CAPÍTULO PRIMERO

Era un viaje perfectamente rutinario.

Como tantos otros, hechos una y otra vez anteriormente. Ninguna novedad a bordo, nada nuevo que alterase la monotonía de aquel periplo que, si en un tiempo resultara fascinante, ahora comenzaba a aburrir.

—Y eso que dicen que el espacio es algo deslumbrador y mágico, una dimensión distinta, en la que el hombre se siente casi un mago —comentaba sarcástico Rand Hammond.

—¿Qué esperabas? ¿Encontrar marcianos frente a ti y luchar contra ellos con rayos láser, como en las malas películas de ciencia ficción? —decía de buen humor la doctora Roark.

—No tanto, pero sí alguna emoción —suspiró el segundo de a bordo con gesto cansado—. Cuando fui segundo piloto en un submarino nuclear, el viaje era infinitamente más emocionante. Incluso nos atraparon los hielos, nos enfrentamos a otro submarino espía de un país del Este y...

—Vamos, vamos, no nos narres ahora tu batallita particular, Rand —replicó vivamente Drury Lomax, comandante de la nave Argos IV, sacudiendo la cabeza, abandonando por un momento el control de los instrumentos del vehículo espacial.

—Cuando ingresaste en la NASA ya te advirtieron de que esto no iba a ser precisamente una guerra de las galaxias ni viajes a los Flash Gordon, Rand.

—Infiernos, Drury, no soy un niño —se irritó Hammond—. Pero de eso a aburrirme en el espacio, hay un verdadero abismo.

—Abismo al que tendrías que irte habituando —suspiró la doctora Roark—. Personalmente, te diría que comencé a trabajar con la NASA hace seis años, he hecho tres viajes al espacio exterior, y ninguno resultó ser emocionante salvo el primero, y ese solamente porque era el primero y me fascinaba verme lejos de la Tierra, contemplando su azul esfera allá a lo lejos, y las estrellas tan cercanas en apariencia, con ese brillo deslumbrante y limpio. Como doctora en Biomedicina Cósmica, pensé que iba a poder conocer a criaturas fabulosas, a posibles formas de vida, aunque fuesen unicelulares, que pasarían por mi microscopio electrónico para mostrarme las maravillas de otros mundos. ¿Y qué es lo que he investigado hasta ahora? Alergias y alteraciones psíquicas de mis propios compañeros de viaje, un par de fragmentos de asteroides, sin la menor forma de vida en su material mineral, y una serie de observaciones sobre el comportamiento humano en el espacio exterior.

—La doctora tiene razón, Hammond —dijo Lomax suavemente—. Esto es aburrido, y hemos de aceptarlo. Incluso la ingravidez, el ver flotar los líquidos o las cosas en las cabinas cuando no funciona la gravedad artificial, resulta ya poco emocionante o divertido. Y las salidas al exterior, para reparar algo, o simplemente para experimentar en el vacío, han dejado de ofrecer la fascinación de lo nuevo.

—Me pregunto para que sirven todos estos viajes, en realidad —comentó el segundo de a bordo, frunciendo el ceño—. Cuestan una fortuna al contribuyente, pero no les veo la rentabilidad científica o técnica.

—Misterios de los presupuestos —río la doctora de buen humor—. Nunca entendí nada de eso ni en los proyectos de la NASA ni en el rearme mundial. Se destinan miles de millones a todo ello, pero sus beneficios por el momento aún son muy discutibles. De todos modos, cada pequeño esfuerzo nuestro, cada diminuto hallazgo médico o técnico que estos viajes proporcione, redundarán a la larga en un avance mayor o menor de conocimiento humano y de los recursos a nuestro alcance, estoy segura.

—Si al menos nos dejaran acercarnos a Marte —suspiró Hammond, contemplando la distante forma del planeta rojo, dibujándose nítida en el negro vacío estelar—. Sería una experiencia emocionante, ¿no creéis? Técnicamente estamos capacitados para llegar.

—Pero no para volver —replicó Lomax—. Al menos, en teoría. Y no me gustaría que nos quedáramos en Marte hasta morir, mientras veíamos agotarse nuestras provisiones y nuestro aire respirable, la verdad.

—¿Crees que una vez allí, no dispondríamos de suficiente energía para despegar de nuevo? —dudó Hammond—. Dijeron que el Argos IV posee una gran autonomía de vuelo y capacidad de autopropulsión muy elevada. La nueva energía que se consume en la cámara de reacción parece ser algo sensacional...

—Pero experimental —le avisó Lomax gravemente—. Recuerda que todo aquí es experimental, que no podemos estar seguros de nada. Tal vez otra futura expedición logre al fin el dorado sueño de pisar Marte con seres humanos y no con sondas espaciales. Pero por el momento, nuestra misión es girar en torno a la Tierra, recorrer un espacio relativamente corto, y volver a la Tierra cuando en Houston así lo decidan.

—Ni siquiera nos permitieron posarnos en la Luna —comentó Hammond—. Y eso no significa ningún riesgo...

—Pero tampoco era necesario ni estaba programado. ¿Para qué pisar la Luna? Dejó de ser algo emocionante o espectacular. Demasiada gente ha pisado ya nuestro satélite, Rand. Personalmente, yo lo hice en el viaje del Argos II, hace tres años, y no me produjo ninguna emoción especial, te lo aseguro. Aquello es como caminar unas horas por el Valle de la Muerte, en California.

—Quizá, pero a mí me hubiera gustado hacerlo —suspiró Hammond—. Tal vez sea porque soy novato en estas lides espaciales.

—Sin duda es eso —rio Drury Lomax—. Te han nombrado segundo de esta expedición por tus experiencias en viajes largos como los submarinos nucleares, y por tu total carencia de claustrofobia. También posees grandes virtudes como navegante, sea por mar o por el espacio. Pero tu ingenuidad de novato te hace pensar en imposibles. Lo lamento por ti, Rand, pero tendrás que seguir aburriéndote durante al menos tres o cuatro semanas que durará nuestra estancia en el espacio. Ni siquiera aquí son posibles los milagros, te lo aseguro.

Rand Hammond se encogió de hombros, aceptando las palabras de su compañero, miró a la doctora Lara Roark, que sonreía irónica, y se encaminó a su propio asiento al fondo de la cabina. En ese momento, la puerta de comunicación con el resto de la nave se abrió, y apareció en el umbral un tercer astronauta, provisto de un aparato parecido a un walkie-talkie, pero mucho más sofisticado y lleno de teclas y botones.

—He captado un grito en el espacio —dijo como presentación al asomar en la cabina.

—¿Qué? —dijo Lomax, sorprendido, volviéndose en redondo.

—Lo que oís —dijo tranquilamente el recién llegado—. Un grito claro y limpio, como si hubiera sido lanzado aquí mismo, junto a nuestra nave.

—Eso es ridículo —rechazó Lomax—. No hay nada en el exterior. Todo aparece limpio en torno nuestro. Un pequeño meteoro, del tamaño de una pelota de tenis, nos rozó no hace mucho. Eso fue todo.

—Di lo que quieras, Drury —replicó el otro con acritud—. Pero oí perfectamente ese grito. Y era de mujer, además. O, cuando menos, muy agudo.

—¿Cuándo fue eso? —quiso saber la doctora Roark.

—Hace solo dos minutos. Yo tampoco presté crédito a mis oídos, doctora, si va a decir que es posible que el prolongado encierro pueda causar alteraciones acústicas en nuestros tímpanos o falsos sonidos captados por nuestro cerebro. Pero grabé ese grito.

—¿Lo grabaste? —la sorpresa de Lomax era ahora total—. ¿Y has escuchado esa grabación Jebb?

—Claro —el llamado Jebb le miró con escasa simpatía—. Si no, no estaría diciendo todo eso. No soy ningún imbécil, Drury.

—No dije eso. ¿Podemos escuchar tu grabación?

—A eso he venido —afirmó Jebb, pulsando una tecla de su aparato portátil.

Hubo un silencio de siete u ocho segundos. Luego, una especie de zumbido apagado, breve. Y un grito.

Todos lo oyeron nítidamente, con claridad meridiana. Retumbó en los muros metálicos de la cabina como si alguno de ellos hubiera gritado.

Se miraron entre sí perplejos. La doctora Roark frunció el ceño.

—Efectivamente, juraría que es un grito de mujer —dijo.

Lomax estaba pensativo. Miró a Jebb, dispuesto a decir algo. Este sonrió, pulsando otra tecla.

—Sé lo que vas a pedir —dijo—. Lo oirás de nuevo.

Presionó el botón anterior. La grabación se repitió. El zumbido y luego el grito. Era un alarido largo, agudo, vibrante. Reflejaba miedo. Quizá pánico.

Dejó girar la cinta grabadora un rato. Nada. Silencio total. El grito no se repetía. No se captaba nada. Jebb cerró el aparato. Lomax miró a través del visor de la cabina y también por la pantalla de TV conectada con el objetivo externo, adosado al fuselaje, y que captaba una panorámica celeste en gran angular.

No vio nada en absoluto. El cuerpo celeste más cercano, brillaba tenuemente a muchos miles de millas de distancia. El vacío en torno era total. Y, por supuesto, ni el menor rastro de objeto artificial alguno, como restos de alguna nave, satélite o cohete propulsor. Había muchas basuras espaciales en el Cosmos, pero no en aquella zona tan alejada del planeta Tierra, en las coordenadas de la Luna, Venus y Marte.

—No lo entiendo —confesó—. ¿En qué frecuencia tenías conectada tu grabadora? —indagó Lomax.

—En ultrasonido —dijo Jebb, mirándole con fijeza.

—Ya. Ultrasonido. Entonces, no puede ser una voz humana —comentó Lomax.

—Pues lo parece, cuando menos.

—Claro que lo parece. Pero nadie habla en ultrasonido.

—Nadie que conozcamos nosotros, claro —rectificó suavemente Jebb—. Nadie de la Tierra, quiero decir.

—Pero eso no tiene sentido. No vemos a nadie. No hay naves cerca, ni planetas, ni tan siquiera meteoros o asteroides. No puede haber forma viviente alguna en derredor nuestro como para que tu aparato capte una voz en ultrasonido con tal nitidez, Jebb.

—Entonces, explícame el misterio. ¿Has pensado que ellos podrían ser invisibles?

—Sí. Y es un disparate.

—¿Por qué? No sabemos nada del espacio, aunque lo estemos recorriendo día tras día. Incluso puede existir otra dimensión que no nos sea visible.

—¿Y crees que sería posible captar sonidos de una dimensión que ni siquiera vemos? —dudó ahora Rand Hammond, terciando en la conversación.

—No lo sé. Explicadme vosotros entonces de donde procede ese grito. Aparentemente, de la Nada. Pero lo que no existe, no puede gritar. Y esa voz refleja miedo, angustia, terror incluso.

—Estoy de acuerdo —asintió la doctora Roark, pensativa—. ¿Por qué no someter esa grabación a la computadora? Puede que nos aclare algo.

—No es mala idea —aceptó Lomax—. Dame la cinta, Jebb. Probaremos en ese sentido.

—Está bien —Jebb se encogió de hombros, extrayendo un pequeño cartucho del interior de su aparato—. Toma. Pero dudo que la máquina nos aclare el misterio.

Jebb tuvo razón. La computadora de a bordo registró el sonido grabado y trató de analizarlo. El resultado apareció en pantalla, minutos después. Y no resolvía virtualmente nada, aunque le daba mayor complejidad al enigma:

SONIDO EMITIDO POR GARGANTA HUMANA DE SEXO FEMENINO. FRECUENCIA ULTRASÓNICA Y ORIGEN MUY CERCANO AL PUNTO DE GRABACIÓN. IMPOSIBLE OBTENER MÁS INFORMACIÓN.

—Os lo dije —suspiró Jebb—. Dadme la grabación. Me gustaría conservarla. Después de todo, ya la tienes registrada en la computadora, Drury.

—Toma —le entregó el cartucho, ceñudo—. Me gustaría saber cómo llegó a bordo ese sonido, Jebb. ¿Dónde estabas cuando lo captaste?

—En la cámara de provisiones, haciendo inventario —explicó Jebb con indiferencia—. Como sabes, está herméticamente separada del exterior. No tiene aberturas ni conductos por donde pueda llegar sonido alguno, salvo la tubería del acondicionamiento de aire respirable y climatizado. Pudo llegar por ahí... pero ¿de dónde?

Salió de la cabina sin añadir palabra. Los tres se miraron entre sí en silencio. La doctora Roark tabaleaba sobre su mesita de trabajo con un lápiz metálico de tinta capaz de escribir en el propio vacío, a cualquier presión o sin ella.

—No lo entiendo —manifestó al fin.

—Yo tampoco —dijo Hammond, perplejo.

Lomax no contestó. Estaba haciendo trabajar a la computadora nuevamente, sobre la grabación de aquel extraño grito llegado de ninguna parte. La respuesta en pantalla no le resultó demasiado alentadora:

NO HAY MÁS DATOS POR FALTA DE INFORMACIÓN CONCRETA.

Eso cerraba de momento la investigación electrónica del sonido. Era un callejón sin salida, y Lomax lo sabía. Respiró hondo, con gesto contrariado, y desconectó el sistema de investigación de la computadora.

La doctora Roark hizo una observación en ese momento, ajena por completo al misterio que les intrigaba a todos:

—Tengo observado que Jebb Weldron y usted no se tienen demasiada simpatía, Lomax.

—Es usted buena observadora, doctora Roark —sonrió desvaído el comandante de la nave—. No somos buenos amigos, la verdad.

—Pero trabajan juntos. Y no es la primera vez que lo hacen.

—Así es. Weldron es un gran astronauta. Experto, hábil, inteligente y muy valeroso. Lo tuve de compañero en el vuelo lunar del Argos II y en la exploración de los rayos cósmicos del Research XV. Pero hay asuntos personales que nos distancian fuera de lo puramente profesional.

—Entiendo. Algo de lo que usted no quiere hablar —sonrió la doctora.

—Algo así —admitió Lomax evasivo, volviendo a sus mandos.

Hammond y la doctora se miraron un instante, sin comentar nada. Otra vez se abrió la puerta de la cabina. No era Jebb Weldron quien entraba, sino el quinto miembro de la expedición, el último de los integrantes de la tripulación del Argos IV. Tessa Garth.

Su femenina belleza destacaba incluso luciendo aquel incómodo y nada estético atavió espacial de color rojo intenso, con la caperuza de cristalino plástico en su mano enguantada. Todos la miraron curiosos.

—Voy a salir al exterior —informó Tessa con voz suave—. Creo que tenemos una pequeña avería en el fuselaje.

—¿De veras? —Lomax arrugó el ceño—. La computadora no revela nada en ese sentido, Tessa.

—No afecta al funcionamiento de la nave. Lo he comprobado por el visor de la cámara de descompresión hace un momento. Un meteoro debió rozar el fuselaje y abollarlo, justo al lado de una de las válvulas de despliegue del espejo de energía solar. Llegado el momento podríamos tener problemas con eso.

—Entiendo. Un pequeño meteoro nos rozó antes, pero apenas si se notó. Era del tamaño de una pelotita, Tessa.

—Pues hizo ese daño, pese a todo. De modo que hay que repararlo para evitar males mayores.

—Puedo ir yo —se ofreció Hammond vivamente.

—No —negó ella—. Yo me ocupo de mantenimiento. ¿No? Es tarea mía, Rand. Gracias de todos modos por el ofrecimiento. No hay riesgo alguno en la tarea. Estará reparado en menos de diez minutos.

—Aun así, tenga cuidado, Tessa —pidió Lomax mirándola fijamente.

Los azules ojos de la rubia astronauta se volvieron hacia él, resueltos. La joven sonrió, agitando la cabellera dorada al mover su cabeza.

—No tema —dijo—. Se cuidarme, Lomax. Llevo ya demasiado tiempo en estas lides. Y salir al exterior ya no tiene nada de arriesgado, la verdad.

Se ausentó sin añadir más. Sus compañeros reanudaron la tarea. Pero la doctora Roark habló en voz baja a su vecino de asiento, Rand Hammond, aprovechando que su comandante en jefe de expedición, Drury Lomax permanecía absorto ante los mandos de la Argos IV.

—Sospecho que precisamente Tessa Garth es uno de los motivos de la hostilidad mutua entre el comandante y Weldron.

—Es posible. Pero aunque Tessa sea una mujer que atrae por igual a ambos, yo advertí ya esa misma animosidad entre los dos cuando estábamos en tierra, antes de emprender este viaje, doctora Roark.

—¿De veras? —la joven de tez color canela y rizoso cabello negro azabache miró con sorpresa al segundo de a bordo, arqueando sus cejas—. No sabía eso. De modo que su enemistad viene de antes...

—Eso creo. Lo raro es que aceptaran venir juntos a esta misión.

La mulata hizo un gesto de asentimiento, antes de reanudar su tarea al microscopio electrónico con un leve encogimiento de hombros.

—Bueno, después de todo no es asunto nuestro —murmuró—. Pero nunca gusta demasiado que, siendo solamente cinco los que viajamos juntos en esta expedición, exista una animosidad entre los dos miembros. En fin, mientras eso no altere el curso de los acontecimientos...

La nave Argos IV seguía moviendo imperceptiblemente en la grandiosidad cósmica, y cada vez más lejos de la Tierra, su forma oval, de color plateado su fuselaje de aluminio provisto de losetas antitérmicas. La figura de un astronauta rojo, flotaba fantásticamente en el vacío, sin cable umbilical que le uniera al resto de la nave, reparando las válvulas de expansión de los espejos solares.

Tessa Garth, la rubia viajera del vehículo sideral de la NASA, estaba procediendo a su tarea de reparación mientras el vuelo proseguía su curso sin alteración alguna. Un pequeño pedrusco, flotando en el vacío, permanecía cerca de la nave, como atado a ella por una fuerza invisible. Se trataba de un diminuto meteoro que, sin duda absorbido por la fuerza gravitatoria del cuerpo de la Argos IV, se había convertido en satélite accidental de la misma. Tessa lo miró a través de su visor cristalino, preguntándose si había sido aquel objeto insignificante que flotaba en el vacío el que golpeara la superficie aluminizada, abollándola justo sobre una de las válvulas.

Mientras, allá lejos, muy lejos, en una remotísima esfera azul que flotaba entre nubes blanquecinas, una serie de estaciones de seguimiento mantenían contacto perenne con la nave para controlar sus mandos a distancia en caso de cualquier fallo, reparar o rectificar errores o alteraciones en su curso o en el funcionamiento de los complejos mecanismos de a bordo, y mantener la comunicación por canales de sonido o imagen con la Argos IV.

Centro de toda esa actividad distante pero imprescindible para el buen éxito de la empresa y para el retorno de la nave a su punto de origen, era la base de seguimiento espacial de la NASA en Houston, Texas, bajo el mando directo del ingeniero jefe Keith Bellamy y su colaborador más directo, el director del Grupo de Seguimiento del Proyecto Argos, Archibald Monroe.

Y ellos también, en un momento dado, cuando el contacto por televisión con la Argos IV permanecía en uno de sus períodos de reposo, recibieron por el canal de transmisión radiofónica un sonido extraño y preocupante.

Fue un grito de mujer. Un agudo grito de terror, procedente del espacio.

CAPÍTULO II

—Un grito, señor. Ha sido un grito, sin duda alguna.

El informe del operador de radio conectado directamente con la nave Argos IV sonó como una simple confirmación rutinaria. Keith Bellamy y Archibald Monroe se miraron el uno al otro.

—Sí —corroboró el primero—. Eso me pareció.

Monroe afirmó con la cabeza, frunciendo el ceño. Tomó el micrófono y conectó con el Argos IV. Habló con precisión y lentitud:

—Aquí Houston. Aquí Houston. Habla Archibald Monroe. Informe, Argos IV. Le escucho. Informe acerca grito captado aquí. Espero respuesta.

Cambió, a la espera. Los altavoces de conexión permanecieron mudos. Solo se percibían difusos y lejanos zumbidos. Ni una voz, ni un sonido coherente.

Monroe insistió, mirando a Bellamy:

—Aquí Houston, habla Archibald Monroe. Responda, Argos IV. Estamos esperando. Informen sobre grito escuchado y sobre situación a bordo. Informen sin perder tiempo, estamos a la escucha.

Nuevo cambio y nueva espera. Nada. Ni una voz ni un sonido. Solo parásitos y algunas interferencias leves. Bellamy se volvió rápido a un técnico.

—Conecte la televisión —dijo—. Canal de emergencia, pronto.

La mano del aludido movió con rapidez dos teclas y un interruptor de plástico en un cuadro numerado. La pantalla central del amplio recinto de controles de Houston se cubrió de líneas quebradas y de ondulaciones de color. Pero luego siguió una imagen hecha solamente de puntos electrónicos sobre un fondo azul brillante. Los intentos de varios técnicos para establecer contacto visual fueron repetidos. Y vanos.

No había imagen. Ni tampoco sonido.

—Me temo, señor, que los hemos perdido —señaló una voz tensa.

—¿Qué? —se volvió Bellamy palideciendo, hacia el que había hablado—. ¡Eso no puede ser! ¡Vamos, prueben de nuevo, inténtenlo todo, usen todos los canales a nuestra disposición! ¡Avisen a las restantes estaciones de seguimiento! ¡Quiero que establezcan contacto inmediato con al Argos IV!

Una actividad febril comenzó en la base. Líneas de radio, televisión y toda clase de contactos por microondas se establecieron de inmediato. Alrededor del mundo, una serie de estaciones de seguimiento adscritas a la NASA, y estratégicamente distribuidas, emitieron sus mensajes a Houston apenas solicitada información sobre la nave en vuelo.

Todas las respuestas fueron idénticas y alarmantes:

CONTACTO PERDIDO POR RADIO Y TV. NO SABEMOS NADA DE ARGOS IV.

Desde Fresnedillas, España, llegó un comunicado más sorprendente si cabe:

SIN CONTACTO CON ARGOS IV. TELESCOPIOS ELECTRÓNICOS NO LOCALIZAN NAVE.

Casi seguidamente, desde Japón llegó otro informe de una segunda estación de seguimiento espacial:

SIN RASTRO DE LA NAVE ARGOS IV. DESAPARECIDA DE SÚBITO EN EL ESPACIO. NO HAY COMUNICACIÓN ALGUNA NI SE LA DETECTA EN GRÁFICO ALGUNO.

Era enloquecedor. Casi demencial. De repente, nada se sabía de la nave. Esta no era visible en el espacio. No respondía. No emitía mensajes, tal vez.

Desde la estación más potente del mundo, instalada en territorio norteamericano, el más poderoso radiotelescopio transmitía sus resultados de búsqueda en el vacío estelar, justamente centrado en la zona donde obligatoriamente debía hallarse la nave de la NASA:

CONFIRMADA DESAPARICIÓN DE LA ARGOS IV. NINGÚN CONTACTO. DESAPARICIÓN INEXPLICABLE. PRODUCIDA EN SOLO TREINTA SEGUNDOS.

Las pantallas electromagnéticas de Houston, mostraban el mapa estelar totalmente vacío, sin la señal verde fluorescente que marcaba la situación del Argos IV en esos momentos. Su punto detector tampoco daba señales de vida. Eso quería decir que, a todos los efectos, el vehículo tripulado habíase evaporado tan misteriosa como incomprensiblemente. Los más sofisticados sistemas detectores no reaccionaban.

—Solo hay un punto insignificante que captan las pantallas detectoras —informó un técnico, señalando un débil, diminuto puntito rojo que parpadeaba apenas visible en el enorme gráfico luminoso—. Debe ser un simple meteorito de reducidísimo tamaño, situado más o menos donde antes estuvo el Argos IV. Es todo lo que puedo ver.

El radiotelescopio confirmó que se trataba solo del punto de detección de un pequeño fragmento de piedra, un diminuto meteoro perdido, nada más. De la nave no se encontraba la más leve señal.

—Dios mío... —susurró Bellamy, mortalmente pálido, dejándose caer en un asiento—. La hemos perdido. No podemos hacer nada por ellos... Ni tan siquiera intentar devolverles a la Tierra.

En ese preciso instante, por los canales de sonido llegó una voz humana, sobresaltando a todos.

Era el mismo agudo grito de mujer que oyeran antes. Sonó estridente, desgarrador, como una expresión desesperada de miedo y de angustia.

Luego se interrumpió, y no volvió a escucharse más. El profundo y ominoso silencio del vacío, de la nada absoluta, llegó hasta ellos a través de las ondas y de la imagen, como un helado reflejo del abismo cósmico carente de vida. Un silencio que se prolongó indefinidamente, como la más pavorosa de las incógnitas.

Fue imposible todo intento por localizar el origen de aquellos dos gritos captados en Houston. No tenían procedencia conocida. Podían venir de la Argos IV, pero si era así, ¿dónde estaba esta?

La NASA no abandonaba a su gente. Una actividad febril, exasperada, reinaba en todos los puntos de la misma distribuidos por el planeta. Pero la búsqueda, de momento, resultaba del todo estéril. Ni la nave ni sus tripulantes daban la menor señal de existencia. El vacío, negro y silencioso, parecía habérselos tragado para siempre.

Pero si esto era como parecía, ¿de dónde llegaron aquellos gritos humanos?

—Al parecer, llegaron de la nada —fue la desoladora conclusión a la que llegó Keith Bellamy, ingeniero jefe de Astronáutica de la base de Houston, tras largas horas de búsqueda infructuosa mediante los más sofisticados medios de seguimiento—. Fueron gritos que no vinieron de ninguna parte...

Y su angustiada mirada se dirigió al vacío, a la negra noche, a la distancia infinita, a las estrellas que brillaban remotas, en inútil búsqueda de quienes dependían en gran parte de ellos. Solo pudo ver el espacio desierto, la inmensidad cósmica en la que se había evaporado fantásticamente el Argos IV y sus cinco tripulantes.

* * *

—No lo entiendo —suspiró Rand Hammond con el gesto ensombrecido—. No consigo nada. No hay comunicación alguna, ni acústica ni de imagen.

—¿Hemos perdido contacto con Houston?

—Totalmente, señor —afirmó, dirigiéndose a Drury Lomax.

—¿Y con las demás estaciones de seguimiento?

—También. Incluso he probado una estación soviética por si acaso. Nada. Puede que trabajen en una nueva frecuencia los rusos. Pero los nuestros, no. Sin embargo, no es posible conectar.

—Tal vez sea una avería nuestra. ¿Cree que ellos sí nos oyen?

—No puedo saberlo. Aparentemente todo funciona bien a bordo.

—Si no podemos recibir información ni transmitirla la misión peligraría —hizo notar gravemente Lomax—. Y nosotros con ella.

—Lo sé —afirmó con seriedad Hammond.

—Hay que hacer algo. Estamos a demasiada distancia de la Tierra para depender exclusivamente de nosotros. Cualquier fallo podría resultar funesto en esas circunstancias amigo Hammond. Déjeme que pruebe yo.

—Bien, señor.

Lomax se hizo cargo de los controles de comunicación. Trató por todos los medios de establecer contacto con Houston a través de radio y televisión. Todo resultó vano. Los canales de sonido no transmitían nada. Las pantallas de televisión permanecían cubiertas por interferencias ruidosas y nada más.

—No logro entenderlo —se quejó Drury con tono preocupado—. Como usted dijo, todo parece normal a bordo. No detecto causa alguna de una avería en las instalaciones de comunicación con la Tierra.

—Yo tampoco, señor —siempre que se hablaba a bordo de cuestiones de trabajo, usaban un trato respetuoso y disciplinado, tal vez para diferenciar de su comportamiento como compañeros y amigos—. Tal vez suceda algo allá en la Tierra, no sé.

—Lo intentaré en una onda de frecuencia distinta, por si acaso —habló Drury con gesto sombrío, manipulando los controles—. Veamos en esta banda...

Exploró minuciosamente por una frecuencia poco habitual. Y de súbito, el grito restalló dentro de la nave como un alarido.

Drury pegó un salto en su asiento. La doctora Roark pestañeo, aturdida, dejando caer una plaquita de vidrio con muestras para su microscopio. Rand Hammond boqueó, soltando una imprecación.

—Dios mío, ese grito... —jadeó la doctora—. Es el mismo de antes... El que grabó Weldron...

La puerta de la cabina se abrió. El propio Jebb Weldron apareció en la entrada, demudado, mirando con estupor a todos.

—¿Habéis oído eso? —clamó—. ¡Es ese grito otra vez! ¿Quién lo ha captado?

—Yo —dijo Lomax—. Y esta vez no fue en ultrafrecuencia. Pero andaba cerca, en una banda de onda poco habitual para esta clase de recepciones, la verdad...

Tras de Weldron asomaba ahora la rubia Tessa Garth, ya sin indumentaria espacial.

—¿Qué fue eso? —quiso saber—. Me alarmó. Creí que era usted, doctora...

—No, yo no —negó la mulata gravemente—. Pero sin duda se trata de una mujer...

—¿Qué mujer? —quiso saber Tessa, perpleja—. Aquí solo somos dos...

—La que grita no lo hace en esta nave —dijo gravemente Hammond—. Pero ignoramos de dónde llegan sus gritos...

—Yo creo que llegan del exterior —señaló Weldron, pensativo.

—Imposible —rechazó Tessa—. Hace unos minutos que regresé de allí fuera. No vi nada en miles de millones de millas alrededor que pueda encerrar a un ser humano.

El silencio de la sorpresa y el desconcierto reinó a bordo unos instantes. Weldron se aproximó a Lomax y observó los intentos de este por conectar con la Tierra. Arrugó el ceño, alarmado.

—¿Qué sucede, comandante? —quiso saber—. ¿Qué está intentando usted?

—Contactar con Houston o con alguna parte. Hemos perdido todo contacto con la Tierra, Weldron. Pero ignoro si ellos también con nosotros.

—Dios, eso es grave, ¿no?

—Mucho —asintió Drury, sin mirarle, repitiendo sus esfuerzos inútilmente.

Poco después, se escuchaba el segundo grito a través de los canales de sonido de la radio de a bordo. Los rostros se mostraban confusos, tensos. La preocupación de todos era evidente.

Y, de súbito, fue la doctora Roark quien dio un aviso desesperado, señalando a las pantallas de la computadora que controlaba el funcionamiento de todos los mecanismos de a bordo.

—¡Miren eso! —gritó—. ¡Dios mío creo que es un desastre!

Todos se volvieron, alarmados.

—Cielos, ¿qué significa...? —jadeó Lomax, demudado, saltando en su asiento y corriendo a los controles angustiadamente.

En la pantalla de visión exterior, la enorme forma de un planeta cercano era visible en estos momentos, cubriendo parte de la imagen, y agrandándose por momentos, a medida que la gravedad de aquel mundo fantástico, surgido de repente ante ellos, les atraía hacia su superficie oscura y rugosa.

—¡Vamos a desplomarnos en ese planeta si Dios no lo remedia! —aulló Hammond, palideciendo.

—¿De dónde demonios ha salido ese mundo? —murmuró Tessa, estupefacta—. Si no había nada ahí afuera cuando yo estaba reparando los daños sufridos por la nave...

Pero lo cierto es que se precipitaba vertiginosamente hacia él, y el impacto iba a significar su muerte sin remedio, en muy escasos minutos.

Como ya temía, Lomax intentó todo con las palancas de control, pero en vano. No respondieron los mandos. No respondía la nave, presa ya inexorable de la poderosa fuerza gravitatoria de aquel mundo, cada vez más enorme en la pantalla, a medida que se aproximaban a él. Ya ocupaba casi la totalidad de la imagen. El descenso era no solo irrefrenable, sino cada vez más violento y vertiginoso. La fricción era tal con el exterior, en aquella leve bruma que se asemejaba a una vaporosa atmósfera circundante, que las losetas refractarias del exterior humeaban visiblemente, a medida que se despeñaban desde el vacío hacia el suelo firme y mortal.

—Dios nos asista —murmuró Hammond, resignado—. Creo que esto no tiene remedio. Vamos a hacernos añicos cuando se produzca el impacto...

Y, en efecto, confirmando esos temores del segundo de a bordo, la Argos IV se precipitó hacia la negra superficie abrupta del mundo desconocido, sibilante y demoledora, haciendo del todo inevitable el impacto fatal. Ninguna fuerza en el mundo habría podido detener la caída de aquel cuerpo hacia su desastre definitivo.

* * *

La nave se estrelló en la superficie del planeta.

Pero el impacto fue extraño, sorprendente. No hubo tal impacto, en realidad. No hubo choque ni reventón. En vez de ello, el Argos IV penetró en la superficie como si esta fuese gaseosa, sin forma sólida real.

Todos los aterrorizados e impotentes astronautas comprobaron ese fenómeno pasmoso cuando se produjo. La negra masa planetaria llegó hasta ellos, llenó la pantalla, les envolvió por completo, y notaron una sacudida violenta de la nave que les arrojó de un lado para otro como a monigotes, pero eso fue todo. Ni desgarros ni destrozos de ningún género. Las luces interiores oscilaron con fuerza, sin llegar a apagarse por completo. Las luces rojas de alerta parpadeaban por doquier, señalando una alarma máxima.

Y se hubieron en el interior del planeta misterioso. Se fueron sumergiendo en aquella especie de barro o fango negro que formaba espesamente la supuesta superficie sólida del planeta.

—Cielos, nos hemos salvado —murmuró Hammond, estupefacto—. Este planeta es blando, no sólido... Es como irse sepultando en un pantano...

—Del que si no emergemos alguna vez, será nuestra tumba irremisible —sentenció sombríamente Drury Lomax, contemplando a través de la pantalla visora la negra densidad amorfa que les rodeaba, y en la que se iban sumergiendo paulatinamente, con pesada lentitud. A medida que lo hacían, daba la impresión de que el fango allí reflejado, o lo que fuese la negra materia pastosa que les engullía, se iba haciendo más nítido, más preciso, perfilándose burbujas, formas; grumos, esferas granujientas, que desfilaban ante sus ojos atónitos. La masa blanda y fofa, se tornaba paulatinamente una densa espesura filamentosa y velluda, a través de la cual se deslizaban como un gusano lo haría entre los tallos de millares de flores.

—No entiendo —balbuceó Lomax sorprendido, fascinado por aquellas imágenes cambiantes, en las que aquel mundo extraño y desconocido parecía crecer y crecer de tamaño paulatinamente, a medida que se internaban en él, flotando como un raro batiscafo en la inmersión más increíble de todos los tiempos—. Da la impresión de que ese mundo en que estamos altera su tamaño, se hace mayor, igual que cuando una imagen se amplía paulatinamente en una lente de aumento o en un microscopio...

—¡Eso es! —gritó de repente la doctora Roark, sobresaltando a todos y pegándose un palmetazo en el muslo—. ¡Ya decía yo que todo ese proceso visual me recordaba algo! Es... es una forma de microscopio graduable... que se va ampliando paso a paso, para hacer mayor la imagen del objeto que uno estudia... Es lo que está ocurriendo con las imágenes de allá fuera, señor...

Lomax afirmó, sombrío, frotándose el mentón. Fue ahora Jebb Weldron quien, con el rostro extrañamente contraído, se aproximó a la pantalla del visor central de la cabina de mandos, examinó con atención casi hipnótica el curso de las imágenes, y habló con voz ronca, extraña y tensa:

—Yo creo saber lo que está ocurriendo, doctora... y no es precisamente lo que usted ha señalado. Más bien opinaría que es a la inversa... Totalmente a la inversa. ¿Entiende?

—No, no entiendo —parpadeó la biólogo de color—. ¿Qué quiere dar a entender, Weldron?

—Esos filamentos que veo ahí me son familiares... Singularmente familiares... Por eso creo saber lo que está sucediendo, por fantástico que ello les parezca a todos.

—Adelante, amigo —le invitó Hammond, curioso—. Diga lo que piensa, vamos. Después de haber penetrado en aquel mundo que parecía sólido, sin producirse impacto alguno, ya puedo creerme cualquier cosa, la verdad.

—A eso iba, Hammond —Weldron le miró, con una mezcla de sarcasmo y preocupación—. La doctora puso el dedo en la llaga. Mencionó un microscopio, una imagen que crece ante nuestros ojos... Pero esos filamentos, amigos míos, juraría que no son sino filamentos moleculares, compuestos de átomos. Yo podría jurar también que ese cuerpo celeste con el que hemos tropezado, era realmente sólido y bien sólido.

—Pero... pero no hubo choque, Weldron —objetó Tessa, vacilante.

—Lo sé. No hubo choque. ¿Por qué? Porque su materia pareció cambiar, alterarse al llegar nosotros a ella. ¿Se alteró, realmente? Yo diría que no. Lo que ocurrió es que nosotros cambiamos. Y nosotros somos los que seguimos cambiando todavía. No, no es ese planeta el que está creciendo ante nuestros ojos, sino nosotros los que estamos disminuyendo progresivamente, menguando por momentos, haciéndonos infinitamente más pequeños, en suma.

—¿Qué... qué dice? —masculló ahora Drury Lomax, muy pálido—. ¿Pretende decir que estamos reduciendo nuestro tamaño hasta el punto de que lo sólido se convierte en filamentos a través de los cuales pasamos nosotros sin problema, que ese fango no es tal, sino una superficie de masa primaria de lodo, a escala enorme, en la que nosotros nos filtramos continuando una reducción constante de nuestra dimensión real, para hacernos tan pequeños que podemos pasar, con toda la nave incluso, a través de filamentos celulares... hacia los átomos?

—Exacto —susurró Weldron, anonadado, apartando su fascinada mirada de la pantalla—. Vamos, ¿por qué no consulta a la computadora y le pide los datos de nuestro volumen real actual? ¿Por qué no seguimos mirando en esa pantalla y veremos después de esos filamentos moleculares, un mundo hecho de gérmenes unicelulares, de superbacilos vivos... por fin un fantástico universo infinitamente pequeño, un cosmos atómico, donde los protones sean soles y los electrones planetas? Allí, sin duda, nos esperan mundos distintos, infinitamente pequeños, planetas y universos desconocidos, donde el ser humano jamás estuvo antes...

—Eso es una locura, Weldron —rechazó la doctora Roark—. ¿Cómo podría producirse semejante mutación? ¿Qué nos haría reducirnos hasta imites subatómicos y sepultarnos en un pequeño cuerpo, convertido por esa circunstancia en un inmenso mundo interior de casi infinitas proporciones?

—No lo sé, doctora. Ignoro qué ha ocurrido para que seamos víctimas de este juego delirante... pero esa es mi teoría. ¿Por qué no intentamos comprobar si es cierta o no?

—Es demencial, pero... lo intentaremos —suspiró Lomax, encaminándose a la computadora con decisión—. Veamos si nos da alguna respuesta concreta...

Pulsó su teclado con febril actividad, dándole datos e información tomada de los controles y solicitando a su vez una conclusión fiable del mundo exterior en que se hallaban.

La respuesta de la computadora sobrecogió a todos los presentes cuando apareció en pantalla:

SE ESTÁ PRODUCIENDO UNA REDUCCIÓN DE TAMAÑO DE NAVE Y TRIPULANTES QUE CONTINÚA SU CURSO ACELERADO.

EN ESTOS MOMENTOS SOMOS UN SIMPLE ÁTOMO HACIA UN MUNDO DE ÁTOMOS. PERO LA REDUCCIÓN DE TAMAÑO SIGUE Y NO HAY DATOS SUFICIENTES PARA FACILITAR INFORMACIÓN SOBRE SU POSIBLE MOMENTO Y FORMA DE DETENERSE.

Era la terrorífica, increíble confirmación de la alucinante teoría de Jebb Weldron.

CAPÍTULO III

—El análisis electrográfico de esos gritos es concreto en sus resultados, señor —dijo gravemente Archibald Monroe, mirando a Keith Bellamy con fijeza—. Se trata de gritos humanos. Y su estudio fonético no corresponde, en absoluto, con la voz de ninguna de las personas del Argos IV, incluidas ambas mujeres.

Bellamy frunció el ceño, desorientado, dejando de seguir el insistente y, por el momento, inútil rastreo de las zonas espaciales donde en buena lógica debería hallarse la nave desaparecida.

—¿Está seguro de eso, Monroe? —dudó el ingeniero jefe de Houston.

—Por completo —afirmó el director del grupo de seguimiento del Proyecto Argos, afirmando enfático con la cabeza—. Los expertos han hecho la comprobación varias veces, ante lo absurdo del resultado. En todas las ocasiones resultó idéntico.

—¿Se ha confirmado sin lugar a dudas que se trata de sonidos humanos, de gritos proferidos por una persona, realmente?

—Así es, señor. Sin lugar a ninguna duda. Es una voz de mujer, joven sin duda alguna. Un grito que parece reflejar terror, angustia. Y que procede, a no dudar, de la zona donde se encontraba en esos momentos el Argos IV... o donde debería encontrarse, para ser más exactas.

—Sí, comprendo. Todo eso no es muy revelador ni aclara las cosas —manifestó con pesadumbre Bellamy, paseando por la estancia con las manos a la espalda.

—En absoluto, señor. Estamos de total acuerdo en ese punto, pero es lo que tenemos entre manos, y nada más.

—Dios mío, y ese vacío total en la zona de búsqueda... —se quejó con exasperación el ingeniero-jefe—. No puede ser. El Argos IV ha de estar en alguna parte...

—En esa zona no existen «agujeros negros» ni nada parecido. Resulta hartamente improbable que haya podido desaparecer absorbido por uno de ellos, así como me resisto a imaginar que haya ocurrido un fenómeno capaz de proyectarles a otra dimensión, a un universo, pongamos por caso.

—Esas posibilidades, Monroe, parecen más de ciencia-ficción que de simple realidad, usted lo sabe.

—Por supuesto, pero ¿qué explicación racional existe, entonces, para justificar la repentina desaparición de la nave con todos sus tripulantes, y la pérdida de todo contacto visual con todos ellos?

—Ninguna —admitió sombríamente Bellamy—. Hemos pedido colaboración a los equipos de seguimiento espacial soviético. Sus resultados son tan negativos como los nuestros. De un momento a otro tendremos que facilitar información a los medios de comunicación. Muchos empiezan a sospechar que algo sucede y estamos callando los hechos. Incluso se especula por ahí con la posibilidad de que un satélite soviético haya destruido al Argos IV intencionadamente. No podemos permitir que bulos así circulen por el mundo, poniendo en peligro la situación internacional.

—¿Y qué vamos a decir a la prensa, qué diremos al público?

—Que me ahorquen si lo sé, Monroe —se quejó amargamente Bellamy, sacudiendo su cabeza con gesto pesimista—. Pero algo hay que decir, aunque de momento solo se refiera a irregularidades en el viaje espacial, sin extendernos demasiado en detalles. Esto puede perjudicar notablemente la carrera espacial y la aprobación de los nuevos presupuestos para ella. De modo, amigo mío, que se juegan en todo esto factores políticos incluso.

—A mí la política y los presupuestos me importan poco, señor —manifestó acremente Monroe—. Lo que yo deseo es saber si esos cinco seres siguen con vida en alguna parte, y si existe la más mínima posibilidad de que regresen sanos y salvos a su mundo. Todo lo demás, me tiene sin cuidado.

—Pero al Gobierno, no —se encaminó Bellamy a un teléfono, con gesto cansado—. Antes de hablar con la prensa, creo que será mejor llamar a la Casa Blanca y pedir instrucciones concretas. Este maldito asunto empieza a escaparse de nuestras manos, mientras esa nave no aparezca o sus ocupantes den señales de vida.

Archibald Monroe miró a su superior con disgusto. Le vio alzar el teléfono para pedir comunicación directa con el Presidente. Irritado, salió de la estancia sin pronunciar palabra. Sus palabras, hablando consigo mismo, adusta la expresión reflejaban claramente sus sentimientos:

—¡Maldita sea! Piensan ahora en política cuando hay cinco vidas allá arriba de las que nada sabemos... A veces uno siente tanta náusea de las cosas que dejaría todo esto. Pero no puedo hacerlo. No aún. Hasta que no sepa qué ha sido de esos cinco seres humanos, cuando menos... Algo que parece preocupar a muy poca gente.

* * *

—¿Qué es eso?

La pregunta, sobresaltada, acababa de hacerla Tessa Garth, señalando la pantalla visora con ademán brusco. La doctora Roark se volvió a su joven y rubia compañera de viaje. Se aproximó a ella, sin desviar sus ojos de la pantalla, con expresión fascinada.

—Querida, estamos contemplando algo que ningún ser humano antes de nosotros pudo ver con sus propios ojos —manifestó con voz excitada la biología—. Esa especie de monstruos informes que nos rodean, que se aproximan a la nave o se adhieren a ella, curioseando incluso por los visores, no son sino gérmenes y superbacilos, seres unicelulares invisibles al ojo humano, y ahora inmensamente grandes para nuestro tamaño actual.

—Gérmenes... bacilos... —se estremeció Tessa, sin desviar sus ojos de una enorme forma gelatinosa, cubierta de una pelusa erizada y provista de una especie de ojos o globos amarillentos en lo que vagamente podía recordar un espantoso remedo de rostro—. Es espantoso... Algunos de ellos son casi la tercera parte de nuestra nave...

—Es que ahora estamos tornándonos infinitamente pequeños. Hemos entrado en un microcosmos increíble, donde hasta ahora solo había podido penetrar el microscopio electrónico y no con tanta perfección. Somos infinitamente más pequeños que los gérmenes, mucho más reducidos que unos cuerpos unicelulares que flotan en el mundo insignificante y microscópico de las células. Pero pronto, muy pronto, si este proceso continúa, todo eso va a quedar atrás y, tras los filamentos moleculares que nos rodean igual que un inmenso bosque sin límites, nos hallaremos en el núcleo más pequeño imaginable hasta ahora: el átomo. Pero incluso ahí, en un simple átomo, cabe una reducción aún mayor.

—¿Más pequeños que el átomo? —se horrorizó Tessa.

—Siempre hay algo más pequeño, querida —suspiró la doctora Roark cansadamente, hundiendo sus manos en la blanca prenda que vestía, y que tan fuerte contraste hacía con el color oscuro de su piel morena—. Siempre más... hasta el infinito. E incluso un átomo puede ser una especie de diminuto universo, un sistema solar cuando menos, en el Cosmos infinitesimal de los átomos. Conque imagine lo que seríamos nosotros, si a nuestro lado llegara a ser, por ejemplo, todo un planeta la simple forma de un electrón, y todo un sol magnificente un solo protón. El concepto de esas dimensiones escapa a toda imaginación ya todo lo concebible por el ser humano, pero me temo que vamos camino de ello a pasos agigantados.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué? —clamó Jebb Weldron, revolviéndose hacia ellas y dejando de tomar apuntes y grabar imágenes de aquellas formas horrendas que allá fuera, flotando en una especie de sustancia brumosa que serpenteaba entre el boscaje de filamentos, les rodeaba por doquier, como una fauna delirante y aterradora—. ¿Qué ha podido suceder para que nos ocurra esto?

—Tal vez nunca lleguemos a saberlo, Weldron —manifestó con pesar la doctora Roark—. Algún acontecimiento antinatural, un efecto radiactivo quizá, propio del Cosmos... Una vez leí algo sobre un hombre menguante que jamás cesó de empequeñecer. Pero lo tomé como lo que realmente era: una hipótesis fantástica, obra de una mente imaginativa. Sin embargo, estamos viviendo esa experiencia, entre fascinante y aterradora. Y lo cierto es que ignoramos los motivos de este fenómeno, y posiblemente los ignoraremos siempre.

—Pero algún día tendrá su detención este proceso... —susurró Tessa, angustiada.

—¿Quién nos lo asegura? Estamos reduciéndonos más y más. Vamos a llegar a los átomos en cuanto el mundo molecular quede atrás. Y así seguiremos, posiblemente, si el proceso de reducción no se detiene.

—Pero eso es imposible. Después de los átomos no hay nada...

—¿Quién le ha dicho eso? —rio suavemente la doctora—. Cuando seamos tan pequeños, tan infinitamente pequeños que un simple átomo sea un sistema solar para nosotros, todavía existirá algo más y más pequeño a nuestro lado. La reducción será un proceso sin fin. Porque si un electrón llega a ser un planeta en cierta relación de tamaños, imagine que dentro de ese planeta habrá a su vez cosas más y más pequeñas. Algo que nuestra Física jamás podría alcanzar en siglos de avance. Y el proceso será infinito.

—¿Hasta la Nada absoluta?

—La Nada absoluta, querida Tessa, no existe. Siempre hay algo. Es como buscar lo infinitamente grande. Sabemos que el Universo nunca termina, que sigue en alguna parte. Pues este es el proceso a la inversa. Es el infinito al revés. Pero mientras nosotros y cuanto nos rodea sea reducido simultáneamente, no podremos comprender en toda su magnitud lo increíblemente diminutos que seremos.

—Es cierto. La radiación no ha podido ser —objetó Tessa, con ojos brillantes—. Porque no somos nosotros solos los que nos reducimos, sino todo: los objetos, la nave.

—Eso tiene una posible explicación —terció la voz calmosa de Drury Lomax desde la puerta de la cabina—. Si existe una radiación que nos reduce progresivamente, esa radiación ha afectado a la nave y cuanto contiene, sea cual sea la materia sólida de que se compone. Pero también líquidos y gases se reducen, o de otro modo, el aire acumulado aquí dentro hubiera hecho estallar la nave como un simple globo de goma. Es decir, el fenómeno se produce simultáneamente en todo lo que existe a bordo, sea cual sea la naturaleza del cuerpo afectado.

Las dos mujeres le miraron, alarmadas. El comandante de la nave se acercó al visor de televisión y contempló en la pantalla las formas unicelulares de espantable apariencia. Sonrió con cierta tristeza.

—Vistas a través de los vidrios de nuestras aberturas al exterior, esas criaturas resultan aún más aterradoras —manifestó—. Parece increíble que nuestra propia sangre y nuestros tejidos estén saturados de esa clase de entes sin que jamás hayamos prestado la atención a su existencia.

—¿No hay peligro de que alguna de ellas sea capaz de romper los vidrios plásticos de esas ventanas? —dudó Tessa, inquieta.

—No podemos saberlo —declaró Lomax encogiéndose de hombros—. Nunca tuve experiencias personales con los gérmenes y no puedo...

Se interrumpió. La nave había pegado un brusco bandazo, lanzando a todos ellos contra las paredes violentamente. Las luces oscilaron y la pantalla se llenó de líneas ondulantes y de ruidos parasitarios.

Desde la cabina inmediata llegó la voz aguda de Rand Hammond avisando a los demás.

—¡Cuidado! ¡Los gérmenes nos atacan! ¡Esto se pone mal!

Un crujido violento hizo estremecer toda la estructura del Argos IV. Y las luces, se extinguieron totalmente, tras un parpadeo súbito. Las dos mujeres no pudieron evitar una exclamación de terror.

* * *

Las luces volvieron tan bruscamente como se habían ido.

Tessa se había desplomado contra el muro, la doctora Roark se aferraba a su mesa para no caer, y Jebb Weldron apareció inclinado sobre un tablero de controles, sujetándose férreamente en un precario equilibrio. Tras golpear un muro, el comandante Lomax se tambaleaba de forma ostensible, con un gesto de honda preocupación en su rostro.

—¿Qué sucede ahí, Hammond? —gritó con voz potente, volviéndose a la cabina inmediata.

—Los monstruos, señor... Los bacilos o lo que sean esas malditas criaturas... Están aferrándose a la nave, intentan romper las escotillas transparentes. Creo que nos han visto y están furiosos.

—En cierto modo es como los anticuerpos manifestó sombríamente la doctora Roark—. Hemos entrado en una región prohibida. Ellos nos rechazan. Intentarán destruirnos con los medios naturales a su alcance. Solo espero que podamos resistirlos.

Lomax se precipitó al exterior, reuniéndose con Rand Hammond, que contemplaba despavorido lo que sucedía al otro lado del grueso cristal blindado de una de las ventanas ovales de la nave.

El espectáculo era realmente pavoroso. Unas formas gelatinosas, de enormes alas o algo parecido, se adherían a ese vidrio, intentando quebrarle con su presión, mientras otros cuerpos alargados azotaban a coletazos la estructura metálica del Argos IV, provocando sus violentas sacudidas. En una pantalla de televisión aparecía ya la palabra: AVERÍAS, parpadeando en rojo. Era la alerta de que los gérmenes estaban causando daños serios en el exterior de la nave.

Una especie de ojos y mucosas se adherían a los cristales, contemplándoles como si ahora fueran ellos objeto del examen de unos seres superiores a través de un microscopio. La inversión de los papeles no parecía gustar nada a los humanos.

—¿Qué podemos hacer contra ellos? —masculló Lomax preocupado—. No se me ocurre otra cosa que intentarlo con descargas eléctricas...

Y se precipitó sobre los mandos, pulsando unos botones concretos. El exterior del Argos IV se llenó de fuertes descargas de alta tensión, transmitidas por su red de cables y conexiones. El efecto sobre los gérmenes y superbacilos fue inmediato: saltaron atrás, como azotados por algo, retorciéndose con aspecto de dolor. Algunos se cubrieron de quemaduras y humearon, deformados, como simples pavesas.

—¡Cuidado! —avisó la doctora Roark con tono apremiante—. Me temo que ese no sea el medio más adecuado de ahuyentarlos, señor.

La bióloga tenía razón. Aunque algunos cuerpos quedaban aturdidos o destrozados, muchos otros surgían por doquier, con mil formas repugnantes e increíbles, acudiendo a la nave en legión. Lomax lanzó una imprecación cuando una serie de sacudidas volvieron a extinguir las luces en el interior y el vehículo cósmico comenzó a bambolearse con violencia. Un tablero chisporroteó, comenzando a arder sus circuitos. Rápido, Weldron acudió con un extintor.

—Hemos provocado la reacción más elemental en toda forma de vida —manifestó Lara Roark con tono grave—. Hasta ahora solo era curiosidad lo que sentían. Al sentirse atacados, se han unido todos para expulsar al cuerpo extraño de su mundo. Si nuestro proceso de reducción no se produce en poco tiempo, seremos sus víctimas sin remedio. Están furiosos, es evidente. Ya no sienten curiosidad por nosotros, sino odio.

La masa de unicelulares en torno a la nave era inmensa, formando un auténtico caos de estructuras velludas y cristalinas unas veces, amorfas y densas otras, pero todas ellas igualmente repulsivas y amenazadoras a la vista.

Las luces de emergencia se encendieron a bordo. Eran débiles y azuladas, pero bastaban para ver en el interior. Sin embargo, era algo preocupante: denotaba que el sistema normal de alumbrado estaba averiado seriamente, tal vez a causa de algún corte energético serio.

—¿Y qué podemos hacer ahora? —preguntó Hammond, alarmado.

—Solo conozco un medio de atacar a los gérmenes —suspiró la doctora Roark, corriendo a su mesa de trabajo—. Y es atacarles con aquello que también les daña en nuestro propio cuerpo...

Abrió un armario, extrayendo una serie de botellas plásticas conteniendo sueros y líquidos para tratamiento de determinadas enfermedades. Tendió todas ellas al comandante Lomax.

—Úselas, señor —pidió—. Podrían ser expulsadas por algún tubo exterior, con la suficiente fuerza como para romperse al chocar con esos seres de ahí afuera.

Uno de los blindados vidrios de las ventanas emitió un alarmante crujido, y se formaron varias grietas en él. El horror asomó al rostro de todos los astronautas proyectados por nadie sabía qué prodigio siniestro a tan increíble cosmos desconocido.

—¡Miren, están rompiendo las vidrieras! —clamó Weldron—. ¡Si lo consiguen totalmente, perderemos el aire respirable y moriremos, si ellos no nos exterminan antes!

—Por fortuna solo han quebrado la primera capa de vidrio blindado —jadeó el comandante de a bordo, tomando los frascos que la doctora le entregaba—. Quedan dos más, pero la ruptura de la segunda sería ya demasiado grave y peligrosa. La presión de ese mundo exterior que desconocemos podría completar la obra destructora de esas bestias feroces...

Corrió a la recámara de expulsión de desperdicios y detritus, llevando entre sus brazos una docena de frascos repletos de drogas y sueros medicamentosos, muchos de ellos activos y poderosos fármacos contra infecciones y procesos dañinos del organismo. A su paso, sentía crujir todas las paredes del recinto y temblar la nave entera. Todas las ventanas al exterior aparecían bloqueadas por seres unicelulares de escalofriante apariencia y rabiosa agresividad. El aire, o lo que fuese la materia que les envolvía en el micromundo donde ahora se movían, se había vuelto turbio y confuso. El tamaño de los gérmenes parecía cada vez mayor. Pero Lomax y los demás sabían que eso no sería así, sino a la inversa; ellos eran cada vez más pequeños, presos en aquella trampa diabólica de reducción.

Llegó al tubo lanzador de objetos y deshechos. Abrió precipitadamente su recámara, introduciendo nerviosamente en ella todos los frascos de gran tamaño que le facilitara la doctora Roark. Luego cerró el recipiente, ajustó los resortes de seguridad, mientras una nueva sacudida conmovía la nave, y un grito ronco de Weldron, allá en la cabina de mandos le avisaba del mayor de los peligros:

—¡Dios, miren! ¡Empieza a ceder la segunda capa de vidrio! ¡Va a romperse de un momento a otro bajo la presión de esos monstruos.

Encajó las mandíbulas Drury Lomax y pulsó el disparador de basuras con energía, Un sonido sibilante se produjo dentro de la cámara cilíndrica. Como torpedos, los frascos plásticos salieron disparados al exterior, golpeando a la masa de gérmenes y superbacilos concentrados allá fuera.

Fue como asistir a una singular y original batalla de fantásticas características, cuando regresó jadeante junto a sus compañeros, y contempló, despavorido, el momento de presión casi insostenible de la masa de gérmenes contra las ya dañadas vidrieras que les separaban del exterior y, por tanto, de la muerte cierta.

Las botellas reventaban, igual que proyectiles, sobre los cuerpos gelatinosos y amorfos. Una serie de sustancias líquidas se entremezclaban con la atmósfera exterior, formando nubecillas densas, de variado colorido. En aquella psicodelia inimaginable, los gérmenes comenzaron a disolverse o a sufrir mutaciones que sin duda les causaban vivo dolor. Sus formas, ahora enormemente grandes en comparación con el tamaño paulatinamente reducido de la nave y su contenido, se agitaban convulsas, huyendo de esos nubarrones de color o pereciendo en ellos, cuando los poderosos antibióticos y fármacos de la doctora atacaban su débil organismo.

Se retiraron en bandadas, dejando tras de sí restos que hablaban de una descomunal batalla perdida. Y la nave se estabilizó, aunque todos sabían que los daños sufridos debían de haber sido terribles.

El Argos IV continuó su marcha a través de lo imposible, cada vez más y más pequeño, más y más adentrado en un mundo de dimensiones incalculablemente diminutas, más allá de todo lo visible por el ojo humano y hasta por los ojos de la Ciencia y de la Técnica.

Los filamentos desaparecieron paulatinamente. Los gérmenes y sus sombras distantes, también.

Y, de repente, cuando los ocupantes de la nave se dedicaban febrilmente a reparar daños, intentando reanudar el suministro energético, imprescindible para la iluminación normal, el funcionamiento de computadoras y de controles e incluso de la temperatura y limpieza de la atmósfera respirable interior, algo sucedió allá fuera.

Fue como el estallido de una grandiosidad sin límites, sobrecogedora y fantástica. Como la salida a otro Universo que nada tenía que ver con el ya conocido, pese a su extraña semejanza.

Tras las vidrieras, aún dañadas seriamente por los monstruos del mundo molecular, todos pudieron ver, súbitamente, el resplandor de miríadas de estrellas, nebulosas y soles, el destello remoto de ingentes galaxias y formaciones estelares inmensas, en un vacío tan negro y magnificente como el del propio Cosmos.

—Dios mío, mirad... —jadeó la voz ronca de Rand Hammond.

Nadie habló, fascinado por la contemplación de aquel prodigio en el que estaban inmersos.

En ese momento, todos ellos supieron que habían alcanzado el mítico lugar al que jamás llegó ser humano alguno, la dimensión inalcanzable que solo a ellos les estaba reservada, por un terrible e inexplicable capricho del destino.

No, no es que hubieran dejado atrás el mundo de lo infinitamente pequeño, para volver al mundo de las dimensiones normales, al Universo que todos conocían. Habían salvado la última frontera conocida por el hombre a través de la Física.

Estaban en el mundo de Átomo.

Aquel Universo deslumbrante e infinito era el microcosmos fabuloso de los átomos, de los protones y electrones, formando sistemas solares, galaxias y núcleos estelares sin límites, en los confines de lo inconmensurablemente diminuto.

CAPÍTULO IV

—Me temo que no podremos curarnos ninguna enfermedad provocada por gérmenes o bacilos, si llega el caso, doctora Roark.

—Eso me temo yo también —sonrió ella entre burlona y pensativa, mirando a Rand Hammond con simpatía—. Pero no podíamos hacer otra cosa, dada la situación. Aquellos gérmenes hubieran acabado con todos nosotros con mucha mayor rapidez y efectividad que una epidemia de tuberculosis, de infección purulenta o de cualquier otro tipo, si no llegamos a usar contra ellos auténticas bombas clínicas. Yo me dije: si eso resulta en Medicina, ¿por qué no va a resultar aquí, estemos donde estemos?

—Y tuvo razón —suspiró Hammond—. Gracias a eso, ahora podemos gozar de la contemplación de ese mundo mágico e increíble...

Señalaba a la pantalla de la computadora, ya reparada, así como el suministro de energía eléctrica a todos los servicios de a bordo, tras ardua tarea de reparación de daños. En ella era visible la imagen en gran angular del portentoso Universo en que ahora se desplazaban a enorme velocidad, prosiguiendo su reducción paulatina e inexorable, que les iba aproximando a la estructura misma de los átomos, e incluso mucho más allá. Inicialmente, habían cruzado su nave con diminutas chispas que no eran sino estrellas de primera magnitud o soles radiantes, destrozando con el choque de su estructura metálica algunos núcleos planetarios tan pequeños como un montoncillo de guijarros.

Pero ahora, poco a poco, esos guijarros iban aumentando de tamaño —eran ellos los que se reducían, pero el efecto óptico era el mismo—, y ya empezaban a ser sus enormes cuerpos celestes, peligrosamente próximos en su ruta a través del vacío sin límites del mundo atómico.

—Un Universo dentro de otro Universo —suspiró Lara Roark, deslumbrada—. Millones, billones, millares de billones de billones de Universos desconocidos e inimaginados, dentro de cada cuerpo, de cada forma real... Átomos que son sistemas solares, protones que son soles y estrellas, electrones que son mundos, planetas de ingente tamaño en proporción con lo infinitamente pequeño, como estamos empezando a ser nosotros mismos en esta alucinante reducción sin freno... Es como soñar, Hammond.

—Soñar algo hermoso y terrible a la vez. Estamos entrando en mundos y espacios que jamás imaginamos. Pero eso nos aleja definitivamente de esos otros mundos que son los nuestros, de todo lo que nos es familiar y querido. Estamos viajando hacia una dimensión remota, de la que será ya imposible volver.

—Dios nos ha elegido para ello, no hay duda, y debemos acatar Su voluntad.

—¿Dios? ¿Los científicos creen en Él? —dudó Hammond.

—Yo, sí —afirmó la mulata doctora con energía—. Dios es la misma Ciencia del hombre, por mucho que nos esforcemos en pensar en lo puramente material. Sin Él nada tendría sentido. Y menos que nada, la grandiosidad sobrecogedora de esto tan increíblemente pequeño que nos rodea. Solo el concepto del Creador puede explicar tanta maravilla. Hammond, no nuestra engreída superioridad científica y materialista.

—Tal vez tenga razón. Nunca fui un creyente absoluto, lo confieso. Pero ante lo que se abre delante de nuestros ojos... empiezo a pensar de otro modo. Me siento anonadado, incapaz de pensar, de reaccionar.

Tras unos momentos de silencio, la doctora Roark dirigió una mirada pensativa a la pantalla que les mostraba el prodigio interior del mundo infinitesimal de los átomos y manifestó con voz grave:

—Lo que me preocupa es el fin de todo esto, Hammond.

—¿El fin? —indagó el segundo de a bordo, intrigado.

—Sí. ¿Cuándo va a terminar nuestro proceso menguante? ¿Adónde nos dirigimos exactamente?

—Son dos preguntas que yo mismo me he hecho ya —Rand se movió incómodo—. Y no me gusta la respuesta que se me ha ocurrido.

—Creo imaginarla —los ojos de la mulata se fijaron en él—. Esto puede ser infinito, como la misma Creación, ¿no es eso?

—Sí. Me aterra la idea de ir empequeñeciendo más y más. Eso terminaría en la misma Nada absoluta. En cero. Dejaríamos de ser, de existir.

—No, mientras lo que nos rodea fuese siendo más y más pequeño también —suspiró la doctora—. En el átomo no termina todo necesariamente. Más allá de los protones y electrones ha de haber algo más. Solo que los seres humanos lo desconocemos porque carecemos de medios para explorarlo. Cada electrón, quizá, esté lleno de subátomos increíblemente pequeños. Y estos, a su vez, de otros más inferiores aún en tamaño. Y así hasta lo infinito, para no terminar nunca.

—Me da escalofríos. Sería un viaje sin final.

—Y sin retorno —murmuró ella con gesto grave—. Eso es lo más aterrador de toda esta increíble aventura, amigo mío.

—Dios mío, ¿pero cómo pudo suceder todo esto? No logro entender qué maldito embrujo nos convirtió en seres menguantes, dentro de una nave también menguante...

—Yo tampoco lo entiendo, pero ha sucedido y debemos aceptarlo así. Tal vez una radiación desconocida, quizá un fenómeno cósmico de ignorada naturaleza... No sé. Sea como sea, estamos viviendo lo que ser alguno vivió jamás.

—Y todo comenzó con aquellos gritos...

—¿Gritos? —se sorprendió la doctora Roark.

—Sí, doctora, recuerde. Aquellos gritos de mujer que parecían provenir de la nada, aquella voz aterrorizada cuya naturaleza y origen jamás hemos llegado a descubrir en una zona espacial donde solo estábamos nosotros...

—Sí, ambas cosas coincidieron, pero no sabemos si tenían relación entre sí.

—Creo que debían tenerla. Personalmente, nunca he creído en las casualidades. Y menos cuando estas carecen de sentido.

—Pero ¿qué relación puede existir entre unos gritos cuyo origen desconocemos, y el fenómeno físico que estamos viviendo?

—Lo ignoro, doctora. Pero la conexión existe, estoy seguro, en alguna parte. Aunque es muy posible, por desgracia, que jamás lleguemos a averiguarlo a través de este viaje hacia lo ignoto...

Callaron ambos cuando entró en la cabina Jebb Weldron con gesto ceñudo y aire contrariado. Dirigió una ojeada de malhumor a la visión portentosa del microcosmos en que se movían, y conectó unos mandos con rapidez. Ambos le miraron en silencio. Weldron maldijo después entre dientes.

—No podemos controlar la nave —comunico—. Lomax lo ha intentado ya con el mando central. No funcionan las computadoras de rumbo y velocidad. Los indicadores señalan un aumento en la marcha y un desvió ajeno a nuestra ruta, en dirección a algo.

—Si hay un cuerpo gigante que nos atrae, tal vez sea... el protón central del átomo en que nos encontramos —sugirió Hammond preocupado—. Eso sería como despeñarse hacia un sol...

—Lo sé. Pero no creo que sea el protón el que nos atrae, pese a su mayor volumen y fuerza gravitatoria. Creo que estamos en órbita en torno a ese protón. Y que es otro cuerpo el que nos atrae ahora.

—¿Han intentado el sistema manual de control? —sugirió la doctora.

—Sí —afirmó Weldron—. Yo mismo lo he probado. No funciona. Es como si estuviera atascado.

Una intensa ráfaga de luz silbó junto a ellos, deslumbrándoles a través de la pantalla panorámica. Se cubrieron los ojos con la mano. La computadora iluminó su pantalla fluorescente con información:

CAMPO DE COMETAS Y METEOROS

LUMINOSOS. CUERPOS NO SÓLIDOS.

NO EXISTE PELIGRO DE POSIBLE COLISIÓN

—Vaya, algo es algo —manifestó Hammond soltando un resoplido—. Creí que ese cometa se estrellaba contra la nave.

—Posee una estela luminosa de gas, como los cometas del Universo normal —señaló la doctora Roark—. Pero creo que es su cuerpo el que nos ha impactado. De modo que también debe ser gaseoso, incorpóreo, porque no hubo más choque que el de la propia luz que despide.

—Cometas, meteoros, planetas, soles... Dios mío, todo igual que allá, en las dimensiones normales —se quejó Weldron con acritud—. Y nosotros sumergidos en esto, como si fuéramos simples microbios...

—Peor que eso, Weldron —manifestó la doctora Roark con amarga sonrisa—. A estas alturas de nuestra evolución, un microbio podría devorar nuestra nave entera, con nosotros dentro, sin apenas notarlo...

—Conmovedor —resopló Jebb Weldron—. Y todo gracias a nuestro gran responsable a bordo. No se puede dudar que el comandante Lomax nos está llevando en la misión proyectada con totales garantías...

Su voz rezumaba ira y contrariedad. Hammond se revolvió hacia él, irritado.

—¿Qué pretende decir con eso Weldron? —manifestó con voz dura—. ¿Trata de culpar de algo al comandante?

—¿A quién, si no? —se enfureció Weldron—. Él es el que manda a bordo, el responsable de nuestro destino.

—Nadie puede prever una cosa así ni combatirla, y usted lo sabe —Hammond se encaró con él, agresivo—. ¿Cómo diablos saber que vamos a ser víctimas de un fenómeno sin precedentes, cuya naturaleza y origen desconocemos todavía? ¿Cree que pusieron al mando del Argos IV a un mago o a un hechicero?

—Siempre pensé que ponían al mando de esta nave a un inepto con buenas relaciones en la cúpula de mando de la NASA —manifestó Weldron fríamente—. Y esto que está sucediendo me confirma en mi idea.

—Retire esas palabras. Weldron —dijo con aspereza Hammond—. Además de constituir un acto de rebeldía, son una mentira intolerable. Drury Lomax es un excelente astronauta, un piloto responsable, un hombre íntegro y un gran camarada. Está tan sorprendido de todo esto como nosotros mismos, y nada puede hacer por evitarlo, puesto que estamos en manos de algo superior o de un hecho científicamente incalculable.

—No retiro nada. Insisto en mi criterio, Lomax es un inepto y nunca debieron darle el mando del Argos IV. Otro comandante hubiera advertido algo raro en aquella zona, la hubiese eludido... En fin, yo no soy quien manda aquí. Él, sí. Y nada hizo por impedir que nos pasara lo que nos está pasando.

—Es el rencor el que habla por su boca, Weldron, no la verdad. Usted está celoso de Lomax, no sé por qué. Y su resentimiento le hace decir estupideces calumniosas hacia un hombre eficiente y capacitado como pocos. Me da usted asco, la verdad.

—Me tienen sin cuidado su opinión, Hammond. Es tan servil, que todo lo que haga y diga ese hombre está bien para usted. Pero yo no soy igual ni lo seré nunca.

—¡Le exijo disculpas o le haré recluirse en su cabina arrestado! —rugió Hammond—. ¡En esta nave, el comandante Lomax es el jefe y yo su segundo! ¡No toleraré indisciplinas a nadie!

—La disciplina y el mando sirven ya de muy poco en este lugar —rio despectivo Weldron—. Estamos demasiado lejos de lo que nos es familiar para que yo me sienta obligado a obediencia ciega con nadie. Aquí no somos ninguno nada, apenas simples formas de vida infinitamente pequeñas e infinitamente ridículas.

—¡Pero seguimos siendo los mismos, estemos donde estemos! Le exijo una disculpa. Weldron. O le arrestaré y daré parte de su actitud al regreso.

—¡El regreso! —Weldron soltó una carcajada—. Nunca volveremos. Hammond, y usted lo sabe. Su inteligente comandante y usted mismo, su servil vasallo, nos han metido en un atolladero del que ya jamás saldremos...

—¡Miserable! —rugió Hammond.

Se precipitó sobre Weldron y ambos hombres se enzarzaron en una ruda pelea. La doctora se apartó, tratando de calmarles con voz angustiada:

—Por favor, serénense ambos, no cometan locuras... Esto es una insensatez...

Hammond conectó un directo seco y rotundo al mentón de Jebb Weldron, que lanzó a este contra un muro, violentamente. El rebelde replicó, revolviéndose con celeridad y clavando su puño zurdo en el hígado de Hammond, que resopló, doblándose y recibiendo otro impacto en el rostro. Con sangre en sus labios, el segundo devolvió el golpe a su rival, lanzándole esta vez contra los mandos. La imagen en pantalla osciló.

—¡Estén quietos los dos, se lo ruego! —clamó la doctora—. Esto es insensato, están perdiendo el control de sus nervios.

La puerta de la cabina se abrió. Asomó el comandante de la Argos IV, Drury Lomax. Miró sombríamente a los dos combatientes.

—¡Hammond! ¡Weldron! ¡Quietos los dos! ¡Les prohíbo seguir peleando como estúpidos!

Ambos hombres le miraron, pero siguieron forcejeando por golpearse mutuamente. Lomax fue tan rápido como contundente en su reacción.

Fue hasta ellos y les apañó con gesto enérgico, aferrando a cada uno por un hombro con garra de hierro. Pareció como si separara a dos niños, tal era su fuerza física. El rostro del joven astronauta era una dura máscara de ira contenida.

—Les di una orden —silabeó—. Y a bordo todavía mando yo, señores.

—Fue culpa de Weldron —jadeó Hammond—. Faltó a la disciplina. Nos culpó a ambos, a usted y a mí, de lo que sucede en este viaje, señor.

—¡Basta, Hammond! No diga más. Ignoro si tendrá razón o no Weldron en afirmar tal cosa. Lo que no tolero es que mis hombres se peleen como borrachos de taberna, y menos cuando la situación es tan seria como insólita a bordo. Ambos deberán rendir cuentas de su incalificable actitud más adelante. Ahora, todos somos necesarios a bordo y no puedo castigarles como quisiera. Mientras ustedes peleaban como chiquillos mal educados, la señorita Garth y yo trabajábamos activamente en la cabina de mandos y averiguábamos algo importante.

Les soltó con energía. Weldron fue a parar contra la pared con seco golpe y Hammond cayó sentado en uno de los asientos. La doctora Roark sonrió.

—Lo siento, señor —dijo humildemente Hammond—. Soy el mayor responsable de lo ocurrido. Nunca debí dejarme dominar por mis impulsos.

—Exacto, señor Hammond —le trató Lomax con fría autoridad a propósito—. Sepan ambos, y sépalo usted, doctora Roark, que estamos siendo atraídos por un cuerpo celeste de este universo, uno de esos electrones o «planetas», como hemos dado en llamarles. Vean en pantalla ahora. Hacia su ángulo superior izquierdo. Un cuerpo rojizo que asoma en él, semejante a Marte en nuestro Universo, pero rodeado de un anillo vaporoso, que recuerda algo a Saturno. ¿Lo ven?

Asintieron los tres. Weldron, enjugándose la sangre de su nariz con las manos, miró rencoroso a Hammond y clavó sus ojos en la pantalla.

—¿Cómo lo han sabido? —indagó la doctora Roark.

—La señorita Garth hizo unos cálculos y los dio a la computadora. Esta nos señaló ese mundo como el punto de atracción que nos domina. Su poder gravitatorio no parece proporcional a su volumen real. Pero nos atrae con mucha fuerza, haciéndonos salir de nuestro vuelo orbital en torno al electrón «sol» de este sistema solar atómico. Creo, caballeros, que muy pronto vamos a saber lo que es el interior de un electrón... y conoceremos así el mundo subatómico, una auténtica nueva dimensión jamás explorada. Ah, por cierto, olvidaba decirles algo: nuestro proceso de reducción se está debilitando.

—¿Quiere decir que disminuimos menos? —se sobresaltó la doctora.

—Eso parece. En estos momentos, nosotros somos como seres humanos normales, y ese electrón rojo al que nos dirigimos, del tamaño de nuestra Luna. El proceso de mengua de la nave y de todos nosotros, está en una décima parte en intensidad respecto al ritmo anterior. La computadora ha recogido los datos, los hemos procesado, y no hay duda sobre su respuesta: se ha producido una desaceleración en el ritmo de reducción y si sigue a igual proporción, en escaso tiempo habremos cesado de menguar nuestro tamaño de modo total.

—Y estaremos prisioneros en este sistema solar de átomos, tal vez para siempre —señaló roncamente Weldron.

—Muy posible —dijo con frialdad Lomax, mirándole—. Ninguno podemos hacer nada por arreglar eso... al menos por el momento. Lo que nos ha conducido a nuestra actual situación es algo que ni siquiera sabemos lo que es ni cómo actúa.

En ese preciso instante, un grito llegó de la cabina inmediata. Lomax se volvió, alarmado, y corrió hacia la puerta.

—¡Señorita Garth! —gritó—. ¿Qué sucede?

Al abrir, ella apareció en la puerta. Su rostro, bajo la rubia melena, aparecía demudado, lleno de temores. Los azules ojos miraron a Lomax con angustia.

—¡Comandante, algo viene hacia nosotros y va a impactar con la nave! —exclamó con voz estremecida.

Lomax lanzó una imprecación y corrió a los mandos. Los demás dirigieron una mirada a la pantalla visora.

Pudieron ver en ella, repentinamente, una especie de enorme bola de fuego cruzando vertiginosamente el negro cielo atómico, en dirección a ellos. Su celeridad debía de ser inmensa, a juzgar por el breve tiempo que transcurría en la maniobra de cruzar el espacio visible en pantalla, y en su agrandamiento paulatino y desmesurado. Su luz radiante, de un color carmesí, invadió por completo las cámaras de la Argos IV, cegando a sus ocupantes.

—¡Ya se va a producir el impacto! —rugió Lomax—. ¡A sus asientos, sujetan los cinturones de seguridad, pronto!

Todos corrieron a los asientos más próximos, se acomodaron y aseguraron los fuertes cinturones de metal en torno a su cintura, piernas y brazos, precisamente un resorte en los brazos de la butaca.

Apenas habían terminado de hacer eso, la luz invadió totalmente la nave, se produjo una especie de sacudida violenta, un crujido áspero del fuselaje metálico de la Argos IV, y luego una oscuridad total, que pareció materializarse, penetrar en ellos mismos, invadir su cerebro, sus mentes, sus ojos, cegándoles y sumiéndoles a la vez, en una inconsciencia absoluta.

CAPÍTULO V

¿Era esto un despertar? ¿O el tránsito de la vida a la muerte?

Fue la primera idea que asaltó a Drury Lomax, comandante de la Argos IV de la NASA, en misión especial científica en el Sistema Solar, cuando abrió sus ojos y pudo pensar, tras unos instantes de aturdimiento y perplejidad.

Si realmente estaba muerto, pensó, se sentía extrañamente solo y aferrado a su envoltura carnal y a lo material de las formas físicas. Podía notar que estaba tendido en una especie de flotante plataforma blanda, dentro de un tubo cristalino y rodeado por una luz azul, fantasmal, que convertía en vaho luminoso el fluido que le envolvía dentro de aquella urna cilíndrica, semejante a un gas muy ligero y fresco, que podía respirar sin sentir agobio ni molestias de ningún género.

Más allá de las cóncavas paredes de material vidrioso que le envolvían, solo le era posible distinguir, deformado por la visión de esos muros curvos, un recinto amplio, de paredes lisas y suelo reluciente.

—Cielos, ¿dónde estoy? —preguntó en voz alta, sin apenas darse cuenta de que movía los labios para formular su interrogante—. ¿Qué es lo que ha sucedido?

Recordó vagamente a sus compañeros, a la nave, al momento del impacto con la forma luminosa que llovía del cielo hacia ellos. Y recordó que entonces eran pequeños corpúsculos humanos perdidos en el interior de un simple átomo, en un mundo infinitamente microscópico, más allá de todo lo imaginable.

—¿Seguirá siendo todo igual, o habrá sido un simple sueño, una pesadilla abominable, y despertaré en la Tierra, rodeado de mis amigos y de todo cuanto me es familiar? —se dijo, con cierta leve y remota esperanza de que así fueran las cosas realmente.

Pero interiormente, dudaba mucho de que todo aquello hubiese sido soñado. Era demasiado real para formar parte de una vulgar pesadilla. Y aquel lugar donde ahora se encontraba, no ofrecía para él nada familiar ni conocido. Se sentía extraño y como perdido, en un ambiente que no era el suyo y que en nada se parecía a cuanto el conociera hasta entonces.

Intentó incorporarse en la plataforma flotante en aquel gas tenue, y lo logró sin esfuerzo, para su sorpresa, descubriendo que poseía un cuerpo singularmente ágil y ligero, romo si se hallara en un ámbito donde los movimientos fuesen fáciles y livianos.

Respiró con fruición aquel aire limpio, etéreo, capaz de hacerle sentir más vigorizado.

Y entonces, la tapa de la urna cristalina, se abrió por encima de él, permitiendo asomar su cabeza al exterior del recinto en que aparecía tendido poco antes.

El aire también era respirable allí fuera. Pero menos liviano y agradable que el contenido dentro de la urna. Se llenó los pulmones de él. Contempló el suelo terso, las paredes lustrosas y desnudas, el ámbito vacío, desolado, descubriendo que la claridad difusa que reinaba allí procedía de una especie de tragaluces angostos, como troneras, situados en las cuatro esquinas del recinto cuadrangular.

—Me gustaría saber qué lugar es este... Qué fue del Argos IV y qué suerte han corrido mis camaradas... incluidos Jebb Weldron —concluyó con un asomo de sonrisa en sus labios.

Salió de la urna por su propio pie. Asombrado, descubrió entonces algo que le había pasado desapercibido en el aturdimiento propio de los primeros momentos: iba vestido extrañamente, con una especie de malla plateada que se ceñía a su cuerpo, y que iba provista igualmente de fundas ajustadas a sus pies, como calzado. Tocó la superficie de aquel tejido de aspecto metálico. Era suave y terso. Tal vez un plástico o una materia que le era desconocida.

—Y estas ropas... —susurró—. Qué extraño es todo esto. ¿Habremos regresado a nuestras normales dimensiones después del choque con aquel cuerpo luminoso? Esto no puede estar sucediendo en un simple átomo, claro está...

Para sobresalto suyo, un muro entero se iluminó de repente. Un resplandor azul, intensísimo, le envolvió y llenó de claridad la estancia de paredes desnudas. Asombrado, parpadeó, tras cubrirse de aquel fulgor que le cegaba, y miró lo que, aparentemente, no era sino una gigantesca pantalla cubriendo la totalidad de un panel. Una pantalla en la que, ahora, se reflejaba la imagen impresionante de un hombre alto, flaco, de luenga barba blanca, larga melena canosa y rostro rugoso, ataviado con una flotante túnica blanca en la que aparecía un distintivo plateado, brillante, con una forma de letra omega griega o muy parecida.

—Y sin embargo, está sucediendo, Drury Lomax —dijo una voz profunda, grave, suave y afable, resonando huecamente en los ámbitos de la sala—. Está sucediendo y tú lo puedes comprobar por ti mismo...

—¿Quién eres tú? —preguntó sorprendido Drury, contemplando atónito a su interlocutor de la pantalla gigantesca—. Quiero saber dónde estoy, qué está sucediendo, qué ha sido de mis amigos...

—Tranquilízate. Todos están bien, igual que tú. Nada les ocurre ni nadie les amenaza, si eso es lo que te inquieta.

—Menos mal —Lomax respiró hondo—. Quiero creer tus palabras, anciano.

—Son la verdad. No tengo por qué engañarte, extranjero.

—¿Extranjero... en dónde? —demandó rápido Drury—. Aún no me has dicho qué lugar es este, que nos sucedió realmente, para perder el sentido en nuestra nave y recuperarlo aquí, en esta cámara...

—Deberías saber dónde estás —sonrió afablemente el anciano—. ¿Ya has olvidado lo sucedido antes de que quedaras inconsciente?

—No, cielos, no puedo olvidarlo... —parpadeó, asombrado—. Pero esto no puede ser aquello...

—¿Por qué no?

—Estábamos en lo infinitamente pequeño, en el corazón de los átomos... Y ahora me veo ante un semejante, un ser humano como yo... en otro lugar.

—En el mismo lugar —susurró dulcemente el hombre de luengas melenas blancas—. En lo que tú llamas... «átomo», extranjero. Ahí estás ahora. En Ulaah, exactamente.

—Ulaah... ¿Qué es eso?

—El nombre de nuestro mundo. Como el del tuyo es «Tierra», ¿no es cierto?

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Cómo conoces mi nombre, el de mi planeta? ¿Cómo hablas mi lengua? Todo esto carece de sentido. Esté donde esté, eso no puede ser...

—Pero es. ¿No te basta la evidencia?

—¡No! Y menos aún podrías creer que eso sucediera... ¡en un átomo!

El anciano sonrió de nuevo. Su faz era apacible, tranquila, una auténtica máscara de bondad infinita. Los ojos, muy claros, tenían un matiz risueño. Alzó su rugosa mano y le hizo un gesto de calma.

—Serénate, Lomax —dijo—. Debes adaptar tu mente a muchos acontecimientos que te parecían extraños, fantásticos, casi imposibles de creer. Durante vuestra inconsciencia, fuisteis explorados mentalmente por nuestros expertos. Obtuvimos información de vuestra memoria. Supimos vuestro nombre, profesión, origen, lenguaje... Todo lo preciso para establecer contacto con vosotros y podernos entender.

—Pero... ¡pero sois humanos!

—Sí —afirmó el patriarca—. Somos humanos. Pero eso no quiere decir que pudiéramos relacionarnos fácilmente con vosotros. Faltaba la cuestión de mentalidad, lengua, costumbres...

—¿Y podéis adquirir todo eso en breve plazo de tiempo? —se extrañó Lomax.

—Muy breve, sí. Poseemos una mentalidad muy desarrollada para retener conocimientos de inmediato. Es así que os podemos atender debidamente. Sabemos cómo hacerlo, qué alimentación ofreceros, qué trato es el que estáis habituados a recibir, y todo lo demás.

—Pero... pero insisto en que no puedo creer lo que estoy viendo y oyendo. Si esto sucediera en un planeta lejano, tendría cierta lógica, pero aquí, en... en lo más pequeño, en un mundo atómico, invisible al ojo humano... ¿cómo puede haber seres humanos?

—Nunca supimos que hubiera mundos y universos mayores que este —sonrió el anciano—. ¿Acaso en vuestro Universo sabéis de otros de mayor dimensión.

—No, pero...

—Me temo, extranjero, que todos sabemos muy poco de cuanto nos rodea. Y vuestra llegada, de una dimensión diferente, de mundos y soles ingentes, en cuya inmensidad nosotros somos menos que un diminuto gramo de arena, nos confirma que puede haber, incluso, mundos más pequeños que al nuestro, vidas infinitesimales, en una progresión creciente, en lo que serán nuestros propios átomos... mientras que vosotros y vuestro Universo tal vez sean solo un puñado de átomos de otro cuerpo gigantesco, en el cual os halláis inmersos.

—Dios mío, esas palabras sí tienen lógica —jadeó Drury, abatido, inclinando la cabeza. La terrible lógica de lo posible, cuando esto parece rozar lo imposible...

—Lo cierto es que habéis venido. Y estáis aquí ahora. Sois nuestros huéspedes.

—¿Cómo pudimos reducirnos así, convertirnos en seres tan infinitamente diminutos, y encontrar vuestro mundo microscópico?

—No lo sé. Tal vez algo muy por encima de nuestro entendimiento, extranjero. Pero ha ocurrido, y estáis aquí ahora. Eso es lo que cuenta.

—¿Dónde, exactamente? ¿Qué es Ulaah? ¿Qué sucedió para llegar aquí? Lo último que recuerdo es la llegada de un meteoro cegador, un impacto...

—Y después llegó lo demás —asintió el patriarca suavemente—. Ese meteoro que mencionas, en realidad no era tal, sino una de las defensas de nuestro planeta para no sufrir agresiones externas. Esa luz os absorbió, evitando el choque, apresando en su rayo luminoso a vuestra nave y trayéndola suavemente a nuestro suelo, donde se posó sin violencia. Estabais inconscientes, y se os trajo aquí para reanimaros, mientras se estudiaba vuestra naturaleza y vuestra mente. Ahora, ya recuperados, vais a ser recibidos por nosotros como lo que sois: amigos y huéspedes llegados de un lejano mundo situado más allá de nuestros límites de conocimiento. Somos humanos muy diferentes en tamaño, pero nada más. Las criaturas vivientes no son tan distintas, después de todo, de un mundo a otro, de un Universo a otro, de una dimensión a otra, esta es la más clara evidencia.

—Empiezo a creerlo así —Drury se pasó una mano trémula por la frente húmeda de sudor—. Dios mío, seres humanos, gente como nosotros... ¡dentro de los átomos! Es del todo inaudito, inconcebible...

—Comprendo tu sorpresa —sonrió el anciano—. También nosotros nos sorprendimos al saber mediante vuestro encefaloanálisis que procedíais de un lugar inimaginado... Ambas partes hemos de hacernos desde ahora a esa idea y tratar de adaptarnos a la situación, aceptando como bueno lo que de momento nos resulta incomprensible. No hay duda de que una mano creadora, superior a todo lo conocido, fue capaz de crear el prodigio supremo de la vida inteligente en distintos niveles y dimensiones, desde lo infinitamente grande a lo incalculablemente pequeño.

—Sí, así tuvo que ser, anciano, no hay duda —admitió Lomax sobrecogido—. Por cierto, ¿cuál es tu nombre?

—Cylong, el Patriarca. También me llaman el Gran Presidente.

—¿El Gran Presidente?

—Sí. Además de mi autoridad patriarcal sobre mis súbditos, soy el Presidente del Reino de Ulaah, extranjero.

—¿Reino de Ulaah? ¿Tenéis también un rey, imagino?

—Existió en otros tiempos —el anciano hizo un gesto de indiferencia—. Fue abatido por el pueblo de Ulaah, harto de la tiranía de los reyes que le gobernaron durante centurias. La libertad ganada en heroica lid contra el tiránico rey Omaar, les ha permitido elegir un sistema de gobierno más humano y tolerante, del que me hicieron el honor de nombrarme Presidente vitalicio. A pesar de mi edad, extranjero, todavía durará mucho tiempo mi presidencia, porque en Ulaah la vida es larga, muy larga, y me encuentro ahora en el inicio del último tercio de mi existencia. Solo cuando halle un sucesor digno de mi pueblo, podré morir en paz.

—¿No existe ese sucesor?

—No, no existe. Carezco de familia. No tengo hijos ni nietos. Todos los ciudadanos de Ulaah, hombres o mujeres, son hijos míos en cierto modo, pero nada más. Busco a un hombre honesto, limpio, capacitado y con inteligencia para gobernar durante lo que vosotros llamáis un siglo entero. Cuando lo encuentre, habré cumplido toda mi tarea en beneficio del pueblo que gobierno en paz.

—Tus palabras suenan hermosas, Cylong —aprobó Drury admirado—. Empieza a gustarme tu pueblo y tu mundo, no sé por qué...

El anciano sonrió afablemente y movió la canosa cabeza con gesto afirmativo.

—Espera a conocernos mejor, y juzgarás, Drury Lomax —dijo con tono amistoso.

* * *

Era como vivir un sueño increíble, un mágico hechizo que, en cualquier momento, podía romperse, para despertar a la realidad cruda y lógica en el interior de la nave Argos IV, descubriendo que nada de aquello era cierto.

Sin embargo, ninguno de ellos lograba despertar del supuesto sueño, y este tenía todas las trazas de ser real en todos sus detalles, a pesar de sus apariencias prodigiosas.

Primero fue el encuentro de los cinco, todos ellos sanos y salvos, ataviados por un igual con el uniforme traje en forma de malla, plateado y ajustado a cuerpo, piernas y pies. Incluso Hammond y Weldron se saludaron con cierta cordialidad, pese a su anterior enfrentamiento. Lomax no pudo por menos de admirar la grácil arrogancia y seductora apariencia que ofrecían ahora la doctora Roark, con su morena belleza, plena de sensualidad, y la rubia hermosura de Tessa Garth, ambas con aquel ceñidísimo atavío plateado que señalaba rotundamente sus llamativas formas.

—Debo reconocer que los habitantes de estos mundos tan diminutos saben más de la belleza femenina que yo —dijo con ironía Hammond al ver a sus compañeras—. Ustedes dos están ahora radiantes, mucho más hermosas y sugestivas que con sus indumentarias espaciales, la verdad.

Ellas rieron de buen grado, justamente halagadas en su femenina complacencia, y Tessa hizo un comentario burlón como respuesta:

—Lo cierto es que tampoco pueden quejarse ustedes tres. Esas mallas realzan mucho su varonil atractivo en todos los sentidos. Somos dos mujeres rodeadas de una compañía masculina mucho más atractiva ahora que antes.

Rio la doctora Roark de buen humor, y los tres hombres se mostraron ligeramente acomplejados por aquel comentario algo sarcástico, porque lo cierto es que con sus mallas plateadas parecían hallarse desnudos a ojos de los demás, aunque los habitantes de Ulaah no dieran demasiada importancia a tal hecho.

Tras esa lógica explosión de mutua alegría por su reencuentro cuando se creían ya perdidos en un mundo hostil, se dieron exacta cuenta de lo que les rodeaba, y su asombro y admiración creció de grado casi inmediatamente.

No había para menos. No solo el Patriarca Cylong les recibió personalmente ahora, sin el uso de una gran pantalla visora, sino que tras el Presidente, de anciana apariencia, se agrupaban varios otros seres humanos del planeta Ulaah, tan normales en su físico como podía serlo cualquier otra criatura humana, muy lejos en la distancia y en el volumen de aquel mundo infinitamente pequeño.

También ellos lucían mallas plateadas en sus cuerpos, fuertes y musculosos casi con total uniformidad. Lomax, sorprendido, notó que las corpulencias y contextura de todos aquellos seres eran muy similares a la suya propia. Teniendo en cuenta que él era muy superior en estatura y apariencia atlética a sus dos camaradas, Hammond y Weldron, aquello daba a entender que la fortaleza física era una de las características primordiales de los seres del mundo del átomo. A Lomax y a sus compañeros les resultaba muy difícil admitir que estaban en igualdad de condiciones frente a criaturas que se alojaban en un rincón ignoto de cualquier átomo. Y que, por tanto, acababan de hacer el más revolucionario descubrimiento de toda la historia de la Humanidad.

En los átomos, en lo infinitamente pequeño, existían formas de vida, mundos habitados, civilizaciones, estructuras orgánicas, ciudades y pueblos, con sus tradiciones, costumbres, ideas, religión, política y emociones, lo mismo que en la vida que para ellos era normal. Incluso dentro de un grano de trigo, una piedrecilla o una mota de polvo, podía existir todo un sistema solar con diversas civilizaciones habitando su increíble, intangible dimensión...

Porque lo cierto es que, más allá de una gran vidriera semicircular, les era dado ver una ciudad. ¡Una ciudad majestuosa y magnífica, en el mundo de lo atómico, de lo superdiminuto! Y ellos, adaptados a la misma dimensión de sus anfitriones, gozaban de la existencia de aquel microcosmos fabuloso, llenos de confusión y de pasmo.

La ciudad resplandecía gozosa, a la luz dorada de su enorme sol —el neutrón de aquel «sistema solar» a escala atómica—, y mostraba unos edificios cuadrangulares, arquitectónicamente funcionales, rodeados de jardines, espesura y senderos que serpenteaban entre extensiones de un césped de extraña coloración azul-verdosa. Plantas de increíble policromía se extendían por sus jardines urbanos como un estallido de color radiante.

—Es... es inaudito, pasmoso —confesó Hammond, contemplando aquella micrometrópoli, aparentemente normal en dimensiones a causa de su propio empequeñecimiento—. Imaginar que todo esto cabe en cualquier cuerpo, en cualquier forma sólida... y que nunca imaginamos que existiría, más allá de nuestro ojo, una forma de vida semejante, tan igual a la nuestra...

—Yo he conocido una ciudad como esta —confesó Weldron, perplejo, rascándose los cabellos con gesto ceñudo—. Fue poco antes de emprender nuestro viaje espacial en el Argos... Era idéntica, casi podría jurarlo. Se trataba de una ciudad futurista, diseñada en una exposición de proyectos del futuro... Resulta increíble que alguien haya diseñado algo que ya existía... dentro del mundo de los átomos.

—Creo que deberían olvidarse de su anterior tamaño, amigos míos, y tratar de amoldarse a la idea de que todos somos iguales ya, unidos por la circunstancia de nuestro encuentro —aconsejó bondadosamente el Patriarca Cylong—. Solo así no sufrirán sorpresas constantes con lo que vean. Háganse a la idea de que aquel que podían haber viajado a las estrellas y encontrado en su camino un planeta como este, han hecho un viaje inesperado a otra dimensión, y se han hallado con un universo poblado también por criaturas de organización social semejante a la suya.

—Tienes razón, anciano —asintió Hammond con humildad—. Después de todo, eso es lo que sucedió. Hicimos un viaje con rumbo desconocido, hacia una meta jamás soñada por hombre alguno. Y puesto que el prodigio se cumplió, ¿por qué torturarnos con la idea de nuestra diferencia de tamaño, si ahora somos iguales en todo?

—Mi amigo está en lo cierto, Cylong —aprobó Lomax—. Olvidemos todo, lo demás. Pensemos que esto no es un átomo, sino el Universo al que hemos sido conducidos por una fuerza superior desconocida. Y vivamos este momento, sea fugaz o eterno para nosotros. Dinos, Cylong ¿existen otros mundos habitados en vuestro Universo?

—Que yo sepa, no —sonrió el Patriarca—. Pero pueden existir, ¿por qué no? Nuestra sociedad no desea explorar otros mundos mientras no conozca a fondo este en el que estamos.

—Es una sabia medida —aprobó Weldron—. Eso os evitará desagradables sorpresas como nos pasó a nosotros. Acaba de demostrarse que el Hombre es un animal soberanamente necio, que se creyó capaz de conquistarlo todo, sin saber nada de nada. Esto es como una lección de humildad para nosotros. Tal vez, como tú dices, solo somos también un átomo insignificante en otras formas infinitamente superiores e inimaginables. Y nosotros, estúpidamente, llegamos incluso a pensar que estamos hechos a imagen y semejanza de Dios...

Lomax le miró con aire de reprobación. Y le objetó con voz suave:

—Esto que hemos encontrado tal vez sea una lección, pero también una evidencia de que se puede llegar más lejos. Basta con intentarlo. De no viajar por el espacio, no sabríamos ahora que existe vida en los átomos. Vida humana, inteligente, quiero decir.

—¿Y de qué nos sirve saber eso, ahora que no podemos volver a ser lo que éramos y estamos condenados sin duda a permanecer aquí de por vida, prisioneros del átomo que tanto creímos haber dominado?

—Nadie nos ha asegurado aún que no nos sea posible invertir el fenómeno sufrido —le hizo notar Lomax.

—Ni tampoco que podamos volver a ser lo que éramos —miró a Cylong con aire agresivo—. ¿Acaso podría usted prometernos el regreso a nuestro propio Universo?

El anciano sonrió, indulgente, negando con la cabeza.

—No, desgraciadamente no puedo. Eso no está en mi mano, como tampoco lo estuvo traerles aquí. Todo ha sido obra del destino, de un azar inexplicable para todos. El fenómeno tampoco tiene explicación para nosotros, te lo aseguro, extranjero. Tal vez una radiación de origen desconocido, tal vez una mutación por causas que se ignoran... Pero tu camarada tiene razón: no te preguntes cosas que nadie puede responderte. Y vive el presente con toda su intensidad, sin reticencias ni obsesiones.

—¡Vivir el presente! —dijo con sarcasmo Weldron—. ¿Llamas «vivir» a permanecer prisionero aquí, sabiendo que uno es una especie de corpúsculo invisible, perdido en una mota de polvo en alguna parte del vacío? ¿Crees que puedo permanecer tranquilo en este horrible lugar donde me siento agobiado, aplastado, sabiéndome tan lejos de mi condición normal que tal vez nunca vuelva a ser el mismo? ¡Quiero volver a la Tierra, a mi dimensión real, de una vez por todas!

—¡Ya basta, Weldron! —se irritó Lomax, encarándose con él airado—. Está dando una pobre muestra de educación y de respeto a unos anfitriones corteses y amables como el pueblo de Ulaah, que no tiene culpa alguna de que hayamos venido a parar a su suelo, y menos aún de que seamos víctimas de esa mutación menguante que nos hace posible sobrevivir, cuando menos, en un universo infinitesimal. Pide disculpas de inmediato al Presidente Cylong.

—¡Al infierno usted, el Presidente y todos los demás! —bramó Weldron furioso—. No me gusta esto, no me gusta usted ni me gustan esa gente tan amable, comandante Lomax. ¡De modo que déjenme todos en paz de una vez por todas!

Dio media vuelta y salió de la estancia asomada a la ciudad. Lomax hizo acción de ir tras él, pero el Patriarca le detuvo, con tono afable:

—No, no. Déjalo ir. Mis hombres le conducirán a su aposento. Todos tenéis uno para alojaros mientras las circunstancias os obliguen a permanecer aquí.

—¿Y nuestra nave? —se interesó Hammond, tras una tensa pausa—. ¿Está intacta?

—Del todo. Posada donde se la hizo tomar tierra suavemente —sonrió el Patriarca Cylong—. Nadie la tocará en absoluto. Pero mucho me temo que no os sea posible partir de aquí por ahora. Nosotros carecemos de medios para viajar por el espacio, ya os lo dije.

—Poseemos energía suficiente para eso, pese a la fuerza de gravedad de Ulaah, si no se han averiado los reactores de despegue, pero tampoco pensamos hacer nada en ese sentido por ahora —señaló Lomax calmoso—. Recordamos muy bien que dejamos de menguar al aproximarnos a este planeta. No me gustaría continuar el proceso evolutivo hacia lo todavía más pequeño, y llegar a sumergirnos para siempre en la Nada absoluta, haya en ella formas de vida o no...

—Lo comprendo —asintió el Presidente—. Nuestros científicos investigan también los misterios de la vida y de la Naturaleza. Mientras permanezcáis aquí, les haremos buscar un medio de devolveros a la normalidad, de invertir el proceso, pero claro está que, desgraciadamente, nada os puedo prometer en ese sentido.

—Por supuesto. Nosotros, con todo nuestro avance científico, tampoco entendemos lo ocurrido ni podríamos resolverlo en forma alguna, Cylong. Pero agradeceremos tu ayuda, de verdad.

—Bien. Una vez hablado todo eso, venid conmigo. Es hora de mostraros realmente lo que es Ulaah. Sois nuestros primeros y únicos huéspedes por ahora. Vuestra realidad asombrara a mi gente como nuestra existencia os pasmó a vosotros. Pero tal vez para ambos pueblos sea beneficioso este encuentro tan asombroso, más allá de todo lo imaginable...

CAPÍTULO VI

Jebb Weldron paseaba irritado por la cámara confortable que le dispusieran sus anfitriones en un ala de la residencia presidencial donde se hallaban alojados desde su arribada forzosa a Ulaah, el planeta del universo atómico.

A través de un ventanal le era posible ver una panorámica de aquella ciudad hermosa y resplandeciente, tan parecida en todo a aquella futurista que viera en su víspera de partir, que era gemela a ella como una gota de agua a otra. Todavía se preguntaba cómo era posible una coincidencia así.

El sol de Ulaah, el núcleo del protón solar que daba luz al sistema girando en torno suyo, iba declinando hacia su ocaso paulatinamente, como sucedía en la Tierra. Meneó la cabeza con desaliento al ver alargarse las sombras en calles, plazas y jardines.

—Es demasiado parecido a la Tierra —musitó—. Seres humanos como nosotros, ciudades, luz solar, día, noche... Dios mío, todo esto es para volverse loco. Comprendo que Lomax y los demás estén admirados y fascinados, pero a mí sigue sin gustarme. No me siento aquí como un invitado, sino como un prisionero... y ni siquiera sé por qué. No entiendo la razón de pensar así. Es solo una intuición, pero muy fuerte... Ese hombre tan bondadoso, esa gente tan afable... Y sin embargo, hay algo raro en todo ello, algo que no logro entender del todo... pero que me inquieta.

Recordó que aún tenía entre sus útiles y objetos personales, cuidadosamente guardados en un armario de su flamante alojamiento por la gente de Ulaah un pequeño emisor-receptor de radio de frecuencia especial, útil para comunicarse con sus compañeros y para emitir a cortas distancias. Fue a por él y lo conectó, empezando a buscar con el dial.

No encontraba fuente alguna de sonido, como ya sucediera desde que perdieron todo contacto con su base terrestre. Ahora, dado su tamaño real, era ilusorio imaginar que podía recibir algún contacto y menos aún emitir un mensaje que llegara a algún ser vivamente fuera de aquel increíble mundo microscópico. Pero si la civilización de Ulaah era tan avanzada como su «defensa aérea» daba a entender, cuando interceptaron su caída con un meteoro de luz, o como su ultramoderna urbe sugería, alguien tendría allí un emisor-receptor de radio o cosa parecida, con el cual comunicarse al margen de los convencionalismos y exigencias de su relación con el Presidente y su corte. Por puro divertimiento, y tal vez para calmar en parte su irritación, Weldron siguió probando al azar. La onda normal y corta no resultaron. La modulada, tampoco. Probó por fin en la ultracorta especial, banda de sonido para emisión y recepción de mensajes radiados altamente sensible. Una serie de zumbidos llegaron por el aparato, detectando los más mínimos parásitos localizables en el espacio atómico.

Y, de repente, una voz asomó por el aparato, para asombro de Weldron:

—Aquí Estación Unicornio. Estación Unicornio a la Escucha. Dios salve a la Reina. Escuchamos. Responde. Aquí, Estación Unicornio...

Estupefacto. Weldron contempló con perplejidad su aparato. Había esperado algo, pero no aquello. Alguien hablaba en su misma lengua, usando la frecuencia ultracorta especial, solo utilizada por los astronautas del Proyecto Argos. ¿Desde dónde?

Vaciló. Roncamente, pudo modular unas palabras al fin:

—Aquí Jebb Weldron, nave terrestre Argos IV de la NASA. Responde Estación Unicornio. Dígame quién es y desde dónde llama. Aquí Jebb Weldron, astronauta de los Estados Unidos de América, a bordo de la nave Argos IV, ahora en el planeta Ulaah del universo cósmico...

La respuesta tardó un poco. Y la voz sonaba tan perpleja como la suya al brotar del altavoz del pequeño aparato de radio:

—Estación Unicornio el planeta Ulaah. Enterados mensaje, astronauta Weldron. No intente nueva comunicación con nosotros. Podría ser interceptada por los equipos de control del Presidente Cylong. Tenga máximo cuidado. Cuestión de vida o muerte. Interrumpa comunicación de inmediato, pero recuerde punto de frecuencia.

—¡Esperen! —trató de apremiar Weldron mientras retenía el punto en su memoria—. ¿Con quién hablo? ¿Quiénes son ustedes? ¿Qué es lo que está sucediendo aquí? ¿De qué reina hablaron antes y por qué es cuestión de vida o muerte?

—Cierre conexión, insistimos —habló la voz, apresurada—. Es altamente peligroso seguir hablando. Sobre todo para usted, Weldron. Solo comunique cuando nosotros llamemos, no antes. Esté alerta. No se fíe de nada. Las apariencias engañan. Solo eso debe recordar. En cuanto a la Reina... está cautiva del Presidente Cylong. Usted conoce su voz. Tuvo que oírla antes de ahora. Ella gritó en una ocasión... y ustedes captaron sus gritos, lo pudimos comprobar. Eran gritos de la Reina Azira. Es todo. Cierro.

Se cortó la comunicación. Estupefacto, Weldron contempló su ahora silencioso aparatito. Lo cerró, guardándolo de nuevo con sus cosas. Muy excitado, comenzó a pasear por la estancia.

—Estaba seguro de ello —susurró, nervioso—. Aquí sucede algo. Las cosas no son como parecen ser, me lo decía mi instinto. De modo que esos gritos... existieron. Parecían venir de la Nada, pero existieron. Los lanzó una mujer... ¡una mujer desde el mundo del átomo, precisamente a nosotros! Y ellos, alguien, sabe que recibimos esos gritos... Eso sucedía antes de comenzar el proceso de reducción... Por tanto nuestro fenómeno menguante no puede ser accidental. ¡Tiene su origen aquí, estoy seguro! La reina Azira... Está aquí, cautiva. Eso dijeron... ¡Cautiva de ese hombre tan bondadoso, llamado Cylong! Y dicen que nada es lo que parece... Dios, esto tiene que saberlo Lomax. No nos llevamos bien, no es amigo, pero tiene que saberlo... si es que llega a creerlo, claro. No puedo guardar el secreto de esto para mí y dejar que ellos, confiadamente, sigan el juego a esta gente. Sea lo que sea, hay que descubrir lo que sucede aquí. No me gusta nada. Esa gente habla nuestra lengua porque su Presidente dice que le captó en nuestra mente, pero entonces, ¿por qué hablan también igual esos radioescuchas de Estación Unicornio? ¿Quién les enseñó a ellos a hablar como nosotros?

Eran demasiadas incógnitas sin posible respuesta por el momento. Jebb Weldron esperó con impaciencia el regreso de sus compañeros para informar a Drury Lomax de lo sucedido.

* * *

—Sí, Weldron. Le creo. Le creo, aunque usted no lo esperase así.

Jebb lanzó un resoplido de alivio. Miró con cierta sorpresa a su interlocutor.

—¿Por qué? —indagó—. Creí que no era persona de quien se fiara demasiado...

—Yo sí me fío de usted. Weldron. Es usted quien no tiene fe en mí, recuérdelo. Y todo por una vieja enemistad en tierra firme... —sonrió gravemente Drury—. Espero que pueda olvidar eso pronto, de una vez por todas. Aquella chica de la base no significó nunca nada para mí, Weldron, contra lo que usted pensaba.

—Ella rompió conmigo. Luego la vi con usted repetidas veces. Pensé que era el motivo de la ruptura...

—Se equivocó. Esa chica es ligera de cascos. Pregunte a cualquiera por Sally Brent. Le dirán lo mismo. Ha tenido más de veinte novios. Informales todos. Lo mío con ella fue igual. Y siempre pensé que usted lo sabía porque había pasado por el mismo trance.

—No, Lomax —la voz le tembló a Weldron y bajó los ojos—. Yo... la amaba.

—Lo siento —Drury se sintió incómodo—. Lo siento de veras. Ella... no era digna de eso, ahora ya lo sabe. Y lamento más aún que tal cosa se interpusiera entre ambos. Usted es un buen astronauta, de los mejores. Por eso está aquí. Yo mismo lo elegí.

—Sí, entiendo ahora. Perdone, Lomax. No volveré a crearle problemas. Hice este viaje lleno de rencor, de odio incluso. Deseaba su fracaso a toda costa. Y la verdad es que le culpé de cosas a las que era totalmente ajeno.

—Olvídelo ya. Y hablemos de ese mensaje radiado. ¿Dijeron que procedía del propio Ulaah?

—Así es. Y también los gritos femeninos que captamos a bordo de la nave.

—Pero ¿cómo pudieron llegar esos gritos de mujer a nosotros, estando normales, en nuestro propio ámbito... y saberlo ellos, los de Estación Unicornio, que parecen amigos de esa reina Azira?

—No lo sé. Yo tampoco lo entiendo, pero el mensaje parecía auténtico.

—¿Hablaron bien nuestra lengua?

—Sí, muy bien. Como Cylong. Con esa misma cadencia melosa al arrastrar las vocales, por cierto.

—Ya. Eso quiere decir que lo aprendieron de igual forma, sin duda.

—Ellos no han tenido contacto con nosotros, que sepamos.

—Pero pudieron transmitir gritos de mujer. ¿Por qué no pensar que recibieron emisiones nuestras y estudiaron nuestro lenguaje mediante computadoras? He visto que la ciencia y la técnica también están muy avanzadas en Ulaah...

—Dios, es para volverse loco. Contacto por radio con el microcosmos del átomo, desde nuestra propia dimensión normal... Gritos de una reina captados por radio. Y advertencias de sus amigos, avisándonos de un peligro mortal, de que nada es lo que parece, Lomax. ¿Qué podemos hacer?

—No lo sé aún, pero vamos a intentar algo. El Presidente da una cena esta noche. Asistiremos todos. Discúlpese usted con él y contrólese bien, Weldron. Después, alegue una jaqueca o algo así. Vuelva aquí, a su alojamiento. Trate de conectar con esa gente de nuevo, pese a sus advertencias. Pídales paradero de la reina y algún otro detalle. Más tarde, con otro pretexto, me ausentaré yo unos momentos y vendré con usted. Indagaremos juntos por este palacio. Y a ver qué resulta de todo ello...

—De acuerdo, Lomax. Hasta la noche, entonces, señor —le tendió su mano.

—Hasta la noche, Weldron —Drury le estrechó la mano con una sonrisa—. Me gusta que seamos amigos.

—Todos tenemos que serlo, ahora en especial. Como usted ha intuido, es posible que las cosas no sean aquí tan amables como parecen, amigo mío...

* * *

La cena llegaba a su fin. Exquisitos alimentos exóticos, jamás probados por los astronautas, habían sido servidos en aquella mesa. Pero aún faltaban los postres y, según el afable Cylong, una especie de fin de fiesta a base de licores de aquel lugar, y danzas de sus nativos. Todos se mostraban felices y complacidos por tan agradable velada.

Poco antes, Jebb Weldron había manifestado con cierta sequedad hallarse indispuesto, con un fuerte dolor de cabeza, retirándose de la mesa a su aposento de huésped de Cylong. Ahora fue Lomax, que parecía contrariado desde la marcha de su compañero, quien se puso en pie, expresando sus deseos con aire de disgusto:

—Debes perdonarme. Cylong. Deseo comprobar por mí mismo si realmente Weldron está indispuesto o no. Sospecho que es otra de sus artimañas para mostrarse hostil y falto de disciplina.

—Por mí no debes preocuparte —sonrió comprensivo el anciano—. No me ha molestado su ausencia en absoluto.

—Pero a mí, sí. Existe entre nosotros algo llamado principio de disciplina. Deseo resolver ese problema con Weldron de una vez por todas. Regresaré de inmediato. Solo se trata de confirmarlo y, si es así, reprenderle severamente. Debo imponer mi autoridad por encima de todo, compréndalo. Y Weldron es un rebelde muy difícil.

—Está bien, ve a resolver tus problemas. Te esperaremos en la mesa. El espectáculo no comenzará hasta que estés de regreso, amigo Lomax.

Hammond, Tessa y la doctora Roark, que desconocían lo relatado por Weldron a Lomax, ya que este había preferido por el momento mantener secreta la conversación para no provocar los recelos de Cylong con alguna actitud de sus amigos y camaradas, le miraron con cierta extrañeza, pero nadie objetó nada, conocedores de la actitud de Weldron hacia su jefe, e ignorando que poco antes ambos hombres habían puesto en claro sus diferencias de un modo definitivo.

Lomax abandonó la reunión en torno a la bien surtida mesa de los humanos de Ulaah y se encaminó con rapidez a la estancia de Weldron a través de los corredores del palacio presidencial. Cuando se reunió con él, le esperaba una sorpresa monumental.

Jebb estaba comunicando por su pequeño emisor, nuevamente. Estación Unicornio sonaba apagada pero nítida, cuando Drury asomó en su estancia, y su compañero le hizo un rápido gesto de silencio, señalándole al aparato.

Lomax pudo oír aquella voz, expresándose en claro inglés, con la cadencia dulzona propia de los habitantes de Ulaah, y tan similar a la de Cylong y sus amables servidores y vasallos. Las palabras que pronunciaba le sorprendieron:

—... y entonces, la reina Azira fue capturada por los Danaks y encerrada para esperar el día de su sacrificio, con el cadáver de su padre, el gran rey Omaar todavía caliente tras el brutal magnicidio. La ciudad de Kha, capital del reino de Ulaah, fue ocupada y dominada por los Danaks tras una feroz masacre de los humanoides, y todo quedó bajo el poder del tirano. Nuestra reina amada todavía es su cautiva, y el sacrificio se va a celebrar en breve, como un festejo especial que conmemore la victoria de los Danaks sobre los humanoides.

Weldron, que aparecía pálido y desencajado, tragó saliva, apretó un brazo de Lomax con fuerza y preguntó roncamente a su invisible interlocutor:

—¿Entonces todo cuanto hemos visto es falso?

—Totalmente —sonó la voz, con rotundidad, ante la sorpresa y desconcierto de Lomax, que frunció el ceño, mirando a Weldron en busca de una explicación concreta de todo aquello—. Estáis siendo engañados por gente muy astuta y cruel, capaces de todo con tal de conseguir sus objetivos. Son los Danaks vuestros anfitriones... y no tienen nada de humano.

—¿Qué? —masculló Drury sin poderse contener—. ¿Qué significa eso exactamente?

Hubo una imprecación de sobresalto a través del emisor. La voz se silenció. Weldron se apresuró a explicar con rapidez:

—Atención Estación Unicornio, atención. Nada temáis. Es mi jefe y superior, Drury Lomax, que dirige nuestra expedición. Está sorprendido de lo que ha podido oír.

—Explícaselo tú entonces —dijo la voz, más calmada—. Conviene que cortemos esta comunicación de inmediato. Los Danaks tienen medios suficientes para poder interceptar nuestra emisión y localizar vuestro receptor fácilmente si sospechan algo. Y si eso fuera así estaríais perdidos. No sé lo que pretenden de vosotros, la verdad, puesto que aún estáis con vida ahí, pero no puede ser nada bueno. Corto esta conexión ahora, amigo extranjero. Procurad no comunicar en un cierto tiempo. Pero recordad que estamos preparados para cualquier cosa, y si nos necesitáis en un apuro grave, estamos dispuestos a ayudaros aun con riesgo de nuestra propia vida.

—Os prometo, por mi parte, que intentaremos liberar a vuestra reina —declaró solemnemente Weldron.

—Eso es imposible, pronto quizá lo compruebes. Los Danaks son difíciles de sorprender. Estáis en grave peligro, lo presiento. Cuidaos mucho. Corto.

El receptor quedó silencioso. Weldron, gravemente, lo reintegró a su sitio, lanzó un suspiro y se reunió con Lomax, mirándole pensativo. El comandante arrugó su ceño, esperando una explicación de su camarada.

—¿Y bien, Weldron? —preguntó—. ¿Qué era toda esa serie de cosas sorprendentes que te decía esa gente?

—Algo espantoso e increíble, señor. Nada de cuanto aquí hemos visto es lo que parece. Estamos en poder de una raza monstruosamente cruel y perversa: los Danaks. Y el afable Cylong, su Patriarca, es su feroz y despiadado Presidente, un usurpador asesino.

—¡Dios, eso no es posible! Creo que le han engañado. Weldron.

—Quizá señor. Pero esa gente parece sincera. Dijeron más: ni Cylong ni su gente son humanos. Usted oyó eso.

—Claro que lo oí. Y no tiene sentido —rio Lomax—. Son humanos, como nosotros.

—Señor, ni siquiera la reina Azira y su gente, que son humanoides, son como nosotros exactamente. Es lo que dijeron ellos por el receptor. Esa gente se ha limitado a copiarnos, a reproducir unas imágenes que captaron en nuestra mente al estudiar nuestros cerebros durante la inconsciencia. Así, Cylong adquirió el aspecto de un amable patriarca, figura que sabía respetaríamos y apreciaríamos. Y adoptaron todos la figura atlética de usted, señor. ¿No se ha dado cuenta de que todos son físicamente iguales, con la excepción de Cylong, y que su cuerpo es idéntico al suyo, por ser el más fuerte y bien formado de todos nosotros?

—Cielos. Weldron... Una idea así pasó por mi mente al principio, pero...

—Pero es la realidad, señor, por mucho que nos horrorice y preocupe. Esa gente no es humana aunque se muestre así a nuestros ojos. Estamos en poder de mutantes de una fealdad monstruosa y de una mentalidad maligna y cruel como pocas...

—Oh, no, no puedo creerlo. Cylong parece tan afable, tan cordial, su gente tan correcta y afectuosa con nosotros... —Drury sin embargo mostraba ya en sus ojos el brillo de una duda profunda, de un temor involuntario—. Volvamos a la cena, Weldron. Diremos que usted quiso ausentarse por obstinación y pedirá disculpas por su nuevo error. Eso les convencerá de que todo está normal y no sospechamos... si es que realmente esa gente de la radio ha dicho la verdad...

—Yo estoy seguro de ello, señor. Y temo no ya por nuestras vidas, sino también por las de los demás. Esa cena, esa fiesta, no me huelen bien, la verdad.

—Comprobémoslo, ahora que estamos alerta. Vamos, Weldron, volvamos ya.

Se encaminaron a la salida. Pero al abrir la puerta, retrocedieron de inmediato, alarmados. En el corredor, media docena de hombres de plateado uniforme, musculosos e impenetrables en sus rostros carentes de emociones, cerraban la salida.

—Calma, Weldron —susurró Drury en voz baja—. Puede que solo formen una patrulla de servicio en palacio...

—No lo creo, señor. Están ahí para vigilarnos.

Drury avanzó, como si se dispusiera a pasar de largo en dirección al comedor. Los otros se interpusieron, fríos y silenciosos, cerrándole el paso. Weldron se puso junto a su jefe, mascullando unas palabras:

—Se lo dije, señor. Han debido captar las ondas de la emisora. Era lo que temían los humanoides de la reina Azira.

—Probemos si es así. Si no, Weldron... ya sabe lo que hemos de hacer.

Jebb asintió, entendiendo las instrucciones de su jefe. Ambos avanzaron decididos hacia la muralla humana. Ninguno de los leales de Cylong se movió un ápice. Entonces, inesperadamente, Drury lanzó un grito ronco y disparó sus piernas y brazos en un perfecto ataque de artes marciales, al que Weldron apoyó con idéntico entusiasmo y prontitud.

Sus pies y manos martillearon aquellos cuerpos violentamente, con certeza y demoledora precisión, fruto de su larga práctica en tal estilo de lucha durante su aprendizaje de astronautas. Los cuerpos de aquellos aparentes humanos salieron despedidos con suma facilidad, como si su fortaleza solo fuese algo imitado pero no real. Atléticas figuras saltaron como muñecos de trapo, golpeando las paredes con violencia.

—¡Son nuestros, Weldron! —clamó Drury—. ¡Su fortaleza física es falsa, simple apariencia! ¡Son débiles y no saben reproducir la fuerza física!

Para demostrarlo, los tres individuos que aún quedaban en pie fueron rápidamente volteados y estrellados en los muros por los dos astronautas en una sola maniobra de ataque, certera y veloz, dejando expedito el camino.

Los Danaks parecían sorprendidos por su tremenda fuerza física, y yacían derrotados en el lustroso suelo del palacio, mientras los dos amigos corrían a reunirse con sus camaradas en el comedor regio del Presidente Cylong.

Sin embargo, las cosas no iban a ser tan fáciles para ellos como el rápido final de la lucha presagiaba. Uno de los derrotados emitió un extraño sonido ululante, nada humano por cierto... y algo surgió ante ellos, procedente del fondo del pasillo.

Algo que no tenía tampoco nada de humano. Un enjambre, surgido de alguna parte, que se movía hacia ellos como ola incontenible y estremecedora. Weldron lanzó un grito de horror, y Lomax sintió que se le erizaron los cabellos.

—¡Dios mío! —clamó—. ¿Qué es eso?

Weldron retrocedió, aterrado, mirando a las criaturas que se movían en masa hacia ellos, y giró la cabeza, buscando a los seis derrotados de aspecto humano.

—¡Mire, señor! —gritó—. ¡Ellos también están mutándose a la misma forma! ¡Creo que ahora sabemos, al fin, qué aspecto real tienen los Danaks!

Drury Lomax miró a ambos lados y, en efecto, comprobó que los vencidos se estaban transformando, sufriendo una rápida mutación hacia otra forma muy diferente. Con auténtico pavor, ambos hombres se enfrentaban ahora a la auténtica apariencia física de los habitantes de Ulaah.

Y lo que veían no era realmente nada agradable ni esperanzador.

CAPÍTULO VII

Nunca supieron lo que les sucedía realmente.

Pero tanto Tessa Garth como la morena doctora Roark y el segundo piloto del Argos IV. Rand Hammond, empezaron a sentirse extraños tras probar aquel licor rosado de meloso paladar que les sirviera momentos antes el afectuoso y dulce anciano Cylong.

Las cosas comenzaron a oscilar ante ellos, una rara torpeza invadió sus mentes y la sensación de un dulce y profundo sopor se fue apoderando de cada uno de ellos.

La sonrisa afectuosa, casi angelical del viejo Patriarca de Ulaah, flotaba ante ellos como algo irreal en el rugoso y noble rostro del anciano. Intentaron hablar y no emitieron apenas sonido alguno sus labios repentinamente atrofiados.

—¿Qué... sucede...? —logró articular dificultosamente Hammond, incorporándose.

Cylong sonrió todavía con más afabilidad y ternura, se irguió, en su elevada figura huesuda, flotante en torno suyo la túnica blanca, y manifestó con extraña dulzura en la voz:

—Estáis perdiendo los sentidos con el licor de los sueños que da el árbol de Mgah, en nuestro planeta. No pensaba daros a probar tal néctar de no ser absolutamente necesario, pero vuestro jefe ha cometido un grave error y todo ha cambiado para vosotros por su culpa y la de su amigo Weldron. Lo siento, Hammond, pero tú y tus amigas vais a dormiros profundamente sin poder resistir el licor que ingeristeis. Y eso significa que ya dejáis de ser mis huéspedes para ser solo mis prisioneros.

—¡Pri... sio... ne... ros! —logró articular la doctora Roark, tambaleante—. Pero... ¿por... qué...?

Cylong sonrió beatífico, paternal como nunca. Su voz, sin embargo, era fría y dura:

—Porque nadie puede intentar oponerse al poder de Cylong, el Presidente. Mi cerebro y mi fuerza son muy superiores a todo lo vuestro. Acaban de informarme mentalmente mis Danaks leales de que Lomax y Weldron conectaron con una emisora de los leales monárquicos de la reina Azira. Esa es vuestra perdición, lo siento. Hubierais gozado de nuestra hospitalidad por un tiempo al menos. Esto ha precipitado las cosas demasiado pronto...

Ni Hammond ni ellas entendieron gran cosa de aquellas palabras. Intentaron moverse, luchar contra su sopor. Fue inútil. Se desplomaron pesadamente en sus asientos, muelles y confortables, quedando profundamente dormidos.

Cylong emitió aquel mismo sonido ululante que oyeran Lomax y Weldron en el corredor a uno de sus adversarios. Y de su garganta brotaron ahora sonidos extraños, guturales, que ninguno de los astronautas hubiera podido traducir. Su apariencia física se alteró. La de sus servidores también.

Ninguno siguió siendo humano después. La figura majestuosa del supuesto Patriarca se transformó en una forma horrible y extraña, jamás vista antes por ser humano alguno. Sus siervos tomaron igual apariencia monstruosa.

Y hablando entre sí con aquellos guturales sonidos, se desplazaron hacia el exterior de la cámara, dejando dormidos a los tres invitados.

* * *

Eran formas espantosas, repugnantes.

Con ojos dilatados por el horror, Drury y Weldron contemplaban la aproximación nauseabunda horda de formas vivientes, todas ellas de apariencia viscosa, babeante y lívida. Eran como enormes orugas en pie, asentadas sobre largas patas fibrosas, de dedos engarfiados que se asentaban en el suelo firmemente. Sus cuerpos eran iguales a larvas de color purulento, palpitando su delgada piel membranosa, bajo la cual se adivinaba la existencia de una carnosidad blanda, fofa y repulsiva. Rematando aquel horripilante aspecto, unas cabezas alargadas, de pelusa verdosa, amarillentas fauces babosas y ojos malignos, extrañamente inteligentes, de un color opalino, turbio y brillante. Por sus bocas brotaban sonidos guturales rápidos, como un sordo cloqueo.

—¡Dios, no son nada agradables a la vista! —jadeó roncamente Drury, estremeciéndose—. ¿Qué podemos hacer contra esas malditas cosas?

—Supongo que igual que con los otros, señor: pegar fuerte y sin piedad.

—Pero son muchos, Weldron... Más de cien. No podemos con todos.

—Al menos debemos intentarlo. No creo que alberguen ideas amables con nosotros...

Se precipitaron sin vacilar sobre la masa en movimiento, comenzando a batirla con sus brazos y piernas, a la desesperada.

Docenas de aquellos cuerpos fueron alcanzados por sus pies y puños, reventando sus pieles bajo el impacto de los mismos, como si fuesen simples membranas quebradizas. Una pulpa hedionda y purulenta brotó de debajo de aquella brillante epidermis rugosa, desparramándose por el corredor como charco nauseabundo.

Su fácil victoria, sin embargo, sobre aquellos seres de pesadilla tan blandos y frágiles, no les servía de nada. Más y más Danaks, en oleadas masivas, iban llegando al lugar del enfrentamiento por todos los corredores del palacio presidencial. Les rodeaban formando un mar de cuerpos en movimiento, en repugnancia palpitación constante, y emitiendo aquel cloqueo sordo y desagradable.

Cuando el cerco de cuerpos blancos y viscosos fue ya completo y les cerró toda posible salida, la voz de Cylong resonó en el pasillo:

—¡Escuchad, terrestres! No tenéis escapatoria posible. Podéis matar a cientos de los míos, y saldrán miles para aplastaros. Nuestra debilidad física poco importa. Es en nuestra mente dónde está la fuerza real. Entregaos y respetaré vuestras vidas. Me sois útiles, simplemente, pero no necesito destruiros. Seguid luchando, y ordenaré a mi gente que os destruya. Pueden hacerlo, os lo garantizo. Como destruyeron al rey Omaar y a todos sus leales guardianes.

—¿Quién nos garantiza que vais a cumplir esa palabra? —acusó Drury furioso, buscando en vano la figura de Cylong mezclada quizá ahora con los millares de Danaks situados en torno suyo—. Ya no podemos creer en tan falaz palabra, Cylong. Sabemos lo que eres y lo que fingías ser.

—Pude haberos destruido y no lo hice. Os necesito, ya lo dije. Por eso estáis con vida. Pero no quiero enemigos, sino aliados. Tenéis una oportunidad de vivir. Vosotros y vuestros amigos, que están en mi poder. Seguid la lucha y moriréis todos de inmediato. Es mi última oferta. Tomadla... o dejadla.

Jadeantes, sudorosos, Weldron y Lomax cambiaron una mirada. Ambos comprendieron que estaban derrotados.

—Bien —musitó el comandante de mala gana—. Tú vences por ahora, maldito hipócrita. Nos entregamos. Y confiamos en tu palabra, pese a todo.

—No tenéis nada que temer si cumplís como espero —prometió Cylong—. Es cierto que os necesito para mis planes, Lomax. Y os necesito vivos. Habéis hecho lo más cuerdo. Esta lucha era inútil. Hubierais acabado devorados por mis leales Danaks.

Weldron y Lomax se estremecieron con la sola idea de imaginarse triturados entre aquellas fauces babosas que tenían tan cerca de sí. Los amarillentos ojos de las criaturas les miraban, malévolos. Abrieron un camino para señalarles mudamente la ruta a seguir.

Vencidos, sometidos a aquella masa repugnante, se movieron en la dirección única posible, escoltados por la horda maligna.

* * *

La cámara se asemejaba bastante a aquella donde despertaron a su llegada a Ulaah. Amplia, cuadrangular, desnuda y fría. Una luminosidad azul, lívida, brotaba de unos paneles de luz en el techo.

Era su celda de cautiverio. Y no estaban solos en ella.

Una mujer de rara belleza les acompañaba. Era humana, pero no como ellos. Una humanoide extraña, exótica, que fascinaba a los cinco astronautas.

La reina Azira era joven y hermosa, pero su tez era de color azul pálido, sus ojos dorados, su cabeza rapada por completo, desprovista de cabellos, y con orejas pegadas al cráneo. Boca y nariz eran correctas, y su cuerpo armonioso, pero las manos poseían membranas finísimas entre los dedos largo y azulados, de uñas plateadas. Vestía una malla plateada como la que fingían lucir los Danaks en su mutación humana.

Estaba encerrada en una especie de tubo de vidrio, una urna vertical iluminada, pero le era posible hablar y ser oída, así como escuchar. Daba la impresión de una figura animada pero irreal, un ejemplar extraño y fantástico de ente humanoide, encerrado en un gigantesco tubo de ensayo. Les miraba dulce y tristemente con sus hermosos e inquietantes pupilas doradas desde que fueron introducidos en la cámara por los repugnantes seres babeantes.

—De modo que fuisteis también capturados —se quejó ella amargamente hablando en su misma lengua, con la cadencia melosa, musical, de los habitantes de Ulaah, tan perfectamente imitada por Cylong.

—Así es. Tú eres Azira, la reina de Ulaah, ¿cierto? —preguntó Weldron.

—Sí. Azira, hija del gran rey Omaar, asesinado por Cylong y sus hordas —afirmó ella, con un pestañeo melancólico.

—Parece increíble que esas orugas malditas puedan ser inteligentes —se quejó Lomax con un gruñido.

—Pues lo son. Y mucho —afirmó la reina—. Tienen la prueba en esto: nos vencieron a los humanoides de Ulaah. Y os vencieron a vosotros. Ahora, nuestra suerte está echada sin remedio.

—Cylong ha prometido respetar nuestras vidas... —dijo Weldron, alarmado.

Una risa musical, melodiosa, escapó de labios de la joven reina encerrada en la urna luminosa. Sus ojos miraron con triste dulzura a sus nuevos compañeros de cautiverio.

—Y lo cumplirá —dijo—. Pero no os hagáis ilusiones. Eso no significa nada bueno para vosotros. Es más, supone el mayor desastre imaginable.

—¿Por qué? —se interesó Lomax.

—Yo sé quiénes sois vosotros todos: Drury Lomax, comandante de la Argos IV, y sus compañeros, Rand Hammond, Tessa Garth, Jebb Weldron y la doctora Lara Roark, procedentes del planeta Tierra, del Sistema Solar en la Vía Láctea.

—¡Cielos! —boqueó Lomax, estupefacto—. ¿Cómo sabes eso, cómo conoces nuestra lengua y nuestros nombres y origen? Pensé que solo Cylong sabía tanto...

—Yo lo supe antes que nadie. Traté de advertiros del peligro.

—¿Tú?

—Sí. ¿No oísteis mis gritos alguna vez?

—¡Los gritos! —exclamó la doctora Roark—. ¡Aquellos gritos de mujer en el vacío...!

—Era yo. Grité para vosotros al ser capturados. No pude decir más. Habíamos logrado constatar con la dimensión exterior, más allá de los átomos donde residimos. Mi gente investigó durante siglos nuevas dimensiones hacia lo más grande y lo más pequeño. Para vosotros, un simple guijarro en el cielo, un pequeño meteoro que chocó con vuestra nave, no era apenas nada. Para nosotros, ese pequeño trozo de roca espacial es... nuestro superuniverso, nuestros límites y confines de todo lo conocido.

—¡Dios mío, aquel meteoro! —gritó Lomax, demudado—. Y ahora estamos... dentro del mismo, convertidos en unas criaturas infinitamente pequeñas...

—Así es. Seguís donde estabais. Pero vuestro tamaño os redujo a esta condición actual, en otros mundos que están dentro del vuestro propio. Es una cadena sin fin en todas direcciones. Pudimos captar vuestras emisiones mediante un ingenio nuestro, y seguir vuestras conversaciones. Así aprendimos vuestra lengua, nombres, referencias, todo. Y entonces entraron los Danaks en escena. Mataron a mi padre, se apoderaron de mí y de mis leales, usurparon el trono... Yo grité, utilizando nuestro receptor, confiada en que la emisión, pese a nuestras voces inaudibles en otra dimensión, podrían salvar esa inmensa distancia gracias a nuestro invento en transmisión por nuevas y revolucionarias frecuencias que pueden contactar con cualquier mundo exterior. Resultó bien el experimento. Sé que oísteis mis gritos, pero eso fue todo. Los Danaks destruyeron nuestras instalaciones para que no pudierais saber lo que sucedía en el corazón de los átomos hacia donde comenzasteis a viajar de inmediato.

—Y ese viaje hasta aquí... ¿qué fenómeno pudo causarlo? —se interesó Hammond.

—Ningún fenómeno casual —sonrió amargamente la reina Azira—. Cylong os trajo por su propia voluntad.

—¿Qué? —bramó Lomax—. ¡Eso es imposible, señora!

—No, no lo es, por desgracia. Los Danaks son muy inteligentes, pese a su aspecto horrible de larvas repulsivas. Necesitan sobrevivir y eso aquí es ya imposible. Por ello aguzaron su astuta mente y crearon un revolucionario invento capaz de darles lo que quieren: el Magnatron.

—¿Qué es eso?

—Una forma ingeniosa y terrible de orientar ciertas ondas electrónicas hacia la materia, para agrandarla o disminuirla a voluntad. Pueden convertir con esas radiaciones en grano de arena en enorme planeta o un planeta en simple piedrecilla invisible. También la materia viviente pueden mutarla hasta tamaños enormes... o insignificantes, a voluntad.

—El Magnatron... —repitió Lomax—. De modo que no fue un fenómeno físico, un accidente...

—Nada de eso. Cylong necesitaba al Argos IV y a su tripulación. Y lo ha conseguido todo. Le pertenecéis. Ahora podrá conseguir su objetivo soñado, lo que los Danaks necesitan para sobrevivir a su propia autodestrucción.

—No te entiendo, majestad, pero me temo algo horrible... —jadeó Weldron.

—Así es, amigos míos —afirmó ella enfáticamente, mirándoles con sus radiantes ojos dorados llenos de dolor y de resignación—. Cylong y su horda necesitan el Argos IV... para viajar a la Tierra con vosotros, de regreso... y una vez allí, crecer a tamaño enorme gracias a su Magnatron... ¡y absorber toda la sangre humana de los terrestres, que precisan para vencer una enfermedad irreversible que les domina y les conducirá en breve tiempo a la muerte! La sangre humana es su único antídoto posible...

CAPÍTULO VIII

El horror fue demasiado grande para que ninguno de ellos pudiera hablar por unos instantes.

Miradas despavoridas, incrédulas, se cruzaron entre ellos. Pero la reina Azira, la mujer que desde un simple átomo pudiera dirigir sus gritos de aviso hacia una nave situada en el espacio y ocupada por seres normales, no parecía mentir ni engañarles. Ahora, muchas cosas tenían sentido y lo absurdo cobraba una lógica escalofriante y atroz.

—Viajar a la Tierra... ¡llevando a esos espantosos seres con nosotros! —jadeó Lomax—. Es... es imposible. Nunca haríamos tal cosa.

—Cylong sabe que lo haréis. Os tiene en su poder. Paulatinamente os irá sometiendo a sus tratamientos mentales para convertiros en auténticos autómatas a su servicio. Llegará el día que aceptaréis de buen grado emprender ese viaje, vueltos a vuestro tamaño normal. Partiréis con la nave repleta de Danaks... todos ellos introducidos en un simple átomo o una molécula. Llegado el momento del aterrizaje, actuará el Magnatron que llevarán consigo. Y su tamaño aumentará, hasta invadir el planeta toda su enorme masa, atacando a los humanos despiadadamente, hasta su exterminio. Eso será solo el principio de una invasión planetaria a gran escala. Cada mundo habitado sufrirá el acoso de la amenaza mortal llegada de un simple átomo perdido en el espacio cósmico. Ese es el destino vuestro y el de la Tierra. Os necesita para gobernar la nave y llegar a vuestro planeta sin despertar sospechas. Luego, seréis sus víctimas, igual que todos los demás.

Reinó un profundo silencio entre los presentes en la amplia celda. Lomax se aproximó a la urna cristalina de Azira. La miró fijamente.

—Majestad, tiene que haber un medio de salir de aquí —dijo—. ¿Qué podemos hacer para vencer a esos monstruos malditos?

—Nada —fije la desoladora respuesta de la cautiva de piel azul—. Absolutamente nada, amigo mío. Eso es lo más terrible de todo. Ellos, los Danaks, son dueños absolutos de la situación. Ahora es ya demasiado tarde para hacer nada...

Lomax se retiró, demudado. Presentía que ella tenía razón. Miró vagamente a la doctora Roark, cuyo cuerpo color canela era rodeado afectuosamente por los brazos de su segundo, Rand Hammond. Tessa se acercó a él y le puso una mano en el brazo, cariñosamente. Le sonrió entre triste y dulce.

—Calma, comandante —pidió—. Tenga fe en un milagro, cuando menos. Esto no puede ocurrir. Esos monstruos no pueden ser los más fuertes. Ni el peligro mortal para la Tierra entera puede estar dentro de un simple átomo...

—Me gustaría pensar como usted, señorita Garth —suspiró Drury—. Pero no puedo...

—Usted lo ha dicho, Tessa —terció amargamente Weldron—. Solo un milagro podría sacarnos de aquí...

—Empiezo a temer que algo planea ese maldito Cylong —terció Hammond—. Algo siniestro, a no dudar, que la reina Azira ignora.

—¿Por qué dice eso? —se extrañó Lomax, volviéndose a su segundo.

Hammond señaló al techo y a los muros. Parecía inquieto.

—¿No se ha dado cuenta? Las paredes y el techo están aproximándose a nosotros poco a poco. Casi ni se aprecia, pero es así. Tal vez planea aplastarnos entre ellos, haciéndolos unir mediante un mecanismo diabólico...

Lomax arrugó el ceño. Miró a techo y paredes, pensativo. Asintió.

—Sí —convino—. Eso parece. Veo el techo más cercano...

—Yo veo algo más raro —señaló alarmada Tessa—. La reina Azira y su urna... parecen más pequeñas...

—¡Dios mío! —clamó repentinamente Hammond—. ¡Ya lo tengo!

Lomax, muy pálido, se volvió a él.

—Yo creo que también, Rand —dijo con voz ronca—. No está cerrándose ni reduciéndose esta cámara... Somos nosotros que ESTAMOS CRECIENDO OTRA VEZ.

—¡No puede ser! —objetó la reina, sorprendida—. Cylong no haría eso. No ahora. Solo cuando estuvierais a bordo del Argos IV, a su entera merced y prestos a despegar...

—Me temo que aquí ocurre algo que Cylong y su mente maestra no imaginó jamás —rio duramente Lomax—. No calculó bien las reacciones de la naturaleza humana. Y estamos recuperando nuestras dimensiones originales al mismo ritmo que las perdimos, sin necesidad ahora de Magnatron ni de ingenio alguno. Sencillamente, nuestros cuerpos vuelven a la normalidad paulatinamente, sin que nadie los manipule.

—¡Pero eso es horrible! —aulló Weldron—. ¡Saldremos de este guijarro en el cielo, nos quedaremos flotando en el vacío, sin traje espacial ni protección, sin nave ni modo de sobrevivir!

—Eso me temo —asintió Lomax—. A menos que esperemos lo suficiente para salir de aquí... y atacar a esos seres antes de que salgan de su sorpresa. Majestad, ¿dónde puede hallarse el Magnatron para aumentar al mismo tiempo nuestra nave?

—Donde está Cylong —dijo ella—. En la Sala del Trono, al norte de este palacio, en su torre más alta... Sé que lo instaló allí. Pero no os dejarán llegar a él...

—Cuando seamos lo bastante grandes, ¿quién lo va a impedir aquí? —rio Lomax—. Tú no temas nada, reina Azira. Creo que antes de partir, el reino volverá a ser tuyo...

Y esperaron pacientemente, comprobando que, por momentos, iban aumentando de volumen, hasta casi tocar el techo. Era el momento adecuado. Lomax depositó a Azira y su urna cristalina en la mano de la doctora Roark. Esta contempló a la joven de piel azul, pequeña como una muñequita de juguete entre sus dedos y sonrió.

—No temáis nada, majestad —dijo la mulata—. Cuidaré de vos mientras los demás se abren paso hasta el Magnatron y aplastan a esa horda de monstruos...

Destrozada, una pared de la celda se derrumbó ante la sola presión de una mano de Lomax, cuya cabeza rozaba el techo. Salieron entre cascotes, causando el terror en cientos de Danaks situados en el exterior. Los aplastaron a todos bajo sus pies, triturándolos en su carrera y pulverizando sus cuerpos repugnantes sin piedad.

Corrieron por pasillos y escaleras, cada vez más agigantados, como un nuevo grupo de Gulliveres en un país de enanos. Miles de Danaks huían despavoridos o eran aplastados por los prisioneros recién liberados de su celda.

Cuando llegaron al acceso a la torre, siguiendo las indicaciones de la ya diminuta reina Azira, la estatura de los terrestres, en relación a los Danaks era como la de unos hombres de diez metros en relación a un ser normal. Su avance era incontenible, arrollador, y la puerta metálica de acceso al Salón del Trono reventó como si fuese de papel, golpeada por los dedos de Drury Lomax.

Cylong, despavorido, saltó en su trono. Era una alargada, repugnante oruga verdosa, cubierta de largo vello amarillento y rostro repulsivo. Sus fauces babeaban sangre y aparecían varios humanoides azules cautivos en unas mesas, unidos por largos tubos a un surtidor de sangre humana que le servía para nutrirse y combatir su mal.

Un berrido ronco escapó de la boca nauseabunda de Cylong, el presunto patriarca de apariencia humana bondadosa en su mutación anterior, y saltó vivamente hacia un instrumento complicado, provisto de una especie de proyector de luz que, al ser manipulado por el monstruo, emitió un chorro de claridad deslumbrante, de extraña coloración violácea.

Al golpear esa luz a una de sus víctimas humanoides, esta comenzó a crecer rápidamente. Luego disminuyó, mientras Cylong movía desesperado una palanca y giraba hacia ellos el Magnatron, con la intención de proceder a su reducción fulminante.

Lomax no le dejó seguir. Alzó su puño y pegó a aquella forma diminuta y repugnante. Cylong, pese a toda su poderosa inteligencia maligna, se convirtió en un amasijo repulsivo, purulento, bajo el mazazo del puño de Drury. Los dedos de este cerraron la palanca, apagando el aparato.

—¡Vamos, salgamos pronto de aquí! —gritó el comandante—. ¡Hay que llegar a la nave cuanto antes!

En efecto, crecían más y más por momentos, y la situación empezaba a ser peligrosa en aquel lugar, donde pronto serían tan enormes que aplastarían la ciudad entera con sus pies. Y el crecimiento no había, hecho sino empezar.

Con su actual volumen, no les fue difícil descubrir, por encima de los muros de la ciudad, el emplazamiento de su nave Argos IV, posada sobre una plataforma a guisa de astródromo. Llegaron hasta ella en varias zancadas, pisoteando en su carrera a millares de Danaks en fuga.

—Ahora, proyectemos la luz de Magnatron sobre la nave —dijo Lomax, depositando el mecanismo en tierra, y liberando a la reina Azira de su encierro cristalino con sumo cuidado—. Maneja tú los mandos, majestad, puesto que tienes su tamaño. Luego, cuando crezca la nave, te retiraremos a salvo junto con el Magnatron. Te servirá para reducir a la nada a esos Danaks supervivientes. Espero que después, puedas reunirte con los tuyos y reconquistar este planeta que fue vuestro.

—Con el Magnatron la victoria es nuestra —sonrió la diminuta reina, moviéndose en la mano de Lomax, que la depositó cuidadosamente ante la máquina reductora y acrecentadora—. Gracias por todo, amigos de la Tierra.

—Ha sido una gran alegría ayudarte en esto, majestad —sonrió a su vez Lomax—. Nunca olvidaremos a tu noble pueblo y a ti. Suerte, amiga mía. Y hasta nunca.

—Hasta nunca, amigos —dijo ella, haciendo funcionar el rayo mutante.

El Argos IV comenzó a aumentar su tamaño. Lomax tomó de nuevo a la joven reina en su mano, junto con el Magnatron y los depositó a salvo para cuando la nave alcanzase suficiente tamaño para ellos y pudieran ausentarse de allí. El ritmo de crecimiento de la Argos IV era mucho más precipitado que el suyo, al graduar Azira su intensidad adecuadamente.

—Una vez reducidos a la nada los Danaks, y exterminados adecuadamente, destruiré este ingenio —declaró la reina dulcemente, despidiéndose de ellos cuando se encaminaban ya a su nave—. Será lo mejor para todos. No es conveniente que el mundo del átomo se mezcle con el del exterior... ni el vuestro con el de nuestro insignificante universo...

Lomax asintió, admirando la sabiduría y prudencia de la joven reina La vio por última vez, azul y hermosa en la distancia, a través de los ventanales de la nave. Luego, cerradas las escotillas, se precipitó hacia los mandos y puso en marcha la Argos IV.

Despegaron de Kha la capital de Ulaah. Iban creciendo, creciendo de nuevo, ahora a ritmo idéntico la nave y sus ocupantes, mientras Azira se quedaba allá abajo, dueña de la situación.

—Hemos salvado nuestras vidas... y las de todo el planeta Tierra —suspiró Hammond, mirando a Lomax—. Pero ¿nos creerá alguien cuando lo contemos?

—No —admitió el comandante—. Me uno que no...

Abrazó a Tessa Garth impulsivamente, mientras Hammond era rodeado afectuosamente por el brazo de la doctora Roark. Weldron meneó la cabeza contemplando en el visor lo que era ya Ulaah para ellos; un pequeño punto en la distancia, en el sistema solar de un simple átomo, dentro de un pequeño guijarro del cielo.

—De vuelta a casa... —suspiró—. No puedo creerlo.

Y el átomo quedó atrás. Sobrepasaron el mundo de los filamentos celulares, de los gérmenes y superbacilos, de todo lo microscópico que formara para ellos, hasta este momento un mundo de titánicas proporciones.

Y la nave Argos IV apareció de repente en el espacio, no lejos de un insignificante meteoro del que se alejó de súbito, perdiéndolo de vista en el vacío, con su increíble vida inteligente dentro, con sus soles, planetas y mundos habitados en el núcleo central de cada átomo.

En el planeta Tierra, en la base de seguimiento espacial de Houston, súbitamente reaparecieron las señales de contacto con la nave cósmica de la NASA.

Era el regreso a la normalidad. La vuelta a las dimensiones reales de su mundo.

Pero ellos sabían que ya nunca olvidarían lo que habían conocido en un viaje fantástico a lo imposible. Sabían que había vida en todas partes, que la Creación era infinita, y que infinito era el número de Universos existentes en todo tamaño y toda dimensión posible.

Y que ellos mismos, posiblemente, no eran mucho más que Azira y sus humanoides, o Cylong y sus Danaks, ni la Tierra más que Ulaah, comparados acaso, con la grandiosidad de otros Universos más allá del suyo propio, simple átomo este en la infinita grandeza de lo creado por Dios.

FIN