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1 — Investigación 4.000 — Clark Carrados 2 — Un mundo muerto — Burton Hare 3 — Galaxia mortal — Curtis Garland 4 — Los cazadores — Burton Hare 5 — Sangre terrícola en el planeta 4 — Ralph Barby

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CURTIS GARLAND

GALAXIA MORTAL

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.º 3

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

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ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 8.540 – 1980

Impreso en España - Printed in Spain

l.º edición: mayo, 1980

© Curtis Garland - 1980

texto

© Three Lions - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, - 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1980

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PRÓLOGO

Estaba programado para matar.

Y ahora iba a cumplir esa misión impresa en sus complicados circuitos y en su banco de memoria. Los robots como él, siempre cumplían las funciones para las que habían sido creados. Fría e inexorablemente. Al pie de la letra, conforme a la voluntad de sus programadores.

ZEK-I07 era un robot muy perfecto. Todos los de su grupo lo eran. Los más sofisticados y perfeccionados del Centro de Cibernética Interestelar.

Habitualmente, se les programaba para otros menesteres, y su resultado habitual era inmejorable.

Ninguno, hasta ahora, se había programado para matar. ZEK-107, sí.

Cuando cruzó los controles habituales de la capital y rodó desganadamente por las amplias avenidas de la urbe central del Imperio Estelar, nadie, ni los guardianes humanos ni los autómatas pudieron sospechar nada. Cierto que existía una compleja y eficiente trama de máxima seguridad en torno a determinados lugares, y que esas medidas alcanzaban el tope cumbre en los accesos al Palacio Imperial. Pero no menos cierto era que un ZEK bien programado, podía burlar esos controles si los que le habían impreso el programa en sus circuitos de comportamiento sabían lo que se hacían.

Y ellos lo sabían muy bien.

Por algo «ellos» eran los enemigos del sistema, los grandes adversarios del Imperio. Los rebeldes que esperaban en la sombra su gran ocasión. Los enemigos mortales de la monarquía absoluta de la Galaxia.

Un equipo de científicos excepcionales se había ocupado de la prepara-ción del plan. Este no podía fallar. Si ZEK-107 lograba penetrar en el recinto del palacio, la familia imperial estaba perdida. Era su muerte la que se había decidido.

La última barrera de máxima seguridad se alzaba ante el robot de rodante cuerpo metálico, bruñido y articulado. Era el control de robots, con el análisis minucioso de los procesos de datos acumulados en el cerebro electrónico del androide.

Un corredor blanco, aséptico, crudamente iluminado, conducía direc-tamente a la cámara de revisión. Hasta el más mínimo dato acumulado en el interior del robot sería analizado y traducido por los invisibles «lectores de programación». ¿Cómo podría el robot salvar esa situación límite que podía dar al traste con el minucioso y frío plan elaborado por los conspira-dores?

Nada más sencillo. Los cibernéticos que programaron a ZEK-107 eran los mejores de que podían disponer los rebeldes. Sabían de antemano todos

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los problemas que hallaría el robot a su paso por los controles de seguridad del Palacio Imperial.

El robot entró en la cámara de revisión. Permaneció inmóvil bajo un potente chorro de luz verde, mientras una serie de paneles comenzaban a reflejar cifras, palabras, datos, ecuaciones y una interminable cadena de datos memorizados. Zumbaron apagadamente los mecanismos electrónicos.

Una pantalla se iluminó en verde. Un invisible mecanismo, emitió un sonido sibilante. La pantalla reflejó palabras coherentes en caracteres amarillos:

CONTROL EFECTUADO.

ROBOT NORMAL.

PASO AUTORIZADO.

Hubo otro zumbido suave. Se abrieron unas puertas deslizantes en silencio. El robot echó a andar sobre sus ruedas. Brillaron los parpadeos color ámbar de su cabeza cibernética. Estaba conseguido. Aquélla era la zona donde residía la familia imperial. Había salvado todos los obstáculos.

La explicación hubiera resultado simple para cualquier experto en electrónica, conocedor del fraude. La programación de ZEK-107 era muy complicada. Se le habían impreso las órdenes en una clave difícil de traducir incluso por un cerebro electrónico. Un código a prueba de procedimien-tos regulares de control, aparentaba acumular en el robot una serie de datos triviales, incluso habituales en los mecanismos de su especie.

Nada más lejos de la realidad. Cada aparente trivialidad formaba parte de un código especial que, debidamente adaptado a la clave impresa en los circuitos, daba la orden concreta a la máquina viviente:

MATAR A LA FAMILIA IMPERIAL.

SIN DEJAR SUPERVIVIENTES.

Y ahora, salvado el último obstáculo, el robot iba a cumplir la orden recibida. Nada se interponía entre él y los miembros de la real familia. Sólo la guardia personal de la misma, y acaso algún sistema de seguridad electrónico. Pero ambas cosas podía vencerlas sin dificultades ZEK-107.

También había sido adecuadamente programado para ello.

Avanzó, inexorable, por los amplios corredores del palacio imperial, en dirección a los jardines. Sabía dónde encontrar a sus futuras víctimas. A todas ellas.

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Al verlo rodar suavemente sobre el pavimento lustroso y cristalino, nadie hubiese imaginado que aquel vulgar robot pudiera ser una máquina de matar, la propia Muerte, convertida en una serie de circuitos, electrodos y metal brillante.

Pero pronto tendrían noticia de ello. Una espantosa noticia que marcar-

ía el inicio del terror en la Galaxia.

*

La familia imperial no pudo hacer nada por impedirlo. Tampoco su guardia personal.

Sucedió cuando oscurecía la tarde sobre el planeta central del Sistema Real de Androx, perteneciente a la Galaxia Zeus, y los millones de estrellas brillaban rutilantes, resplandeciendo de luz azul en el cárdeno cielo del planeta. El Emperador Xal y su familia estaban reunidos a la sombra de las palmeras doradas, junto al pequeño estanque de límpidas aguas de plata, disfrutando de un período de descanso y relajamiento, lejos de las pesadas obligaciones que la Corona traía consigo.

Estaban con él su hermosa esposa, la Emperatriz Zía, sus hijos Dhen y Orval, y sólo faltaba su hija Aurea, la bellísima infanta que había dejado de ser una niña para convertirse hacía poco tiempo en una adolescente de raro atractivo y aguda inteligencia. El Emperador Xal tenía depositadas en Aurea grandes esperanzas para el futuro, aunque fuese Dhen el encargado de sucederle en el trono. Pero Dhen siempre había sido débil y enfermizo, y el Emperador no confiaba demasiado en su valía como gobernante de un imperio tan conflictivo con la Galaxia Zeus, unida en un solo Estado cósmico desde hacía dos centurias, gracias a la labor unificadora y pacifista de su antepasado, el gran Emperador Tanak.

Sobre todo, lo que le asustaba más al emperador Xal era la existencia de grupos de ideología extremista y enemiga del Imperio, como eran los rebeldes Tarsios, devastadores y crueles como pocos, tanto en sus actos de terrorismo planetario como en sus hasta ahora fallidos intentos de derroca-miento imperial, para instaurar en la Galaxia la anarquía estremecedora de su Movimiento Libertador. Esto podía sonar bien en apariencia, pero sólo quien conociese la ferocidad de los Tarsios y su fanática pasión por el des-orden y la tiranía, sabía cuál era el verdadero peligro que acechaba a la Galaxia entera.

Un lejano y musical sistema de percusión emitió unas notas melodiosas, intermitentes y sonoras. Era la señal para la cena en el palacio imperial.

El emperador suspiró, irguiendo su altiva, arrogante figura. Miró con ternura a sus hijos y esposa. Tomó a ésta por el hombro, afectuoso. Los límpidos

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ojos color ámbar del monarca reflejaron una mezcla de cansancio y de sosiego.

—Es la hora —murmuró—. Vamos a cenar, y reposemos. Mañana nos espera un día bastante agitado, con la reunión de los Gobernadores de los Sistemas Planetarios en el Gran Centro del Gobierno. Hay muchos y arduos temas políticos, sociales y económicos a tratar, así como la discusión del nuevo presupuesto de armamento y defensa, sugerido por el general Vulka.

—¿Armamentos, defensa? —suspiró su esposa, la emperatriz Zía, con un tono algo amargo—. Creí que habíamos desterrado definitivamente esos presupuestos encaminados a un reforzamiento militar del Gobierno, querido.

—Eso pensábamos todos. Pero el último acto terrorista de los Tarsios, en el planeta Ulk, ha sido la gota que colmaba el vaso de nuestra paciencia.

Necesitan un escarmiento esos fanáticos asesinos. Y no podremos dárselo mientras ellos fabriquen armas sofisticadas y poderosas en sus centros clandestinos, y nosotros vivamos en una falsa e hipotética paz que un día puede estallar en pedazos, anegando en sangre a todo el Sistema, y a la Galaxia misma.

—¿Crees eso posible, Xal?

—Lo creo factible, y es algo que me aterra. Vale más que tomemos precauciones contra esos locos violentos. Recuerda que entre ellos hay militares, científicos y hasta industriales y financieros que creemos leales a la Corona. Todos ellos trabajan en la sombra, como hacen siempre la gente de su especie. Con el pretexto de aniquilar el poder imperial, sólo esperan a implantar el propio poder de ellos, con su tiranía sangrienta y su represión implacable. Es cierto que tal vez haya algunos idealistas entre ellos, que crean a pies juntillas en sus pretendidos afanes democráticos y liberales, pero esos ingenuos serían las primeras víctimas del monstruo, si éste llega-se a devorarnos. Es una historia tan vieja como el mismo Universo, querida. Ha ocurrido en todos los mundos habitados por sociedades inteligentes, desde el principio de los tiempos... Ahora, vamos a cenar, y deje-mos de comentar tan desagradables asuntos.

—Sí, vamos —admitió ella con desasosiego. Miró a sus hijos y enarcó las doradas cejas con extrañeza—. ¿Y Aurea, dónde se ha metido?

—Estará repasando sus lecciones de música o de Ciencias —comentó el emperador, encogiéndose de hombros—. Otras veces lo ha hecho. La llamaremos desde el comedor, vamos ya.

La familia imperial cruzó el jardín apacible, invadido por los suaves y penetrantes aromas a plantas y flores, camino de las grandes puertas cristalinas de acceso al palacio imperial.

Entonces, justamente entonces, apareció ante ellos el robot ZEK-107, programado para matar.

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En su cabeza metálica, la luz ámbar se tornó súbitamente roja. Centelleó vivamente. Los miembros de la familia real, se detuvieron, sorprendidos.

—¿Qué hace ese robot aquí? —preguntó el emperador Xal con voz agi-tada—. ¡Guardia, pronto, aquí!

Había tenido el instinto súbito del peligro. Y había pedido ayuda a su guardia personal.

Fue lo último que pudo hacer en el mundo. Su guardia no podía asistir-les ya, porque estaba exterminada por el robot asesino.

Y ahora, les tocó a ellos.

Un grito agudo, de terror incontenible, escapó de labios de la emperatriz Zía, cuando el robot comenzó a matar. Su esposo fue el primero en ca-er, fulminado por un terrorífico rayo mortal que brotó de la rejilla metálica que formaba pantalla en el rostro de bruñido acero del androide, desgarran-do y abrasando las ropas, la piel, la carne y los huesos del infortunado monarca.

Después, inexorablemente, la masacre continuó en el idílico jardín, entre dorados arbustos, el estanque plateado y el azul fulgor de las estrellas.

Su esposa, sus hijos... Todos, absolutamente todos los miembros de la familia real, presentes allí en esos momentos, murieron horriblemente destrozados, salpicando de sangre y de residuos calcinados el apacible paraje florido.

Al final de la matanza, el robot reposó, volviendo a brillar la luz de su máscara de metal en tono ambarino. Pero sólo un momento, porque en el acto, su banco de memoria emitió un mensaje a sus circuitos

FALTA UNA VICTIMA IMPERIAL.

¡MATA A LA INFANTA AUREA,

ESTÉ DONDE ESTÉ!

El robot asesino giró sobre sus pies rodantes. Y emprendió la marcha hacia el interior del palacio, entre cadáveres de leales guardias del Imperio y destrozados robots de seguridad.

Iba a buscar a la princesa Aurea, única superviviente de la familia Imperial.

Y la encontraría. Porque había sido programado para eso. Y también para matarla.

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CAPÍTULO PRIMERO

El teniente Agar, de las fuerzas espaciales del imperio, contempló la pantalla electrónica de su emisor de noticias, a bordo de la nave de reconocimiento cósmico.

Frunció el ceño, y sus ojos brillaron con la dureza y frialdad del metal o de las grises rocas del planeta Zaar. Las noticias emitidas en el boletín in-formativo parecieron bailotear ante él, como si estuviesen condenadamente vivas en la pantalla de vidrio iluminada en azul espectral:

NOTICIAS CONFUSAS LLEGADAS A LA

COLONIA OMEGA, LEAL

AL IMPERIO,

ANUNCIAN QUE LOS ACONTECIMIENTOS EN

EL PLANETA CENTRAL DEL SISTEMA SOLAR

DE ANBROX PUEDEN SER TRAGICOS E

IRREMEDIABLES. NO SE HA CONFIRMADO

AUN LA POSIBLE MUERTE DE LA FAMILIA IMPERIAL, PERO EXISTEN SERIOS TEMORES

DE QUE ASI HAYA OCURRIDO.

UNA EMISORA INTERPLANETARIA EN

MANOS DE LOS REBELDES ANUNCIA QUE

FUERZAS DEL EJERCITO DIRIGIDAS POR EL

MARISCAL URSOV SE HAN PASADO A LOS

SUBLEVADOS, Y EL CENTRO ESPACIAL DE

ANDROX ESTA ASIMISMO EN PODER DE LOS

TARSIOS DEL REBELDE LIDER TRUDOR.

LA SITUACION ES DESESPERADA EN LAS

ESTACIONES DE SEGURIDAD ESPACIAL DE

LA ZONA GALIA DOCE, Y HAY RUMORES

MUY FUNDADOS QUE HACEN TEMER ASIMISMO LA SUBLEVACION DE LOS PENADOS

DE LOS ASTEROIDES-PRISION, CON LA MUERTE DE LOS GUARDIANES Y LA VICTORIA DE LOS RECLUSOS, QUE SE PASAN MA-SIVAMENTE A LOS REBELDES.

SEGUIREMOS LA INFORMACION EN SU—

CESIVOS BOLETINES, PERO LA SITUACION

ACTUAL EN LA GALAXIA ES DE ALERTA MAXIMA Y ESTADO DE GUERRA CONTRA

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LOS ENEMIGOS DEL IMPERIO Y LOS TRAIDORES A ELLOS PASADOS.

Eran noticias desastrosas. El caos.

El teniente Agar respiró hondo. De pronto, notaba sus labios resecos y su boca pastosa, pero un trago de licor no le mejoró demasiado. Su mirada seguía fija, como hipnotizada, en la pantalla informativa. El piloto automático conducía la nave de reconocimiento, sobrevolando el pequeño sistema de asteroides de Vulcania. No estaba demasiado lejos de la Zona Galia Doce, una ancha franja situada entre el Planeta Central y los Planetas-Colonia del Sistema de Androx. Eso quería decir que estaba a tiro de piedra, como quien dice, de uno de los focos de rebeldía y de lucha.

Él no iba a pasarse al enemigo, aunque sabía que si resistía junto a las fuerzas leales al Imperio y se perdía la batalla, su final sería una muerte atroz, acaso con tortura incluida, en los calabozos que habilitase el fanático Iko Trudor para deshacerse de sus enemigos una vez alcanzada la victoria final.

La idea le hizo estremecer, porque aunque no conocía personalmente a Trudor, sabía bien de su crueldad y del odio que albergaba contra los imperiales. Y si el mariscal Ursov, hombre duro y belicista, a quien el emperador tenía últimamente alejado de toda función de gobierno, había pagado su rencor a la Corona con el paso al bando rebelde, las cosas aún estaban peor de lo previsible.

—Cielos, ¿habrán sido capaces de asesinar a toda la familia imperial?

—murmuró para sí el teniente Agar, con auténtica ira—. Los infantes eran muy jóvenes, algunos casi unos niños, como la princesa Aurea y el príncipe Orval... No se puede sentir tanto odio, tanta crueldad como para llegar a eso...

Desconectó el piloto automático y enderezó el rumbo de la nave, para dirigirse hacia la zona Galia Doce sin más vacilaciones. Sabía a lo que se arriesgaba con ello, pero le importaba poco en estos momentos. Estaba dispuesto a ser fiel a su emperador. Y no era modo de serlo quedándose al margen de la lucha.

Su ligera y maniobrable nave de reconocimiento, un cohete militar modelo Centauro-99, el más moderno de las flotillas ligeras de la Fuerza Espacial del Imperio, enfiló con rapidez la ruta elegida en el luminoso mapa galáctico de a bordo. Los dedos enguantados del astronauta militar presionaron una serie de teclas rojas, y emergieron en su aguda proa, en su popa triangular y en sus laterales del plateado fuselaje con el rojo emblema del Imperio de la Galaxia, los cañones y bocas de las armas convencionales de la nave. En total, dos cañones de energía nuclear, tres de energía térmica y

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tres ametralladoras de balas incandescentes, auténticos súper-rayos de un poder destructivo considerable, para su liviano calibre.

El mismo, como último recurso, llevaba sobre sí una pistola de carga ultra eléctrica, un cuchillo lasser y un sistema de propulsión acoplado a su uniforme espacial, que convertiría a su cuerpo en una especie de proyectil, envuelto automáticamente en una cápsula plástica irrompible y hermética, con un micro-reactor que podía convertir a un simple astronauta en una especie de micro-nave individual, capaz de desplazarse por el espacio por un tiempo y distancia limitados, pero capaces de salvar una vida en peligro.

Ahora las cosas habían cambiado para él, súbita y dramáticamente. To-do lo que hasta el momento habían sido simples prevenciones y métodos que no se utilizaban siquiera más que en prácticas militares y vuelos de ex-perimentación, iban a servir para la lucha real, para matar... o para morir, porque ése era siempre el riesgo de todas las guerras. Y ahora, eso era evidente, toda la Galaxia Zeus estaba en guerra.

Con la mirada fija en el amplio visor frontal, de panorámica excelente, proyectó su nave a la velocidad máxima que permitían sus reactores iónicos, y el vehículo zumbó con intensidad cuando su energía activó el sistema de propulsión, aunque allá en el exterior, en el vacío carente de aire, los ruidos no llegaran a percibirse, puesto que no había ondas para propagarlo.

A la vez que conducía su nave, trató de establecer algún contacto positivo con cualquiera de las bases militares espaciales de las que dependía el servicio de reconocimiento interplanetario.

Ninguna le respondió con el código de ritual, por lo que desconectó con rapidez, para no ser localizado por los detectores en poder del enemigo, y ello le convenció de algo que adquiría por momentos caracteres de tragedia para él y para toda la Galaxia imperial: los rebeldes estaban triunfando en toda línea. El hecho de que los escuchas no diesen el código, significaba que las bases aéreas habían caído en poder del enemigo. Estaba desconec-tado de sus propios mandos, y ahora se debía tan sólo a su propia iniciativa.

Lo más cómodo hubiera sido poner rumbo a cualquiera de esas bases, y comunicar pidiendo la rendición. Eso significaría la vida y la libertad para él. Pero sería lo último que hiciera, como militar honesto que era, y como leal al Imperio que se había sentido siempre.

Sabía que era absurdo intentar luchar contra lo irremediable, pero siempre había la esperanza de que hubiese otros como él, intentando salvar lo perdido.

Ahora lamentaba no tripular una nave biplaza de reconocimiento. Al menos, hubiera tenido alguien con quien hablar, con quien cambiar impre-siones. Aunque siempre se corría el riesgo de que el compañero de tripulación resultara traidor y la cosa entonces hubiera sido infinitamente peor pa-ra él.

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La Zona Galia Doce aparecía nítidamente señalada en las cartas celestes del Sistema Solar de Androx. El puntito luminoso que marcaba sobre el mapa su propia situación se desplazaba con rapidez, sobre los cuadricula-dos rotulados en clave, hacia esa conflictiva zona donde podía encontrar quizás a una poderosa flotilla dominada por los rebeldes, que diera al traste con todos sus planes y con su propia vida.

Pero el teniente Agar había tomado su decisión, y ya nada ni nadie le harían volverse atrás en el futuro, para bien o para mal.

Finalmente, su cuerpo se puso tenso, y dejó de darle vueltas en su cabeza a toda esa alocada serie de pensamientos. Había motivos para ello.

Lo peor estaba a punto de suceder para el teniente Agar.

Frente a él, bien visibles por el visor frontal, asomaban las luces de situación y las formas majestuosas y veloces de hasta tres naves pesadas de patrulla interplanetaria.

Eran tres vehículos poderosos y de maniobra relativamente fácil para su tamaño y estructura. Por fortuna, no había ninguna súper-nave en la formación. Uno de aquellos colosos que eran, en realidad, auténticas ciudades flotantes con dos o trescientos miembros de tripulación, hubiera significado su desastre inevitable.

Aun así, aquellas tres unidades de tipo medio, con sus diez tripulantes por nave, eran un enemigo de proporciones gigantescas para sus débiles fuerzas y su pequeña nave monoplaza. La sola idea de enfrentarse a ellos, era suicida.

El teniente Agar pensó por un momento en utilizar la velocidad máxi-ma de su nave, superior por su ligereza a la de las otras unidades, para intentar la fuga de aquel desigual enfrentamiento, antes de ser descubierto por los enemigos.

Pero no pudo hacerlo. Por su viso-radio le llegó una orden fría y concisa, pronunciada con un lenguaje metálico y agresivo: —¡Atención, nave de reconocimiento Centauro-99, de la Fuerza Espacial del Imperio! ¡Este es un aviso de urgencia! ¡Acérquese sin utilizar sus armas y entréguese a nosotros! ¡Es un ultimátum que no repetiremos más!

¡Responda aceptando la rendición y no tendrá nada que temer! ¡El Imperio ha sido aniquilado, y la familia imperial ejecutada! ¡Ya no existe el Gobierno real, y ahora es el Movimiento de Liberación Galáctica, presidido por el Comité Revolucionario del Presidente Trudor de los Tarsios! Si no responde a esta llamada o no obedece, haremos un disparo de aviso. Y si aun así persiste en su actitud negativa, pulverizaremos su nave con un rayo de energía desintegradora. Le habla el comandante Zolkan, de la nueva Fuerza Espacial Revolucionaria.

El teniente Agar apretó los labios. Miró fijamente a las naves enemigas, alineadas frente a él, a una distancia cada vez más corta, puesto que ni ellos

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ni él reducían su marcha. Era ya tarde para, intentar la fuga. Si lo hacía, le triturarían en un instante.

No respondió de momento, tensando sus músculos y agarrotando las manos sobre los mandos de su pequeña nave.

Hubo una llamarada súbita en la nave situada en el centro. Una estría fulgurante de luz brotó de un invisible cañón, se proyectó en el negro espacio, y fue a estallar, con un ramillete de luces cárdenas y rojas, justamente bajo la panza de su nave.

Esta se estremeció, sacudida por la proximidad del impacto, y Agar notó el bamboleo, mientras los indicadores electrónicos marcaban en una pequeña pantalla la distancia exacta a que se había producido el impacto.

Era muy cercana. Pero el próximo disparo sería a dar, y entonces saltaría en pedazos.

—Está bien —dijo, hablando por el micrófono de su viso-radio—. Es-peren un poco. Estoy pensándolo...

—No tiene tiempo para pensar nada. Elija entre la vida o la destrucción. Sólo habrá un período breve: el preciso para que responda usted sí... o no. ¡Decida o disparamos a dar!

El teniente Agar sonrió con dureza. Y respondió con una voz acerada y áspera:

—¡Decidí, bastardos! ¡Mi respuesta es NO!

Y acto seguido, maniobró con toda la pericia y celeridad de que era capaz como oficial de la Fuerza Interplanetaria.

Lo hizo muy a tiempo.

De una de las naves contrarias partió un fulgurante destello luminoso, delgado y cegador, una pura y simple línea de luz, pero el teniente sabía lo que era: un disparo con rayos desintegradores de altísima potencia. El estallido del impacto, muy a babor, produjo en el negro vacío un remolino de luces caóticas.

Había sido el disparo dirigido para su destrucción. Y él lo había eludi-do, pero eso no era suficiente. Aún no había concluido su reciente maniobra, cuando ya sus manos, firmemente, impulsaban los timones de a bordo, volviendo a describir con su nave una especie de curva increíble, a la vez que se desplazaba lateralmente, volcado sobre estribor.

En esta ocasión fueron dos nuevas y centellantes estrías de luz las que pasaron muy cerca de él, haciendo vibrar toda la nave, para ir a reventar a sus espaldas, en la negrura espacial, en un par de inofensivos manantiales de luz y fuego, que luego descendieron suavemente, en cascada chisporro-teante e inútil.

Su actual posición no sólo le permitió eludir los dos impactos destructivos, sino que ante los puntos de mira de sus cañones apareció el vientre de una de las naves regulares del enemigo, con sus dispositivos nítidamente señalados en el visor de disparo.

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No vaciló un instante. Presionó los resortes de los cañones de carga nuclear. Fulminantemente, las bocas metálicas vomitaron, bajo su cabina de mando, sendos torrentes de energía atómica, en forma de cápsulas con cabeza de súper cobalto radiactivo. Fueron directas como torpedos hacia la barriga monstruosa del ave de metal que evolucionaba ante sus ojos.

Fue un hermoso espectáculo para el teniente Agar, que sonrió con gesto de triunfo cuando los proyectiles alcanzaron el objetivo e, inmediatamente, reventaron sus cabezas nucleares.

La nave así herida de muerte, dio primero un tumbo violento en el vac-

ío, luego empezó a chisporrotear con violencia, brotaron llamas del interior, y cuando se iniciaba la operación de salvamento y emergían una serie de discos de emergencia con sus tripulantes dentro, la nave toda estalló, en un pavoroso apocalipsis, repartiendo sus miles de pedazos informes por el vac-

ío, y llevándose, a la vez, convertidos en simples átomos, a las livianas naves de salvamento individual, con todos sus tripulantes.

Agar respiró hondo. Ni un solo superviviente en su primer impacto. Era duro, pero inevitable. Ellos habían querido la guerra y esto era la guerra.

Y muy oportunamente, sin dormirse en sus relativos laureles, el joven oficial de la Fuerza Espacial del Imperio alteró brusca y radicalmente su situación, velocidad y altura con respecto a los enemigos. Otra maniobra muy hábil y oportuna.

Esta vez fueron haces de luz destructora los que hendieron el vacío, brotando de una docena de bocas de metal perdidas en el complicado fuselaje de las naves adversarias. Los proyectiles de los revolucionarios galácticos perforaron el espacio con insistencia, convirtiendo la zona en un auténtico campo de fuegos de artificio. Sólo que cada uno de esos destellos deslumbrantes que se convertían ante los ojos de Agar en flores radiantes de luz y color, eran un mensaje de muerte y destrucción.

Por fortuna, y también por su pericia en el manejo de los mandos de su ligera nave, no le alcanzó ninguno. Uno solo hubiera bastado para terminar allí mismo la batalla.

La maniobra había situado la nave de Agar por encima de las dos del enemigo, en una repentina posición ventajosísima. El joven luchador cósmico no la dejó escapar, ni mucho menos.

Presionó los botones de disparo de uno de sus cañones de energía térmica, y de las tres ametralladoras convencionales, de proyectiles incandescentes.

Un rosario repetido y confluyente de formas luminosas perforó el negro vacío, entre su nave y las enemigas. Había apuntado simultáneamente a ambos cuerpos de metal, usando de ese modo sus armas más adecuadas conforme a la posición actual, pero sin esperar en ningún momento que la fortuna se aliase con él hasta el punto de hacer dos impactos y ganar aquella desigual batalla.

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Porque el cañón térmico hizo blanco en un costado de una de las naves, abriendo en ella un llameante boquete. Justo detrás de su ancha proa repleta de armas. Hubo una explosión interna que sacudió a la nave herida, aunque no la destrozó. Tal vez había logrado alcanzar el arsenal de a bordo.

La otra nave sufrió peor daño todavía. Las estrías de numerosos proyectiles incandescentes fueron a confluir en su cabeza, justo en su cabina de mandos sobre la proa. Cada proyectil, pese a su reducido tamaño, era de gran potencia perforadora y, apenas incrustado en un cuerpo, generaba un violento calor que producía la explosión de su aleación desgarradora.

Fueron centenares de esos proyectiles los que estallaron en un punto vital como era la cabina de mandos, inutilizando la nave, cuyas luces se oscu-recieron totalmente, en medio de una serie de estallidos en cadena, para después, de súbito, convertirse en una bola de fuego cuando alguna de las balas produjo, sin duda, un reventón energético a bordo.

Los maravillados ojos del joven Agar asistieron al deslumbrante espectáculo de una nave adversaria convertida en puro y simple caos de llamas y de metal incandescente, en tanto la segunda y última nave de la formación revolucionaria, oscilaba de modo ostensible, bailoteando en el espacio, sin control, y alejándose de él a toda la velocidad posible, para no proseguir la lucha.

—¡He triunfado! —jadeó el teniente Agar, incrédulo—. ¡He vencido a tres naves superiores! Esa última ya no admite el duelo, se bate en retira-da...

Y así era. Cada vez era mayor la distancia entre él y su antagonista, por cuyo boquete se veían surgir llamaradas frecuentes. Sin duda, la tripulación tenía demasiado trabajo ahora en reparar el daño e impedir un desastre, pa-ra poderse ocupar en su duelo mortal con el solitario luchador del Imperio Galáctico.

El teniente Agar no intentó perseguir al enemigo herido. No era prudente hacerlo. Estaba pisando territorio enemigo, y abusar de la suerte es a veces el peor error de un soldado.

Justamente entonces, antes de que se pudiese relajar de su pasada tensión, descubrió que tampoco ahora se quedaba solo en el paraje estelar.

Una nueva nave, invisible hasta entonces, surgía ante su visor frontal.

Se dispuso a seguir luchando por su vida.

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CAPÍTULO II

Sus dedos se detuvieron sobre los botones de disparo de sus armas, mientras evolucionaba para afrontar el nuevo peligro.

Contempló más atentamente la forma metálica y circular que acababa de surgir ante él. No era nada inquietante.

Era un disco de salvamento. Un platillo de emergencia de los que usaban en cualquier nave para intentar salvarse de una catástrofe. Una nave monoplaza de forma circular, en cuyo interior podía permanecer tendida una persona, con la sola posibilidad de alimentarse por tubos y de manipu-lar unos mandos reducidos y elementales, durante un período de tiempo no muy largo.

—¡Auxilio, por los dioses de Baalek! ¡Socorredme, si sois todavía fiel al Imperio! ¡Sois mi última esperanza en toda la Galaxia, puesto que habéis sido el único en osar desafiar y vencer a mis perseguidores! ¡Por el Imperio y por la Dinastía Tanak!

—¡Por la Dinastía Tanak y por el Imperio! —respondió la voz de Agar mecánicamente, siguiendo el ritual de los leales al Emperador—. ¿Podéis sosteneros por mucho tiempo aún?

—Muy poco —sonó la lejana vocecilla en su sistema de comunicación estelar de banda de frecuencia abierta—. Llevo mucho tiempo huyendo de ellos. Mi combustible se agota. Mis víveres ya no existen. Creo que están agotándose mis posibilidades...

—Entonces no agotéis prematuramente la energía del platillo —avisó Agar, empuñando con firmeza los mandos—. Voy hacia allá, y me situaré debajo de vuestro platillo. Sólo tendréis que descender un poco y acoplaros a la zona magnética. Luego saldré a recogeros.

—No hay mucho tiempo para ello —avisó la voz, angustiada—. Esas naves rebeldes no están solas en la zona. Hay muchas más. Todas las fuerzas espaciales están controladas por los Tarsios desde que el mariscal Ursov se pasó al enemigo con sus mandos de la Fuerza Espacial...

—Procuraré ser rápido —Agar ya se deslizaba veloz por la negrura sal-picada de nebulosas y astros en la distancia, rumbo a la pequeña nave circular—. Pero sobre, todo, amigo mío, no os mováis.

Debía de ser muy joven el evadido fiel al Imperio, porque su voz sonaba aguda y casi infantil, dominada por un terror latente que el oficial comprendía muy bien.

Llegó debajo del platillo y redujo la velocidad hasta permanecer totalmente inmóvil en el vacío. Puso el piloto automático, en posición estable y a velocidad cero, y emergió de su nave, tras aplicarse el casco espacial. Su calzado adherente, de contactos magnéticos, le permitió caminar pegado al

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fuselaje, como un extraño insecto moviéndose en el exterior, pegado a la superficie plateada de su nave.

Desde allí orientó debidamente el acoplamiento del platillo de emergencia, hasta que éste se hubo fijado al fuselaje. Ya estaba hecho lo principal. Luego, fue a la pequeña nave monoplaza y abrió su escotilla.

Un astronauta apareció dentro, tendido en la única posición posible dentro del angosto disco de salvamento, y le miró patéticamente al alargar sus brazos para que le ayudase a salir de allí.

El teniente Agar se quedó helado.

No era un niño ni un muchacho. Era una mujer.

Una mujer cuyo físico él conocía bien, a través de los reportajes de la prensa televisada.

—¡La infanta imperial Aurea! —exclamó con estupor, contemplando a aquella hermosa y adolescente criatura.

Y se inclinó ante ella, reverente, pese a lo precario de la situación.

*

—Olvidad que estáis conmigo, teniente. Sólo soy una mujer, una persona a quien salvasteis la vida. Nada más.

—No puedo olvidar quien sois.

—Ya no soy nadie —sonrió ella tristemente, moviendo su cabeza de cabellos de un rubio platinado—. Sólo una evadida, una perseguida por los triunfadores. Una persona que será asesinada en cuanto le echen la mano encima las gentes del dictador Iko Trudor.

—Eso no ocurrirá, mientras me sea posible luchar por vos, Alteza Imperial —replicó enérgicamente Agar.

—Ojalá sea así, pero no os hagáis demasiadas ilusiones —susurró la joven, dejándose caer cansadamente en uno de los asientos de la reducida cabina de mandos de la nave de reconocimiento—. Esto está infestado de naves rebeldes. Pronto sabrán que abatisteis a dos de ellas y que la tercera quedó averiada. Vendrán en masa a por nosotros.

—De momento, no se ve a nadie —escudriñó el vacío espacio negro la mirada exploradora del joven oficial, antes de volverse a su regia acompa-

ñante para añadir—: Eso nos da algún margen, ¿no os parece, Alteza?

—Quizás sí —admitió ella, escéptica—. Y, por favor, os lo repito: no volváis a llamarme así. Desde ahora, para vos, soy solamente Aurea, vuestra amiga y compañera.

—Va a ser difícil que pueda acostumbrarme a trataros así.

—Es una orden —avisó Aurea, severa.

—Aun así será difícil... pero acato vuestras órdenes... Aurea.

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—Excelente —sonrió ella—. Así está mucho mejor, teniente Agar. Por un azar del destino, nuestras vidas se han cruzado y unido en un afán común: salvarnos.

—Y recuperar el Imperio, quizás.

—¡Qué locura! —suspiró la joven tristemente, moviendo su plateada cabecita—. Estamos solos frente a todos. Los pocos leales que quedan, están prisioneros o muertos. Los rebeldes y los traidores lo dominan todo.

—¿Y el pueblo?

—El pueblo... Ese no puede hacer nada frente a las armas y el poder.

Piense como piense, no puede moverse para manifestarlo. Y menos con Trudor en el poder. Es tiránico, inflexible.

Agar condujo la nave en silencio. Habían salido de la peligrosísima Zona Galia Doce, para navegar sin rumbo determinado, aunque alejándose prudentemente del Sistema Central planetario.

—¿Mataron a toda vuestra familia? —preguntó tras un amargo silencio.

—Sí. A todos.

—¿Y vos...?

—Estaba ausente en ese momento. Ellos enviaron un robot especial-mente programado. Hubo científicos cómplices del magnicidio, colaboran-do con los rebeldes. El robot salvó todos los controles. Sin duda iba codifi-cado, en clave y las computadoras no pudieron traducir el mensaje impreso en su memoria. Lo cierto es que asesinó a todos, incluso la guardia leal.

Luego, vino a por mí. Pude evadirme en una nave, gracias al sacrificio de unos miembros de mi guardia personal. Y salí de la capital y del planeta Androx en una nave. Me persiguieron y alcanzaron finalmente, destruyendo la nave.

—¿Entonces escapasteis en el disco de salvamento?

—Así es. Logré burlarles en principio, y pensaron que había perecido en la nave, pero debieron darse cuenta más tarde de que no era así, y salie-ron en mi busca localizándome sin dificultades. Esa es, a grandes rasgos, mi historia.

Agar la contempló ahora de soslayo, sin dejar de tripular la nave con toda la velocidad de que ésta era posible, en un intento desesperado por ale-jarse de cualquier posible patrulla enemiga, aunque dada la cantidad y en-vergadura de la flota espacial del Imperio, eso resultaba prácticamente imposible para un vehículo de tan limitadas posibilidades como el suyo.

—Parecéis una criatura, Aurea. Sois tan joven, estáis tan indefensa...

—Dejé de ser una niña hace tan poco tiempo... —admitió la joven con tristeza—. Y apenas empiezo a sentirme mujer, ocurre todo este horror. Y

me encuentro sola. Totalmente sola...

Unas amargas lágrimas resbalaron de sus ojos, dejando surcos húmedos en las mejillas. Agar no dijo nada. El dolor de la muchacha era no sólo

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comprensible, sino inevitable. De repente, una muchachita mimada por su regio destino, por su amante familia, por su mundo dorado y hermoso, se veía sumergida en el dolor, la soledad, la impotencia para recuperar todo cuanto había perdido.

Solamente tras una larga pausa, el oficial habló con lentitud, mirándola dulcemente.

—Ya no estáis sola, Aurea. Ahora somos dos las personas que viven unidas este caos. Que los dioses nos ayuden a salir de él. El pasado ya no puede arreglarse, desgraciadamente, ni devolver la vida a los que se fueron para siempre. Lo importante ahora es salvar la propia existencia. La vuestra, sobre todo. Sois la única superviviente de la familia imperial, la futura Emperatriz del Imperio de la Galaxia Zeus.

—Ese Imperio ya nunca existirá —sonó la voz de ella penosamente—.

Desengañaos, teniente. Eso terminó con mi familia...

—Confiad en que no sea así, Aurea. Tened fe, esperanza, no os dejéis vencer por el infortunio. Siempre existe un resquicio de luz, urna posibilidad de evitar lo peor, creedme.

—Que los dioses escuchen vuestros deseos, teniente Agar —los ojos de ella, color dorado suave, se clavaron en él, con repentina ternura. Le sonrió, y sus labios bien dibujados dejaron ver la blancura nítida de sus dientes—.

Gracias una vez más por todo. Me hacéis sentir mejor, y espero que... ¡Cielos, mirad eso, teniente!

Su voz era un repentino grito de pavor. Agar giró rápido su cabeza hacia el visor frontal y sufrió un estremecimiento.

La princesa tenía motivos para asustarse. Aquello era lo peor que podía sucederles.

Allá al fondo, como vomitado repentinamente por la negrura infinita del Cosmos, había surgido una súper-nave.

Uno de aquellos colosos espaciales capaz de albergar a trescientas personas a bordo. Una forma monstruosa larga, negra y repleta de luces parpa-deantes, con mil y un accesorios en su fuselaje metálico, desde compuertas para naves pequeñas, hasta incontables bocas de fuego dispuestas a vomitar los más poderosos proyectiles imaginables.

Ante aquella enorme masa flotante, la nave de Agar era como una frágil caña perdida en un océano negro y amenazador. Nada ni nadie podía enfrentarse, en toda la galaxia, a un poderío bélico como el de las súper naves modelo Exterminador.

—Aquí Exterminador-7 —sonó una voz hueca, dura y fría, brotando por el altavoz del sistema de comunicaciones—. Exterminador-7, dando un ultimátum a la nave de reconocimiento modelo Centauro-99, matrícula imperial ZD-1002. Este es un mensaje que no tendré repetición, transmitido por el comandante-jefe de la nave Barón Tarot Skul. Si no hay respuesta, les exterminaremos sin remedio. Sabemos que la princesa Aurea se halla

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dentro de la nave. La necesitamos con vida para juzgarla en un tribunal popular de la Revolución. Entréguense. Es la última palabra. No diremos ni una más. Respuesta inmediata... o destrucción total. Elijan. Disponen de veinte segundos para responder. Ni uno más Siguió un profundo silencio. Agar y ella se miraron muy pálidos.

—¡El Barón Tarot Skul! —musitó ella—. Ni siquiera sabía que viviese aún...

Agar miraba fijamente el indicador de tiempo. Un segundo, dos...

—¿Quién es él? —quiso saber.

—Un monstruo de maldad. Un viejo enemigo del Imperio. Se le dio por muerto, destruido en un sabotaje contra mi padre... Nunca más se supo de él.

Cinco, seis, siete segundos...

—Bien —suspiró Agar—. Hemos de responder ya...

Ocho, nueve segundos...

—¡Fuera de la nave, Aurea! —rugió Agar, repentinamente, aferrándola con energía, y presionando su propio resorte de salvamento individual y el de ella, al tiempo que la rodeaba con la mayor energía posible por la cintura, pegándola a sí mismo.

Todo ocurrió en instantes, posiblemente durante el último segundo del plazo inapelable dado por el misterioso Barón desde la súper nave Exterminador-7.

El techo de la nave patrulla espacial se abrió automáticamente, disparando a la pareja el sistema de propulsión de emergencia accionado por el teniente en aquella décima de segundo vital para ellos...

El Barón Taron Skull cumplió su amenaza con implacable puntualidad.

Un delgado rayo de luz destructora brotó de la súper nave negra. Y alcanzó sin dificultades a la pequeña nave de Agar.

A sus pies, el joven teniente y la bella adolescente que retenía contra sí, en el formidable salto al vacío, fue como si un holocausto estallase de pronto, llevando la destrucción total a cuanto alcanzaba.

La nave del modelo Centauro reventó en un millón de fragmentos flamígeros, y un enorme rosetón de fuego flotó un instante en el vacío, allí donde antes estuvieran ellos dos y su navío espacial. Ahora ya no quedaba nada del vehículo. Sólo pavesas flotando en el vacío. Ellos hubieran estado entre ellas, de permanecer un segundo más a bordo.

Por fortuna, la princesa Aurea llevaba también cápsula desplegable en su cuerpo, como el teniente Agar. Siempre que se viajaba al espacio, era conveniente llevarla adosada al traje de astronauta.

Automáticamente, la cápsula plástica se hinchó y desplegó, en torno a sus figuras, envolviéndoles en una especie de capullo translúcido, con una franja visora transparente ante sus ojos, y sus cuerpos flotaron en el vacío, confortablemente acogidos dentro de aquella funda envolvente, dotada de

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reactores microscópicos, pero relativamente poderosos, cuya energía con-centrada les proyectaba por el espacio, como dos diminutas partículas perdidas en aquella inmensidad sin límites.

Agar miró hacia la súper nave, sin soltar de su brazo a su compañera, para evitar que pudiesen separarse en ese momento y desviar sus respecti-vos rumbos. El extravío definitivo en el espacio sería tan grave como morir en el acto, bajo el fuego de las súper armas enemiga De momento, habían salvado sus vidas, eso era todo. En la negra nave gigantesca era obvio que los vigías del Barón no tardarían en dar con ellos, si sospechaban su salida de emergencia.

Aurea le miraba, con sus grandes, dorados ojos centelleantes fijos en él desde el otro lado del plástico hermético en que estaba enfundada. Leyó en esa mirada el miedo y la inquietud. Ella también sabía que el peligro no había pasado, ni mucho menos.

—Vamos, Aurea —habló a través del sistema de intercomunicación que las cápsulas de salvamento espaciales llevaban consigo—. Hay que ale-jarse de ellos, ir a alguna parte y rápido.

—Sí, pero ¿adónde?—gimió ella—. No tardarán en advertir nuestra presencia en sus pantallas detectora; Y será tan fácil hacer blanco en nosotros como aplasta a un insecto.

—Lo sé —Agar miró a sus espaldas, a la nebulosa de luminosidad le-chosa que flotaba tras ellos a algún, distancia—. Presionad vuestro reactor a toda la velocidad posible. Intentaremos penetrar en esa nebulosa, y des-orientarlos.

—No sé si lo lograremos. Está demasiado lejos. Y esa clase de nebulosas pueden encerrar algún peligro desconocido. Recuerdo que en mis clases prácticas con mi profesor de Astrociencias, me habló varias veces de la Nébula Z-71 y su extraña propiedad de absorber las naves espaciales, que desaparecían en un campo magnético raro e inexplicable formado en torno a esa nebulosa

—Ahora sé de lo que habláis. Se la llama entre nosotros, los astronautas, la Nebulosa Fantasma. Pero yo no la he visto jamás, ni creo que muchos de los que la mencionan hayan llegado siquiera a vislumbrarla. Muchas veces, esas cosas son supersticiones como las de nuestros marinos de Ágora o de Marinia. Simple leyenda... Pero muchos creen que la Nebulosa Fantasma aparece y desaparece misteriosamente, llevándose siempre consigo alguna nave con sus tripulantes, para no devolver los jamás... Sin embargo, estoy seguro de que esa nebulosa no tiene nada de fantástico ni de temible. Al menos, no lo parece. Y puede ocultar nuestra presencia y hacer difícil el blanco a las armas del Exterminador-7, que es lo que importa...

—Sí, no hay elección. Sólo es preciso que tengamos tiempo y energía suficientes para llegar hasta ella...

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Agar no habló más. Tanto él como ella llevaban a tope la actividad energética de sus micro-reactores. Eran dos simples cuerpos humanos, en-fundados en un plástico fantasmal, navegando como náufragos en un océa-no de vacío, de oscuridad y de silencio en dirección a aquella mancha de brumosa luz que giraba en torbellino en medio del vacío estelar.

Pero mentalmente, el joven oficial se preguntó si, realmente, esa nebulosa había estado antes allí, cuando navegaban ellos huyendo de las patrullas rebeldes. No recordaba haberla visto, pero eso no significaba nada. Pu-do haberla pasado sin advertir su presencia, enfrascado en la charla con Aurea, tras la tensión de la batalla entablada.

—Ya nos han visto, teniente.

La princesa había hablado. Agar giró la cabeza y asintió, preocupado.

La súper nave negra se movía con aparente pesadez en el espacio. Sólo aparente. Estaba avanzando muy deprisa, aunque sus enormes dimensiones hicieran pensar otra cosa.

E iba directa hacia ellos

—Debemos estar bien señalados en sus pantallas detectoras —musitó Agar, ceñudo—. Esto se pone feo, muy feo.

No podían acelerar más su velocidad. La nebulosa se aproximaba a ellos a velocidad superior a la prevista, como si también su luminosa masa fosforescente se moviera a su encuentro. Claro que debía de ser solamente una simple impresión óptica, pero lo cierto es que Agar respiró aliviado al advertir que la proximidad de la nebulosa era mayor de lo previsible.

—¡Cuidado!—aulló el joven, precipitándose vertiginosamente en verti-cal, sin soltar a la muchacha.

Ya era tiempo, porque de la súper nave brotó un chorro de luz que viajó por los cielos negros de la inmensidad cósmica a velocidad centelleante, para pasar peligrosamente cerca de sus figuras perdidas en el espacio. Oye-ron una explosión terrorífica, cuando abajo, a sus pies, el proyectil reventó en una cascada deslumbrante y destructora de chispas y llamas. Sus cuerpos se bambolearon al ser golpeados por la ola energética.

—Terminarán alcanzándonos... —gimió ella, asustada, apretándose a él con fuerza, unidos sus brazos y cuerpos envueltos en el plástico salvador.

—Calma —sonó ronca la voz del oficial del Imperio—. Si tardan un poco en disparar de nuevo, habremos llegado a la nebulosa...

Era cierto. Una luz radiante les empezaba a absorber, a envolverles en un nimbo fantasmal. La vecindad de la mancha nebular era tal, que un vapor neblinoso, como jirones de plata luminosa, se deslizaba en torno a ellos.

Pero la bruma era demasiado débil aún para protegerles de la aguda vi-sión electrónica de los computadores de disparo en el Exterminador-7.

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De éste brotó una centella cegadora, una línea flamígera que voló hacia ellos trazando en el negro espacio un hilo de luz mortífera en dirección a ellos dos.

Y esta vez, inexorablemente, les alcanzó.

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CAPÍTULO III

Agar vio llegar hacia ellos, como un fulgor de muerte, el proyectil llameante, hecho pura luz, que al alcanzar sus cuerpos estallaría en una apo-teosis de fuego y destrucción. Cuando ese estallido se extinguiese, de ellos no quedaría absolutamente nada. Ni siquiera pavesas.

No podía hacer nada por evitar el desastre. Lo único que le dictó su conciencia de hombre leal y de soldado noble, fue situarse entre ella y el destello de muerte, cubriéndola con su propio cuerpo, aunque sabía que eso era totalmente inútil, y ambos resultarían triturados por el poder aniquilador de aquella descarga nuclear.

Luego, musitó junto a la princesa Aurea: —Hubiera querido salvaros, pero no fue posible... Que los dioses sal-ven al Imperio...

Seguiría un fuego cegador y luego un estruendo que ya ni siquiera oir-

ían. Y estarían muertos, pulverizados.

Pero no sucedió nada de eso.

No hubo estallido. Ni estruendo. Ni impacto.

Por el contrario, la línea recta de luz se quebró de repente, como si un invisible y poderoso muro se hubiese interpuesto en su camino, desviando la descarga mortal.

El proyectil no rozó siquiera los límites luminosos de la nebulosa. En vez de ello, se alejó, se perdió en las alturas, hasta que un lejano estallido reveló su trayectoria final, muy lejos de todo blanco apetecido.

Resultaba increíble. Pero había sucedido.

¿Qué era lo que desvió aquella rectilínea luz mortífera?

Después, fueron tres o cuatro las estelas luminosas que partieron de la súper nave del Barón Tarot Skull. Armas todas de un poder devastador, increíble. Partieron hacia un mismo blanco, con todo su virulento grado aniquilador.

Y, nuevamente, ante los atónitos ojos de ambos jóvenes, cada estría luminosa se perdió, al rebotar en muralla invisible, formando ángulos diversos que lanzaron a enorme distancia los proyectiles, hasta disolverse éstos en lejanos estallidos inofensivos.

Los artilleros de la súper nave debían de sentir desconcertados por vez primera en mucho tiempo. Ninguna de sus armas letales de gran poder hab-

ían conseguido nada.

También Agar y Aurea estaban perplejos, incrédulos. La nebulosa iba haciéndose paulatinamente más densa en torno suyo. Aquellas brumas les envolvían, parecían ir absorbiéndoles lentamente, hacia su núcleo central imposible de intuir.

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Y el teniente Agar, de súbito, creyó entender lo que sucedía.

—Cielos... —jadeó—. Creo que sé lo que ocurrió Aurea...

—¿Qué? —la respuesta de ella sonó entrecortada por la emoción y el temor—. ¿Qué es ello? Las armas parecen fallar, los proyectiles huyen de nosotros...

—Y así es. Porque hay un campo de fuerza que no pueden salvar. Es algo que sólo tiene una posible explicación: una barrera magnética nos en-vuelve, y en el rebotan los disparos del enemigo... Creo... creo que estamos dentro de la Nebulosa Fantasmal... Hemos sido absorbidos por ella, por eso llegamos antes de lo previsto...

—La nebulosa... —los ojos dorados de ella se dilataron—. Entonces existe...

—Existe. Y ahora somos sus prisioneros. Recordad que nadie ha vuelto jamás, de cuantos dicen se perdieron en ella... Me pregunto qué será mejor, si seguir con vida dentro de esto... o haber muerto a manos de los rebeldes...

Esta vez, Aurea no pudo responder. Ni Agar pudo seguir hablando.

Una especie de vorágine poderosa empezó a zumbar en torno de ellos.

Un torbellino denso, apelmazado, de brumas espesas, les engulló, en un trompo vertiginoso que les introducía más y más adentro de la nebulosa cada vez.

La velocidad de absorción y el giro de sus cuerpos llegaron a ser tan violento, que se sintieron aturdidos, confusos, al borde del desvanecimien-to.

Y siguieron descendiendo, descendiendo siempre, hacia el centro nebular, hacia su núcleo interno, tan desconocido como inquietante, simples ju-guetes de aquella fuerza absorbente que les lanzaba hacia la sima de la vorágine.

*

De pronto, todo había cesado.

Suave, blandamente, estaban flotando ahora sobre ranas nubes algodo-nosas, espesas, de un tono amarillento. No sabían el tiempo transcurrido entre su entrada en el fondo de la nebulosa y este momento actual. Durante aquel extraño viaje a las entrañas mismas del misterio habían perdido la noción de espacio, de tiempo, absolutamente de todo. Como si un período en blanco se hubiese producido entre su existencia anterior y esta de ahora, en el corazón de una fantástica nebulosa capaz de aparecer y desaparecer enigmáticamente en cualquier punto celeste, sin explicación posible.

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Aurea continuaba a su lado, y ambos se movieron sobre ese suelo nuboso, extrañamente blando, en el que sus pies se hundían suave y silencio-samente, pero cuyo fondo parecía lo bastante sólido para soportar su peso sin ceder y sepultarles.

La tomó de la mano, presionando el guante plástico que la envolvía, como al resto de su cuerpo lo hacía aún la cápsula salvadora. Se miraron.

Una grisácea, fantasmal claridad brillaba en torno de ellos, permitiendo dis-tinguir los objetos aunque borrosamente. En su entorno, todo era niebla, sin forma alguna que pudiese servirles de orientación, que les revelara el lugar exacto donde se hallaban.

—¿Os encontráis bien, Aurea? —preguntó.

—Creo que sí. Algo aturdida, pero bien —afirmó ella con energía.

Miró en torno—. ¿Dónde estaremos?

—Lo ignoro. Todo esto es tan misterioso... Juraría sin embargo, que hay un suelo firme, sólido, debajo de estos nubarrones, niebla o lo que sea.

—Tal vez en el centro de la nebulosa exista un planeta...

—Tal vez. Pero eso no explica el enigma de la coraza de fuerza, a menos que exista alguien en este planeta...

—Sea quien sea, no podrá ser peor que los rebeldes de Trudor, el tirano. Y, cuando menos, nos salvó la vida en principio.

—Eso es: en principio —corroboró Agar, preocupado—. Me pregunto con qué fin, si nadie salió jamás de la Nébula Z-71...

Se interrumpió al notar algo peculiar en torno suyo. La bruma se iba di-luyendo. Los densos nubarrones grisáceos que pisaban iban convirtiéndose por momentos en sólo jirones de niebla vaporosa.

Y empezaron a ver algo en torno suyo.

Aparecieron formas. Cosas.

Formas y cosas tan aterradoras, que la princesa Áurea lanzó un agudo grito de terror y se aferró, angustiada a su compañero de odisea.

*

Calaveras. Esqueletos.

Cráneos, cuerpos descarnados, huesos y huesos por doquier. Huesos humanos, incluso formando montículos en un negro paraje rocoso, que parecía totalmente de basalto.

Esa era la dantesca visión inicial que presencian; sus aterrados ojos.

Piedra negra y huesos blanqueció Desolación y muerte. Silencio y horror.

—Por los dioses...—jadeó el teniente Agar—. ¿Qué significa esto?

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—Tal vez estemos muertos... y esto sea la morada de las almas condenadas. Me da miedo, teniente. Más miedo que las propias flotillas de los insurrectos... —gimió ella, angustiada, aferrándose a su compañero.

—No sé qué deciros, Aurea —los ojos de Agar miraron cada detalle de aquel macabro espectáculo que les rodeaba por doquier, como si estuviesen sumergidos en los mismos infiernos o en un vertedero siniestro de residuos humanos. Elevó la mirada hacia lo alto. No vio cielo alguno; sólo un palio sombrío de nubes grises y negras, como celaje brumoso de aquel mundo de pesadilla.

—Esos esqueletos y calaveras... parecen humanos —hizo notar ella, preocupada.

El teniente se inclinó. Sus dedos enguantados de plástico translúcido tocaron las osamentas y examinó de cerca una amarillenta calavera. Se irguió, pensativo.

—Sí —admitió—. La mayoría son humanos. Pero no todos.

—¿No todos? Lo parecen, cuando menos.

—Son humanoides, pero de diferente escala biológica. Algunos primates, otros androides... Lo curioso es la estructura de sus cráneos.

—¿Sus cráneos? Parecéis saber mucho sobre esos detalles, para advertir cuál es la diferencia entre humanos y humanoides simples.

—He notado algo más; todos esos cráneos son de un volumen y forma peculiares. Parece no tener sentido, pero... no hay una sola calavera femenina en este osario gigantesco.

—¿Eso quiere decir...?

—Quiere decir que todos los muertos que aquí reposan, eran hombres.

Sin excepción. Raro, ¿no?

—Tal vez... una batalla, un enfrentamiento bélico... —apuntó ella, me-drosa.

—Lo dudo —Agar miró en torno—. Ni un arma, ni un casco, ni un elemento de combate alrededor de esos huesos... No, no pudo haber enfrentamiento. Lo que yo pienso es algo peor, mucho más horrible que eso...

—¿Qué... qué estáis pensando, teniente?

—Es como hallarnos en un inmenso cementerio. Un lugar donde la gente es arrojada después de muerta por alguien... o donde se muere aban-donado de todo y en todos, sin alimentos, sin agua... sin nada.

—Sería espantoso morir así... —murmuró Aurea, pegándose a él con creciente terror—. ¿Por qué, por qué condenarnos a algo así, después de que su campo magnético nos salvó la vida frente a las naves rebeldes?

—Si tuviera una respuesta a eso...

El silencio que se hizo en el lúgubre paraje resultaba denso, agobiante como la misma atmósfera obsesiva que ambos estaban respirando desde que las brumas del núcleo central de la nebulosa fantástica se habían dilui-do para mostrar en toda su atroz desnudez aquel lugar de pesadilla.

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Caminaron sin rumbo fijo, sus manos cogidas, sin saber dónde estaban, adónde iban y lo que les esperaba en lo desconocido. Pero cualquier cosa era mejor que permanecer allí, rodeados de esqueletos, cráneos amontona-dos y huesos dispersos.

Pero no servía de mucho moverse hacia parte alguna. El espectáculo era siempre el mismo. La muerte por doquier.

—Es increíble —Agar se estremeció, eludiendo mirar aquellas cuencas vacías, aquellas risas petrificadas en los rostros huesudos de androides, humanoides y primates de razas acaso desconocidas para ellos. Y que, según todas las apariencias, cayeron víctimas de algún horror desconocido en el fondo de aquella nebulosa fantasma.

—¿Qué, teniente Agar?

—Todo esto. Tanta muerte, tanta desolación... Es como si hubieran transcurrido aquí siglos enteros de masacres, de seres que fueron dejados a su horrible suerte final.

—Sé que con estas cápsulas corporales no se puede sentir frío o calor, Agar. Sin embargo... me siento helada, mi cuerpo sufre escalofríos...

—¿Vos sola? —Agar la miró con un asomo de sonrisa en sus duros ojos—. No es ninguna vergüenza confesar que yo también sé lo que es el miedo en estos momentos... Pero aun así, hay que seguir, —¿Hacia dónde, Agar?

—No lo sé. Tal vez hacia un final semejante a éste... o tal vez hacia la salvación. No lo sé, la verdad... ni me gusta esto. Pero hay que seguir. Hay que luchar. Todo menos dejarse vencer, Aurea.

Ella no dijo nada. Pero siguió con él, caminando dócilmente, aferrada a su mano, la mirada perdida en las brumas turbias y misteriosas de aquel mundo estremecedor.

—Es un presentimiento horrible —susurró Aurea, al fin, tras la larga pausa—. Creo... creo que esos seres... fueron devorados por algo o alguien...

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CAPÍTULO IV

El Barón Tarot Skul separó sus ojos del visor. Parecía furioso. Y también desconcertado.

—Desapareció —dijo—. La nebulosa maldita desapareció. Sin dejar el menor rastro.

—No es posible, Barón —jadeó el capitán Ghor buscando frenéticamente en la pantalla detectora la presencia de la masa celeste que, hasta poco antes, tuviera nítidamente ante sí en aquella zona—. Una nebulosa no se evapora en simples instantes...

—Esa, sí —la voz fría, metálica, del extraño personaje situado junto a él, al frente de los mandos de la súper nave Exterminador, sonó como algo deshumanizado carente de emociones y sentimientos—. Debe ser la famosa Nebulosa Fantasma de que hablan los navegantes del espacio.

—Pero eso son leyendas, Barón...

—Ya hemos visto que no. La nebulosa existe. Por alguna razón, aparece y desaparece, tal y como algunos afirmaron haberlo presenciado. Y

siempre que ello ocurre, algo o alguien es absorbido por su masa. Habitualmente, una nave de la cual no vuelve a saberse ya más nada, así como de sus tripulantes. En este caso, ha sido ese maldito oficial de patrullas espaciales y princesa Aurea los que fueron atraídos por la nebulosa para luego desaparecer todos ellos.

—En tal caso, nada podemos hacer ya, señor, para capturar viva a la princesa Aurea...

—Todavía no está todo agotado, capitán —la voz aún era más glacial y metálica que nunca. Los ojos de rojizo brillo del Barón Tarot Skul brillaron con un odio inextinguible cuando se movió hacia las computadoras de la gigantesca nave.

El capitán Ghor, hombre leal al Barón, y segundo de a bordo en la na-ve, contempló a su jefe en silencio. Le conocía bien y sabía de lo que era capaz por llegar a la culminación de su venganza total y absoluta sobre la familia imperial de la Galaxia Zeus.

Ni siquiera parecía ya un ser humano, y sin embargo un afán morboso, enfermizo, por sobrevivir a los que tanto odiaba, le mantenían así, convertido en un auténtico monstruo de la biónica.

Porque lo cierto es que el Barón era un monstruo.

No otra cosa puede ser un hombre de quien en apariencia sólo quedan la cabeza, los brazos y piernas, y aun aquélla no completa, sino rematada por un negro casco metálico en cuyo interior una serie de circuitos electró-

nicos suplen a una parte de la masa encefálica, irreversiblemente destruida,

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como lo había sido la casi totalidad de su cuerpo, en el lejano día en que se enfrentó a los Emperadores de Zeus, en un fallido intento.

Por entonces se dijo que el maligno Barón había muerto. Pero eso no fue verdad. Un científico amigo suyo, un auténtico genio de la cibernética, había logrado con su maltrecho cuerpo mutilado y roto, con sus tejidos todavía milagrosamente ilesos, un prodigio de técnica biónica, con cuerpo de metal entre su cuello, brazos y piernas, en forma oval, y en el que eran contenidos su corazón, su hígado y sus riñones, con un aparato digestivo y res-piratorio reproducidos plásticamente, y activados por sistemas electrónicos, al igual que sus vísceras vitales.

El resultado era aquél: un monstruo extraño y repulsivo, mitad humano, mitad robot. Un cuerpo que era un negro huevo metálico, con una cabeza humana y unas extremidades normales.

Cualquier hombre, en su lugar, no hubiese sido capaz de soportar aquella vida absurda, ligado al funcionamiento de unos mecanismos, sujeto a la esclavitud de un cuerpo de metal y de unos circuitos de máquina. Pero era tal el odio almacenado en el espíritu del Barón, que éste podía darle alientos y energía para sobrevivir a todo, hasta llegar a su culminación definitiva, al inexorable cumplimiento de su venganza final.

Había sido feliz con el asesinato de la familia imperial. Se había enfu-recido hasta casi estallar cuando supo que la princesa Aurea logró evadirse, y él personalmente se había ofrecido al tiránico Iko Trudor, el vencedor de la rebelión, para perseguirla hasta más allá de los límites de lo posible, si ello era necesario.

Y, realmente, ahora era necesario ir más allá de esos límites. Si el Barón quería alcanzar a su aborrecida princesa, tendría que saber qué era aquella nebulosa y donde estaba.

Pero se hallaba dispuesto no sólo a averiguar eso: sino también a algo más: cómo llegar hasta donde ahora estaban los desaparecidos viajeros del espacio.

Penetró en la cámara de computadoras de la vasta nave, donde el profesor Xahn, su salvador de tiempo atrás, dirigía las más perfectas computadoras existentes en la Galaxia.

—Quiero encontrar la Nebulosa Fantasma —dijo ásperamente, moviendo su metálico cuerpo negro como si todo él fuese un horrible insecto metálico—. Es preciso que sepa cómo llegar hasta ella.

—Imposible —rechazó Xahn, sorprendido—. Ya he detectado su presencia en mis computadoras, pero también su desaparición.

—¿Y no se puede localizar su paradero?

—Está lejos de nuestro alcance, Barón —suspiró el profesor Xahn—.

Por los datos que he obtenido ahora; con su proximidad, he llegado a una conclusión que la máquina ha confirmado.

—¿Qué conclusión es ésa?

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—No pertenece a nuestro Universo, tal como entendemos éste. No es de nuestra Dimensión, en suma.

—¿Qué significa eso? ¿Existen otras Dimensiones realmente? —dudó el Barón con acritud.

—Evidentemente, existen. Cuando menos, hay una Dimensión paralela a la nuestra, absolutamente desconocida por nosotros, donde las coordenadas Tiempo-Espació deben permitir a esa nebulosa el contacto fugaz con nuestra propia Dimensión, pero eso es todo.

—Si esa teoría es cierta, profesor, ¿no existe medio humano de salvar la barrera entre ambas Dimensiones?

—No, que yo sepa.

—Pero si ellos lo logran, ¿por qué no nosotros? Al menos, el tiempo suficiente para poder introducirnos en ella, seguir a los que han desaparecido en su interior hace unos instantes. Profesor, tú has logrado prodigios en tu vida. De un cadáver como era yo prácticamente, lograste un ser nuevo.

¿Vas a fracasar en esto, si yo te ordeno encontrar el medio de alcanzar esa nebulosa?

El profesor Xahn meditó en silencio, contemplando preocupado las afiladas y lívidas facciones de su interlocutor. Bajo el blanco cabello liso co-mo una lámina de plata, la faz inexpresiva del sabio no reveló emoción alguna.

—¿Sabéis el riesgo a correr, Barón, si eso fuese factible? —preguntó al fin.

—Lo imagino, sí.

—¿Y no os importa?

—Si puedo dar alcance a la princesa Aurea y a su protector, en absoluto —los ojos del Barón Tarot Skul eran dos carbones centelleantes y feroces.

—Podríais perderos para siempre en una Dimensión que no es la vuestra. Y hallar allí criaturas extrañas, un mundo inconcebible para nosotros...

—Ya dije que nada importa. Halla ese medio, y partiré en pos de los desaparecidos con mis mejores hombres de la Guardia Negra. No hay nada que pueda detenerme en mi empeño. La venganza es toda mi vida, bien lo sabes. ¿Crees que puedes conseguirlo, profesor?

—Puedo intentarlo —opuso cautelosamente el científico, frotándose el mentón—. Si obtengo datos suficientes, si hallo esas coordenadas Tiempo-Espacio y el contacto con la Dimensión paralela en que esa nebulosa se mueve, tal vez durante un minuto o dos sea posible el traslado, usando un teleportador normal... como el que tenemos a bordo. Sólo que, en vez de ser transportados los viajeros a un planeta cualquiera... lo serían a una Dimensión que desconocen y de la que, probablemente, no se pueda regresar jamás.

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—Ya dije que correré el riesgo. Adelante, profesor. Quiero esos datos y esa posibilidad. Y los quiero pronto, lo antes posible.

—Voy a hacer trabajar a pleno rendimiento a mis computadoras. Luego, en cuanto haya algo, os avisaré Barón.

El siniestro personaje mitad humano, mitad robot, se limitó a salir de la cámara de los cerebros electrónicos, para regresar a su puesto en la cabina de mando. Tenía ciega confianza en su aliado. Estaba seguro de que encontraría ese medio de proyectarles a la otra dimensión.

Y se dispuso a preparar a su escolta, seleccionando de entre los compo-nentes de su Guardia Negra, formada por androides de piel oscura y brillante como el basalto, fieles a él hasta morir. Aquellas extrañas criaturas de brazos tentaculares y notoria crueldad, serían sus mejores aliados en el pre-sentido viaje al corazón de la nebulosa de otra Dimensión, en pos de la princesa Aurea y de su actual compañero de evasión.

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CAPÍTULO V

Estaba confirmándose trágicamente la súbita intuición de la joven princesa imperial.

Su instinto no la había engañado, pensó Agar con un escalofrío. Ella tuvo razón. Había allí algo o alguien que devoraba a sus víctimas. Aquellos huesos descarnados, aquellos montones de restos humanos, era cuanto quedaba del festín del monstruo.

Y ahora, súbitamente, ambos se enfrentaban a la madriguera de la cosa que había engullido la carne de aquellos seres. El teniente Agar estaba seguro de ello, mientras contemplaba con una mezcla de horror y de expecta-ción lo que surgía ante ellos, entre las neblinas turbias y siniestras del corazón de la nebulosa fantasma.

Un montículo negro y cristalino, se alzaba ante ellos, cerrándoles bruscamente el paso. De ese montículo, colgaban finas membranas, hilos sedo-sos y pegajosos, que se adherían a sus trajes plastificados, como si fuesen ventosas.

Al pie del montículo, aparecían otros restos humanos, no muchos. Unas cuantas calaveras, unos huesos dispersos... Sobre esos restos, jirones grisá-

ceos de aquella tela membranosa y de viscoso contacto.

—Es... es como una tela gigantesca de araña —apuntó Agar, sorprendido y cauto.

Y como una confirmación a sus temores, algo se agitó allá, en un punto de la alta roca negra. Ambos alzaron sus ojos, contemplando alucinados la realidad que confirmaba los más horribles temores.

Había un hueco en la piedra negra, una caverna en lo alto, de la que emergía algo, un cuerpo brillante y lento, moviéndose sobre los hilos viscosos. Su volumen debía de ser seis o siete veces el de un humano.

—Oh, dioses...—jadeó Aurea, aferrándose desesperada a su compañero—. ¿Qué es eso?

Agar no apartó sus ojos de la forma viva que iba surgiendo de la madriguera. Unos ojos oscuros y brillantes parecían clavarse en ellos desde el repugnante cuerpo ya visible, que descendía implacable hacia la joven pareja.

— Es una araña —musitó Agar, desenfundando su pistola de rayos con rapidez—. Una araña gigantesca y voraz...

Era una araña, aunque de estructura algo extraña para ellos. Sin duda una alienígena terriblemente hambrienta y cruel. Su cuerpo oval aparecía cubierto de una especie de vello cristalino, húmedo. Sus patas eran largas, flexibles y velludas, de color verdoso oscuro. La sustancia que despedía el ser aquél, se convertía en una malla densa y pegajosa, su tela mortífera,

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donde apresaba a sus víctimas sin duda alguna. Se veían dos o tres calaveras y algunos huesos, adheridos a la tela de su madriguera, colgando como restos de un horrible festín,

Se movía hacia ellos como algo inexorable. Agar alzó su mano armada y apuntó hacia el monstruoso ser. Apretó el gatillo, y brotó de su pistola un chorro llameante, azul deslumbrador, que avanzó hacia la araña.

Pero no la alcanzó. Antes de ello, pareció rebotar en el aire, y se disolvió, con un estallido sordo, sin tocar a la araña.

Un sudor helado empapó la piel de Agar, bajo su indumentaria plástica.

De nuevo disparó, con el mismo resultado. La araña estaba cada vez más cerca, y sus impactos se perdían en el vacío, sin rozarla siquiera, como si estuviese envuelta en una coraza invisible.

—Es igual que la propia nebulosa... —masculló el joven, aterrado—.

¡Hay una materia magnética en el aire, que protege a ese maldito monstruo de nuestros ataques! ¡Nos devorará sin remedio, Aurea!

Ella se inclinó rápida, tomando una calavera en sus manos, y arrojándola con decisión contra el arácnido. El cráneo humano describió una trayectoria aparentemente normal, pero a poca distancia del oscuro cuerpo vellu-do, se desvió, alejándose para caer luego de nuevo al suelo, donde rebotó lúgubremente.

—Todo lo rechaza... —gimió Aurea—. Realmente, tiene algo en torno, quizás ella misma emite esa fuerza para protegerse de los ataques enemigos...

—Vamos —ordenó Agar—. Intentemos huir...

Lo intentaron. Un empeño vano. Con escalofriante sencillez, lo impidió la criatura abominable de la montaña negra. De súbito, una serie de hilos pegajosos cayeron sobre ellos dos, envolviéndoles en una tupida malla ad-hesiva, que se pegaba a sus cuerpos y les impedía no sólo escapar, sino ni siquiera moverse. Solamente un brazo de Agar quedó libre.

Con ese brazo intentó su último y desesperado esfuerzo, en tanto grita-ba, forcejeando desesperadamente con la telaraña, su bella compañera Aurea.

Desenfundó su cuchillo de energía luminosa, y la hoja brilló con el fuego azul y deslumbrante de sus rayos destructores. Dio unos mandobles, intentando cortar los hilos de la tela, pero por cada dos o tres que hendía dificultosamente, entre chisporroteos eléctricos de su cuchillo de luz, caían una docena más sobre sus cuerpos, aprisionándoles cada vez con mayor fuerza.

Trató de descargar una cuchillada en el cuerpo del arácnido, ya situado sobre ellos, mirándoles con placer mientras sus fauces babeaban, golosas.

El arma rebotó en la coraza invisible, y fue tal el impacto, que Agar perdió el cuchillo eléctrico, quedando inerme y vencido, sujeto por la im-

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placable red que se adhería a él más y más, a medida que la araña tejía alrededor de ellos su tela viscosa.

Las fauces del monstruo se abrieron sobre sus cabezas, y ambos se miraron, con una última y patética expresión de impotencia.

Iban a morir, devorados por aquella bestia repugnante, como tantos y tantos astronautas perdidos en el interior de la nebulosa fantasmal.

Les llegó el hedor de la babeante boca voraz. La oscuridad se cernía sobre ellos, cuando el cuerpo pegajoso y repulsivo del arácnido les cubrió totalmente...

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CAPÍTULO VI

El teniente Agar había visto la muerte ya en varias ocasiones muy cerca en estos últimos momentos de su existencia, sobre todo a partir de su encuentro con las naves rebeldes que perseguían a la princesa imperial en su disco de salvamento.

Pero tal vez jamás estuvo más próxima que en el momento en que las fauces oscuras y húmedas del monstruoso ser se iban a cerrar sobre ellos, empezando el festín.

En ese instante, ni ella ni él podían soñar siquiera con que algo o alguien viniera a salvar sus vidas. Y sus propias fuerzas eran inútiles para luchar, porque la protección del monstruo y la densa telaraña, hacían imposible todo esfuerzo.

Quizás por todo ello, les sorprendió más el desenlace de la trágica escena.

Cuando ya el roce con las fauces del arácnido era una realidad, algo sucedió sobre ellos. Algo inexplicable en principio. Pero que significaba su salvación.

La araña se agitó de pronto, emitiendo una serie de sonidos extraños, escalofriantes, como chillidos de una criatura desconocida y terrorífica.

Luego, en vez de cerrar su boca sobre ellos, la vieron apartarse, entre sacudidas, y un líquido repugnante brotó de varios puntos de su cuerpo, goteando sobre sus ropas de plástico y sobre los gruesos hilos grisáceos de la telaraña.

La araña bailoteó mientras se vaciaba su cuerpo, herido en varios puntos por misteriosos impactos que ni Aurea ni Agar podían saber de qué naturaleza eran, y finalmente se derrumbó, desde la tela al suelo, agitando allí frenéticamente sus patas en una rápida agonía.

Después, la tela empezó a ser cortada, saltaron uno a uno sus hilos, como si una invisible mano gigantesca estuviera desgarrándolos tras destruir la vida del monstruo.

—No lo entiendo... Pero además de salvarnos la vida, alguien está liberándonos de estos repugnantes hilos, Aurea...

La voz de Agar sonó ronca. Ella afirmó, mirando con estupor hacia los hilos que se rompían uno a uno. Finalmente, pudieron mover sus brazos, desprender los últimos jirones de la tela, y saltar al suelo, no lejos del cadá-

ver de la araña, que reposaba sobre el charco de su hemorragia vital.

Miraron a todas partes sin ver a nadie, sin descubrir a ser viviente alguno. Pero Agar sentía una fuerte impresión, intuía que alguien les vigilaba, no sabía desde dónde. Era la seguridad absoluta de que no estaban solos.

De que quienquiera que salvó sus vidas de la mortífera trampa del arácnido

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gigante, ahora les estaba observando como podría hacer un científico con una nueva y rara especie llegada a su laboratorio...

Pero ellos eran humanos. Humanos, como la mayoría de las víctimas de la araña. ¿Por qué podía tener alguien el menor interés en sus personas, en sus vidas, en su salvación?

—No... no veo a nadie... —murmuró Aurea, tratando de ver algo en el oscuro paraje—. Pero alguien tuvo... tuvo que exterminar a esa criatura horrible... y cortar los hilos de la tela...

—Es lo que estoy pensando —asintió Agar, sombrío, empezando a caminar de nuevo—. Pero sean quienes sean nuestros salvadores, no se dejan ver todavía. Ni entiendo cómo pudieron herir a la araña sin acercarse a ella, a menos que los seres que aquí habitan sean invisibles.

No tuvieron que caminar mucho para empezar a encontrar la respuesta a sus incertidumbres e interrogantes.

Tan súbitamente como había llegado la muerte de monstruo y la destrucción de la tela, aparecieron sus salvadores.

La primera señal de ellos, fue una repentina luz que empezó a parpade-ar en el aire, como una llamada suspendida sobre sus cabezas. Era una luz intensamente azul, igual que una estrella que descendiese hacia aquella tie-rra desconocida y misteriosa.

De súbito, la luz cobró forma. Una extraña forma que recordaba vaga-mente a una cruz. Se agrandó, hasta alcanzar el suelo y quedó erguida ante ellos, como un cuerpo luminoso de su propio tamaño.

Imprevisiblemente, esa especie de cruz se solidificó, la luz se hizo materia luminiscente, y terminó transformándose en un cuerpo humano, del que brotaba aquella azul fosforescencia. El rostro que se formó en la parte alta de la cruz era bellísimo, los brazos de esa cruz eran ahora brazos desnudos y humanos, de rara tersura, armoniosamente moldeados, lo mismo que el cuerpo y las piernas que formaban la extremidad inferior de la aparente cruz luminosa.

Agar perdió el aliento ante aquella súbita visión azul y luminosa.

Porque, además de un ser humano... ¡era una mujer!

Una mujer de resplandeciente belleza, de piel azul, de azules cabellos, de epidermis luminosa, como bañada en fósforo suave, de mirada de un azul llameante y arrebatador.

Una mujer que, de repente, habló en su propia lengua, con voz melosa, musical, de vibración llena de dulces armonías: —Bien venido a nuestro mundo, Agar. Eres el hombre que estuvimos esperando durante milenios...

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*

La mujer azul conocía su nombre. Le había dado la bienvenida.

Todo esto no tenía sentido. Era como una vieja leyenda, como un mágico cuento de los que relataban los ancianos al amor de la lumbre, en los arcaicos pueblos del planeta Unkai, allá en la Galaxia Zeus.

Irreal, fantástico. Increíble. Tal vez estaban soñando, o sufrían alucina-ciones, víctimas de algún encantamiento de aquel planeta desconocido.

Fue como si sus pensamientos fuesen sonidos, como si su propia mente resultara tan transparente como el cristal para aquella extraña criatura virginal, de desnudez impúdica y gloriosa a la vez, puesto que la hembra de piel azul, de muslos suaves, de senos erectos, de caderas sinuosas, respondió con su dulcísima sonrisa: —No, Agar. No es ningún sueño, ninguna alucinación. Yo existo. Estoy aquí. Soy tu anfitriona. Mi nombre es Zarda, la Amazona, y mis poderes aniquilaron a vuestro enemigo mortal, la Araña de la Roca Negra.

—¿Por qué lo hiciste? Otros hombres han muerto aquí antes... y nadie debió ayudarles en el trance.

—Dices bien, Agar. Nadie les ayudó, porque eran hombres vulgares, machos comunes, sin nada que les diferenciase de los demás.

—¿Por qué yo me diferencio, por qué hablas mi lengua, por qué pareces entender mis pensamientos? —interrogó Agar, acercándose dos pasos a la desnuda figura de luz azul.

—Son muchas tus preguntas —sonrió ella, mirándole con expresión amable y risueña—. Pero responderé a todas ellas. Hablo tu lengua, porque mi mente está educada para conocer cualquier lengua universal, ya que po-seo injertado en el cerebro un microscópico ingenio que permite la traduc-ción simultánea a cualquier lenguaje posible en las razas inteligentes. Leo tus pensamientos porque nuestro poder mental es muy grande. Y tú eres diferente a los demás, porque nuestro estudio biológico y mental de tu persona, durante el tiempo que llevas aquí, así nos lo ha demostrado.

—Has dicho nuestro poder mental. Eso quiere decir que hay aquí más seres inteligentes que tú. Que no estás sola, Zarda...

—No, no estoy sola. Vengo en representación de mi pueblo, que te acoge hospitalariamente y desea tu bienestar, no tu muerte.

—¿Porque soy distinto a los demás?

—Sí. Por esa razón, Agar.

—Y los demás... ¿son esos huesos que nos rodean por doquier?

—Así es.

—Eso parece obra de un pueblo cruel, no de unas hermosas mujeres que me acogen con hospitalidad. ¿Por qué yo, y por qué no los demás, Zarda?

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—Lo sabrás a su debido tiempo. Ahora, debes prepararte.

—Prepararme, ¿a qué?

—A viajar hasta nuestra ciudad. Eres nuestro huésped y, como tal, serás acogido por mí y por mis compañeras.

—¿Y mi propia compañera, Zarda? No vengo solo a vuestro mundo, como habrás comprobado...

—Ella también es bien recibida —sonrió la aparición luminosa, cla-vando sus pupilas azul cobalto en Aurea—. Las mujeres nada tienen que temer entre nosotras.

—¿Mujeres? ¿Vosotras? ¿Es que todas... sois mujeres aquí? —receló Agar, contemplando fijamente a la bellísima y extraña mujer.

—Exacto, Agar. Todas somos mujeres en esta nebulosa que no pertenece a tu mundo, y en la que voluntariamente te has refugiado para huir de tus enemigos... Ahora, seguidme.

—¿Cómo?

—Eso es fácil. Muy fácil, Agar. Yo soy sólo una simple proyección de mi persona. Trata de tocarme y lo descubrirás.

Avanzó unos pasos más el joven oficial. Dubitativo, alargó su brazo.

Su mano rozó la figura luminosa de la mujer desnuda.

Para asombro suyo, esa mano penetró en la forma humana, como si ésta no existiera. La atravesó, sin notar el contacto de nada sólido. Era igual que tratar de aferrar un reflejo en el agua.

—¿Qué significa...? —comenzó a hablar.

—Significa que yo estoy en otro lugar. Y del mismo modo que puede ser proyectada una imagen a distancia, podemos proyectar mediante nuestras técnicas a un ser viviente a otro lugar, trasladando su estructura mole-cular sin dificultades. Cerrad los ojos y sujetad vuestras manos. Luego, no os mováis, no os dejéis afectar por nada. Habrá empezado el viaje a Amazonia.

Agar cerró los ojos. Su mano buscó la de Aurea. Había algo en todo aquello que no le gustaba. Pero no podía elegir. Eran los huéspedes de unas extrañas y poderosas mujeres, en un mundo desconocido, y no existía posibilidad de negativa. Era una elección entre eso o la muerte.

Notó el joven oficial que su cuerpo perdía gravedad, que toda su persona parecía de súbito convertirse en algo liviano y flotante. Pero no abrió los ojos, obediente a las instrucciones de la mujer luminosa.

—Serenidad, Aurea —musitó—. No abráis los ojos. No hagáis nada por impedir esto. Es mejor así, creedme.

—Está bien —oyó la respuesta de ella—. Confío en vos, Agar. Adonde vos vayáis, iré yo, mientras ello sea posible.

—Lo será. Confiad en mí.

No hablaron más. Sabía que estaban viajando de alguna forma, proyectados a distancia por la técnica de aquellas mujeres capaces de proyectar su

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imagen a distancia. Un lugar llamado Amazonia les esperaba en alguna parte de aquella nebulosa, y no podían negarse a ir a él. Agar se daba perfecta cuenta de que aquellas mujeres no sólo eran poderosas, sino implacables y despiadadas, llegado el caso. La prueba evidente estaba en aquellos restos humanos que alfombraban su mundo.

Restos de hombres. Sólo de hombres...

Un mundo de mujeres. Pero ¿cómo eran concebidas, cómo se reproduc-

ían, si no había machos de su especie en aquel mundo? ¿Por qué él era diferente a los demás?

No, ciertamente no le gustaba nada de todo aquello. Intuía algo oscuro y siniestro en alguna parte de la historia, pero no sabía el qué. Y eso le pre-ocupaba.

Pero había que viajar, y estaban viajando. De momento, eso era todo.

*

El androide mitad hombre, mitad máquina, lanzó un interjección de go-zo. Sus pupilas brillaban salvajemente —¿Es cierto, profesor? ¿Lo lograste?

—Sí, Barón —suspiró el profesor Xahn—. Lo logré.

—De modo que tienes esas coordenadas...

—Las tengo —señaló las computadoras—. No es obra mía, sino de ellas. Me dieron la solución.

—Pero ellas son obra tuya. Eres el mayor genio que la electrónica tuvo jamás en todo Zeus.

—Quieran los dioses que esta vez esas facultades mías no sirvan de motivo de desastre para vos, Barón.

—No será así, descuida. He salido de trances peores —Aún no sabéis con lo que os vais a enfrentar exactamente en esa nebulosa, señor.

—¿Lo sabes tú, acaso? —se interesó el Barón Tarot Skul, mirando fijamente al científico.

—Por desgracia, no —suspiró el profesor—. Pero no puede ser nada bueno ni fácil. Por alguna causa se perdieron para siempre cuantas personas entraron en es nebulosa, señor. Además, existen unas características concretas que hacen el viaje muy peligroso.

—¿Cuáles? —se impacientó el Barón, agitando sus brazos desde la caja oval de metal negro que era su monstruoso cuerpo biónico.

—Esa nebulosa solamente puede penetrar en nuestra Dimensión por un período de tiempo brevísimo. Y tarda luego décadas enteras en reaparecer.

Claro que allí, el tiempo no es el de aquí. Pero ese contacto entre las Di-

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mensiones paralelas, producido sin duda por un fenómeno de acoplamiento espacio-temporal intencionado pero forzosamente breve, se reduce virtual-mente a uno escasos minutos.

—¿Cuántos?

—Digamos... entre cinco y siete, no más. Es el tiempo que tenéis, Barón, para trasladaros a su interior. Y no olvidadlo, el mismo de que dis-pondréis, en su momento, para el regreso. Si es que regresáis, naturalmente —Te veo muy pesimista hoy. Regresaré, profesor.

—Así lo espero. Recordad que esa nebulosa contacta y penetra en nuestra Dimensión porque alguien quiere. Ese alguien ha de ser, forzosamente, muy poderoso. De otro modo no podría pasar de una Dimensión a otra a voluntad, y siempre lo bastante cerca de alguna nave, para absorber a sus tripulantes y no devolverlos jamás.

—Yo también soy poderoso. Me llevo a mis androides domesticados.

Serán mi mejor guardia personal. Y llevaré conmigo armas capaces de vencer a los poderosos habitantes de ese mundo.

—Recordad que vuestros disparos más potentes resultaron estériles contra la nebulosa. Es un buen ejemplo de lo que digo.

—Es un error que no se repetirá. No voy a luchar contra nadie, sino a intentar pactar, a traerme conmigo a la princesa imperial y a su protector.

Creo que mi plan no puede fallar. Sé cómo tratar a los seres inteligentes. Y

si ellos lo son, serán mis aliados, no mis enemigos.

—Sería mucho mejor así. La astucia y la inteligencia son las únicas armas que pueden serviros, Barón, en este trance. Preparaos, por tanto, si queréis emprender el viaje. Intentaré el contacto con la Dimensión de ellos durante unos breves minutos. Las coordenadas están a punto. Tomad una pequeña nave y alejaos de esta nave nodriza. Yo os guiaré por radio hasta el punto fijado. Y en ese momento, ya sólo dependeréis de vos mismo, se-

ñor.

—Gracias, profesor —una mano del Barón se puso en el hombro de Xahn—. Volveré de allí, palabra.

El científico no dijo nada. Se limitó a caminar hacia los ingentes mecanismos electrónicos de su creación, y comenzó a trabajar sobre sus mandos, mientras el Barón Tarot Skul abandonaba la estancia para reunirse con sus androides de la Guardia Negra, y dirigirse con ellos a una de las pequeñas naves que la gran nave nodriza que era el Exterminador-7 llevaba en su enorme panza.

Él nunca se daba por vencido. Y ahora, menos que nunca. Estaba a punto de saltar a otra Dimensión, en pos de su odiada princesa Aurea, única superviviente de la exterminada familia imperial. Nada ni nadie impediría que la buscase para llevarla consigo a la Galaxia, y hacerla ejecutar en público, tras una farsa calificada como proceso popular.

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Sería el fin de su venganza sobre la familia imperial de Zeus. Algo por lo que habría valido la pena vivir encerrado en aquella maldita caja metálica que tenía por organismo.

Transmitió un mensaje personal a Iko Trudor, dictador actual de la Galaxia Zeus, informándole que iniciaba inmediatamente un arriesgado viaje, en pos de la princesa fugitiva, y que al mismo tiempo capturaría al enemigo de la revolución, el teniente Agar, de la Fuerza Espacial del Imperio Galáctico.

La respuesta del dictador fue breve y concisa:

BUENA SUERTE, BARON.

ESPERAMOS VUESTRO REGRESO CON

LOS PRISIONEROS.

SI LO CONSEGUIS SEREIS NOMBRADO

VICEPRESIDENTE DEL NUEVO ORDEN GA-LACTICO.

SALUDOS:

IKO TRUDOR, PRESIDENTE.

Sonrió satisfecho. Estrujó en sus manos el mensaje grabado en el material cristalino de la computadora luego arrojó la tarjeta electrónica a un de-pósito de desperdicios.

—Tened por seguro que volveré con ellos, y seré vicepresidente del Nuevo Orden —silabeó, con ojos fulgurantes de placer, de afán vengativo y de ambición política.

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CAPÍTULO VII

Amazonia.

Era una fantástica urbe de resplandeciente magnificencia. Una megaló-

polis de elevadas cúpulas, vías aéreas, avenidas rectilíneas, jardines artificiales, grandes paneles solares, alimentados por la luz de un remoto sol perdido en el interior de la nebulosa, y una iluminación fantasmagórica que invadía calles y plazas de la amurallada ciudad erguida en medio del inhós-pito mundo de piedra negra y cristalina.

Las neblinas quedaban fuera de la gran ciudad de Amazonia, reptando como alimañas vaporosas en torno a sus murallas luminosas. La luz venía de todas partes y de ninguna a la vez. Era como si todo allí fuese luminoso, como si los materiales de que estaba hecha el orbe, tuviesen características fosforescentes.

—Es un bello y frío lugar —comentó Aurea, sobrecogida.

—Estamos totalmente de acuerdo. Tiene belleza, pero de una belleza glacial, como si nada aquí tuviera alma... No me gustaría vivir aquí el resto de mis días, aunque fuese como un rey.

—A mí tampoco —se estremeció la joven princesa—. Creo que, incluso, me da miedo ver todo esto...

—Hay gente por las calles y por las vías elevadas —señaló Agar—. Pe-ro observad algo, Aurea: hay muy pocas personas para tan enorme ciudad.

Como si ésta hubiera sido hecha para millones de seres, y sólo hubiera unos millares viviendo en ella.

—¿Dónde está nuestra anfitriona? —se interesó Aurea de repente, mirando en torno.

—No sé. Imagino que su efigie luminosa se evapora de regreso a su punto de origen, cuando nosotros iniciamos este viaje a través de la nada — sonrió Agar, mirando en torno, a la plataforma cristalina donde se había materializado momentos antes, al abrir sus ojos cuando notaron que volvían a pisar suelo firme y que sus cuerpos tenían la misma pesadez anterior a su teletransportación a distancia.

—¿Por qué nos hemos materializado precisamente aquí? —Aurea estudió el lugar—. Parece la azotea de un edificio, junto a las murallas...

—Lo es. Tal vez sea el lugar donde esté emplazado su peculiar sistema de transporte.

—Acertaste, Agar. Veo que eres inteligente.

Se volvieron ambos, con leve sobresalto. La voz resultaba conocida.

Era la de Zarda, la amazona.

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Allí estaba de nuevo. Ante ellos. Desnuda, como antes. Con su cabello azul y sus ojos cobalto, como antes. Hermosa y deseable. Pero sin luminosidad en su piel. Parecía corpórea. Real.

Ella volvió a adivinar sus pensamientos. Sonrió, asintiendo.

—Sí, es cierto —dijo—, con su melodiosa voz—. Soy yo misma ahora.

La imagen luminosa ya no tiene objeto. Os esperaba aquí. Desde aquí, mis armas aniquilaron a la araña y su tela mortal. Desde aquí me proyecté hasta vosotros... y os proyecté a la vez hacia este lugar. Sed bienvenidos a Amazonia.

La desnudez de Zarda tenía mucho de escultórica, poco de obscena. Sin embargo, su figura era armoniosa, tenía voluptuosidad y una carga sensual indudable. Pero no hería, no dañaba. Era la más pura manifestación de la belleza humana en general, y de la femenina en particular, pensó Agar, contemplando aquellas formas virginales, dignas del cincel de un genio.

—Me parece una hermosísima ciudad. ¿Es la única en este mundo en que nos hallamos? —indagó Agar, curioso.

—La única —manifestó ella. Y aunque su voz sonaba dulce y amable, sus azules pupilas reflejaron una cierta frialdad al mirarle—. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh, por nada. Simple curiosidad —trató de hablar Agar sin pensar en nada. Pero debió fracasar en su empeño, porque ella meneó negativamente la cabeza de azules cabellos, para manifestar con tono glacial: —Me estás engañando. No me gustan las mentiras, Agar. Tú lo preguntas porque has visto pocas personas en estas calles. Crees que en alguna ocasión, en el pasado, hubo aquí más habitantes que ahora, ¿no es cierto?

—Parece que es difícil evitar que leas el pensamiento —suspiró Agar—. Sí, eso es lo que pensaba. ¿Es así?

—Lo es. Fuimos muchas y muy fuertes. Eso ocurrió tiempo atrás, Agar. Hemos ido reduciéndonos en número. No somos inmortales. Se muere, tarde o temprano. Y nacen menos de los que mueren.

—Resulta natural —sonrió Agar—. Si no hay hombres en vuestra sociedad, ¿cómo evitar esa demografía negativa?

De repente, la mirada de la hermosa criatura se había vuelto distante y dura. El tema, evidentemente, no era de su gusto.

—No precipites tus juicios —silabeó—. Pronto vas a tener respuesta a todo eso. Ahora, venid conmigo. Vestiréis de forma adecuada, puesto que veo que la desnudez humana os cohíbe, para convivir con nosotras en Amazonia, capital de Zirce.

—¿Zirce? ¿Es el nombre de este planeta o de toda la nebulosa?

—Nuestra nebulosa está formada por estrellas, polvo estelar y unos cuantos asteroides que, como lunas, rodean al planeta Zirce. Nosotras, las amazonas o zírceas, somos sus únicos habitantes.

—¿Lo fuisteis siempre? —quiso saber Agar.

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De nuevo la mirada gélida, casi hostil, a pesar de su voz melodiosa y cálida. Y una respuesta incisiva que parecía cortar el aire luminoso de la gran urbe casi despoblada:

—Preguntas demasiado, Agar. Tienes suerte de ser diferente a los de-más, de ser El Esperado.

—¿ El Esperado? ¿Ese es mi nombre para vosotras?

—Es un modo de llamarte —sonrió ella, asintiendo—. Sí, estábamos esperando a alguien como tú. Durante milenios. Ya has llegado. Por eso eres nuestro huésped de honor. No abuses de ello. Los demás machos de tu especie no tuvieron tanta suerte.

—Ya me di cuenta en los alrededores de esa madriguera de la araña, Pero sigo sin saber el porqué de todo eso...

—Lo sabrás pronto, ten paciencia —de nuevo se dulcificó la expresión de la amazona Zarda—. Venid conmigo. Tenéis que asearos, vestiros y re-poner fuerzas. Es será vuestra primera cena de gala en Amazonia. Seguidme.

Echó a andar sobre el techo cristalino de aquella cúpula o azotea. Tras un instante de vacilación, la siguieron Agar y la princesa.

Ella se detuvo ante un saliente sobre el que apoyo su mano. Como por arte de magia, el saliente se deslizo hacia el interior, revelando una especie de escotilla circular. Sin una sola indecisión, Zarda se introdujo en la escotilla.

Apenas hubo penetrado en ella, se percibió un zumbido absorbente, y la hermosa desnuda fue engullida por el edificio. Agar arrugó el ceño, dubita-tivo. Pero voz retumbó en sus oídos y en su mente con igual fuerza, como si rebotase dentro del cráneo:

—Venid sin miedo... Venid...

Cambió una mirada con Aurea. Ella se encogió de hombros. Parecía admitir que, puesto que había que hacerlo, era inútil dudar.

El joven teniente avanzó. Puso su pie en el hueco que formaba ahora la escotilla abierta. Apenas lo hubo hecho, una fuerza absorbente le atrajo, le tragó como fuese una vorágine.

Tras él, con rapidez, fue Aurea, que no deseaba quedarse sola en lo alto del cristalino edificio de Amazonia

Sin embargo, cuando ambos se encontraron en algún sitio, tras la absorción misteriosa dentro de la casa, no estaban juntos ni podían verse mu-tuamente.

*

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está ella?

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—¿Ella? ¿Te refieres a tu compañera?

—Sí, por supuesto. ¿Por qué nos han separado?

—Ten calma, Agar. Os reuniréis pronto de nuevo. En la cena. Pero de momento, estaréis aislados el uno del otro. ¿No es así como se hace cuando un hombre y una mujer están desnudos y aseándose?

Agar no contestó de momento. Contempló su propia desnudez en los espejeantes muros de aquella estancia en forma de prisma, donde un vapor perfumado le envolvía, y un tibio líquido acuoso corría rumoroso desde diversos orificios de muros y techo, bañando su cuerpo en acariciador contacto.

—Tú eres una mujer —dijo secamente—. Y estás contemplándome.

Sonó una risa musical, cascabelera, procedente del espejo que se había vuelto poco antes pantalla para reflejar en ella el inconfundible rostro de Zarda, la amazona.

—No te avergüences demasiado, hombre —rio ella—. Te aseguro que tu desnudez no me altera demasiado. Eres un bello ejemplar de macho, lo admito. Pero no soy yo quien debe considerar eso. Hay por encima de mí alguien que es quien calibra tales circunstancias en su justo valor. Espero que tú tampoco te alteres porque yo te vea a través de esta pantalla...

—Empiezo a acostumbrarme a muchas cosas insólitas en este lugar — comentó irónicamente el teniente Agar, con un asomo de sonrisa y sin tratar de cubrir su absoluta desnudez a los ojos de la hermosa mujer del cabello azul—. Pero sigo intrigado por algo.

—¿Por qué?

—Por ese alguien que, según tú, debe calibrarme. Por ésa persona o en-tidad que me ha considerado un hombre distinto a los demás, sin saber la causa ni cómo pudo llegar a semejante conclusión estando, como estabais todas, a gran distancia de donde pisé por vez primera vuestro mundo de Zirce.

—No te intrigues por todo ello. Pronto vas a ten las respuestas que esperas. Ahora, continúa aseándote. No te molestaré más, Agar. Pero quiero que sepas solamente algo.

—¿Qué es ello?

—Que nosotras no necesitamos estar presentes en un sitio para llegar a una conclusión. Disponemos de medios sobrados para, sin importarnos la distancia, averiguar lo que nos interesa.

Sonrió la imagen de la bella amazona, y su rostro se borró paulatinamente de aquella especie de gran pantalla de televisión en que se había convertido por unos momentos uno de los muros del gabinete de aseo personal.

Agar suspiró, una vez solo, reanudando aquella relajante tarea que iba extendiendo por todo su enjuto y musculoso cuerpo una benigna sensación de descanso y suavidad.

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Cuando hubo considerado suficiente su aseo, se apartó del baño de líquido fresco y tonificante, para pasar a una plataforma situada bajo una especie de campana de vidrio. De ésta brotó un calor tenue que fue secando su piel sin prisas y sin necesidad de friccionarla en absoluto. Luego, alargó la mano hacia unas prendas que alguien había dejado colgadas para que las utilizase. Se vistió con ellas. Sorprendentemente, eran como hechas a medida. Encajaban perfectamente en su persona.

Era un curioso atavío. Tejido liviano, ligero como una pluma, translúcido y adherente, parecía formar sobre su cuerpo una segunda piel que no sólo revelaba su fuerte tórax y todos y cada uno de sus músculos, sino que también los ceñidos pantalones señalaban indiscretamente todos los puntos de su anatomía.

Sonrió con cierto sarcasmo, contemplándose en espejo que cubría la totalidad de un muro. Aquellas mujeres de Zirce, evidentemente, no deseaban que el invitado se cubriera en exceso ante sus ojos. Se preguntó si también las mujeres vestirían así, por lo que imaginó a Aurea, la jovencísima princesa imperial ataviada de tal modo, y notó el hormigueo de una extraña ex-citación sólo con imaginarse su cuerpo de adolescente tan visible como ahora estaba el suyo propio.

Esperó, sin saber qué. Allí no había puertas visibles y, obviamente, alguien vendría a buscarle para conducirle luego a aquella recepción que ten-

ían preparada para él.

Así fue. Sólo unos instantes más tarde, la pared espejeante se deslizó silenciosa, permitiendo descubrir en su umbral a dos bellísimas muchachas, si no desnudas, sí ataviadas con una especie de túnicas tan transparentes que era como si no llevasen nada encima de sus turgentes y soberbios cuerpos, pletóricos de curvas, desde los macizos y opulentos senos, hasta las cimbreantes caderas. Agar no pudo dejar de observar, asimismo, que sus muslos y sus traseros eran igualmente generosos y rotundos.

Eran de pelo ligeramente cárdeno, en vez de tener una melena azul con Zarda. Le miraron sin expresión en el rostro, como si no advirtieran su virtual desnudez varonil, aunque sí percibió un leve destello de admiración en el fondo de sus pupilas color violeta.

—Síguenos, extranjero —dijo una de ellas con voz tan musical como la de Zarda, y con idéntica facilidad para adaptar su manipulado cerebro al uso de cualquier lengua desconocida—. Te esperan en la cámara azul.

Las siguió por una serie de cristalinos corredores de iluminación azulada, que formaban un complicado laberinto. Finalmente, llegaron a la llamada cámara azul.

Agar se quedó maravillado, contemplando aquella estancia de forma circular y redonda cúpula que hacía parecer esférico el recinto a ojos de un recién llegado.

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Allí todo era azul, aunque en tonalidades y matices tan diversos como ricos. En el centro, bajo una irisada claridad que, como todas las luces de Amazonia, parecía proceder de la nada y derramarse tibiamente sobre las cosas y las personas, descubrió una mesa oval, flotante, sin patas que la su-jetasen al suelo, aunque tan sólida en su posición como si estuviese clave-teada al cristalino pavimento. Sobre la mesa, manjares y bebidas de exótico colorido y desconocida naturaleza para el joven oficial de Zeus.

Y en la mesa, dos mujeres.

Una de ellas, la bellísima e inquietante Zarda, su anfitriona en aquel mundo ignoto. La otra, una perfecta desconocida, no menos bella ni menos seductora de cuerpo. Ambas con idénticas túnicas que las amazonas que le acompañaban, exhibían su desnudez impúdica y sensual, ante los ojos maravillados de Agar.

—Entra, amigo —invitó dulcemente Zarda, extendiendo su mano gra-ciosamente, con una sonrisa seductor para mostrarle un asiento igualmente flotante, ante mesa de mágico aspecto—. Siéntate y goza con nosotras de unos manjares dispuestos en tu honor.

—Eres muy amable conmigo, Zarda —se inclinó Agar, solemne—.

¿Quién es tu bella compañera?

—Ircea, legisladora de Zirce —presentó Zarda—. Una mujer muy in-fluyente en Amazonia, te lo aseguro. Ella es quien gobierna en realidad, por delegación expresa de La Señora.

—¿La Señora? —enarcó las cejas Agar, tras inclinarse, cortés, ante la hermosa Ircea, que le sonrió con cierta frialdad—. ¿Y quién es La Señora?

—Pronto lo sabrás, extranjero —fue Ircea quien habló, con aquel acen-to dulcísimo y melodioso que empleaban las mujeres de Amazonia—. Ahora, disfruta del festín y de nuestra hospitalidad. Zarda, nuestra Guardiana, me ha hablado ya de ti ampliamente. Veo que no exageró. Eres un hermoso ejemplar de hombre, Agar. Un físico perfecto. Y, por lo que sé, una criatura inteligente, fuerte y sensible. Nuestros sensores no se equivocaron, ciertamente.

Agar se sentía intrigado por muchas cosas, mientras se acomodaba en aquel diván flotante, que resultó blando, esponjoso y cómodo. Por ejemplo, que Zarda fuese «la Guardiana». ¿Guardiana de qué? Que hubiera unos «sensores» que no se habían equivocado con él, al parecer...

Pero desplazó de su mente todo eso, preocupado por otra cuestión más apremiante y que le inquietaba bastante más.

Esa cuestión era Aurea.

—¿Y mi compañera? —preguntó escuetamente, mirando a ambas mujeres con expresión severa.

—No sufras por ella —rio Zarda—. No tardará en venir. Una mujer siempre tarda más en su aseo que el hombre más minucioso.

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Eso era cierto, de modo que pensó que era una tontería seguir preocupado. Les habían llevado a ambos hasta Amazonia sin causarles daño alguno. Si realmente lo hubiesen deseado, tuvieron antes muchas otras ocasiones de mostrarse hostiles con él o con Aurea, y no había sido ése el caso.

Los alimentos resultaron exquisitos al paladar. E igualmente los vinos de aquel mundo de mujeres hermosas y extrañas. Saboreó todo ello, acompañado de ambas mujeres, que le dirigían frecuentes miradas entre curiosas e interesadas. Ircea, la llamada Legisladora, era una criatura de singular belleza, de cabellos plateados y ojos de un singular tono verde intenso. No pudo evitar mirar en alguna ocasión sus senos, prietos y suaves, de rojo pezón, que a veces rozaban la mesa e incluso en una ocasión le rozaron a él su brazo.

Empezó a impacientarse de súbito. Aurea seguía sin parecer por la cámara azul.

—Tarda demasiado —comentó secamente, dejando de saborear unos frutos dulces y jugosos que tomara de una bandeja.

—¿Quién, tu compañera? —Zarda se encogió de hombros, indiferente—. Te preocupas mucho por ella. ¿La amas acaso?

Era una pregunta imprevisible. Él nunca se la había formulado a sí mismo en el breve tiempo que conocía la joven princesa. Además, ella se-guía siendo la única legítima heredera del emperador Xal. La futura emperatriz de la Galaxia Zeus. No podía ni soñar en aspirar a su persona, a su afecto.

—No, en absoluto —negó al fin.

—Has tardado mucho en responder —sonrió Ircea, maliciosa.

—Es que me sorprendió esa pregunta. Ella es de sangre real en nuestro mundo. Está muy por encima de mí. Yo solamente soy un oficial de las Fuerzas Espaciales.

—Lo eras —sonrió Zarda suavemente—. Ahora eres nuestro huésped.

—Y tal vez el futuro amo y señor de Zirce —añadió con rara entonación Ircea.

Se sobresaltó Agar, mirando alternativamente a ambas mujeres. Una repentina sospecha le invadió. ¿Pensaban realmente impedirle que saliera ya jamás de su nebulosa? ¿O es que no había regreso posible a su propio mundo, a su Galaxia, pese al poder que parecían tener aquellas hermosas amazonas?

—No me gusta eso que dijeron —cortó con frialdad—. No deseo ser amo y señor de ninguna parte. Además, éste no es mi mundo.

—Lo es ahora —rio con dulzura Zarda, sin quitarle los ojos.

Agar se puso bruscamente en pie. Derribó una dorada copa mediada de vino azulado. Las miró, casi agresivo.

—Quiero reunirme con Aurea —dijo ásperamente—. Lo exijo.

—Por favor, Agar, ¿va a ponerse desagradable ahora? —suspiró Zarda.

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—No me gusta lo que dicen ni cómo lo dicen. Tampoco me gusta todo esto. Y menos aún la ausencia prolongada de mi compañera.

—Está bien —musitó Ircea con un desganado ademán de su bien tor-neado brazo. Señaló a un muro, y presionó alguna moldura bajo la mesa del festín—. Ve por ti mismo, extranjero. No hay motivo para preocuparse por ella.

El muro se hizo luminoso. Un círculo de luz apareció en él, surgieron imágenes borrosas, y al fin se concretaron en algo. En una escena sorpren-dente para Agar.

Allí aparecía Aurea. Enteramente desnuda, en pie, rodeada de mujeres de Amazonia, que cuidaban de su aspecto, que la acicalaban y perfumaban solícitamente. Como imaginara, la visión de la desnudez de la adolescente princesa alteró su pulso. No pudo evitar una mirada larga que recorrió todo el cuerpo de Aurea, sus delicadas y virginales curvas, sus pechitos de adolescente, su esbelta cintura, sus redondeadas caderas, sus largas y bellas piernas.

Las mujeres que la rodeaban manejaban frascos de esencias y peinaban sus cabellos amorosamente, como si estuviesen preparándola para una boda real o cosa parecida.

—¿Qué hacen? —preguntó con acritud.

—Ya lo ves: embellecerla aún más, aunque ella no necesita de adita-mentos —Zarda le miró, burlona—. Parece que para ser sólo tu reina o tu princesa, la miras con emoción excesiva. Incluso te tiemblan ligeramente las manos.

Era cierto. Agar se irritó por la agudeza de la mujer, en tanto Ircea reía suavemente.

—Dejemos eso —cortó, ceñudo—. Es una mujer hermosa y es lógico que me emocione su desnudez. Para eso soy hombre.

—Evidentemente —admitió Zarda, examinándole con mirada crítica—.

Y un hombre magnífico. Te confieso que desearía hacerte mío.

—Y yo —corroboró Ircea—. Pero ello es imposible. Tú ya tienes due-

ña.

—No es mi dueña —cortó de nuevo Agar, con acidez—. Sólo mi princesa. Y mi amiga, por causas muy largas de contar.

—No me refería a tu princesita —rio Zarda—. Tu dueña es otra.

—¿Mi dueña? ¡Yo no tengo dueña!

—Es lo que crees. ¿Por qué supones que estás ahora aquí, como nuestro huésped de honor? Recuerda quién te dije que eras: El Esperado. Ya llegaste. Alguien te esperó durante milenios. Y nosotras también.

—Eso no tiene sentido —Agar empezaba a sentirse no sólo furioso, si-no preocupado. Señaló con ira hacia el muro luminoso que servía de pantalla visora a distancia—. ¿Por qué le están poniendo todo eso? ¿A qué viene tanta ceremonia?

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—Porque ella también tiene ya su dueño —suspiró Zarda.

—¿Ella? ¿La princesa Aurea de Zeus? ¡Jamás! ¡Ella no será de nadie, no pienso tolerarlo! —apretó los puños con ira, encajando sus mandíbulas.

—No puedes hacer nada por impedirlo. Además, ella irá gustosa, porque ha sido ya sugestionada al respecto, y no es dueña de su voluntad — habló Ircea—. Y tendrá a los amantes más dulces y tiernos del Universo, no te quepa duda. Será feliz, y hará feliz a quienes la posean, —Esto... esto es monstruoso —avanzó, feroz, hacia ellas—. ¡Aurea no va a ser de nadie!

Trató de aferrarlas con rabia, forcejear con aquellas dos hermosas mujeres.

Para sorpresa suya, golpeó algo que, de repente, envolvió y rodeó a las hembras, manteniéndolas lejos de su alcance, tras una barrera invisible. Se golpeó contra una superficie sólida, y le dolieron los puños.

Otra vez aquel maldito campo magnético que tan bien conocía. Las amazonas de Zirce poseían el control de una fuerza desconocida que podía aislarlas de cualquier enemigo en un momento dado.

Antes de que pudiese intentar nada más, la imagen se borró del muro, extinguiéndose la luz, mientras él rugía un nombre que retumbó en la sala reciamente:

—¡Aurea! ¡Aurea!

Se le abalanzaron encima dos mujeres, las opulentas hembras, que le condujeron allí. Pese a cuanto forcejeó se dio cuenta, con asombro, de que era un débil enemigo para ellas. Con una fuerza titánica, aferraron sus brazos y le arrojaron al suelo, reteniéndole allí con energía. Lo muslos vigoro-sos y los abultados pechos de las amazonas presionaron su cuerpo con poderosa vitalidad, y no hubo nada excitante para Agar en aquel contacto con las duras carnes femeninas, que podía percibir cálida y turgentes bajo la liviana túnica transparente.

—Te lo advertimos, extranjero —habló fríamente Ircea—. No puedes hacer nada por evitar que tú hayas sido el elegido por nuestra Señora, La Reproductora que esperó durante milenios el semen de un hombre como tú, para mejorar nuestra especie y poblar de nuevo Amazonia como en otros tiempos.

El horror se abrió paso en Agar al comprender cuál era su destino en un mundo de mujeres: ser su semental, fría y científicamente. Cuando ya no sirviera, posiblemente hicieran con él como la abeja reina con el macho: eliminarle. En aquel mundo, no había lugar para los varones.

Pero ellas habían hablado de unos amantes para Aurea, de que iba a pertenecer a otros... Y la estaban preparando para ello en estos momentos.

Airado, gritó, forcejeando en vano, bajo la presión implacable de las exuberantes mujeres:

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—¿Y ella? ¿Cuál es el destino de Aurea? ¿Quiénes van a ser sus amantes, si aquí no he visto a hombre alguno todavía, salvo los miles de esqueletos de aquel maldito lugar de pesadilla?

Zarda sonrió, acercándose a él y mirándole con malevolencia. De repente, la belleza de la amazona de azules cabellos, le pareció al joven astronauta algo frío y maligno.

Ella habló sin emoción en su voz:

—¿Aún no lo has entendido, extranjero? —caminó sinuosamente hasta Ircea y rodeó a ésta con sus brazos, besándole luego prolongadamente en la boca. Sus pechos se tocaron, erizándose sus pezones con la fricción, y las manos de Ircea acariciaron suave, voluptuosamente a Zarda, que se estremeció a su simple contacto.

Luego, apartando sus labios de los de la otra mujer, Zarda completó lo que ya Agar había comprendido con toda claridad: —Aquí tenemos un proceso reproductivo a base de esperma artificial en nuestros laboratorios genéticos —explicó—. Pero eso va escaseando, su calidad merma, y hace falta el esperma de un verdadero macho selecciona-do por los sensores de nuestro Gran Computador. Ese macho vas a ser tú. Y

nosotras, que sólo somos mujeres aquí, tenemos nuestra propia forma de amar, ¿te has dado cuenta ya? Nosotras somos lesbianas, y la hermosa Aurea va a ser nuestra...

Una larga carcajada agitó sus firmes carnes, antes de que volviera a abrazarse a Ircea, y ante Agar se acariciasen ambas mujeres, friccionando sus cuerpos hasta que estallaron en un caudal de interminables gemidos.

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CAPÍTULO VIII

El Barón Tarot Skul se movió lentamente entre las osamentas humanas dispersas en aquel lugar de pesadilla. Luego, observó cómo se enroscaban a sus negras botas los jirones de neblina gris y pegajosa.

Dirigió una mirada a los negros cuerpos de sus acompañantes, los androides de la Guardia Negra.

—No me gusta esto —dijo—. Sin duda, todos cuantos fueron atraídos aquí cuando la nebulosa contacta con nuestra Dimensión, han perecido víctimas de algo o alguien en este mundo sombrío. Pero hemos de seguir adelante. Y adoptar toda clase de precauciones.

Asintieron los androides, siguiendo a su jefe por aquel paraje dantesco.

El Barón había activado unas determinadas células de la caja negra y ovoi-de que formaba su cuerpo cibernético, y ahora parpadeaban unos paneles situados en el tronco metálico de su persona. Con ello, detectaba toda posible presencia viviente en las cercanías, y al mismo tiempo mantenía a punto un arma letal que podía brotar de su cuerpo, llegado el caso, destruyendo a cualquier adversario. Era otro de los hallazgos del genial cibernético que era el profesor Xahn.

La Guardia Negra lucía sus negras corazas y los cascos que, como anti-guos yelmos, cubrían sus rostros y cabezas de cualquier peligro inmediato.

En sus manos enguantadas de metal sonaban sordamente sus armas, las lanzas flamígeras, capaces de abrasar a un enemigo a distancia, con el chorro de su fuego eléctrico, o de carbonizar en el acto en un cuerpo a cuerpo, al solo contacto de su extremidad.

Eran una escolta dura, coriácea y forjada en mil lances. Los seres capaces de defender a su amo hasta morir. Su propia condición de androides, de alienígenas de apariencia humana, pertenecientes a una violenta y dura raza del lejano planeta Kral, sin una inteligencia humana y, por tanto, fíeles hasta la muerte sin posibilidad de deserción, de temor o de abatimiento, les hacía ideales para las misiones más arriesgadas y difíciles.

Y ésta lo era, el Barón empezaba a estar cada vez más seguro de ello.

No tardaron en detenerse, cuando el Barón alzó uno de sus brazos, mirando al suelo fijamente. La Guardia Negra se puso inmediatamente en formación de combate.

Tarot Skul avanzó precavido, escudriñó con ojos helados el cadáver de la gigantesca araña, y luego se inclinó, tomando algo del suelo: un cuchillo eléctrico de diseño familiar. Sabía quiénes usaban tal arma: los hombres del Imperio Galáctico de Zeus.

—Estuvieron aquí —dijo roncamente—. Este cuchillo eléctrico pertenece a ese oficial de la Fuerza Espacial del Imperio. Debieron luchar con la

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araña. Es raro que la venciesen. Parece muy dura su piel. Y esas heridas no son de un cuchillo eléctrico, sino de algo más poderoso...

Se apartó del monstruo y lo hicieron también sus androides. En la caja metálica del cuerpo del Barón había un parpadeo rojo y un tenue zumbido.

—Radiación —masculló—. Ese ser emite radiación de algún tipo. Mis detectores también se activan. Se está aproximando alguien. Alguien que también emite radiaciones que no son nucleares ni de ningún tipo conocido... Y viene del aire, de ese punto. Estad alerta todos.

Señalaba hacia el Oeste, hacia el negro cielo brumoso que les envolvía.

Su Guardia Negra cerró filas, formando un círculo protector en torno suyo.

Tarot Skul esperó, con gélida expresión, la mirada fija en ese negro vacío amenazador.

Destellos luminosos empezaron a concretarse en la distancia. El zumbido y parpadeo de su detector electrónico se activó más aún. Ceñudo, observó la aproximación rápida de esos destellos que, de pronto, tomaron la forma de cruces, y les rodearon con un cerco donde contó, al menos, una treintena de esas cruces luminosas.

—¿Qué significa esto?—farfulló—. ¿Qué son esas cruces de luz? Parecen tomar forma lentamente... ¡Son cuerpos humanos!

Desnudas figuras femeninas de color azul centelleante, con sus brazos extendidos, rodearon al Barón y su Guardia Negra. Los androides, por vez primera en su existencia, se agitaron inquietos, sin saber qué hacer.

—¡Mujeres!—jadeó el Barón, atónito, al reconocer aquellos cuerpos turgentes y poderosos, con sus manos desnudas, sin arma alguna en ellas—.

Por todos los diablos, ¿qué pretenden?

Pronto lo supieron. Las mujeres luminosas, flotantes, se movieron sobre ellos. Un parpadeo luminoso brotó de sus cuerpos. Los androides co-menzaron a gemir, sintiendo crueles dolores que sacudían su mente y su cuerpo.

Rápido, el Barón, al notar que un dolor agudísimo perforaba también su cráneo, desconectó la placa de su casquete negro de metal, con una parte de cerebro biónico. Ello neutralizó su mente, y dejó de sentir dolor físico o mental.

Pero ya su temible Guardia Negra acusaba su primero y tal vez único fracaso, su derrota total a manos de tan extraño enemigo.

Intentaron herir con sus lanzas flamígeras a las mujeres luminosas, pero fue en vano. Campos de fuerza hicieron rebotar las armas, entre violentos chisporroteos, sin llegar a herir a ninguna de ellas. La respuesta no se hizo esperar: cada una de las figuras de luz proyectó un raudal azul, cegador, sobre el grupo de negros soldados acorazados.

Fue como someterse al fuego del infierno. Sus metálicos cascos o yelmos y sus corazas y guanteletes de negro metal se derritieron como si fuesen de cera. Sus cuerpos se agitaron, en un chisporroteo furioso, ennegre-

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ciéndose los androides más aún del que era su color habitual. Como triturados por una fuerza siniestra y devastadora, se desmoronaron todos, en torno al Barón, dejando a éste erguido, solo, a merced de sus femeninos adversarios luminosos.

Una voz retumbó en el llano de la muerte: —¡Ríndete, extranjero, o seguirás la suerte de tu escolta! ¡Aquí no puedes hacer nada contra nosotras, las amazonas de Zirce!

El Barón arrojó sus armas. Alzó los brazos, sin expresión alguna en su rostro.

—Está bien —dijo—. Me rindo. Confieso mi derrota, no me aniquiléis.

Puedo seros muy útil, creedme.

Las mujeres luminosas le rodeaban, impasibles. El Barón no trató de utilizar su arma electrónica, simulada dentro de su metálico cuerpo. Hubiera sido quizás inútil, y hubiese significado su desastre.

Sabía cuándo debía ceder, a la espera de su momento. Y por muy fuerte que fuese aquel imprevisto adversario que le recibía dentro de la nebulosa de la otra Dimensión, él tenía aún sus propias bazas por jugar.

*

—Aquí la tienes. Esta es La Señora o La Reproductora, como la hemos llamado siempre, desde hace milenios.

El teniente Agar contempló largamente aquella forma inmóvil ante la cual le habían conducido sus guardianes actuales, las amazonas de Zirce.

—No lo entiendo —murmuró roncamente—. Está muerta...

—No, no está muerta —negó lentamente Zarda—. Duerme su sueño de milenios. Es la última superviviente de nuestra gran raza del pasado. Está hibernada, a la espera de que llegue el macho que va a renovar nuestra raza cohabitando con ella.

Agar no dijo nada. Estaba contemplando aquella bella figura de mujer, totalmente desnuda, de piel dorada, rostro terso y hermosísimos ojos cerrados, de largas pestañas y rasgado trazo, finas cejas y cabellos color oro vi-vo, largos y lisos, hasta casi cubrir sus espléndidos pechos. Entre sus muslos de dorada estatua, también el vello era suave y de color oro.

Podía tener veinte años, no más. Sin embargo, era La Señora o La Reproductora de aquella raza de mujeres crueles y lesbianas. Y tenía milenios de existencia, dentro de aquella urna hermética, de transparente material cristalino y forma esférica, donde reposaba en apacible y larguísimo sueño.

—¿Vais a reanimarla sólo para que yo fecunde con ella?

—Para eso, y para mucho más —aseveró Zarda fríamente—. Nuestra raza ha degenerado gravemente en estas últimas centurias, porque la repro-

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ducción artificial con esperma sintético no es perfecta a la larga, y crea fa-llos genéticos importantes.

—No lo parece —dijo Agar, sin pretender ser galante—. Os veo hermosas y llenas de atractivo físico y vigor. ¿Dónde está vuestra posible tara, esa degeneración racial de que hablas?

—Es más compleja de lo que crees —aludió ella secamente—. Lo cierto es que existe degeneración, y hemos de salvar a nuestra raza antes de que sea demasiado tarde, ¿comprendes? El destino te envió entonces a ti hasta este mundo, y apenas llegaste, los sensores de nuestro Gran Computador, programado exclusivamente para detectar la existencia del macho idóneo que pueda germinar hermosas criaturas en nuestra Reproductora, acusaron tu perfección total en ese sentido. Por eso vas a ser el amante de La Reproductora, hasta que todo tu semen sea la nueva semilla de una raza mejorada y vigorizada para nuestro futuro...

—Podría ocurrir que nuestros hijos fuesen varones, —dijo Agar, sarcástico—. ¿Qué ocurriría entonces?

—A los hijos varones se les extermina, como a todo macho que llegue a Zirce y no sea el adecuado para mejorar la raza. Así sucedió hasta ahora.

Pero ese riesgo no existe con La Reproductora, porque ella es genéticamente perfecta. Está concebida sólo para tener hijas hembras. Su matriz solamente crea mujeres. Así fue preparada en el pasado, y así seguirá cuando despierte y salga de ahí, convertida en tu amante.

—No me asusta la idea de yacer con ella. Parece hermosa y deseable, y no será un gran sacrificio —admitió Agar con voz seca—. Pero me preocupa mi propio futuro. ¿Qué va a ser de mí cuando ella esté fecundada?

—La fecundarás una y otra vez, hasta que ella decida que no desea ser poseída de nuevo, y te entregue a nosotras.

—¿A vosotras? —Agar enarcó las cejas—. Creí que erais solamente lesbianas...

—Lo somos. No te poseeremos. No nosotras, porque nuestras leyes lo prohíben. Sencillamente, serás respetado y se te tendrá solamente para faci-litarnos esperma con la que crear nuevas dosis artificiales que nos fecunden a nosotras sin la existencia del acto sexual, ¿comprendes?

—Algo así como ordeñar a una vaca en una granja, ¿no? —comentó el joven con sarcasmo.

—Parecido —rio Zarda, apoyando su mano suavemente, por un momento, en la entrepierna de Agar, que se estremeció al contacto—. Pero sólo serviremos para excitarte y conseguir el mejor producto posible. Sin contacto físico alguno, recuerda.

—Es un duro destino para un hombre rodeado de hermosas mujeres.

¿No habrá una leve esperanza?

—Ninguna —sentenció ella fríamente—. Nuestra ley condena a morir a la mujer que se deja vencer por la tentación de ser poseída por un macho.

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Sólo La Reproductora tiene ese privilegio. Las demás, tenemos hijos por inseminación artificial, como ya sabes.

—¿Y cuándo va a comenzar mi larga luna de miel con vuestra hibernada abeja reina?

—Ahora mismo —anunció Zarda. Y se inclinó, disponiéndose a presionar unas teclas situadas al pie mismo de la urna esférica donde reposaba La Señora su sueño de milenios, en estado criónico.

En ese momento, pareció recibir algún impacto invisible, porque se apartó vivamente, irguióse, y se quedó rígida, pensativa, sus ojos helados fijos en el vacío.

Parecía en trance. Agar, cautivo entre dos poderosas amazonas desnudas, la contempló pensativo. De pronto, ella le miró.

—¿Qué sabes de un androide biónico, un hombre mitad humano mitad robot, con cuerpo de metal y extremidades de carne y hueso y un casco electrónico en su cráneo?

Agar se estremeció. La idea le llegó rápida.

—¡El Barón Tarot Skul!—jadeó—. ¿Por qué lo preguntas?

—Acaban de informarme telepáticamente mis servicios de seguridad —Zarda se expresaba duramente—. Hay un cautivo de esas características en Zirce. Exterminaron a su guardia personal de androides, pero él se entregó sin luchar.

El joven oficial no supo qué era peor, si permanecer el resto de su vida como productor de espermatozoides para las Amazonas lesbianas, mientras Aurea era poseída por ardientes mujeres, o llegar a ver a un ser astuto, cruel y solapado como el Barón Tarot Skul, poderoso aliado del tirano tarsio Iko Trudor, convertirse en amo y señor de Amazonia, al menor error de aquellas mujeres.

Tal vez por ello se creyó obligado a advertir a Zarda, aunque conside-rase a ésta como su enemiga: —Guardaos de él lo más posible. Es muy peligroso, —Eso he intuido. No logro conectar con sus pensamientos. Tiene el cerebro aislado, porque lo bloquea con su casco cibernético adherido de por vida a su cabeza, No me gusta ese ser horrible.

—A mí tampoco, te lo aseguro, Zarda.

—¿Quién es él? —ella le miró, desconfiada—. ¿Tu enemigo?

—Mortal. Enemigo de la princesa Aurea, sobre todo. Pero si nos captura a ambos, nos conducirá a Zeus para ejecutarnos públicamente tras interminables torturas.

—No puede capturaros. Sois nuestros prisioneros.

—El Barón es capaz de guardar muchos recursos contra vosotras y venceros al menor error que cometáis, —No lo cometeremos. Haré que ejecuten a ese hombre o lo que sea, apenas llegue a Amazonia con sus captoras.

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—Es una decisión cruel. Pero tal vez necesaria con un hombre-robot como él. ¿Cómo habrá llegado a la nebulosa?

—No lo sé. Estamos en otra Dimensión que no es la vuestra. Creí que sólo podíais venir hasta aquí sí nosotras contactábamos con vuestra propia Dimensión.

—De modo que era eso... —meditó Agar en voz alta—. Y el endemo-niado Barón lo descubrió, logrando cruzar de una Dimensión a otra por sus propios medios... ¡Cuidado, Zarda! Ese hombre es más poderoso de lo que parece...

—No le daremos tiempo a que muestre ese poder. Me ocuparé de ello inmediatamente. Ya están viajando por teleportación hacia acá. Apenas llegue, le haré matar sin demora. Está decidido.

—Bien, espero que resulte —Agar mostraba su preocupación en un gesto sombrío—. Aunque no es de mi gusto una muerte así, a sangre fría.

Será igual que cometer un asesinato.

—No queda otra alternativa —se irguió, severo su bello rostro bajo la melena azulada. Pareció concentrarse. Sus ojos permanecían fijos en el vacío, sin el más leve parpadeo, sin una contracción. El rostro, estático. Su voz moduló lentas palabras de profunda entonación que no parecían salir de sus apretados e inmóviles labios. Era como una fuerza mental poderosa, puesta en libertad y lanzada a distancia—: Matad... Matad al extranjero androide... Matad apenas llegue a Amazonia... ¡Matad al hombre de cuerpo de metal! Es una orden... ¡Matad!

Tenía tal fuerza aquella voz, aquella orden surgida de lo más profundo de aquella inquietante mujer, que Agar estuvo seguro de que la sentencia contra el Barón Tarot Skul sería cumplida inmediatamente, cuando las amazonas de Zirce recibiesen, a su llegada a Amazonia, la decisión telepá-

tica de su superior, La Guardiana, como era llamada allí, sin duda por ser ella la encargada de guardar el cuerpo crionizado de La Reproductora mi-lenaria, origen de aquella especie, ahora al parecer en decadencia, a juzgar por las palabras de ellas mismas.

Pero por otro lado, Agar se preguntó interiormente: «¿Serán capaces estas mujeres, con su solo poder mental y sus avances científicos, de aniquilar a un ser tan peligroso y maligno como el siniestro androide del cuerpo de metal?»

No es que simpatizara demasiado con la tiranía lésbica de aquellas mujeres despiadadas y frías, que sólo consideraban al hombre como el macho reproductor de la especie, pero la sola idea de que el Barón pudiese eludir su inmediato destino, le produjo un escalofrío.

Y hasta llegó a temer lo peor.

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CAPÍTULO IX

El teniente Agar tuvo una sospecha profética.

El Barón Tarot Skul no sólo no fue muerto por las amazonas, como había sido ordenado desde la fría y poderosa mente de Zarda, la bella de los cabellos azules, sino que apenas puso su pie en la plataforma elevada del palacio de Amazonia, donde tenía lugar la llegada de los teletransportados en Zirce, se adelantó a sus bellos verdugos.

Su mente activa, aquella que no precisaba de los circuitos de su casco cibernético, estaba bloqueada para que las telépatas no captaran sus pensamientos. El propio casco realizaba esa acción automática al desconectarse.

Así, al margen de riesgos, el Barón planeó y ejecutó su fría decisión crimi-nal sobre las aparentemente triunfadoras amazonas de la Nebulosa Fantasma.

Accionó el mecanismo que ponía en práctica su infernal poder destructor alojado en su cuerpo metálico de robot viviente, y un fulgor repentino, surgiendo por un centenar de diminutas celdillas electrónicas, le envolvió, irradiando líneas de luz aniquiladora en torno suyo. Apenas tocaron esas líneas luminosas a las captoras de desnuda belleza, las desintegró, en medio de alaridos de agonía, convirtiéndolas en simples pavesas fosforescentes, que flotaron inofensivas en torno suyo.

Una malévola mueca de triunfo crispó las facciones afiladas y lívidas del siniestro personaje colaborador de la rebelión sangrienta en la Galaxia Imperial, al verse solo y vencedor, sobre la azotea del gran palacio de Amazonia.

Entonces conectó su casco de metal, dotando a los circuitos de inteligencia de una fuerza gradual y poderosa, capaz de contrarrestar a cualquier adversario con poderes telepáticos. Su leal profesor Xahn era el creador de ingenios tan complicados.

Inmediatamente, llegó a su cerebro la visión cercana de una amplia estancia con hermosas criaturas femeninas, una urna esférica con una bella durmiente de siglos... y la presencia odiada del joven oficial Agar, salvador de la princesa imperial Aurea.

Su gesto de crueldad triunfante se amplió. Centellearon con maligno júbilo sus estrechos y helados ojos. Y presionó a tope el control de su arma destructora, almacenada en su metálico cuerpo, y consistente en un principio aniquilador de devastadoras proporciones: la Antimateria.

Oleadas de antimateria fueron proyectadas hacia el centro mismo del palacio de Amazonia, mientras él se movía, guiado por su control de la parte electrónica de su cerebro, en dirección al lugar donde acababa de averiguar que estaba su presa elegida: la princesa Aurea, al fin.

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Y la antimateria dirigida por los proyectores energéticos del hombre androide llegó pavorosamente hasta la propia cámara donde reposaba La Reproductora su sueño de milenios...

*

Fue un caos aterrador.

Zarda emitió un grito agudo, estremecido, cuando notó que sus poderes fallaban y que, por contra, el enemigo infiltrado en Zirce estaba poniendo en práctica los suyos.

Agar, sobrecogido, advirtió cómo parte de la bóveda y de los muros circulares de la gran cámara empezaban a desmoronarse y disolverse, ata-cados por una invisible energía que no lograba identificar.

La urna de La Reproductora se desgajó, quebrándose con un áspero crujido, y el suelo tembló, agrietándose peligrosamente, como en un violento movimiento sísmico. Columnas y adornos se agitaban, abriéndose en ellos grietas profundas.

Pero lo más terrible para Agar, llegó cuando dirigió su despavorida mirada a la hermosísima mujer de la urna. Un grito ronco escapó de labios del joven oficial del Imperio, en tanto Zarda sollozaba patética a su lado, cayendo de rodillas ante lo que, sin duda, había constituido durante toda su vida el centro de su mayor devoción y entrega: la urna de la mujer crioni-zada.

—¡Oh, no, cielos, eso no! —la oyó jadear—. ¡Es el fin de nuestra especie, la muerte de nuestra raza! ¡No, no!...

Agar, horrorizado, asistía impotente a la tragedia. No estaba en su ma-no impedirla. Tal vez tampoco lo hubiera hecho, de serle posible. No sim-patizaba con aquellas aniquiladoras de hombres. Pero la obra de los poderes del siniestro Barón estaba ahora bien patente en aquel caos delirante y estremecedor.

Dentro de la urna, ya no había belleza alguna. Ni juventud eterna, ni atractivo físico. Sólo vejez, horror, podredumbre...

La Reproductora, ante los ojos alucinados de Zarda, su fiel servidora, y del hombre destinado a cohabitar con ella e inseminarla, sufría la más terrible de las metamorfosis.

Ahora, era un viejo, encogido, momificado cuerpo rugoso lo que yacía allí dentro, con ásperos cabellos lacios surgiendo de un cráneo descarnado, de piel cenicienta, de figura crispada y grisácea, cubierta por el polvo de milenios. Un rostro de auténtico horror, mostrando la mueca macabra de la muerte, aparecía ahora sobre la suave almohada de su sueño, ya realmente eterno.

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—Era sólo eso...—jadeó Agar—. Una simple ilusión óptica, una falsa imagen... Solamente una vieja momia que hubiera revivido para tener hijas conmigo, aparentando ser una belleza... Pero entonces, tú misma, Zarda, todas vosotras... ¿ qué sois, realmente?

Se volvió hacia la hermosísima amazona de cabello azul, y lanzó un grito de horror. La respuesta estaba allí. En Zarda, y en muchas otras amazonas desnudas que huían ahora por doquier, mientras su palacio se tamba-leaba y destruía, bajo la acción aniquiladora de las armas del Barón Tarot Skul.

¡Zarda misma era una monstruosa momia viviente, sólo pellejo grisá-

ceo sobre sus huesos que se marcaban en la piel, colgando de su feo cráneo hilachas de cabellos cenicientos, exhibiendo sus amarillos dientes entre rugosos restos de labios que algún día, en un remoto pasado, fueron hermosos y que ya no existían apenas...!

Ella, como todas las demás que veía pasar ante sus incrédulos ojos, eran solamente momias en vida, cuerpos agotados por una vida quizás de siglos, y que ahora mostraban su macabra realidad El suelo cedió en gran parte, arrastrando consigo a Zarda y a muchas de sus compañeras, en un tropel de cuerpos indefensos, débiles y envejecidos, que desaparecieron entre la polvareda de las ruinas de su hermoso y altivo palacio. La destrucción seguía por doquier, columnas y soportes se de-rrumbaban, las bóvedas caían, y los suelos cedían. La propia urna de La Reproductora, con su contenido macabro, desapareció también en medio del caos.

Agar se quedó solo, en medio de tambaleantes ruinas, polvo y confu-sión. Vaciló, sin saber qué hacer, y sólo recordó algo, que sus labios men-cionaron angustiadamente: —Aurea... ¡Aurea, cielos! ¿Dónde encontrarla antes de que sea demasiado tarde? Ese maldito Barón debe estar buscándola ya en estos momentos. Y tiene poderes para encontrarla y llevársela...

Se alejó, buscando la zona más sólida, donde el suelo temblaba menos y ofrecía menos grietas también. Se llevó una sorpresa cuando, al girar un recodo de un largo corredor, se tropezó con una hermosa mujer que venía en dirección opuesta.

—¡Ircea!—exclamó, parándose en seco.

Ella le miró. La hermosa de los cabellos plateados sí continuaba siendo la misma. Llevaba un arma sofisticada en su mano. Agar pensó que la utilizaría contra él. Una mezcla de desesperación y dolor asomaban al rostro de la bellísima Legisladora, en la que no se advertían huellas de la espantosa metamorfosis de sus compañeras.

Ircea bajó el arma. Sonrió tristemente a Agar y avanzó hacia él, hablando con su voz sedosa y musical:

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—No temas. No es a ti a quien buscaba. Sé que el nuevo extranjero está haciendo todo esto. Utiliza un arma de antimateria.

—¡Antimateria! —se estremeció Agar—. Maldito Barón...

—Sí, maldito sea —jadeó Ircea—. Pero eso no resuelve nada. Ha logrado destruir gran parte del Gran Computador. Por eso todo se ha desmo-ronado a mi alrededor, Agar. Has visto la realidad, ¿no?

—Sí —admitió roncamente Agar—. Zarda, La Reproductora... Pero tú...

—No, yo no —negó ella con amarga sonrisa—. Yo no soy un simple espejismo, extranjero. Soy como me ves. Algunas de nosotras somos así.

La minoría, desgraciadamente.

—Pero ¿por qué, por qué...?

—Una ilusión creada por la computadora para no horrorizamos nosotras mismas de nuestra vejez, ni horrorizar a los demás con la cruda verdad.

Zarda y las demás tenían siglos de vejez. Esa era la tara de nuestra raza.

Una larga vida, pero se perdía la belleza y la juventud. No nacen apenas mujeres. La inseminación por medio de esperma artificial resultó un fracaso a la larga. Apenas si nacemos una cada década. Por eso nos eras tan necesario. Sólo tú podías inseminar. Nacemos estériles, tal vez por causa de nuestro lesbianismo original. La Reproductora probó con otros hombres.

No resultó, hasta que la Computadora marcó la clase de hombre que podía darle hijos nuevos. Cuando tú llegaste, la Computadora te señaló. Eras El Espera do. Pero todo ha sido inútil. Esto se acaba... A menos que quede al-go en pie y podamos levantarlo de sus cenizas por medio de otras legisla-ciones y otros métodos. Esa será ahora mi tarea, si vivo, una vez desapare-cidas Zarda y La Reproductora...

—Espero que tengas suerte. No soy vuestro enemigo, pero tampoco vuestro amigo, la verdad... —miró en torno. Aún temblaba todo, pero con menos virulencia que antes. Los destrozos también eran menores. Quizás el Barón había cedido en sus ataques, mientras se apoderaba de Aurea. Habló Agar, preocupado—: Sólo necesito hallar a mi compañera... Tienes que ayudarme, Ircea, si de veras quieres empezar bien un nuevo período para tu gente... Si ese Barón da con ella, su suerte está echada...

Ircea vaciló unos instantes, muy pocos. Le miró largamente.

Luego, de modo súbito, enfundó su arma en la cintura, y alargó su ma-no a Agar.

—Ven —dijo—. Voy a llevarte a la que quizá sea tu última oportuni-dad de destruir a ese hombre, de vencerle y de rescatar a tu compañera.

Y apenas hubo tomado la mano del joven astronauta, echó a correr por la amplia galería.

—¿Adónde me llevas ahora? —quiso saber Agar.

—Al reducto más secreto y prohibido de todo nuestro mundo. Vas a estar pronto ante el Libro de la Sabiduría.

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—¿El Libro de la Sabiduría? ¿Qué es eso?

—La única herencia de nuestro remoto pasado. Un libro secreto, en el que una religión lejana, unos hombres de fe profunda, dejaron escrito el secreto para vencer al Mal, con toda la sabiduría que llegaron a adquirir antes de su propio holocausto, vencidos por su mismo poderío industrial y científico.

—¿Quiénes eran esos hombres?

—Los Radiantes Señores de Thorvald, los últimos sabios de un lejano mundo de donde procedemos todos los humanoides del Universo, en realidad, aunque algunos fuésemos proyectados a otra Dimensión por un cataclismo remoto... Ese mundo, Agar, existió alguna vez, muy lejos de aquí, y se llamó Tierra...

*

Aurea lanzó un agudo grito de terror.

Había creído que la visión de aquella hecatombe, la mutación estremecedora de las amazonas y su propio riesgo de muerte, eran suficientes pruebas para no sentir ya miedo por nada. Y, sin embargo, nuevamente se veía abocada a un horror sin límites, al peor tal vez de todos, porque temía más el regreso al infierno que la misma muerte, súbita y piadosa.

Allí estaba él. Maligno, triunfante. Mezcla de horrible máquina y de hombre perverso. Mirándola con ojos brillantes de odio y de crueldad, en la puerta misma de la cámara donde las desnudas bellezas femeninas convertidas poco antes en pavesas momificadas, la habían envuelto en ungüentos, aceites y pomadas perfumadas, para algo que no sabía exactamente qué podía ser.

—¡Vos! —gritó Aurea, aterrada, retrocediendo—. Barón Tarot Skul...

Sois el autor de toda esta destrucción, sin duda...

—Sí, mi querida princesa Aurea, lo soy —rio él malignamente—. Una vez más, demuestro ser el más fuerte, ¿no es cierto? Esas lesbianas amazonas viejas y carcomidas, no pudieron nada contra mí. Ni vuestra maldita familia tampoco, princesa. Terminé con todos, ayudando al dictador Iko Trudor, a quien sólo importa el poder. Un poder que algún día le arrebataré yo, en cuanto lo desee. Ahora, os llevaré conmigo lejos de aquí, de retorno a nuestra dimensión, a nuestro mundo, a nuestra amada Galaxia. Allí, mi querida princesa, seréis juzgada, torturada y ejecutada, terminando así con el último miembro de la familia imperial.

—Sois un enfermo, una mezcla de máquina y de alimaña... —gimió ella—. Todo lo hacéis por odio a mi padre, a todos nosotros.

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—Por vuestra culpa me quedé así, convertido en una máquina que anda y piensa —la horrible figura, mitad metálica, mitad humana, del siniestro Barón, avanzó hacia ella, implacable—. Juré venganza, y la he alcanzado.

Vamos, princesa. Sois mía ahora...

Ella chilló, trató de huir de sus manos, pero todo era inútil. El barón soltó una horrible carcajada, aferró con sus manos a la princesa Aurea, que forcejeó entre ellas, y un destello de luz emitido por el cuerpo metálico del androide nubló sus sentidos, la hizo vacilar, y terminó cayendo, indefensa, en brazos de su captor.

Este rio de nuevo, alzándola fácilmente, como si fuese una pluma, y luego pulsó un resorte de su complejo cuerpo mecánico. Informó, a larga distancia, a través de un sistema de comunicación creado por el profesor Xahn, capaz incluso de llegar a otras Dimensiones o Universos paralelos: —Dispongan plataforma de llegada de teletransportación. Regreso con la princesa. Preparen todo a bordo del Exterminador-7, e informe al Gobierno del Presidente Trudor. Inicio el camino con ella, de una Dimensión a otra...

Hubo un destello de luz que parpadeó en una de sus células fotoeléctricas. El Barón mostró complacencia en su anguloso y perverso rostro.

Era la respuesta del Exterminador-7. La súper nave de la Galaxia Zeus esperaba su retorno. Bastaba cruzar el túnel ultra dimensional, para estar de regreso con su preciada presa.

El Barón Tarot Skul presionó otro resorte de su mecanismo biónico.

El viaje estaba, iniciado.

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CAPÍTULO X

El Libro de la Sabiduría.

Agar lo contempló con profundo interés. A su lado, Ircea parecía sobrecogida por su acción, como si hubiera cometido un sacrilegio al introducir a un extranjero en aquella cámara aislada, hermética, de cuya puerta había tenido que romper los sellos de milenios de antigüedad.

Un viejo libro de gran tamaño, cubierto por tapas de piel oscura, envuelto en polvo gris, como si nadie lo hubiera tocado en todo ese tiempo.

Sobre un atril de vieja madera carcomida, que recordaba tiempos arcaicos que él jamás había conocido, cuando la madera aún existía en los mundos de la Galaxia.

Sobre el libro, nada más que un signo cuyo dorado se había extinguido con el paso del tiempo. Agar lo examinó, curioso.

—Una cruz —susurró—. ¿Qué significa?

—Un viejo símbolo del planeta Tierra. Allí se creía en un solo Dios, al parecer. Y esa Cruz lo representaba.

—Un Dios en una Cruz —meditó Agar en voz alta—. Curioso... Nunca oí hablar de nada parecido.

—Nadie lo ha oído. Sólo Zarda y yo sabíamos de la existencia de este Libro. Tiene miles y miles de siglos, Agar. Nunca lo leímos. No lo toca-mos. Está prohibido a todo ser humano. Se le llama también La Verdad.

—La Verdad... —Agar miró el libro polvoriento, cerrado por hebillas doradas, llenas de herrumbre—. ¿Está ahí, realmente?

—No lo sé. Los humanos gustamos de ignorarla u olvidarla. Como hemos olvidado a ese Dios que, tal vez, sea la última tabla de salvación pa-ra nuestra raza o para aquel que tenga fe... Aquí, Agar, no existe nada más que pueda ayudarte. Abre ese libro y, si en él está la verdad, como dice la leyenda, tal vez la encuentres y te ayude a salvar a tu dama.

—Un simple libro viejo... no puede ayudarme —se desesperó Agar, mirando casi con disgusto el viejo volumen—. ¡Es algo poderoso, un prodigio técnico o científico lo que necesito!

—Lo teníamos: el Gran Computador. Pudo haberte devuelto a tu propia Dimensión. Pero ya no existe. Intenta averiguar si ese libro, su sabiduría, su verdad, son más poderosos que los prodigios de nuestra ciencia y nuestra técnica...

Exasperado, Agar avanzó hacia el viejo volumen de tapas oscuras.

Apoyó una mano sobre él, cubriendo la vieja cruz de su cubierta. Probó con la otra a desprender los oxidados cierres de metal. Estos chirriaron al ceder.

Desprendieron polvo y orín.

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Lentamente, Agar abrió el Libro de la Sabiduría, único residuo de una antiquísima civilización humana, en un planeta llamado Tierra...

Apenas lo hubo hecho, esa última esperanza se diluyó en cenizas.

Porque cenizas parecían aquellas nubes de polvo que se alzaron del libro, al abrirse. Este era tan viejo, estaba tan cargado de milenios, que sólo sostenía su apariencia porque nadie lo había tocado. Cuando Agar lo hizo, se volatilizó, hecho puro polvo gris y formó una nube que envolvió al joven, aturdiéndole.

—¿Qué es esto? —gritó Agar—. ¡El libro! ¡Se ha disuelto!...

Ircea no parecía escucharle. La nube polvorienta le envolvió, cegó sus ojos, borrándolo todo de ellos, impidiéndole ver cosa alguna... Le pareció que había un silencio sepulcral y extraño a su alrededor. Un silencio sobrecogedor, casi irreal...

Se frotó los ojos llorosos, tratando de recuperar la visión. Al fin lo logró; pestañeó, abrió sus ojos... y el asombro le hizo lanzar un grito ronco de perplejidad y desconcierto.

—¿Qué es esto? —clamó—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estoy?

—Estás en un remoto lugar llamado Tierra, extranjero —respondió una voz—. A millones de años luz de tu propio mundo. A miles de siglos de distancia en el Tiempo...

Era el hombre quien había hablado.

Le miró largamente. Con un estupor infinito. Ya no quedaba nada de lo anterior. Ni Ircea, ni el atril de vieja madera, ni el libro que se convirtió en polvo, ni tan siquiera la cámara del palacio de Amazonia donde se guarda-ba el preciado volumen.

—La Tierra... —murmuró, mirando en torno—. No es posible. ¿Cómo pude llegar aquí en instantes solamente?

—Hay cosas que están por encima del tiempo y del espacio, extranjero —sonrió el hombre apaciblemente—. La fe, la idea de Dios, la obra del Creador... A la vez, todo es, y todo fue. Presente y pasado no son nada.

Sólo un mero concepto en la mente humana. Abriste el Libro de la Sabiduría, y aunque no tenías mucha fe, esperabas hallar en su verdad la solución a tu problema, ¿no es cierto?

—Sí —estudió al hombre de cabellos blancos, de barba venerable, de rostro risueño, ojos limpios y ademanes bondadosos, cubierto de pies a cabeza por una blanca túnica de burdo paño—. Pero ¿cómo puede un simple libro hacer lo que no lograron todos los ingenios de mi tiempo, hombre desconocido?

—De momento, ha logrado lo que ninguna de vuestras sofisticadas naves hubiera conseguido: llegar aquí en esta época en que la Tierra aún existe.

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—La Tierra... —Agar miró en torno nuevamente, a aquel paraje deso-lado, triste y yermo, bajo un cielo nuboso y sombrío—. No parece muy acogedora...

—No, ya no lo es. El Hombre mismo la destruyó y destruyó su propio ser. Unos pocos huyeron lejos, a otros planetas. Serán la semilla de gente como tú o como la que te mostró el Libro de la Sabiduría. Otros, no han llegado a salir de aquí aunque lo intentaron. Un cataclismo del que tuvimos la culpa los humanos asoló todo esto. Ahora, la Tierra es un lugar inhabita-ble.

—Pero tú estás aún en ella... ¿Quién eres?

—Mi nombre importa poco —se encogió de hombros con una triste sonrisa—. Digamos que soy el último Radiante Señor de Thorvald, el último sabio sobre la Tierra. Tú única esperanza de vencer. Porque tu causa es noble y justa, y deseo ayudarte, extranjero.

—¿Cómo podrás tú ayudarme, a tal distancia en tiempo y espacio, desde un mundo en la agonía? —dudó Agar.

—Ten fe. Es todo lo que necesitas tener: fe en mí, fe en lo que hagas, fe en que Alguien te ha de ayudar si lo mereces... Extranjero, sígueme. Tengo lo que necesitas para vencer. De ti dependerá luego que lo logres o no...

Echó a andar por el páramo sobrecogedor. Agar vaciló. Luego, fue tras él. Acaso todo esto era sólo un sueño, una alucinación. No importaba ya nada. Aurea estaba perdida para siempre. Que el sueño, al menos, siguiera su curso.

No tuvieron que caminar mucho. Allí cerca, en una gruta, estaba lo que el pintoresco desconocido quería mostrarle. Agar lo contempló, sorprendido.

—Una nave... —murmuró—. Una vieja nave...

—Sí. Una nave arcaica, sin duda, para tu concepto de la ciencia astron-

áutica. Estás en otro tiempo, Agar. Pero esta nave tiene una virtud que no poseen las vuestras.

—¿Cuál puede ser? —dudó Agar, contemplando aquel fuselaje con remaches, aquel modelo anticuado, pequeño y aparentemente frágil.

—Viaja a través del Tiempo y del Espacio. Puede ir hacia adelante o hacia atrás en el Tiempo, pero una sola vez. Cuando haya cumplido su función en ambos casos por una vez, dejará de tener esa facultad.

—¿Y de qué podrá servirme para rescatar a Aurea?

—¿Y lo preguntas? Las cosas que han de ocurrir allá en la nebulosa o en tu Galaxia, están por ocurrir dentro de milenios. Viaja a tu época, pero de modo que llegues antes de suceder lo que consideras irremediable. Sólo un poco antes. Adelántate así a los actos de tu enemigo. Destruye el punto adonde se dirige, y rescata a tu compañera cuando esté entre una Dimensión y otra.

—Cielos... —le miró, asombrado—. Pareces saberlo todo...

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—Casi todo —sonrió enigmáticamente el Radiante Señor de Thorvald—. Ahora, ve. Y recuerda: ten fe sobre todo. Lucha por lo que consideras justo, y vencerás.

—Tal vez pueda volver a mi época y hacer todo eso que dices, pero ¿cómo destruir las armas del Barón Tarot Skul, cómo enfrentarme a la súper nave Exterminador-7 o a los rebeldes de mi Galaxia?

—Inténtalo —le aconsejó benignamente el hombre de la Tierra—.

Inténtalo, extranjero. Tal vez te sorprenda el resultado...

Agar no dijo nada. Miró al anciano, vaciló, y luego fue hacia la peque-

ña y vieja nave. Abrió una escotilla. Entró. El interior estaba acorde con el aspecto general de la misma. Se sintió decepcionado, ante una serie de arcaicas esferas graduadas, indicadores y sistemas de computadora de antiquísimo modelo. Se volvió.

El anciano Señor de Thorvald estaba asomado a la escotilla. Le agitó una mano, con su más dulce sonrisa.

—Buen viaje, extranjero —le deseó—. No nos veremos jamás tú y yo, pero sé que vencerás... si tienes fe.

Cerró la escotilla, antes de que él pudiera hacer nada, ni siquiera responder. Sonó un zumbido intenso dentro de la nave. Miró los controles, que funcionaban ahora automáticamente, sin haberlos él tocado siquiera.

Y, de repente, notó palpitaciones en sus sienes, aturdimiento general, un raro vacío en su mente.

Supo que estaba viajando

Viajando hacia el remoto futuro, desde un planeta llamado Tierra, allá en el pasado de los tiempos...

Y supo que todo estaba programado previamente por alguien. Que iba a llegar a su punto de destino antes de que el Barón Tarot Skul iniciara el viaje dimensional con Aurea...

*

—¡Mirad! —gritó el capitán Ghor, del Exterminador-7, señalando es-tupefacto hacia el gran visor central de la nave—. ¿Es eso posible? ¡Una vieja nave inútil viene hacia nosotros!

Asombrada, la tripulación se amontonó ante las pantallas visoras, siguiendo el vuelo de aquella extraña nave que volaba vertiginosamente en dirección a ellos.

—¿De dónde diablos ha podido salir? —bramó el segundo oficial—.

He visto algunas de ésas en viejos grabados históricos, pero nada más.

Nunca vi ninguna ni en los museos de todo Zeus...

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—¡Y parece que viene a atacarnos!—soltó la carcajada otro de los oficiales de la súper nave—. ¿Qué hacemos, señor?

—Darle el ultimátum para que se detenga —rio a su vez el capitán Ghor—. Si no obedece, hacedla trizas, sea de quien fuere.

Se transmitió el ultimátum a la arcaica nave surgida de nadie sabía dónde. La respuesta les dejó petrificados de asombro: —Aquí teniente Agar, de la Fuerza Espacial del Imperio. En nombre del poder imperial, entregaos..., ¡o seréis destruidos!

Se miraron entre sí, perplejos. El capitán no contuvo su risa.

—Ese maldito oficial del Imperio... —farfulló—. Aún vive, y se ha provisto de un viejo cacharro... Bien, acabad con él y con su altanería.

¡Fuego sobre la nave, maldita sea!

Sus baterías rugieron, justo cuando llegaba el mensaje desde la otra Dimensión, anunciando el retorno del Barón con Aurea.

—Dadle el visto bueno al viaje, y preparad el teletransportador para recibir a los viajeros —ordenó el capitán, enérgico, en tanto los proyectiles devastadores iban hacia la ridícula nave—. Se alegrará de ese absurdo final del teniente Agar...

Estallaron al hacer impacto. Osciló incluso la súper nave. Y, para asombro de todos, al extinguirse las rosas de fuego violento en el negro cielo... ¡la nave de Agar estaba intacta!

—¡Que el diablo me lleve si puedo creer lo que estoy viendo! —aulló el capitán, palideciendo—. ¡Eso no puede ocurrir! ¡La nave tendría que estar triturada ya! ¡Fuego, fuego otra vez! ¡Usad las cargas súper nucleares!

Rugieron de nuevo las poderosas baterías de a bordo. Y ocurrió algo increíble.

Ni el capitán Ghor ni su tripulación supieron jamás lo que sucedía. Pero durante un breve segundo, supieron que eran ellos los que saltaban en pedazos, al estallar sus baterías, misteriosamente reventadas, y hacer explosión dentro de la propia nave Exterminador-7 las poderosísimas cargas súper nucleares.

La colosal nave cósmica se hizo añicos en un instante, en medio de un fragor espantoso y un estallido de fuego y luz que debió parecer una estrella nova a larga distancia. Del Exterminador-7, sólo flotaron en el vacío pavesas informes, residuos de la orgullosa embarcación astral de los rebeldes.

Agar, fascinado, contempló la hecatombe desde su diminuta nave, sin entender bien lo que sucedía.

Pero supo que había vencido. Que el poderoso enemigo había caído víctima de sus propias armas. Y que ahora, iniciado el regreso del Barón, él y Aurea estarían viajando entre dos dimensiones, sin pertenecer a ninguna de ellas en realidad.

«¿Y qué puedo hacer para rescatarla?», se preguntó a sí mismo.

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El computador de a bordo zumbó, como si funcionase al simple sonido de su voz o a la fuerza de sus pensamientos. Una pantalla se iluminó en ro-jo. Una voz metálica brotó del computador: —Aquí autoprogramador XZ-1Q020. Alerta a bordo. Viaje al túnel ultra dimensional.

Y un zumbido violento invadió la cabina, mientras las luces parpadeaban en un intenso color rojo.

Agar, atónito, vio repentinamente en el visor frontal de la vieja nave una escena delirante, increíble.

Estaba viajando a través de una espiral cambiante y vertiginosa, de increíbles colores. Y ante él, flotando en medio de esa espiral, por la que parecían moverse como en un interminable túnel cilíndrico, flotaban dos personas.

¡El Barón Tarot Skul y la princesa Áurea!

Agar lanzó un grito de incredulidad. Su nave aceleraba. Estaba acercándose a la pareja. Aurea parecía inconsciente, en brazos del siniestro androide de metálico cuerpo. El joven tomó ahora la iniciativa, lleno de fe en su victoria final. Ahora estaba seguro de lo que debía hacer.

Y lo hizo.

Abrió la escotilla. Su cuerpo asomó fuera de la nave, flotando. Iba sujeto a su propia nave por una especie de cordón umbilical de materia plástica, que se adhería a su casco de astronauta.

El rostro demudado y crispado del Barón, se volvió hacia él, en aquel viaje a través de lo inmaterial. Comprendió que no podía forcejear, que no podía luchar, puesto que viajaba a través de dos dimensiones diferentes y paralelas. Pero él sí. Se movió, flotó en aquel corredor alucinante, y arrancó de brazos del Barón a la dormida Aurea. Los ojos vidriosos del Barón le miraron con odio e impotencia infinitos, como si pretendiera aniquilarle allí mismo. Pero seguía inmóvil, flotando pesadamente, indefenso del todo.

Agar regresó a su nave con Aurea. El Barón había vuelto su gesto desesperado, patético, implorante. Agar sabía lo que significaba. Comprendía que iba a quedarse allí para siempre, viajando eternamente por el túnel ultra dimensional, del que, nadie le sacaría. Agar había vencido. Le había despo-jado de su plataforma de retorno para materializarse, al ser destruido el Exterminador-7, y eso significaba no poder regresar jamás a un sitio u otro. La coordenada Tiempo-Espacio se había roto definitivamente para él, y eso lo intuía el maligno cerebro del Barón.

Agar ni intentó recuperar a aquel monstruo para darle su castigo más tarde. Ya era suficiente su condena eterna, flotando en aquella espiral hasta el fin de sus días...

Cerró la escotilla con un profundo suspiro. Acomodó a Aurea en el asiento inmediato, y la atendió, mientras pedía al ordenador el regreso a su propia Dimensión, al presente de su vida en la Galaxia Zeus.

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Se normalizó todo a bordo. Se encontró flotando mansamente en el negro vacío de la Galaxia Imperial. La voz metálica del computador terrestre explicó:

—Aquí autoprogramador XZ-1Q020. Viajamos por la Galaxia Zeus, en dirección al Planeta Central. Viaje sin novedad.

Aurea abría los ojos. Miraba incrédulamente a su compañero de viaje.

Y, con un ronco sollozo, se precipitaba en sus brazos. Agar la acogió en ellos, enternecido y también con cierta sorpresa.

—Aurea, tened serenidad. Todo pasó —dijo roncamente, abrazándola—. El Barón desapareció para siempre. Estamos de nuevo en casa.

—Pero... ¿pero cómo pudisteis rescatarme, Agar? El me capturó...

—Es una larga historia —sonrió él—. Os la contaré más tarde, aunque no sé si la creeréis. Lo cierto es que ahora estamos juntos de nuevo. Y vamos a luchar por el Imperio. ¡Y venceremos!

—¿Os habéis vuelto loco, Agar? —rio ella.

—No, nada de eso. Desconozco la razón, pero esta nave es indestructi-ble. Algo superior, que yo no entiendo, la dirige. Algo que está por encima de la ciencia y de la técnica, y quizás por encima del hombre mismo. Lla-madlo magia, hechicería, o la fuerza de algo o alguien en quien hemos de tener ahora fe ciega si queremos conseguir el triunfo final sobre los rebeldes.

—Tal vez este viejo vehículo sea obra de los dioses...

—No, Aurea. De los dioses, no. Si acaso, de un solo Dios que no conocíamos hasta ahora... —suspiró Agar—. Y a quien habrá que dar toda nuestra devoción tras el triunfo.

—Lo haría gustosa. Creería en ese solo Dios, pero ¿podremos vencer alguna vez, Agar?

—Tengo fe en ello. Tenedla vos también, Aurea. Y venceremos, estoy bien seguro.

—Si fuese así, Agar... —ella le miró largamente—. Si triunfamos, jamás os separaréis de mí. Seréis mi jefe militar, mi ayudante en todo... y quizás algo más. Mucho más, si vos queréis...

—Aurea... —Agar la miró profundamente—. Lo que yo quiero, no está a mi alcance. Nunca lo estará.

—¿No? —ella se inclinó. Besó sus labios tiernamente—. ¿Crees eso de verdad, amor mío?

—Aurea, eres la futura Emperatriz de esta Galaxia...

—Y tú serás el Emperador. Seremos iguales, Agar. Como lo hemos si-do todo este tiempo, como lo somos ahora... No escaparás tan fácilmente de mí...

Volvió a besarle. Agar le devolvió ahora ese beso.

La vieja nave terrestre seguía su viaje hacia el Planeta Central del Imperio. Hacia la batalla. Hacia la victoria, tal vez.

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Pero eso iba a ser otra historia.

FIN

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