933.

Ahora, esas personas de honorabilidad legalmente inatacable, se lanzaban con voracidad sobre Frank Logan. El propio reportero Herb Gutman, apostillaba con cierta acritud el sensacional artículo de su columna en un comentario hostil al federal, terminada la escueta información dada por Logan al célebre periodista neoyorquino:

"¿Es realmente éste el camino sensato y recto para terminar con "vendettas", guerras de gangs y matanzas entre los pandilleros? Creemos que no. Creemos que el agente federal Frank Logan se ha equivocado, llevado de su afán combativo y de su odio a la Mafia y a sus más altos miembros.

Pero de cualquier modo, Logan no debe olvidar ahora algo: si su teoría es cierta, y los recientes asesinatos son un "ajuste de cuentas", al viejo estilo, muchos "peces gordos" del hampa van a estar furiosos contra él.

Y eso, en lenguaje vulgar, significa peligro.

Peligro para la vida de Frank Logan. Él debe saberlo, puesto que ha iniciado esa insensatez, prometiendo incluso ayuda a unos asesinos para perjudicar a otros. Algo insólito, Logan. Y peligroso..."

Frank dejó a un lado el ejemplar del Morning News con un suspiro que cerró la lectura del comentario ácido del columnista Gutman. No había esperado algo distinto. Sabía que su oferta era un revulsivo. Ya habían empezado a agitarse las aguas. Y se agitarían más aún en cualquier momento.

Sonó el timbre del teléfono de su apartamento. Lo descolgó, tras dejarlo sonar varias veces, con expresión meditativa. Demandó por el auricular:

—¿Dígame? Aquí Logan, de la Oficina de Investigación.

—Escuche, Logan. Soy un buen amigo suyo.

—¿Qué clase de amigo?

—El Comisionado Lyman Walters. Soy una persona importante en Nueva York, usted lo sabe. Y rara vez estoy de acuerdo con ese chupatintas de Gutman.

—Sí, sé algo de eso. ¿A qué viene todo ello, Comisionado Walters?

—Esa información aparecida hoy... ¡Es intolerable, Logan! ¡Usted no puede prometer su complicidad a unos pandilleros! Carece de sentido.

—Escúcheme a mí ahora, Comisionado. Yo no me meto con los políticos y financieros que ayudan al gangsterismo, sencillamente porque no puedo. Pero coja a la policía de esta bendita ciudad y analice funcionario por funcionario. Se encontrará con un setenta por ciento de ellos, siendo muy optimistas, que reciban dinero de los gangs o están asociados con pistoleros. Eso sí es intolerable.

—Logan, se intenta luchar contra todo ello, pero es difícil salir adelante. Lo suyo es diferente. En Washington no va a gustarles. Y si no rectifica, pienso mover mis influencias para que el Gobierno le haga retirar sus palabras o le traslade de ciudad, Logan. Por una vez, tengo que estar de acuerdo con el punto de vista de Gutman.

—Parece muy indignado, Comisionado Walters —sonrió duramente Frank—. ¿Sabe una cosa? Hace tiempo que la gente sospecha que existe un socio secreto aliado con Pittsburgh Phil. Un ciudadano influyente, acaso rico, bien informado y bien relacionado, que le allana dificultades en cuanto éstas surgen.

—¿Qué quiere decir ahora con eso, Logan? —se irritó el Comisionado.

—Nada, señor. Sencillamente, que no me gustaría llegar a sospechar que su interés por que el "ajuste de cuentas" siga adelante fuese debido a otros motivos que los meramente expuestos. Con mis respetos, Comisionado.

Obre como le venga en gana...

Colgó cuando Lyman Walters empezaba a chillar por el hilo telefónico. Imaginó su rolliza cara congestionada. Era duro lo que había dicho. Logan era así, y nunca se arrepentía de sus actos, acertados o no. Cuando había que luchar, le gustaba luchar. Sin cuartel. Sin concesiones. Como luchaban ellos, sus enemigos.

Sabía la influencia de Walters en la policía local, e incluso en la de la capital del Distrito Federal. Movería sus piezas, aunque sólo fuera para humillarle después del insulto recibido. O tal vez por alguna razón más...

El socio anónimo de Pittsburgh Phil existía en realidad. Lo sabía Logan. Lo sabía la policía de toda Nueva York. Lo sabía todo el mundo. Pero nadie sabía a ciencia cierta quién pudiera ser ese socio influyente, mezclado con la sociedad neoyorquina, metido acaso en las altas finanzas, en la política, en la Prensa, en la policía, en cualquier lugar de la sociedad donde fuese útil a los propósitos ocultos del gangsterismo.

¿Por qué no podía serlo el propio Lyman Walters, tan denodado adversario de las acciones violentas y directas contra el racket?

Volvió a sonar el teléfono. Frank lo contempló encendiendo un cigarrillo lentamente. De nuevo dejó que sonara varias veces. Lo alzó, casi resignado, esperando recibir otro torrente de protestas, de gritos, de enfurecidos ataques a sus métodos.

—Logan —habló con desgana—. ¿Qué hay?

—¿Frank Logan, del Bureau of Investigation? —preguntó una voz masculina.

—Sí. ¿Quién habla?

—Elliott. Jack Elliott.

—¿Elliott? —arrugó el ceño Logan. Sus nervios se tensaron. ¿Jack Elliott, el "Solitario"? ¿El que trabajó durante años con Bugsy Siegel?

—Sí. El mismo. El que participó en la muerte de Hy Kasner, este verano.

—Le escucho. ¿Colaboró con Amberg y Tietlebaum?

—Sí.

—¿Sólo con ellos dos?

—Sólo los dos. Cazaron a Amberg en un garaje de "Pequeña Sicilia", justamente en Palermo Street. Investigue el local. Pittsburgh es uno de sus dueños ahora.

—Escuche, Elliott. Todo eso es muy importante. Pero sepa que yo no he prometido complicidad ni apoyo alguno. Le arrestaré, acusándole de homicidio. Sólo que evitaré de cualquier modo que le dañen los pandilleros de Pittsburgh. Y también posará su cooperación con la autoridad y su respuesta a mi llamamiento, cuando sea juzgado. Es todo. ¿Está dispuesto a aceptar esas condiciones?

—Por ello le llamo. Me entrego, Logan. Espero salve mi vida, o los pistoleros de Pittsburgh y Capone me liquidarán...

—Bien. Escuche ahora: ¿está oculto en alguna parte?

—Sí. Estoy en...

—No, no diga nada por teléfono. Pueden haber interferido la línea. Vamos a hacer algo para reunimos. Iré con un amigo mío, el intocable Enrico Rossi, que hoy vuelve a mi oficina en Nueva York.

—Sí, sí. Pero ¿cómo lo resolveremos, Logan? Tengo miedo. Deben andar tras de mí. Adonis tampoco querría que yo llegara a pactar con ustedes...

—Entiendo, Elliott. Peligra por todos lados. Hay que correr algún riesgo. Dígame dónde podemos ir Rossi y yo..., pongamos a una determinada hora. Un lugar al que se dirija usted justamente entonces, con posibilidades amplias de llegar a él con vida, aunque ahora nos estuviera escuchando alguno de los hombres de Pittsburgh.

—¿Existe ese lugar?

—Sí. Supongo que me llama desde una cabina pública.

—En efecto. Era muy arriesgado hacerlo desde..., desde mi escondrijo. No salgo de él desde lo de Amberg. Solamente me he atrevido a asomar para llamarle a usted, cuando he leído los diarios de hoy...

—Bien. Vuelva a su refugio. Y a las siete de la tarde diríjase a Grand Central Station. Sitúese en un lugar desde el que pueda ver y no ser fácilmente visto. Rossi y yo nos haremos ver ostensiblemente de usted. ¿Nos reconocerá?

—Seguro que sí, Logan.

—Eso será todo. Cuando nos vea, sabrá adónde reunirse con nosotros. Y entonces estará ya a salvo.

—De acuerdo. Allí estaré a las siete, Logan. Confío ciegamente en usted.

—No tiene otro remedio, Elliott. No se fíe de nadie más. Creo que su nombre está en la lista negra de Pittsburgh. Y, desde luego, lo está también en las de Adonis y Siegel. Cuídese de todos. No soy precisamente su amigo, ni le tengo la menor simpatía personal a usted o a los tipos de su calaña, Elliott. Pero debo ayudarle, y lo haré.

Colgó. Aplastó el cigarrillo en el cenicero. Iba a ser difícil resguardar la vida de Elliott, el pistolero. Pero, de cualquier modo, estaba dispuesto a hacer lo humanamente imposible por salvar su vida. Además de terminar con una brutal "vendetta", en Elliott tendría un eficaz confidente, cara a la acción contra las pandillas rivales de Nueva York y sus respectivos métodos y organización. Elliott, llegado el caso, podía serle muy útil. Vivo, naturalmente. Muerto, no valdría nada. Y además, significaría un triunfo rotundo para Adonis y el grupo de Waxey Gordon, porque le daría fuerza, prestigio y crearía temor en torno suyo, fortaleciendo más aún su dictadura criminal.

Frank detuvo el hilo de sus pensamientos y reflexiones. Había sonado otro timbrazo. Esta vez no era el teléfono. Llamaban a la puerta de su vivienda.

Echó a andar precavidamente hacia el recibidor. De un modo instintivo, su mano derecha se hundió bajo la liviana chaqueta gris, aferrando la culata del chato revólver calibre 38, reglamentario en cualquier agente del Gobierno.

Llegó al recibidor. Se detuvo junto al espejo y las dos estatuillas de bronce, representando a dos personajes de la antigua China. En medio, la laca roja, salpicada de dragones de una caja oriental, completaba los adornos de la mesita.

El timbre de la puerta sonó de nuevo. Logan preguntó, apartándose del hueco de la puerta:

—¿Quién llama?

—Señor Logan, un telegrama urgente para usted.

—¿Un telegrama? —le pareció reconocer la voz del telefonista y mozo del edificio de apartamentos. Pero no podía estar seguro.

—De Washington, señor Logan. ¿Firmo yo y se lo paso por la rendija de la puerta?

—Sí, por favor. No estoy presentable. Luego le daré su propina.

—Oh, no tiene importancia, señor Logan —sí, parecía la voz del telefonista. Per Frank se dijo por qué sonaba rara, como mecánica. Y ligeramente temblorosa al apoyarse en ciertas frases—. Ahí tiene su telegrama...

Logan no se movió. Hubo roces en el exterior. Por la rendija inferior de la puerta, un sobre amarillo pugnó por domeñar el peluche de la alfombra granate, para pasar finalmente y quedar sobre la alfombra, con el membrete de la Western Union bien visible. Y el nombre de Logan en el lugar reservado para el destinatario.

Se acercó, pensando que sus recelos eran a veces excesivos. Todo aquello era perfectamente normal. Los gangsters no llegarían a tener la audacia de llegar hasta él, hasta su vivienda en el corazón de Manhattan, para hacerle objeto de ningún atentado, por furiosos que estuviesen. Sería demasiado arriesgado para ellos.

Inclinose a tomar el sobre amarillo. La rendija de la puerta era lo bastante ancha como para dejar pasar una tira de luz de la escalera. Naturalmente, a la escalera también saldría una tira de luz del recibidor. Y la sombra de los zapatos de quien se situara ante la puerta, como él podía ver ahora los del telefonista que había depositado el telegrama.

Luego, instintivamente, Frank Logan observó que había más de un par de zapatos, más de un par de piernas...

Raido, se tiró atrás, en una zambullida vertiginosa, fuera del hueco de la puerta, y, muy especialmente, lejos del suelo, del punto donde reposaba aún el sobre amarillo de la Western Union, que sus dedos acababan de rozar.

Todo ello fue muy oportuno.

Cuando el cuerpo de Loga, disparado como por un juego inverosímil de resortes, botó contra la mesita del recibidor, derribando la figura de bronce del mandarín chino y la caja de laca roja, la puerta del departamento se transformó en una espantosa criba, a la altura del punto donde se hallaba el telegrama, hacinándose los orificios en la parte inferior, allí donde un segundo antes se hallaban hombros y cabeza del inclinado Logan...

El estrépito era ensordecedor. Dos o tres metralletas barrían brutal, violenta, devastadoramente, la hoja de madera de la puerta, en cuya mitad inferior parecían agruparse millares de picotazos de gigantescas polillas. El humo acre de la pólvora se filtraba por los agujeros, al mismo tiempo que la rociada de balas hacía jirones la grana superficie de la alfombra, barriéndolo todo.

Logan, encogido en un ángulo del recibidor, fuera de la zona batida por el alud de proyectiles llegado del exterior, esperaba, arma en mano, su propia oportunidad. En realidad, no podía hacer gran cosa ahora. Asomarse, disparar o intentar algo contra un grupo de asesinos armados de fusil ametrallador, era como suicidarse estúpidamente, sin la menor esperanza de obtener algo positivo.

La trampa había sido buena. Sin duda forzaron al telefonista, a punta de pistola, a subir un telegrama trucado, o un telegrama verídico, preparado especialmente por ellos, para hacer más verosímil la situación, y esperaron a que él abriese o, en su defecto, que se confiara y se inclinase a recoger el telegrama. Con batir luego a balazos el punto donde reposaba el despacho telegráfico, todo estaría hecho. Tenían un margen de probabilidades del noventa por cien de que la trampa resultara. Por fortuna, las mismas ventajas que ellos parecían tener a su favor, se volvieron para Logan en su escaso porcentaje positivo, cuando él descubrió que había más de un hombre en el rellano, y su instinto de policía, de hombre avezado a moverse entre toda clase de peligros, hizo el resto.

Ahora, mientras reflexionaba velozmente sobre todo eso, asistía al destrozo, a la material pulverización de la puerta, bajo las balas de los pistoleros enviados a asesinarle. La hoja de madera oscilaba, colgando sobre unas bisagras y cerraduras virtualmente trituradas. De un momento a otro, caería violentamente, dejando hueco libre a la ráfaga definitiva de los asesinos. Tenía que hacer algo, antes de que eso sucediera, o quedaría al margen de las balas. Y no podía salvar el espacio entre su parapeto y el acceso al interior de la casa, porque esa zona era la que recibía docenas de proyectiles, en un huracán mortífero y virulento.

Tomó una resolución. Su mirada se fijó en las argollas metálicas que sostenían, desde el centro del techo, la lámpara de hierro y cristal esmerilado de su recibidor. Calculó si resistiría bien sus ciento cincuenta libras de peso. Luego, considerando que era posible que durante uno dos segundos lo soportara, brincó hacia ella, con una pasmosa elasticidad, sin importarle los rebotes escalofriantes de las balas, que pulverizaban espejo, muebles, estuco y cortinas.

Su brinco le llevó encima de la rociada de balas, hasta la lámpara del recibidor, a la que se asió con una mano, pendulando su cuerpo en tanto mantenía el 38 en la otra, para de ese modo, casi como un émulo de Tarzán en sus lianas selváticas, oscilar, desplazándose en un impulso fantástico, corredor adelante, hasta el gabinete inmediato, por el cual rodó, tras un crujido violento de la lámpara que le sirviera de catapulta para salir por la parte alta de la habitación, la única factible, a lugar más seguro.

Se dejó rodar, dando tumbos sobre las alfombras y entre los muebles, hasta detrás de un pesado sofá color café. Respiró con fuerza allí, y se incorporó, tirando de las puertas de un pequeño armario, situado junto al gramófono de amplio altavoz. Extrajo velozmente tres piezas de un arma. Tres piezas desmontadas: un cañón con gatillo y sistema de percusión, y el arranque metálico de una culata. Una culata de maciza madera, ajustable a la parte posterior del cañón. Y una tercera pieza circular, un tambor con un centenar de proyectiles o más. Cuando todo quedó ajustado en tres precisos, secos, mecánicos movimientos, Frank Logan tenía en sus manos una eficaz, poderosa y rápida ametralladora Thompson, con la que enfiló el corredor y recibidor, apretando las mandíbulas, tensa la piel de su rostro, marcándose violentamente en sus sientes las venas y tendones sometidos a la tensión de la espera.

No fue muy larga. La puerta cedió al fin, entre quejumbrosos chasquidos de madera desgajada. En el hueco de la entrada aparecieron tres hombres, entre la humareda de sus armas automáticas, buscando con avidez en el suelo el cuerpo del hombre a quien suponían acribillado sin remedio.

Hubo un movimiento de estupor, de incertidumbre, en el trío de asesinos. Alguien jadeó, tras un soez juramento:

—¡No está! ¡Se ha escabullido!

—¡No puede ser...! —masculló otro.

Buscaban algo. Rastros de sangre, de un cuerpo herido en fuga... Logan no esperó más. Tenía que ser inexorable, despiadado. O sería él quien cayese bajo el fuego de los adversarios. Aquella clase de enemigos no tenían clemencia con sus víctimas. La Mafia le había señalado, y habían ido a cumplir su misión fría, inexorablemente.

Bien. También él cumpliría la suya.

Se irguió un poco más, tras el sofá color café. Ellos alzaron la cabeza, atraídos por la señal de vida en el fondo del departamento. Es todo lo que hicieron. Ocupaban el hueco de la entrada, y no tenían posibilidad de eludir la ráfaga mortífera, virulenta, estremecedora, que brotó del arma de Logan manejada por las manos de éste con eficacia mortal.

El chorro de balas, estrepitoso y espasmódico, formó abanico al llegar al recibidor. Los cuerpos voltearon, se agitaron, como en un ballet siniestro y atroz, al que los repentinos chorros de sangre pusieron tonos horribles.

Fue un caos de sacudidas y espasmos, mientras los cuerpos vibraban, rebotaban en los muros o se venían abajo, vomitando sangre por su boca y sus cien heridas. Cuando Logan dejó libre el gatillo y su índice perdió la rigidez implacable del verdugo ejecutor, los cadáveres de los pistoleros eran como peleles sangrantes, allá en el grana triturado de la alfombra.

Frank respiró hondo. En la calle sonaban ya sirenas de autos policiales. El federal corrió agazapado hacia la salida, asomó a la escalera, desierta, a excepción del cuerpo inmóvil del telefonista del edificio, abatido de un violento golpe en el occipital.

Abajo, en la calle, roncó un motor con fuerza. Un vehículo se alejó. Logan volvió a la carrera a su apartamento. Era una máquina destructora, un hombre puesto en la coyuntura de matar o de morir. Y cuando llegaba a esos límites, el intocable que tanto cooperara con Ness y su grupo en los años 1929 a 1933, representando a los fabulosos Intocables en Nueva York, se convertía en un ser tan duro, frío y despiadado como los propios pandilleros. En primer lugar, porque la lucha era a muerte y sin concesiones. En segundo lugar, porque las bestias humanas de la ciudadana jungla, no entendían otro lenguaje que el de la fuerza, ni otro código que el de la violencia y la muerte. A esos principios funestos, había que replicarles en la misma forma, si uno quería ser respetado o temido.

Alcanzó la ventana del gabinete. Quebró los vidrios de un golpe de cañón de su Thompson. Asomó. En la amplia avenida, un Lincoln negro, tipo limousine, viraba para tomar la inmediata bocacalle. Un coche predilecto de los gangsters. Logan descubrió la ventanilla delantera bajada, la figura del hombre de gorra oscura, agazapado sobre el volante. El chófer de los asesinos mafiosi escapaba de la quema, ahora que los pistoleros no volvían, y las sirenas de los coches-patrulla sonaban demasiado cerca. Lo de siempre.

Logan no soñó en barrer a balazos el automóvil negro, porque sabía que era inexpugnable, un vehículo blindado, a prueba de cualquier rociada de balas. Pero había algunos puntos vulnerables en el coche que huía ahora. Y los aprovechó.

Esos puntos eran las ruedas y la ventanilla delantera, que el conductor estaba ajustando presurosamente. Frank Logan se echó el fusil ametrallador a la cara. Apuntó y disparó con precisión mortal.

Su primer chorro de balas fue a penetrar justamente por el hueco de la portezuela. Los demás proyectiles se hundieron blandamente en las ruedas del Lincoln negro.

Hubo un aullido, gritos de terror de las gentes situadas en torno, que ya se habían retirado de la casa, al llegar a sus oídos las ráfagas crepitantes de su interior. El coche negro brincó, salvó el bordillo, arrastró una boca de riego, pegó un tumbo contra un poste de alumbrado, mientras el cuerpo del conductor se agitaba y caía sobre el volante. Con un áspero chasquido, el radiador del vehículo se empotró en un portalón de madera y se llevó por delante un alud de astillas, para ir a estrellarse en un amplio almacén, entre cajas de frutos.

Allí terminó la escaramuza. Frank Logan respiró con fuerza, echándose atrás y bajando la humeante ametralladora.

—Por esta vez, asunto liquidado —jadeó—. La próxima, la Mafia pensará un poco más cómo hace las cosas contra Frank Logan.

Logan no sabía cuánta razón tenía en ese aspecto.

CAPÍTULO V

dulce trampa

Enrico Rossi detuvo el sedán oscuro, marca Chevrolet, en la esquina de la calle treinta con la séptima avenida. Aparcado allí el vehículo, inició la marcha hacia la estación de Pennsylvania, mientras Frank Logan, dejando su negro Lincoln entre la Treinta y Cuatro y la Octava, emprendía el mismo camino en sentido opuesto, para confluir ambos en Pennsylvania Station, por distintos caminos.

Al mismo tiempo, un tercer coche con otros dos intocables de la oficina de Logan en Nueva York, se apostaban frente a la estación, a la altura del número doscientos de los bloques de edificios de la Calle Treinta y Uno, no lejos del edificio de Correos.

Las medidas estaban bien adoptadas. Cuando Jack Elliott, el pistolero solitario, llegase a la Estación Central de Nueva York, se encontraría bien protegido de cualquier posible ataque criminal. E incluso los propios agentes federales, Los Intocables de Logan, se verían protegidos entre sí de la acción siempre temible de los pandilleros de Brooklyn.

Se inició la espera.

Una larga espera en los andenes y vestíbulos de Pennsylvania Station, con el fondo humeante de las locomotoras y el silbido de los distintos trenes que entraban o salían en el laberinto de vías férreas de la gran Terminal neoyorquina.

La espera se prolongó. Las siete, las ocho, las nueve y menos veinte...

Jack Elliott no aparecía. Logan comprobó que en las cabinas telefónicas, el restaurante y la cantina, no había rastros del hombre cuyo rostro había obtenido de la ficha policial, para identificarle sin lugar a dudas, llegado el caso. Sólo que ese caso no llegaba.

Elliott no acudió a la cita. Logan llegó a esa conclusión cuando el reloj marcó las nueve.

Se volvió, sombrío, hacia Enrico Rossi. El poderoso y astuto italoamericano, leía un ejemplar del Sports News, acomodado en un asiento del andén tercero. Le hizo un gesto seco.

—Vamos. Elliott no vendrá.

—Sí, Frank —suspiró Rossi, plegando el semanario deportivo—. Es lo que me estaba temiendo. Ese pájaro se ha arrepentido.

—O alguien le cortó las alas... —fue la lúgubre apostilla de Logan. Salieron de la estación. La noche era apacible, aunque bastante húmeda.

El aire del río llegaba pegajoso, sin excesivo calor. El verano de 1935 estaba dando sus últimos coletazos. Apenas si se vislumbraban ya sombreros de paja o panamás por la calle. Los trajes blancos de hilo, iban dando paso, insensiblemente, a tonos más en consonancia con el mes de septiembre y el pórtico del otoño.

Caminaron bajo las luces, hacia sus respectivos coches, para separarse a la altura de la Séptima Avenida. Entonces, súbitamente, gruñó Rossi:

—Eh, mira aquel coche, Frank. El que dobla la esquina. Casi se empotra, de puro rápida y cerrada que tomó la curva y...

—¡Cuidado! —aulló Frank vivamente.

Rossi había entendido ya, con la celeridad propia de su experiencia en tales circunstancias desesperadas. Pero por si acaso no era así, el empellón de Frank le había proyectado ya contra una boca de incendios, tras la cual se hizo Rossi un ovillo, procurando hurtar la mayor parte posible de su macizo corpachón, a lo que se les venía encima...

Entretanto, Frank Logan estaba ya dando tumbos, como un acróbata soberbio, hasta caer de cabeza, en una perfecta zambullida, en los bajos de un edificio inmediato, tras la verja que se abría a uno y otro lado de los escalones descendentes al piso situado bajo el nivel de la acera.

La pasada del coche veloz fue vertiginosa. Y llegó acompañada de un crepitante rumor que se transformó en estruendo al rugir el motor del vehículo junto al bordillo de la acera, e incluso brincando sobre éstas, para más perfecta puntería. Las balas formaron un caos de maullidos, casi armónicos, al ir rebotando sobre todos los hierros de la verja, destrozando cristales, arrancando esquirlas de ladrillo o batiendo furiosamente persianas y postigos, entre el griterío de las gentes. Las gentes de una generación demasiado habituada a vivir con aquella infernal música de fondo.

Rossi sintió que se estremecía el metal de la boca de riegos, al ser barrida por los proyectiles, lo mismo que el asfalto, repentinamente mordisqueado por cien piezas de metal candente, escupidas por una Kelly automática, manejada por manos muy diestras en tal menester.

El coche no repitió su pasada. Se bamboleó, allá en la esquina de Broadway, burlando un semáforo, para meterse como un proyectil entre un camión lechero y una furgoneta de lavandería, desapareciendo igual que un rayo tras el estallido de su impacto sobre cualquier elemento magnético.

Enrico Rossi asomó tras la boca de riego abollada, haciendo fuego con su revólver, y acertando al vehículo en su parte posterior, aunque estérilmente. Era lógico suponer que los asesinos llevaban un vehículo blindado, de formidable resistencia a las balas. Resopló el intocable, levantándose y sacudiendo el polvo de sus ropas. Rechazó la ayuda de algunos transeúntes, mostró su credencial a un policía uniformado, refiriéndole brevemente lo sucedido, y se reunió con Frank, que salía tranquilamente del bajo donde salvara su vida al huracán de plomo mortal.

—Elliott debió tendernos una bonita trampa, Frank —gruñó Rossi, caminando junto a él hacia el Lincoln de Logan, y despreciando su propio coche aparcado allí cerca.

—Es posible. O alguien le sacó lo que le interesaba a viva fuerza... Cuando habló conmigo, parecía bastante asustado. No creo que le interesara a él meternos en un cepo.

—¿Sospechas que le han cazado los de Pittsburgh?

—Hay muchas posibilidades de que así sea, Enrico..., por desgracia para Elliott. Volvamos al despacho. Avisaremos a la policía de Nueva York, y se batirá en la ciudad en busca de ese pistolero. Es tarea urgente dar con él. Vivo o muerto.

—Sí, Frank. Opino como tú...

Se extendió la orden en pocos minutos. La policía Metropolitana, aun con la desgana, la apatía o el desinterés de una época en que la corrupción mellaba los más importantes engranajes de la Ley y el Orden, oxidados por el chorro de dólares del soborno y la coacción del racket, empezó su batida ciudadana, en busca de Jack Elliott.

Hubo éxito en breve tiempo. Un éxito relativo, pero apropiado a lo que dijera Logan esa noche: "Es urgente dar con Elliott, vivo..., o muerto."

Lo encontraron muerto.

Alguien había torturado y ligado fuertemente, tras haberse desvanecido, medio muerto, al solitario Jack Elliott. Luego habían metido el cuerpo en un automóvil, y alguien lo roció con gasolina, haciéndolo arder, aunque sobró lo suficiente para identificarlo, cuando alguien localizó la pira humana y, tras apagar las llamas, rescataron el cuerpo. Se le identificó sin lugar a dudas:

Jack Elliott, pistolero.

Frank Logan supo entonces porque Elliott no había acudido a la cita de Pennsylvania Station. Y por qué, en su lugar, fue un automóvil de asesinos, para eliminar a Frank Logan y a Enrico Rossi, del grupo de Los Intocables.

Era la respuesta de la Mafia a su desafío de los periódicos. Como siempre, los gangsters respondían con la muerte brutal e implacable.

Sólo que ese era un terreno que no asustaba demasiado a Frank Logan. Ahora le tocaba a él dar su respuesta al poderoso grupo de Alcoholes del Este, regido ahora por Pittsburgh Phil, por Anastasia, por Louis Capone y Happy Maione entre otros "grandes" del racket. Y también por un oculto socio, por alguien a quien nadie conocía, pero que servía en la sombra los intereses de Pittsburgh. Recordó lo que dijera Elliott sobre el garaje de Palermo Street, en "Pequeña Sicilia". Uno de los dueños era Pittsburgh. Había querido decir algo, sin duda alguna. ¿Había otro dueño? ¿Es socio fantasma de Phil?

Sí. Investigaría ese garaje y sus propietarios. Iba a intentar responder al golpe de los gangsters. Si podía acusar a alguien del asesinato de Amberg. Tietlebaum o Elliott, tendría un candidato o varios para la silla eléctrica.

Iba a intentarlo pronto, muy pronto. En cuanto supiera algo más sobre el antiguo negocio de Dion Flaherty, actuaría de algún modo para llegar al fondo de la organización de Pittsburgh en "Pequeña Sicilia". El prestigio y la aureola de temor que le prestaría ahora al grupo su "vendetta" sobre los tres asesinos de Hy Kasner, quedaría muy pobremente pálido por el fracaso del atentado contra Los Intocables en Pennsylvania Station, o por la matanza que Logan había llevado a cabo en su propio domicilio contra los pandilleros enviados para matarle. En los bajos fondos, el poderío y autoridad de Pittsburgh, Maione, Louis Capone y Anastasia, iba a ser muy fuerte ahora.

Al día siguiente, Frank Logan llegaba al objetivo propuesto. Y en una oficina de registro de propiedades y negocios urbanos, hallaba el documento de cesión del negocio de garaje de Palermo Street, por parte del irlandés Dion Flaherty, a los compradores Charles R. Lewis y Pittsburgh Phil.

Charles R. Lewis. Ya lo tenía.

El nombre sonaba a falso, a cien millas de distancia. La firma parecía bien falseada. Pero era evidente que Charles R. Lewis estuvo presente en la operación de cesión del negocio de Palermo Street.

Tenía que buscar a Dion Flaherty sin despertar sospechas en los gangsters, y hacerle identificar al misterioso Charles R. Lewis. Estaba seguro Logan de que, cuando eso fuera posible, tendría al socio oculto de Phil, a uno de los enlaces del racket con la buena sociedad de Nueva York.

Pero si Charles R. Lewis o cualquiera de los pistoleros llegaban a sospechar que Logan estaba sobre la pista de Flaherty para hacerle hablar, la vida del irlandés no valdría un solo centavo. Todo tendría que ser muy cauteloso. Ni siquiera la policía local debería saber nada. Era un asunto estrictamente para ellos. Confidencial. Misión secreta de los agentes del Gobierno. De Los Intocables.

Por si esas preocupaciones fueran pocas para Frank Logan, dos sucesos más tuvieron lugar esa noche en Nueva York. Dos sucesos distintos, de diferente signo, y ambos en los bajos fondos de la ciudad, en el mundo del Brooklyn delictivo.

Alguien declaró públicamente, en una cena de numerosos comensales, donde muchos de estos eran hampones sin definida clasificación, capaces de extender un rumor o un informe hasta los mismísimos oídos de Lucky Luciano si ello les daba ocasión de medrar:

—Yo, muchachos, mataré a Louis Capone y a Pittsburgh Phil. Mataré a los dos, aunque sea lo último que haga en esta vida. Y sé que soy capaz de hacerlo. Tengo los medios, la gente y el valor necesario para ello...

Eso, en labios de alguno, hubiera supuesto una baladronada sin importancia. Pero en boca de "Pretty" Louis Amberg, hermano de Joey, antiguo y temible asalariado de Dutch Schultz, el pistolero holandés paranoico, y actualmente dueño de una bien organizada pandilla de asesinos profesionales bien pagados, resultaba realmente inquietante para muchos.

El guapo, impasible, frío asesino que era "Pretty", siempre impecable, siempre elegante, rodeado de damas hermosas y fáciles, y manejando los miles de dólares como si fueran centavos, había lanzado su guante con una frialdad propia de él. No lo dijo estando ebrio, excitado o en un estado de euforia incontrolado. No. No era así el hermanito de Joey Amberg, el hombre asesinado en el garaje de "Pequeña Sicilia".

Lo dijo con una sequedad, con una sangre fría y una decisión, estremecedoras, erguido en la cabeza de la larga mesa para sesenta comensales, en el Brooklyn Bridge Palace, aquella noche de septiembre de 1935:

—Vengaré a Joey y a los demás. Lo juro. Mataré a Capone y a Phil. Está decidido... y sé que lo haré7.

Ese fue el primer incidente grave, acaecido en el hampa de Brooklyn la misma fecha en que Frank Logan supo que un tal Charles R. Lewis era socio de Phil en la explotación del garaje de Palermo Street.

El segundo incidente tuvo lugar en terreno muy diferente al anterior, aunque también en la órbita del racket y el crimen organizado de Nueva York.

Justamente en el club nocturno de Ricky Notte, uno de los "grandes" del grupo donde trabajaba Phil. Sólo que Notte tenía tanta autoridad como el propio Louis Capone y Alberto Anastasia, y estaba muy por encima de Phil, de Maione y de otros ilustres "ejecutores" de Brooklyn, al servicio del Sindicato.

En el Roman Gardens de Ricky Note, allá por City Park, en una zona relativamente respetable, Ricky Notte acababa de estudiar los informes sobre el fallido ataque a Logan y Rossi en la Calle Treinta y Cuatro, y sobre la muerte de cuatro de sus mejores hombres de armas, enviados anteriormente al domicilio de Logan, bajo instrucciones directas de un "experto" como Happy Maione.

Ricky Notte, tras sopesar la cuestión, declaró desabridamente:

—Logan se meterá tras de nosotros como un sabueso. Sabe que le hemos intentado asesinar y que nos hemos burlado de su desafío, liquidando a Elliott pese a su intervención. No es de los tipos que se callen ante una provocación. Sé que Logan va a combatimos, de algún modo que él sólo sabe.

—Bien. ¿Y qué sugieres? —preguntó Happy Maione—. ¿Enviar otro grupo de pistoleros a liquidarlo?

—No. No me gusta el sistema. Además, Logan está en guardia. Ya viste los resultados. Seguirá defendiéndose con uñas y dientes. Y sabe defenderse.

—¿Soborno?

—Ni soñarlo. Fue un intocable. Todavía lo es. No acepta soborno, ni amenazas ni coacción alguna.

—¿Entonces?

—Una trampa. Algo que pueda engañarle.

—¿Como qué?

—Frank Logan es un hombre, a fin de cuentas. Enviémosle la clase de cebo más antigua y eficaz que el mundo conoce desde que es mundo.

—¿Qué, Ricky?

—Una mujer —rio entre dientes Ricky Notte.

Ese fue el segundo incidente importante en el hampa de Brooklyn. E iba a tener hondas repercusiones en el curso de aquella sangrienta historia. Una mujer.

Ese iba a ser el dulce cebo de una dulce trampa para Frank Logan. El cebo para morir...

CAPÍTULO VI

una mujer

El jurado de Albany hubiera tenido una dura prueba, de haber tenido que elegir realmente, con estricta imparcialidad, a "Miss Verano 1935", en el certamen de belleza de aquel pasado mes de agosto, entre mujeres como Vivian Parker, Lily D'Andrea, Bibee Bopps, Mae Garfield, Loretta Lyle, Renée West o Thelma Murray, para obtener la banda de "Miss" sobre los exuberantes pechos y las desnudas y largas y bien torneadas piernas.

Pero la imparcialidad se fue al traste cuando, esperando todos elegir a Renée West como amiguita del peligroso pistolero de Brooklyn Happy Maione, uno de los "ejecutores" predilectos del Sindicato, surgió una recomendación de mayor altura: la de Ricky Notte, patrocinando a otra rubia espectacular y magnífica: Loretta Lyle.

Automáticamente, "Miss Verano 1935" quedó elegida en Albany por la docena de sesudos caballeros, cuya inteligencia era lo suficientemente amplia como para no ignorar la "recomendación amistosa" de un hombre como Ricky Notte.

Loretta Lyle no tuvo oposición. Ganó el título por doce votos a cero. Algo insólito e inconcebible, contando con competidoras del calibre de la rubia y esplendorosa Renée, la morena belleza sensual de Mae Garfield, una desconocida llena de sex-appeal y todo lo que la Naturaleza puede dar a una mujer, en un alarde generoso. Incluso aquella especie de magnífica bestia, de salvaje belleza femenina llamada Bibee Bopps, de quien se decía que todos los "peces gordos" del hampa se disputaban a golpe de mazo de billetes, quedó relegada, y ni siquiera una mención acompañó su nombre en el voto final del curioso y mediatizado Jurado de Albany.

Bibee Bopps era algo increíble como ejemplar humano femenino. En una época de bustos escuálidos, de propensión al raquitismo físico y a la palidez marmórea, surgía una especia de fabuloso monstruo del sexo, un animal exuberante y devastador, con ciento diez o ciento quince centímetros de perímetro torácico, una cintura ínfima y unas caderas que volvían a sobrepasar, en contrastes de ánfora rotunda, el centenar del metro. Los muslos eran fuertes, macizos, prietos y musculosos, las piernas bien torneadas, el rostro un insulto lascivo, pletórico de vitalidad y de fuerza, desde el destello de los ojos verdosos hasta el rojo húmedo y brillante de los labios gruesos y sensuales, pasando por el dorado casi platino de la melena y el vibrátil temblor de las fosas nasales, achatadas y como en tensión constante.

A pesar de todo eso, el voto de Ricky Notte, sobre la conciencia del Jurado, pesó de forma decisiva. No olvidaba Notte que aquella especie de espléndido animal rubio le había despreciado con increíble sarcasmo las dos veces que intentó alcanzarla a golpes de billetes, que era como Notte entendía esas cosas.

Se decía que a Bibee le gustaba más enredarse con millonarios o políticos de la ciudad, para gastar luego con los gigolós de pelo engomado, negro y lustroso, los miles de dólares que recibía de los tipos de la sociedad neoyorquina. Tal vez fuera cierto. De una mujer como Bibee, todo podía esperarse, incluso lo más asombroso y revolucionario.

Pero ella no alcanzó éxito alguno en Albany. Fue como un boicot a sus encantos bestiales y demoledores. La rechazaron, la abofetearon en su más íntimo orgullo. Y Bibee no olvidaba.

Cuando Ricky Notte le expuso la cuestión, la platina cabeza de Bibee Bopps se movió en negativa brusca. Al hacerlo, inevitablemente, los dos macizos, contundentes, increíbles proyectiles formados por su torso bajo la seda, se agitaron demoníacos.

—No, Ricky —habló fríamente—. Bibee Bopps tiene su sentido de la decencia. No acepto.

Notte pestañeó, desde la carátula pálida, demacrada y libertina de su rostro nervudo, bajo el cabello oscuro y rizoso. Mostró escepticismo, casi incredulidad.

—¿Tú, decencia? —le espetó—. Oh, vamos Bibee, no me hagas reír...

—Ríete si te gusta, Ricky Notte. No es la clase de decencia que supones. No me importa seducir y volver loco a un federal, si a eso te refieres. Ese Logan parece un buen mozo por lo que he visto. Me sobran atractivos para envolverle. Pero no quiero. No me da la gana ayudarte en nada, puerco.

Notte se enfureció. Adelantose, y tuvo que estirar mucho su brazo sobre el parapeto carnoso y sensual, para alcanzar la mejilla de Bibee, en un bofetón terrible, seco y doloroso. Bibee se estremeció. Llevó una mano manicurada, firme y de largos dedos a la mejilla enrojecida. Sus ojos llamearon, fijos en el gangster, propietario del Roman Gardens de City Park, Brooklyn.

—Te mataré alguna vez por esto, Notte —jadeó—. Te mataré..., o diré a alguien que te mate. Y lo hará, no te quepa duda.

Notte iba a abofetearla de nuevo. En aquel momento, le contuvo la entrada de Happy Maione. El notable, tristemente famoso ejecutor de Brooklyn, el amigo íntimo y compinche de Pittsburgh Phil, se detuvo en la puerta del despacho y meneó la cabeza con cierto aire de reproche.

—No debes hacerlo, Ricky —le avisó—. No te metas demasiado con Bibee.

—¿Por qué? ¿Qué diablos quieres decir con eso Happy? Yo hago lo que me parece. Yo mando, ¿no?

—Claro que mandas. Pero he oído rumores por ahí, Notte. Extraños rumores...

—¿Rumores? ¿Sobre qué?

—Sobre ella —señaló a la rotunda, devastadora Bibee, la mujer rubia de las curvas arrolladoras—. Dicen que está bastante liada con tipos muy altos. Con Comisionados, Fiscales y todo eso. E incluso se habla de Luciano.

—¿Luciano? —palideció ligeramente Notte. Él era un pez gordo. Pero nadie, ni siquiera él o Anastasia, podían compararse con Luciano, el Zar—. ¿Es eso cierto, Bibee?

—¿Crees que no valgo lo bastante como para haber chiflado al gran Lucky? —sonrió ella, desdeñosa, adelantando su fabuloso torso.

—No digo eso. Sé lo que vales y lo que cualquier tipo sentiría por ti— Ricky Notte se detuvo en cada una de sus curvas espléndidas, como empezando a pensar lo estúpido que había sido al creer que Bibee sería siempre una más de las Notte girls, que saldría a hacer su número habitual de streaptease en la pista de Roman Gardens, y que estaría dispuesta, después de volver locos de deseo a sus clientes enfebrecidos ante el espectáculo, a hacer lo que él ordenase. E incluso a esperar que él, Ricky Notte, dejara de una vez a su amiguita de turno, la celosa y temible Loretta Lyle, "Miss Verano 1935" en el amañado certamen de Albany, para enredarse con aquella especie de bomba rubia. Notte había pensado muchas veces en Bibee. ¿Quién no, frente a un monumento tan colosal de sensualidad y atractivo puramente físico, de dimensión animal y primaria, bajo la cabecita rubia, bastante vacía dentro de la funda platinada de sus cabellos?

Sólo que estaba Loretta Lyle y sus celos. Y su crueldad, su mala fe y su sadismo de hermosa depravada crecida en el fango del hampa, entre sangre y ferocidad, crecida a ritmo de balas. Loretta era, llegado el caso, mucho más dura y temible que su propio protector, el gangster de alto nivel dentro del grupo de Anastasia y Louis Capone. Y ahora, por si el obstáculo de Loretta fuese poco..., estaba Lucky Luciano, el emperador, el coloso del crimen organizado, el Amo de todos los pandilleros y grandes organizadores del "racket" en Brooklyn, Nueva Jersey, Manhattan o Bronx.

No, no debía meterse con Bibee. Pero tampoco demostrarle excesivo temor a la explosiva rubia. La miró, despectivo, casi con desprecio. Así ocultaba su temor a posibles represalias de la hembra, susurrando al oído del gran Luciano insidias contra él. Y también su decepción, su añoranza de posesiones ya imposibles...

—Está bien, rubia —farfulló—. Vete. Largo de aquí. Buscaré a otra para enredar a Logan en un buen cepo.

—Eso está mejor —rio Bibee Bopps, estirándose dejando resbalar las manos por su cintura, hasta contonear sus impresionantes caderas. Las detuvo, en jarras, sobre la firmeza de sus muslos. Le mostró a Notte, burlona, el estilete rosado de su lengua, asomando entre los carnosos labios como un desafío—. Y recuerda esto, Notte. Puede que algún día sea yo la que dé los bofetones aquí...

Chascó la lengua, dio media vuelta, y se alejó hacia la salida, ente cimbreos y vibraciones de su espléndida figura, realzada por el raso y el lamé plateado de su soirée.

Los dos hombres se contemplaron en silencio. Happy Maione suspiró, con una sacudida de cabeza. Comentó, casi entre dientes:

—¡Uf! No me gustaría tener a esa dinamita rubia como adversario cualquier día, Ricky...

—¿Quieres callarte de una vez, maldito seas? —rezongó Notte con mal humor. Se puso en pie, dio vueltas por la estancia. De súbito, con el ceño fruncido, sus morenas cejas unidas sobre la mirada cruel, oscura, de ave de rapiña, se encaró de nuevo con su camarada. Le espetó, virulento—: Quiero eliminar a Logan. De una maldita vez por todas, ¿entiendes?

—Entiendo, sí. Ya falló eso dos veces, ¿no es cierto?

—Claro que es cierto. No tenemos suerte con Logan.

Podría intentarlo yo en persona... —comentó, pensativo, el gran exterminador que, con Pittsburgh Phil, el "Beau Brummel" de los asesinos a sueldo de Brooklyn, formaba la flor y nata de los ejecutores del Sindicato en su rama neoyorquina.

—No —cortó Notte—. Vales demasiado, Happy, para correr ese riesgo. Logan sería capaz de salvarse otra vez y tumbarte a ti.

—No lo creo —se irritó Happy.

—Será mejor que no hagamos la prueba. Tengo otros proyectos.

—¿Cuáles? ¿Aún piensas en esa mujer, en Bibee, para seducir a Logan? No creo que tuviera éxito, aun aceptando ella. Logan es un intocable. Como lo era y lo sigue siendo ahora en Cleveland Eliott Ness. No se dejan influenciar por unas faldas, aunque cubran un cuerpo muy hermoso, Ricky.

—Pienso de distinto modo —sonrió malévolamente Notte, enronando las pupilas—. No será una trampa vulgar. No voy a enviarle a una chica con un cuento difícil de tragar por lo simple. No, Happy. Se me ha ocurrido algo. Y ahora empiezo a pensar que, tal vez, la mejor para ello sea Loretta.

—¿Loretta Lyle? ¿Tu novia?

—Sí, ella misma.

—No lo entiendo.

—Logan no puede ignorar lo de Albany. Sabe que ella es "Miss Verano 1935". Bien. Sobre eso vamos a basar la trampa. Escucha, Happy. Loretta Lyle va a encontrarse de algún modo con Frank Logan. Y será así...

Continuó su relato. Happy Maione, aun con todas sus reservas, se vio obligado a asentir. El método parecía inteligente. Y práctico.

Tal vez, después de todo, en esta ocasión el intocable Logan iba a ser tocado finalmente. Por una mujer hermosa, una "Miss" llena de encantos. Y de mala fe...

—¿Has leído eso, Anastasia?

El "grande" del Sindicato de Nueva York meneó afirmativo la cabeza. Su rostro ancho, sus sólidos hombros, se encogieron ligeramente, echando una nueva, instintiva ojeada sobre el periódico extendido en la mesa de su despacho. El despacho de un importante hombre de negocios. Y todos sabían qué clase de negocios eran los de Alberto Anastasia. Y los millones de dólares que dejaban de beneficios anualmente.

—Sí, lo leí —confesó uno de los colosos del crimen en los Estados Unidos—. ¿Es cierto todo?

—Cierto, Anastasia —afirmó Pittsburgh con indolencia. Elegante, impecable, atractivo pistolero conocido en Brooklyn como "Beau Brummel", señaló los titulares de aquella columna del diario. Agregó, pensativo—: Jack "Kelly" Minelli estaba presente en la cena. "Pretty" Louis Amberg dijo cuanto ahí se expone. Palabra por palabra.

Anastasia no comentó nada por el momento. Las letras parecían bailar ante él, desde la página de aquel diario sensacionalista, el "Daily Flash":

"Pretty" Louis Amberg, hermano del pistolero Amberg, asesinado en "Pequeña Sicilia", jura acabar con Louis Capone y con Alberto Anastasia. La "vendetta" por su hermano será llevada pronto a cabo, promete el bello Amberg."

De pronto, la voz acerada del grande del racket sonó fríamente en el despacho:

—Eliminadlo, Phil.

—¿Eh? —saltó Pittsburgh, con vivacidad—. ¿Qué has dicho?

—Eliminadlo. Matad a "Pretty" Louis.

Silbó Phil entre dientes. Sacudió la cabeza, perplejo.

—No va a ser fácil, Alberto.

—¿No? ¿Por qué? —los ojos metálicos del gangster se fijaron en el ejecutor.

—"Pretty" tiene un verdadero ejército seleccionado. Asesinos de la mejor calidad. No va a sorprenderle nadie fácilmente.

—Pero deberá hacerlo. No quiero riesgos.

—Entiendo, Alberto. Pero hay que buscar algún medio. El que sea. No va a ser nada sencillo en esta ocasión.

—Hablaremos con Lepke.

—¿Lepke? —Phil pestañeó—. Ha sido buen amigo de "Pretty".

—Ya lo sé. También lo es mío. Y de Louis Capone. Avisad a Lepke. Que él nos ayude.

—Está bien. El personal de exterminio de Lepke podría hacerlo. Pero aun eso no resultará cómodo ni rápido. Amberg sabe lo que dice. Y tiene medios para hacerlo.

—De sobra lo sé. Por eso lo quiero muerto. Lo antes posible. Llama a Lepke. Habla con él. Si es preciso, nos reuniremos él, Louis Capone, yo..., y tú. ¿Entendido?

—Entiendo, sí.

Era todo lo que tenían que hablar. Phil se retiró. Anastasia ni siquiera contestó a su despedida entre dientes. Era obvio que el poderoso racketeet de Brooklyn estaba muy preocupado con la bravata peligrosa de "Pretty" Amberg.

También Logan, en su oficina federal de Broadway, sentíase preocupado por las amenazas del gangster en la cena ofrecida a los pandilleros amigos. Sabía que estaba dispuesto a vengar al hermano muerto. Pero también sabía que los asesinos de Amberg, de Tietlebaum, de Elliott, no estarían muy resignados a tal suerte. De nuevo iba a hacer guerra entre los gangs.

De nuevo iba a correr la sangre. Al menos, en esta ocasión, esperaba Logan que todo eso redundara en beneficio de la Ley, y los hombres de Anastasia y Capone terminaran por caer en poder de la Justicia, bajo la acusación de asesinato.

Esa esperanza se incrementó ligeramente con la llamada telefónica que aquel día llegó hasta la oficina de los hombres del Gobierno...

—Es para ti, Frank —dijo Rossi—. Una mujer...

Logan tomó el auricular telefónico del aparato situado sobre su mesa. Indagó, ante la rejilla del soporte y el micrófono:

—Logan, Oficina de Investigación. ¿Qué hay?

—Necesito verle. Lo antes posible, Logan —susurró la voz en el auricular.

—¿Quién es usted?

—Una mujer.

—Ya sé eso. Pregunto su nombre.

—No puedo decirlo. No por teléfono. Sería muy arriesgado.

—¿Qué desea?

—Informar.

—¿Sobre qué?

—Sobre los asesinos de Elliot, de Tietlebaum, de Amberg...

—La escucho.

—No, no. Por teléfono no diré nada.

—¿Dónde, entonces?

—Personalmente. Usted y yo. Solos.

—Eso suena bien. Pero podría ser una trampa.

—Podría serlo. Tendrá que confiar en mí. No hay trampa, Logan. Es necesario que hable con usted. Peligra mi vida, como peligraba la de Elliot cuando le llamó...

—¿Cómo sabe que me llamó?

—Éramos..., éramos muy amigos los dos —cuchicheó la susurrante voz de mujer—. Por Dios, no me haga decir más. Hay otra persona que si supiera todo esto me haría pedazos. Es urgente que nos veamos. Usted y yo. Solos.

—¿Dónde?

—Cualquier sitio muy concurrido, donde no resulte extraño encontrarse un hombre y una mujer. Iré con un velo. Enlutada, Logan.

—Sí, está bien. ¿Puede ser el Madison Square Garden? Hay un combate importante esta noche. Estará lleno.

—Bien. El Madison Square Garden. A las nueve y media.

—Perfecto. Pero estará todo vigilado por mis hombres No voy a caer ingenuamente en una trampa.

—Le repito que no hay trampa alguna. Puede llevar a todo un ejército. Pero, por Dios, que nadie advierta nada. Mi vida no valdría entonces un solo centavo, Logan.

—Le prometo discreción. ¿Su informe va a tener valor para mí?

—Deduzca usted mismo: podrá enviar a la silla eléctrica a los asesinos de Amberg, de Tietlebaum, de Elliot... Hasta esta noche, Logan.

Colgaron sin esperar a más. Frank se quedó quieto, pensativo. Meneó la cabeza, alzando luego el receptor. Pidió unas entradas a la empresa del Madison Square Garden. No resultó fácil. Boxeaba Max Baer, y había un título en juego. Pero Logan las obtuvo finalmente. Colgó, con una seca frase de gratitud.

Se quedó mirando, de hito en hito, a Enrico Rossi, erguido ante él, con los pulgares en las sisas de su rayado chaleco.

—¿Vamos al box, Frank? —sonrió el italoamericano, radiante.

—Sí, pero no te hagas ilusiones. Vamos a trabajar, no a ver a Max Baer Seguramente, ni siquiera presenciaremos el combate.

—Oh... —se decepcionó Rossi.

—Encontraré allí a una mujer enlutada, con un velo sobre el rostro. Dice que va a informarme de algo que puede entregarnos a los asesinos de Amberg y los demás.

—Cuidado, Frank. Puede ser una trampa...

—Es una trampa. Sé que es una trampa, y me gustaría saber qué buscan con ella. Si es asesinarme a balazos, no van a lograrlo. Tú te ocuparás de eso, con todos los muchachos que necesites.

—Sí, Frank. ¿Y si es otra clase de trampa?

—Entonces... —sonrió duramente Logan—. Entonces vamos a dar cuerda a esa dama misteriosa. Cuerda suficiente para que se ahorque ella y unos cuantos más.

—Es muy arriesgado ese juego.

—Mucho. Pero es una forma de ir a alguna parte. De otro modo, nunca lograremos llegar hasta la gentuza de Anastasia y Louis Capone. Vamos. Hay que poner en marcha todas las cosas... La cita es a las nueve y media, y no es correcto hacer esperar a una dama.

CAPÍTULO VII

el truco

Eran los preliminares de la gran velada en el Madison Square Garden.

Una noche importante en el boxing de Nueva York. Max Baer, frente a un aspirante poderoso, de raza negra. Se respiraba el ambiente de las grandes solemnidades. En realidad, nadie prestaba demasiada atención a "Tigre" Simmons y a Jack Webster, los dos pugilistas del segundo combate del programa.

Abundaban los smokings y las soirées descotadas en primera fila de pista. Se podían ver rostros populares entre el gentío de las localidades caras y privilegiadas: Jack Tunney, Depsey, Schmelling, el beisbolista Lou Gherin, el joven Cary Grant, la hermosa y espectacular Carole Lombard, el popular jazz Singer Rudy Valle, con su sonrisa bajo el cabello rojizo y los ojos vivaces, uno de los hermanos Dorsey.

Y no faltaban rostros del hampa elegante, los "grandes" del crimen: Lucky Luciano y su cohorte de guardaespaldas vestidos de impecable smoking, el flamante Fiscal del Distrito de Nueva York, Thomas E. Dewey, que substituía a un Fiscal anterior, juzgado y encontrado culpable, por un Jurado especial, del delito de complicidad con los racketeers8, junto a figuras tan opuestas al joven y combativo Dewey, como lo podían ser Joey Adonis, Bugsy Siegel o Albert Anastasia.

Una gran noche para todos. Las "estrellas" de Hollywood, los cantantes y músicos famosos, los deportistas, los políticos y los asesinos, reunidos en un mar de pecheras blancas, para ver combatir a Max Baer.

Y allí, en un lejano rincón del vasto recinto del Madison Square, Frank Logan esperando, junto a una localidad perdida en la penumbra, muy lejos del cuadrilátero y su lechosa, deslumbrante luz vertical, que hacía brillar el sudor sobre la epidermis de los boxeadores. Logan, con el sombrero gris entre sus manos, hundido y anónimo entre la masa, esperando. Esperando a una dama enlutada, que ni siquiera sabía por qué puerta iba a aparecer.

El público a su alrededor, rugía con las escaramuzas de los pugilistas. De vez en cuando, el chasquido del cuerpo sobre la carne o el hueso, marcaba un impacto que había llegado a su destino.

Logan escudriñó en torno. Por encima de él, los pisos altos del Madison se arracimaban con gente vociferante, febril, en espera del combate estelar de la velada. Logan apretó los labios, siguiendo un curso circular, en torno al ring y a sí mismo, en busca de la dama de negro. Descubrió en diversos puntos a sus hombres, a punto de extraer las armas de fuego en cuanto algo sospechoso amenazara a Frank. Ciertamente no era aquel el sitio idóneo para que unos pandilleros le pudieran atacar, ya que la gente saltaba, poniéndose en vilo en sus asientos, cuando menos se lo esperaba uno, o se agitaban, frenéticos, los brazos de unos y otros, ocultando al posible blanco elegido. No, no esperaba que intentase nadie nada. Además, la policía Metropolitana, a caballo en el exterior del recinto deportivo, hubiera sido luego un obstáculo insalvable para cualquier pistolero en fuga.

Frank se sentía tranquilo por sí mismo. Sólo pensaba en su anónima comunicante. Si no era todo una trampa, ella peligraría en cualquier sitio. Si lo era, se preguntaba en qué iba a consistir el anzuelo, el cebo y todo lo demás.

De súbito, la vio.

Por la puerta de la pista principal. Asomó apenas un momento. Buscó, bajo el oscuro velo que nublaba sus facciones, algún rastro de Logan. Se detuvo unos segundos bajo una de las bombillas rojas de las salidas. Luego, se retiró a paso lento. Logan comprobó, en ese breve espacio de tiempo, que era más bien alta, esbelta. Sin duda era joven y atractiva, a juzgar por lo que permitía adivinar el abrigo largo, de entretiempo, negro y recto, el gorro en forma de casquete, igualmente negro, y el velo color humo, muy tupido.

Logan se incorporó de su silla. En la pista, uno de los boxeadores tumbó a otro. Un rugido atronó el aire, al besar la lona el pugilista golpeado. La cuenta iniciada por el árbitro fue coreada por el gentío:

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!...

Logan ya estaba con el sombrero puesto, camino de la salida de su pasillo de butacas. Alcanzó el exterior, los pasillos circundantes del Madison Square Garden. Se movió rápidamente por ellos, desiertos y silenciosos en ese momento. Del interior del estadio brotó un clamor de desencanto. Volvió a sonar el chasquido de los guantes sobre los músculos. El pugilista abatido había logrado recuperarse. La lucha continuaba entre las cuerdas.

Ella estaba allá, al final del corredor circundante, cerca de la curva que éste formaba. Giró la cabeza hacia él. Los ojos femeninos le contemplaron a través del velo tupido, gris oscuro. Luego, ella taconeó hacia la salida.

Frank Logan apresuró la marcha en pos de ella. La alcanzó ya bajo los pilares del túnel de salida. Ni siquiera los empleados del Madison se hallaban por allí. Todo el mundo asomaba a presenciar los combates.

—Eh, espere —siseó Frank.

Ella se detuvo. Le miró, tras comprobar que alrededor suyo todo era silencio y soledad. Preguntó, tensa, una voz femenina bajo el velo:

—¿Logan? —al asentir él, exigió—: Su credencial.

Frank la mostró. Ella comprobó el rostro de la foto con la del agente federal. Asintió, devolviéndole la credencial.

—Disculpe —musito—. Tenía que estar segura.

—Claro. Ahora me toca a mí. ¿Quién es usted? —observó su inquietud, mirando de reojo en torno y añadió—: No tema. Estamos bien rodeados por mis hombres y por algunos policías de la Metropolitana, dispuestos por un oficial de Homicidios amigo mío. Todo marcha bien. No pueden hacerle daño.

—Está bien —inclinó la cabeza, con un suspiro. Luego, de repente, alzó su velo. Logan encontrose con un rostro hermoso, joven, rubio. Un rostro que habían popularizado últimamente muchas publicaciones y diarios—. Soy Loretta Lyle, "Miss Verano 1935". La amiga oficial de Ricky Notte...

El automóvil negro corría velozmente por la ciudad. El Madison Square Garden quedaba ya muy atrás. Los coches de Rossi y de otros hombres de la Oficina de Investigación no se despegaban del de Frank. Era evidente que la trampa que Loretta Lyle pudiera representar no iba a ser ametrallamiento vulgar o un intento de asesinato por la violencia.

No se veía a pistolero alguno, ni vehículo sospechoso en las cercanías. Logan iba en guardia constante, vigilando de reojo a su compañera de viaje. Las cosas parecían ser realmente sinceras por parte de la bella vencedora de Albany. No podía hacer nada contra Logan, ni esperar acción ajena alguna que la apoyase, eso era obvio. Los hombres de Logan los únicos dominadores de la situación, y se cerraban hábilmente en torno a Frank y a su dama.

Logan se preguntaba qué iba a suceder ahora, en el apartamento de Loretta Lyle.

No era una ingenuidad suya acudir a la que podía ser la boca del lobo. Le habían bastado pocas preguntas. Exactamente dos para disponer las cosas de forma previsora:

—¿Es su domicilio habitual?

—No, no. Es un apartamento que conservo desde antes de enredarme con Notte. Ni él ni nadie sabe que habito allí. Está cerrado a mi nombre verdadero, el de Lorraine Stevens.

—¿Dónde está situado?

—Primera Avenida, junto a Triboro Bridge, enfrente de Randall Island Park. Número 2.492, Edificio Marine Police Apartments.

Eso bastó. Condujo sin muchas prisas. Entretanto, coches federales mucho más rápidos, se anticipaban para registrar y revisar el sector, montando un servicio de seguridad en torno al edificio, para cuando él llegase con la bella rubia. Condujo sin muchas prisas. Entretanto, coches federales mucho más rápidos, se anticipaban para registrar y revisar el sector, montando un servicio de seguridad en torno al edificio, para cuando él llegase con la bella rubia.

Frank no quería correr más riesgos que los realmente inevitables. Aún no estaba seguro de que aquella mujer fuese realmente sincera. Y aun siéndolo, no se fiaría de eso hasta confirmarlo a fondo. Muy a fondo.

—No se fía de mí, ¿verdad? —preguntó ella de repente, mientras el Lincoln negro de Logan enfilaba ya a la altura de la Calle Ciento Dieciséis Este, hacia la Primera Avenida, ya en el Alto Manhattan.

—No, no me fío. Ni de usted ni de nadie —fue la seca respuesta de Frank, sin volverse a ella.

—Es lógico. Usted no conoce la historia.

—¿La conoceré en su apartamento?

—Sí.

—¿Por qué allí?

—Tengo fotografías, material comprometedor para ellos.

—¿Ellos?

—Sí. Capone, Anastasia, Maione, Phil... Todos caerán, Logan, cuando las pruebas estén en sus manos.

—¿Por qué lo hace?

—Ellos..., mataron a alguien a quien yo amaba.

—¿Elliott?

—Es una de las razones —se encogió de hombros—. Hay otras.

No añadió más. El coche llegó al final del lugar señalado. El edificio de apartamentos era vulgar, gris y sólido. Los coches federales rodeaban ya el lugar, emplazados en puntos estratégicos. Un agente de su oficina le hizo un gesto desde la acera opuesta.

Todo iba bien. Podía seguir adelante con la dama. Hasta el fin, fuese el que fuese. En realidad, era lo que Logan quería: llegar a ese final. Saber qué había tras todo aquello, leal o falso. Jugar fuerte, contra la baza secreta de los gangsters.

Y en aquel apartamento de First Avenue, podía estar la respuesta a algo. Frank sabía que esa respuesta podía implicar muchos riesgos. Pero estaba dispuesto a correrlos todos. Se había propuesto una meta, y la alcanzaría. Aunque fuese a costa de su propia vida. Consideraba que, si ésta se daba a cambio de la de un puñado de grandes hampones de Brooklyn, el canje sería beneficioso para la sociedad, para las gentes honradas, para el país todo.

Eso bastaba. Bastaba, al menos para Frank Logan. Y era él la única persona en resolver, frente a aquel dilema. Por eso había resuelto ya: el todo por el todo...

Era un apartamento confortable y bien decorado. Sin lujos, pero acogedor. Acaso tenía un exceso de luz. Fuertes lámparas, bombillas de intensa luminosidad, incluso en las pantallas directas, tamizadas de granate o de verde. Loretta explico eso con indiferencia:

—Me gusta la luz, Logan. Acaso porque viví demasiado tiempo en la oscuridad, en ambientes sórdidos. Mire por esas ventanas. Incluso elegí un apartamento de cara a la luz...

Era cierto. Frente a ellos, pestañeaba, deslumbrador, en matices ora blancos, ora azules, un gran luminoso, que a lo largo de la fachada frontal anunciaba un popular nombre en publicidad alimenticia. Cuando esto ocurría, la luminosidad del apartamento era casi intolerable.

Loretta redujo considerablemente esa molestia bajando las persianas de las ventanas alineadas a la Primera Avenida. Luego, sonriente, se volvió a Logan, que se acababa de acomodar en un sofá tapizado de color naranja.

—¿Mejor así? —al asentir él, con un movimiento de cabeza, Loretta agregó—: Hablamos ahora de negocios, Frank. ¿Algo de beber?

—Sí, gracias: un poco de brandy, y mucha soda. Es lo único que tomo cuando estoy trabajando. Ella se mezcló menta y soda, con cubos de hielo, en un alto vaso. Entregó el vaso de Frank, y chocó con el suyo, en un breve brindis, sonriente. Luego, se sentó a su lado. Al despojarse del abrigo de entretiempo, mostró un traje de una pieza, ligero y también de un gris oscuro, casi negro, abotonado hasta las rodillas. Al sentarse, la falda remontó hasta medio muslo. Tenía unas bellas piernas enfundadas en malla gris oscura. Parecía una viuda.

—Logan, yo sé muchas cosas —explicó lentamente, echando atrás la cabeza y adelantando el tórax. Humedeció los labios con la punta de la lengua—. ¿Qué puede garantizarme la Oficina de Información a cambio de mis informes?

—Si no intervino directamente en asesinatos o delitos graves..., la impunidad.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Pueden acusarme de encubridora, incluso de cómplice de los pistoleros...

—Eso es relativo. No prometo nada, pero si no participó en nada grave, se puede arreglar todo ello. Confíen en nosotros, Loretta, como nosotros confiamos en usted.

—Suponga que confío. Y les doy todas las pruebas. ¿Qué sucederá entonces?

—Actuaremos contra ellos. Les acorralaremos. Usted será enviada al país que desee para huir a la venganza de la Mafia. ¿Es suficiente?

—Parece que sí —tomó un trago del licor verde, espumoso y frío. Agregó—: La gente de Waxey Gordon mató a Hy Kasner. Entonces, Capone y Anastasia tuvieron una reunión con Maione y Pittsburgh. Resolvieron actuar, vengándose de todo eso. Supieron quiénes liquidaron a Kasner: Amberg, Elliott y Tietlebaum. Les barrieron uno a uno. Ahora, está esa fanfarronada de "Pretty" Amberg. Le barrerán también, si alguien no lo remedia.

—Siga. Pittsburgh alquiló un garaje de Palermo Street, ¿no?

—Eso es. Allí liquidaron a Amberg y a su guardaespaldas Kessler.

—¿Quién lo hizo?

—Phil. Y Capone. Y varios más.

—¿También Charles R. Lewis?

Loretta palideció. Agitada, miró a Logan. En sus manos, tembló el vaso de menta.

—¿Sabe eso ya? ¿Lo de Charles R. Lewis?

—Lo sé. ¿Quién es él?

—Si lo supiera... —Loretta se encogió de hombros—. Es un "pez gordo". Pero nadie sabe quién. Si acaso, sólo Phil. Y Anastasia y unos pocos más.

—¿Es el llamado "socio secreto" de Nueva York?

—Sí.

—Bien. Dejemos a Charles R. Lewis. Mataron a Amberg. ¿Y luego?

—A Tietlebaum. Y a Elliott.

—¿Elliott era amigo suyo?

—Sí.

—¿Y Notte?

—Una chica, a lo largo de su vida, conoce a hombres que la aman, pero a los que ella no ama, y viceversa.

—Por orden riguroso, Notte y Elliott.

—Sí...

—El pistolero elegante y el bestia criminal. ¿Son sus dos clases de tipo?

—Eso no es cuenta suya —cortó ella, áspera—, Notte me da dinero y bienestar. Pero me asquea. Deseo salir de todo eso. Digamos que soy la rata que quiere abandonar el barco antes de que se hunda, ¿entiende?

—Entiendo. ¿No se trata demasiado duramente a sí misma?

—Me gusta llamar las cosas por su nombre; eso es todo.

—Ya. ¿Y las pruebas de que Ricky Notte y su gente acabo con los tres pistoleros de Waxey Gordon?

—Buscó llaves en su monedero de plata. Logan, alerta, indagó, fijándose con interés en las formas espléndidas de Loretta:

—¿Fue cosa de Ricky Notte que la eligieran "Miss Verano 1935" en Albany?

—Sí —se volvió, mirándole curiosamente—. ¿Le sorprende?

—No. Pero no creo que necesitara protección de nadie para eso. Físicamente, usted vale mucho.

—Gracias —suspiró ella. Abrió la gaveta, al final, encontrando una llave que giró fácil en la cerradura. Luego, se inclinó, hurgó... y lanzó una imprecación—: ¡Las fotos, Logan!

—¿Qué hay con ellas? —se irguió Frank.

—No están... ¡Alguien me las quitó de aquí! Y las cartas, y los documentos de Ricky, de Maione, de Anastasia y de Pittsburgh... —con gesto desolado se volvió a Logan—. ¿Se da cuenta? Sospechan de mí, se han adelantado...

Frank veía algo raro en todo eso. Pero aún no sabía lo que podía ser. La incitó, poniéndose en pie:

—Serénese. Busque bien, y no pierda la cabeza.

Ella rebuscó, removió papeles, tiró fotografías, documentos, recortes de diario, algunos ya amarillentos. Logan la ayudó en todo. Inútil. No vio nada de particular. La gaveta, finalmente, quedó vacía. Ambos se miraron.

—Se lo llevaron —susurró ella, estremecida—. Me lo quitaron todo, Logan...

—A pesar de ello, Loretta, si desea realmente hundir a Notte y a los demás, le bastará con su testimonio. Puede hacerles mucho mal, llegado el momento.

—No es sólo eso —ella, como furiosa, fue al interruptor. Dio la luz en la estancia. De nuevo Logan pestañeó, tal crudeza tenían las fuertes bombillas de la sala—. Vea esto, Frank. Acérquese, por favor. Eso, no pudo quitármelo nadie... Ni siquiera sospechan que lo lleve.

Sucedió algo curioso, rápido e inesperado. Loretta Lyle demostró prácticamente que era una buena artista en el género frívolo y fácil del streaptease.

Estupefacto, Logan vio entonces la cápsula metálica como un tubo labial que extrajo de su corpiño. Logan se inclinó a los pies de ella a recogerlo. Al erguirse, junto a la insinuante semidesnudez de Loretta Lyle, no se ocupó más que del contenido de aquel tubo. Tiró de la tapa. Saltó un film, un trozo de película de celuloide ya revelado y positivado. Lo miró al trasluz de la potente luminosidad de una lámpara.

Lanzó una imprecación, mirando con asombro a la Venus espléndida, rubia y frívola, erguida ante él como una estatua de insultante sensualidad. La blancura de los muslos, resaltaba junto al color humo de sus medias. El gesto de ella tenía un tono de lascivia y seducción, acaso involuntario.

—¿Qué, Logan? —demandó entre dientes—. ¿Ve lo que hay en ese film? Frank asintió. Sí. Veía lo que había, y por fin empezaba a creer que la hermosa "Miss Verano" obraba honestamente con él. Era una película breve, pero reveladora: el momento en que alguien prendía fuego a un automóvil, con alguien dentro. El asesinato de Elliott, el pistolero solitario de Brooklyn. El cuerpo que más tarde había sido hallado por la policía local en Hackensack Flat, New Jersey9.

—Es una prueba fabulosa —masculló. Y llegó en seguida a otros fotogramas, filmados con anterioridad en la corta y curiosa cinta de celuloide: un ametrallamiento en un garaje. La muerte de Amberg, en "Pequeña Sicilia"...

—Lo celebro, Logan. Era mi último cartucho —susurró ella. Se inclinó, en tanto Frank examinaba el film. Le rodeó y besó en la boca, con sorprendente intensidad. Al retirar sus húmedos labios de los de Frank, él la miró extrañado, imperturbable. Ella respiró hondo, cubriendo sus pechos con ambas manos. Sonrió para añadir—: Me gusta haberle sido útil contra esos cerdos. Suerte, federal. Lleve esa prueba y acuse mañana a todos los cobardes pandilleros de Ricky de esos homicidios. Es cuanto deseo. Eso, y esperar que alguna vez venga a verme sin problemas policíacos por medio.

—Ya es más dudoso, Loretta —sonrió duramente Frank, frotando el dorso de la mano contra los labios manchados de rouge de la hermosa dama—. No me gustan las aventuras demasiado fáciles, pequeña..., ni siquiera con toda una "Miss".

Llegó a la puerta. La abrió para salir. En el corredor, un agente federal de su Oficina pestañeó, deslumbrado por la claridad del apartamento radiante de Loretta Lyle. Logan, sonriente, añadió:

—De todos modos, cuente con mi ayuda, preciosa. Si se ha portado honradamente, yo sabré corresponder...

Abandonó el apartamento. Al llegar había estado seguro de que ella seguía llevándole hábilmente a una trampa insólita. Ahora, no podía estar seguro de nada. Sólo de que el film tomado con ambos asesinatos, y guardado en el busto de Loretta Lyle, era una prueba colosal contra cualquiera. Incluso una prueba demasiado completa, demasiado perfecta ante cualquier jurado a quien se le proyectara.

Al poner en marcha su Lincoln, hizo un gesto a los federales que guardaban la casa. Debía quedarse una parte de ellos a velar por Loretta Lyle y su seguridad personal, en tanto él iba a la Oficina a examinar con los expertos aquel increíble film que podía costar la vida a los asesinos de Amberg y de Elliott. Rossi y otros compañeros le siguieron. Se reunieron todos en la Oficina, cosa de veinte minutos más tarde.

Y entonces, en el laboratorio federal, tuvo Logan la respuesta que quería a sus dudas.

El doctor Harry McNeel, del Gabinete Químico de la Oficina de Investigación de Nueva York, permaneció apenas unos momentos examinando el film recibido. Luego, se presentó en el despacho de Frank. Tiró la cinta de celuloide sobre su mesa y le informó, escueta, crudamente:

—Eso es una porquería, Frank.

—¡Eh! —Logan se irguió con vivacidad—. ¿Qué quieres decir?

—Todo está amañado, trucado. Son actores, gente maquillada, disparos falsos. Una filmación ramplona y defectuosa. A veces, incluso se ven focos o se agita un "muerto" a destiempo. Es como una película de aficionados. Un jurado se burlaría de esos fotogramas, si se exhibieran. Y un buen abogado de los pistoleros te hundiría para no dejarte salir jamás a flote, acusándote incluso de falsear pruebas.

Hubo un silencio tenso. Los dedos de Logan tocaron el film positivado. La verdad se abrió en su mente. Comprendió muchas cosas, aunque no todas...

—Cielos, ya entiendo... Ellos prepararon un film falseado, tosco, lleno de burdas falsedades para hacerme picar y caer en el ridículo más espantoso... Ese era el juego de Loretta Lyle... Pero, ¿por qué tanta farsa, tanta mentira para llegar a eso?

Frank Logan tuvo respuesta a ello a la mañana siguiente, cuando un mensajero dejó en la Oficina un paquete cuidadosamente envuelto. Una vez desatado, mostró una cajita de madera con un film positivado. Un film muy distinto al proporcionado por Loretta Lyle.

En él, Logan descubrió a una mujer semidesnuda, Loretta Lyle, besando y abrazando en su apartamento a un hombre sobre cuya identidad no había dudas: era él. Frank Logan en persona. Todas las escenas tenían lugar entre ambos, y un previo y sensual streaptease de la hermosa "Miss Verano 1935" era presenciado, al parecer lascivamente, por el propio Logan...

La fotografía era clara, impecable. Logan empezó a entender, demasiado tarde, porqué había tanta luz en el piso de la bella rubia. Y el porqué de toda aquella complicada historia, de un final simple y vergonzoso...

Por si las dudas, la nota escrita con caracteres de imprenta que acompañaba al film era lo bastante expresiva por sí sola:

"¿Le gusta la filmación, Logan? Irá a parar a manos de la Prensa y del Gobierno si no renuncia a su cargo federal en veinticuatro horas.

¿O prefiere ser acusado de seducción y soborno? Si desea discutir la cuestión, visite esta noche Roman Gardens. Nos veremos, Logan.

Un amigo"

Enrico Rossi contempló en silencio los fotogramas. Miró con estupor a su colega. Frank descubrió en su gesto lo que pensaba. Respiró fuerte, y extendió las manos, en un ademán elocuente.

—Está bien, Rossi —mascullo—. Sé lo que estás pensando. E imagino lo fácil que les será a los demás pensar las mismas cosas, a la vista de esos fotogramas. Lo siento, pero no puedo decir nada que se crea fácilmente. A fin de cuentas, era una trampa. El truco estaba bien buscado. Creo que iré a Roman Gardens, después de todo, a discutir la cuestión con Ricky Notte y su gentuza.

—¿No hay otra salida, Frank? —musitó Enrico, con desgana.

—No, ninguna —los ojos grises, metálicos, de Frank Logan, brillaron con extraña luz—. Eso... o jugar fuerte. Quizá demasiado fuerte incluso. Pero tal vez lo haga. Tal vez... Todo depende de lo que esta noche pase en Roman Gardens...

—Respuesta de Lepke, Notte.

Ricky Notte tomó de manos de Albert Anastasia, el prohombre del hampa de Nueva York, el mensaje recién llegado del auténtico dictador del racket en todo el Este del país. El único hombre capaz de dar una orden a Lucky Luciano, llegado el caso. Ese hombre sólo podía ser uno, ya que ni siquiera Al "Scarface" Capone tuvo tales privilegios en su época dorada, porque Luciano y él eran gente de igual categoría. Ese hombre tenía que ser forzosamente Louis Buchalter, Lepke, nacido en 1879, criado en prisiones y reformatorios, y últimamente miembro de Waxey Gordon hasta la abolición de la Ley Seca, compinche de Gurrah, el joven ratero ruso de enormes manazas y fortaleza de titán, y hoy en día auténtico Zar del control delictivo de la Amalgamated Clothing Work, sastrería masculina de confección, dominador de cortadores, ajustadores, pantaloneros, ojaleras, chalequeros y camioneros de transporte de la confección en todo el país. En 1927 había llegado al Sindicato de Cortadores, dominando a sus mil ochocientos miembros y a los ochenta transportes organizados en la materia por el terror y la violencia.

Ese era Louis Buchalter, conocido por todos como Lepke. Zar supremo del racket, dirigente de negocios, de política, de extorsión y de bandidaje organizado, desde el año 1933, en que la estrella radiante de Capone y todos los bootleggins del país cayeron en barrena con una sola firma de Franklyn Delano Roosevelt.

Y Lepke, el Grande, el Supremo Lepke, Amo del Hampa del país, enviando un simple, escueto, seco mensaje a su buen amigo Albert Anastasia, del grupo de racketeers de Brooklyn:

Te ayudaré. Mendy Weiss, técnico de mi personal de exterminio, insiste en colaborar con vosotros. Es buen amigo y camarada de "Pretty" Louis Amberg. Confiará ciegamente en él. Mendy ya sabe lo que tiene que hacer. Saludos.

Lepke.

—Bien... —la sonrisa se amplió sobre la ancha faz de Anastasia—. ¿Qué te parece, Notte?

El rostro moreno, endurecido, de Ricky Notte reflejó satisfacción. Con una mueca radiante, devolvió el documento a Anastasia. Habló, risueñamente:

—Todo perfecto, Albert... Mendy puede ser el único tipo capaz de liquidar fácilmente a "Pretty" Louis Amberg.

—Sí, lo sé —la mirada cruel de Anastasia, desde su rostro de apacible, bonachón hombre de negocios, reveló ferocidad, fría determinación—. Y por Dios que quiero que sea una muerte sonada la de ese cerdo fanfarrón de Amberg... Ya pensaré algo para que resulte como un bofetón, un desafío abierto a todo el poder de los demás gangs de Nueva York, e incluso del país...

—Te prometo pensar algo también por mi cuenta, y llamarte cuando se me ocurra —rio entre dientes Notte—. Liquidar de forma sensacional a la rata de "Pretty" Amberg y terminar en pocas horas con toda la fuerza del perro de Frank Logan, van a ser dos éxitos sonados. Muy sonados, amigo mío. Muy sonados...

Albert Anastasia le miró, rompiendo a reír nerviosamente.

Ricky Notte también rio, con dureza y malignidad. Los dos grandes hampones, los dos dirigentes de una de las más poderosas ramas del racket de Nueva York, se sentían felices ese día. Muy felices, porque por un lado, Lepke les prometía clara ayuda para terminar con un antiguo asociado que se volvía charlatán, agresivo y peligroso para la buena marcha del racket organizado del país entero: "Pretty" Louis Amberg.

Iba a ser un final sonado y espectacular el de "Pretty" Amberg, en los anales del hampa. De eso, se encargaba la imaginación siempre fértil y feroz del Sindicato del Crimen.

Por otro lado, Frank Logan, cazado en una vulgar trampa de faldas, expuesto al fin a la vergüenza pública de un indecente serie de fotogramas filmados con una mujer como Loretta Lyle, que terminarían en seco con su carrera y su fama intachable del hombre íntegro, completaba el risueño panorama para el crimen organizado de Brooklyn y Manhattan.

Un programa que iba a destruir de raíz a dos enemigos temibles para el grupo de Anastasia, Capone y Pittsburgh: "Pretty" Amberg y Frank Logan, el intocable...

segunda parte

la noche femenina de "murder inc."

CAPÍTULO VIII

mae

A las ocho de la noche, el local no estaba aún demasiado concurrido, la gente nocturna no había terminado de acicalarse para tomar sus lujosos limousines y salir a la calle, en busca de diversión, de bebida o de mujeres.

En las esquinas, se anunciaban todavía las últimas ediciones vespertinas, recién salidas de máquinas, y los parpadeos luminosos de los anuncios comenzaban a disipar las sombras desde el momento mismo en que la última claridad azulada de la tarde se borró tras los rascacielos de Manhattan.

El coche oscuro de Frank Logan se detuvo suavemente frente a la marquesina radiante de Roman Gardens, con sus bombillas multicolores y su portero lujosamente ataviado para abrir portezuelas y saludar a golpe de gorra galonada a los visitantes del establecimiento nocturno, regentado por Ricky Notte, aunque de todos era sabido que dentro de la organización, amplia y poderosa, de Lucky Luciano, el Amo de Nueva York.

Frank bajó del automóvil. El agente del Gobierno iba solo. No le acompañaba Rossi ni ningún otro miembro de Los Intocables. Cuando Frank Logan iba solo a alguna parte era porque estaba metido en plena batalla, y tenía un plan meditado. Un plan que, habitualmente, dentro del peculiar estilo combativo de Logan, tenía que ser algo explosivo.

—Buenas noches, señor —le saludó el portero—. No quiere perderse el show completo, ¿verdad?

—Eso es. No quiero perderme nada —Frank puso un billete de dos dólares en la mano del empleado.

—Vale la pena, créame, madrugar un poco para coger un buen sitio junto a la pista. Esa bomba platino de Bibee Bopps es algo muy serio...

Logan no parecía muy interesado en saber lo que sucedía al llegar ese momento, porque el portero enmudeció al advertir que el cliente se hallaba ya camino del interior, bajo el toldo escarlata de la marquesina que cubría hasta el bordillo de la acera, sobre una alfombra larga y unos macetones laterales.

Dentro del local, la decoración se recargaba en motivos más o menos sofisticados, alusivos a antiguos romanos. El decorador no había sido muy fiel a la realidad histórica, pero abundaban los cuadros y frisos con desnudos o escenas lúbricas y de eso se trataba realmente.

—¿Una mesa junto a la pista, señor? —se interesó un camarero.

—Sí, gracias —sonrió Frank tendiéndole otra propina—. Sírvame un manhattan. Y avise a Ricky.

—¿Ricky? —pestañeó el empleado.

—Sí. Notte. Sígale que Frank Logan, el agente del Gobierno, está ya aquí, atendiendo a su cita. Es todo.

El otro asintió, perplejo, mirándole como quien contempla a un apestado. Se alejó por entre las mesas desiertas aún. En un tablado de la pista, una orquestina negra interpretaba unos blues. Luego, cambió a una pieza de jazz band, movida y rítmica, que seis coristas de vestidos cortos, con flecos, medias de seda y zapatos de raso con puntera, bailaron picarescamente en medio de la pista. Logan bostezó ante su manhattan recién servido. Se aburría.

De repente, alguien preguntó a su lado:

—¿Una fotografía, señor? ¿O prefiere esperar a que actúe Bibee Bopps para hacérsela con ella como fondo? Es lo habitual...

Giró la cabeza. La chica tenía la voz agradable y de suave tono. Era bonita. Morena, de ojos oscuros y boca de labios gordezuelos. Vestía una parodia de smoking con pecho de seda, lacito de raso y muchas lentejuelas negras, imitando las solapas de una chaqueta de etiqueta. Debajo, nada. Un breve short negro, de lentejuelas también, con franjas laterales color rosa. Y las piernas desnudas, con malla negra, salpicada de lentejuelas, hasta los zapatos altos, de charol, con elevado tacón. El uniforme habitual de las fotógrafos profesionales de los night-clubs y dancings.

—No, preciosa —sonrió Logan—. No me gusta que me fotografíen. A veces trae malas consecuencias.

—Entiendo —rio ella—. ¿Su esposa?

—Sí. Y mis siete hijos. Es corrosivo que vean a su papaíto en lugares así.

—Está mintiendo. No es casado ni tiene hijos.

—Premio a su perspicacia —sacudió la cabeza negativamente—. Aun así, no quiero fotos, encanto...

—Está bien, señor —bajó la cámara con flash que llevaba en las manos—. El cliente es el que manda.

—Eh, espere —la cortó Logan vivamente—. ¿No nos hemos visto en alguna parte?

—Es un truco muy gastado, señor —replicó ella, seca—. No alterno. No bebo ni me siento con clientes.

—No es eso. Tal vez usted no me haya visto. Yo sí estoy seguro de haberla visto antes... ¿Tal vez en alguna revista, como modelo...?

—Tal vez —ella inició la retirada, como si le molestase el tema.

—¡Ya está! —Frank se dio una palmada en la frente—. Dama de Honor de "Miss Verano 1935"... Mae Garfield, ¿no?

—Tiene una memoria increíble —se irritó ella. Sí, soy Mae Garfield. Fotógrafo de oficio. Trabajo en sitios como éste. Divertido, ¿no?

—Usted sabrá. No creí que una chica que llega a tanto en un concurso, termine haciendo fotos en los clubs nocturnos. Acaso sea productivo, no sé.

No tenía trabajo entonces, señor. Me presenté al concurso. Ganó otra, pero Ricky Notte era su protector. Me ofreció trabajo. Y acepté. ¿Algo más?

—Perdone si la molesté —Logan tendió a la joven un billete de cinco dólares—. Tome. Por la foto que no me hizo, pequeña.

—No, gracias —replicó ella altiva—. No acepto dinero de los clientes como propina, sin hacer mi trabajo.

—Está bien... —suspiró resignado—. Haga una fotografía...

Puso una mueca sarcástica y ella tiró la foto, no pudiendo por menos de reír al ver lo forzado de la postura de Logan. Luego, tomó el billete, que pasó a un monedero de su uniforme de fantasía. Se limitó a decir:

—Gracias, señor. Recibirá su fotografía donde guste.

—Envíela a la Oficina de Investigación. A nombre de Frank Logan, jefe de la Oficina de Nueva York...

Mae Garfield abrió la boca, sorprendida. Se retiró lentamente, sin hacer comentario alguno. Frank se imaginó la razón. La maciza, ancha figura de Ricky Notte, vestido de impecable traje negro de smoking, venía por entre las mesas. Le seguían dos de sus más conocidos guardaespaldas: Renzo Spada y Don Florio.

Se quedaron un poco separados, como si les interesaran los "teloneros" del show de Notte, en tanto éste se sentaba frente a Logan, saludándole con una mueca jovial, fingidamente amistosa. Fumaba el gangster uno de sus gruesos habanos, acaso en un afán de Imitar al viejo león, a "Cara Cortada" Capone, su colega de Chicago, ahora cumpliendo su condena federal.

—¡Mi querido amigo Logan! —saludó palmeando a Frank—. ¿Qué tal va todo? ¿Se divierte por mi negocio?

—Un poco —Frank le miró fríamente, con una media sonrisa—. Me estaba haciendo una fotografía... Como verá, no sufro de complejos.

—Oh, una fotografía... —se echó a reír—. Eso está bueno. Sí, señor. Me gusta la gente que se fotografía. Y esa chica las hace muy bien.

—¿Mae Garfield? Supongo que haría también las de anoche.

—¿De qué habla? —puso gesto de estupor—. No, no. Ella nunca sale de mi local. Sólo fotografía aquí. A mis clientes, ¿entiende? Veo que la conoció. Guapa chica. Pero se empeña en ser decente. Podía llegar a ser una "Miss" de altura con ese cuerpo y esa cara. Pero no debe de ser ambiciosa. Se conforma con ganar unos dólares. Pobre chica...

—Sí, no es una profesión lucrativa la de ella —convino Frank—. Sobre todo, habiendo fotografías automáticas, cámaras de filmar y todo eso...

—Seguro, seguro... —rio Notte a mandíbula batiente. ¿Le gustan las películas, señor Logan?

—Me apasionan, Notte —le miró fijamente—. Supongamos que una, en particular, me interesa. ¿Qué valdría obtener el negativo y las copias?

—Podemos discutir eso en otra parte, señor Logan —rio Notte, burlón, haciendo un vivo gesto con su mano gruesa, velluda, salpicada de gruesos aros de oro—. No es apropiado aquí, ¿no le parece?

—Tanto da un sitio como otro —suspiró Frank—. Pero soy un invitado. Usted dispone.

—Bien. Venga conmigo —hizo un gesto imperceptible a sus esbirros. Se puso en pie, y tomó a Logan por un brazo. Echaron a andar hacia el fondo de la sala, donde los cortinajes cerraban la pista, y Spada y Florio les siguieron a prudencial distancia.

Tras las cortinas, una puerta condujo a un corredor, y el corredor a un pequeño despacho. Entraron en él. Loretta Lyle, "Miss Verano 1935", se puso en pie de un salto, dejando de estirarse la media negra sobre el muslo. Miró a Logan con cierto sobresalto.

—Oh, disculpen —se excusó—. No sabía que vendrían aquí, Ricky...

—Lárgate, Loretta —siseó él—. Déjanos solos.

—Sí, querido —miró a Frank enarcando burlonamente sus rubias cejas, y pasó junto a él con aire insultante—. ¿Se divierte, señor Logan?

—Bastante —sonrió Frank, glacial—. Y espero divertirme más aún...

Se acomodó, a una indicación de su anfitrión. La puerta vidriera se cerró tras de Loretta Lyle. Ambos hombres se quedaron solos. Pero en el cristal de la puerta, se silueteaban dos sombras. Spada y Florio no quedaban nunca lejos de Notte...

—Bien, mi querido amigo —Notte se sirvió un vaso de whisky. Ofreció a Logan, y éste negó con la cabeza—. Discutamos precios. Parece ser que le interesa cierto film.

—Me gustaría saber qué vale en su opinión —expuso Frank.

—Bueno, creo que es usted la persona más idónea para sugerir su valor real.

—Pero usted pide precio. Hágalo, Notte.

—Pongamos... medio millón de dólares.

—¿Está loco? No hay ningún policía íntegro que tenga ese dinero.

—No me ha entendido —los duros ojos metálicos de Notte se fijaban en él, inquisitivos—. Le daría el film, positivo y negativo... y medio millón de dólares. Yo a usted, Logan.

—¿Soborno?

—No sea tonto. Le ofrezco unas vacaciones bien pagadas. Presente su renuncia, o solicite su traslado a California, o cosa parecida. Medio millón es mucho dinero. Vivirá feliz aun sin tener que llevar una placa y un distintivo policial. Se podrá decir que hizo ese dinero prestándose a ser actor de una buena película corta. Y no mentirá si lo hace.

—Suponga que ese precio no me gustase.

—Podría elevarse algo, aunque no mucho. Debería consultar a otros amigos...

No me refiero a eso. Suponga que no acepto... y sigo en Nueva York.

—No podría seguir, Logan. Le aplastaría. Con la mayor facilidad.

—¿Cómo, Notte? —se inclinó Frank, belicoso, hacia el gangster.

—Ese film iría a cierta clase de revistas especializadas en escándalos. Y a algunos diarios como el BULLETIN o el EVENING STAR. Ellos no vacilarán en publicarlo en primera plana, con un titular así como: "ESCÁNDALO FEDERAL. UN INTOCABLE, TOCADO". Tendría gracia, ¿no? La gente entiende, cuando un tipo se deja ganar por los encantos de una chica como Loretta Lyle. Pero el mundo sabe que ella es mi chica. Y eso le crearía un clima fatal. Washington le sacaría de la oficina de Nueva York, y es posible que el Gobierno pensara en expulsarle del Cuerpo por inmoralidad. ¿Qué le parece el panorama?

—Bastante feo —convino Frank—. Usted es muy listo, Ricky.

—No, no —rio Notte, burlón—. Sólo lucho por mis intereses. Vaya usted ahora a alguna parte y afirme que habló conmigo de todo esto. Tendré una docena de testigos que dirán lo contrario, y su palabra no servirá de nada. Incluso testigos honorables, ¿entiende? Gente de buena posición en Nueva York.

—¿Cómo Charles R. Lewis? —espetó Frank.

—¿Qué ha dicho? ¿A quién se refiere?

—No se las dé de nuevas. Hay un Charles R. Lewis. Un tipo importante. Un socio muy útil en sus negocios. Me gustaría conocer su verdadero nombre, pero creo que eso no será demasiado fácil...

—Deje a Charles R. Lewis, amigo Logan. Hablemos de usted... y del film. ¿Qué responde?

Logan no contestó. Hundió la mano en el bolsillo de su americana. En guardia, Notte no le perdía de vista cada movimiento, como esperando que sacara un arma y vaciase el cargador sobre su sólida humanidad.

No ocurrió nada de eso. En vez de ello, Frank Logan extrajo algo: un periódico plegado cuidadosamente. Aún olía a tinta. Lo extendió sobre la mesa que les separaba. Notte vio la indicación en la cabecera "Última Edición". Era un ejemplar del Bulletin, un diario sensacionalista y escandaloso, de edición vespertina. Debía hacer muy poco que saliera a la calle.

—Esa es la respuesta, Notte —habló gravemente Logan.

Y pegó un golpe plano, con su mano abierta, sobre el periódico.

Estupefacto, Ricky Notte contemplo allí una serie de fotogramas escandalosos. Una mujer casi sin ropas, Loretta Lyle. Y un hombre, Frank Logan, mezclado con ella en todas las escenas.

Todo ello, con titulares mucho más espectaculares y vivos que los que Notte había presagiado para el caso de una negativa de Frank a su propuesta:

"La amante de Ricky Notte, el gangster, seduciendo a Frank Logan, el federal.

¡Un intocable en un nido de amor! ¿Qué sucede en Nueva York? ¿Cuándo se va a terminar con esa corrupción masiva de autoridades, políticos y buena sociedad?"

—Cielos... —balbuceó Notte, cuya mirada aturdida, brillante en medio de su ancho rostro lívido, se fijaba ya en el último titular: "Urgente investigación senatorial sobre el caso. Órdenes federales sobre Logan, que está dispuesto a confesarlo todo, renunciando a su cargo actual." Y agregó, en un murmullo—: Cielos... ¿Quién..., quién pudo haber enviado esto? Le..., le juro, Logan, que no sé nada... ¡No sé quién pudo hacer tal cosa, maldito sea!

Frank se echó a reír. Era la suya una risa agria, dura, agresiva. Su voz sonó como un trallazo:

—Yo, Notte. Yo envié esas fotografías al periódico... y a Washington.

La mirada de Notte, fija en él, reveló un inmenso estupor, una incredulidad sin límites.

En aquel momento, la puerta se abrió y, excitadamente, Happy Maione irrumpió en la oficina, llevando consigo un ejemplar del Bulletin.

—¡Mira, Ricky! —aulló—. ¡Mira lo que acaba de publicar la prensa de la tarde...!

Se interrumpió al ver allí a Logan y descubrir el diario extendido en la mesa. Notte habló glacial, agriamente:

—Sí, Happy. Sé todo eso... El señor Logan ha sido tan amable que, después de hacer público todo eso por sí mismo..., ha venido a explicármelo todo detalladamente.

Maione boqueó de estupor. En el corredor, hubo revuelo. Spada y Florio trataron de desenfundar sus armas, pero una voz imperativa avisó:

—¡Será mejor que no lo hagan! Traigo una orden de arresto, y voy a cumplirla...

Notte pegó un salto en la silla. Se precipitó a la puerta vidriera, asomó al corredor. Logan lo hizo tras él, con calma.

En el pasillo, el rubio teniente Nick Rawlins, de la Policía Metropolitana, capitaneaba a un grupo de agentes de paisano y uniforme, que penetraban violentamente en las dependencias de Notte, con agresividad. Éste chilló:

—¡Teniente Rawlins! ¿Qué significa esto? ¿Con qué derecho allanan usted y sus sucios polizontes mi local?

—Traigo órdenes de arresto para su amiguita Loretta Lyle, Notte —avisó fríamente el teniente.

—¿Loretta? ¿De qué se la acusa?

—Soborno a un policía federal. Su amor, a cambio de colaboración de Frank Logan con su grupo, Notte. Esas fotografías publicadas por la Prensa, son la prueba evidente. Logan ha confesado todo. Admite estar mezclado con ustedes, porque Loretta Lyle le chifló. Va a ser procesado por un tribunal federal especial, en tanto su amiguita lo será por delito de soborno.

Ricky Notte estaba lívido. Se volvió. Miró a Logan, furioso. Jadeó, espumeando sus gruesos labios:

—Usted, maldito bastardo... ¡puerco policía! Usted ha planeado todo esto, para hundir a la pobre chica...

—Lo siento, Notte —la sonrisa de Logan era hielo puro—. Tenía que decir la verdad, sobre todo, ahora que pierdo mi cargo...

Y extendió las manos, inocentemente, explicando al teniente Rawlins:

—Puede llevarme consigo, teniente. Y también a mi buen camarada, Ricky Notte... Todos estamos metidos en el asunto, después de todo...

Notte juró con rabia. Saltó contra Logan. Éste se limitó a girar la cintura a medias, y conectar un seco impacto al hígado del gangster. Cuando éste paró, sin aliento, inclinando la cabeza, la zurda de Logan chocó contra la nuca, derribándole a sus pies como un fardo.

Los policías les rodearon, impidiendo que continuara la lucha. Aparecieron dos agentes, llevando a viva fuerza a una Loretta Lyle a medio vestir. Logan suspiró, encogiéndose de hombros.

—Lamento todo esto —comentó. Y sus ojos burlones se fijaron en Loretta—. Hasta pronto, cariño. Sigo soñando contigo...

Ella le miró con terrible odio y escupió a sus pies. Un policía la abofeteó. Se alejaron con ella. Logan y Notte, entre el teniente y los demás, siguieron a la dama arrestada.

La redada había sido completa esa noche en Roman Gardens. Un final imprevisto para la conferencia Notte-Logan. Happy Maione, aturdido aún por el curso de los acontecimientos, se quedó solo en el corredor, contemplando el lugar por donde se habían marchado todos. Sacudió la cabeza, perplejo.

—No lo entiendo —masculló—. O ese federal es muy tonto..., o muy listo. Y no oí decir nunca que un intocable fuese tonto... ¿Qué juego se trae entre manos, echándose tanto barro encima?

Al oír un ruido, se volvió Maione. Contempló, con cierto desinterés, la alta y bonita figura de la morena fotógrafo de Roman Gardens. Mae parecía tan sorprendida como él por todo aquello.

—Cielos... —murmuró la muchacha, manipulando distraídamente su cámara—. ¿Quién podía suponerse que ese policía y Loretta Lyle...? Notte matará a esa chica cuando salga de esto...

—¿A Loretta? —Maione sacudió la cabeza, irritado—. No, pequeña. Loretta se limitó a hacer lo que Ricky le decía. Fue ese tipo, el federal, quien cambió los términos del juego. A ese, a Logan, sí que va a matarlo como sea..., aunque ello pueda ser lo último que haga en su vida. O yo no conocería a Ricky, preciosa...

CAPÍTULO IX

certamen para matar

Mendy Weiss sonrió glacialmente ante sus interlocutores.

—Si —confesó—. Me ocuparé de todo. Yo mataré a "Pretty" Louis Amberg.

—¿Crees que será factible? —se interesó Albert Anastasia.

—Lepke me ha explicado el caso —asintió Mendy—. No habrá dificultades. Soy buen amigo de "Pretty". Él confiará ciegamente en mí. Soy, acaso, el único hombre de quien él se fiará.

—¿Alguna idea ya, Mendy? —preguntó Louis Capone.

—Sí, una. Es posible que sea la que lleve a la práctica. ¿Cómo queréis a ese tipo? ¿Vivo o muerto?

—Muerto, desde luego. Pero debería morir de una forma ejemplar para los demás, ¿entiendes?

—Entiendo, sí. Algo sonado.

—Sonado... y original —rio Pittsburgh Phil, desde su asiento en la amplia sala destinada a juntas especiales del Consejo de Brooklyn en el Sindicato del Crimen.

—¿Original? —Mendy se encogió de hombros—. No creo que pueda inventarse ya nada en relación con la muerte de un hombre, Phil. ¿Tienes tú alguna idea?

—No me refería a la forma de morir..., sino al ambiente que pueda rodear la ejecución, Mendy.

Mendy Weiss, el ejecutor supremo del grupo selecto e infalible de Lepke, pestañeó, cambiando una mirada con el "Beau Brummel" de los ejecutores de Brooklyn.

—¿Quieres aclarar eso?

—Con mucho gusto, Mendy. Es una idea ajena, no se me ocurrió sólo a mí. Cosa de Ricky Notte.

—¿Notte? —Mendy arrugó el ceño—. Leí que estaba metido en un feo asunto. Su chica, un intocable y él mismo...

—Ya se arregló todo eso —cortó Anastasia, con gesto evidente de mal humor—. Notte cometió un error: subestimó el valor de Logan. Ese federal es una especia de animal salvaje o de suicida loco. Cuando se ve acorralado y al borde del abismo, en vez de pedir socorro o asirse a algo..., se tira de cabeza. Es lo que hizo. Al enviar él mismo el film preparado para hundir su prestigio, destrozó el plan de Notte. Ahora, Logan está sujeto a expediente, pero no me sorprendería que él pudiese probar que las fotografías fueron tomadas por un agente de su Oficina o algo así, y el tiro le salga a Notte por la culata. De cualquier modo, ya fracasó. Le he advertido que otro error semejante, le costará muy caro. Si quiere hacer algo a Logan, que lo elimine sin dejar huellas, y asunto concluido. Ahora deberá deshacerse de esa chica, Loretta, y cambiar de amiguita. Será lo mejor para él y para todos. Pero dejemos a Notte, a Logan y a los otros ahora. Ricky está ya suelo, bajo fianza, Loretta saldrá mañana, para ser despachada en el acto por Notte, a cualquier lejano lugar del país, y Logan sigue sujeto a la investigación federal y las acusaciones del Comisario Lyman Walters y del político Stuart F. Leiden, que le atacan. De modo que hablemos sólo de Notte y su plan, a ver si es más brillante que el intentado con el federal.

—Es un plan espectacular, ingenioso y divertido —declaró Phil—. Algo que jamás se le ocurrió a nadie...

—Habla, Pittsburgh —le pidió Mendy, impaciente.

—Notte te deja a ti el privilegio de capturar a Amberg... vivo. No importa el estado en que se halle, entiéndelo. Tortúrale, pega fuerte, déjalo malherido..., pero vivo.

—Bien. ¿Y entonces?

—Nos lo entregas a nosotros. Ricky habrá organizado ya, en un lugar que se elegirá en secreto, el punto para la fiesta.

—¿Qué fiesta?

—La Noche Femenina de "Murder Incorporated" —declaró con énfasis Pittsburgh Phil.

Todos le miraron, sorprendidos. Aquello parecía no tener sentido.

—¿Cómo has dicho? —tartajeó Mendy, el experto en ejecuciones de Lepke—. ¿Una "Noche Femenina"?

—Eso es: una fiesta brillante. Todos nosotros, todos los grandes y chicos de la Organización, reunidos en una velada espléndida. Cada uno, con su amiguita de turno, su esposa o su novia. Luego, un gran certamen. Un concurso. El más fantástico concurso que la historia de Murder Incorporated podría haber organizado jamás.

—Sigo sin entender. ¿Todo eso para matar a "Pretty" Amberg?

—Recuerda que todos queremos algo sonado, algo que apabulle a Waxey Gordon, a Adonis, a la gentuza de esa organización. Queremos imponer de una vez nuestra Ley. Ser los más fuertes. Y demostrarlo con un golpe de audacia sin precedentes, ese será: la elección de la Bella de Murder Incorporated.

—¿Una Dama del Crimen?10 — Exacto: una "Miss Murder". Una ganadora del torneo de belleza entre nuestras muchachas. Y la vencedora, tendrá un grandísimo honor.

—¿Cuál?

—Ejecutar a "Pretty" Amberg.

—¿Qué? —pestañeó Mendy, aturdido.

—Se depositará el cuerpo, más o menos maltrecho, dentro de un automóvil. La ganadora del certamen de la Noche Femenina de Murder Inc., tendrá el alto honor de rociar a Amberg de gasolina... y prenderle fuego. ¿No es genial?

Hubo un silencio de estupefacción en la sala. Anastasia, Capone, Mendy, todos se miraron con incredulidad. En su rincón, Happy Maione se rebulló, inquieto.

—Es asombroso —convino al fin Mendy—. Y original.

—Entonces, está decidido —aceptó Anastasia—. Todas las bellas muchachas de nuestros colaboradores participarán en el Concurso. Estoy seguro de que ninguna deseará perder el derecho a ese título sin igual de "Dama del Crimen". ¿De acuerdo, Mendy?

El ejecutor de Lepke inclinó la cabeza, terminando por sonreír.

—De acuerdo, sí —declaró—. La idea de Ricky Notte es espléndida...

Era la votación que faltaba para que la monstruosa idea de Notte fuese una realidad.

La "Noche Femenina del Crimen" estaba en marcha. Se iba a elegir una belleza, entre las hermosas amigas de los gangsters de todo Brooklyn. Se iba a coronar como "Dama del Crimen" en esa velada inaudita.

Y la ganadora, iba a rociar de gasolina y a prender después el cuerpo con vida de un hombre sentenciado a morir...

CAPÍTULO X

acorralado

—¿Cómo vas a salir de esta, Frank?

—No lo sé aún. La situación es difícil. Pero tal vez las cosas resulten como yo espero.

¿Qué esperas tú, exactamente? —se interesó Enrico Rossi, paseando por la oficina.

—Que Loretta Lyle pierda el favor de Notte. La Mafia no verá con agrado que sigan juntos, después de ese escándalo. Notte tendrá que dejarla o quitarla de la circulación por un tiempo.

—O matarla.

—También podría suceder. Esperemos que no llegue a tanto. De cualquier modo, entonces será el momento de pactar con ella, para que declare la verdad. No me preocupo personalmente por mí, sino por el prestigio de nuestro Cuerpo y de nuestra labor. ¿Habría alguien que creyese en nosotros, después de un hecho semejante, Enrico?

—Creo que no. A pesar de que en Washington han visto con buenos ojos lo que hiciste, anticipándote a cualquier jugada de los gangsters. Ellos confían en ti, pero la campaña de Prensa y de los políticos es muy fuerte. Verían con gusto que te fueses abajo, Frank, porque ese sería el triunfo para la Mafia. Y personalmente, para Notte.

—Sí. Y para Charles R. Lewis.

—¿Otra vez ese hombre?

—Me obsesiona, Enrico. Me gustaría dar con él de alguna forma.

Esperaba que, al caer sobre mí los denuestos, descubriría al más interesado en apabullarme, y tendría al fin la identidad del socio secreto de los gangsters. Pero si tuviera que fiarme por la virulencia demostrada contra mí, hasta el propio Fiscal Dewey podría ser Charles R. Lewis.

—¿No has podido ver personalmente a Dewey?

—No. Se ha negado a recibirme, Enrico. También él cree que soy culpable... —meneó la cabeza, pensativo. Luego, alzó la mirada, fijándola en Rossi. Preguntó súbitamente—: ¿Se sabe algo sobre Dion Flaherty?

—¿El antiguo dueño del garaje de Palermo Street? No, creo que nada nuevo. Se le busca por todas partes, sin resultado. También se está ocupando de eso el teniente Rawlins y el Departamento Metropolitano de Homicidios. Igualmente negativo, Frank.

—Esperemos... —suspiró Logan, meneando la cabeza, con cierto pesimismo—. En cuanto a Notte, supongo que ya estará de nuevo en Roman Gardens, después de pagar su fianza de veinte mil dólares y la de Loretta Lyle. ¿La soltaron ya a ella, Rossi?

—Estarán a punto —señaló Rossi al teléfono—. Rawlins ha quedado en avisarme en cuanto eso ocurra, Frank.

—Bien. Esperemos que no proyecten deshacerse de ella a balazos. Loretta, con vida, no puede causarles mucho daño. En cambio, podría salvarme el prestigio en un futuro inmediato... ¿Se sabe algo sobre "Pretty" Amberg y su desafío al clan de Anastasia?

—Nada. Sigue exhibiéndose por ahí con sus gorilas. Parece no temer a nadie. Y dice que un día de estos va a empezar la matanza.

Logan arrugó el ceño. Se puso en pie, acercándose al ventanal. Contempló desde él la gris panorámica de Manhattan. Estaba nublado. El otoño hacía ya su aparición sobre la ciudad. Seguramente llovería pronto. El aire fresco y húmero. Mucha gente había desempolvado los abrigos y gabardinas.

—No me gusta el asunto de "Pretty" —confesó Logan entre dientes—. Parece como si quisiera atraer sobre sí la furia de los pistoleros. No es inteligente.

—¿Alguno de ellos lo es? —dudó Rossi.

—Ciertamente, no. Tienen suerte, astucia y mala fe. Eso es todo. No se detiene ante nada. Son como bestias sueltas por esa jungla —señaló las agujas de cemento, vidrio y metal. Encajó las mandíbulas con dureza—. Dios mío, ¿cuándo lograremos exterminar hasta el último de ellos?

Los nudillos de sus puños, al cerrarse, blanqueaban. Golpeó con furia en una mesa inmediata, y la madera crujió. Rossi no dijo nada. Entendía bien lo que pasaba por la mente y ánimo de Logan. Era un hombre íntegro, honrado y noble. Y la gente le insultaba ahora, le despreciaba o le acusaba, mientras la gentuza del hampa, con su aire de honestidad fingida y su ruindad sabida de todos, podía exhibirse en todas partes como algo honorable y sin tacha. Así estaban las cosas en el país. Sí, Rossi entendía bien a su compañero, como había entendido a Ness en tiempos de Los Intocables, sólo dos años atrás. Era la eterna pugna, y el eterno fracaso de unas leyes demasiado benignas para los asesinos y demasiado duras para la gente honesta.

Estaba cayendo la tarde sobre Nueva York. Una tarde otoñal, amenazando lluvia.

Y Frank Logan ignoraba lo más importante en esos momentos, como lo ignoraba todo el mundo, fuera de los ámbitos del hampa de Brooklyn: un asesino de quien Amberg no sospecharía, un ejecutor inexorable enviado por Lepke, y llamado Mendy Weiss, andaba ya en pos de su víctima.

Mientras en un bar sólo conocido por los gangsters, se preparaba la más brillante, costosa y espléndida fiesta jamás imaginable.

Una fiesta con un final competitivo: el certamen para elegir a la Bella del Mundo de los gangsters. Un título "La Dama del Crimen". Un premio: quemar vivo a un hombre...

Frank Logan, aún ignoraba todo eso.

—¡Mendy! Mi buen amigo...

—Hola, "Pretty", muchacho.

Se abrazaron. Cálida, afectuosa, efusivamente. Como dos hermanos. Casi lo eran. Lo habían sido durante años sirviendo a Lepke o sirviendo a sus propios intereses en todos los aspectos de su peculiar carrera de racketeers, de pandilleros importantes, dentro de la Mafia en general, y de los diversos grupos en particular.

Parecía un encuentro casual. Llovieron torrentes de preguntas de labios de Louis Amberg, el guapo mozo a quien llamaban todos "Pretty", por su aire de petimetre impecable. Y a todas respondió Mendy, con su sonrisa ancha, afectuosa, amigable.

Sí, había ¡do a Nueva York por negocios privados. No, nada relacionados con el Sindicato ni con los problemas de las pandillas de Brooklyn. Nada de eso. Eran cuestiones distintas, cosas ajenas a las diferencias entre gangsters. Mendy era persuasivo, afable, aparentemente humanísimo. "Pretty" Amberg no dudó de él en ningún momento. Ni siquiera cuando Weiss le habló, como al descuido:

—Hemos de tomar esta noche unas copas, "Pretty". Y recordar juntos los buenos y viejos tiempos...

—¡Claro, Mendy! Iremos adonde quieras...

—De acuerdo, "Pretty". Nada de visitar a los muchachos de siempre. No me fío de nadie. No quiero jaleos con los de Brooklyn —mintió fría, cínicamente. Sonrió, con uno de sus gestos ampulosos—. Ya sabes, trabajo a gusto con Lepke, allá en el Medio Oeste. ¿Para qué he de complicarme en cosas ajenas?

—Desde luego, Mendy. No temas nada. Me sé cuidar también. Ando a malas con muchos puercos pandilleros de Nueva York. Iremos donde nadie nos moleste. Sé de un sitio quieto, tranquilo, y con chicas estupendas. También sirven buen whisky, Mendy...

—Sí, "Pretty". Iremos allá. Y a un pequeño club particular de un buen amigo mío, un viejo camarada retirado ya de los jaleos del oficio. Se llama Andy Andrews, ¿le conoces?

—No, no— ¿Andrews, dijiste? Bien, está bien. No conociéndole, seguro que no tengo nada que temer allí —guiñó un ojo a Mendy—. Debo cuidarme, ¿sabes? Los tipos de Anastasia y Capone liquidaron a mi hermano Joey y a unos buenos amigos. Ahora, yo he jurado liquidarles a ellos. Y lo haré. Tengo un plan, Mendy. Mañana lo iniciaré. En menos de setenta y dos horas, liquidados todos. Ya te contaré...

—Sí, ya me contarás... —y Mendy no mostró el menor interés por la cuestión.

Aquel mañana mencionado con todo optimismo por Louis Amberg, no llegaría nunca para él. Pero eso, aún lo ignoraba el pistolero de Brooklyn. Mendy le acompañó a los sitios de confianza que "Pretty" conocía. También Amberg escoltó a Mendy a aquel pequeño, recóndito club privado de su amigo Andy Andrews...

En realidad, nunca supo exactamente lo que le sucedía. Sintió la primera duda al percibir la somnolencia que le asaltaba tras ingerir un trago. Se tambaleó, contempló a Mendy, luego a Andrews. Captó sus gestos herméticos, sus sonrisas, repentinamente frías y distantes.

Caminó, dio unos pasos hacia Mendy. Alzó su mano, le señaló, tartajeando con dificultades:

—Eh, tú... Ese tipo, tu amigo Andrews... ¿qué nos dio en la bebida? Mendy rio huecamente. Se limitó a explicarle, encogiéndose de hombros:

—No sé, "Pretty". Supongo que un buen whisky... ¿Tú qué crees?

Fue su gesto, el brillo malévolo y glacial de sus ojos lo que le dio la clave a "Pretty". Se movió, dificultoso, hablando con voz de estropajo, casi inaudiblemente:

—Es... es una... una cochina... trai... traición...

Llevó la mano a su americana, bajo el tejido, a la altura de la axila izquierda. Y luego, osciló, casi sin fuerzas, nublada su mirada. A pesar de ello, los dedos de "Pretty" extraían ya el arma, empuñaban la culata fría, gris azulada, de su automática Colt, calibre 38.

Por si acaso, Andrews le estrelló una botella de licor en la cabeza. Se quebraron los vidrios, chorreó whisky por el rostro, y Mendy completó la acción con una brutal, seca patada al estómago, que dobló a "Pretty" ante él. Aprovechó eso el pistolero de Lepke, para clavar sus dos manos, enlazadas, en la nuca de Amberg. Se derrumbó el adversario de Capone y Anastasia, chocando ruda, sordamente contra el pavimento del local.

Fuera, en la calle, hubo un tableteo estruendoso, continuado. Las rociadas de balas llegaron en todo su espasmódico estrépito hasta los oídos de los dos hombres. Andrews y Mendy se miraron, tensos. El pistolero de Lepke se inclinó, amanillando a "Pretty" con unas esposas de acero, exactas a las utilizadas por la policía.

Poco después aparecía en la puerta Happy Maione, con una mueca risueña, sobre el humo de su chato fusil ametrallador, indicando a ambos:

—Asunto liquidado. Los pandilleros de Amberg están listos... Vamos ya, Mendy. La fiesta va a ser muy brillante esta noche...

Mendy Weiss, despiadadamente, pateó en las costillas al inerte "Pretty", el buen amigo que fiara ciegamente en él. Comentó, con una breve risa:

—Sí, va a ser una buena fiesta... Ahí tenéis al invitado de honor. ¿O mejor puedo decir al premio para "La Dama del Crimen"?...

Frank Logan contempló fría, duramente, al hombre erguido ante él. Luego, habló con aspereza, que parecía morder sus propias palabras:

—¿Qué quiere usted ahora, Comisionado Walters?

Lyman Walters, importante político municipal en Nueva York, paseó su maciza, sólida humanidad, vestida en el mejor sastre de la Quinta Avenida, por la Oficina de Información de Nueva York.

—Quiero su renuncia. Ahora —dijo abruptamente, sin volverse.

Frank apretó los labios. Y los dientes, que chirriaron. Le era difícil dominarse. En circunstancias como aquélla, hacía falta mucha voluntad para mantenerse sereno.

—¿Mi renuncia? —silabeó—. ¿Qué ganará usted con ello?

—No sé lo que ganaré yo. Pero ganará la ciudad. Ganarán todos los que confían aún en la Ley y el Orden, Logan. Usted no es digno de continuar al frente de esta oficina.

—Escuche, Comisionado Walters. Sigo aquí, porque aún no me han destituido en Washington. Y no me iré hasta que venga una orden federal dándome la baja, ¿entendió?

—No se ponga así, Logan —suspiró Stuart F. Leiden, político importante en el Distrito, y uno de los aspirantes a la alcaldía de la ciudad en las inmediatas elecciones—. El Comisionado es un poco rudo en sus conceptos, pero no le falta razón. ¿No sería mejor retirarse suave, calladamente, con cierta dignidad, a continuar el escándalo en torno a la Oficina de Investigación en Nueva York, con toda su carga de desprestigio para Washington y sus agentes especiales en diversos puntos de la nación?

—Eso es cuenta mía. Y del Departamento de Justicia —le recordó heladamente Frank—. No me voy, señores. Sigo en mi oficina.

—¿Por cuánto tiempo? —masculló Walters, irritado—. Sé que Dewey le retira su apoyo a partir de esta misma noche. El Estado de Nueva York va a exigir un cambio de personal en esta Oficina, lo antes posible, por vía oficial.

—Presionado por ustedes, naturalmente —dijo con sarcasmo Frank.

—Eso no cuenta, Logan. Lo que cuenta es el interés colectivo. Y creemos estar al lado de la mayoría, al hacerle a usted esta oferta —Leiden se inclinó sobre la mesa de Logan, añadiendo—: Su actitud en el asunto de Loretta Lyle, no va a salvarle el pellejo. Si envió ese film a la prensa, fue para evitar que los gangsters lo hicieran antes. Se le reconoce si espíritu de firmeza, para no ceder al soborno. Pero se le acusa de ser débil como un hombre. ¿Qué confianza habría en un agente que, ante una hermosa dama, cede rápidamente y se rebaja? Todos sabemos que los pistoleros poseen mujeres hermosas de todo tipo, capaces de servir sus acciones. No, Logan. No puede continuar aquí. Sea honrado, y váyase. O todo será mucho peor.

Frank les miró larga, silenciosamente. Los dos importantes políticos aguardaban. En la pausa, fue más brusco aún el timbrazo del teléfono. Los tres hombres miraron al soporte negro de donde colgaba el auricular. Logan, con más calma que nadie. Esperó a que sonara de nuevo. Descolgó. Habló:

—Logan, Oficina de Información en Nueva York. Hablen.

Hablaron. Era la voz de Enrico Rossi. Había noticias. Buenas noticias. Sonrió Logan con una dureza diamantina. Luego se limitó a decir con tono seco:

—Gracias, Enrico. Han sido noticias muy oportunas. Te espero aquí. No tardes.

Colgó. Alzó la cabeza. Enarcó las cejas, tensando la frente. Sus venas se hincharon en las sienes. Los ojos, de un gris de acero puro, brillaban helados, fijos en el Comisionado Walters y en el político local Stuart F. Leiden. Habló tajante:

—Enrico Rossi me da dos informaciones urgentes. Uno, de Washington. Se ha votado hoy una importante Ley federal. El Congreso la ha ratificado. Nos convertimos en algo diferente, a partir de hoy mismo. La Oficina de Investigación, se transforma en Federal Bureau of Investigation. Oficina Federal de Investigación, ¿entienden? Tenemos autoridad realmente federal en todo el país.11

—¿Es posible? —Walters cambió una mirada de estupor con Leiden—. Pero... pero esa Ley la preconizaba usted, la defendía personalmente, apoyado por Ness desde Cleveland...

—Exacto —rio duramente Logan—. Washington me da su confianza plena. Y acepta mi proyecto de reforma legal de las atribuciones de la Oficina. Ya somos Federales. De verdad, amigo...

Hubo un silencio tenso, casi hostil. Era evidente que la nueva preponderancia de los hombres de Washington, no gustaba a los políticos neoyorquinos. Pero eso parecía ya poco útil para variar los acontecimientos.

—Habló de dos informes —dijo roncamente el Comisionado Walters—. ¿Cuál es el otro?

—Oh, ese... —Logan rio, burlón, con una extraña luz sardónica en sus pupilas. Luego, explicó, punzante—: Rossi ha obtenido la confesión de Loretta Lyle, firmada ante testigos. Admite que trabajó en una trampa planeada por los gangs para hundirme. Y que no existe nada entre ambos, y yo sólo he actuado intentando obtener informes contra la Mafia. Aunque alguien cierre ahora la boca a Loretta Lyle, lo que firmó está ya ahí y estoy libre de todo cargo, moral o legal, señores. Lo lamento por ustedes... y por su interés en destruirme, caballeros. Si no tienen algo más que decirme... buenas noches.

Leiden y Walters cambiaron una mirada de estupor y de malhumorada sorpresa. Sin añadir palabra, sin despedirse siquiera de Logan, abandonaron la oficina, seguidos por el sonido burlón de la risa del agente federal.

Éste, una vez solo, descolgó de nuevo el teléfono. Ahora se sentía libre de todo riesgo. Cuando mayor había sido el peligro, acosado por sus adversarios, más rápida, inesperada y brillante, había sido su rehabilitación.

Pero eso no era todo. Solamente había logrado una pequeña victoria. Aún quería descubrir muchas cosas sucias de Nueva York y del hampa de Brooklyn. Aquel Charles R. Walters, al que acaso había recibido ya en su oficina sin saberlo él mismo...

Llamó a la Policía Metropolitana, Departamento de Homicidios. Pidió por el teniente Nick Rawlins, compañero en tantas redadas y golpes al hampa de Brooklyn. El joven oficial de policía estaba en la oficina. Se puso rápidamente al aparato.

—¿Qué hay, Logan? —indagó. Y había algo raro en su voz al hablar.

—Le llamaba para informarle de que ya estoy a salvo. Habló Loretta Lyle. Ha confesado el juego de Ricky Notte y los demás. La confesión está escrita, ante testigos.

—Cielos, Logan. Le felicito. No todo habían de ser malas noticias.

—¿Malas noticias? —se alarmó Frank—. ¿A qué se refiere?

—Iba a llamarle ahora. Encontramos al fin a su hombre, a Dion Flaherty, el irlandés que fuera dueño del garaje de Palermo Street.

—¿Y...?

—No podrá identificar jamás a nadie. Está muerto.

—¡Muerto!

—Le rociaron a balazos, en una calle del Bronx donde ocupaba un alojamiento modesto y trabajaba en el plegado de cuadernillos para una imprenta. Llegamos otra vez tarde, Logan.

Colgó Frank, abatido. Era lo de siempre. Llegaron tarde. A veces, uno legaba a habituarse a cosas así, por terribles que fueran. Charles R. Lewis era muy astuto. Sin duda recordó que Flaherty le conocía personalmente y, llegado el caso, si los Intocables sospechaban, él sería un testigo peligroso. Ahora, ya no era nada. Otro cadáver. Como tantos otros. Como todo el que significaba algo, en la lucha contra el crimen.

Se puso en pie, irritado. Walter Wharf y Ross Murphy12, dos de sus Intocables, discípulos predilectos de Eliot Ness, como él mismo, andaban ahora con Enrico Rossi, tratando de hallar por la ciudad a Flaherty. Eso era ya inútil. Les dejó una nota sobre la mesa de la oficina, en el sentido de que abandonaran la tarea. Se dispuso a salir. No sabía qué hacer ni qué emprender ahora, pero estaba dispuesto a ir de nuevo a ver a Ricky Notte. Y a obrar con toda dureza. Brutalmente si era preciso.

Antes de salir, mecánicamente, como hacía muchas veces, extrajo su llavero y de él eligió una llavecita plana, para abrir el buzón exterior, donde la gente depositaba mensajes o denuncias, a veces realmente ridículas y peregrinas, dirigidas a los hombres de Washington. Había solamente tres o cuatro sobres vulgares, que dejó sobre la mesa, junto a la nota dirigida a sus amigos, y se dispuso a abandonar la oficina. Cerró tras de sí la puerta, tras apagar la luz. El rótulo: FRANK LOGAN — OFICINA DE INFORMACIÓN, se borró al quedar en sombras el rectángulo de cristal esmerilado y las letras doradas. Ni siquiera la idea de que en breve figuraría allí una nueva palabra, federalizando de verdad su tarea, logró animarle.

Al salir a la calle, un automóvil oscuro se detuvo ante él, junto al bordillo. Logan, desconfiado por naturaleza, se detuvo, con la mano muy cerca de la axila izquierda, contemplando desde la franja de sombra de su rostro protegido por el ala del sombrero oscuro, el vehículo recién parado.

Era un coche de alquiler. De él descendió una bonita pierna de mujer, rematada por un zapato de charol negro, abotonado. Unos flecos rosados, terminaban sobre el inicio del muslo con tan bella perspectiva.

Logan caminó hacia ella, sorprendido. El resto de la dama había aparecido. Mae Garfield, la fotógrafo del Roman Gardens, aparecía muy bella esa noche. El suave maquillaje ocre, realzaba su moreno atractivo. Un collar de cuentas de ámbar daba dos vueltas, holgadas, en torno a su cuello, para centellear en tonos naranja sobre el rastro de su vestido.

—Buenas tardes, señor Logan —saludó ella, en pie en el centro de la acera, tas echar una mirada recelosa a su alrededor.

—Buenas noches, señorita Garfield. ¿Va a la ópera? —bromeó agriamente Frank.

—Algo parecido. Una recepción nocturna, a la que estoy obligada a asistir. Hice dar al taxi un pequeño rodeo para venir a verle. Me alegro de que llegase a tiempo.

—Ya me iba. ¿Qué quiere? ¿Decirme acaso quién es Charles R. Lewis?

—¿Charles R. Lewis? —ella pestañeó sorprendida. Sus ojos tuvieron un brillo extraño. Hizo un mohín con los labios, carnosos y muy rojos—. No, no sé de quién me habla.

—Claro que lo sabe. Todos lo saben. Pero nadie hablará. Adelante. ¿Qué vino a decirme? ¿Es acaso el nuevo cebo dispuesto por Notte para mí?

—No diga cosas terribles —se ofendió ella—. Usted se hizo una foto en el local de Ricky, ¿no recuerda? Pues bien, aquí la tiene. Yo soy siempre formal en mi trabajo...

Le tendió un sobre de papel de seda. Logan lo tomó un poco sorprendido. Ella taconeó, sin esperar a más, hacia el taxi. El federal trató de detenerla aún:

—Espere, señorita Garfield. Tal vez me equivoqué con usted. Disculpe si fue así. Y dígame por qué ha tenido que venir personalmente a darme algo que pudo haber dejado en una oficina postal o enviarla con cualquier recadero...

Ella le miró irónica, de reojo. Comentó con sarcasmo:

—Tal vez porque me gusta verle a menudo, Logan. ¿No le han dicho nunca las chicas que es usted muy atractivo? Especialmente, con un diario en el bolsillo...

Se metió en el taxi sin añadir más. Frank se quedó en la acera, agitando la fotografía como un pay-pay veraniego. El coche se alejó, con la bella morena dentro. Frank, en medio de la acera, se movió hacia su propio coche, aparcado allí cerca. Antes, se detuvo bajo una farola. Extrajo la foto de su sobre de fino papel.

No era una mala fotografía, pero tampoco una obra de arte. Se contempló, con desgana. Asomaba en su bolsillo parte del diario vespertino que llevara entonces consigo. Pero eso no justificaba el incongruente comentario de Mae Garfield.

¿Por qué había mencionado el diario? ¿Por qué había venido en persona a tales horas, a entregarle su fotografía? Había algo raro en todo eso... El comentario volvió a parecerle falto de sentido.

Escudriñó la fotografía, achicando las pupilas, tomando mejor la zona de claridad de la farola. No era bastante. Aun así, le pareció que había algo, un retoque en el papel impreso que asomaba de su bolsillo.

Regresó rápidamente a su oficina. Encendió la luz de su mesa de trabajo, y tomó una lente de aumento, volviendo a examinar la fotografía de Mae Garfield.

Ahora, sí lo vio. Nítido, preciso.

Era un retoque. Letras cuidadosamente dibujadas con tinta china, imitando los titulares de un diario sobre los originales, borrados en el cliché. A simple vista, y sin saberlo previamente, resultaba casi imposible descubrirlo.

La lente le mostró el texto con claridad:

Esta noche. A las doce. Delaware corral. North Jersey City, territorio estado de New Jersey. Noche femenina del crimen. Asesinato de "Pretty".

Era todo. Era suficiente, casi demasiado. Parecía un milagro. O algo peor: una trampa. Una trampa mortal. Pero a estas alturas, Logan no iba a detenerse ante nada. Consultó su reloj, febril. Las once menos diez. Acaso Mae Garfield misma iba para allá, obligada a asistir a aquella extraña, incomprensible Noche Femenina del Crimen que parecía encerrar tan oscuros y siniestros significados.

Descolgó el teléfono de nuevo. Llamó a Nick Rawlins, de Homicidios. Le informó, escueto, sin aludir a la procedencia del informe:

—Nick, esta noche a las doce, en un lugar de New Jersey, va a tener lugar algo llamado la Noche Femenina del Crimen.

—¿Y qué diablos es eso, Frank? —se sorprendió Rawlins.

—Quisiera saberlo. Voy a ir allá. No es territorio del Estado de Nueva York, pero arregla eso con la policía de allá, y acude con tus hombres. Vamos a hacer una buena redada, si realmente piensan asesinar a "Pretty" Amberg en esa fiesta. Yo iré solo.

—¿Solo? Eso es muy peligroso, Frank...

—Los demás no están aquí y no hay tiempo de avisarles. Me adelanto, Rawlins. Confío en ti.

—Está bien. Arreglaré eso con el Jefe de Policía de New Jersey. Cooperaremos para llegar a tiempo. Hasta pronto... y suerte, muchacho.

Colgó el teniente. También Frank. Rápido, garabateó unas frases al pie de la nota que, con las cartas al buzón, se quedaban en la mesa, esperando a Rossi, a Murphy o a Wharf. Logan, precipitadamente abandonó la oficina de forma definitiva.

No estaba invitado. Pero iba a asistir a la Noche Femenina del Crimen...

CAPÍTULO XI

la dama del crimen

Era la hora señalada para la elección. Las doce y media. El tránsito de la noche a la madrugada. Un momento decisivo para mucha gente en Nueva York.

Las bellezas se alineaban, bajo un techo orlado de banderines de papel, farolas japonesas, soeces dibujos y caricaturas de todo tipo. Un gran cartel anunciaba, presidiendo la reunión nutrida, ruidosa, medio ebria, morbosamente impaciente por saber el resultado final de aquella gran velada organizada por Murder Incorporated:

" ¡Vota a la más bella! Nuestra "Miss" obtendrá el mejor de los premios"

El clamor era tan fuerte, que ni siquiera las placas de modernas piezas de baile, ruidosos charlestones y jazz-band estrepitoso, lograban imponerse al ambiente. Delaware Corral, allá en la zona despoblada y aislada de Jersey City, ya en territorio del estado de New Jersey, era el lugar ideal para el gran festejo del racket, en busca de su bella aniquiladora, la mujer cuyo título le daba derecho a matar. Un título que, increíblemente, ansiaba el noventa y ocho por ciento de las presentes, con sádica complacencia.

Para todos los reunidos allí, bajo las brillantes luces, en el edificio antiguo, rodeado de hombres armados, al servicio de Albert Anastasia y de Louis Capone, "Pretty" Amberg no era un ser humano, sino un traidor, una rata, un enemigo al que era preciso aplastar, para que sobreviviese la Organización, el trágico Sindicato de Murder Inc.

Y ellos iban a saber rodear esa ejecución brutal de todos los refinamientos y atractivos propios de unas mentes enloquecidas con el delito, sin freno y sin conciencia de lo bueno y de lo malo.

Loretta Lyle no asistía al certamen. Andaba oculta por alguna parte, tras revelar a los federales unas cuantas verdades que iban a perjudicar seriamente a Ricky Notte, y ponían a Frank Logan a salvo de cualquier contingencia.

Pero estaban allí bellezas como Vivian Parker, como la pelirroja e insultante Lyle d'Andrea, Thelma Murray, la morena Mae Garfield, obligada por Notte a presentarse al certamen. Y Bibee Bopps. La terrible, delirante Bibee Bopps, con una vitalidad fabulosa, envuelta en seda roja, con sus piernas bellísimas enfundadas en malla negra, sobre zapatos de altísimos tacones charolados. Con su mareante, increíble sinfonía de curvas devastadoras. Tremendamente rubia, tremendamente sensual, como la imagen auténtica, vital, poderosa, de la hembra capaz de arrollarlo todo. La hembra magnífica, la bestia capaz de llegar a la cumbre de aquel certamen atroz, capaz de ceñirse la banda de seda plateada que sostenía triunfalmente Nicky Notte entre sus dedos, anunciando a los cuatro vientos que los presentes debían ir llenando sus papeletas con los nombres de las elegidas, para el recuento final, y la elección de "La Dama del Crimen". Y capaz de rociar de gasolina a un hombre o a cine, y prenderles fuego después, con una sonrisa despectiva en sus labios rojos, carnosos, sensuales.

Además, momentos antes había empezado a correr por la sala un rumor creciente. Un rumor que, forzosamente iba a influir en la proclamación de la "Dama del Crimen", en esa alucinante noche de las Bellas del racket.

El rumor iba de uno en otro, como reguero de pólvora, sinuoso y eficaz.

—Dicen que es Charles R. Lewis el amiguito secreto de Bibee. Por eso ella rechaza a todos: a Notte, a Capone, a Anastasia... Se decía que Albert era su amante, pero no es cierto... Se trata de Lewis, el "socio fantasma" de Murder Incorporated. Un tipo importante... El que puede decidir muchas cosas... Mejor será votar por Bibee. Además, será todo un espectáculo... Esa bestia rubia, prendiendo fuego a "Pretty"... ¡Diablo, yo voto por ella!...

Así empezaban a pensar muchos ya. Entretanto, la fiesta llegaba al apogeo. Entre chorros de champaña, whisky, cerveza, emparedados, manjares bien preparados y costosos, un aullido colectivo acogió el momento en que, a un gesto de Notte, todas las aspirantes se quedaron en bañador, sobre la tarima dispuesta al efecto.

Miradas admirativas se fijaron en los esculturales cuerpos... y muy especialmente en el tremendo espectáculo de la exuberante platino, la poderosa Bibee...

La votación se decidió allí. Charles R. Lewis influyó. Pero aun sin la amistad y protección del oculto "socio", ella hubiera ganado. Los hombres allí reunidos admiraron la belleza rubia, insultante, agresiva. El encanto suave, femenino, delicado y armonioso, de un cuerpo como el de la morena Mae Garfield, no podía atraer demasiado a los gangsters.

Y cuando Ricky Notte hubo contado papeletas, con la ayuda de Phil, de Maione, de los pistoleros Phylly y Red, y de muchos otros espontáneos colaboradores, se hizo el silencio. Notte alzó su voz. Caminó hasta las bellas. Anunció, rotundo:

—Ahora, señoras y caballeros, nuestra Bella va a ser nombrada "Dama del Crimen", y tendrá derecho a acabar con la vida de esa asquerosa rata llamada "Pretty" Louis Amberg... La ganadora ha sido... ¡BIBEE BOPPS!

Tomó el brazo de ella, como si fuera una campeona sobre el ring, entre un rugido colectivo de entusiasmo. El clamor se hizo insoportable, estruendoso. Gritos soeces, piropos vergonzosos, llovieron sobre la hembra triunfal que, victoriosamente, bebía de una gran botella de champaña, derramando espumeante líquido por entre sus senos, y ciñéndose la banda plateada de "Miss".

—Ahora, amigos... —habló Bibee, cuando el silencio se hubo hecho en la vasta sala del Delaware Corral—. Ahora... ¡a terminar con Amberg! ¿Quién me da gasolina y un fósforo?

El aullido general subió de grado. El entusiasmo por la decidida complacencia de Bibee en ser la sacerdotisa del horrible sacrificio humano, se contagiaba a todos los pistoleros, racketeers y sus amigas o novias.

Una riada humana avanzó hacia la parte posterior de la sala. Ricky Notte tiro de unas amplias puertas de madera, mostrando un gran corral, recuerdo del objeto a que se destinaba años atrás aquel vetusto recinto.

En medio del corral una vieja limousine gris esperaba, como un altar monstruoso. Dentro, ligado, con os ojos desorbitados por el terror, lívido, inmóvil ante el volante, se hallaba "Pretty" Louis Amberg. Perdida toda su elegancia, su atractivo varonil, su insultante altivez, en medio de aquella orgía brutal y sangrienta.

Bibee Bopps, agitando sus curvas con andares virulentos, avanzó hacia el prisionero cautivo, hacia el coche dispuesto para el holocausto. Ante la vieja limousine, una hilera de latas de gasolina se ofrecían a la ganadora del certamen como materia indispensable para el último acto del espectáculo.

Bibee reía, medio ebria, frente a Amberg. Le escupió al rostro. Pestañeó Amberg, aterrorizado, al sospechar lo que iba a suceder, la monstruosa escenografía dispuesta por el Sindicato para terminar con él...

—No, no... —sollozó Amberg, destrozado—. No es posible...

Las señales de golpes, torturas, laceraciones, asomaban a su rostro cuerpo, en forma de cardenales, magulladuras, manchas de sangre, cortes, heridas... Pero esto de ahora iba a ser peor, y él lo sabía.

Era la muerte. El asesinato. Y su espantosa glorificación como tal...13

Bibee Bopps tomó decidida la primera lata de gasolina. La alzó sobre el coche. Empezó a caer un chorro maloliente, espeso. Amberg cerró los ojos, con una inútil queja desesperada, convulso y estremecido por el pavor.

En torno suyo, risas, voces, correr de champaña, gritos, insultos, voces de aliento para Bibee...

En su lugar de observación, sobre el tejado del edificio, Frank Logan se dispuso a actuar.

Desenfundó el estuche en el que portaba la metralleta Thompson automática. Se dispuso a abrir fuego. Sobre invitados, sobre la rubia bestia hermosa de abajo, sobre la convención alucinante de asesinos...

—No puedo soportar más... —jadeó el federal entre dientes, asqueado de presenciar hasta entonces el aquelarre de los monstruos de Brooklyn—. Esto se terminó... Y por Dios que nunca acabaré más a gusto con un puñado de ratas miserables...

Alzó el fusil ametrallador. Apuntó abajo. Iba a dar la voz, el alto ritual, para terminar con el horror, para obligar a los raketeer a entregarse... o a perecer rociados por las balas de la Ley. La orden comenzó a salir de sus labios:

—¡Agentes federales! Ríndanse o...

No llegó más lejos. Repentinamente, cuando abajo cundía la alarma, y un racimo de rostros humanos se volvía, con terror, olvidándose del holocausto terrible que iban a realizar, y contemplaban cara a cara la figura de Frank Logan, el intocable, éste sintió como si el mundo se le viniera encima.

Algo machacó brutalmente su nuca, la golpeó de forma bestial. Gimió, rota su voz, sintiendo que las nieblas envolvían su cuerpo y nublaban sus ojos, hasta formar una espesa negrura impenetrable...

Soltó el fusil ametrallador, tras una breve ráfaga instintiva de balas, que crepitaron, yendo abajo, sin dirección fija, acribillando un muro de tablas y rompiendo farolas japonesas de papel, quebrando bombillas y sembrando cierta alarma entre los invitados a la velada. Pero nada más.

El arma rebotó en el suelo del corral, no lejos de Bibee Bopps, la rubia y salvaje "Dama del Crimen". Tampoco muy lejos de ella, cayó el cuerpo exánime del agente federal Frank Logan, con la nuca ensangrentada, los miembros fláccidos. Logan volteó sobre unas balas de paja seca, para terminar aterrizando en el corral, inmóvil ante la masa de los gangsters y asesinos de la fiesta de Murder Inc.

Arriba, una figura humana, armada con un pesado revólver del calibre 38, cuya culata se había abatido sobre la nuca de Logan, asomó ante los ojos de todos. Alguien comentó, junto al oído de otro asistente, con tono de respeto:

—Diablo, a ese tipo le debemos la vida y la libertad esta noche... Ese es Charles R. Lewis en persona, el "socio" de Phil...

CAPÍTULO XII

la pira viviente

Bibee Bopps se estrujó materialmente contra su amado Charles R. Lewis.

—Mi querido Charles, me enloqueces... —susurró junto a su rostro, buscándole golosamente los labios, para pegarse a ellos—. De no ser por ti, no sé qué hubiera sido de nosotros esta noche... Ese puerco polizonte nos hubiera aniquilado, ¿verdad, amor?

—Claro, cariño —sonrió fríamente el hombre conocido en el hampa como Charles R. Lewis, el socio secreto del Sindicato, y uno de sus más eficaces colaboradores en otras esferas de la vida pública ciudadana—. Tenía que evitar que ese federal arruinase todo con su intervención. No sé cómo supo lo de esta fiesta, pero ya lo averiguaremos.

—Oh, querido, sería hermoso mejorar esta fiesta ahora... —habló Bibee, al apartarse de él, con ojos llameantes de gozo. Temblaba su cuerpo todo, sus carnes blancas, macizas y generosas, apenas aprisionadas por el bañador muy ceñido, bajo la banda de plata de "Dama del Crimen".

—¿Eh? ¿Qué quieres decir? —preguntó Charles R. Lewis, mirándola con vivo interés.

—Esa hermosa antorcha que vamos a encender con "Pretty" Amberg... —señaló al despavorido, maltrecho gangster, sujeto aún al asiento del viejo coche, con sus ropas, rostro y cabellos chorreando sucia gasolina maloliente—. Podría mejorarse mucho, querido Charles...

—Ya te entiendo... —los ojos del "socio" brillaron malévolos, al fijarse en el cuerpo inerte de Frank Logan—. Sí, no dejaría de ser un triunfo más para el Sindicato, para todos nosotros...

Ricky Notte estaba cerca. Entusiasmado, se volvió a su amigo y colaborador.

—Eh, Charles, ¿quieres decir que... que podemos...?

—¿Quemar vivo a Frank Logan? —el "socio" se echó a reír jovialmente—. Claro. Es la mejor forma de terminar de una vez por todas con ese federal molesto y obstinado. A los muchachos les gustará, estoy seguro.

—¡Segurísimo! —aulló Ricky Notte, brincando de gozo. Se volvió a los presentes, un poco abatidos desde la aparición de Logan en la techumbre del local—. ¡Eh, escuchad todos, amigos! ¡La fiesta va a terminar, con mayor brillantez de la prevista! ¡Y el premio para Bibee Bopps, nuestra "Dama del Crimen", va a ser doble!

—No entiendo, Ricky —habló Pittsburgh Phil, algo ensombrecido— ¿Qué quieres decir con eso?

—¡Frank Logan, el federal, el intocable, va a ser prendido junto a "Pretty" Amberg! —chilló Notte, ampuloso.

El clamor fue inmenso, devastador. La gente acogía con júbilo, con inenarrable entusiasmo la "propina" terrible de una vida más, sacrificada en la humana pira dispuesta en el centro del patio. Solamente Pittsburgh meneó la cabeza, preocupado. Y sin ningún entusiasmo.

—No sé, Ricky. Tal vez sea llevar demasiado lejos las cosas... —refunfuñó. Notte cruzó con él una mirada perpleja. Charles R. Lewis, giró la cabeza hacia su socio.

—¿Qué te pasa ahora, Phil? —habló el "socio"—. Fue idea mía...

—No tengo nada que objetar, Charles. Pero liquidar así a un federal, es cosa fea. No les gustará. Se armará una buena polvareda, si identifican el cadáver.

—Bien vale la pena todo esto si a cambio eliminamos a un adversario tan peligroso como Frank Logan —atajó Notte—. Se hará así. ¡Adelante Bibee!

Ya varios gangsters, al mando de Happy Maione, ligaban fuertemente a Frank, situándole junto a "Pretty" Amberg, que contempló la operación con la indiferencia que produce ya lo inevitable.

—Nunca te lo hubieras figurado, ¿eh rata? —bromeó Notte, dirigiéndose a Amberg—. Vas a irte al infierno bien tostadito, en manos de una bonita chica... y acompañado de un polizonte, de un federal famoso. La vida tiene bromas así, "Pretty"...

Rio, burlón, abofeteando a Amberg y a Logan. Luego, Bibee, triunfal, exultante de furia y de sensualidad, de perversidad y de gozo cruel, llegó ante ellos. Como una sacerdotisa diabólica, derramó otra lata de gasolina. Y otra. Y otra...

Frank Logan despertó al frío contacto del líquido inflamable. Probó el gusto acre del combustible en los labios, pestañeó, cegado por la irritante humedad, y comprendió rápidamente, en su aturdimiento doloroso, que iba a ser quemado vivo, junto a "Pretty" Amberg.

Se esforzó por ver algo, más allá de las portezuelas de la limousine, más allá de la cortina de gasolina que chorreaba de sus cabellos empapados. No logró ver sino figuras borrosas, sin rostro apenas, como fondo de la escena salvaje de una violenta hembra en bañador, rubia y exuberante, empuñando una tea encendida en sus manos, avanzando hacia ellos, entre risas, gritos y jubilosa complacencia general.

Frank apretó los labios, para no tragar gasolina y para no enloquecer de impotencia. A su lado, "Pretty" Amberg sollozaba, rotos sus nervios, perdida toda su entereza. Él no llegaría a tanto. Pero eso no iba a influir en absoluto en salvar su vida.

Los gangsters iban a eliminarle así: brutal, rápida, despiadadamente. Él también formaba parte del bárbaro premio para la "Dama del Crimen", "Miss Murder".

Cerró los ojos. Sintió calor. Una vaharada insoportable de gasolina quemada. Chilló inhumanamente "Pretty", y el humo y el fuego lo envolvieron todo. El clamor se hizo más intenso, pero más lejano también...

Logan pudo mirar, a través de un velo de gasolina, humo y fuego. Amberg se retorcía junto a él, convertido en una antorcha viva, humana, espasmódica y terrible. Él mismo, empezaba a sentir ya los lengüetazos atroces, dolorosos, candentes, de las llamas en sus empapadas ropas...

No había solución. Esta vez, no.

Frank Logan sabía que había llegado su final, en la rugiente pira que era ahora la limousine, con los cuerpos de una gangster fanfarrona y un intocable derrotado, como holocausto ofrecido al Crimen Organizado y a sus siniestros componentes.

El fuego se acercó más. Sintió que ardía su americana, que el fuego empezaba a envolverle ya, mortífero y cruel...

CAPÍTULO XIII

cae el telón

—¡Ahora!

El grito de Enrico Rossi sonó como un trallazo.

Se adelantaron Walter Wharf, Ross Murphy y una hilera impresionante de agentes de paisano.

Todos con fusiles ametralladores, todos con el apoyo de automóviles con los faros repentinamente encendidos, como ojos cegadores, asestados hacia el corral.

El fuego brotó, de las armas automáticas, violenta, desgarradoramente. La noche, en la campiña suburbana del norte de Jersey City, se pobló de estruendo, de llamaradas secas, espasmódicas. Un concierto infernal, mortífero, acompañó a los abanicos llameantes que iban sembrando de muerte y de terror las nutridas filas de testigos del sacrificio humano en Delaware Corral.

Los gritos de angustia, de agonía o de pavor, se mezclaban con el estallido virulento de las armas federales, asestadas sobre los presentes, desde cíen puntos diversos, en torno al edificio.

Retrocedían todos, buscando desesperadamente sus armas, tratando de defenderse de aquel alud que enrojecía las blancas pecheras de los smokings o los escotes profundos y atrevidos de las damas, con las ráfagas de muerte vomitadas por las Thompson y las Kelly automáticas.

Entretanto, un grupo de policías del Precinto cercano, de Jersey City, quebraba un muro de madera del corral, haciéndolo astillas, y una serie de mangas de agua y espuma abrían sus chorros salvadores sobre la limousine candente, envuelta en llamas, dentro de la cual ardían dos cuerpos humanos. Dos cuerpos, uno de los cuales presentían ahora los Intocables que era el de Frank Logan...

Reculaban los presentes, dejando el suelo sembrado de cadáveres. Bibee Bopps, en su noche triunfal, victoriosa y arrogante, se erguía, llameando en su mano la antorcha todavía, adelantaba el formidable busto, como desafiando a la masa policiaca que se veían encima.

—¡Soy la Dama del Crimen! —chilló—. ¡Soy la vencedora, cochinos polizontes!...

Se inclinó. Tomó un arma caída, la metralleta de Frank Logan. La alzó, abriendo fuego contra los policías. No tocó a nadie. Apenas si disparó cuatro o cinco balazos imprecisos, antes de que un alud de proyectiles hicieran blanco en sus senos exuberantes, en sus caderas triunfales, en su humanidad de hembra, cruel y salvaje...

El hermoso, rubio cuerpo enfundado en el bañador, se desmoronó lentamente, bañado repentinamente de rojo. Un rojo que corría, copioso, borrando el nombre de la banda plateada de su busto: "Dama del Crimen"... Las letras se ocultaban bajo el chorro escarlata, goteante...

Ya Rossi, con Wharf y Murphy, saltaban sobre la limousine, bajo una lluvia de espuma y agua del camión cisterna de la policía. Un camión dispuesto para barrer con agua a los gangsters, y que ahora servía para intentar la salvación de los seres condenados a morir en el flamígero encierro.

Abrieron las portezuelas. De un lado, les cayó una forma negruzca, irreconocible, abrasada, aún llameando, como una pavesa. Del otro lado, una antorcha humana encendida, sobre la que cayeron mantas y ropas, para cubrir las llamas e impedir su contacto con el aire...

Arrastraron aquella forma, confiando en que fuese Frank Logan y no "Pretty" Amberg, ya que el otro cuerpo no era sino un carbón desprovisto de vida...

Ricky Notte se tambaleaba ya, sobre la puerta de acceso a la sala del festejo, barrido por el alud de plomo mortífero, lo mismo que muchos de sus hombres. Por otro punto, huían vertiginosamente, buscando refugio en la noche, Pittsburgh Phil, Happy Maione, Anastasia...

Sus hombres, fieles siempre a las consignas de la Mafia, les protegían, pagando la lealtad del Amo con su propia vida, barridos por los proyectiles de la policía que, en masa se movía cerrando su cerco, intentando cazar a todos dentro de la bolsa hecha en Delaware Corral...

La lucha estaba terminada. Pittsburgh Phil, Maione, Louis Capone, Mendy Weiss, ejecutor de Lepke, el propio Lepke, asistente al festejo, Anastasia, todos ellos iban a salir bien librados de la acción policiaca contra el racket en la Noche Femenina del Crimen.

Pero eso no contaba. Muchos de ellos serían ejecutados más tarde, algunos incluso nueve años después de la trágica noche de la elección de la "Dama del Crimen"14. Y lo realmente importante, era que hombres como Ricky Notte habían caído en el fracaso de los gangsters, frente al acoso de la Ley.

Y que Frank Logan, al ser extraído de las mantas y ropas que apagaron el fuego de su cuerpo, aún vivía, con quemaduras graves, pero sin haber llegado siquiera a perder el conocimiento.

Una ambulancia ululó, acercándose. Se empezó a disponer la camilla para él. Entre los policías, Logan descubrió a sus amigos intocables. Y a Mae Garfield, una aspirante a "Dama del Crimen" fracasada. Una hermosa, morena muchacha que, como todas las supervivientes del duelo a balazos, estaba escoltada por agentes de policía. Ella, imperturbable, extrajo algo del interior de su bañador. Lo mostró a Rossi. Éste caminó hasta Logan, rascándose la cabeza.

—Eh, mira esto, Frank —habló mostrándole lo que ella le diera. Frank pestañeó. Luego, miró a Mae. Le guiñó el ojo, risueño.

—Lo celebro, señorita Garfield —habló lentamente—. No me hubiera gustado que le sucediera nada. Es usted demasiado bonita para estar mezclada con esa gentuza. Algo muy distinto a esa bestia hermosa de Bibee Bopps. De modo que agente especial del Sindicato de la Industria de la Ciudad de Nueva York, ¿eh, Mae?

—Sí, Logan —sonrió ella—. Por eso le advertí de lo que se preparaba. Lo que no estaba en mi mano, era salvarle la vida... Dios sabe lo que he sufrido en esos momentos, temiendo que sus amigos no llegaran a tiempo.

—No sabía que me tuviera tanto aprecio, Mae.

—No presuma. Es usted un servidor de la Ley y el Orden. Como yo sirviendo al Sindicato legal, contra la organización criminal de Lepke y de Anastasia, en su afán de controlar la industria del país...

—De modo que cuando esté bien de mis heridas, no aceptará usted cenar conmigo una noche, ¿eh Mae?

—¿Por qué no? —sonrió ella, burlonamente—. A fin de cuentas, es posible que pueda ordenármelo, como agente federal que es. Y yo tendré que obedecer.

—¿Y si no se lo ordeno?

—Posiblemente vaya también a cenar con usted, Frank... —rio la joven—.

¿Recuerda que lo que le dije? Es un chico atractivo. No bromeaba, después de todo.

Logan suspiró, mirando hacia el lugar por donde venía Nick Rawlins, teniente de la Metropolitana de Nueva York, Departamento de Homicidios. Llevaba su arma en la mano, y parecía desolado. Se paró ante Frank.

—Lo siento de veras, muchacho —dijo Rawlins a Logan—. Si nos descuidamos, llegamos tarde. Yo vine tras de usted, por mi propia cuenta. Pero fallé. De veras que lo siento.

—No tiene importancia, Rawlins —habló Frank, mirándolo pensativo—. ¿No ha venido con los demás?

—No, no. Quise actuar por mí mismo. Temía que alguien, en el Departamento, avisara a los gangsters, y los pájaros volasen. No podía sospechar que usted se vería en riesgos tan graves...

—Fuimos nosotros los que movimos las piezas contra reloj, Frank —habló Rossi, en tanto la ambulancia se detenía, empezando a abrirse las puertas, para recogerle y conducirle urgentemente al hospital—. Al volver a la oficina leímos tu nota. Y también las cartas del buzón que nos dejaste en la mesa. Deberías leerlas siempre, por mucha prisa que tengas, antes de marchar a algún asunto.

—¿Qué quieres decir? —arrugó el ceño Frank, perplejo, desde su postura tendida, en la camilla.

—Toma. Lee tú mismo —habló gravemente Rossi, tras dirigir una ojeada rápida a sus compañeros, Wharf y Murphy. Le tendió a Logan un papel doblado, dentro de un sobre dirigido a él, por correo interior, a través de una agencia repartidora. La firma del breve mensaje, le sobresaltó. Era Dion Flaherty.

Leyó rápido:

"Tengo miedo. Sé que me buscan para declarar. Conozco a Charles R. Lewis personalmente. Pero no me atrevo a salir ni a buscarle a usted. He visto la cara de "Charles R. Lewis" en un periódico, últimamente, sólo que allí figuraba como el teniente de Homicidios, Nick Rawlins. Si algo me ocurre, ya lo sabe.

Dion Flaherty".

Logan se mantuvo en silencio. Rossi, inclinado junto a él, desabotonada su chaqueta, mostraba dentro de la funda sobaquera el Colt 38 reglamentario, muy cerca del brazo de Logan.

—De modo que era eso... —jadeó lentamente Frank—. Por eso estaban tan bien informados. Por eso cayó Flaherty. Por eso caí yo...

Estaba mirando con fijeza a Nick Rawlins. El joven, rubio policía, le miraba extrañado.

—¿Qué ocurre, Logan? —indagó. Miró de reojo a Wharf y Murphy, muy cerca de él.

—Nada, teniente —silabeó Frank—. Sólo que esta carta... es de Dion Flaherty, ¿sabe?

La cara de Rawlins tomó un color ceniciento. Boqueó, tenso.

—No entiendo... —susurró—. ¿Qué tiene eso que ver?

—Identificó a Charles R. Lewis. Lo dice aquí, Nick...

La tensión se hizo insufrible. Wharf y Murphy iban a situarse tras de Rawlins. Logan hizo un gesto seco. Se detuvieron ellos.

—Es una tontería —habló roncamente Rawlins—. No sé adónde va a parar, Frank...

—Claro que lo sabe. Le reconoció, Nick. Usted es el "socio". Por eso le mató. Pero no sirvió de nada. Él había escrito ya. Me gustaría mucho estar presente en Sing-Sing, la madrugada en que lo sienten a la silla eléctrica, Nick Rawlins...

—¡No lo logrará jamás! —rugió de súbito el teniente de policía, el agente de la Ley vendido al oro fácil del racket, a la corrupción criminal de la Mafia.

Había alzado el revólver que en ningún momento soltara. El mismo cuya culata golpeara a Logan, en el tejado del corral.

Pero Frank lo esperaba. Cuando Rawlins le apuntó, él había estirado ya sus quemados dedos. Tomó el revólver de la sobaquera de Rossi. Disparó bajo la axila de su compañero.

Un solo disparo. No tiró a matar. No quería quitar ese placer al verdugo.

La bala destrozó los dedos de Rawlins. El arma escapó de manos del teniente, entre huesos quebrados y sangre. Los dedos rotos colgaron, goteando sangre. El policía indigno trató de huir.

Wharf y Murphy estaban dispuestos a impedirlo. Le cerraron todo paso. Clavaron sus armas en los costados de Rawlins.

—Se terminó el juego, Charles R. Lewis... —dijo lentamente Logan. Soltó el arma. Los enfermeros llevaron la camilla hacia la ambulancia. Mae Garfield había presenciado todo en silencio. Corrió hacía Logan. Dijo a los enfermeros.

—Deje, por favor. Yo acompañaré al herido al hospital... Frank le sonrió dulcemente.

—Gracias —musitó.

—No hable más. Ya se fastidió bastante —fue la respuesta de ella—. Es usted un hombre admirable...

Se inclinó. Besó sus labios tenuemente. Luego, dejó que entrasen la camilla en la ambulancia. Y le siguió, cerrándose las puertas tras ellos.

—Mujeres... —refunfuñó Enrico Rossi, meneando la cabeza—. Todas son iguales...

Giró el rostro. Se encontró con el cadáver crispado, sangrante, de la hermosa rubia Bibee Bopps, "Dama del Crimen". Se estremeció Rossi.

—No, cielos. Todas, no... —rectificó entre dientes.

Colección: Los alegres y violentos años 30

La dama del crimen, n° 4

© LATINOAMERICANA DE EDICIONES, S.L., 2013

(por esta segunda edición)

© Curtis Garland, 1966 / 2013

Texto

© María José Llorens, 2013

Diseño

Ejemplar de complemento en display. Prohibida su venta por separado.

Notas

¹ Hay que hacer la salvedad de que, en gran parte, toda la acción, personajes y situaciones de este relato son absolutamente verídicos, y se atienden a los hechos exactos que tuvieron lugar entonces. Así, la muerte de Kasner, el asesinato de Amberg y su chófer, e incluso los nombres y personalidad de sus participantes, forman parte de esa fidelidad a los sucesos históricos. Gran parte de lo que sigue responde a esa misma tónica de reportaje directo de la realidad. La mezcla de fantasía —en algunos personajes que ya se citarán a su debido tiempo, y en acciones novelescas—, es realmente ínfima. ¿Qué mejor novela que la pura y fría realidad? (Nota del Autor)<<

² Al ser encarcelado Capone y firmarse la abolición de la Ley Seca, la labor de Los Intocables tocó a su fin en 1933, y el grupo fue disuelto. (Nota del Editor)<<

³ Es verídico. Es un segundo libro de Los Intocables, escrito por Oscar Fraley, periodista que colaboró en el primero narrado por Ness, se alude a la lucha del jefe de Los Intocables contra los delincuentes de Cincinnati y Cleveland. En esta última ciudad destruyó a esa Banda Caminera y fundó una Academia de Policía. (Nota del Editor)<<

⁴ Frank Logan, un intocable creado por el autor de este relato. (Nota del Editor)<<

⁵ Resulta curioso constatar la rara predilección de los "grandes" del crimen de entonces hacia las mujeres rubias, fuesen naturales o teñidas con el platino de la época, puesto de moda por Jean Harlow y Clara Bow entre otras. Renée fue, realmente, la rubia y explosiva belleza que mantuvo relaciones amorosas con Happy Maione, uno de los más célebres gangsters, directo colaborador de Pittsburgh Phil en muchos delitos que llegaron a quedar impunes. Renée tenia veintiséis años en 1935. (Nota del Autor)<<

⁶ Verídico. Los acontecimientos en la sangrienta guerra de gangs de Brooklyn, en 1935, se atienen exactamente al orden y cronología aquí determinados, sin prejuicio de que la ficción se ligue a ellos en la proporción debida para el relato novelado. Tietlebaum fue asesinado doce días después de serlo Amberg. (Nota del Autor)<<

⁷ Verídico. El personaje es real, así como la situación, las palabras pronunciadas y los datos referentes al hermano de Joey Amberg. (Nota del Autor)<<

⁸ Así subió Thomas E. Dewey a la Fiscalía. Son datos auténticos. (Nota del Autor)<<

⁹ Verídico. Allí fue hallado el cadáver carbonizado de Jack Elliott, en 1935. (Nota del Autor)<<

¹⁰ "Miss Murder"o Dama del Crimen. Todo lo relacionado con este título, es verídico.<<

¹¹ Así fue. En 1935, la Oficina de Investigación, dependiente de Washington, pero sin auténtica jurisdicción federal en otros Estados, con delitos de violación de fronteras, etc., pasó a ser Oficina Federal de Investigación —FBI—, tal como hoy en día se la conoce. Y, naturalmente, contra muchas presiones adversas a la medida. (Nota del Autor)<<

¹² Walter Wharf y Ross Murphy, son dos intocables inventados. (Nota del Autor)<<

¹³ Aunque ciertos aspectos de la verdadera Noche Femenina de Murder Inc. hayan sido alterados o arreglados por exigencias del relato novelado que hemos ligado a los increíbles hechos ciertos aquí expuestos, sustancialmente todas las incidencias de esa velada siniestra del otoflo de 1935 en Nueva York, se ajustan a la realidad, por increíble que ello pueda parecer al lector. (Nota del Autor)<<

¹⁴ Lepke, Louis Capone y Mendy Weiss fueron ejecutados en la silla eléctrica, dentro del mes de marzo del año 1944, cuando empezó la desintegración total de Murder Inc. (Nota del Autor)<<