Alan Foreman, escritor de profesión y practicante de karate, está en Hong Kong buscando historias sobre las que escribir cuando decide ir al cine al estreno de la última película de artes marciales protagonizada por su famoso amigo y compañero de entrenamiento Burton Lane. Tras salir del cine los dos amigos quedan para verse al día siguiente pero esa misma noche Lane morirá asesinado de manera brutal. A partir de ese momento Alan se adentrará en un mundo de intrigas, conspiraciones y violencia para resolver el asesinato de su amigo.

Curtis Garland

Kárate contra Kung-Fu

Bolsilibros - Servicio Secreto - 1275

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Titivillus 10-12-2019

Curtis Garland, 1975

Editor digital: Titivillus

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PREFACIO

Esta obra no pretende montar una teoría sobre un suceso real —y reciente— ocurrido precisamente en Hong Kong. De él, fue triste protagonista un famoso actor a quien actualmente se puede admirar en todas las pantallas.

Su muerte ha inspirado este relato, pero libremente. Sin teorizar. Sin intentar explicar lo inexplicable.

Pero eso sí: casi como un homenaje a él y a lo que significó en el género.

C. G.

El monje chino Eisai, llevó al Japón el Zen —una peculiar y profunda forma filosófica de vivir, harto compleja de explicar—, en el año 1191.

Los samuráis, ardientes defensores del Zen, mantuvieron éste en su modo de vivir, de ser, de pensar y de combatir. Pero en realidad, no dejó de ser nunca un arte marcial de origen chino, que, por el nombre mismo de Confucio (King-Fu-Tse, en su lengua original), dio nombre a la misma forma de lucha que los japoneses llamarían karate.

De este modo, tenemos dos luchas de diferentes países, aunque ambos orientales, como son China y Japón… y, en el fondo, ambas formas de arte marcial no son sino una misma, con las ligeras variantes que cada pueblo y cada tradición apliquen a sus procedimientos básicos.

(De diversos estudios sobre las Artes Marciales Orientales, recopilado por el autor).

CAPÍTULO PRIMERO

MUERTE EN HONG KONG

Había sido un estreno de auténtico éxito.

Todavía sonaba el grato eco de los aplausos en los oídos del apuesto y famoso Burton Lane, cuando abandonaba el populoso cinematógrafo de Cat Street —como los anglosajones, tan dados a los diminutivos, llamaban popularmente a la calle Catchick, en el centro mismo de Hong Kong—. Lane, repartiendo sonrisas estereotipadas, a cuestas con su cansancio, provocado por el exceso de trabajo en el rodaje de la película actualmente en realización, más los cócteles, entrevistas para prensa, radio y televisión, y asistencia personal al estreno respiró con alivio cuando su automóvil se cerró tras él y, en medio de la densa masa de admiradores arremolinada en torno al vehículo, pudo arrancar, muy lentamente, por supuesto, camino de su vivienda. Y, por tanto, camino del merecido reposo.

—Cuando menos mañana no hay rodaje —murmuró con satisfacción, tras una rápida consulta a la agenda que el imán mantenía adherida al tablier, con las fechas de la semana siempre a la vista de su ajetreado ocupante.

Sí, pensó. Había sido un buen éxito el de aquella noche. Valía la pena haberse cansado en los preparativos que la productora montó en torno a la ceremonia comercial de su estreno en la mejor pantalla de Hong Kong, la del Chinese Hall.

A la gente le había gustado la película. Karate Kingdom —El reino del karate—, era un filme comercial, hecho con dignidad. A Burton Lane le había complacido particularmente su propia actuación personal en el filme. No siempre había sido así, por desgracia. Muchos subproductos de los fértiles estudios cinematográficos montados en Hong Kong y Macao por estos tiempos, en especial desde que el boom de las artes marciales de Oriente en la pantalla comenzara, allá por el año 1972, le habían dejado la amarga sensación de sentirse metido en una especie de engaño a la buena fe del público.

Esto era diferente. Se podían hacer cosas buenas con los mismos medios y parecidas ideas argumentales. Todo dependía de la honestidad de los realizadores.

Burton Lane, mientras conducía hacia su habitual ruta, camino de su residencia en lo alto de las colinas cada vez menos verdes y menos frondosas del supersaturado Hong Kong, iba pensando en las perspectivas halagüeñas que su profesión de actor le ofrecía a partir de ahora.

Al fin iba a servirle de algo haber dedicado tantas horas de sus días, y tantos días de su vida, a ejercitarse en el difícil arte de las luchas orientales, siguiendo los consejos paternos. A fin de cuentas, algo había en sus venas de sangre oriental, puesto que su madre era mestiza de japonesa y británico. En segunda fase, él también llevaba esa mezcla de Oriente y Occidente en su ser.

Por ello le fue tan sencillo aprender las artes marciales, y hacerse notable en su práctica. Unido a su capacidad de actor, probada previamente en los escenarios, le había abierto las puertas de la fama. Y de la fortuna.

Ahora, todo iría bien. Muy bien, estaba seguro de ello…

Dejó de pensar en eso. El claxon del otro coche que corría paralelo a él, en la noche multicolor y abigarrada del centro comercial de la más exótica ciudad de aquella parte del Pacifico, en los propios mares del sur de China, le interrumpió bruscamente en el curso de sus meditaciones.

Giró la cabeza, con cierto fastidio inicial, ante la insistencia del claxon. Ciertamente, no estaba infringiendo norma alguna de tráfico, ni creía dificultar el camino a ningún otro automovilista. Por tanto, sólo podía tratarse de alguien deseoso de verle el rostro de cerca, acaso incluso de pedirle un autógrafo en la breve parada ante un semáforo en rojo. Esa sola idea, le irritaba en esos momentos. Se debía a su propia popularidad como joven actor cinematográfico, ciertamente. Pero todo tenía sus límites.

Miró al ocupante del coche que presionaba el claxon, insistente. Ya llegaban al semáforo en cuestión, que estaba pasando del verde al rojo, con el intermedio del ámbar.

Entonces reconoció con sorpresa aquel rostro.

—¡Cielos, no es posible! —exclamó con tono jovial.

Y frenó gustosamente, ante el paso de peatones, apresurándose a abrir la portezuela, justo al otro automóvil, al tiempo que éste hacía lo mismo, para alargar ambos sus brazos y estrecharse con fuerza las manos.

—Burton Lane, en persona —sonrió con gesto alegre el conductor del otro automóvil—. Acabo de ver tu película. No pude acercarme a ti en el cine. Era algo terrible ver a esa multitud en torno tuyo…

—Pero ¿cómo no se te ocurrió decir que eras amigo mío, mi mejor amigo? —exclamó Burton, con tono de reproche—. Oh, Alan… ¡Nada menos que Alan Foreman… en Hong Kong!

—No está demasiado lejos de Tokio, después de todo —rió de buena gana el joven alto, broncíneo, de oscuros cabellos y ojos relampagueantes, llamado Foreman, mirando de reojo el ojo carmesí del semáforo—. Además, no es un encuentro milagroso. Vi anunciada tu película, acudí… aunque me costó mucho hallar una localidad. No sabía siquiera que acudirías personalmente, palabra.

—Insisto en que debiste acercarte allí… Hubiéramos ido juntos a casa en mi coche… Bueno, el semáforo va a cambiar. ¿Vienes con tu coche ahora… o prefieres comer mañana conmigo, que no hay rodaje?

—Cuidado —avisó Alan—. El ámbar vuelve. Es tarde, y se te nota cansado. Mejor mañana.

Cerraron portezuelas tras otro fuerte apretón de dos manos igualmente recias y vigorosas. Atrás, los impacientes empezaron a reclamar con sus claxons.

—Perfecto, Alan —habló presuroso Burton—. Recuerda: Garden Road Highside, 723. No hay pérdida. A las doce en punto. Te espero.

—No faltaré. A las doce, en Garden Road Highside 723 —repitió Foreman, sonriente, mientras ambos arrancaban ya, agitando sus manos en un saludo mutuo y cordial.

El coche de Alan Foreman se perdió entre el tráfico, las luces y el gentío heterogéneo y exótico de las calles angostas y únicas de Hong Kong.

Burton Lane, el hombre que era la máxima «estrella» cinematográfica del momento, muy especialmente en la propia ciudad donde acababa de estrenar su mejor filme, se desvió hacia una transversal que subía hacia Victoria Peak y la estación del funicular a Victoria Peak, en Garden Road.

Algo más arriba, justamente donde terminaba Garden Road, al pie de la zona residencial de las colinas circundantes, residía él. Le bastaría salvar aquella calle, un callejón angosto lateral, y los jardines, para enfilar recto a su domicilio.

Era un camino breve y fácil. No más de cuatro minutos a marcha regular. Luego, la ducha confortable y el reposo, le esperaban en su lujosa residencia.

Lo peor es que, entre una y otra cosa, le esperaba la muerte…

* * *

Fue en el callejón angosto, entre North Street y Garden Road.

Era ya tarde. La película había terminado a horas avanzadas y, salvo en Cat Street, no había mucha animación en otras calles de Hong Kong. Especialmente, en aquella zona.

Burton Lane entró en el callejón, donde los muros de los edificios quedaban tan cerca de su coche que podía tocarlos con sólo sacar la mano por las portezuelas. Se mostró irritado al ver ante sí, cerrando la salida, una furgoneta con las luces de atrás encendidas.

Tocó el claxon, avanzando despacio, sin que nadie asomara o quitase el vehículo de en medio.

Molesto, Burton resopló, repitiendo la llamada. Luego, miró atrás, dispuesto a dar marcha hacia la parte opuesta, y elegir otro camino, más largo pero también más accesible. Conocía la calma con que muchos orientales se tomaban ciertas cosas, y aquella maldita furgoneta podía quedarse allí la noche entera, o cuando menos una hora o dos, antes de que nadie se dignara cachazudamente ponerla en marcha.

Empezaba a dar marcha atrás cuando frunció el ceño, disgustado.

Otro coche se había metido por el mismo camino, tras el suyo. Ahora, estaba virtualmente encajonado, sin salida posible en ninguna dirección. El de atrás, dio al claxon, con aparente impaciencia, pidiendo paso.

Lane abrió la portezuela y asomó.

—No puedo hacer nada —dijo—. Tendremos que dar marcha atrás, si queremos salir de esta calleja usted y yo. Esa furgoneta no parece tener a nadie para moverla de ahí.

En el coche situado tras él, una voz dijo con tono malhumorado:

—Sí, eso es evidente. De todos modos, iremos a ver lo que ocurre. Mis hijos y yo trataremos de mover ese coche como sea, señor.

Burton Lane dudó mucho tal cosa, pero no podía objetar nada, y esperó acontecimientos.

Las portezuelas se abrieron. Evidentemente, como buen oriental, era un prolífico padre aquél. Contó al hombre alto, de cráneo totalmente rapado y lustroso, sin duda el de más edad, y a tres jóvenes enjutos, todos ellos de raza oriental, vestidos a la europea, y avanzando decididos hacia donde él estaba.

Lane oyó un ruido procedente del lugar donde estaba parada la furgoneta y giró la cabeza en esa dirección.

No le gustó lo que veía, aunque no supo la razón. Su cuerpo, inevitablemente, se puso rígido. Sus músculos y nervios, sometidos siempre a la férrea disciplina de las artes marciales —aunque un poco relajados, ésta era la verdad, por la fatiga del rodaje cinematográfico y su intempestivo horario—, entraron en un estado de alerta súbito.

Por la angosta rendija de calle que quedaba entre la furgoneta y la pared, habían asomado hasta tres hombres silenciosos, vestidos de oscuro. Todos ellos igualmente de raza oriental. Sólo ellos sabían moverse así.

—¿Qué significa esto? —preguntó con sequedad el actor—. ¿Por qué no retiran ese coche de ahí?

Miró a ambos lados, sin que recibiera respuesta. Observó lo que temía ya de modo subconsciente. Los cuatro hombres del coche de atrás, el supuesto padre y los supuestos hijos, no iban hacia la furgoneta… sino hacia él.

Todos le miraban a él. Todos, los siete hombres de raza amarilla, tenían un solo y evidente objetivo ya: su persona.

Burton Lane no pudo entenderlo. Tal vez era un atraco, una agresión para robarle… O un secuestro para exigir un alto rescate a su productora…

—Esto parece una emboscada, caballeros —dijo fríamente, ya con sus manos por delante, su cuerpo encogido, sus sentidos todos concentrados en el karate que tan bien dominaba.

—Es una emboscada, señor —replicó glacialmente el hombre de cráneo rapado, el que dijera ser «padre» de tan numerosa prole.

Y luego, todos se precipitaron sobre él.

Burton Lane disparó sus piernas, sus brazos. Katas inverosímiles y vertiginosas movieron su cuerpo en todas direcciones. Manos y pies eran mortíferos y macizos recursos al servicio de una técnica depurada y una agilidad física inaudita.

Cayeron dos de los hombres con celeridad. Uno rodó por tierra con el cuello roto. Otro rebotó de bruces en el empedrado, con la nariz hundida bajo el entrecejo, chorreando sangre de sus rotos cartílagos, tras el golpe de muerte.

Pero una sorpresa muy desagradable esperaba a Burton Lane seguidamente.

Los cinco que quedaban en pie, cayeron sobre él.

Y todos, absolutamente todos… eran expertos en lucha.

Eran consumados maestros en una variación del propio karate que, alucinado, Burton identificó inmediatamente.

¡Kung-fu!

El propio método del karate japonés… en su versión china. Igualmente rápido, eficaz… ¡e igualmente mortal!

Eran cinco expertos contra uno solo. Por mucha que fuese su habilidad, supo que estaba perdido.

Y tras parar dos golpes, y lograr abatir a uno, aunque sólo aturdido, jadeó, sin dejar de protegerse de sus adversarios:

—¿Qué pretenden? ¿Secuestrarme acaso? ¿Robarme?

—No —negó el del cráneo rapado, intentando un golpe mortífero muy parecido al Yang-Tsu No Kata, que él pudo frenar de milagro—. Vamos a matarte, Burton Lane…

El estupor casi le paralizó, aunque no totalmente. Su modo de luchar se volvió desesperado, vertiginoso. Pero seguía luchando contra muchos adversarios. Cuatro, los cuatro que seguían en pie, eran demasiados. Sobre todo, sintiéndose él tan fatigado, tan vencido ya, al tener que cubrir cuatro frentes imposibles…

Le alcanzó un golpe brutal en el hígado. Otro en el bajovientre. Un tercero en la sien. Quiso mantenerse en pie, y no pudo. Disparó su brazo a la desesperada. Logró hundir sus dedos en una garganta, quebrando ésta con un horrible chasquido. Cayó uno de sus cuatro enemigos, con un siniestro gorgoteo de muerte.

Pero ya para entonces, él mismo había caído de rodillas. Sobre él llovieron golpes de muerte, brutales y despiadados. Hubieran bastado dos o tres de ellos para acabar con su vida, pero su cuerpo joven, fuerte, atlético y lleno de vitalidad, se agitó en espasmos bajo un alud de impactos de manos y pies, duros como piedras afiladas.

Sangrando por boca, nariz y oídos, virtualmente reventado bajo aquellas armas demoledoras que eran las manos y piernas de los luchadores de kung-fu, Burton Lane, el ídolo del nuevo cine oriental proyectado hacia Occidente, dejó de existir sobre el empedrado oscuro.

Él, que había sido en la pantalla el héroe invencible del karate, cayó vencido por un grupo de combatientes de igual condición, en una lucha tan desnivelada como salvaje.

Luego, en la calleja se hizo el silencio. Los luchadores recogieron a sus muertos y heridos. Furgoneta y automóvil desaparecieron en pocos instantes. Quedó solamente el coche de Burton Lane… y el cadáver de éste.

La película de su vida había terminado. La palabra «fin» había sido puesta por asesinos sobre cuyos móviles para matar, ni el propio Lane tuvo la menor idea en sus últimos instantes.

CAPÍTULO II

MISTERIO

No debía de haberse complicado la noche de ese modo.

Pero eso, desgraciadamente, ya no tenía remedio. El simple hecho de tomar una copa en cualquier club nocturno de Hong Kong, antes de retirarse a descansar, lo había complicado todo, casi de un modo ajeno a él mismo y a su voluntad. Pero en el fondo, debía admitir que era el único responsable de todo lo ocurrido.

Pensó en todo eso mientras le dolía fuertemente la cabeza, y el lecho parecía bailotear debajo de él, cuando intentó moverse.

Cerró los ojos, deslumbrado por la luz del sol, preguntándose cómo diablos se le ocurriría acostarse sin bajar las persianas. Luego, llegado a este punto, recordó a Min-Lu.

—Min-Lu… —susurró roncamente. Se llevó las manos a las sienes, donde dos martillos golpeaban rítmicamente—. Oh, no…

—¿Llamabas, mi amor? —Sonó la dulce, melosa voz, procedente de la puerta del cuarto de aseo.

Con dificultades, luchando contra el sol y contra el dolor que hacía retumbar su cráneo penosamente, logró abrir los párpados. Contempló a Min-Lu, recortándose su silueta en el umbral, como un desnudo clásico, envuelto en la neblina de los reflejos solares.

Alan Foreman supo entonces que la cosa no tenía remedio. Había vuelto a mostrarse excesivamente débil. Y Min-Lu era endiabladamente astuta para aprovechar su debilidad. Era un diablillo de mujer, capaz de hacerle perder la cabeza a cualquiera. Sobre todo, si ese cualquiera se dejaba arrastrar sin demasiada oposición.

Ése había sido su caso en el Purple Dragoon, aquella noche. Una copa, otra más… y Min-Lu. Min-Lu, su sonrisa, sus ojos almendrados, su cuerpo suave y cimbreante…, y…

Y esto de ahora.

—Oh, posiblemente será tarde —gimió Alan—. Demasiado tarde… ¿Qué hora es, por todos los diablos?

—Pronto, mi amor —susurró la voz melodiosa de Min-Lu. Se acercó a él, moviendo su silueta color carne, sobre el desnudo de los pies, pisando blandamente la moqueta azul eléctrico—. Solamente las doce…

—¡Las doce! —Pegó un salto en el lecho, con verdadero sobresalto—. ¡Cielos, las doce del mediodía!

—Claro, amor —le rodeó con sus brazos, sus labios carnosos le buscaron, insinuantes, y el aroma de aquel cuerpo, mezcla de perfume exótico y de piel sedosa de Oriente, penetró embriagador a través de los órganos sensibles de Alan—. Muy pronto para hacer nada en Hong Kong… y abandonar a tu Min-Lu…

—¡Las doce! —repitió Alan, desasiéndose de los brazos amorosos, para precipitarse sobre una guía telefónica, tratando al mismo tiempo de evocar una dirección—. Tengo que avisarle, cuando menos… Cielos, ¿recordaré las señas exactas? Este maldito dolor de cabeza… Eh, espera… Era Garden… Garden Road número… No, no era eso. Algo más largo… Sí, ya recuerdo: Garden Road Highside… número setecientos… veinti… veintitrés… ¡Eso es!

Rebuscó febrilmente en las páginas del volumen telefónico, apartando de nuevo a la seductora dama oriental, y logró concentrarse en ello lo suficiente como para encontrar, al fin, el número telefónico del bungalow o residencia correspondiente a aquel número. En el índice figuraba sólo con el nombre de B. Lane. De modo que no había error posible.

Marcó el número y esperó. El timbre sonó repetidamente, al otro extremo del hilo, pero nadie descolgó el aparato. Alan se preguntó si, posiblemente, habría equivocado las cifras al marcar, dado su estado. E insistió, señalando más pausadamente cada número.

Esta vez, sin posible error, el timbre telefónico insistió una y otra vez, hasta que Foreman se cansó de ello y colgó. No hubo respuesta.

«Es raro —se dijo, contemplando aturdido el teléfono color rojo guinda—. Tal vez él se ausentó por alguna razón. Pero de todos modos, debo cumplir mi palabra. Iré a verle».

—¿Te marchas, querido? —se lamentó Min-Lu.

—Por todos los diablos, hace media hora que debería estar fuera de aquí —refunfuñó el joven inglés, malhumorado—. De modo que vas a prepararme las cosas para una ducha rápida, un afeitado más rápido aún… ¡y saldremos sin perder tiempo a la calle!

—¿Juntos? —se animó ella, con súbito brillo de ojos.

—Claro. Pero tendremos que separarnos enseguida.

—Oh… —La bella muchacha de Hong Kong, de nocturna profesión y fácil caricia, mostró repentinamente su desconsuelo—. Alan, cariño…

—No insistas. Iré más tarde al Dragón Púrpura, y te veré allí. Es cuanto puedo prometerte, preciosa.

—Es tan poco… —Se encogió de hombros—. Pero lo acepto, querido. Comprendo que tendrás algún compromiso. Voy a prepararte las cosas…

Regresó al baño, silenciosa, casi etérea. Alan se dijo que sólo la mujer oriental podía aceptar tan dócil y suavemente algo que la contrariase. Y sólo ella seguiría siendo solícita servidora del hombre amado.

Con un suspiro, Alan se dispuso a cumplir, aunque retrasado, su compromiso con su buen amigo Burton Lane, la suprema «estrella» del cinema de Hong Kong.

* * *

Detuvo el coche al lado opuesto de Garden Road Highside. Se quedó mirando a través de la ventanilla, con ojos sorprendidos, que pestañearon tras las gafas de sol con las que pretendía ocultar el tono enrojecido que les había provocado la noche de corto e inquieto descanso, la bebida y todo lo demás.

«Es increíble —se dijo admirado—. ¿A eso llega su popularidad?».

Ciertamente, le resultó asombroso el límite de la misma: policías, coches-patrulla, masas de curiosos, agentes controlando el tráfico en la calzada…

Todo ello, alrededor de la casa número 723 de Garden Road Highside. Alrededor de la vivienda de Burton Lane, el «monstruo sagrado» del cine y del karate espectacular, de cara a los públicos de todo el mundo.

—Siempre que me dejen entrar… —suspiró Alan, bajando del coche, tras aparcarlo, y cruzando la calzada en el momento adecuado, gracias a las maniobras de los patrulleros de tráfico.

Consultó su reloj. Era muy tarde, pero confiaba en que eso no disgustaría a su viejo amigo de Tokio. Las agujas marcaban las doce y cuarenta minutos, exactamente.

Alcanzó la masa de gentes, e intentó penetrar entre ellos, dificultosamente. De repente, un muro azul le contuvo. Un sólido brazo uniformado frenó su avance.

—Lo siento, señor —dijo el policía—. No puede pasar.

—¿Cómo dice? —Alan se volvió—. No vengo a por un autógrafo ni a ver al ídolo… Soy amigo suyo.

—¿Usted… es amigo? —Le miró fijamente el policía nativo, de ancho rostro inescrutable—. Eso dicen muchos cuando quieren pasar.

—Es cierto. Me llamo Alan Foreman. Soy antiguo amigo de él.

—¿De veras? —Hubo interés muy vivo en el fondo de los ojos almendrados del agente—. Un momento, por favor. Sígame, en ese caso. Entraremos en la casa, señor… Foreman.

Alan siguió al policía, con paso decidido. Cruzaron la verja y un jardín bien cuidado. El porche mostraba una amplia cristalera de entrada, donde había más agentes de policía, de uniforme o de paisano, pero ningún curioso. Alan iba sintiéndose cada vez más sorprendido ante el curso de los acontecimientos. Había algo raro en todo aquello, o lo cierto es que Burton Lane necesitaba en torno suyo más protección que Fort Knox o que las joyas de la Corona de Inglaterra.

Al hallarse dentro de la casa, en un amplio gabinete decorado al estilo oriental, Alan Foreman se encontró frente a un hombre que parecía tener autoridad allí dentro, y que, sin embargo… no era Burton Lane.

Lo examinó con curiosidad, mientras el desconocido le invitaba a acercarse, con un gesto enérgico. Era de corta estatura, recio, y de raza occidental, pero de fría mirada sin expresión, y ademanes sobrios, acaso por la larga convivencia con los orientales. Vestía un traje gris claro, y corbata de vivos tonos.

El agente que conducía a Alan, habló con él rápidamente, en voz baja. Los ojos del hombre denotaron interés, al fijarse de nuevo en el recién llegado.

—Señor Foreman, ¿ha dicho usted que es amigo de Burton Lane? —Su voz era seca, pero no descortés.

—En efecto. Lo soy —miró en torno Alan, perplejo—. ¿Dónde está Burton? ¿Qué es lo que sucede exactamente aquí?

—Lo sabrá enseguida, señor Foreman —se expresó el otro con tono grave—. Antes dígame algo más: ¿qué clase de amistad es ésa a que se refiere? Aquí, en Hong Kong, mucha gente jura ser amiga de Burton Lane, pero no siempre es cierto. Ya sabe: es un nombre tan popular que muchos se dan cierta importancia con ello y…

—Entiendo eso, pero nada tiene que ver conmigo —cortó Alan, muy seco—. Conocí a Burton en Tokio, cuando aún no era famoso en el cine. Llegó a actuar de figurante en un par de coproducciones japonesas con Hollywood, y cosas así, gracias a su gran capacidad como luchador, pero entonces, eso era todo. Luego, le llegó el gran triunfo, el de ahora…

—Y usted señor Foreman… ¿puedo saber qué hacía en Tokio entonces, y qué hace en Hong Kong ahora, con exactitud?

—Pues mi profesión de escritor es la que… —Se detuvo bruscamente Foreman, arrugó el ceño, puso gesto agresivo, y pasó a replicar con cierta acritud—: Un momento, señores. ¿A qué se debe este interrogatorio? He venido a comer con Burton porque él mismo me invitó anoche, después de la exhibición de su película en el Chinese Hall, y eso es todo. ¿Pueden decirme de una vez qué sucede aquí, y quién es usted, exactamente?

—Mi nombre es Ralph Greaves, y pertenezco a la policía británica de Hong Kong.

—¿Policía? Hay demasiados policías aquí, a lo que veo. ¿Tanto necesitan proteger a Burton Lane de sus admiradores?

—Ojalá todo se limitara a eso, señor Foreman —suspiró el inglés—. Lo malo es que ya no podemos protegerle de nada ni de nadie. Su amigo, el señor Lane… ha muerto.

—¡Muerto! —Alan retrocedió como si le hubieran golpeado con un mazo en el pecho—. No, no es posible…

—Lo es, señor Foreman. Ha muerto asesinado. Y, por lo que veo, usted es sin duda la última persona que llegó a verle con vida, antes de que sus asesinos cayeran sobre él…

* * *

—Dios mío… ¿Qué horribles armas pudieron causar tal destrozo?

—¿Armas? —El policía británico se encogió de hombros, cubriendo de nuevo el cadáver de Burton Lane con una blanca tela, y haciendo un gesto al funcionario del depósito de cadáveres de Hong Kong, para que volviera el cuerpo a su lugar de origen, en el frigorífico—. Las más tremendas de que el hombre puede disponer, cuando las sabe manejar del modo adecuado: sus manos y pies.

—Manos y pies… —Alan Foreman giró la cabeza, sorprendido, mirando con fijeza al funcionario de la policía británica en Hong Kong—. Señor Greaves, eso… eso parece indicar que Burton fue muerto precisamente… precisamente del mismo modo que él…

—Que él aparecía como triunfador en sus películas, sí —afirmó con un profundo suspiro Ralph Greaves, meneando su cabeza de arriba a abajo—. Sí, señor Foreman. Ésa es, exactamente, la situación. Muerto con sus propias armas, como dirá algún periodista ramplón, cuando comente el suceso.

—Pero… ¡pero Burton era un auténtico genio del karate! —protestó Alan, enfático.

—Lo sé. No era solamente un hombre capaz de exhibir su ciencia y su arte ante las cámaras cinematográficas, sino un auténtico experto en las formas de lucha de Oriente. Pero incluso un superdotado termina por ser vencido cuando sus adversarios son tantos como debieron serlo en este caso.

—¿Qué pretende decirme con eso?

—Sencillamente la realidad: una inspección ocular del callejón donde asesinaron a su amigo, nos ha permitido suponer que, cuando menos, dos o tres adversarios suyos fueron abatidos, mortalmente sin duda, por la potencia de Burton Lane al desarrollar sus procedimientos de lucha en legítima defensa de su vida, y no para exhibición en una sala de cinematógrafo. Ello nos lleva a una conclusión: si, aun en ese caso, la fuerza del número de sus asaltantes, luchadores todos ellos de karate sin duda, logró abatirle y vencerle, es que se las hubo, cuando menos, con media docena de luchadores. Acaso más aún. En esas condiciones, ni un titán hubiera sobrevivido, señor Foreman.

—Sí, lo entiendo —sombrío, Alan sacudió su cabeza, viendo regresar la rígida forma de su amigo al lugar donde esperaría a ser trasladado a su última y definitiva morada, bajo las colinas familiares de Hong Kong—. Cielos, parece todo tan increíble, señor Greaves. Anoche hablo con él, apenas de coche a coche, ante un semáforo quedamos para vernos hoy en el almuerzo… y ahora le veo ahí, muerto, convertido en un guiñapo ensangrentado y roto. El cine seguirá llenándose para que la gente contemple embobaba su arte de lucha y él está muerto. Mi pobre amigo…

—A eso quiero que se refiera, señor Foreman. A su pobre amigo, a esa amistad, a todo cuanto sepa sobre él y pueda servirnos de índice para esta investigación.

—¿Cómo? ¿Es que acaso no saben las razones que pudieron existir para su muerte, ustedes que residen en Hong Kong y conocen el lugar y sus gentes? —se asombró Alan.

—Señor Foreman, estamos tan asombrados como usted. Se ha comprobado que nadie intentó robar nada a Burt Lane. Nadie parecía odiarle. Era una excelente persona, un hombre popular, admirado y querido. Las muchachas le adoraban, y no era hombre de enredos de faldas que pudiesen provocar una reacción violenta en nadie. No tenía enemigos. No se mezclaba en nada oscuro. Ni siquiera en política. Sencillamente, no entendemos lo sucedido. De haber sido un solo hombre su adversario, y de haber muerto por otros medios, pensaríamos en un maníaco o un criminal demente, que cogiera manía al famoso actor, por alguna razón compleja. Pero siendo varios, denota organización. O, cuando menos, dinero puesto al servicio de una misión: matar a Burton Lane. Misión cuyas causas ignoro por completo.

—De modo que es un crimen brutal… y sin explicación.

—Al menos por el momento —asintió el policía inglés—. Sí, señor Foreman. Así es. Espero, por tanto, que a través suyo pueda conocer mejor a Burton Lane, como persona y no como simple producto cinematográfico, para entender de una vez qué pudo mover a sus adversarios para causarle la muerte de ese modo.

—Y precisamente con sus propias armas, como dirán esos reporteros vulgares que usted citó… —reflexionó largamente Alan Foreman, con el ceño fruncido—. Dios mío, me temo que no le sea de mucha ayuda, señor Greaves, pese a haber conocido a Burton Lane mucho antes de que fuese famoso y rico…

—Eso debo decidirlo yo, señor Foreman —sonrió con seriedad Greaves—. Y, por favor, no me llame así. En Hong Kong, habitualmente, me llaman «capitán Greaves». Tenga en cuenta que, si me ve de paisano, es porque, precisamente hoy, es mi día libre y no visto el uniforme de la policía militar británica.

—Comprendo, capitán. Bien. ¿Por dónde quiere que empiece mi relato?

—Justamente por el día en que conoció a Burton Lane.

—Eso fue en Tokio, capitán. En un gimnasio de la capital nipona, donde yo aprendía por entonces los rudimentos del karate…

* * *

La historia había terminado.

Fue forzosamente breve. También la amistad de Alan Foreman con Burton Lane había sido breve. Iniciada en Tokio, en aquel gimnasio donde se aprendía el kendo, el aikido y el karate, entre otras artes marciales niponas, había sufrido un largo paréntesis hasta reanudarse fugazmente aquella noche, en Hong Kong, ante un semáforo en rojo, después del estreno de Karate Kingdom, en el Chinese Hall.

Cierto que la amistad de ambos hombres había sido tan breve como intensa. Amigos ocasionales en el Japón, compañeros de gimnasio, cuando Burton era ya un experto luchador de karate y Alan un simple novato, el hecho de que ambos conocieran a las bellas hermanas Kima, les hizo confraternizar más ampliamente. Burton llegó a ser un rendido admirador de la más joven de ambas, la deliciosa Yoko Kima, con quien se casó a la usanza occidental, poco tiempo después. Alan Foreman, sin embargo, no se casó nunca con su hermana, la bella y sensible Miko Kima, sino que mantuvo una especie de noviazgo que terminó por degenerar en simple amistad, en una relación puramente espiritual e intelectual a la que, sin duda, faltó siempre el factor sexual para poderse convertir en una clase diferente de estimación humana.

La luna de miel de Burton Lane fue desgraciadamente muy corta y tuvo un trágico final. Su amada Yoko Kima, su flamante esposa, pereció en un accidente desdichado, cuando un funicular de una de las montañas cercanas a Osaka se desprendió, y sin darse apenas cuenta, Burton se encontró viudo y en soledad, llorando sin lágrimas la muerte de su delicada esposa, casi una figurilla de porcelana animada que, sin duda, dejó en él honda huella durante años. Y que Burton intentó olvidar, posiblemente, en el torbellino del cine, dedicándose primero a simple figurante en escenas de cierto peligro, para terminar convirtiéndose, cuatro o cinco años más tarde, en la primera figura de un nuevo estilo cinematográfico que hacía furor en el mundo.

Y ahí terminaba la historia breve y sin relieve de la amistad de Alan Foreman con Burton Lane, el mito viviente que acababa de ser roto por una horda de asesinos del karate en una callejuela de Hong Kong.

El capitán Ralph Greaves había sido un atento oyente de toda ella, revelando al final su decepción por lo poco que aclaraba los hechos aquel relato del único hombre que había conocido a Lane de un modo más directo y profundo que todos sus restantes compañeros y amigos de Hong Kong.

* * *

—Sinceramente, no creo que eso nos aclare nada respecto a la muerte de Lane esta madrugada pasada —confesó al fin, de mala gana.

—Se lo dije, capitán —habló Foreman con gesto grave—. No podía esperar más de lo que le he facilitado. No sé absolutamente nada más.

—Hong Kong es un nido de ratas —anunció Greaves, como expresando sus pensamientos en voz alta—. Una encrucijada de drogas, dinero, política y cuanto hace peligroso un lugar para cualquier persona. Hay aquí ladrones, asesinos, traficantes de narcóticos, espías de Oriente y de Occidente, y cuanto de malo se quiera buscar. Sólo que en este crimen no encuentro razón alguna plausible. Lane no parece estar relacionado con las drogas, ni tampoco con la política. Pero le asesinaron ferozmente, y tiene que existir un motivo poderoso para que un puñado de expertos en karate le ataquen a muerte en plena calle.

—Acaso alguna venganza…

—Sí, pero ¿qué clase de venganza, señor Foreman? Ése es el quid de esta cuestión. En fin, es asunto mío hallarle un sentido a este suceso. En lo que a usted respecta… se lo agradezco todo muy sinceramente. Le ruego que, de momento, no abandone Hong Kong, a ser posible. Y si se ve forzado a hacerlo, comuníquemelo antes, por favor.

—Así lo haré, capitán —le estudió, arrugando el ceño—. ¿Acaso me considera como… como un sospechoso más?

—¿A usted? —Enarcó las cejas Ralph Greaves, con gesto sardónico—. ¿Por qué había de pensar tal cosa?

—No sé… Quizá porque conocía a Lane mejor que nadie, porque puedo haber mentido en mi historia, y porque yo también soy un experto en karate.

—Ya lo había notado por su modo de explicar algunas cosas sobre su amigo Lane —sonrió Greaves mansamente. Luego, meneó la cabeza de un lado a otro—. Sí, Foreman. Usted podría ser una persona con ocultos motivos para aniquilar a su amigo, pero no es eso lo que sospecho. No aún, ciertamente. Si le he pedido que no se ausente y que, de hacerlo, me lo advierta con tiempo, es porque he pensado que usted podría serme de alguna ayuda en este asunto. Sólo por eso, tiene mi palabra.

Alan Foreman le miró. Su expresión era grave, sombría.

—Esté seguro de que eso es lo que haré con mayor satisfacción —habló roncamente—. Sólo deseo que quienes mataron a mi amigo lleguen a caer en manos de la justicia… o en las mías propias.

—Tenga cuidado. No es saludable pensar en venganzas personales ahora, por mucho que le indigne la muerte de su amigo —recomendó el oficial de la policía británica de Hong Kong—. Y, sobre todo, no exprese ese pensamiento en público con demasiada frivolidad, Foreman. Recuerde que quienes fueron capaces de asesinar a un fenómeno del karate como Burton Lane… no creo que encontrasen dificultades mayores en hacerle seguir a usted el mismo camino.

Foreman no comentó nada. Se limitó a mirar a Greaves con rara expresión, y abandonó la oficina de la policía militar inglesa, de regreso a su apartamento.

CAPÍTULO III

LA MUERTE GOLPEA DE NUEVO

—Ha sido horrible.

—Sí, querida. Realmente horrible. Todavía no he logrado recuperarme totalmente de la impresión.

Min-Lu contempló la transparencia del combinado en el vaso de Alan, mientras sus bonitos y almendrados ojos se perdían en una expresión aturdida.

—Burton Lane era un ídolo de todos nosotros —musitó la muchacha, reclinando su figura, envuelta en el tejido plateado que silueteaba todas sus curvas, contra el mostrador lacado del Purple Dragoon—. No comprendo quién podía quererle mal, hasta el punto de desear su muerte…

—Eso es lo que nadie entiende, Min-Lu —convino Alan, sombrío, tomando un sorbo de su exótica mezcla—. Y yo, menos que nadie. Le vi anoche, tan lleno de vitalidad, de juventud y de optimismo, tras el éxito de su película. Y hoy… está sin vida, en un compartimento frío de la Morgue. Espantoso, querida.

—¿Qué piensa la policía de todo esto?

—La policía no piensa nada. No sabe nada. Están tan a ciegas como yo mismo. Tal vez hoy estaría vivo, si yo le hubiera encontrado a la salida del cine y hubiéramos ido juntos en su coche…

—O tal vez habría dos muertos en vez de uno —sentenció Min-Lu con rara clarividencia.

—Eso es cierto. —Alan la contempló, sorprendido de su serena réplica—. Pero éramos dos luchadores, Min-Lu. Él era excepcional, pero yo no soy malo. Y, además voy armado.

Y diciendo esto, alzó su liviana americana color beige. Min-Lu, sorprendida, descubrió en su axila una pequeña funda de cuero con una pistola automática, una «Beretta» calibre 32.

—¡Cielos! —Dilató sus bellos y brillantes ojos oblicuos la hermosa muchacha oriental—. ¿Desde cuándo llevas eso encima, Alan?

—Desde siempre… cuando es de noche en Hong Kong —sonrió malignamente Alan—. Es una ciudad muy peligrosa a ciertas horas, encanto.

—Pero ahora no es de noche —suspiró Min-Lu, señalando el reloj del local—. Sólo son las cinco de la tarde, cariño…

—Cierto. Pasé por casa y la recogí. Dadas las circunstancias, creo que después de la muerte de Burton, no deambularé por esta maldita ciudad sin un arma encima. Tengo licencia para llevarla. Y adonde no lleguen las armas propias de un karatista, como son mis manos y pies… llegarán las balas, no lo dudes. Cuando alguien utiliza un arte marcial para asesinar, no se merece muchos miramientos ni ceremonias caballerosas.

—Lo entiendo, pero ¿quién podría querer causarte daño a ti? —suspiró Min-Lu, acercándose y acariciando sus cabellos con dedos que parecían de seda.

—¿Quién podía querer causar daño a Burton Lane? —replicó Alan—. Y él está muerto.

La muchacha le miró largamente. Observó que su amigo no estaba en momentos adecuados para atender a sus caricias y zalamerías. Retiró la mano suave, y sus labios gordezuelos dibujaron un mohín coqueto.

—¿Vamos a cenar juntos esta noche, cariño? —preguntó dulcemente.

—Es posible —se levantó Alan, apurando de un trago su combinado—. Pero antes debo pasar por el gimnasio donde ejercito mis músculos diariamente. Eso me servirá para relajarme un poco. Además, recogeré unas cosas, y quizá charle con el viejo maestro Kiang, sobre la muerte de Burton Lane, cuya fotografía campea en el gimnasio central, como podría estar la efigie de un dios oriental. Luego nos veremos, preciosa.

—No tardes, Alan, mi amor —suplicó ella, tristemente.

—Palabra que no. Quizá sea seguro que te lleve a cenar a uno de esos restaurantes flotantes del muelle —sonrió Alan, risueño, antes de abandonar el Dragón Púrpura.

Su decisión de pasar por el gimnasio o tatami de enseñanza y práctica de artes marciales en Hong Kong, regido por el viejo Kiang, maestro en judo, karate y otras artes de lucha oriental, era perfectamente normal, casi rutinaria en un hombre habituado al ejercicio físico y a la práctica de la lucha ceremoniosa e incruenta sobre el suelo de madera de los centros a ello destinados.

Sin embargo, Alan Foreman no sabía que, al hacer tal cosa, iba a enfrentarse de nuevo con otro de los feos rostros de la muerte…

* * *

Las puertas siempre estaban abiertas en el Tatami[1] de Kiang.

Por eso Alan no pudo sorprenderse de ello al cruzarlas, distraídamente, hacia el interior de las amplias y cuidadas instalaciones del gimnasio, ahora solitario, puesto que las clases terminaban habitualmente antes de las cinco de la tarde.

Desde que estaba en Hong Kong, escribiendo aquella serie de narraciones para la televisión norteamericana, se preocupaba de cuidar su físico y no olvidar su práctica, ya muy amplia en lo relativo a las artes marciales de Oriente. Aquel gimnasio era, a fin de cuentas, su segunda casa en la ciudad.

Cruzó las salas familiares, en dirección al tatami donde él tenía su propio armario, con sus útiles de ejercicios y sus prendas de luchador. No vio a Kiang por parte alguna, pero era fácil imaginarle en su oficina o en el gimnasio principal, siempre ejercitándose, pese a sus años, en incansable práctica de todo aquello que dominaba. Siempre en busca como él mismo decía, del perfeccionamiento de lo ya sabido.

De súbito, Alan se detuvo en seco.

El grito de mujer, agudo y desgarrador, procedía precisamente del tatami central, o sala principal de ejercicios.

Después se escucharon gritos roncos, secos, enérgicos, que él conocía bien. Y caída de cuerpos, en seco choque, que hacía temblar las livianas paredes de la edificación oriental.

¡Karate!

Alguien estaba luchando ferozmente. Los gritos eran los que los luchadores pronuncian para apoyar sus acciones.

Y el alarido de mujer, se repitió, desesperado.

Alan se precipitó vivamente hacia el gimnasio principal, sin la más mínima vacilación. Su mano desenfundó la «Beretta» 32, resueltamente. Fue un movimiento instintivo, que no supo por qué realizaba, puesto que la utilización de un arma era algo prohibido taxativamente en aquel recinto, y con mayor motivo a un practicante de las nobles artes de la lucha oriental.

Llegó tarde.

Cuando asomó a la amplia sala de retumbante tatami de madera, lo peor había sucedido.

En el suelo acolchado, se agitaba el cuerpo del viejo Kiang, con la columna vertebral rota, y el cuello hundido brutalmente a la altura de su garganta por un golpe feroz de karate, acaso un bari-bari mortífero, con la mano extendida.

—¡Kiang! —rugió Alan Foreman, con ojos dilatados por el horror, ante la dolorosa escena.

El anciano le miró apagadamente desde el suelo. La sangre brotaba torrencialmente por sus labios, procedente de la destrozada tráquea. Sus murmullos eran estertores entre borbotones rojos.

Los tres luchadores asesinos se volvieron hacia él inmediatamente, en rígida posición simultánea de Zen-Kutsu-Dachi[2], para enfrentarse al recién llegado.

La mujer, acorralada al fondo del gimnasio, entre tres karatistas y el cuerpo agonizante de Kiang, clavó sus ojos angustiados, con cierta esperanza remota de salvación, en el hombre atlético y rápido que acababa de aparecer.

—¡Por Dios, cuidado! —gimió, con voz rota—. ¡Tenga cuidado! ¡Son luchadores despiadados y muy hábiles! ¡Luchan a muerte! ¡No se acerque a ellos!

Los tres combatientes mortales mostraban un denominador común, sobre sus ropas occidentales, compuestas sólo de pantalón, calzado liviano y camisa clara: todos iban encapuchados. Negras caperuzas de un tejido sedoso y oscuro, envolvían sus cabezas. Sólo los ojos malignos, brillaban a través de las rendijas de sus máscaras.

—Preferiría prescindir de armas de fuego —silabeó Alan, sintiendo que su voz retumbaba huecamente en la amplia sala del gimnasio—. Pero me temo que con gentuza como vosotros no sería una medida prudente, por caballeresca y noble que resultara. ¿Por qué habéis asesinado a Kiang, cerdos malditos?

Al tiempo de hablar, se movía lentamente a través del tatami, pistola en mano. No cometería el error de aproximarse a ellos hasta el punto de permitirles actuar con su ciencia mortífera de lucha, porque sabía que podía ser fácilmente desarmado. Y tres adversarios expertos en karate, eran demasiados para uno solo, pensó con prudencia.

Uno de los karatistas resolvió utilizar como elemento favorable a la joven de cabellos claros, vestida solo con blusa blanca de gimnasia, desnudas sus bellas piernas y descalzos sus pies. Y se precipitó rápido hacia ella, para reducirla.

Alan disparó sin vacilar.

El estampido del arma resonó estruendosamente en el gimnasio. La bala perforó la caperuza oscura. Y la cabeza del asaltante.

La joven gimió de horror, al ver caer a su agresor a sus pies. La sangre brotó por el orificio abierto en la capucha. Los dos asaltantes supervivientes se miraron, inquietos, iniciando un movimiento veloz de retroceso hacia atrás. Pero tras ellos había unas vidrieras asomadas a un patio interior. La tarde languidecía, con sombras azules, allá en el exterior.

—Al que intente algo parecido, le sucederá lo mismo —avisó duramente Foreman, curvando su dedo en el gatillo de la humeante «Beretta».

—No se meta en esto —silabeó la voz ronca de uno de los encapuchados, en un inglés poco correcto—. No sabe lo que está haciendo. Aún es tiempo de que se largue y se libre de problemas muy graves. Si insiste en atacarnos pagará con la vida.

—Lo que yo haga es asunto mío. —Alan se movía precavido hacia ellos, aún con mucho espacio por delante—. Es mejor que os apartéis de la chica. Y esperaremos juntos la llegada de la policía. No me obliguéis a que les entregue tres cadáveres. Usted, señorita, acérquese a mí. Por ese lado, bordeando la pared. No se aproxime a ellos.

El desdichado Kiang agonizaba en el suelo. Foreman no quitaba de él sus ojos entristecidos, centelleantes de ira. Le vio agitar un brazo, señalar a algo. Miró hacia allá, al fondo del gimnasio.

Se alzaba en el muro el gran retrato enmarcado de Burton Lane. Arrugó el ceño Foreman. El veterano maestro de karate asintió frenético, con su cabeza oscilante, en un esfuerzo supremo, desorbitando sus ojos.

Intentó decir algo. Incluso pareció modular una corta palabra sin sentido, antes de morir, desplomándose de bruces sobre el tatami de su propia instalación:

—Z… zen… —dijo. O algo parecido.

Y murió.

En ese instante, los dos asesinos supervivientes aprovecharon su ocasión, al advertir que Alan Foreman estaba distraído en su atención por la muerte trágica de su maestro de lucha en Hong Kong.

Se precipitaron contra la vidriera violentamente, en un simultáneo brinco atrás. Alan disparó sobre ellos, pero era tarde. La bala quebró más vidrios, por encima de donde los cuerpos de los dos karatistas habíanse proyectado al exterior, dejando dos enormes estrellas de vacío, con aristas de afilado vidrio, allí donde quebraran los cristales.

—¡Malditos! —masculló Foreman, irritado—. ¡No quiero que escapen…!

Corrió a través del gimnasio, asomó su rostro y su arma al ventanal, en busca de los fugitivos. No logró gran cosa.

Abajo, el patio era angosto, y tenía una tapia muy poco alta. Y saltaban sobre ella, perdiéndose en una callejuela posterior, cuando la «Beretta» hizo otros dos disparos, y las balas se limitaron a arrancar esquirlas de ladrillo de la parte superior de la tapia.

Los luchadores asesinos desaparecieron en el dédalo inextricable de las callejuelas de Hong Kong.

Perseguirles, hubiera sido tarea tan inútil como peligrosa. Alan Foreman renunció inmediatamente a ella. Se volvió hacia la joven.

Ella, impulsivamente, lanzó un sollozo ahogado y se precipitó hacia él. Poco después su brazo rodeaba un cuerpo palpitante de mujer, joven y turgente, con sólo el tenue tejido de su blusa de gimnasia sobre el torso.

Aquel cuerpo olía a suave perfume. Y a mujer joven y seductora. Y quizá también a miedo, a necesidad de protección. A feminidad abandonada y temerosa, en suma…

—Cálmese —murmuró Foreman, con voz grave—. No sucede ya nada. No tiene cosa alguna que temer…

La muchacha se limitó a sollozar apagadamente, con el rostro hundido en su pecho. Los cabellos, de un rubio algo oscuro, cosquilleaban en el mentón de Foreman, mientras él trataba de confortarla, fija su dura mirada en el cadáver del infortunado Kiang…

CAPÍTULO IV

CRECE EL ENIGMA

—¿Cómo se llama?

—Lorelei… Lorelei Weston.

—¿Inglesa?

—No. Americana. De Nueva York. Pero hija de canadienses.

—¿Era alumna de Kiang?

—Sí. Hace sólo dos semanas. Clases femeninas de la tarde… Ha sido horrible.

—Horrible —admitió Alan, ceñudo—. ¿Cómo empezó?

—No lo sé. Hoy debía terminar antes. Quise hablar con Kiang y decirle que me marchaba sin la habitual sesión de katas. Y entonces… entonces entraban justamente esos hombres encapuchados en el tatami. Lo demás… creo que lo ha visto casi igual que yo.

—¿No dijo nada Kiang?

—No sé… Tal vez lo dijo, pero sus palabras no pude entenderlas, mientras pugnaba con los luchadores enmascarados. Creo que hablaba en chino.

—Era de Taipeh —asintió Foreman, preocupado—. Quizá se trate de un simple problema político. Formosa, China Roja… No sé.

Hubo un silencio. Alan acababa de telefonear a la policía de Hong Kong. Mientras esperaban su llegada, él y la muchacha de cabellos rubio oscuros, que resultó tener los ojos verdes, casi pardos, y la nariz respingona, sobre sus labios gordezuelos y apetitosos, estaban charlando a media voz, con el fondo trágico del tatami de gimnasia y lucha donde yacían los cuerpos sin vida del maestro y del agresor encapuchado.

—¿Por qué iban encapuchados? —preguntó ella, con voz temblorosa.

—Lo ignoro —él la dejó un instante, acercándose al caído, a quien despojó de su ensangrentada capucha. El rostro oriental, de oblicuos ojos, al que se enfrentó con aire pensativo, no le reveló nada especial. Era uno de tantos, como cualquier otro nativo de Hong Kong podía serlo. O de Macao, Cantón o cualquier otro lugar vecino.

—¿Algo revelador? —quiso saber ella.

—No —negó secamente Alan—. Nada. Es uno de tantos. Hay gente para quien todos los chinos y japoneses son iguales. Para mí, no. He vivido demasiado en Oriente para que me suceda tal cosa. Sin embargo…, creo que en esta ocasión, el rostro de ese individuo no me dice nada. No hay duda de que será un vulgar siervo, un luchador a sueldo, como podría haber sido un pistolero, de hallarnos en otras latitudes, señorita Weston.

—Llámeme Lorelei —musitó ella, apagadamente—. Me gusta mi nombre, señor…

—Alan. Alan Foreman —dijo él con brevedad. Se incorporó, volviendo junto a ella, con expresión preocupada—. Kiang… Me pregunto por qué Kiang también…

—¿También? —Ella abrió mucho sus verdes ojos profundos—. ¿Qué quiere decir eso?

—No es la primera vez que me enfrento a la muerte, Lorelei —habló gravemente Alan Foreman—. He visto recientemente a un buen amigo, muerto a golpes de karate, hoy mismo. Y cuando venía aquí, precisamente a entrenar como otras veces, pero también a hablar con Kiang sobre ese amigo muerto, a quien él conocía muy bien… me encuentro con el asesinato de Kiang, a manos de unos expertos en karate.

—¿No puede relacionarse de algún modo un suceso y otro?

Alan miró muy fijo a la joven. Hizo un gesto ambiguo, enigmática su expresión.

—Me gustaría saberlo… Pero no tengo respuesta para una pregunta semejante, Lorelei. Lo que sucede es que… podría estar relacionado, en efecto. Y eso es lo que más me preocupa ahora.

—¿Quién era ese amigo suyo que ha muerto?

—Ése. —Foreman señaló con firmeza al muro, al gran retrato de Burton Lane, el ídolo del cinematógrafo oriental y, a la vez, el gran maestro de la lucha, dentro o fuera de los estudios cinematográficos.

—¡Burton Lane! —Casi gritó Lorelei, con expresión de horror—. Muerto. No, no es posible…

—Lo siento. Sí es posible. Ha ocurrido esta pasada noche, en una callejuela. Ha sido víctima de sus propias armas. Le mataron unos asesinos a sueldo, evidentemente, aprovechándose de su número y de su eficiencia en ese arte marcial.

Lorelei Weston se quedó callada, con expresión ensombrecida ante la noticia. Alan, sin añadir más a su duro comentario, se inclinó sobre Kiang, que reposaba encima de la madera pulimentada de su tatami. Examinó su aspecto de muñeco humano, roto brutalmente. Tocó sus livianas ropas de entrenamiento. Como suponía, nada había en ellas. Hubiera sido esperar demasiado. Las prendas de un karateka son amplias, livianas, sin lastres…

Se incorporó. Miró en derredor, ceñudo.

—¿Busca algo? —se interesó Lorelei, que se había aproximado, hasta estar de nuevo muy cerca de él, como si Alan fuese su mejor protección contra toda clase de ocultos peligros y adversarios.

—Sí. Busco lo que él no lleva encima.

—¿Y es…?

—Documentos, papeles, posibles indicios… —Se quedó mirando al fondo de la sala, con un gesto reflexivo—. Supongo que, como yo, como todos los demás que asistimos a este gimnasio, él guardará sus ropas de calle en un armario. Todos los Dojos[3] poseen una serie de ellos para que se conserve en ellos, durante las horas de prácticas, las pertenencias y prendas de cada discípulo o maestro. Me pregunto cuál será el de Kiang…

—He visto que dejaba antes una llave, colgada en un estante de metal —ella señaló al fondo de la sala, donde se veían barras, instrumentos de ejercicios gimnásticos y otros utensilios de trabajo—. Allí fue, según creo…

Alan se aproximó a los estantes. No le costó encontrar la llave, colgada de un saliente metálico de una serie de instrumentos de gimnasia. Miró la chapa que de ella colgaba; era la número 10.

Poco después, abría el armario número diez, y tras su puerta metálica, de color verde, aparecían las oscuras ropas occidentales de Kiang, y un pequeño bolso deportivo, de piel sintética marrón oscura, con un distintivo de signos orientales. Cerraba con cremallera y llave. No intentó abrirlo, limitándose a revisar los bolsillos del traje, bajo la mirada reflexiva y preocupada de Lorelei Weston.

Había un billetero, documentos de identidad, monedas, billetes de poco valor, fotografías, un folleto de publicidad de otro gimnasio… y una carta.

Una carta escrita a máquina, en inglés. Dirigida a Kiang, Dojo de Karate, Hong Kong. La contempló unos instantes, pensativo. No sabía qué hacer, ante el largo sobre rasgado, matasellado en Macao. Se decía que no era justo aquello. Ni por Kiang, ni por la policía local. A fin de cuentas, él no era un agente de la autoridad. Él solamente había sido un casual discípulo de Kiang. Y ahora, Kiang estaba muerto.

Pero también había sido un amigo íntimo, entrañable incluso, de un joven admirable, llamado Burton Lane.

Y Burton Lane también estaba muerto. Asesinado. Como Kiang. Y, como éste, por karatekas profesionales, convertidos en asesinos. ¿Pagados por alguien?

Era muy posible, sí. Demasiado posible…

—No debería hacerlo —dijo con aspereza—. Pero lo hago, Lorelei. Ocurra lo que ocurra… Me siento avergonzado de no hacer nada en favor de mis amigos. Y si esto de aquí tiene algo que ver con la muerte de Lane… ¡juro que intentaré devolver golpe por golpe!

—Foreman, ¿está usted loco? —Se asustó ella, mirándole asombrada—. Si ha visto morir a un genio como Burton Lane… y a un gran maestro como el viejo Kiang… ¿qué espera lograr, por bueno que sea luchando, frente a asesinos así? Usted no puede ser mejor que ellos…

—No, pero tengo algo que ni Kiang ni Lane poseían —dijo ásperamente Alan Foreman—. Y ese algo es la falta de escrúpulos. La ausencia total de piedad.

—Escrúpulos… Piedad… ¿Hay alguien que pueda admitir fríamente que carece de ambas cosas? El acaloramiento habla en su lugar, Foreman…

—No, no es eso. No estoy acalorado. No hablo con entusiasmo, sino con frialdad. Deseo encontrarme ante esa gente. Yo no recurriré a los golpes de karate, salvo si estoy realmente inerme. Si me veo rodeado de varios enemigos con la intención de matar… ¡mataré, aunque sea a tiros o a cuchilladas! Y, desde luego, a suficiente distancia para no temer nada de sus llaves ni de sus katas. Sé lanzar un cuchillo a distancia. Y sé disparar un arma de fuego.

—Sí, eso pude comprobarlo aquí, no hace mucho. Pero imagine que le desarman. O que le cogen por sorpresa sin otros medios de lucha que sus manos y pies desnudos, Foreman.

—Aprendí a valerme de ellos en Tokio. Y me sirvió toda mi vida. Espero que siga siéndome útil, Lorelei.

—¿Incluso frente a un grupo nutrido de asesinos tan diestros como usted? —dudó ella, sombríamente.

—Incluso entonces —aseguró Alan Foreman, con expresión cruel, extrañamente feroz, para un hombre civilizado, de aspecto correcto, educado, e incluso elegante. Luego, lanzó una sorda, rara risita entre dientes—. Para ello, ya le dije que no tendré piedad. Ni miramientos de ninguna clase. Será como luchar con bestias feroces, no con hombres. Los que mataron a Lane, a Kiang… ¡pagarán su crimen! Lo juro. Y esto, Lorelei, es sólo el principio…

Diciendo eso, extrajo el papel mecanografiado. Lo desplegó ante sus ojos, con expresión dura, inquisitiva. Su mirada se deslizó sobre aquellas líneas escritas en correcto inglés:

«Querido Kiang:

»Hace años que no nos vemos. Formosa está dejando de ser lo que fue. Esto se descompone por momentos, y no toda la culpa es de Taipeh. Los occidentales nos han abandonado definitivamente. Yo me traslado definitivamente a Hong Kong, y espero puedas ayudarme. De ahora en adelante, intentaré ser honesto y no trabajar en asuntos sucios. Sé que no vas a creerme, pero es la verdad.

»Espero verte pronto. Sabes que tenemos muchas cosas en común. Quizá demasiadas. Y no todas serían muy del gusto de las autoridades de esa Colonia. No dejes de ayudarme. Sabes que a los dos nos conviene.

»Tu buen amigo:

«Shen Ming».

Eso era todo. No aclaraba demasiado a Alan Foreman. Éste releyó el texto.

—Shen Ming… —repitió, escudriñando la firma, trazada con pincel chino y negra tinta—. Puede ser un pobre diablo. O un rufián de la peor calaña. Evidentemente, se dedicaba a lo peor en Formosa. Ni siquiera sé si llegó a Hong Kong…

El matasellos de Macao era de llegada. Había otro de origen, con el nombre de Taipeh. La fecha aparecía borrosa, pero tuvo la impresión de que databa de tres fechas atrás.

Tres días eran tiempo suficiente para desplazarse desde Formosa a Hong Kong, incluso por vía marítima. Pero el avión era infinitamente más rápido. Bastaría poco más de una hora para ello.

Afuera, sonaban las sirenas policiales. Ya era cuestión de minutos que llegaran los agentes de la policía local al gimnasio ensangrentado de Kiang. Alan Foreman recordó al capitán Ralph Greaves, de la policía militar colonial británica. Mucho temía encontrarse con él nuevamente, no tardando mucho…

* * *

—Debo admitir, Foreman, que es usted un tipo notable. Le encuentro donde un amigo suyo le citó, antes de perder la vida… y vuelvo a encontrarle, ahora justamente al lado de dos cadáveres, uno de los cuales admite que es exclusiva obra suya.

—Cierto, capitán Greaves. Le he dicho la pura verdad.

—Y yo me pregunto cómo pueden ser posibles tales coincidencias. La muerte de Lane va a ser mundialmente célebre, a causa de su personalidad cinematográfica, pero la de Kiang, el viejo maestro de artes marciales, aunque menos brillante, puede resultar tan significativa como la de Lane anoche. ¿Por qué quisieron matar a su maestro, Foreman?

—Sé, tanto como usted, capitán —confesó Alan, sombrío.

—¿De veras? ¿No intenta engañarme?

—Le prometo que no. Vine aquí simplemente a entrenar. Sabía que Kiang conoció a Lane, y tenía su figura como un símbolo de su propio arte en la enseñanza de los medios de lucha orientales. Pero no pude imaginar nunca que la relación pudiera ser tan directa como para que los mismos individuos asesinaran a ambos en el espacio de pocas horas.

—¡Un momento! —cortó vivamente Greaves, mirándole inquisitivo—. Acaba de hacer una serie de afirmaciones gratuitas, y demasiado precipitadas. Según usted, a Kiang y a Lane les asesinaron las mismas personas. Eso, basándose simplemente en el hecho de que fuese utilizado un medio de lucha oriental, hoy en día y estando en Hong Kong, resulta demasiado aventurado, ¿no cree?

—No, no lo creo —sostuvo rotundamente Alan—. Usted sabe bien que fueron asesinados por la misma mano, fuesen los ejecutores los mismos, u otros diferentes.

—¿Cómo puede estar tan seguro de algo así? Es una afirmación muy grave, Foreman. E implica la suposición rotunda de que un mismo motivo movió a una misma persona o personas a actuar contra Lane y Kiang, privándoles de la vida.

—Eso fue, exactamente, lo que sucedió.

—¡Foreman! —Se irritó el capitán Greaves—. Si dice eso a un periodista, de la misma manera enfática que me lo dice a mí, puede provocar un caos. Dirán que los crímenes se suceden en serie en Hong Kong… y me pondrán en la picota.

—Lo siento, capitán. No me gusta mentir, ni siquiera para salvar la cabeza de un amable y correcto capitán de la policía británica.

—Usted, Foreman, no tiene pruebas de lo que acaba de afirmar —le recordó glacialmente Greaves.

—Claro. Pero yo no pido pruebas. No soy un vulgar funcionario de la policía, sino un hombre independiente, que obra conforme a su propio cerebro, no al de los demás. Sigo afirmando que unos mismos culpables se hallan detrás de ambos asesinatos. Y lo afirmaré del mismo modo, ocurra lo que ocurra. Ni usted ni nadie pueden privarme de mi derecho de opinar sobre algo que he vivido tan directamente.

—Foreman, usted es una persona ajena a esta clase de problemas. Se ha visto abocado en poco tiempo a dos tragedias, en una de las cuales fue la víctima su mejor amigo, y en otro lo fue su propio maestro, y usted pretende hacer de dos sucesos que, desgraciadamente, se repiten con exceso en Hong Kong, un verdadero folletín sangriento, una historia tan falsa como peligrosa para todos.

—¿Peligrosa? ¿Por qué, capitán?

—Hong Kong es una encrucijada de seres, de políticas, de ideologías y de intereses. Sostenga cosas tan peregrinas en los diarios, hable en público aparentando saber mucho más de lo que sabe… y en cualquier momento se encontrará en un callejón con unos criminales dispuestos a hacer callar su imprudente lengua, Foreman. Y ni yo, ni toda la policía indígena o británica en Hong Kong, podrán salvar su vida en tal trance.

—Capitán, no pienso pedir protección a la policía —habló secamente Alan Foreman—. Por otro lado, pienso sostener lo que he dicho, no sólo ante los periodistas, sino en radio y televisión. Creo poseer evidencias suficientes para asegurarlo. Evidencias íntimas, personales, derivadas de observaciones mías del asunto, de confidencias y de datos que he recopilado por mí mismo.

—Foreman, parece olvidar que yo soy la ley —le recordó fríamente Greaves—. Y que, por tanto, si no me hace partícipe de cuantas evidencias posea, estará cometiendo un claro delito de ocultación de pruebas. Por ello, incluso podría hacerle encarcelar.

—Capitán, usted confunde los términos —rió Foreman acremente—. Yo hablé de «confidencias, observaciones y datos». De propias conclusiones, no de evidencias ni pruebas. Nadie puede controlar mis teorías personales ni el funcionamiento de mi cerebro, capitán.

—¡Está loco, si difunde cosas así! —Se enfureció el capitán Greaves—. Todo eso no hará sino señalarle. Y alguien, ¿me entiende?, alguien puede suponer que usted sabe más de lo que insinúa y trataría, en tal caso, de tapar su boca para siempre. Francamente, Foreman: no me es usted particularmente simpático, pero no me gustaría, añadirle a la lista de víctimas, sólo porque cometió el error de ser demasiado presuntuoso.

—Capitán, acaba usted de poner el dedo en la llaga —dijo Alan, burlonamente—. Precisamente, eso es lo que espero: que ese «alguien» salga de la sombra… y tome la decisión de eliminar a un molesto testigo que, no solamente era amigo de su primera víctima, Burton Lane, sino que presenció la muerte de la segunda, el viejo Kiang, y hasta terminó con la vida de uno de sus encapuchados esbirros, de un tiro en la cabeza.

—Foreman, no logro entenderle… —Manifestó, perplejo su interlocutor—. ¿Es que, acaso, quiere ser la carnada, el cebo de un pez demasiado gordo para usted?

—Tal vez, capitán —sonrió Foreman—. Quiero que alguna persona en Hong Kong sienta de pronto miedo. Y me ataque, como antes atacó a Burton Lane, a Kiang…

—Decididamente, está usted desequilibrado —se quejó Greaves tristemente—. Ellos eran dos expertos en karate. Un maestro… y un monstruo. Sin embargo, están muertos. Aunque la misma maldita persona o personas estén detrás de cada muerte… ¿qué va a adelantar, exponiéndose a ser la tercera víctima?

—Justamente eso, capitán; que intenten convertirme en la tercera víctima… Si después de hablar a prensa y televisión, ello sucediera… sería la mejor prueba de que estoy en lo cierto.

—Sí, pero ¿de qué le serviría esa convicción, siendo ya cadáver, Foreman?

—Usted habla como si ya me hubieran asesinado.

—¿Cree que no lo conseguirán?

—Estoy convencido de ello. Yo obro así porque sé que seré atacado. Espero el ataque. Y no soy un luchador noble. Nunca lo fui, cuando mis enemigos eran superiores en número. De modo que esperaré… siempre en guardia.

—En guardia… —El escepticismo de Greaves era ostensible—. ¿Servirá eso de algo?

—Sí, capitán. Servirá de algo. Usted va a saberlo muy pronto, estoy seguro…

Y Alan Foreman no añadió palabra alguna a su enigmática aseveración de aquel momento. Ni tampoco Ralph Greaves se lo exigió. Su mutismo ante la temeridad del joven británico, fue altamente expresivo.

* * *

El teléfono repiqueteó una vez. Dos. Tres. Sólo a la cuarta, tras una larga espera, lo tomó Alan, descolgándole con lentitud, en la penumbra de su habitación del hotel.

No sabía quién le llamaba a esas horas. Pero lo curioso es que había esperado esa llamada. Sabía que alguien, en Hong Kong, querría hablar con él, después de leer en prensa o escuchar en radio y televisión, sus audaces y sinuosas declaraciones sobre un pretendido complot para asesinar a personas como Burton Lane y el profesor Kiang. Al final de sus afirmaciones, Foreman había llegado a deslizar una afirmación equívoca e inquietante:

—Además…, creo saber por qué se cometieron esos crímenes, aunque la policía no me haya podido exigir mi versión de los hechos, dado que es simple conclusión personal.

Sí. Había aguardado una llamada. Cualquier llamada, pero una en particular.

Descolgó lentamente, aplicando el auricular a su oído. Habló, glacial, sereno:

—Foreman al habla. ¿Quién es?

La voz que le llegó, era un simple murmullo, ronco y apagado. Hubiera resultado una voz totalmente irreconocible, incluso para un experto en fonética. Sus palabras fueron breves y tajantes:

—He escuchado el boletín de noticias de esta noche, por la emisora británica local. ¿Se ha vuelto loco?

—Por el contrario. Mi razón es más firme y equilibrada que nunca… —rió despectivo Alan—. ¿Quién llama? ¿Uno de los asesinos de Lane y de Kiang?

—¡Dios me libre de ello! —jadeó la voz, escandalizada—. Señor Foreman, le llamo porque estoy asustado. Realmente asustado…

—Asustado, ¿de qué? ¿De lo que pueda sucederle a usted?

—Y también a usted —replicó vivamente la voz.

—No se preocupe por mí. Ésa es tarea exclusivamente mía. ¿Se trata de una llamada anónima… o de alguien que puede dar su nombre?

—Tal vez valdría más no correr riesgos, pero… —Hubo una ostensible vacilación al otro extremo del hilo—. Pero quien afirma algo como lo que usted ha publicado, merece, cuando menos, que alguien trate de ayudarle a no jugarse tontamente el pellejo. Señor Foreman, mi nombre es Sayko.

—¿Sayko? Eso no es chino. Es… japonés.

—Exacto. Japonés. Sayko Hakawa. Era amigo y socio de Kiang.

—¿Socio? ¿En el negocio del Dojo de karate?

—No —negó rotundamente la voz del misterioso nipón—. Del Club Kendo, en Island Road… Será mejor que no hablemos más, y venga por aquí esta noche. Le espero antes de las diez, señor Foreman…

Colgaron. Eso fue todo cuanto le llegó a través del hilo telefónico.

CAPÍTULO V

SIN PIEDAD

El Club Kendo.

Un bonito lugar, sobre la bahía de Hong Kong. Exótico y delicioso. De sabor nipón, en medio de un mundo con peculiares características chinas. Era Oriente. Pero otro Oriente, sin duda. Una pincelada de exotismo, dentro de lo más exótico del mundo, pensó para sí Foreman, cuando se movió entre biombos de paisajes arrancados de pequeñas porcelanas, con blancos rostros de gheisas de kimono de seda, dragones de llameantes fauces y redondos ojos, de volcanes nevados, con riachuelos cruzados por curvos puentes.

Y entre todo ello, objetos diversos, que justificaban el nombre del local: katanas, colgados de los muros de papel; shinais en panoplias de samuráis legendarios…[4]

El local tenía servicio femenino. Y todas las muchachas, japonesas o chinas, vestían kimonos de seda roja o negra, y hendían sus cabellos lacados —pelucas en la mayoría de los casos, con largas agujas atravesando sus graciosos y complicados moños—. Blanco maquillaje y carmín en labios y mejillas, les daba aire de gheisas de otros tiempos, cuando los terribles samuráis combatían envueltos en sus fantásticas armaduras articuladas.

Todo eso, al servicio de un establecimiento que ofrecía comidas típicas japonesas, bebidas como el saké tradicional, junto a combinados de tipo occidental, cigarrillos americanos y todo lo que podía encontrarse en cualquier club nocturno de Hong Kong y del mundo entero.

Alan Foreman recorrió con la mirada el pintoresco lugar, cuya amplia terraza, de sabor japonés, asomaba al paisaje de la Colonia. Una musiquilla oriental, suave y amortiguada, brotando de alguna parte, contribuía a darle ambiente al local.

—¿Le gusta, señor Foreman?

Se volvió, sin sorpresa. Del mismo modo que había sabido que le llamarían por teléfono tras sus temerarias declaraciones, supo que le estarían observando. Y que alguien terminaría por ponerse en contacto con él, apenas pisara el club Kendo.

Era un japonés no tan bajo como la mayoría de sus compatriotas. Y relativamente joven. No tendría más de treinta años, evidentemente. Vestía irreprochablemente de occidental, en color gris oscuro, lucía una corbata azul, también oscura y sus negros cabellos iban cortados cuidadosamente, como los de cualquier ciudadano de Occidente.

Los ojos almendrados le contemplaron de modo apacible y penetrante, desde el rostro levemente aceitunado. Una sombra de sonrisa curvaba los delgados labios del japonés.

—Sí, mucho —asintió Alan—. He estado tiempo en su país. Esto es artificioso, pero me hizo recordar lugares de Tokio y Osaka. ¿Hablo con… Sayko Hakawa?

—Exacto, señor Foreman —se inclinó con la ceremoniosa cortesía de su raza—. Sayko Hakawa, hijo de Hiro Hakawa. Yo mismo.

—¿De veras era socio del viejo Kiang?

—No le engañé. Lo era, señor Foreman. ¿Le sorprende?

—Me sorprende la diferencia de edad. Y de nacionalidad.

—Los chinos y japoneses no siempre somos enemigos tradicionales —sonrió Sayko irónico.

—No me refería a eso. Resulta sorprendente su amistad o relación mutua, ¿no es cierto?

—Kiang era un chino que enseñaba karate —suspiró Sayko—. Yo soy un japonés que domina el kung-fu. Curioso, ¿no cree?

—Karate… kung-fu… ¿No son, en el fondo, una misma cosa, señor Hakawa?

—Con ligeras variantes. El kung-fu es el karate chino. Existen diferencias, sin embargo. Pero más de tipo filosófico que real. Los chinos hicieron toda su vida del kung-fu una especie de educación mental, psíquica, junto con un medio de lucha. El karate no llega a tanto. Es sólo una forma de luchar como la propia palabra lo dice en japonés: con la mano desnuda. A fin de cuentas, esa lucha no es originaria nuestra. Nos la importaron de China, y la asimilamos a nuestro modo, sin tomar sus principios filosófico-religiosos, que son los del zen. En el zen tiene su origen el kung-fu. Y nadie sabría definir qué es el zen. Es una forma de vivir y entender la vida, sin descripción posible. Sin adaptación factible a otras razas y mentalidades. Eso es lo que nosotros no adquirimos del kung-fu. Y así nació otro arte marcial: nuestro karate.

—Una disquisición muy curiosa, señor Hakawa… —sonrió Foreman, pensativo—. ¿Es usted un experto en artes marciales?

—Un teórico solamente —suspiró Sayko, inclinando la cabeza—. Como luchador, soy mediocre e imperfecto, se lo aseguro. Pero sé diferenciar el kung-fu del karate, en especial cuando lo veo practicar o cuando alguien describe la forma en que vio luchar a ciertas personas. Por eso me interesó tanto su relato en los periódicos, junto a la fotografía del cadáver del infortunado Kiang. Por eso le he llamado a mi Club.

—Temo no entenderle —dijo Alan, frunciendo el ceño.

—Usted describe a los tres karatekas de negra máscara, que atacaron a Kiang y que usted ahuyentó a tiros, matando a uno de ellos. También explicó algo sobre sus posturas y modo de lucha. El hecho de que estuviera en un Dojo, y usted sólo conozca el karate, le hizo pensar que tal era el arte marcial utilizado por los asesinos. Se equivocó, señor Foreman.

—¿Me equivoqué?

—Sí. Esos hombres no eran karatekas. Kiang no murió víctima del karate…, sino del kung-fu. ¿Lo entiende ahora?

—En cierto modo solamente —dejó vagar su mirada por la bahía, reflexivo—. ¿Da a entender que esos chinos luchaban… al estilo propiamente de su raza?

—Sí, eso quiero decir.

—Parece lógico imaginar que un chino luche como en China, y no en Japón, ¿no le parece?

—Señor Foreman, el karate no es un rito religioso, ni un secreto guardado celosamente por monjes y servidores de templos, como lo es el kung-fu. Por eso está extendido por el mundo, y lo practican todas las razas. Incluso los chinos de Macao y de Hong Kong. Me sorprende, sin embargo, que la forma de lucha de los Zendos, o practicantes de la doctrina de Zen, esté tan extendida de repente, como para que simples luchadores asesinos la empleen para matar.

Alan guardó silencio, meditando esa explicación de su interlocutor. Estaba sorprendido. Era la primera vez que se le ocurría pensar en algo tan insólito como aquello que mencionara Sayko Hakawa. Había dado por sentado que los luchadores eran karatekas. Y, de repente, resultaban ser practicantes del kung-fu. No creía que eso cambiara los hechos en sí, pero le daba un matiz peculiar al asunto.

Sayko le acompañó hasta una mesa, y Alan examinó la carta japonesa, mientras el dueño del establecimiento se sentaba junto a él, sin dejar de estudiarle atentamente. Las gheisas pasaban graciosamente ante ellos, con sus andares menudos y silenciosos, sirviendo a los clientes del local.

—¿Adónde quiere ir a parar exactamente? —se interesó por fin Alan.

—A esto, señor Foreman —expuso con franqueza el japonés—. Se dice en Hong Kong que un sector de japoneses tradicionales, supervivientes de la guerra mundial, están implantando el terror, en un afán de resucitar el viejo militarismo fascista de nuestro anterior modo ideológico de pensar. Y se rumorea que la muerte de una celebridad como Burton Lane, no ha sido sino la respuesta de esos fanáticos fieles al pensamiento de Tojo y otros como él, ante la popularidad de Lane y sus alardes de lucha en las películas. En suma: que se ha querido destruir un símbolo de occidentalización de nuestras costumbres y modos de lucha, para hacer impacto en el mundo, y darle a la organización secreta japonesa un fuerte impulso en todo el mundo, especialmente en Asia.

—Es una curiosa teoría. —Alan clavó sus ojos en el rostro aceitunado del joven nipón—. ¿Y es cierta, también?

—Personalmente, creo que es falso todo. Han creado un mito que daña mucho nuestro prestigio y nuestra nación. Se pretende volver a presentar a los japoneses como en las viejas y tristes películas propagandísticas de la guerra y la postguerra. Yo sé que mi pueblo y mi gente no son eso. Sólo fueron unos soldados que perdieron una guerra. Y que si se cometieron atrocidades en esa guerra, no fueron mayores o menores que las que cometen otros. Sólo que únicamente se airean las de los perdedores, como ha sucedido siempre.

—¿Adónde quiere ir a parar con todo eso, Hakawa?

—A esto, señor Foreman: están desarrollando una campaña de desprestigio contra el Japón en toda Asia. Muy especialmente en Hong Kong y Macao. Se quiere que nos odien, que nos persigan, si es posible. Y que los ciudadanos chinos vuelvan a ser nuestros seculares enemigos pensando que el fanatismo de los kamikazes sigue vivo en nuestros espíritus y nuestras mentes. Todo eso es monstruoso. Es una mentira vergonzosa y cruel.

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Yo soy japonés, señor Foreman.

—Por supuesto. Y yo tuve amigos entrañables entre sus compatriotas, allá en Tokio, hace unos años. Ninguno era un suicida fanático, no recordaba con agrado alguno los días nefastos de la Guerra Mundial. Pero eso no significa que no exista una posible minoría extremista. La hay en todas partes, Hakawa. Nazis en Alemania, fascio en Italia, «panteras negras» y neonazis con cruces de hierro en América. Es la época de los extremismos, en cualquier lugar del mundo. Eso no perjudica especialmente al Japón.

—Aquí, sí. Empiezan a mirarnos con recelo. Casi con odio. He recibido amenazas anónimas, a causa de la muerte del infortunado Burton Lane. Y le aseguro que ningún compatriota mío pudo asesinar a Lane. No le mataron karatekas, estoy seguro. Como tampoco a Kiang. Usted dijo que los mismos criminales realizaron ambos actos. Que una misma mano, o una misma mente, anda tras de todo eso. Creo que acertó. Pero esa mano, esa mente, no es japonesa. El karate no mató a Burton o a Kiang. Fue el kung-fu chino, esté seguro.

Hubo un breve silencio. Alan aventuró apaciblemente, tras pedir saké y langosta viva a la plancha, al estilo nipón, con varias salsas, a la jovencita japonesa que se le acercó:

—En resumen, Hakawa, ¿qué pretende sugerirme? ¿Que fueron los chinos los que mataron a Lane y a Kiang, y no japoneses?

—Sí. Chinos que practican kung-fu. Una organización china, estoy seguro.

—¿Comunistas de Mao? —aventuró Alan, con cierta ironía—. ¿Se refiere a eso, quizá?

—Podrían serlo, suponiendo que la China Roja viese como una deshonra para su pueblo el argumento y motivos del personaje que incorporaba Lane en la pantalla, al servicio de ideas puramente occidentales, y hasta reaccionarias en cierto modo. Pero tampoco creo eso, Foreman.

—¿Entonces…?

—Hay quien ha dicho que podrían ser chinos de Formosa. Nacionalistas de extrema derecha. Y eso sí me parece posible.

—¿Por qué eso sí?

—Entre otras razones, Foreman, porque hay un hombre extremista y peligroso, que ha llegado de Taipeh, y que conocía a Kiang. Un hombre que robó secretos importantes de las artes marciales de los monjes del Zen, y que residía en Formosa hasta ahora. Me refiero a un tal Shen Ming, un verdadero experto en kung-fu… y un enemigo mortal de los occidentales.

* * *

Shen Ming.

De nuevo el amigo misterioso de Kiang. El autor de la carta llegada de Taipeh, poco antes de ser asesinado el maestro de Alan Foreman.

Sólo que parecía ser amigo de Kiang, y no enemigo suyo. Pero muchas cosas en Oriente no son lo que parecen, y eso bien lo sabía Alan, que había vivido suficientes años en los pueblos asiáticos para conocer bastante de la idiosincrasia compleja y sinuosa de las razas orientales.

Tal vez la carta había sido un truco, un ardid para confiar a Kiang. Y Shen Ming, el chino de Formosa, llegó con una misión concreta a Hong Kong: matar a Burton Lane. Pero el viejo Kiang, zorro astuto, conocedor de muchos secretos de su mundo, acaso sospechó. Acaso la muerte de Lane le hizo comprender la verdad sobre la llegada de Shen Ming, sobre el kung-fu asesino utilizado en Hong Kong súbitamente… y eso le costó la propia vida.

Por momentos, Alan Foreman ardía en deseos de conseguir algo. Ese algo era entrevistarse personalmente con Shen Ming.

El capitán Ralph Greaves escuchó esas palabras con vivo interés. Enarcó sus cejas y la contempló con frialdad típicamente británica.

—¿Shen Ming? —repitió—. ¿Para qué quiere verle?

—Simple interés personal. —Alan no reveló sus verdaderas razones al oficial de la policía colonial británica—. Era un buen amigo de Kiang. Tal vez pueda ayudarme a entender por qué le mataron.

—Escuche, Foreman: yo que usted no cometería imprudencias y errores que pueden serle funestos —silabeó con cierta acritud el capitán Greaves—. Esas declaraciones, por ejemplo, que escuché en un programa televisado. Y lo que declaró a algunos periodistas de Hong Kong. ¿Sabe que uno saca la impresión, leyendo lo que ha dicho, de que sabe mucho más de lo que revela?

—¿De verás? —sonrió burlón Foreman.

—Sí, eso es lo que se deduce. No sé si lo hizo intencionadamente, pero si es así, ha cometido un error tremendo, Si un grupo de karatekas asesinos cae sobre usted, no saldrá vivo. Lane era un coloso en esa forma de lucha… y está muerto. ¿No le sirve de escarmiento tal cosa? Esto no es una película, Foreman, sino una realidad muy poco agradable, donde hacerse el listo o querer interpretar el papel de detective aficionado, puede terminar súbitamente en la Morgue.

—¿Qué tiene que ver todo eso con un amigo de Kiang, llamado Shen Ming? —indagó inocentemente Foreman.

—Tal vez más de lo que parece. Shen Ming puede que sea realmente amigo de Kiang, como usted ha dicho. Pero existe un Shen Ming a quien también yo ando buscando en Hong Kong y me interesa localizar.

—¿Usted? ¿Por qué, capitán?

—Porque es sospechoso de pertenecer a una sociedad extremista china, altamente peligrosa —dijo fríamente Greaves—. Y porque hay fundadas sospechas de que una de sus actividades para dañar a los demás y servir sus postulados, es la de traficar en opio y otros alucinógenos. Supongo que hablamos del mismo Shen Ming, Foreman. Y en ese caso, no le aconsejo que ande por ahí preguntando por él ingenuamente. Puede tropezarse con un afilado cuchillo, a la vuelta de cualquier esquina, que le rebane el cuello de oreja a oreja. O con unas cuantas manos, duras como granito, que le pulvericen con golpes de karate en cualquier callejuela, igual que le sucedió al infortunado Lane.

Foreman no respondió. Continuaba reflexionando sobre una información sorprendente: el hecho de que Greaves buscara también a Shen Ming parecía darle a entender que no sería tan sencillo, ni mucho menos, dar con el hombre de Taipeh, en el laberinto de callejuelas de Hong Kong.

Y menos aún si esa sospecha de tráfico de estupefacientes era cierta.

* * *

Las parpadeantes luces de colores del Purple Dragoon, aparecieron ante él, centelleando en mil reflejos sobre el cristal del parabrisas.

Redujo la marcha del coche, lo adentró por la angosta calle que conducía al club nocturno y buscó aparcamiento frente al local. Ya había caído la noche sobre la ciudad y un aire húmedo y bochornoso venía de la bahía, haciendo transpirar la piel.

Bajó del automóvil, cerró su puerta y caminó hacia el local. Sonrió, pensando en Min-Lu. La muchacha había esperado muchas más horas de las previstas. Desde que la dejara aquella mañana, habían ocurrido muchas cosas. Quizá demasiadas.

Estaba solamente a unas cincuenta yardas del acceso al pintoresco club que le era habitual, cuando captó la primera señal sospechosa.

Los tres hombres salieron de un portal cercano, hablando entre sí animadamente, en voz baja. Uno llevaba un maletín y otro un periódico doblado. Parecían transeúntes normales por completo.

Pero algo hizo centellear la luz roja de alerta en el cerebro de Alan Foreman. Fue simplemente intuitivo, porque ellos no hicieron nada sospechoso o anormal. Se quedó mirándolos y, rápido, presa de aquella intuición que le dominaba, giró la cabeza, echando una mirada atrás.

De entre los automóviles del aparcamiento, se despegaban varias sombras. Contó un cuarteto de ellas, exactamente. Sombras de hombres menudos, rápidos y sigilosos, que se movían como felinos en la noche.

No había nadie en la entrada del club. El portero del Purple Dragoon debía haberse ausentado por alguna razón. O ellos se cuidaron de que lo hiciera con cualquier pretexto.

Siete hombres. Siete figuras moviéndose extrañamente hacia él, en dos direcciones. Y él en medio…

La emboscada. La perfecta emboscada.

La visión del cadáver maltrecho de Burton Lane, pasó por su mente. La agonía de Kiang en el suelo de madera de su tatami, también.

Y las palabras proféticas, llenas de disgusto, del capitán Greaves:

«… Si un grupo de karatekas asesinos cae sobre usted, no saldrá vivo… Puede tropezar con un afilado cuchillo… O con manos duras como granito, que le pulvericen con golpes en cualquier callejuela».

También Lorelei había hablado de eso. La rubia Lorelei, la muchacha norteamericana que practicaba karate y fue testigo del crimen que fuera víctima Kiang.

«¿Por qué ha contado todas esas cosas a los periodistas, señor Foreman? Parece que supiera usted muchas cosas… Cosas que pueden inquietar a alguien…».

Evidentemente, habían inquietado a alguien. Y allí estaba el momento crucial de su vida. Siete asesinos a sueldo, con las manos desnudas como armas mortíferas, le rodeaban inexorablemente. Sin piedad.

—Bien… —Silabeo entre dientes, manteniéndose quieto, en medio de la calle, sobre el húmedo asfalto. Viendo venir por ambos lados, en maniobra envolvente, inexorable, bien meditada y mejor desarrollada, a los asesinos del karate. O del kung-fu como dijera Sayko Hakawa…

Eso importaba poco ahora. Cualquier arte marcial oriental, practicada con la mano desnuda, era mortal de necesidad, cuando enfrentaba a siete hombres especializados contra uno solo, por experto que fuese en el mismo modo de lucha. La muerte de Lane era la mejor evidencia.

Sin piedad. Así iban a atacarle ahora. A muerte. No había salida. No podía llegar al club nocturno, donde la dulce y amorosa Min-Lu le esperaba, bajo las luces de papel de seda de colores, entre biombos lacados y purpúreos dragones fluorescentes.

—Está bien, amigos —susurró, con repentina, helada decisión—. Sin piedad. Así os espero yo también. Y no me asustáis, aun siendo siete…

Luego, resueltamente, sepultó la mano en su bolsillo. La extrajo armada de la «Beretta». Clavó los ojos en ambos grupos, ya cercanos a él, pero no lo suficiente para un ataque con brazos y piernas, que pudiera desarmarle.

Accionó el arma de fuego. Avisó en lengua china, con presteza:

—Será mejor que no se aproximen demasiado a mi al seguir su camino, señores. Soy muy nervioso y acostumbro a perder pronto la paciencia. Cuando alguien se me acerca a menos de tres metros, disparo la pistola por costumbre, ¿lo sabíais?

Rostros fríos, de ojos oblicuos, le contemplaban sin expresión, entre las sombras y los parpadeos de luz de coches. Parecieron dudar, deteniéndose ambos grupos.

—Señor, no tema nada —dijo uno de ellos—. Somos personas honradas, que volvemos de nuestro trabajo.

—Pues háganlo por esa otra acera. Y ustedes también —avisó secamente Alan—. No abusen de mis nervios.

Uno se encogió de hombros, y empezó a cambiar de acera, alejándose de él. Otro le siguió, con aire de dudar del equilibrio mental del hombre occidental. Por un fugaz instante, pareció que todo era un simple error, y los peatones de la noche no eran enemigos a los que tuviera que temer.

Pero de repente, dos de ellos giraron rápidos hacia Foreman. Éste descubrió en sus manos las centelleantes hojas de acero, que partieron hacia él, silbando malignamente en la oscuridad.

Los asesinos del karate habían recurrido a armas arrojadizas, a cuchillos afilados, ante la imposibilidad de aproximarse a él.

Y mientras Foreman intentaba eludir aquellas dos hojas sibilantes que buscaban su carne, en unas dramáticas décimas de segundo, los luchadores de piel amarilla se precipitaron sobre él, con aullidos propios de su estilo de lucha.

CAPÍTULO VI

MUERTE EN LAS CALLES

Alan Foreman era hombre de una elasticidad felina. Sus músculos, entrenados a toda clase de ejercicios, capacitados para la lucha oriental, ejercitados en mil rigurosas pruebas de rapidez, agilidad y precisión, tuvieron ahora una de las más duras experiencias imaginables.

Pero eludió los dos cuchillos lanzados sobre él con mortífera precisión. Le bastó una zambullida vertiginosa, que hizo silbar sobre sus cabellos los dos afilados, puntiagudos objetos de muerte, hasta que maullaron, rebotando inofensivos en los ladrillos de un muro situado a sus espaldas.

Tendido en el suelo, tras la maniobra desesperada, vio venir hacia él, con sus gritos roncos de estímulo en la lucha, a los siete karatekas asesinos. Sus pies saltaban sobre el asfalto, ávidos de golpear, de triturar huesos y carne, y las manos poderosas, auténticos mazos demoledores capaces de moverse a velocidad de vértigo, se alzaban en el aire, en kate precioso, aviso de golpes mortales a lanzar sobre su solitario enemigo, a quien ya veían totalmente vencido.

Nunca tuvo dudas sobre la verdadera personalidad de los asaltantes, pero ahora, cualquier incertidumbre había desaparecido. El ataque lo era en toda regla, y estaba en aterradora inferioridad respecto a ellos.

Desde el mismo suelo. Alan Foreman no vaciló en utilizar la violencia, tan despiadadamente como ellos mismos pensaban hacerlo. No le detuvo el relativo escrúpulo de hacer fuego a bocajarro sobre hombres desprovistos de armas, con las manos desnudas como único medio de lucha. Porque sabía por experiencia que, precisamente esas manos, esos dedos de acero, eran la peor y más demoledora arma existente.

Su pistola rugió virulenta, desde el suelo, apuntando a las piernas y cuerpos de sus enemigos, situados ya peligrosamente cerca.

Alan Foreman clavó la media docena de balas en los adversarios, sin una sola vacilación, atronando la callejuela con los estampidos de su arma. Eran llamaradas continuas, fogonazos estruendosos, que lanzaban las piezas de níquel, de calibre 32, vomitados por la «Beretta» automática, sobre los karatistas de la muerte.

Cayeron dando volteretas, con alaridos de dolor o agonía, hasta un total de cuatro hombres. Era una criba considerable, una verdadera masacre, para ser causada por un solo hombre en breves segundos de tiroteo.

Pero, por desgracia, ya los tres luchadores supervivientes, resueltos y duros, desesperadamente suicidas, como auténticos kamikazes resucitados desde la polvareda vieja de la historia, estaban encima de él. Y el arma era inútil a aquella distancia, enfrentando a tres expertos en lucha oriental, cuya única misión consistía en matar. Matar a Alan Foreman, concretamente.

Alan no cometió el error de permanecer tendido o agazapado en el suelo, para ser aplastado contra el asfalto por las temibles, devastadoras piernas y pies de los enemigos. Por el contrario, fintó veloz, eludiendo un impacto tremendo contra su espina dorsal, y mientras el pie silbaba en el aire con potencia y contundencia de un mazo de acero, él saltó hacia atrás, prescindiendo de un arma de fuego que sería inútil ante los golpes y llaves de sus tres adversarios, con las que fácilmente le desarmarían antes de que volviese a apretar el gatillo.

Foreman, por tanto, guardó el arma en su bolsillo, sintiendo el calor acre de su metal recalentado por los disparos continuados anteriores. Rodeado de cuerpos tendidos en el asfalto, alguno de ellos inmóviles y otros agitándose, entre regueros de sangre, Foreman se enfrentó ahora, con sus solas manos desnudas, a los tres karatekas que le enviaba la Muerte.

Era una pugna feroz y desigual, donde no había cuartel para el vencido. Ahora, los segundos y fracciones contaban decisivamente. Los movimientos de los cuatro luchadores eran de vértigo, precisos y elásticos, como en un increíble ballet de salvaje belleza y feroz contundencia.

Eludió el golpe terrorífico de una mano enorme y dura como un hacha afilada, y salvó así su cuello de un impacto mortal, mientras dos de los luchadores se precipitaban sobre él, con la idea de alcanzarle el hígado y el vientre con sus pies disparados al aire, igual que los filos de una tijera movida vertiginosamente…

Era demasiado para un solo luchador. Debía mantenerles a raya y contraatacar, si quería salir con vida de aquel cepo. Muy lejos, sonaba un silbato policial, sin duda a causa del estruendo de los recientes disparos. Pero por pronto que llegase la policía allí, sería demasiado tarde, si debía confiar en ellos para salvar su vida. A los karatekas les bastaría con unos escasos segundos para acabar con una víctima solitaria, por hábil que ésta fuera. Después de todo, Foreman se daba cuenta ahora de que sus enemigos también eran expertos habilísimos.

Además, recordó fugazmente algo de lo que oyera decir al joven japonés Sayko Hakawa: empleaban recursos y katas desconocidas prácticamente por Alan. Aquella forma de lucha era incluso más rápida, más cruel y mortífera, que el propio karate japonés.

Era cierto.

Estaba luchando contra asesinos del kung-fu.

Había salvado varios golpes. El cerco se estrechaba. Había golpeado varias veces el aire, y su cuerpo había salido catapultado, en acción virulenta contra los adversarios, para alcanzar a alguno con un golpe de muerte, que desnivelaba algo más la balanza en su favor, pero en todas las ocasiones le falló el impacto, por habilidad en la finta de sus enemigos.

Eso quería decir que ellos eran también temibles en la práctica de sus métodos de lucha. Y él no podía permitirse, como ellos, el lujo de fallar. Era uno solo, frente a tres maestros de la lucha. Y del crimen, con las manos desnudas…

Los gritos roncos, los jadeos y onomatopeyas, las voces emitidas para animarse uno mismo, obteniendo así más combatividad en la pugna feroz, resonaban dramáticamente en la desierta calle, a la que nadie se atrevía a asomar, tras escuchar los disparos, y menos lo harían aún, sabiendo que unos hombres luchaban a muerte, con la sola tuerza de sus brazos y piernas como instrumentos aniquiladores.

De súbito, Foreman logró colocar un golpe con sus dedos extendidos, sobre el bigote de un adversario; justo entre su nariz y su boca. Sintió el chasquido brutal del hueso quebrado, el hundimiento de nariz y dientes. La sangre escapó tumultuosa por la boca triturada y los ojos del combatiente se desorbitaron. Era un golpe mortal.

Simultáneamente, evitó dos golpes de pie y brazo que le hubieran aplastado el entrecejo y la laringe, de haber llegado a su destino. Tras la doble finta, Foreman, enfrentado solamente a dos enemigos, pasó a un ataque furibundo y poco ortodoxo. Estaba cansado, y ahora la ventaja era de ellos, pese a la pérdida de un combatiente porque la fatiga anulaba la rapidez de reflejos y la celeridad de los músculos, y eso le sería fatal a la larga. El tiempo trabajaba así en favor de sus asesinos.

En un salto, los pies de Alan habían pisado el cuerpo sin vida de uno de los hombres heridos a balazos. Y rápido, con una celeridad increíble, el joven inglés se agachó, aferrando con una sola mano el cuerpo menudo y sin vida que alzó violentamente estrellándolo como si fuese un objeto contundente, contra las cabezas de sus enemigos.

Éstos gritaron al recibir el impacto, desorientados por la artimaña inesperada de su adversario. No llegaron a caer, pero vacilaron, aturdidos, olvidando su guardia un segundo o poco más.

Era muy poco tiempo. Pero suficiente para un karateka. Alan soltó el cadáver y, sin perder un solo instante, aplicó dos golpes secos, demoledores, sobre sus enemigos desorientados.

No tuvo piedad. No podía tenerla. Era una lucha a muerte y había que matar. O morir.

Mató. Sus dos mazazos fueron seguros, precisos. No hizo sufrir a sus víctimas. Les vio oscilar, empezar a caer, con el rostro convulsionado por el horror y la sorpresa. Uno de ellos había recibido el golpe de los dedos férreos de Foreman en su sien. El otro, tenía hundida la tráquea por el impacto del filo de la zurda del inglés.

Cayeron al asfalto, sin vida. Reinó un extraño silencio. Siete hombres yacían en torno a Alan, abatidos por un solo adversario. Su pistola y sus manos habían hecho lo imposible, en un esfuerzo titánico.

—Uf… —jadeó apagadamente Foreman—. Nunca pensé salir con vida de ésta…

Y caminó decidido hacia el club nocturno. Ni siquiera se volvió una sola vez a mirar a los hombres muertos o malheridos. Estaba totalmente agotado. Necesitaba un buen trago, antes de informar a la policía sobre la realidad de los hechos.

* * *

Min-Lu acarició sus cabellos, pensativa. Junto a Alan, su figura esbelta, sinuosa, envuelta en un vestido plateado, era como la de una figura de porcelana situada en medio del local en penumbras, para decorarlo y darle belleza.

—¿No estás bebiendo demasiado, cariño? —preguntó suavemente.

Foreman negó con la cabeza, frunciendo el ceño. Apuró su vaso.

—Lo necesitaba —dijo con voz ronca. Se echó atrás sus revueltos cabellos, húmedos aún por la transpiración—. Nunca he visto la muerte tan cerca, querida.

—Yo no podía suponer, al oír los disparos, que fueses tú el que estuviera en peligro. Nadie se movió en el club, por miedo a encontrarse con algo peligroso. La gente se ha vuelto muy asustadiza aquí, en especial después de lo ocurrido a tu amigo Lane…

—Es comprensible. Algo ocurre en Hong Kong. La muerte anda suelta por las calles. Alguien con suficiente dinero para ello contrata a los asesinos por docenas, y los envía a aniquilar a quien le estorba. Me gustaría saber quién lo hace… y por qué.

—Alan, ¿te has metido acaso en líos? —se alarmó Min-Lu.

—Parece ser que sí —sonrió forzadamente Alan, con ironía.

—Una compañera me dijo que habías salido en los periódicos, que hablabas de algo muy peligroso… ¿Es cierto?

—Sí, me temo que lo sea, Min-Lu.

—Oh, Alan, ¿por qué lo hiciste? —Se inquietó ella, rodeándole con la desnudez sedosa de sus brazos—. No quiero que te suceda nada. No debiste poner en peligro tu vida.

—Alguien tiene que hacerlo, si se quiere llegar al fondo de todo esto.

—¿No son cosas de la policía?

—Es lo que dice la policía, pero no lo que digo yo, Min-Lu. Burton era un amigo. Y le han asesinado. Kiang, el viejo Kiang, era mi maestro y amigo también. Ahora está muerto, lo mismo que Lane. Fueron dos asesinatos brutales y vergonzosos. Quiero saber quién los provocó. Me gustaría tenerlo en mis manos, Min-Lu.

—Tal vez sea demasiado poderoso para ti, ¿no crees? —dudó ella, perpleja.

—Tal vez. Y sea quien sea ciertamente me conoce bien. E incluso va conociendo mis costumbres. No puede ser casual que, justo ante este local, cariño, surgieran esos asesinos con su emboscada a punto.

—¿Quieres decir… que te vigilan? —Los ojos de Min-Lu brillaron, alarmados, en el bonito rostro exótico.

—Quiero decir que saben mis movimientos habituales. Sabían, sin duda, que vendría hoy a este club. Eso me preocupa. No por mí, sino por…, por ti.

—¿Yo? —Enarcó las finas cejas, en el rostro suavemente pálido, de enigmática belleza—. ¿Qué tengo que ver yo en todo esto, Alan?

—Ojalá nunca tengas que ver nada. Pero si saben que vengo aquí, sabrán por qué. Y tú eres ese «por qué», ¿entiendes? Esa gente sería capaz de todo con tal de herirme, de causarme daño. Especialmente, cuando sepan que aplasté a siete de sus alimañas, sin compasión alguna.

—Alan, me asustas… —Se inquietó Min-Lu.

—No quisiera hacerlo. Pero vas a tener que hacer algo, cuando menos por unos días, en tanto se aclaran las cosas.

—¿Qué debo hacer?

—Dirás que te encuentras algo enferma. Te ausentarás del Dragón Púrpura por unas fechas. Así veremos los acontecimientos, en qué forma se desarrollan.

—Alan, no puedo hacerlo. Es mi sitio de trabajo, me gano honradamente un sueldo, cantando y sirviendo bebidas, como es norma del negocio.

—Dejarás todo esto durante una semana. —Alan hurgó, buscando unos billetes, que puso entre los dedos de Min-Lu—. Y, desde luego, no irás a tu apartamento. Ni al mío tampoco.

—Alan… ¿Qué pretendes que haga? ¿Irme de Hong Kong?

—No creo que sea preciso llegar a tanto, pero no te dejarás ver en estos días. Alquilarás una vivienda en un barrio diametralmente opuesto al que resides ahora. No dirás a nadie dónde estás, excepto a mí.

—¿Y no te veré durante tantos días?

—Me verás cuando yo esté totalmente seguro de que nadie me sigue y no puede, por tanto, localizarte.

—Alan, ¿tú no estás exagerando? Son medidas demasiado rígidas para…

—Min-Lu, si ellos saben que significas algo para mí, te causarán daño, estoy seguro. Me preocupa tu seguridad. Dile luego a tu jefe que te sientes mal. Te ausentas. Yo te estaré esperando en el coche. Nos alejaremos de aquí. Y elegiremos el sitio apropiado para que te alojes, una vez sepamos que nadie nos sigue. Lo demás, ya lo resolveremos más adelante.

—Está bien. Si insistes…

—Insisto. Tienes que hacerlo. Ahora, deja que llame a la policía. Tengo que referirle unas cuantas cosas al capitán Greaves. Será mejor que no estés presente. No quiero tampoco que la policía te relacione conmigo. Ni ellos, ni los asesinos. Será mejor para ti y para mí, cariño…

—¿Puede crearte problemas haber matado a esos hombres?

—Más me los hubiera creado de no hacerlo —rió huecamente Foreman, con tono ácido—. Tan graves, que ahora estaría en el depósito de cadáveres.

Dio un cariñoso cachete en la mejilla de Min-Lu, besó sus labios de modo fugaz, y se alejó hacia un teléfono del local, desde el que llamó a la policía, informando de lo sucedido, e indicando que esperaría en el Purple Dragoon la llegada del capitán Ralph Greaves.

Salió de la cabina, encaminándose al mostrador. Una mano le tocó el hombro.

Dio la vuelta con celeridad, casi en guardia nuevamente. Tropezóse con la sonrisa estereotipada y amable de un hombre en cuyos rasgos y estatura se apreciaba la mezcla de razas. Vestía a la moda occidental con aire de americano rico pero con rostro exótico que casi le hacía parecer hawaiano o filipino. Richard Wang el dueño del Purple Dragoon era una mezcla yanqui y chino que no se podía enmascarar. Su estatura y corpulencia era propia de su padre norteamericano. Pero sus ojos oblicuos su tez aceitunada, su afable mueca, su cabello negro, rapado, eran propios de su madre oriental. El resultado de todo ello era ése: Richard Wang, hombre de negocios a la americana, y enigmático personaje a lo asiático, en muchos aspectos de su vida.

—Buenas noches, Foreman —saludó—. ¿Toma una copa conmigo?

—He tomado ya muchas —suspiró Alan—. Pero acepto, Wang. Tomemos otra.

Se pusieron en el mostrador. Alan pidió scotch y Wang una bebida dulce, con soda. Luego, ambos hombres se miraron.

—¿Tiene que decirme algo? —preguntó Alan de súbito, rompiendo la pausa.

—Sí —asintió Wang, algo desconcertado—. ¿Por qué lo sabía? Hemos tomado juntos una copa en otras ocasiones…

—Ésta es diferente, imagino.

—¿Por qué supone que es diferente, Foreman? —Se intrigó el dueño del club nocturno.

—No sé. Hay un puñado de cosas que lo justifican. Usted puede ser muchas cosas, menos tonto. Tiene que saber ya lo que ha sucedido esta noche ahí fuera, ¿no es cierto?

—Claro. Ya me han informado mis empleados —sonrió enigmáticamente Richard Wang—. Hay muchos hombres tendidos en el asfalto. No ocurre todos los días que un hombre mate a cinco karatekas y hiera gravemente a otros dos.

—¿Quiere elogiarme?

—No. Quiero decirle que tenga mucho cuidado, Foreman. Se ha metido en un asunto muy feo. No entiendo cómo lo ha hecho, pero no se habla de otra cosa en mi club, al tiempo que en todo Hong Kong. ¿Está haciéndose una publicidad para sus libros y sus reportajes? Porque ha elegido una campaña de propaganda sumamente peligrosa, créame.

—No la elegí yo. Las cosas suceden así sin que uno las busque.

—Anoche era usted un hombre sin problemas, viviendo la existencia de Hong Kong para trasladarla a sus escritos. ¿Qué ha podido suceder en sólo veinticuatro horas para que sea responsable de la muerte de un puñado de expertos en lucha, y para que su nombre aparezca en los periódicos, relacionándose con un caso trágico, del que parece saber usted tanto?

—Sucede que mataron a dos amigos. Fueron crímenes cobardes y estúpidos.

—Todos los crímenes lo son, Foreman. Usted no puede pretender vengar a esos amigos. No estamos en tiempos de Robin Hood o de Dick Turpin. Existe una policía…

—Oh, claro. Una policía que no pudo hacer nada por salvar la vida de Burton Lane o del profesor Kiang. Ni lo hubiera hecho esta noche por librarme a mí de la emboscada criminal.

—Foreman, usted es occidental. Está en Oriente. Y se ha metido en un asunto que parece ser de la exclusiva competencia de los orientales, a juzgar por sus trazas. ¿No cree que está jugando con fuego y tiene todas las probabilidades de quemarse?

—Wang, cualquiera diría, oyéndole hablar así, que me está haciendo una advertencia —dijo lentamente Foreman, clavando en él su fría mirada—. Pero de un modo raro… Amenazador casi diría yo.

—¿Amenazador? ¿Yo? —rió de buen grado Wang, pero sólo con su rostro y sus labios. Los helados ojos oscuros, almendrados, no reían en absoluto—. Vamos, vamos Foreman. Su imaginación es exuberante estos días, no hay duda. Soy solamente un buen amigo que conoce estas regiones y le advierte de buena fe. ¿Es que no se fía de mí?

—No me fío de nadie, Wang —confesó crudamente Alan—. Hong Kong es un avispero, y yo sé que me he metido de lleno en él hasta el cuello. No me arrepiento de ello. Si es realmente un amigo, le agradezco su aviso. Y procuraré ser prudente y vivir alerta, eso es todo. Pero no renunciaré a encontrar al asesino de Burton Lane, a la persona que pagó a los asesinos del karate, en definitiva. Si es una insinuación amenazadora cuanto me ha dicho esta noche, Wang, y habla por boca de alguien, diga a ese alguien que pierde su tiempo. Ni me asusto, ni me acobardo. Seguiré adelante. No me preocupa perder la vida, aunque la defenderé con uñas y dientes.

—Foreman, me está ofendiendo —se quejó Wang, moviendo la cabeza—. Yo nada tengo que ver con los asuntos sucios de esta ciudad. Sólo deseo que usted no corra peligros innecesarios, Foreman, ni se lance a desafiar a la gente de modo público, afirmando saber cosas que pueden ser comprometedoras para el hampa de este lugar. Si es cierto, intentarán taparle la boca. Y si no lo es, habrá cometido un error imperdonable, al lanzar esa fanfarronada en los periódicos.

—No fanfarroneo, Wang —rechazó Alan secamente—. Conozco cosas que otros no conocen. Sé que no ha sido con golpes de karate como mataron a Kiang y a Lane. Sé que esos asesinos son luchadores de kung-fu. Sé que actúan a sueldo de alguien, y que Lane era una de las personas marcadas por esa gente, un nombre en su lista negra. También sé muchas cosas, como la presencia de un hombre llegado de Taipeh, cuya relación con una organización extremista de Formosa, justifica en cierto modo sus negocios de tráfico de estupefacientes… En suma, amigo Wang; sé muchas cosas, y me callo otras. Sólo espero que todas ellas me conduzcan a alguien: al asesino de Burton Lane.

—O a la muerte, Foreman —le avisó con frialdad Wang, apurando su copa.

—O a la muerte —se encogió de hombros el joven británico, dibujando en sus labios una mueca sardónica—. Siempre se corre algún riesgo cuando uno se propone llegar a alguna parte.

—Veo que no piensa renunciar.

—¿Renunciar? No, nunca. Tal vez lo sucedido esta noche en la calle, les haga rectificar, y no intenten de nuevo asesinarme.

—Tal vez —sonrió Wang, enigmático—. Incluso es posible que vuelvan a intentarlo… por otros medios.

Saludó cortésmente, con una inclinación de cabeza y se alejó a través de las penumbras y el humo suave y azul que hacía neblinoso el ambiente del Dragón Púrpura. Alan observó que cruzaba la puerta el capitán Greaves, de uniforme, seguido por dos agentes de la policía colonial.

Miró de soslayo. En la pista, Min-Lu cantaba una tenue melodía al micrófono. Sus ojos se cruzaron y ella asintió disimuladamente. Sabía lo que Alan quería decirle. Que la esperaría afuera cuando todo hubiera terminado, para conducirla a un sitio seguro en el que debería ocultarse por un tiempo, mientras durase el peligro.

Un peligro que parecía flotar sobre Alan Foreman, cada vez más denso y concentrado.

CAPÍTULO VII

EL JUEGO DEL PELIGRO

—Espero que ahora sí se dé cuenta de su grave situación…

—He empezado a advertirlo, sí —confesó Alan, sacudiendo la cabeza.

—Podría hacerle arrestar, acusado de homicidio. Sería un modo de mantenerlo seguro, fuera del alcance de sus enemigos. No hay lugar más seguro que una celda, para un hombre al que alguien pretende asesinar.

—Sería ridícula esa acusación, capitán. Todos saben que maté a cinco luchadores y herí a dos más. Pero de igual modo, saben que sólo defendí mi vida a la desesperada, de un ataque masivo. Las callosidades de esa gente, en manos y pies, acusan su naturaleza de expertos en lucha oriental. Eran auténticos profesionales. Y esa forma de lucha es mortífera. ¿Cómo sostener una acusación así, cuando está probado que era yo sólo contra siete?

—Sólo le sugería que aceptase la solución, como un medio de mantenerse a salvo de nuevos peligros.

—No me gustan las celdas, capitán. Prefiero la libertad.

—¿Y un sitio en la Morgue? —replicó acremente el oficial británico.

—Por ahora, me siento lleno de vida —rió Alan—. Espero seguir igual.

—Pues está haciendo todo lo contrario para conservar la vida, Foreman. Nadie es tan suicida como usted. Parece divertirle un juego en el que ya ha muerto demasiada gente y que puede reportar aún más víctimas.

—No es un juego, capitán. Y si lo es, va demasiado en el envite. Pero yo no comencé la partida.

—Oh, no. Ésta comenzó, según usted, cuando alguien dispuso la muerte de Burton Lane. En eso está viendo fantasmas, motivos oscuros y siniestros, cuando quizá todo se limite a un odio personal o a simples asuntos de finanzas o de faldas. Esto no es Londres, Foreman. En Asia, los problemas personales se resuelven de muy diferente modo.

—Conozco Asia muy bien. Que yo sepa, capitán, los problemas personales no se resuelven, ni siquiera aquí, enviando una turba de asesinos contra una persona.

—Recuerde que Lane pudo estar mezclado en política, en altas finanzas… Éste es un mundo muy complejo y difícil, Foreman. Hong Kong es una encrucijada del mundo donde todo es posible. Aquí hay chinos de dos ideologías, japoneses, vietnamitas, europeos y americanos, que viven del contrabando y de otros negocios inconfesables…

—¿Las drogas, por ejemplo?

—Por ejemplo. —Greaves arrugó el ceño—. Y las piedras preciosas, el oro, los secretos políticos o militares… Demasiado complicado todo para un simple aficionado como usted, pretendiendo emular a los héroes de la literatura barata.

—Sólo pretendo vengar a Lane. Es un deseo muy humano. Ahora, también me gustaría saber a quién le debo el dudoso honor de haberme enfrentado esta noche a una jauría de asesinos sin conciencia, en plena calle. Eso es todo, capitán.

—Pues le voy a hacer una última advertencia, Foreman. Y si no la sigue, pienso hablar con sus autoridades consulares, renunciando a toda posible responsabilidad futura en su suerte.

—Le escucho, capitán. ¿Sobre qué versa ahora el sermón?

—Sólo sobre esto: apártese definitivamente del asunto. Abandone Hong Kong, aunque sólo sea por unas semanas, en tanto yo sigo investigando el asunto. Le prometo hacer lo imposible porque se haga justicia en la muerte de Burton Lane y de Kiang. Es todo lo que puedo prometerle. ¿Eso le deja realmente satisfecho, Foreman?

Alan miró pensativo al policía inglés. Pareció dudar. Finalmente tomó una decisión totalmente inesperada para el capitón Greaves.

—Está bien —dijo—. Voy a seguir su consejo. Me marcho.

—¿Qué? —dijo el oficial, incrédulo—. ¿No está burlándose ahora de mí?

—Capitán, hablo en serio. Creo que llegará hasta donde le sea posible. Estoy seguro de su honradez y eficacia. De modo que me ausentaré hasta que se pase la virulencia contra mí, por parte de determinadas personas… y le comunicaré previamente mi regreso.

—Bueno, al fin habló con cierta sensatez, Foreman —resopló Greaves, aliviado—. Eso está muy bien, y me alegra que acepte mi indicación. Le tendré al corriente de todo. Puede llamarme cuantas veces lo desee, escribirme o pedirme noticias. ¿Se irá muy lejos?

—No lo sé aún. Tal vez a Japón. O a Corea, no lo sé aún. Se lo comunicaré cuando lo decida. Mañana mismo abandonaré Hong Kong, no se preocupe por mí, capitán…

—Bien, Foreman. —Greaves le tendió su mano lealmente, con evidente complacencia—. Espero que esto no le haga pensar mal de mí. Me gustaría que me considerase siempre como amigo suyo.

—Así será, capitán. Palabra —dijo Alan, solemne.

Y estrechó con calor la mano de su compatriota.

* * *

Min-Lu contempló tristemente el cielo azul, límpido, salpicado de nubecillas algodonosas.

El reactor plateado, con el emblema de la compañía aérea británica en su fuselaje, se perdía ya en la distancia, rumbo a Tokio. A bordo, se alejaba de Hong Kong la persona que le había hecho ocupar aquel apartamento en la zona alta de Hong Kong, rodeada de jardines y alamedas.

Alan Foreman sorprendentemente había abandonado la ciudad.

—Te avisaré cuando vuelva —le había dicho a Min-Lu con una sonrisa esperanzadora—. No será muy larga mi ausencia estoy seguro…

Ella había sollozado abrazada a él buscando desesperadamente sus labios para dejar en ellos el candente recuerdo de un beso prolongado.

—Vuelve pronto mi amor —dijo con voz apagada—. No podré vivir sin ti…

Alan le había devuelto ese beso. Con la promesa de un inmediato retorno.

Ahora el avión le conducía lejos de Hong Kong. Y los ojos de Min-Lu brillaban con la humedad del llanto cuajado en ellos…

* * *

Alan Foreman había tenido personas a despedirle en el aeropuerto. Sayko Hakawa y Lorelei Weston. El joven japonés que fuera socio de Kiang en su negocio de los gimnasios de karate y la muchacha americana a quien conociera Alan en el Dojo de Kiang precisamente cuando éste era asesinado y la vida de ella misma peligraba a manos de los asesinos…

Apenas supieron ambos de su decisión de abandonar Hong Kong se enteraron de los detalles del viaje y acudieron a despedirle.

—Ha sido una grata sorpresa —comentó Alan al verles en el aeropuerto internacional de Hong Kong—. ¿Cómo se les ocurrió a ambos venir?

—La señorita Weston es cliente habitual mía —explicó Hakawa sonriente—. Ignoraba que fuésemos comunes amigos y cuando hablé de usted comentando que había venido a comer a mi local como despedida ella insistió en venir. La he traído en mi coche señor Foreman. Me alegra haber llegado a tiempo de despedirnos.

—Sí, Hawaka, ha sido muy amable. —Alan miró ahora a la joven de dorados cabellos y verdes pupilas—. Gracias, Lorelei. No esperaba verla antes de irme.

—Nos conocimos en muy ingratas circunstancias, pero no puedo olvidar cuanto le debo —musitó ella con voz cálida—. De no ser por usted, quizá ahora sería una víctima más de esos criminales luchadores. Me hubieran asesinado, después de rematar a Kiang, estoy segura.

—Sí, es muy posible —asintió Foreman, mirándola pensativo—. ¿Se queda usted por mucho tiempo en Hong Kong?

—Todavía permaneceré aquí unas semanas —afirmó ella, resueltamente—. Es una ciudad fascinante, aunque peligrosa. Me encanta su ambiente. Y, después de todo, para una mujer como yo, que vive de la fotografía y del dibujo artístico, un lugar así es una verdadera mina.

—¿Publica sus trabajos, Lorelei?

—Por supuesto. En un magazine femenino de Nueva York, y otro de Toronto. No pagan mucho, pero mi posición económica es desahogada y me doy por satisfecha con que me financien los viajes y las estancias en lugares como éste.

Habían caminado hasta el acceso a las pistas del aeropuerto, mientras hablaban. Alan Foreman se detuvo, en tanto los altavoces llamaban ya a los pasajeros del vuelo con destino a Tokio.

—Bien, amiga mía —le tendió la mano abierta—. Le agradezco mucho esta despedida. Confío en que nos veremos a mi regreso.

—Yo también confío en ello —el fuerte aire jugueteaba con los cabellos dorados de ella. Su mirada verde, profunda, se fijó en Foreman, con rara intensidad, cuando le hizo una sorprendente pregunta—: Alan, ¿se marcha para evitar que le asesinen?

Foreman enarcó las cejas. Miró a Hakawa, el joven japonés que había pestañeado al oír la directa pregunta de la muchacha. Él desvió su mirada. Alan, sonrió.

—Sí —admitió—. Creo que ésa es una de las razones de mi viaje.

—¿Tiene miedo?

—No, no es eso. Sencillamente, acepté un buen consejo. Creo que no hubiera hecho sino complicar más las cosas, Lorelei. La policía está para algo. Y yo quería ser un entrometido, una especie de aficionado a detective. Esas cosas suelen terminar mal. La vida no es un juego, ni una novela policíaca de diez centavos.

—Entiendo —suspiró ella, mirándole con expresión risueña—. Estaba segura de que no era el miedo lo que le impulsaba a irse. He sabido lo que hizo anoche y… es inaudito. Usted solo, ante tantos enemigos…

—Tuve suerte. Es posible que una segunda vez no hubiera sido igual. Vale más dejar el campo libre al capitán Greaves. Ése es su trabajo.

—Dudo que él y los policías de Hong Kong descubran jamás al asesino de Kiang y de Burton Lane —terció con energía Sayko Hakawa.

—No debe desconfiar de su eficiencia —replicó Alan, a punto ya de pasar a las pistas—. El asunto no puede ser muy difícil para ellos…

—Lo es, Foreman, y usted lo sabe —replicó el japonés—. Le dije que no utilizan karate, sino kung-fu. Que no son extremistas japoneses. Quizá ni siquiera lo sean de la China Roja o de Formosa.

—¿No? —Alan se detuvo aún, más perplejo que nunca. Contempló al joven Hakawa, con curiosidad—. Si no son nada de todo eso…, ¿qué podrían ser entonces?

—No lo sé. Pero me inquietan, Foreman. Me inquietan mucho. Están tras de algo grande. Algo en lo que, quizá, les estorbaban Lane y Kiang.

—¿Eso no tiene sentido? —dudó Alan, indeciso.

—Aparentemente, no. Pero yo sé que ha de existir alguna otra razón. Algo más que un simple motivo político o ideológico…

—¿Como por ejemplo…? —sugirió Foreman.

Hubo un silencio. Sayko Hakawa parecía a punto de decir algo. Lorelei lo contempló, llena de viva curiosidad, esperando sus palabras.

Pero el japonés no dijo nada. Pareció arrepentirse de su idea inicial. Apretó con fuerza los labios y movió la cabeza de un lado a otro, negativamente.

—No —dijo con un suspiro—, no sabría decirlo… Es mejor dejar que ellos sigan adelante y descubran lo que sea. Como ha dicho Foreman… es asunto suyo. Es su trabajo. Adiós, amigo. Buen viaje… y suerte.

Estrechó con calor la mano de Alan Foreman. Éste se volvió aún a Lorelei, y también oprimió sus dedos firmemente. La muchacha sonrió con sus labios gordezuelos, con sus ojos profundos, tan verdes…

—Hasta siempre, Alan —deseó ella—. No nos olvide.

—¿Olvidarles? —Foreman salió a la pista, y el viento agitó sus cabellos e hinchó su ropa—. No será fácil. Especialmente a usted, Lorelei. Una muchacha de su encanto, difícilmente puede olvidarse.

El viento jugueteaba también con los cabellos rubios oscuros de ella. Y adhería su blusa liviana a los senos juveniles y erectos, realzando su forma atractiva, vital y seductora.

Subió al avión. Ella se quedó abajo, con Sayko Hakawa. Cuando el avión se alejó hacia Tokio, la mente de Alan iba llena de recuerdos de una hermosa criatura rubia y de verdes ojos, que le despedía en el aeropuerto de Hong Kong.

Se preguntó si aquella imagen podía borrar la de Min-Lu. Y se respondió que era diferente. Cada muchacha era distinta a la otra.

Min-Lu, oriental y llamativa, un romance más en sus singladuras de viajero del mundo. Una chica, un encuentro, un amor sin compromisos ni exigencias… Quizá pronto, Min-Lu fuese sólo un grato recuerdo anclado para siempre en el pasado, en Hong Kong, como en cualquier otro lugar del mundo.

Lorelei era la muchacha occidental, elegante y atractiva, culta e inteligente, inquieta, sensitiva. La joven a quien se le pide el amor con diferente mentalidad que a Min-Lu. A quien no se aloja en el departamento propio. A quien uno lleva a una capilla, a darle a ese amor una continuidad formal, acaso eterna…

Sí. Quizá ésa era la única diferencia. Igualmente bellas, atractivas. Igualmente mujeres, de diferente raza y encanto. Pero distintas en el fondo. Una, era la aventura. Otra, era la serenidad, lo definitivo. Lo duradero.

Sacudió la cabeza. Entornó los ojos, mientras los reactores rugían en el azul, alejándose de Hong Kong, de donde voluntariamente parecía estar huyendo ahora.

—Mala cosa, Alan —se dijo a sí mismo, entre dientes—. Sigue pensando así y terminarás pidiendo a Lorelei Weston que se case contigo… y tu vida de soltero impenitente se termine ahí para siempre…

El avión aceleraba su marcha, a medida que alcanzaba altura. Hong Kong se perdía en la distancia, en las brumas azules del mar de la tarde.

Tokio era su destino. Para Alan Foreman, aquello tenía todas las trazas de una deserción, de un abandono, de una cobardía…

Para alguien, allá en Hong Kong, también debía parecer exactamente lo mismo…

Todo eso formaba parte del mismo juego. Aquel juego del peligro en el que Foreman, deportivamente, estaba jugando sus bazas.

CAPÍTULO VIII

LOS ASESINOS

Sayko Hakawa respiró hondo.

—Había estado seguro de ello —susurró roncamente. Se miró el rostro en el espejo, pálido y sudoroso—. Sí, estaba seguro…, pero no podía decirle nada a Foreman. No aún. No entonces. Ahora…, ahora es distinto. Ahora… lo sé. Lo sé sin lugar a dudas.

Se enjugó el sudor que humedecía su rostro aceitunado. El joven japonés apretó los labios y se incorporó despacio. Estaba bajo una fuerte excitación, desde que supiera lo que había sospechado durante tanto tiempo.

—Si Foreman supiera esto, no se hubiese marchado de Hong Kong —siguió el monólogo, ante el espejo—. Más vale así. Era demasiado riesgo para él. Esa gente es implacable. No perdona. No transige. Sí, esto es preferible. Hablaré mejor con el capitán Greaves. Él debe saberlo, y cuanto antes. Quizá aún sea tiempo de que se haga algo por evitarlo. Que paguen sus crímenes, que no sigan adelante.

Estaba decidido. Fue a por su americana de color claro. Se arregló el nudo de la corbata y se dispuso a abandonar el Club Kendo.

Ya era totalmente de noche en el exterior. Pronto se llenaría la terraza de comensales, ante el panorama sugestivo de la bahía y el cabrilleo de miles de luces en las oscuras aguas, bordeando las playas de Hong Kong.

Miró su reloj. Podía estar de regreso a las ocho, para servir las cenas. Ahora, cuanto antes, era preciso informar al capitán Greaves. Quizá al otro día fuese demasiado tarde. Muchas vidas corrían peligro. Y otras cosas más estaban en juego. Era demasiado lo que se jugaba allí, para perder tiempo estérilmente.

Salió del recinto, encaminándose a su coche deportivo, color guinda, aparcado entre otros automóviles, en la rotonda frente al Club.

Subió, poniendo el vehículo en marcha. Antes de ello, frunció el ceño, meditando. Tal vez debiera subir y recoger algo que se le había olvidado en su despacho de trabajo, al frente del negocio. Pero no merecía la pena regresar. Lo recogería más tarde. Y se desharía de ello. Era demasiado peligroso conservarlo. Le hubiera gustado verlo a Alan Foreman, pero él no estaba ahora allí, y valía más no volverle a meter en problemas al joven británico.

Arrancó el coche color guinda. Se deslizó veloz sobre el asfalto de Hong Kong, camino del cuartel de la policía colonial de la ciudad. El Club Kendo quedó atrás, con sus guirnaldas de faroles japoneses, centelleando vivos colores en la penumbra de la noche.

Conducía el joven Hakawa con seguridad y rapidez, salvando los problemas del denso tráfico y las angostas calles de Hong Kong. Tenía prisa. Cuanto antes supiera todo el capitán Greaves, más liberado de responsabilidades se sentiría él.

Más allá de Cat Street, el camino se hizo realmente fatigoso y desesperante, entre los tenderetes, los vendedores ambulantes, los voceadores, la masa heterogénea de peatones, los rickshas conducidos por chinos rugosos y vocingleros, y las bicicletas de los jóvenes nativos.

Fue avanzando despacio, haciendo sonar el claxon. A medida que se aproximaba a paso de tortuga al cuartel de la policía colonial británica, iba pasando revista mentalmente a todos los hechos de aquel día, que habían culminado con el descubrimiento de lo que tanto le preocupaba.

Ahora sabía por qué mataron a Burton Lane. Y a Kiang. Ahora lo sabía todo, y el secreto hacía hervir su sangre.

—Tuve razón… —susurró entre dientes—. Tuve razón. Estaba seguro de que era algo diferente a lo que todos sospechaban…

Dobló una esquina, penetrando por una calle más angosta, pero desprovista, cuando menos, de tráfico y de gente. Pudo conducir con algo más de rapidez, aunque casi rozando los muros con el vehículo, especialmente en los recovecos que convertían la calle en un constante zig-zag.

De súbito, cuando el coche alcanzaba el final de la calleja, vio ante sí, cruzado, un carromato chino, repleto de carga. Hizo sonar el claxon y detuvo el vehículo.

Inmediatamente, las portezuelas se abrieron a ambos lados. De oscuros portales, pegados al coche, saltaron a su interior sombras furtivas, rápidas, elásticas como panteras, que cerraron toda posible salida a Sayko Hakawa.

El joven japonés, rápido, se revolvió con súbita alarma.

—¿Qué diablos significa…? —comenzó.

Y lanzó un golpe certero a uno de los asaltantes, para deshacerse de él.

Mientras lo hacía, el otro individuo empujó su mano contra el costado de Hakawa.

Un alarido largo y terrible estremeció la calle. Sayko advirtió, con horror, que algo largo, desmesuradamente largo y curvado, de afiladísimo acero, penetraba profundamente en su cuerpo, atravesándolo de lado a lado, de costado, en brutal penetración.

Un frío terrible, un dolor lacerante, invadió su cuerpo. Luego, un ardiente calor corrió por su cuerpo hendido, mientras el sable oriental era extraído de la atroz herida, para volverlo a hincar en otro punto, más arriba, atravesándole de nuevo de parte a parte.

—¡Ase… si… nos! —jadeó roncamente Sayko Hakawa, desorbitando sus ojos, descompuesto, y crispándose en una agonía rápida y estremecedora.

Cayó sobre el volante. La sangre brotaba tumultuosa de sus heridas. Su asesino, pequeño y de almendrados ojos, cambió una mirada con el otro, situado al lado opuesto, y de su misma raza.

Hablaron entre sí en su lengua, rápida y monosilábica, saliendo rápidamente del coche. El sable continuaba clavado en Hakawa, atravesándole de lado a lado. La muerte cayó sobre él, dejándole inmóvil contra el volante.

Una vez más, la muerte había paseado siniestramente por las calles de Hong Kong.

* * *

—Hakawa… Sayko Hakawa… Pobre muchacho. Fue una muerte horrenda.

El capitán Greaves echó de nuevo la sábana sobre el cuerpo. Se volvió a Lorelei Weston, que sollozaba ahogadamente, al fondo de la estancia. La tomó por un brazo, suavemente, llevándola consigo.

—Perdone el trance —murmuró—. Era preciso identificarle. Una desagradable rutina, señorita Weston… Lo siento de veras.

—No se preocupe —gimió ella, con voz apagada—. Sabía ya que él era el difunto, pero al verle así… Pobre amigo. Tan lleno de vitalidad…

—¿Dice que era el dueño del club Kendo?

—Sí, en efecto. Su padre luchó en la guerra, pero no fue ningún fanático. Él tampoco lo era. Amaba a su país, y odiaba la violencia. Y ha terminado así…

—¿Tiene alguna idea de los motivos que debieron mover a sus asesinos, señorita Weston?

—No, ninguna.

—¿No acostumbraba a llevar fuertes sumas de dinero encima?

—Que yo sepa, no. Mi amistad con él databa de mis almuerzos o cenas en su restaurante, y no acostumbraba a salir con él, pero lo cierto es que siempre le vi tarjetas de crédito, talonarios y cosas así. Pero rara vez dinero en metálico con abundancia suficiente para justificar un crimen así.

—Lo imaginaba. Señorita Weston, ¿dice usted que él dijo ser socio de Kiang en el negocio del gimnasio?

—En varios gimnasios y recintos deportivos, para ser exactos —afirmó ella.

—¿Y trabó relación con Alan Foreman?

—Sí, capitán. Fuimos a despedirle juntos, al aeropuerto.

—Ya veo. —Greaves arrugó su ceño—. Quizá nos encontremos ante un nuevo asesinato de esa gente. Sólo que esta vez, en lugar de karate o kung-fu… utilizaron un arma blanca demoledora. Pero ¿por qué?, me pregunto yo. ¿Por qué? Lane, Kiang, Hakawa… Un actor, un profesor de karate, un propietario de restaurante y club… No tiene sentido.

—Lo tenga o no, él está muerto —le recordó amargamente Lorelei Weston—. Es algo terrible, que no se acaba de comprender…

—¿Recuerda algo que pueda servirnos de pista, de orientación? ¿Sabe si él conocía algo en relación con Burton Lane o con Kiang, algo que pudiera ser peligroso para alguien…?

—Pues no, no creo. Oh, espere… Creo recordar algo que le dijo a Foreman en el aeropuerto…

—¿Qué fue lo que le dijo? ¿Lo recuerda?

—Sí. Habló sobre esos crímenes. Y dijo que estaba seguro que no se trataba de extremistas japoneses o chinos de ninguna especie. Que no eran crímenes políticos, sino algo mucho más complejo y difícil de entender…

—¿Eso dijo Hakawa? —Pestañeó el oficial—. Significaría que sabía o sospechaba algo que nosotros ignoramos, señorita Weston.

—Es muy posible, sí. Foreman quiso saber en qué se basaba para pensar así. Él pareció a punto de responder algo, pero lo pensó mejor… y calló. No dijo absolutamente nada.

—Lástima… Ahora, ya nunca lo dirá. Los muertos no hablan. Y eso, hay alguien en Hong Kong que lo sabe muy bien…

Lorelei, con su rostro lívido y sus ojos enrojecidos, bañados en llanto, pero sin perder por ello un solo ápice de su belleza, se quedó contemplando en silencio al capitán Ralph Greaves.

* * *

El hombre de cabellos oscuros, gafas de sol, rostro ancho, deforme, mandíbulas cuadradas, ropas oscuras y descuidadas, sombrero flexible y barba recortada y frondosa, levantó la cabeza, dejando de tomar cerveza en el bar repleto de público de todas las razas.

Contempló la pequeña pantalla fluorescente, donde acababa de aparecer el locutor de las noticias de actualidad, tras una transmisión musical. Sus primeras palabras fueron las que atrajeron inmediatamente la atención del hombretón de aire desaseado y hosco:

—En relación con el suceso de anoche, la policía nos informa que, por el momento, no hay nueva información sobre la muerte violenta del ciudadano japonés Sayko Hakawa, propietario de un lujoso restaurante de la ciudad, pero que en esta ocasión, aunque el arma utilizada haya sido un sable japonés muy afilado, existe la seguridad de que los mismos criminales que causaron la muerte a Burton Lane, el ídolo del cine actual, y al profesor de karate Kiang, han sido los responsables del nuevo crimen. La policía confía en que…

El hombretón pagó su cerveza y, sin acabar de consumirla, abandonó violentamente el local, lanzándose a las calles de Hong Kong en la mañana nublada, lluviosa pero cálida. No circulaba mucha gente, a causa de la llovizna, y el individuo lo hizo con grandes y pesadas zancadas. Tenía aspecto de estibador portuario, especialmente a la vista de su rostro ancho y huraño, y sus anchas espaldas bajo el impermeable sucio.

Tras las gafas oscuras, sus ojos brillaban de modo extraño, a medida que se aproximaba a un edificio situado en la zona residencial, cercana a la bahía, sobre un promontorio de las colinas.

El edificio era el club Kendo. Un papel adherido a la puerta indicaba:

«CERRADO POR DEFUNCIÓN DEL DUEÑO».

Bajo la lluvia y el día gris, el lugar aparecía extrañamente triste y desolado. Como si la muerte de Hakawa hubiera alterado su habitual aire luminoso y elegante.

La terraza recogida, las verjas cerradas, el edificio silencioso y vacío…

El hombre rodeó el mismo con aire apático, como quien busca algo y no lo encuentra. Su modo de moverse era cansado y lento, con cierta torpeza. O, cuando menos, lo fue hasta llegar a la parte posterior. Una vez allí, se irguió rápidamente, y sus movimientos se hicieron más precisos, rápidos y seguros. E infinitamente más elásticos.

De su bolsillo extrajo una serie de ganzúas. Probó varias de ellas en la puerta del cierre metálico de la puerta de servicio del local. Al final, resultó positivo, y cedió la cerradura.

Abrió metiéndose dentro con rapidez. Bajó de nuevo el cierre, pero sin encajarlo, dando la apariencia de que nadie lo había tocado.

De otro bolsillo, brotó una lámpara eléctrica. Proyectó su luz sobre unos escalones, que fue ascendiendo en total silencio. Su calzado de goma ni siquiera crujía. Y los escalones eran de piedra.

Llegó a la planta alta. Comenzó a recorrer comedores desiertos, cocinas, despensas repletas de latería, frigoríficos con alimentos de todo tipo, almacenes de licores…

Así llegó ante una puerta cerrada. Leyó su letrero:

«DIRECCIÓN. PROHIBIDA LA ENTRADA».

Probó la puerta. Estaba bien asegurada.

Otra vez el juego de ganzúas. Y, finalmente, una que daba resultado. El paso estaba franqueado. Entró, recorriendo con luz todos los muebles del recinto.

Una mesa despacho, un sillón, sillas tapizadas, un armario archivador, un recipiente para agua potable, una caja fuerte empotrada, una mesita con máquina de escribir eléctrica…

Avanzó el visitante matinal, resueltamente. La luz se centró en un punto, ante el espejo mural. Allí había un teléfono de color rojo. Y al lado, un listín telefónico de mano.

Lo recorrió todo con la mirada. Examinó nombres y teléfonos, sin hallar nada. Luego, la luz se deslizó por encima de los muebles, escudriñando cuanto allí había.

De súbito, el círculo de luz regresó atrás. Se concentró en un punto: un periódico. Un ejemplar del Hong Kong News del día anterior. Con una noticia rodeada por un óvalo de rotulador rojo. El rotulador aún estaba al lado.

Leyó la noticia, perdida en tercera página. Su titular no destacaba mucho:

«LA SOCIEDAD DE “LOS DRAGONES DE LA MUERTE” PARECE SER QUE EXISTE EN REALIDAD».

Era una noticia de agencia, y se basaba en ciertos documentos hallados en poder de un hombre muerto, ahogado en la bahía de Hong Kong. Parecía un suicidio, y el muerto era de raza china. Era un evadido de la China Roja, reclamado por las autoridades de Pekín. Lo curioso era que también las autoridades de Taipeh, según la noticia, reclamaban al mismo hombre, como culpable de varios asesinatos o «ejecuciones» rituales, cometidas casi todas ellas con golpes de kung-fu.

—«Los Dragones de la Muerte»… —susurró el visitante, con voz ronca—. Es extraño… Se dijo siempre que esa sociedad no existía, que era un mito… ¡Los chinos que sueñan con derribar a todo gobierno actual, para elevar de nuevo un Imperio Chino, capaz de dominar al mundo! Suena ridículo…, pero puede ser cierto.

Luego, la luz de la linterna se deslizó algo más allá. Una sorda imprecación brotó de los labios del visitante.

—Cielos… ¿Qué es esto? —musitó con voz tensa.

Avanzó. Había allí algo: un pañuelo de seda. Con un dragón negro, bordado en un ángulo. Lo tomó, estudiándolo a la claridad de la lámpara eléctrica.

—El Dragón Negro. El símbolo de «Los Dragones de la Muerte»… —habló para sí el intruso—. Alguien poseía este pañuelo, y Hakawa lo encontró o lo hurtó… Alguien que, si es Dragón Negro… ¡significa que es el jefe supremo de la organización en Hong Kong!

Por la mente del visitante desfilaron rápidamente ideas inconexas, publicadas en muchos periódicos de Asia, y nunca tomadas en serio. Como el mito de los OVNI o el «abominable hombre de las nieves» tibetano, la gente nunca admitió que existiera la llamada secta de «Los Dragones de la Muerte».

Miles, acaso millones en el futuro, de orientales decididos a convertir el mundo en una inmensa Asia amarilla. Se decía que había japoneses, chinos, vietnamitas, coreanos… Una ingente masa de fanáticos, con una ideología feudalista: crear un Imperio supremo amarillo, levantar la mítica amenaza amarilla que un día simbolizara la literatura en un Fu-Manchú, pero con procedimientos mucho menos teatrales y, sin embargo, mucho más prácticos: la muerte, la ejecución, el terror en todo el mundo.

—Ahora lo entiendo… —susurró el visitante—. ¡Ahora sí lo entiendo…!

En aquel momento, se iluminó violentamente el despacho.

Deslumbrado, el visitante retrocedió, parpadeando. Alguien cayó sobre él.

Una mano maciza, demoledora, cayó hacia él, para quebrarle el cuello…

* * *

Rápido, el brazo del intruso se levantó, frenó el golpe y, a su vez, replicó con otro impacto de su diestra, que alcanzó al enemigo en el hígado, derribándole violentamente contra la pared.

Gritó el enemigo golpeado, y gritó el intruso para animarse en la pugna. Sus manos volaron hacia el caído, para reducirle definitivamente.

—No lo haga —silabeó una fría voz en la puerta—. Tendré que matarle si golpea de nuevo…

Se detuvo el intruso de zafia expresión y bruscos modales. Miró, con aparente perplejidad, deteniendo sus brazos, hacia la figura situada en la puerta del despacho.

Era un personaje no muy alto, pero sí inquietante. Una capucha negra envolvía su cabeza. Unos ojos oscuros brillaban, helados, tras las rendijas de la máscara. La mano empuñaba una automática «Parabellum», provista de silenciador.

Una especie de impermeable negro, hasta los pies, cubría la figura totalmente. Las manos, igualmente enguantadas de negro, eran firmes y seguras.

El hombre caído en el suelo… era Richard Wang, el americano-chino. El propietario del Dragón Púrpura…

CAPÍTULO IX

EL DRAGÓN NEGRO

—¿Quiénes son ustedes? —masculló el sorprendido, alzando sus brazos ante el arma encañonada hacia él.

—Eso tendríamos que preguntar nosotros —replicó fríamente Wang, incorporándose—. ¿Quién es usted, maldito imbécil? ¡Ésta es una propiedad privada!

—¿Son ustedes sus dueños? —preguntó el intruso.

—Parece saber muy bien que no lo somos —silabeó el enmascarado de la puerta, con voz aguda—. Pero me intriga saber quién es la persona interesada en… en dragones negros. ¡Deme ese pañuelo!

—De modo que fue eso… —jadeó Wang, mirando al enmascarado—. Hakawa encontró el pañuelo…

—Nunca sabré cómo lo hizo —habló el encapuchado—. Pero advertí su falta, y temí lo peor. Los que vigilaban, me informaron. Hakawa salía con aspecto de urgencia hacia alguna parte. Su trayecto parecía llevarle a la oficina de la policía. Era preciso detenerle a tiempo…

—No hables demasiado —jadeó Wang—. Ese tipo nos escucha…

—No importa —rió el encapuchado—. No conoce mi identidad.

—¡Pero la mía, sí! —se quejó Wang—. Me ha visto el rostro, puede delatarme…

—Entonces, termina con él —habló despectivamente el misterioso personaje—. No se pueden correr riesgos inútiles…

—Antes, me gustaría saber quién lo envía —silabeó el dueño del Purple Dragoon, acercándose al intruso. Le aferró por las solapas de su sucia gabardina—. ¡Vamos, habla! ¿No vas a decirnos quién te envió y para qué?

—Yo… yo sólo quería ver… si dejaron algo de valor sin encerrar, cuando se marcharon —gimió el hombre—. Le…, le aseguro que no tengo nada que ver en el asunto…

—Está mintiendo —cortó glacialmente el encapuchado—. No dice la verdad, Wang, eso es obvio.

—¿No? —Los ojos del hombre con mezcla de raza blanca y amarilla, centellearon coléricos, fijos en el cautivo—. De modo que mientes, ¿eh, pillo? ¿Sabías lo que venías a buscar? ¿Eres un confidente o un tipo de la policía?

—Le juro que vine a robar algo. Dinero, si era posible —se lamentó el otro—. Es todo, palabra…

—Tal vez sea un pobre diablo, después de todo —suspiró el enmascarado misterioso—. Pero no lo creo. Todo esto es demasiado casual. Ese hombre fue enviado por alguien, para investigar una posible razón de la muerte de Hakawa… No quiero riesgos. Ni más tiempo perdido. Acaba con él… o lo haré yo.

—Muy bien. —Wang miró malignamente a su prisionero—. ¿Has oído eso, amigo? Por no decir la verdad, lo vas a pasar francamente mal… ¿No prefieres salvar el pellejo, soltando todo lo que sabes?

El hombre le miró muy fijo, con aire de temor. Habló con voz insegura:

—No, no… Seguramente si hablo, me matarán lo mismo. No diré nada. Nada…

—Vaya. De modo que sí había un motivo para entrar aquí, que no era el robo —fue el encapuchado quien habló, aproximándose pausadamente al hombre—. Vamos, suelta todo. Tal vez me compadezca de ti y te deje ir libre… ¡Habla! ¿Quién te envía?

Wang tenía su mano dispuesta para el golpe de karate. Lo descargaría sin dudar, eso era obvio. El preso, dijera lo que dijese, era hombre muerto. El personaje de anónima identidad, nunca le dejaría ir con vida. Era un Dragón Negro, un alto jefe de la organización que pretendía dominar el mundo, y el secreto moriría con el intruso.

Pero éste, parecía aún alimentar ciertas esperanzas. Gimoteó con voz ronca:

—Yo… yo… Si me permiten seguir viviendo, les serviré fielmente. Seré uno de ustedes, sean quienes sean y hagan lo que hagan…

—¡Basta! —cortó Wang, ya a punto de dejar caer su mortífera mano—. Di el nombre de la persona que te envía. Di lo que sospecha… y eso será todo.

—Muy bien —susurró el preso—. Me envía Alan Foreman…

—¡Foreman! —jadeó con ira el dueño del Purple Dragoon—. ¡Él otra vez…!

—Debí imaginarlo —habló el enmascarado—. Siempre Foreman… ¿Qué esperaba hallar aquí?

—La razón de la muerte de Hakawa —siguió el preso—. Y de los demás. Él sabía que «Los Dragones de la Muerte» existen. Y hasta cree saber quién es el Dragón Negro de Hong Kong. Dice que si cae la organización en esta ciudad, caerá la casi totalidad de la misma. China Roja, Formosa, Japón y otras potencias, están de acuerdo en derribar a esos fanáticos asesinos, que sueñan con un futuro feudalista… Dice Foreman que Lane murió porque representaba una nueva Asia, un nuevo espíritu oriental, contrario a los postulados de los «Dragones». Y Kiang lo sabía. Kiang enseguida descubrió por qué sacrificaban a un hombre como Lane, un símbolo de tiempos modernos, de orientales convertidos en ídolos populares, queridos y admirados, sin terror ni opresión… Kiang tenía que morir. Como Hakawa, para no hablar de «Los Dragones»… Pero Hakawa sabía más aún. Sabía nombres, identidades… y cometió el error de no protegerse lo suficiente, pensando que ustedes no lo sospecharían con tiempo suficiente.

—Vaya… Foreman parece saberlo todo —jadeó Wang, muy pálido—. ¿Dónde está él ahora? ¿Sigue en Tokio, maldito rufián?

—Claro. Tiene que seguir allí —asintió el hombre penosamente—. Yo tenía que enviarle las pruebas que encontrase. Me pagaría bien…

—Excelente —dijo con tono maligno el encapuchado—. Ya sabes todo ahora, Wang. Termina con él.

—¡Un momento! —jadeó el que hablara—. ¡Me prometieron la vida…!

—Lo siento, imbécil —masculló el Dragón Negro—. No hay trato. Nosotros nunca perdonamos. Nunca…

Wang disparó su mano contra la oreja del hombre. Alcanzarle, hubiera significado la muerte.

Pero el cautivo, rápidamente, reaccionó con pasmosa eficacia. Su cuerpo pesado se convirtió en una ágil figura elástica. Sus brazos se movieron como un remolino armonioso.

Saltó Wang atrás, alcanzado por un golpe mortal, al tiempo que el suyo era parado por la víctima. Simultáneamente, y cuando ya el encapuchado disparaba su arma contra el cautivo, para asesinarle, éste tomó el cuerpo de Richard Wang, situándole ante sí, como escudo protector, que recibió las balas silenciosas.

Luego, cuando el encapuchado intentaba evadirse rápidamente… el cuerpo de Wang le fue proyectado encima con enorme fuerza, y le lanzó contra la pared. El hombretón saltó tras él, y antes de que el encapuchado pudiera reaccionar felinamente, le descargó un mazazo seco, no mortal, que derribó inconsciente a su enmascarada víctima.

—Bien… —jadeó el intruso—. Creo que ha terminado la lucha…

Se despojó del sombrero, de las gomas que rellenaban sus mejillas y nariz, de la barba postiza… Peino hacia atrás el teñido cabello y tiró las gafas de vidrios oscuros.

Bajo el disfraz, ahora resultó reconocible Alan Foreman, el hombre que abandonó Hong Kong, camino de Tokio…

Luego, Foreman rió entre dientes, se inclinó y arrancó la caperuza negra a su víctima.

La identidad del Dragón Negro, jefe supremo de la célula en Hong Kong quedó bruscamente revelada ante los ojos de Foreman.

—Lo había imaginado —murmuró el joven inglés, contemplando pensativo al despiadado jefe de aquella secta.

Contemplando la rubia belleza de Lorelei Weston, la muchacha del gimnasio de Kiang…

* * *

—¡Lorelei Weston! Pero… ¡no es posible, Foreman!

—Capitán Greaves, lo siento. Sí es posible. Ella era la jefe de la célula sectaria en Hong Kong. Uno de los temibles y feroces Dragones Negros de esa nefasta organización dedicada a crear un Asia futura más cruel y dominadora…

—Pero… ¡pero ella ni siquiera es asiática, Foreman! —se quejó el policía inglés, contemplando una vez más las fotografías obtenidas de Lorelei al ser encarcelada, bajo gravísimas acusaciones.

—No todos sus miembros lo son. Ellos aceptan a quienes le son leales, por dinero o por ideología. Luego, cuando llegue su imperio, si es que llega alguna vez, quizá se deshicieran de esos colaboradores, en una «purga» impresionante, pero de momento les son útiles. ¿Quién sospecharía de una persona de raza blanca, como componente principal de una secta amarilla creada para conquistar el mundo?

—Ciertamente, sería difícil imaginarlo, Foreman… —convino con voz ronca el capitán británico—. ¿Y ahora…?

—Ahora, sus listas secretas serán desveladas. Se sabrá cuáles son sus enlaces, los nombres de todos… Se desmembrará una gran parte de esa asociación siniestra, basada en el odio, el crimen y la destrucción, en la xenofobia total.

—De modo que lo consiguió, Foreman. Logró su triunfo como detective aficionado, burlándose de todos nosotros…

—No es una burla, capitán. Comprenda que era preciso encontrar la verdad, fuese como fuese. Por eso fingí aceptar su sugerencia, e irme a Tokio. Era mejor volver bajo otra personalidad, mientras todos pensaban que Foreman seguía en el Japón. Y seguir las pistas que existieran. La muerte de Hakawa, tras encontrar éste a Lorelei un revelador pañuelo con el símbolo de autoridad de «Los Dragones de la Muerte», me abrió una nueva senda. Y encontré lo que para él había sido la clave reveladora. La que no pudo revelar, a su vez, a nadie más…

—Su imaginación es portentosa, Foreman. Debo felicitarle, pese a todo. Ha hecho una brillante tarea. Creo que de esto puede hacer un libro sensacional.

—Es posible que lo haga —rió Alan de buena gana—. Pero recuerde que lo realmente importante, era terminar con ellos porque yo quería hacer justicia. Hubiera podido vengarme, de ser ese mi propósito, pero no quise hacerlo. Me conformaba con que la justicia hiciera rendir cuentas a la verdadera responsable de todo: Lorelei Weston. Ella dirigía a los asesinos de Kiang aquel día, en el gimnasio. No era su víctima. Ella me vigilaba a mí, vigilaba a Hakawa… Por eso estaba tan bien informada de toda la secta… Y yo llegué a sospechar de la pobre Min-Lu…

* * *

—Min-Lu…

—¿Sí, Alan?

—Min-Lu, he vuelto… Y he vuelto para no marcharme más… cuando menos de tu lado.

—Alan, eso no es posible… —dijo ella con tristeza, apartándose de él.

—¿Por qué no, cariño?

—He visto tus cosas… El encargo de un pasaje de regreso a Inglaterra… Lo he comprendido todo. Te marchas de Hong Kong. Definitivamente…

—Eso es cierto. Me marcho, Min-Lu. Pero no viste todo en su totalidad…

—¿Qué quieres decir con eso? —Le miró ella, escéptica, dolorida.

—Debiste examinarlo mejor… y hubieras visto que no hay una orden de pasaje… sino dos.

—¿Dos? ¿Qué quieres darme a entender?

—Min-Lu, hubo un momento en que soñé en partir de esta ciudad con una chica. Te seré sincero. Esa chica… era Lorelei.

—Sabía que amabas a otra…

—No, no la amaba. Creí sentirme atraída por ella, la imaginé como una esposa ideal… A veces, uno se equivoca tremendamente en ciertas cosas. Ésta fue una de esas veces. Mi error era tremendo, porque Lorelei era sólo un hermoso monstruo, y nada más… Estaba ciego, Min-Lu, criatura. Eras tú… eras tú la que realmente podía ofrecerme algo bello y sincero. Y ni siquiera me había dado cuenta de ello.

—Alan, ¿qué estás queriendo decirme?

—Que esos dos pasajes, querida, son para ti… y para mí…

—¡Alan!

—Sí, cariño. Para nosotros dos… rumbo a Inglaterra. O a cualquier otra parte del mundo. ¿Qué puede importar eso, si viajamos unidos?

—¡Alan, es maravilloso!

Y se precipitó sobre él, rodeándole con un abrazo apasionado…

EPÍLOGO

Hong Kong ya quedaba lejos. Muy lejos.

—Alan… Es maravilloso…

—Lo sé. Es maravilloso. Para ti… y para mí.

—Estoy deseando verme en otro mundo, en otra vida. Olvidar el Dragón Púrpura, y todo lo demás…

—No me hables de dragones —resopló Foreman—. Aún me estremezco al pensar en ellos. Espero que pronto olvidemos todo eso, querida.

—Alan, ¿de verdad no vas a arrepentirte nunca de…, de llevarme contigo? —Había cierto temor en la voz de la muchacha oriental.

—Jamás. El arrepentimiento hubiera llegado de haberte dejado allí, lejos de mí… Min-Lu, vamos a ser muy felices.

—Yo lo soy como nunca soñé. No te pediré nunca nada. No espero nada que supere a esto. Soy tan feliz, que sé que jamás habrá algo mejor…

—Min-Lu, pero vienes conmigo, viajas a mi lado… como si fuese aún mi… mi amiguita mi girl-friend de Hong Kong…

—Voy contigo como sea. No me importa nada. No te pido nada. No te exijo nada. Sé que yo no podría ser nunca sino tu… tu amiguita. Nunca podría soñar en… en casarme, en ser la señora Foreman…

—Min-Lu, ¿por qué no? —La miró él profundamente.

—Oh, porque es imposible —sonrió ella dulcemente, oprimiendo su mano—. Esto ya es bastante felicidad. Yo no soy una chica de ésas. Me conformo con poco. Y esto es mucho para mí. Demasiado, incluso. Más de cuanto jamás pude soñar, te lo aseguro…

—Min-Lu, olvidé decirte algo, cuando salimos de Hong Kong —habló gravemente Alan Foreman.

—¿Sí? ¿Qué olvidaste, amor?

—Decirte que… decirte que en la primera escala que hagamos… vamos a solicitar un sacerdote.

—¿Para qué, Alan? —se extrañó ella.

—Para convertir a Min-Lu, la chica de Hong Kong… en la señora Foreman.

—Oh, Alan, no seas tonto… Eso es una broma… —Se asustó ella.

—No. Sabes que no lo es. Min-Lu, te amo. No como mi «chica» de Hong Kong, sino como mi futura esposa…

—Alan… Si eso fuera cierto…, me moriría de felicidad…

—No, Min-Lu. Serás mi esposa. Y viviremos en esa felicidad, sin pensar en morir. Eso es lo que deseo.

—Alan, mi vida…

—Min-Lu… ¿Aceptas a este esposo incorregible que se te ofrece?

—¡Alan! ¡Ahora sí que es la felicidad! ¡Toda la felicidad del mundo! —clamó ella, haciendo volver las cabezas de los demás viajeros, asombrados.

Y abrazó y besó a Alan Foreman como jamás lo hiciera.

El reactor les alejaba más y más de Hong Kong, tierra de misterio, de violencia… pero también de amor.

FIN

Juan Gallardo Muñoz, nacido en Barcelona en 1929 y fallecido el 5 de febrero de 2013, pasó su niñez en Zamora y posteriormente vivió durante bastantes años en Madrid, aunque en la actualidad reside en su ciudad natal.

Sus primeros pasos literarios fueron colaboraciones periodísticas —críticas y entrevistas cinematográficas—, en la década de los cuarenta, en el diario Imperio, de Zamora, y en las revistas barcelonesas Junior Films y Cinema, lo que le permitió mantener correspondencia con personajes de la talla de Walt Disney, Betty Grable y Judy Garland y entrevistar a actores como Jorge Negrete, Cantinflas, Tyrone Power, George Sanders, José Iturbi o María Félix. Su entrada en el entonces pujante mundo de los bolsilibros fue a consecuencia de una sugerencia del actor George Sanders, que le animó a publicar su primera novela policíaca, titulada La muerte elige, y a partir de entonces ya no paró, hasta superar la respetable cifra de dos mil volúmenes. Como solía ser habitual, Gallardo no tardó en convertirse en un auténtico todoterreno, abarcando prácticamente todas las vertientes de los bolsilibros —terror, ciencia-ficción, policíaco y, con diferencia los más numerosos, del oeste—, llegando a escribir una media de seis o siete al mes, por lo general firmadas con un buen surtido de seudónimos:

Addison Starr | | Curtis Garland (y también, Garland Curtis) | | Dan Kirby | | Don Harris | | Donald Curtis | | Elliot Turner | | Frank Logan | | Glenn Forrester | | John Garland (a veces, J.; a veces, Johnny) | | Jason Monroe | | Javier De Juan | | Jean Galart | | Juan Gallardo (a veces, J. Gallardo) | | Juan Viñas, | | Kent Davis | | Lester Maddox | | Mark Savage | | Martha Cendy | | Terry Asens (para el mercado latinoamericano, y en homenaje a su esposa Teresa Asensio Sánchez) | | Walt Sheridan.

Fuera ya de los bolsilibros también abordó otros géneros diferentes, tales como libros de divulgación sobre diversos temas —brujería, música, póker—, cuentos infantiles u obras de teatro, e incluso fue guionista de cuatro películas: No dispares contra mí (José María Nunes, 1961); Nuestro agente en Casablanca (Tulio Demichelli, 1966) exhibida, además de en nuestro país, en Italia y en Estados Unidos; Sexy Cat (Julio Pérez Tabernero, 1973) y El pez de los ojos de oro (Pedro L. Ramírez, 1974).

Durante muchos años publicó libros en todas las editoriales de literatura popular desde mediados de los años 50 hasta principios de los años 80, en la que desapareció la editorial Bruguera. Esto no quiere decir que Juan Gallardo haya dejado de escribir ya que, a diferencia de otros antiguos compañeros suyos, ha mantenido hasta hoy una envidiable actividad creativa aunque, lógicamente, enfocada ya hacia otros géneros. En la base de datos del ISBN aparecen registradas novelas suyas del oeste, publicadas por Astri y Ediciones B, al menos hasta el año 2000, y en 2002 Astri le dedicó en exclusiva la colección Piratas, encuadrada el antiguo género de corsarios. Desaparecida también esta editorial Gallardo pasó a colaborar con Dastin, vínculo que se mantiene hasta el presente. De esta reciente etapa datan siete biografías de mexicanos ilustres, diez adaptaciones de clásicos juveniles, un Diccionario de biografías de grandes figuras de la historia y, con motivo del IV centenario del Quijote, una adaptación juvenil de la obra de Cervantes. Escribió asimismo un par de novelas históricas serias tituladas La conjura (2009) y La clave de los evangelios. En Morsa ha publicado La noche de América agonizante y su autobiografía, Yo, Curtis Garland.

Notas

[1] Tatami: instalación para la práctica y enseñanza del karate y otras formas de lucha oriental, habitualmente de madera su suelo, debidamente acolchada para las caídas de los karatistas o judokas que allí practiquen y aprendan. <<

[2] Típica postura de guardia, para enfrentarse a un adversario de karate, para pasar seguidamente al ataque. <<

[3] Dojo: recinto o gimnasio donde se practican artes marciales orientales, muy especialmente el karate, puesto que el nombre es de origen japonés. <<

[4] Katanas: los sables para el kendo, arte marcial japonés que se practica con sable. Shinais: varas de bambú con las que se simula ese combate en los entrenamientos o ensayos de gimnasio, sustituyendo al propio sable. <<