Curtis Garland

Excálibur de Andrómeda

Ciencia ficción Astri - 1

ePub r1.0

Lorenzo888 16.12.15

Título original: Excálibur de Andrómeda

Curtis Garland, 1987

Traducción:

Ilustraciones:

Diseño/Retoque de cubierta: Maroto

Editor digital: Lorenzo888

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

A todos los coleguillas de LDS, por estar ahí

LORENZO888

Capítulo 1

Se preguntó si todo aquello era real.

Le era difícil imaginarlo, cuando menos. Aunque la razón le decía que sí, su mente se resistía a aceptarlo.

Steve Lance dio unos pasos, anonadado, mirando en derredor.

—Muertos… —murmuró, desolada su expresión—. Todos muertos…

Sentía temblar sus rodillas, se agolpaba el llanto a sus ojos. Pero ni siquiera tenía fuerzas para llorar. Se dejó caer en una piedra, negra y lisa como si hubiera sido tallada por una mano artesanal.

Contempló los cadáveres, tendidos en las más grotescas posturas, bajo aquel cielo amarillo, deslumbrante, donde lucían al menos cinco o seis soles superpuestos, como una imagen descompuesta por varios reflejos continuados.

—Dios mío, ¿y ahora qué va a ser de mí? —se preguntó en voz alta.

Nadie podía responderle. El silencio era toda la respuesta posible allí. Un silencio roto de cuando en cuando por el sibilante aullido de un viento seco, árido, que removía las arenas rojizas de aquel mundo desértico.

Allí estaban McCoy, Kalinsky, Ustinov, Sarah Renant, el coronel Suzuwi, el doctor Li Wang, la profesora Robbins, el mecánico Acevedo…

Toda la tripulación del Universal-3, la nave tripulada por personas de diversos países y razas del mundo, desde la negra profesora Robbins al soviético Ustinov, pasando por el coronel japonés o el doctor de Pekín… Sin olvidar, por supuesto, al norteamericano McCoy, al judío Kalinsky, al joven mecánico español Acevedo…

Muertos todos. Todos menos él, el británico astronauta Steve Lance. Costaba trabajo hacerse a esa idea. Mucho trabajo.

Dirigió una mirada entristecida a los restos del Universal-3, empotrados entre los peñascales junto al desierto rojo. Eran jirones del fuselaje de la que había sido nave internacional, rumbo a las estrellas.

La gran aventura había terminado allí, en aquel ignorado asteroide provisto de atmósfera, en las cercanías de Plutón, ya en los límites del sistema solar. Más allá se extendía, majestuoso, el infinito negro, tachonado de astros y de galaxias remotas. Atrás, quedaban los demás planetas familiares: Neptuno, Urano, Júpiter, Saturno… Y la Tierra, naturalmente.

La Tierra…

Respiró hondo. Las lágrimas resbalaban silenciosas por su rostro. Se secaron casi de inmediato, bajo el azote cálido de aquel viento aullador que barría la superficie del asteroide. Puso junto a él la escafandra espacial, inútil ya en aquel lugar con aire respirable, aunque sometido a tan elevadas temperaturas.

—¿Por qué han tenido que morir todos? —susurró—. ¿Por qué?

Sabía que no podía responderle nadie. Pero los interrogantes se agolpaban en su mente, obsesionándole ante aquel macabro cuadro de desolación y muerte.

Sabía que un virus, un maldito virus de aquel lugar había sido la causa del fallecimiento masivo. Lo supo casi desde el principio. La enfermedad se adquiría apenas pisar el asteroide. El cuerpo humano carecía por sí solo de defensas contra tal virus. Y esa inmunodeficiencia era mortal de necesidad.

Sólo una casualidad, una irónica circunstancia aparentemente trivial, había preservado su existencia de la plaga mortífera: el alcohol.

Durante el viaje espacial, estaba prohibido ingerir bebidas alcohólicas, como era reglamentario en los vuelos interplanetarios. Pero él estaba demasiado habituado al whisky para olvidarse de él ni siquiera en el espacio.

Steve se llevó consigo, clandestinamente, dentro de sus pertenencias, varias botellas de excelente scotch. Y siguió bebiendo durante el vuelo, a espaldas de todos. Sabía que no le convenía beber. Pero le era difícil apartarse del vicio. Lo había intentado muchas veces, incluso antes de ser astronauta y de ser seleccionado por el Real Cuerpo de Astronáutica de Gran Bretaña para la tripulación internacional del Universal-3, representando a su país en aquel viaje a las estrellas.

Y la última vez en echar un trago, había sido antes de posar el pie en la superficie del asteroide, situado más allá de Charon, el satélite natural de Plutón.

El alcohol en sus venas tuvo que ser la causa de que él resistiera el ataque del virus tan sólo con una ligera fiebre. Los demás, con su sangre infectada por el terrible y desconocido mal, tuvieron una rápida y dolorosa agonía, falleciendo sin remedio.

Volvió a beber repetidas veces durante esos momentos tremendos, al darse cuenta de que sólo el whisky protegía su sangre del efecto mortífero del virus. Trató de hacer beber a los moribundos, pero ya era tarde. Sólo la francesa Sarah Renant llegó a ingerir algunas gotas dificultosamente, pero ello sólo contribuyó a alargar más su agonía que la de los demás. Habría hecho falta tomar aquellas dosis de alcohol antes de producirse los primeros síntomas, como le sucediera a él.

Por eso ahora estaba vivo.

La situación tenía su lado irónico, casi sarcástico: una droga tan dañina para el hombre como era el alcohol, le había salvado la existencia. Por una vez, una bebida de alta graduación servía de antídoto contra un mal desconocido y mortífero. Hubiera sido un buen slogan contra los partidarios de la Ley Seca, pensó con amargura.

Sólo que en aquel mundo desolado, yermo, de donde no podía salir y en cuya superficie se había destrozado el único medio de transporte posible, tanto daba una cosa como otra. Había salvado su vida, sí. Pero ¿a costa de qué? De permanecer solo, rodeado de cadáveres, abandonado en un mundo ignorado y vacío, hasta el fin de sus días. En la más espantosa soledad imaginable, como un nuevo Robinsón Crusoe en el océano infinito del espacio…

Steve Lance extrajo la petaca metálica conteniendo el licor. Tomó un buen trago de scotch. No sólo como antídoto, sino para embriagarse. Una buena borrachera no le iba a hacer ningún mal allí. Al menos le permitiría olvidar.

Se incorporó, tras ingerir el whisky. Camino unos pasos, tambaleante, inseguro. Eso no era efecto del alcohol, sino de su abatimiento, de su profunda depresión ante los hechos consumados.

Dirigió una mirada sin esperanza al horizonte. Respiró hondo, meneando la cabeza con desaliento. No era para menos.

Todo cuanto veía era arena y piedra. Roja arena, negras piedras. Y aquel maldito, obsesivo cielo amarillo, ardiente y cegador, como una bóveda de pesadilla sobre su cabeza, con el espejismo de los soles superpuestos en el cénit.

Ni rastro de existencia alguna. Nada de vida orgánica. Menos aún señales de animales o de criaturas inteligentes. Pese a tener atmósfera y un clima tolerable, aunque por encima de los cuarenta grados centígrados sobre cero, ni un ser viviente en lontananza. Ni un vestigio de plantas, de agua, de insectos, de aves.

Nada.

No le preocupaban los víveres. A bordo de la nave destrozada entre las rocas por el impacto tras la avería sufrida en sus proximidades, había sobrados alimentos para toda una vida. Eran las raciones para nueve personas, ahora para un solo superviviente. Le llegaría la muerte antes de haber agotado los alimentos deshidratados y el agua disponible en los depósitos, afortunadamente intactos.

Pero eso no era ninguna esperanza. Vivir allí, en aquella soledad, rodeado de un paraje de muerte, no era precisamente alentador.

—Hubiese preferido morir —se lamentó amargamente, pegando un puntapié a una pequeña piedra basáltica, que rodó con áspero ruido sobre las arenas azotadas por el viento.

Recordó que llevaba un arma consigo, como todos sus compañeros. Acarició, meditativo, la pistola electrónica enfundada en su cintura. Sería tan fácil desenfundarla, apuntar contra sí, oprimir el resorte de disparo y fulminarse con rapidez…

—Demasiado fácil —siguió en su monólogo—. Es una cobardía. Debo afrontar las cosas tal como son. Y tener valor.

El astronauta británico se encaminó a la nave. Regresó junto a los compañeros sin vida llevando consigo una pala excavadora mecánica de tamaño reducido. La puso en funcionamiento.

La máquina comenzó a excavar. Aquel ingenio, creado para recoger muestras minerales de remotos planetas, abrió una profunda fosa en las arenas rojas del desierto.

Steve depositó los cuerpos de sus compañeros, uno tras otro, en el fondo de la misma. Luego, la excavadora cubrió de nuevo la tierra. Puso encima una cruz, formada por pequeñas piedras negras. Y rezó una breve oración por todos ellos, mientras los soles comenzaban a declinar hacia su ocaso rápidamente.

—Ahora, seguramente llegará la noche —se dijo, escudriñando el cielo dificultosamente, a causa de su radiante luz—. ¿Qué maldita temperatura habrá en este lugar?

Pronto tuvo la respuesta. Los numerosos soles se ocultaron en el horizonte. Se echó el negro manto de una noche fría y seca. Tuvo que cubrirse con su escafandra espacial y aplicar la calefacción en su atavío térmico para intentar dormir sin sentir el gélido clima reinante.

La fatiga y el alcohol ingerido le hicieron dormir profundamente, como en un sopor. Sobre su cabeza, brillaban los astros más resplandecientes que nunca, allá donde nuestro sistema solar terminaba, para comenzar el infinito enigma de otros mundos y otros soles.

Despertó cuando volvía a lucir aquella claridad amarilla rabiosa en el cielo del asteroide. Los remotos soles superpuestos, comenzaron a aparecer en la distancia. Día y noche duraban muy poco en aquel mundo, dada su pequeñez.

Volvió a contemplar la tumba de sus amigos durante breves momentos. Luego, tomó la decisión que había ido madurando durante las horas anteriores: se encaminó a la nave, tomó una caja metálica de alimentos, medicinas y pastillas hidratantes, así como varias botellas de whisky y una bolsa de agua. Con todo ello, se lanzó a la exploración del diminuto asteroide donde se encontraba.

No le importaba dejar atrás la nave con el resto de provisiones y útiles. Nadie iba a arrebatárselo, porque nadie había allí, de eso estaba bien seguro Steve.

Echó a andar desierto adelante, hacia el horizonte. Ahora necesitaba refrigerar su indumentaria térmica espacial para soportar una temperatura superior a los cincuenta grados centígrados. Usaba su escafandra de plástico, para defenderse mejor del calor reinante en el exterior.

Caminó durante horas enteras sin encontrar otra cosa que arena roja y piedras negras. Siempre lo mismo, en monótona sucesión, hasta resultar enloquecedora la yerma soledad de aquel asteroide.

De vez en cuando, un buen trago de whisky, a través del conducto de absorción de su escafandra, le daba alientos para seguir. Mientras estuviese encerrado en su hermética indumentaria de astronauta o con suficiente alcohol en sus venas, el temido virus de aquel mundo no significaría peligro alguno para él.

Inesperadamente, cuando de nuevo caía la tarde, extenuado y a punto de hacer un alto para comer algo y descansar, Steve Lance sobrepasó un promontorio de basáltica piedra negra, esperando encontrarse de nuevo ante el desierto interminable.

Se equivocó por completo.

Estaba ante una ciudad.

Capítulo 2

Una ciudad.

Se tuvo que quitar la escafandra y frotar sus ojos con fuerza, para percatarse de que no era un espejismo, producto del clima y la luz de aquel asteroide.

No. No era ningún espejismo, ahora estaba seguro de ello.

—¡Una ciudad! —jadeó—. ¡No es posible!

Mantuvo su mirada fija en ella, dominado por la perplejidad y el asombro. Poco a poco, fue aceptando la idea de que antes que él, había habido allí otros seres inteligentes. Tal vez los había aún, pensó esperanzado.

Las cúpulas brillaban en la distancia. Eran doradas, esféricas. Había torres esbeltas, edificaciones cuadrangulares. Y murallas en tornó a la ciudad.

Tal vez vivía gente allí. Tal vez, incluso, podían ser amigos. O enemigos.

Esa última idea le hizo empuñar su pistola electrónica. La situó en posición de disparar cargas disuasorias, capaces de abatir a un adversario sin matarle, reduciéndole a la impotencia mediante ondas de choque. Esperaba no tener que utilizar un arma. Pero debía estar prevenido, por si acaso.

Avanzó decidido. En cosa de unos minutos, alcanzó aquellas murallas de dura y lisa piedra rojiza. Cuando estuvo cerca, observó que las grandes puertas estaban abiertas por completo.

No se veía a nadie ni se captaba ruido alguno.

El viento del desierto lanzaba arena rojiza contra los muros, donde chocaba con sordo roce. Observó a través de una de aquellas puertas que el interior de la ciudad aparecía alfombrada de arena procedente del yermo exterior, aunque debajo existía un pavimento.

Penetró en la ciudad, cauteloso. Oscurecía va con rapidez. Ni una luz brillaba por parte alguna. Las calles aparecían totalmente desiertas.

Miraba a un lado y otro, con el arma apretada entre sus dedos, empezando a notar las claras señales de deterioro que marcaban los edificios. Eso quería decir algo. Algo que no le gustó.

La ciudad estaba abandonada. No había nadie en ella.

—Dios, ¿qué habrá ocurrido aquí para que esto se halle tan desolado? —murmuró, inquieto, sintiendo el crujido de la arena depositada en las calles desiertas, bajo sus pies en movimiento.

Se decidió a asomar al interior de una de las casas. Empujó las puertas, que cedieron con un chirrido. Eran de una madera extraña, de color azul. No había luz dentro. Encendió su lámpara del cinturón, proyectando un haz de claridad en torno.

Sintió un escalofrío.

Junto a los muros, calaveras y huesos de aspecto humano, reposaban amarillentos, entre jirones de ropas podridas por la acción del tiempo. Retrocedió, horrorizado.

Hizo el mismo macabro hallazgo en otras viviendas. O en los suelos o sobre muebles sencillos y funcionales, hechos con aquella misma extraña madera azul.

—Es como si todos hubieran ido a morir a sus casas cuando presintieron la llegada de la muerte —gimió—. Igual que animales asustados… Pero ¿qué pudo matarles? No hay rastro de violencia, de lucha. Sencillamente, se encerraron en sus hogares y murieron. Tal vez hace muchos años de eso, a juzgar por el estado de sus esqueletos y sus ropas…

Pero ni siquiera había ratas o alimañas. Ni insectos. Nada vivía allí.

Demudado, abandonó la última casa que visitaba. Había sido una civilización sencilla, casi arcaica: muebles simples, muros desnudos, luces de cera o de aceite…

Ahora, la ciudad amurallada era un vasto cementerio, los dominios de la muerte. Sintió pena y horror. Sus últimas esperanzas de hallar a alguien con vida, se evaporaban rápidamente.

Steve terminó su recorrido en el lado opuesto de la ciudad, junto a otras murallas. Miró en torno. El rayo de luz de su lámpara le reveló sombrías esquinas bajo las estrellas. Y la torre.

Se quedó mirándola. Era una torre alta, majestuosa. La edificación más elevada de la urbe. Rematada en una esférica cúpula dorada. Tenía una curiosa puerta oval, herméticamente cerrada. Su luz reverberó en la superficie. No era madera azul. Era metal. La única puerta de metal existente en la ciudad.

—Quizás esa torre fue el palacio o recinto de gobernantes de este lugar —meditó en voz alta—. Valdría la pena visitarla…

Se acercó a la puerta oval, apoyó su mano en la superficie, notando el frío metal acerado.

Fue muy curioso. Aunque estaba cerrada, apenas la tocó con su mano, empezó a deslizarse lateralmente, abriéndose ante él. Steve pestañeó.

—No he tocado ningún resorte —dijo—. Es como si esa puerta se abriese magnéticamente, al contacto con una mano. Pero eso no encaja con la civilización que he visto en esas viviendas…

Contempló aprensivo la oscuridad profunda del interior de la torre. Sintió un vago temor, un estremecimiento de excitación y de inquietud.

Algo le decía que allí dentro podía estar la explicación de todo. O, cuando menos, algo más que un simple cementerio humano.

Avanzó decidido. Si había llegado hasta allí, no iba a retroceder ahora.

Pisó un suelo metálico también, donde resonaron huecamente sus botas espaciales.

Y de inmediato, se sintió proyectado hacia lo alto a vertiginosa velocidad.

Era como si el suelo se hubiera disparado a las alturas, llevándole consigo. Era tal la velocidad, que sintió su estómago bajar a los pies, para subir luego a su boca, cuando aquel ascenso vertiginoso se paró en seco.

Permaneció unos momentos dubitativo. ¿Había accionado alguien aquel sistema de rápido ascenso, o igual que la puerta, todo estaba allí preparado para actuar de forma mecánica apenas alguien entrara en contacto con ello?

La oscuridad más absoluta le rodeaba. No sabía en qué dirección moverse. Pero de pronto, algo se lo indicó sin necesidad de qué él tomara una decisión; una repentina luz brilló ante él, en alguna parte.

Era una luz dorada, parpadeante. Brillaba al fondo de alguna cámara donde ahora se encontraba él. Avanzó hacia ella con decisión, siempre empuñando su arma por lo que pudiera suceder.

La luz aumentó de intensidad, convirtiéndose en un foco de áureo resplandor que bañó toda su figura. Maravillado, Steve Lance dio unos pasos más en dirección al punto de origen de esa claridad.

Una voz inesperada brotó de alguna parte, resonando huecamente en la alta bóveda que no podía ver pero sí imaginar allá, sobre su cabeza:

—Bienvenido a este lugar quienquiera que seas.

Steve pegó un respingo, apuntando ante sí con el arma, mientras una imprecación de sobresalto brotaba de sus labios. No sólo por la sorpresa que suponía oír una voz en aquel recinto, sino por otro hecho aún más inconcebible en semejante lugar: ¡la voz se expresaba en correcto inglés!

—¿Quién habló? —preguntó Steve con voz potente—. ¿Qué locura es ésta?

—No es ninguna locura, visitante —respondió la voz huecamente, viniendo de todas partes y de ninguna en concreto—. Estoy aquí, esperándote.

—¿Esperándome a mí? —repitió el joven británico con perplejidad—. Imposible. No podía saber nadie que yo venía a este lugar. Y menos aún puedo encontrar a un ser que hable mi propia lengua. Esto no tiene sentido.

—Pero estás oyendo mi voz, ¿no es cierto? Y entiendes mis palabras…

—Por supuesto que las entiendo. Soy inglés. Sólo que estoy a miles de millones de millas de mi país y de mi mundo. Nadie puede hablar aquí mi lengua.

—Yo lo hago.

—Es un disparate. Debo estar imaginando cosas —murmuró Steve en voz alta, pasándose una mano por el convexo exterior de plástico de su escafandra espacial—. Tal vez ese virus, tal vez la atmósfera de este maldito mundo. O quizás incluso un hechizo misterioso que actúa sobre mi mente…

—Existe el hechizo, visitante, pero no en mí ni en mi voz. Es algo mucho más complejo que tal vez llegues a conocer un día, si sigues el camino que yo espero.

—¿Qué camino es ese?

—Pronto lo sabrás. Para ello te he esperado durante tanto tiempo.

—¿Tiempo? ¿Qué tiempo?

—Siglos. Mucho, muchísimo tiempo… —sonó cansada la voz.

—No te creo. Además, no logro verte —trató de mirar más allá del fulgor dorado, imaginando que su misterioso interlocutor debía hallarse tras la luz—. ¿Por qué no te presentas ante mí para que yo te vea, para que esté seguro de tu existencia real?

—No te iba a gustar mi aspecto. Es mejor así. ¿Cómo llegaste hasta la ciudad amurallada de Tebas?

—¿Tebas? ¿Así se llama esta ciudad?

—Sí. Así la llamaban cuando la vida reinaba en ella y era la capital de un mundo feliz y próspero.

—Oí hablar de otra Tebas que nunca conocí.

Pero eso fue en mi planeta, hace millares de años, en un lugar llamado Egipto.

—El tiempo y el espacio son círculos que giran incesantemente. Sin principio ni final —sonó la voz—. Las cosas se repiten aquí o allá, antes o después, en el pasado, el presente o el futuro. Todo cambia para volver a ser lo que antes fue.

—Eso tampoco tiene sentido.

—Lo tendrá alguna vez para ti, visitante. Te pregunté cómo llegaste hasta aquí.

—Procedo de un lejano mundo llamado Tierra. Vine con ocho compañeros. Murieron, víctimas de un extraño virus letal.

—El Mal de Moloch, lo sé.

—¿Mal de Moloch? —repitió Steve arrugando el ceño—. Ese nombre me es familiar. Hubo un Moloch en otros tiempos. Fue en la ciudad fenicia de Biblos.

—Biblos fue entonces el Dios de la Muerte —sentenció la voz—. Sigue siéndolo. Por eso llamamos a esa enfermedad el Mal de Moloch. Es mortal. ¿Por qué sobreviviste tú?

—El alcohol. Un producto de los hombres de mi mundo que se obtiene por destilación. Suele ser dañino. Pero no lo fue para mí en este caso.

—Tuviste suerte. Ese mal no respeta a nadie. Nunca lo hizo. Toda Tebas fue destruida por él. La epidemia nos asoló. Nadie supo dar con un antídoto.

—De modo que fue eso… —Steve Lance movió la cabeza—. Tú también has sobrevivido, quienquiera que seas. ¿Cómo lo hiciste?

—Hablemos de ti. Es mejor. ¿Estás dispuesto a vivir el resto de tus días en este mundo lleno de cadáveres?

—No, por Dios —rechazó Steve—. Deseo salir de él cuanto antes. Pero no puedo.

—Quizá pueda ayudarte en ese empeño.

—¿Podrías enviarme a mi mundo otra vez, a la Tierra? —dudó Lance.

—Eso no puedo hacerlo. Lo siento.

—Entonces, deja de hacer promesas que no eres capaz de cumplir. No deseo alimentar falsas esperanzas que hagan esta realidad aún más ingrata.

—No hice falsas promesas. Te dije que podía sacarte de este mundo muerto, eso es todo. Hay otros lugares que no son la Tierra que tú mencionas. Lugares donde hay seres humanos como tú y como yo. Donde se puede triunfar, luchar, amar… y hasta se puede morir.

—Prefiero mil veces un sitio así que vegetar durante el resto de mi vida en este silencioso infierno.

—Entonces, sea. Ven hacia la luz. El resto es cosa mía,

—¿Tuya? —dudó Lance, moviéndose de nuevo hacia aquel faro dorado—. Si es cierto que me puedes sacar de este asteroide, debes ser muy poderoso. Me gustaría conocerte, ver tu rostro, saber quién es el dueño de esa voz que se expresa en mi lengua.

—Me verás, pero justo cuando emprendas el viaje, no antes.

—¿El viaje? —ya estaba tan cerca de aquella luz que pestañeó, deslumbrado—. ¿Adonde?

—A Nuevo Camelot.

—¿Adonde? —repitió Steve, atónito—. ¿Qué lugar es ese? Dice la leyenda que hubo ya un Camelot, pero de eso hace siglos, allá en la Edad Media, en Bretaña…

—Este es otro lugar. Pero el único adonde puedo enviarte, visitante. De ti dependerá luego que las profecías se cumplan.

—¿Qué profecías? —se detuvo, cuando ya el resplandor le envolvía en un baño de luz.

—Lo sabrás a su debido tiempo. Ahora, adiós, visitante. Y buena suerte…

Sonó una carcajada en alguna parte, cerca de él. La luz se extinguió un momento, el tiempo justo para que él pudiera ver a alguien, riendo sentado en un sitial de piedra, allá al fondo de la cámara en sombras.

¡Lo que vio reír era una calavera sentada en el sitial, envuelto su esquelético cuerpo en un regio manto rojo, del que sobresalían sus huesudas manos y su descarnado rostro en el que las mandíbulas batían en una macabra carcajada!

Después, la luz aumentó de nuevo, cegándole por completo. Tuvo la sensación de que aquel resplandor le absorbía, engulléndole en el interior de su masa llameante.

Luego, su cuerpo fue volteado, lanzado a un vacío luminoso, resplandeciente y sin fin, por el que flotó ingrávido, agitando sus brazos, girando y girando en una especie de torbellino que le arrastraba.

Su mente dejó de sentir, su corazón no latía, sus ojos no veían. Se hundió en una total, profunda inconsciencia después de que aquella luz pareciera penetrar en su propio cerebro, hasta hacerle estallar en mil pedazos…

Cuando recuperó la noción de las cosas, supo que había llegado a su destino, fuese éste cual fuese. El esqueleto viviente de la ciudad de Tebas, en aquel siniestro asteroide, había cumplido su palabra. Ya no estaba en la urbe de los muertos.

Sus ojos incrédulos contemplaron con estupor la primera imagen que acudió a su mente y a su mirada, al volver en sí de aquella extraña sensación de desintegración total que había experimentado.

Esa imagen era la de una inscripción en piedra, donde podía leerse en letra gótica:

BIENVENIDO A NUEVO CAMELOT

Al fondo, murallas almenadas rodeaban una ciudad en medio de la verde campiña.

Pero lo más fantástico de todo, aparecía sobre la cabeza de Steve Lance, en el propio cielo.

Estaba amaneciendo. Aún eran visibles las estrellas en el cielo intensamente azul. Estrellas enormes, radiantes, cercanas. Y entre todas ellas, sobre el fondo de un vapor luminoso, de nebuloso resplandor, tres lunas increíblemente hermosas, aproximándose hacia el horizonte a medida que clareaba.

—Cielos, ¿dónde estoy? —se preguntó, alucinado.

Aquello no era el asteroide, pero tampoco el planeta Tierra. Sin embargo, aquel rótulo gótico estaba escrito en bretón perfecto, como las viejas inscripciones medievales de su querida Inglaterra…

Capítulo 3

Paulatinamente, las formas se iban aclarando para Steve Lance. Bosquecillos, césped, cultivos, almenas, senderos serpenteando hacia el muro de piedra que protegía la ciudad… Florecillas en los prados circundantes.

Y un enorme sol azul que se elevaba allá en el cielo, invadiendo todo de un fantasmal resplandor azulado que le daba a aquel paisaje bucólico un aspecto irreal.

El joven astronauta inglés parpadeó, dominado por el asombro. Había un puente levadizo que daba acceso al portalón de entrada a la ciudad. Estaba bajado sobre el foso de agua circundante. Y la puerta de entrada abierta por completo. No descubrió a persona alguna entrando o saliendo de la ciudad en el amanecer. Tampoco advirtió presencia de vigilancia armada, como era ritual en tales recintos amurallados en sus tiempos, para prevenir cualquier agresión imprevista de algún feudal belicoso.

—Debo estar soñando o me he vuelto loco —se dijo, sacudiendo la cabeza—. No es posible que esté viviendo cosas así en otro mundo. Este es un paisaje típicamente británico, esa ciudad pertenece a la Edad Media. Pero ese sol azul, esas tres lunas de antes, esas nebulosas que parecen envolver todo este planeta… corresponden a otro mundo muy distinto al que yo conozco. Más que eso, juraría que estoy en otra galaxia. Pero es imposible, claro. Ni siquiera aquel ser puede conseguir algo semejante, por muy sobrenatural que sea oír hablar y reír a un esqueleto humano.

Sin embargo, pese a todas esas disquisiciones, Steve siguió adelante por el sendero bordeado por flores y altas hierbas, hasta detenerse ante el puente levadizo.

El día era radiante ya, aunque con aquellas tonalidades azules que tan extraño lo hacían a ojos del astronauta terrestre. Sorprendido, descubrió unos pajarillos que piaban alegremente entre los árboles cercanos.

—¡Vida! —exclamó—. Hay vida aquí, después de todo…

Los pajarillos revoloteaban felices sobre las copas de los árboles, o se posaban en las flores, picoteando traviesamente. A! acercarse Steve a uno de ellos, éste levantó rápido el vuelo, uniéndose con sus compañeros. El joven lo contempló absorto, maravillado.

—Entonces, aquel ser tuvo razón —murmuró—. Hay vida orgánica aquí. Y, por tanto, también vida humana… ¿Dónde se habrá metido la gente, sin embargo?

Dispuesto a resolver el misterio, cruzó el portalón, tras atravesar el puente levadizo, sobre un foso mediado de agua turbia, en la que chapoteaban cientos de mosquitos. Seguía existiendo vida, por tanto.

Steve se encontró dentro de la ciudad, como le ocurriera anteriormente allá en el asteroide, con la enigmática urbe de Tebas, habitada solamente por muertos.

Y vio a los primeros habitantes de Nuevo Camelot.

Eran dos soldados de la entrada, apoyados en sus lanzas. Y una pareja de campesinos cargados con sacos de mercancías, junto a dos mulos.

Se hallaban todos junto al rastrillo alzado, justo a la entrada de la muralla.

Pero lo asombroso es que estaban quietos, petrificados. Como estatuas o figuras de cera representando seres humanos. Sólo que no eran una cosa ni otra, sino auténticas personas por completo inmóviles, sorprendidos en las más normales posturas.

Uno de los soldados, ataviado con casco y cota de malla, reía a mandíbula batiente; su risa se había congelado en su boca abierta. La mujer de la pareja de campesinos se estaba frotando la nariz. Su compañero apoyaba una mano en el anca del mulo más cercano, mientras parecía cambiar alguna palabra con los soldados de la puerta.

Pero esa escena aparentemente simple, estaba petrificada. Ninguno se movía lo más mínimo.

Perplejo, Steve deslizó una mirada por las calles cercanas de la ciudad amurallada. Una mujer asomada a una ventana, vaciaba una bacinilla en el arroyo. Un niño estaba robando una manzana del carromato de otro aldeano, mientras éste se entretenía siguiendo el paso de una dama rolliza cargada con unos cántaros. Algo más allá, en un puesto de telas, un mercader mostraba sus mercancías a una cliente de aspecto encopetado.

Pero todos ellos estaban paralizados, como inmovilizados por algún sortilegio fantástico, que les había dejado convertidos en estatuas justo en el mismo instante, en las más variadas posturas.

La idea se abrió paso en la mente aturdida de Lance: ¡toda la ciudad estaba inmóvil, el tiempo se había detenido para ellos como en un mágico encantamiento!

—No es posible —murmuró estupefacto—. ¿Qué pudo ocurrir para que toda una ciudad se quedara así de repente?

Pasó por entre las figuras humanas petrificadas. Tocó la cara del niño ladrón, la mano del mercader, los caballos de la mujer de los cántaros.

No había duda posible. Eran de carne y hueso. No estaba ante un simple diorama hecho con figuras de cera o de piedra. Pero lo cierto es que lo parecían. No daban la impresión de estar muertos, sin embargo. Su piel estaba cálida. Sólo que no se movían lo más mínimo. No respiraban. No daban señales de ver ni de sentir nada.

Steve se detuvo, perplejo, ante un bando pegado en un muro. Estaba redactado en letra gótica, sobre pergamino. Y escrito en la antigua lengua bretona de la Edad Media. Era inverosímil de todo punto.

Un párrafo del bando le sobresaltó, obligándole a leerlo entero, con una mezcla de estupor e incredulidad:

«… y se advierte a todos los ciudadanos de Nuevo Camelot de la necesidad de permanecer alerta ante la amenaza que planea sobre nosotros. La pérfida reina Pandora, Señora de las Sombras, aliada con el perverso Mago Cancerbero, príncipe de la Oscuridad, enviará sobre nosotros las plagas del Mal para destruirnos.

Yo, Arturo, vuestro rey, partiré mientras tanto en busca de mis enemigos, confiando para la victoria final en el poder de Dios y en la fuerza de mi brazo y de mi espada Excálibur.

Pero todos sabemos muy bien que si llegara a fracasar en mi empeño, las fuerzas maléficas nos vencerían, vuestro rey moriría y los encantamientos de nuestros enemigos harían fácil presa en todos vosotros, mis amados súbditos. Si ello llega a suceder, será prueba de que yo habré muerto, y el maleficio habrá caído fatalmente sobre todos vosotros. Dios no lo quiera así.

Pero si las profecías son ciertas, sabéis que a mi muerte llegará un extranjero de remotos confines que podrá recuperar a Excálibur y, con ella en su fuerte mano, conduciros de nuevo a la vida y a la victoria, venciendo a las fuerzas del Mal y recuperando para nuestro Nuevo Camelot lo que ha sido fuente de desgracias sin fin desde que lo perdimos y pasó a poder de nuestros enemigos: el Santo Grial Cósmico. Su recuperación sería, como todos sabéis, el principio de una nueva era de prosperidad y de ventura para todos, así como el fin de nuestras desgracias y maldiciones.

Vuestro rey que os ama:

Arturo de Bretaña.»

Steve Lance se quedó casi tan petrificado como las figuras humanas a las que un extraño sortilegio inconcebible había dejado inmovilizadas en sus más diversas posturas y actitudes.

—No puedo creerlo… —murmuró, desconcertado—. La Reina Pandora, el Mago Cancerbero, Arturo de Bretaña, la espada Excálibur… y el Santo Grial. Leyendas de otro tiempo y origen pasadas por el tamiz de la Inglaterra medieval en una mescolanza increíble… Es para volverse loco. Y ese bando, la escritura en inglés arcaico, que estudié cuando me licencié en Literatura Inglesa Medieval en Cambridge…

Paseó por las calles, viendo el bando repetidamente adherido a los muros de las pintorescas viviendas de aquel pueblo amurallado, digno de cualquier viejo grabado representando el medievo inglés.

Caballos y caballeros, mujeres y hombres, niños, ancianos, soldados, perros o gatos, aparecían igualmente paralizados entre los muros de piedra de Nuevo Camelot, la inconcebible ciudad hallada no sabía dónde, al final de aquel fantástico y breve viaje a lo desconocido, desde la torre misteriosa de una urbe muerta hallada en un asteroide, en los límites del sistema solar.

—¿He regresado a la Tierra, a través del tiempo, saltando hacia el pasado? —meneó la cabeza—. No parece razonable pensar eso. Aquí no sólo se habla de cosas que me son familiares, en relación con la leyenda de la Tabla Redonda y el Rey Arturo. Hay también extrañas alusiones a otros puntos legendarios, corno el Cancerbero, Pandora y todo eso…

Evocó algo más: aquel extraño ser que hablaba en la ciudad de Tebas, mencionando el Mal de Moloch, un personaje de la ciudad fenicia de Biblos. Más leyendas, más mitología antigua, entremezclada absurda, caprichosamente. ¿Por qué? ¿Por quién?

Los bandos que aparecían en los muros mostraban un matiz amarillento. Por tanto, el pergamino usado para escribirlo era viejo. Había transcurrido tiempo desde que fue promulgado y adherido a las paredes.

Steve se detuvo en una gran plaza central, donde una bella muchacha inclinaba su cántaro ante una fuente ahora seca, con residuos de agua enfangada en su fondo. Naturalmente, la chiquilla estaba inmóvil, como todos los demás, sorprendida en aquel movimiento por el sortilegio que redujo a todos a estatuas, igual que en los viejos cuentos infantiles de hadas.

Delante de la fuente, un edificio se erguía altivamente. Era todo él de piedra, con dos torres y almenas. Gallardetes multicolores, desvaídos por la acción de la intemperie y del tiempo, colgaban de sus muros y balconajes. En medio de todo ello, una gran bandera con una corona y los colores del mítico Rey Arturo.

—El palacio real… —susurró Lance, perplejo, contemplando aquel ondear de banderas y estandartes, única señal de movimiento en toda la paralizada ciudad—. Tal vez ahí dentro encuentre a ese fantástico Rey Arturo…

Avanzó decidido, cruzando el portalón del recinto. Dos vigilantes armados permanecían a la entrada. Ninguno de ellos podía detenerle el paso, porque estaban tan quietos como los demás. Entre inanimados soldados, caballeros de resplandeciente coraza y damas de elevada alcurnia, cubiertas de sedas y rematando sus tocados con puntiagudos cucuruchos propios de su tiempo, Lance subió la escalinata central, hacia el que debía de ser el salón de trono.

—Es como si estuviera viviendo por mí mismo aquel viejo libro de Mark Twain que hizo mis delicias de niño… —murmuró impresionado, mirando en torno, como si fuese un auténtico viajero en el Tiempo.¹ Y añadió para sí con cierta ironía—: Sólo que yo, naturalmente, no soy un yanqui… Este mundo fantástico forma parte del pasado de mi propio pueblo, pero solamente me fue dado verlo en ficciones cinematográficas.

Llegó ante unas enormes puertas adornadas con escudos sobre fondo dorado. Ante ellas, otros cuatro soldados hieráticos, petrificados, montaban guardia eterna y silenciosa.

Empujó Steve las dos enormes hojas de madera de roble, que cedieron con un chirrido de goznes, dando paso a una enorme sala de espejeantes baldosas. Al fondo, entre cortinajes colgados del alto techo, se alzaba el trono.

Y en él vio, atónito, al propio Rey Arturo, tal como cualquiera podía imaginarlo leyendo sus heroicas gestas.

Era un hombre alto, enormemente fuerte, de contextura atlética, envuelto en su cota de malla, con la corona sobre la larga melena canosa, frondosa y cuidada barba rizada, grandes ojos azules, porte majestuoso, manos recias y poderosas, apoyadas en los brazos de su trono, revestidas por guanteletas de metal articulado.

Sobre el pecho, el emblema de la vieja Bretaña. Una capa escarlata colgada de sus anchos hombros. Su expresión de fiereza aparecía dulcificada por otra de amargura y de honda tristeza, no exenta de una nota de dolor.

Steve comprobó, cuando estuvo más cerca, que Arturo no sólo estaba inmovilizado en su trono, como todos sus vasallos. Además de eso, estaba muerto.

Sobre el pecho, justo encima de su corazón, había una tremenda herida sangrante. La sangre se había secado y oscurecido sobre la malla de sus ropas de combate, pero nadie con semejante herida podía vivir mucho tiempo. Además, los restantes ciudadanos de la ciudad inmóvil mostraban un color normal en sus rostros. Arturo estaba lívido, con el tono de la cera. Y tenía sus ojos cerrados, la barbilla reclinada sobre el vigoroso pecho herido.

—Muerto… —susurró Steve—. Está muerto, no hay duda. Aunque todo lo que me rodea volviese un día a la vida, él no resucitaría ya. Debió morir sobre su trono, majestuosamente.

Steve se inclinó respetuoso ante el ser impresionante allí aposentado. Fuese o no el verdadero Arturo, tenía grandeza y noble aspecto. Debió ser un gran hombre en vida.

Después, al girar la cabeza, descubrió algo que hasta entonces pasara inadvertido para él. Estaba en el centro mismo de la vasta sala del trono, y un reflejo hirió su superficie, haciéndola destellar con viveza.

Lance se quedó sobrecogido ante aquel arma formidable.

—Excálibur… —jadeó—. ¡Es Excálibur, estoy seguro de ello!

Caminó hacia la gigantesca espada que se erguía vertical, hincada en el suelo. Su hoja había penetrado en las baldosas como si éstas fuesen de manteca. Sólo una parte del ancho acero y su empuñadura en cruz, dorada y con centelleantes gemas repujando el oro macizo, emergían de la gran baldosa negra donde estaba incrustada, sin señal siquiera de la grieta que tuvo que hacer para clavarse allí.

Era como si baldosa y espada formasen un todo indivisible. Imposible separar, en apariencia, una de otra. Steve Lance recordó la vieja leyenda: Arturo, de joven, fue el único en extraer la espada de una piedra donde aparecía clavada, tras el fracaso de todos los caballeros en el mismo empeño. Ahora, Arturo estaba muerto.

—El bando decía algo sobre esto… Mencionaba que un extranjero, llegado de lejanos confines, recuperaría a Excálibur, y conduciría a este pueblo a la vida y a la victoria.

Murmurando estas palabras, Steve se acercó a la ancha y soberbia espada. Sus dedos rozaron la empuñadura. Sus ojos captaron, sobre la misma, una inscripción que recordaba lejanamente de sus tiempos de lector de libros de caballería:

soy Excálibur, la más alta;

soy el mejor tesoro de un rey.

Era la misma inscripción de que hablaban en «Los Caballeros de la Tabla Redonda». Evocó vagamente las palabras del mago Merlín al señalar la mágica arma:

—Será elegido rey aquél de entre vosotros que sea capaz de arrancarla de la piedra.

Sonrió, meneando la cabeza. Una idea absurda había asaltado su mente.

—¡Qué tontería! —se dijo—. Nadie puede sacar de ahí esa espada. Menos aún podré hacerlo yo, cuya mano y brazo en nada pueden compararse a los de ese gigantesco rey ahí yacente…

Aun así, sus dedos se cerraron sobre la empuñadura majestuosa, más por un inconsciente afán que por propia voluntad. Luego, tiró del arma sin demasiada convicción.

Notó que temblaba en su mano, que parecía vibrar, al tiempo que la gran baldosa crujía. Sorprendido, vaciló. Sus dedos sudaban, prietos sobre el mango de oro y gemas.

—Fe —musitó—. Hay que tener fe, es imprescindible. No debería pensarlo, pero si el Señor ha elegido realmente a mi persona para salvar a estas pobres gentes de su triste destino actual… ¡sea! Y que la espada pueda ser arrancada de ahí…

Tiró con fuerza, con decisión. Puso toda su fe en aquel gesto.

Fue impresionante.

La baldosa estalló en mil pedazos, resquebrajándose al quedar liberada la hoja de acero fulgurante. Steve saltó atrás, tambaleante, enarbolando la espada con toda su fuerza. Sorprendentemente, su peso y volumen parecieron tornarse más livianos. Pudo describir en el aire un trazo ondulante con el arma mágica.

Y de súbito, una luz radiante brotó de la espada, bañando en resplandor plateado toda la sala. Era como si la hoja se tornara incandescente, con un fuego entre gris y azul, tan bello como fantasmagórico.

Todo el suelo temblaba, igual que si fuese sacudido por un movimiento sísmico. El resplandor lo invadió todo, sin que Steve soltase la maravillosa pieza de acero, sujeta con fuerte mano. Se imaginó lo anacrónico y absurdo de la imagen que daría en esos momentos, ataviado con sus ropas de astronauta del siglo XXI, esgrimiendo un arma resplandeciente de tiempos de la Bretaña medieval.

Justo en ese momento, una voz áspera, en arcaico inglés, dijo a sus espaldas:

—¡Suelta ese arma, intruso, o morirás atravesado por mi lanza!

Y por si alguna duda cabía sobre la certeza de semejante amenaza, una punta afilada se posó en su espalda, punzándole ominosa.

Capítulo 4

Se volvió lentamente, lo justo para ver a uno de los soldados de cota de malla y casco de acero del Rey Arturo, apuntándole con su larga lanza adornada con el gallardete de las armas reales. El rostro barbudo del soldado reflejaba ira y disgusto.

Era uno de los que antes aparecían inmóviles dentro del palacio real. Pudo ver que un grupo de soldados corría asimismo hacia él, para rodearle con sus armas arrojadizas.

Rehaciéndose de su asombro, elevó la voz, expresándose en un inglés lo más semejante posible a la lengua arcaica usada por su amenazador interlocutor:

—No hagas tonterías, soldado. Sólo intenté extraer a Excálibur de esa losa. Y lo he logrado. ¿Vas a matar ahora al extranjero que mencionan tus profecías?

Y se volvió ya del todo, majestuosamente, con desprecio hacia el arma enemiga, haciendo blandir en el aire su espada fulgurante, que derramó luz cegadora sobre el soldado.

Este, sobrecogido, miró el arma que con tanta facilidad empuñaba el desconocido ser. Y cayó de rodillas, soltando su espada, mientras susurraba:

—¡Por todos los diablos, es Excálibur! ¡La ha sacado del suelo, la empuña como lo hacía nuestro difunto rey!

Los demás que acudían hacia ellos se detuvieron, mirando la facilidad pasmosa con la que Steve Lance manejaba aquel arma pesada y gigantesca. También ellos se arrodillaron, en señal de sumisión.

Miró Steve al trono. Allí seguía Arturo. Inmóvil, sangrante. Sin vida. Pero ahora, una metamorfosis se había producido en su herida seca y oscurecida: la sangre aparecía brillante, húmeda aún, como si acabara de tener su última hemorragia antes de morir. Algunas gotas sonaban sordamente en el pavimento, a pies del rey.

—Todo ha vuelto a ser como era —dijo Steve, perplejo, oyendo risas, voces y carreras en las calles de Nuevo Camelot, allá fuera—. La gente ha recuperado el movimiento y la vida al extraer yo a la espada Excálibur de ahí… Son las profecías que cita ese bando… Pero en ese caso… yo soy el extranjero elegido. ¿Cómo puede ser? Yo no soy capaz de combatir a esos enemigos que cita el bando. No sabría cómo enfrentarme a magos, reinas malvadas y dioses de las Tinieblas… Es un mundo que no me corresponde, son cosas que no entiendo.

—Mi señor, nuestro amado rey lo pronosticó —decía en ese momento el soldado sumisamente inclinado ante él—. Dios enviaría alguna vez a un elegido para seguir su obra, para salvar a su reino de las desgracias que le afligen. Tú nos has devuelto la vida. Somos de nuevo nosotros mismos, el sortilegio ha cesado. Por tanto, eres nuestro nuevo rey.

—¿Yo, un rey? —sonrió Lance—. Imposible, amigo mío. Sólo soy un viajero del espacio que ha llegado aquí sin saber cómo. Ignoro dónde estoy, pero aunque pueda empuñar la espada de Arturo, confieso que no sabría cómo protegeros de los males que os amenazan.

—Está escrito en las profecías, mi señor. El viejo patriarca Fausto, el que se ausentó para siempre, lo dijo hace milenios: cuando las fuerzas del Mal hayan abatido a Arturo, el silencio y la muerte reinarán en Nuevo Camelot. Pero un día, un hombre de lejanos mundos llegará aquí para recuperar la espada de Arturo y, con ella y su voluntad, iluminado por Dios, rescatará el Santo Grial Cósmico y vencerá a la perversa Pandora y al maligno Cancerbero.

—¿Quién era Fausto? —quiso saber Steve, perplejo.

—El alquimista real. El fundó esta ciudad tal y como la soñó el Mago Merlín Midas. El ayudó a Arturo a reinar en felices tiempos. Un día, tuvo que marcharse a su mundo de origen, porque Fausto era extranjero como tú. Y allí moriría sin duda, aunque su alquimia y su magia harían posible con el transcurso del tiempo que otro hombre extranjero acudiera a Nuevo Camelot, al planeta Bretaña, para devolvernos la vida y luchar contra los poderes de la oscuridad.

—Creo saber quién era Fausto y dónde está ahora… —asintió Steve Lance, evocando una voz oída en la ciudad de Tebas, allá en un ignoto asteroide, así como la efigie descarnada de una calavera capaz de hablar y de reír, más allá de la propia muerte, antes de conducirle a aquel lugar mediante un viaje a través del Tiempo y del Espacio.

Empuñando la espada, cruzó el salón del trono. Rindió armas respetuosamente al cuerpo de Arturo, caminando luego hasta la escalinata. Caballeros y damas, vueltos a la vida, se inclinaron ante él, al herirles el resplandor argentífero de Excalibur, en manos del extranjero.

—Bienvenido seas, rey nuestro —dijo un chambelán ceremonioso—. Las profecías se han cumplido. Ahora, tú serás el encargado de recuperar el Santo Grial Cósmico…

Steve nada dijo, todavía sobrecogido, aturdido por los mágicos sucesos que estaba viviendo en aquel mundo increíble, y que tanto chocaban con su mentalidad del siglo XXI, hecha a la ciencia, la tecnología y la frialdad de las computadoras, tan en desacuerdo con aquel ambiente arcaico, remoto en el tiempo.

Llegó a las puertas del palacio. Todo el pueblo de Nuevo Camelot se inclinaba ante él. La plaza, repleta de gente, le mostró una multitud arrodillada en fervorosa actitud de respeto y veneración. En alguna parte, tañeron campanas a rebato, anunciando algún hecho triunfal.

—¡Viva nuestro nuevo Rey! —clamaron cientos de voces entusiastas.

—¡Viva el sucesor del gran Arturo, señor de Nuevo Camelot! —respondieron otras.

—¡Por una Bretaña a salvo de Pandora y de Cancerbero! —tronaron algunas voces.

—¡Por el caballero que recuperará para nosotros el Santo Grial Cósmico! —acabó una potente voz varonil, coreada por cien más.

Steve alzó su espada en alto, sobre su cabeza. El resplandor pareció nimbar de luz plateada todas las cabezas servilmente inclinadas ante su nuevo señor.

—¡Escuchadme todos! —clamó Steve—. No soy un dios ni un mago. Sólo soy un hombre, aunque mi vestimenta os haga pensar lo contrario. Vengo de un mundo y un tiempo donde las cosas son muy diferentes a las vuestras. Tuve amigos y parientes, pero los he perdido o están demasiado lejos. Estoy solo en el mundo, en este mundo y en todo el Universo. No sé dónde está emplazado vuestro planeta, pero sé que procedo de muy lejos. No me siento capaz de vencer sortilegios ni hechicerías, pero si realmente un destino superior me ha elegido para defenderos, lo intentaré con todas mis fuerzas. Confío solamente en que Dios, nuestro Señor, apoye mi mano y mi cerebro cuando tenga que defender a mi pueblo del enemigo común que, sin duda, causó el fin al noble y heroico Arturo.

De entre los caballeros, uno se adelantó en ese momento hacia él. Lucía una resplandeciente armadura plateada, con un emblema de leones sobre campo de azur. Llevando el emplumado yelmo en su mano, se inclinó ceremonioso ante Steve.

—Soy el caballero Orfeo —dijo—. Formo parte de la Tabla Redonda de Arturo, y puedo revelarte que, al partir nuestro Rey en busca del Santo Grial Cósmico, encontró la muerte, malherido por sus enemigos en una traicionera emboscada. Regresó, agonizante, para morir en Nuevo Camelot, no sin antes hincar su espada en las baldosas del salón del trono, de donde tú la has rescatado, probando así que eres el elegido, ya que ningún otro pudo hacerlo, ni siquiera el malvado Mago Cancerbero o el sátiro Pan, amante y esbirro de la hermosa y maligna Pandora, Señora de las Sombras. Apenas falleció Arturo y se hincó la espada en el suelo, dejamos de existir, nos paralizamos en vida, quedando toda la ciudad inmóvil hasta que el elegido nos sacara de esa situación. Tú eres esa persona, y a ti debemos pleitesía.

Steve miró con simpatía al joven Orfeo. Otra mitología, ahora la griega, venía a unirse a todas las demás. Habían hablado de un mago Merlín Midas, ahora el joven caballero rubio de risueños ojos azules decía llamarse Orfeo. Y un sátiro llamado Pan era amante de la reina Pandora, en otra alusión a las leyendas griegas.

— Me alegra conocerte, Orfeo —le tendió su mano abierta y cordial—. Si gozaste de la confianza de Arturo, huelga decir que tendrás también la mía. Estoy deseando conocer a los demás Caballeros de la Tabla Redonda.

—No podrás conocernos sino a mí y a Gallahad —suspiró el joven con tristeza—. Los demás han muerto en combate, cuando fue malherido fatalmente Arturo. Ya te he dicho que nuestras desdichas fueron muy grandes hasta culminar en ese día infortunado en que perdimos a nuestro Rey. Y todo porque el Mago Cancerbero logró robarnos el Santo Grial Cósmico, gracias a la traición de alguien que permitió a sus esbirros penetrar de noche en la ciudad y hurtar nuestra reliquia sagrada. Con lo que todos los infortunios cayeron sobre Nuevo Camelot, como estaba escrito.

—¿Y sólo recuperando ese Grial volverán a ser las cosas como eran?

—Así lo dicen las profecías —confirmó el caballero Orfeo—. Quien rescate el Grial, destruirá a las fuerzas malignas. Y nos devolverá eterna paz y prosperidad a los habitantes de este lugar. Tú eres ese hombre, no hay duda.

—Mi nombre es Steve Lance. Soy británico, pero de tiempos muy distintos a los vuestros. Procedo de un planeta llamado Tierra, en un Sistema Solar tal vez remoto. E ignoro exactamente dónde estoy ahora. Pero te prometo luchar con todas mis fuerzas para ser digno de esa profecía. Si no logro la victoria, moriré en el empeño, puesto que en este pueblo encuentro simbolismos y raíces que son de mi propio pueblo la Tierra, como lo demuestra que hablemos un lenguaje común.

Los ojos del joven Orfeo brillaron felices. Apretaba aún la mano de Steve con fuerza, con noble cordialidad.

—Empiezo a darme cuenta de que, aunque nos separen espacio y tiempo, hay cosas en ti y en mí que nos hacen asemejarnos bastante. Tal vez eso significa solamente que el Hombre es siempre el mismo, esté donde esté y nazca cuando nazca. Hay algo eterno e inmutable en la criatura humana que está por encima de tiempo y espacio.

—Creo que tienes razón, Orfeo. Ahora, me gustaría conocer a Gallahad. Y saber cómo empezar mi tarea antes de que nuestros enemigos sepan que la espada de Arturo vuelve a brillar en la mano de alguien y la vida ha vuelto a Nuevo Camelot.

—En eso tienes razón —el rostro de Orfeo se ensombreció—. Pandora tiene poderes suficientes para saber de inmediato que las cosas van mal para ella. En este mismo momento, es muy posible que ya sepa que alguien ha venido a suceder al Rey Arturo, confirmando lo profetizado. Y eso sería mala cosa para todos nosotros. Ahora, ven. Gallahad también sufre heridas tras el retorno en derrota de Arturo y sus caballeros. Está en mi casa, recuperándose. Le gustará saber que la esperanza ha vuelto a nuestro pueblo…

Steve asintió, siguiendo a su nuevo amigo a través de la multitud que le aclamaba. Estaba deseando iniciar su labor como líder de aquellas gentes sencillas y asustadas. Pero no sabía cómo.

De lo que sí estaba bien seguro es de que Orfeo tenía razón en lo que acababa de decir: si la reina Pandora, Señora de las Sombras, era tan poderosa como parecía ser, era seguro que en estos momentos conocía ya las noticias de Nuevo Camelot y se disponía a poner en práctica sus negras artes para vencer también a Steve Lance en aquella desigual batalla.

* * *

Pandora lanzó una imprecación de ira.

Se puso en pie de un salto, llameantes sus rojas pupilas. El hermosísimo, frío rostro anguloso, bajo la cabellera negra como la misma noche y como su mágico poder, estaba ahora lívido y crispado por la rabia.

Al mover por la sala su cuerpo largo, esbelto, sinuoso, la capa fosforescente que la envolvía se agitaba, revoloteando como una nebulosa adherida a su cuerpo.

—¡Viven! —clamó—. ¡Viven de nuevo!

Pan, que tañía una flauta mientras saboreaba enormes uvas doradas de un cuenco repleto de frutos que había junto a él, la miró indiferente, tendido sobre su adiposa tripa obscena.

—¿Qué dices, mi reina? —inquirió con escepticismo, sin dejar de comer ni de extraer notas a su instrumento.

—¡Imbécil, deja de tocar y de comer! —rugió ella airada—. ¡Acabo de ver en la piedra mágica que todo el pueblo de Nuevo Camelot ha recuperado el movimiento y la vida.

Esta vez, el sátiro de piernas de macho cabrío y rostro mefistofélico bajo la rizosa melena dorada, pegó un respingo, tirando flauta y racimo de uvas por los aires.

—¿Qué dices? —tembló su barbilla—. Eso no puede ser, mi reina.

—Pero está ocurriendo. Mira la piedra, maldito seas, si quieres comprobarlo.

Pan fue hasta la piedra púrpura, en forma de poliedro, que reposaba junto al trono de Pandora, en su salón de reposo. Pudo ver en una de sus grandes facetas la imagen de una calle repleta de gente bulliciosa y feliz, celebrando el retorno a la vida.

—Por todos los dioses —refunfuñó—. ¿Qué ha podido suceder? Se quedaron todos quietos para siempre…

—Hasta que la profecía se cumpliera —rectificó fríamente Pandora, revolviéndose hacia él con expresión maligna—. ¡Alguien ha arrancado la espada Excálibur del sueño del salón del trono donde agonizó Arturo! ¡El extranjero elegido ha debido llegar a Bretaña!

—Eso es imposible. Yo no creo en profecías, mi reina —musitó Pan, acercándose a su soberana para acariciarle voluptuosamente los senos.

—¡Quita ahora, estúpido! —rugió ella, dándole un manotazo—. No estoy para sensualidades ahora.

—Pandora, sabes que puedo hacerte feliz en todo momento —babeó el sátiro, con ojos relucientes.

—No en este, Pan —se irritó la reina de las Sombras, pulsando una tecla, con lo que su computador cambió la imagen de la piedra púrpura.

Ahora apareció otro lugar de la ciudad, donde un hombre joven, vestido extrañamente de ropas gruesas, metalizadas, con un emblema y unos números sobre el pecho, así como un nombre identificador en el hombro, agitaba contundente una espada de encendida hoja en su diestra.

—Míralo… —silabeó Pandora, apretando sus carnosos labios con rabia—. Ese es el hombre,

Pan. Un extraño personaje. ¿Qué significarán esas ropas, de dónde vendrá? Es mucho más bajo que Arturo, pero esgrime la espada como si no pesara nada. Eso prueba que es el elegido por las profecías. El maldito poder del alquimista Fausto, incluso después de muerto, ha debido conseguir traer hasta aquí a ese desconocido.

—Podríamos destruirlo —sugirió Pan, mirando con malevolencia al joven que aparecía en pantalla—. No será tan fuerte como Arturo. Ni tan audaz como él.

—Pero puede que sea aún más inteligente. Procede de otro lugar, parece vestir ropas que hablan de una tecnología diferente a la nuestra, en un mundo remoto. Veamos cuál es su origen exacto…

De nuevo la marfileña mano de Pandora, con sus uñas azules, fosforescentes como su capa vaporosa de luz, pulsó unas teclas del mecanismo semejante a un computador, al lado de la piedra púrpura.

Esta vez, la imagen reveló un mundo azul, rodeado de atmósfera. Una voz monocorde y fría brotó del mágico aparato:

—Planeta Tierra. Sistema solar remoto en una galaxia situada a dos millones doscientos mil años-luz de nuestra propia galaxia de Andrómeda. Alta tecnología y ciencias avanzadas. Pueden explorar el espacio exterior con limitaciones. Elevado coeficiente de inteligencia. Es el mundo de origen del extranjero. El procede del asteroide Nublo, situado en los límites de su Sistema Solar. Allí, según datos registrados en mi memoria, murió el alquimista Fausto hace siglos.

—¡Fausto! Fue él quien lo envió, no hay duda. Debió utilizar su Túnel Intemporal e Hiperespacial para eso —la reina Pandora paseó furiosa por la sala, contemplada con perplejidad por el sátiro Pan y por sus dos dragones domésticos, que reptaban por el recinto, expulsando fuego por sus fauces y una luz cárdena por sus malignos ojos.

—¿Y qué podemos hacer, mi reina? —se quejó cloqueante el sátiro—. Eso puede ser peligroso, ¿no?

—¿Peligroso? —ella soltó una carcajada demoníaca—. Nada hay lo bastante peligroso para la reina Pandora. Avisa de inmediato al Mago Cancerbero, Pan.

—No me gusta ir a ver a ese hombre —se quejó el sátiro, dando un golpe de pezuña en el suelo, que sobresaltó a uno de los pequeños dragones domésticos, ganándose Pan una ojeada malévola del repulsivo reptil—. No me gusta el lugar donde vive. Y no me gusta él.

—Todo eso me importa poco —se enfureció ella—. ¡Ve a verle de inmediato, es una orden, maldito cobarde! Sé que no simpatizas con Cancerbero, pero sus mágicos poderes, unidos a los míos, nos hacen invulnerables a ambos, recuérdalo bien.

—Es que él y sus vrolakias me asustan, mi reina —protestó el sátiro con disgusto—. Cancerbero es un demonio, pero esas mujeres-vampiro me causan horror. Miran de un modo siempre, que parecen que van a caer sobre uno, succionándole toda la sangre…

—No lo harán contigo. No eres lo bastante hermoso para ellas, aunque tu virilidad lo sea para mí, Pan —rió desdeñosa la Señora de las Sombras—. Pero me has dado una idea. Las vrolakias.. Las hermosas y terribles mujeres vampiro de Cancerbero. Sí, serán unas buenas adversarias para un hombre que, como ese, no conoce los peligros de este planeta… Dile a Cancerbero que venga a verme con algunas de ellas…

—Sí, mi reina —manifestó de mala gana Pan, iniciando la salida—. Así lo haré, por mucho que me disguste tu encargo…

—Cuando vuelvas y hayamos hablado con Cancerbero, podrás ocuparte de nuevo de tu tarea favorita, mi amor —le prometió ella con dulzura—. Ya sabes, hacerme feliz…

Pan se humedeció los labios libidinosamente y asintió, abandonando el salón de trono de la reina Pandora.

Ella, con ojos relampagueantes, volvió a conectar la imagen de su piedra púrpura justamente en el extranjero de ropas extrañas, portador de la espada Excálibur. Le vio, en compañía de sir Orfeo, caballero de la Tabla Redonda, entrando en la vivienda de éste para visitar a sir Gallahad, herido en el lecho.

Una sonrisa malévola curvó los labios de la hembra inquietante, mientras sus manos voluptuosas acariciaban mecánicamente las escamas de su dragón favorito, tendido dócilmente a sus pies.

—Me gustas, extranjero —susurró—. No permitiré que las vrolakias te desangren del todo. Antes de permitirlas llevarte a su panteón de vampiros, deseo poseerte, hermoso extranjero… ¡Serás mío! Y después, ellas serán tus dueñas por una eternidad… No sabes que te vigilo de cerca. Y que estás derrotado de antemano, necio soñador…

Una carcajada brotó de labios de la reina Pandora. Hasta sus pequeños dragones la miraron con cierto temor. Sabían que la risa de su ama no auguraba nada bueno para alguien.

Capítulo 5

—Es un placer conocerte, Lance —dijo débilmente sir Gallahad desde el lecho, permitiéndose una leve sonrisa en su demacrado rostro. Se echó hacia atrás los rojizos cabellos y se atusó bigote y barbita recortada, con aire distraído, antes de hablar—: Orfeo te ha dicho la verdad. La reina Pandora, esa lujuriosa y maligna mujer que maneja los encantamientos casi tan a la perfección como su siniestro aliado, el Mago Cancerbero, es muy capaz de saber ya lo que sucede. Y estará tomando sus medidas para vencerte como venció al gran Arturo.

—Cuento con eso. Estaré prevenido en todo momento, Gallahad —aseguró Steve.

—Eso espero. Debemos confiar en ti —le miró fijamente—. Tu apellido es casi una evidencia clara de que tenías que ser el elegido: Lance… Es una parte del nombre de un caballero que también murió en combate, y que era el mejor de todos nosotros: sir Lancelot.

—Sir Lancelot… Sé quién fue. Pero todo esto me tiene confuso, Gallahad. Tú y él figuráis en mis conocimientos de los tiempos de Arturo en mi mundo. Sólo que aquí hay factores distintos: existen nombres como Orfeo, Pandora, Pan, Cancerbero, Midas o Fausto, que nada tienen que ver con Camelot y sus gentes. ¿Podéis explicarme todo esto?

Gallahad sonrió de nuevo, sentándose en la cama con un leve gesto de dolor. Miró por la ventana, a las calles animadas de la población, ahora tan distinta a la silenciosa e inerte que hallara Steve a su llegada. Hasta la azul luz del día parecía más luminosa y radiante ahora.

—Creo que tenemos que explicarte algo —suspiró—. No hay duda de que estás lejos, muy lejos de tu mundo, si realmente has nacido en un lugar que fue, hace siglos, la Bretaña de otro remoto Rey Arturo.

—Otro Arturo… —repitió Steve—. De modo que esto es sólo una copia, una ficción…

—No exactamente. Es un mundo creado por la voluntad de Merlín Midas.

—¿Quién fue él?

—El mago más poderoso de todos los tiempos —terció Orfeo—. Llegó de un mundo lejanísimo. En su viaje cósmico obtuvo la inmortalidad. Y durante siglos recordó algo que había visto en otro mundo, durante sus viajes cósmicos en el pasado. Ese mundo era el que ahora ves reproducido aquí. Merlín Midas fue un viajero espacial que conoció muchos lugares durante su interminable vida.

—Esperad un momento —Lance se sentía aturdido ante aquella revelación—. Eso significaría que Merlín Midas estuvo en mi planeta, en la Tierra, hace cientos de años… Que visitó la Bretaña de Arturo.

—Así es.

—Dios mío… Platillos volantes. Es eso. Se habla de ellos en viejos relatos hindúes, en la propia Biblia… Algún platillo volante se posó en Camelot en tiempos de la Tabla Redonda. Y Merlín Midas viajaba en él. Era un extraterrestre, visitó un mundo que le gustaba. Y al marcharse, creó uno parecido en otro lugar del Cosmos, copiando incluso nombres, lenguaje… aunque añadiéndole nombres de otras culturas y mitologías.

—Merlín Midas era muy caprichoso —sonrió Gallahad asintiendo—. Incluso su propio nombre era mezcla de un mago de esos tiempos de Bretaña y de un rey que todo lo convertía en oro, según una leyenda.

—Griega, por cierto —corroboró Steve, perplejo—. Merlín Midas aprendió mucho en mi mundo, a lo que veo.

—Y en todos los mundos. Era un ser muy inteligente. Su verdadero nombre era Oxak. Tenía mucho de alquimista, mucho de mago, bastante de semidiós. Viajaba con otro astronauta de su mundo, llamado Golak, que se puso de nombre Fausto.

—Fausto… Le conocí después de muerto, en un asteroide remoto —suspiró Lance—. ¿Cómo sabéis vosotros todo eso?

—Lo dejó escrito en su Libro del Pasado y el Futuro. Es como nuestra Biblia, aunque él siempre veneró a un solo Dios, el de todos los humanos, y la Biblia también figura aquí como el libro sagrado de Nuevo Camelot. En ese libro de Merlín Midas figuran las profecías como fina! del mismo. Y allí se cita tu llegada.

—Dijiste que Merlín Midas era inmortal. ¿Dónde está ahora?

—Se fue de nuevo. Lejos de aquí, a otros mundos, a otros Universos quizá. Era un hombre inquieto. Seguirá siéndolo donde ahora esté, empapándose de nuevas culturas, creando acaso nuevas civilizaciones a su antojo.—Supongo que en ese libro suyo, nada se dirá del lugar exacto donde está situado este planeta… al que él llamó Bretaña.

—Por el contrario. Sí se dice. Según Merlín Midas, estamos exactamente a dos millones doscientos mil años-luz del planeta Tierra y su galaxia, en otra galaxia que él llamaba Andrómeda…

—¡Andrómeda! —Steve sintió un escalofrío—. Cielos, no puedo haber llegado tan lejos…

—Si Fausto utilizó contigo su Túnel Intemporal e Hiperespacial, sí —sonrió Gallahad—. Así viajan ellos a través del infinito. Así trajeron a este mundo, hace siglos, a quienes fueron los primeros habitantes humanos de este mundo. De origen británico, por tanto. Entonces, al crear este mundo a semejanza del que él tanto estimaba, promulgó normas que obligan a vivir siempre en una misma época, en un mismo espacio de tiempo. Como si el tiempo no existiera para nosotros. Y de hecho, así es.

—Todo escapa a mi entendimiento —se quejó Lance—. Es demasiado para mi corto alcance imaginar todas esas cosas. Pero cuando menos, algunas se explican de alguna forma. Aunque las más sigan sin poderse concebir con claridad. Me pregunto cómo pudo crearse este ambiente, estos castillos, este mundo en sí…

—Por si te sirve de ayuda para comprenderlo, el libro de Merlín Midas habla de sofisticadas máquinas creadores de ambientes y épocas. Auténticas fábricas de sueños imposibles, con las que recrear aquello que él desea…

—No quiero saber más —les cortó, anonadado—. Es suficiente con entender que sois tan humanos como yo, del mismo origen mío, criaturas procedentes de otras que viajaron por el tiempo y el espacio hace siglos, en compañía de extraterrestres, para fundar en Andrómeda un Nuevo Camelot. Y que también aquí el Mal se ha hecho presente, como en todo mundo, copiado o no, en forma de magos, reinas perversas y poderes oscuros.

—Eso es lo único cierto y que nos interesa a nosotros —confirmó Orfeo gravemente—. Hemos de recuperar el Santo Grial Cósmico. Es nuestra única esperanza.

—Conozco un Santo Grial del medievo de mi mundo, Orfeo. Era la Copa del Señor, exactamente. Pero ¿qué es ese otro Grial de que habláis? No puede ser el mismo…

—No, no lo es. Se trata de un Grial hecho de diamante tallado. Un enorme diamante en forma de copa, que según Merlín Midas fue obra del propio Creador, para salvar a los pueblos libres y de buena voluntad de todo el Universo. Estaba en la cima del Monte Galactus, guardado por nuestros caballeros, situado en el llamado Anillo de Zeus que forma la cúspide de este planeta. Desde allí venía en peregrinación una vez cada diez años a Nuevo Camelot, para ser adorado y honrado por los creyentes. En uno de esos viajes, el Grial fue robado por los sicarios de Pandora, que entraron en la ciudad, pese a todas las medidas de seguridad, sin duda a causa de una traición. Y está escrito que si las fuerzas del Mal poseen el Santo Grial Cósmico, protector de nuestro pueblo, pierde su fuerza divina para dejar de protegernos de todo daño. Y nos convertimos en vulnerables, por haber permitido que la reliquia más sagrada de nuestro pueblo fuese robada.

—¿Esa copa de diamante está ahora en poder de Pandora?

—Sí. Pero ella no puede tenerla consigo, va que es un símbolo de lo que más aborrece. La hizo encerrar en el templo de los Hermanos del Fuego, unos siniestros monjes asesinos que adoran al pagano y maligno dios Vulkan, señor de los Malditos. Es preciso llegar hasta allí para rescatarlo.

—¿Y es empeño difícil?

—Muy difícil. Porque hay que atravesar el llamado Mar Tenebroso, donde horrendas criaturas infestan sus aguas para destruir al valiente que las cruza, así como la Tierra Yerma de Drago, donde dragones humanos, sierpes mutantes y otros peligros mortales acechan al que se interna en ellas. Aparte de que, antes de todo eso, el Mago Cancerbero situaría a sus propias fuerzas maléficas para impedir todo posible éxito, como hizo con Arturo y nosotros —terminó Orfeo tristemente.

—Está bien. Nos arriesgaremos de nuevo. Esta vez iré yo solo.

—No, Lance, eso no —rechazó rotundo Gallahad—. Espera sólo dos fechas y me uniré a ti.

—Querrás decir a nosotros —sonrió decidido Orfeo—. No te dejaremos solo en este trance, Lance. Vamos contigo. Recuerda que seguimos siendo Caballeros de la Tabla Redonda. Los únicos que quedan. Y que tú ahora eres nuestro líder, nuestro nuevo rey.

—Además, mañana debes ser coronado ante tu pueblo —le recordó Gallahad—. Sólo siendo rey de Nuevo Camelot puedes partir a por el Santo Grial Cósmico, está escrito.

—Está bien, ceñiré esa corona si no hay otro remedio, tras el funeral por el bravo Arturo. Pero decidme, amigos míos, si existe todo cuanto yo recuerdo de mi infancia en este Nuevo Camelot, ¿existe también una reina Ginebra?

Gallahad y Orfeo se miraron con una vaga sonrisa significativa. Fue este último quien informó risueñamente a Steve:

—No, Lance. No existe una reina Ginebra. Pero sí una princesa Selene, que estará presente en la ceremonia y que, según las profecías, llegará a ser reina de Nuevo Camelot.

—Selene… Otra divinidad griega… ¿Es hermosa?

—La más bella de las mujeres —suspiró Gallahad—. Pronto lo comprobarás.

* * *

Era muy cierto.

La más bella de las mujeres, había dicho sir Gallahad. Y no le faltaba razón. No había exagerado nada en absoluto.

Selene era hermosísima. La imagen misma de la pureza y la feminidad. Delicada, rubia, sensible, de rostro sereno, formas adolescentes, grácil armonía. Vestía enteramente de blanco en la ceremonia de coronación, inmediata a la de los funerales por el difunto rey Arturo. Steve se quedó fascinado apenas la vio, sonriente y tierna, ante el trono donde él debía jurar su nuevo cargo al frente de los destinos de Nuevo Camelot.

—Es como Ofelia en Hamlet —se dijo Steve, mirándola repetidas veces mientras la áurea corona de Arturo era ceñida a sus sienes, en una ceremonia que ahora casi le parecía normal, pero que hubiera resultado alucinante para sus desdichados compañeros de viaje espacial, de haberles sido dado presenciarla.

Para esa solemnidad vestía las ropas de la época, tal y como correspondía a un rey medieval, pero pensaba volver a su indumentaria cósmica del siglo XXI cuando iniciara la expedición en pos del Santo Grial Cósmico. No llevaría las prendas más pesadas y molestas, pero sí su mono espacial, de liviano tejido térmico, mezcla de materias plásticas y fibras metalizadas, con sus numerosos bolsillos y depósitos para las cosas que más podía necesitar en aquel viaje hacia lo desconocido, en un mundo arcaico, repleto de magias, brujerías, encantamientos, oscuros sortilegios y criaturas de leyenda.

Selene fue la primera en acudir a rendirle pleitesía, como prima que era de! difunto Arturo, y princesa por título real. Steve la tomó de sus delicadas manos alzándola suavemente. Luego, sonrió, mientras ella desviaba sus azules pupilas de él, enrojeciendo levemente.

—Levántate, Selene, alteza —pidió Steve con suavidad—. Llevas sangre real en tus venas. Yo, no. Sólo seré rey porque, según parece, así está escrito para que mi empeño pueda tener éxito.

—Está escrito en las profecías, pero también en la propia espada Excálibur —suspiró ella dulcemente—. Tú eres ahora nuestro rey, y como a tal te venero, Lance.

—Dios me permite tener a la más bella criatura postrada ante mí, y eso me llena de orgullo, pero no te arrodilles ante tu rey, porque sólo soy tu amigo más leal, princesa Selene. Por ti, por tu pueblo que ahora es el mío, lucharé con todas mis fuerzas contra las fuerzas malignas que nos acosan, te lo prometo.

—Creo en tu palabra. Eres noble y digno del papel que te ha conferido el destino, Lance —aseguró ella—. Sólo hace falta que Dios te acompañe en tu empresa.

—Así lo espero, puesto que esta espada sólo se esgrimirá en defensa del bien —dijo Lance, apoyando su mano en la empuñadura de Excálibur.

Ella asintió con su tenue, luminosa sonrisa.

Y murmuró con voz cálida:

—Estaré esperando tu regreso, rezando por ti, mi amigo, hermano y señor —sus ojos brillaron llenos de ternura y de fe—. Recuerda que esa espada, Excálibur, jamás puede ser utilizada para el mal, y que cuando defiende una causa justa, su poder es casi infinito. Y según mi primo Arturo, todavía poseía virtudes y cualidades que hacían de esa arma la más preciada fuerza que se podía oponer a la maldad de los que se parapetan en el odio, el oscurantismo y la crueldad.

—Recordaré esas palabras cuando parta mañana hacia las tierras desconocidas donde reina el poder maléfico de Pandora.

—Guárdate de ella, Lance. Y del malvado Cancerbero, que domina las fuerzas de la Muerte…

Y de todos los terribles enemigos mortales que se pondrán en tu camino para vencerte y exterminarte.

—Lo haré, Selene. Te prometo volver, cueste lo que cueste, con el Santo Grial Cósmico en mis manos. Quedas emplazada para ese día triunfal para todos.

—Estaré aguardándolo impaciente —prometió ella con voz sedosa, mirándole larga, intensamente.

Lance se inclinó. Besó con suavidad sus mejillas. Y luego los labios.

Ruborizándose muy vivamente, la joven princesa se apresuró a alejarse, mientras un murmullo de complacencia y curiosidad recorría la repleta sala del trono, en la que Lance siguió recibiendo la pleitesía de sus súbditos.

Incluso sir Gallahad, vendado y vacilante, asistía a la ceremonia, apoyándose en su espada envainada para mejor caminar. Orfeo le ayudaba en esta tarea.

Inesperadamente, en medio de la ceremonia, un súbito estallido de cristales conmovió la sala. Una forma oscura y alada penetró en el recinto palaciego a través del destrozado ventanal de vidrieras góticas emplomadas.

Era un enorme murciélago que voló recto hacia Lance, entre gritos atemorizados de la gente allí presente. De repente, una especie de viento glacial agitaba toda la sala, removiendo las ropas y cabellos de los presentes.

Orfeo desenvainó su espada, arrojándola contra el gigantesco quiróptero. Otros soldados le imitaron, dirigiendo hacia él sus lanzas.

Todo fue inútil. Espada y lanzas golpearon al murciélago, sin herirle ni rozarle apenas, desplomándose luego al suelo embaldosado. Lance vio venir sobre sí, como una negra flecha, la forma alada de maligna expresión. Los ojos del murciélago eran rojos y brillantes como dos ascuas. La boca babeaba, exhibiendo sus incisivos afilados.

—¡Cuidado, Lance! —gritó Selene—. ¡Es un envío de la reina Pandora, no hay duda!

—¡Puede ser la muerte, Lance! —aulló sir Gallahad.

Steve estaba seguro de que lo era. Aquella criatura alada iba a atacarle siguiendo órdenes diabólicas de sus enemigos.

Se dispuso a enfrentarse a ese peligro mortífero que venía desde el lado oscuro de aquel mundo para él aún desconocido.

Se echó atrás, en ágil salto, desenvainando de inmediato la Excálibur.

Y lanzó un mandoble seco contra el cuerpo viscoso y negro que se precipitaba hacia él con sus repulsivas fauces abiertas.

Le cercenó de cuajo una de sus alas, que escapó en medio de un chorro de sangre, alterando el vuelo rectilíneo del animal. Este silbó junto a Steve, emitiendo un graznido áspero de rabia y dolor. Al mismo tiempo, su boca escupió algo que el joven inglés eludió desplazándose lateralmente, en rápido movimiento reflejo.

Su instinto le salvó la vida. El murciélago había vomitado un chorro de algo semejante a la baba, pero que apenas golpeó el trono, tras del nuevo rey de Camelot, hizo humear la madera dorada, derritiéndola rápidamente.

Aquel animal asesino expelía con su saliva una sustancia desintegradora, capaz de disolver incluso el metal, como comprobó asombrado Steve al ver derretirse uno de los adornos de hierro del trono.

El quiróptero, pese a faltarle una de sus alas, giró sobre sí mismo, a la altura de la bóveda, para descender otra vez en picado hacia su enemigo, agitando su única ala con un batir sordo, de lúgubres resonancias.

Lance sabía ahora que el contacto con aquel murciélago o con lo que su boca expulsaba, podía significar la muerte para él. De modo que puso todas sus energías y su voluntad en aquel nuevo golpe, enarbolando decidido su formidable espada.

Esperó, sereno y decidido, la llegada del animal, en medio de los gritos de terror de sus vasallos. Cuando la forma negra revoloteó sobre su cabeza, agresiva, la hoja de acero silbó en el aire describiendo una curva fulminante.

De no haber acertado en ese momento, el animal se hubiera precipitado sobre él, golpeándole y, tal vez, alcanzándole de lleno con su mortífera baba. Pero el mandoble de Excálibur llegó a su destino.

La cabeza del murciélago, separada del tronco, voló por los aires, mientras el cuerpo se desplomaba a pies de Steve.

Apenas la cabeza golpeó el suelo, se produjo una especie de llamarada. Acre humo subió del lugar donde rodara, ante el pavor de los presentes. Y una voz ácida, dura, de inflexiones crueles, retumbó en la estancia, brotando de aquel punto:

—¡Has vencido esta vez, extranjero! Pero éste es sólo un aviso de mi poder. No me vencerás, como no me venció vuestro mítico rey Arturo. Te estoy esperando, Lance. No me preocupa tu presencia aquí, terrestre. ¡Morirás! Pandora te lo asegura desde este momento. ¡Perecerás en tu empeño de combatirme, pobre loco!

Una estentórea carcajada retumbó con huecas resonancias en el salón del trono, como si fuese rebotando su sonido de muro en muro, hasta perderse en la alta bóveda.

Sobrecogidos, todos miraban a su nuevo rey, tras haber escuchado aquella mágica voz femenina, que parecía surgir de la nada. Del cuerpo del murciélago mutilado, nada quedaba a la vista. Sus negros fragmentos habían desaparecido, convertidos en simple humo.

—Era Pandora, mi rey y señor —dijo con voz sorda Orfeo—. Esto te dará idea de sus extraños poderes…

—Magia asesina —corroboró Steve, asintiendo—. Trucos de ilusionista al servicio de una mente diabólica, eso es lo que creo. Esa mujer debe ser muy peligrosa.

—Lo es. Ha intentado matarte.

—No, no lo creo —rechazó Lance moviendo su cabeza—. Sólo ha querido darme una prueba de su poder. Y lo ha conseguido. Incluso me ha demostrado que conoce mi nombre. Y, lo que es más sorprendente, incluso mi mundo de origen.

—Dicen que Pandora puede ver en la distancia cuanto desea —apuntó sir Gallahad con gesto preocupado.

—Lo imagino —suspiró el joven rey—. Sólo así pudo conocer detalles míos como mi apellido o mi planeta de origen, la Tierra. Pero no ha logrado asustarme con sus trucos. Iré a buscarla, si es precisa su destrucción para devolver la paz a este noble pueblo.

—Sé que no te vuelves atrás fácilmente —sonrió Selene—. Pero ten cuidado, señor. Esa mujer me da miedo.

Steve miró a la rubia, bella princesa de Nuevo Camelot, con una sonrisa que trataba de disfrazar su preocupación.

—El enemigo poderoso siempre debe ser temido. Es la única forma de respetarle y guardarse de él —señaló el joven.

La ceremonia de coronación tocó a su fin. El sacerdote que la oficiaba bendijo a Steve Lance y a su espada, escuchadas en silencio sus palabras por los presentes.

Después, comenzó el baile real de celebración. Eran los momentos previos a la partida de Lance hacia la gran aventura de rescatar el Santo Grial Cósmico, desafiando las iras de sus poderosos y oscuros enemigos.

—¿Bailamos, princesa Selene? —pidió el monarca—. Será mi primero y único baile. Después, sir Gallahad, sir Orfeo y yo, partiremos hacia las tierras del norte, más allá de las brumas.

La joven asintió, con dulce sonrisa. Cogidos de la mano, Lance y ella iniciaron el regio baile. Se miraron en silencio. Steve captó un estremecimiento en la muchacha.

—¿Algo os preocupa, mi dulce amiga? —preguntó.

—No, mi señor —respondió ella—. Es que, de repente, tuve frío. Como un mal presentimiento. Creo que un grave peligro nos acecha a ambos.

—A mí, es posible. A vos, no. No consentiría que os ocurriese nada, Selene.

Siguieron el baile. Pero interiormente, Steve se sintió preocupado pese a sus palabras. Se sabía vigilado a distancia. Casi podía intuir los malignos ojos de Pandora, fijos en él por medio de algún extraño sortilegio. Pero a la vez, esos ojos estarían fijos en su compañera de baile, Selene. Y eso no le gustaba.

Capítulo 6

Las brumas eran densas y plomizas. También eran gélidas.

Los tres caballeros avanzaron hacia ellas, a lomos de sus corceles. Relucían las armaduras de Gallahad y Orfeo. Junto a ellos, el traje espacial color metal de Steve, liviano pero eficaz contra cualquier agresión exterior, resultaba tan anacrónico como desconcertante.

Atrás quedaban las murallas de Nuevo Camelot, las puertas cerradas a cal y canto, los rastrillos cerrados, los puentes levantados, en aislamiento total hasta que regresara su rey. Soldados y ciudadanos, tras las almenas, vigilarían día y noche para evitar ser sorprendidos.

—Es la Zona Brumosa —dijo Gallahad, señalando la espesa cortina de niebla que se extendía ante ellos, justo donde se iniciaban abruptas montañas de oscuras rocas—. Una tierra peligrosa y difícil. Son dominios del Mago Cancerbero y sus extrañas criaturas, lo mismo que el Mar Tenebroso y la Tierra Yerma es donde reina Pandora. Por eso la unión entre ambos es tan peligrosa para todos.

—¿Qué podemos encontrar en esas brumas, Gallahad? —se interesó Lance.

—Todo, incluso la muerte. Los poderes mágicos de Cancerbero pueden crear toda clase de adversarios mortíferos.

—Mantened la mente despierta y el ánimo sereno —aconsejó Steve con voz grave—. En mis tiempos, la magia eran simples trucos para deslumbrar a un cerebro predispuesto. Si estamos alerta, el mago no podrá embaucarnos tan fácilmente. Recordad aquel murciélago asesino del salón del trono: era sólo un espejismo creado por Pandora. Si no nos dejamos impresionar por sus juegos de hechicería, tendremos más posibilidades de salir adelante.

—No todo es magia en esas tierras, Lance —se lamentó Orfeo—. También hay criaturas horrendas que sirven fielmente a Pandora o a Cancerbero.

—También a ésas tenemos que vencerlas con temple y con serenidad —sonrió Lance—. Adelante, mis bravos amigos.

Se internaron en las nieblas impenetrables. Fue como penetrar en una cortina de humo helado. Una humedad viscosa rozaba sus rostros. Los caballos relinchaban, inquietos. Apenas si podían verse los unos a los otros a través de aquel vapor que les envolvía.

Durante largas horas se movieron en aquel mundo de pesadilla, sin perfiles ni formas, envueltos en el sudario gris de la niebla. A su alrededor percibían de vez en cuando inquietantes sonidos, rumores de presencias vivas no visibles, ecos de lejanas risas malignas, aleteos estremecedores que rozaban la piel o susurros preocupantes de naturaleza ignorada.

Steve recordaba pasajes de la Odisea, cuando Ulises tenía que hacer oídos sordos a los cantos de sirena. Del mismo modo, él procuraba mantenerse íntegro, sin dejarse impresionar por todas aquellas sensaciones, que sabía provocadas por sus enemigos para minar su valor y su moral. También Orfeo y Gallahad parecían mantener firme el ánimo por el momento.

Inesperadamente, la niebla comenzó a aclarar, aunque no del todo. Jirones de vaho helado permanecieron, empañando la visión en un paraje sombrío, oscuro y pedregoso que parecía no tener final.

—Parece que dejamos atrás lo peor —comentó Orfeo.

—No te fíes —avisó Gallahad—. Puede que esto sea otro de sus malditos trucos para confiarnos.

—Dices verdad —corroboró Steve, mirando ceñudo en torno—. Algo me dice que tenemos un adversario cerca, muy cerca…

No estaba equivocado, ni mucho menos, como pronto pudieron comprobar.

Apenas habían dejado atrás unos montículos negros, iniciando el descenso por una ladera pedregosa, entre brumas que parecían flotar a ras del suelo, enroscándose en sus piernas y en las patas de los caballos, cuando ese peligro intuido se hizo realidad.

Fue tan inesperado como violento. Orfeo no pudo evitar un grito de sobresalto.

La negra tierra parecía removerse, transformarse en algo vivo y ominoso. En realidad, era un enorme cuerpo negro, lustroso, el que se erguía, separándose del resto del tétrico suelo, para adoptar la forma de un ser escalofriante y terrible.

—¡Mirad! —aulló Gallahad—. ¡Es espantoso!

Los caballos se encabritaron, aterrados, con ojos enloquecidos por el pánico ante la presencia de la «cosa» que emergía delante de ellos, amenazadora.

Se trataba de una gigantesca criatura de piel dura y negra como la de una superficie de basalto. Era ancha y ondulante, una especie de enorme reptil de cuerpo articulado, innumerables patas y rostro repulsivo, formado por una enorme boca babeante y un solo ojo en el centro de su inmunda cabeza lustrosa.

Emitió un berrido atroz, moviéndose rápido hacia ellos. De su cuerpo escapó un repugnante hedor a putrefacción que provocaba náuseas. Los caballeros esgrimieron sus lanzas. Steve enarboló la Excálibur.

—Cuidado —silabeó—. Me temo que su coraza sea dura como la piedra, amigos.

Así era. Gallahad le arrojó una lanza, que rebotó sordamente en su piel, saliendo rebotada sin producir al monstruo otra cosa que un chirriante gruñido de irritación.

Pese a su volumen pesado, se movía con rapidez hacia ellos, siempre reptando, con su único ojo malignamente clavado en ellos. Las fauces babeaban, como solazándose de antemano con un inesperado festín.

Steve avanzó con su montura, precipitándose sobre el ser odioso. Este se irguió sobre sus incontables patas, que le hacían asemejarse a un colosal insecto, para encararse al joven. Le descargó un golpe de espada, cabalgando a toda velocidad.

Como temía, no logró nada. La hoja arrancó chispazos del torso de aquella criatura espantosa, sin dañarla. Eso fue todo. Pero cuando vio ante sí un hacinamiento de patas negras y velludas, volvió a dar un mandoble fulminante.

Esta vez, la Excálibur se llevó por delante varias de las patas del monstruo. Este emitió un berrido, agitándose rabioso. Un humor blanquecino brotó de las mutilaciones provocadas. Aquel animal o lo que fuese, ni siquiera tenía sangre.

El ataque de la bestia fue inmediato, sin duda espoleada por el dolor. Orfeo tuvo el tiempo justo de saltar de su caballo cuando éste, asustado por el acoso del ser reptante, resbaló rodando por el suelo pedregoso.

De inmediato, la criatura negra se abatió sobre el infortunado animal. Ante el horror de los tres amigos, su boca succionó por completo al caballo, devorándolo en instantes. Las babas se desprendían de su boca voraz, el ojo solitario brillaba complacido con aquel festín.

Steve tuvo una idea repentina. Avanzó a todo galope hacia el monstruo, aprovechando el momento de la deglución. Y le lanzó un formidable tajo al ojo fosforescente situado en el centro de su negra cabeza.

Fue un acierto. El animal emitió ahora un sonido estridente, mientras comenzaba a revolcarse, sacudido sin duda por terribles dolores. La espada de Lance había reventado la siniestra pupila. De ella brotaban ahora un líquido repugnante y un vapor nauseabundo. El monstruo comenzó a patalear, dando tumbos por el suelo. Gallahad asistía asombrado a lo que parecía la agonía de su feroz adversario, lo mismo que el descabalgado Orfeo.

Y en ese momento, un clamor de voces surgió de alguna parte. De la oscura región situada a espaldas del monstruo herido, brotaron figuras humanas que cayeron sobre la bestia, rematándola con toscas armas en forma de rudimentarias lanzas de piedra.

Debían de saber dónde golpear, porque las armas penetraban en las articulaciones de aquel negro cuerpo, haciéndole patalear furiosamente, en creciente agonía.

—Mirad… —jadeó Orfeo—. Son mujeres… ¡Todas son mujeres!

Steve asintió, sorprendido. Su amigo tenía razón. Todas las figuras humanas que atacaban a la bestia eran femeninas. Mujeres de cuerpos espléndidos, semidesnudas, cubiertas apenas con unas pieles que no podían ocultar la turgencia de sus generosos pechos y la reciedumbre de sus muslos vigorosos.

Finalmente, el monstruo quedó inmóvil, patas arriba mientras las mujeres de aspecto guerrero alzaban sus armas, gritando en son de triunfo. Una de ellas se acercó a los tres caballeros con sonrisa triunfal.

—Gracias, amigos —dijo con voz firme—. Uno de vosotros acertó a herir a la bestia negra en el único punto vulnerable de su cuerpo: el ojo. Después, era cosa fácil poderle causar más heridas en sus articulaciones, que sólo se hacen débiles cuando pierde la visión. Nuestro pueblo de amazonas ha sido salvado gracias a vuestro valor y decisión. Quisiéramos agradecéroslo contando con vosotros como huéspedes de nuestra aldea durante esta noche.

—Vamos hacia el Mar Tenebroso —explicó Steve—. Y tenemos prisa.

—El Mar Tenebroso no está ya lejos —dijo la guerrera—. Podéis descansar esta noche, tras una cena adecuada. Permitid que os honremos como merecéis. Con el alba, os ayudaremos a llegar a las orillas del Mar Tenebroso, donde el viejo Simbad tiene sus embarcaciones para los viajeros que se atreven a cruzarlo.

Lance sonrió. Simbad. Otra leyenda entremezclada, oriental en esta ocasión. El quimérico afán de Merlín Midas no parecía tener límites en su creación de mitos, pensó admirado.

—Tal vez tengas razón, mujer —admitió Lance—. No nos vendrá mal una noche de reposo, teniendo que hacer tan largo viaje.

—Por estar entre mujeres, daría media vida —rió Orfeo divertido—. Y todas éstas parecen hermosas, pese a su rudo aspecto. ¿Es que no tenéis guerreros varones que luchen por vosotras?

—No, no los tenemos —negó ella con indiferencia—. Todas somos mujeres en la aldea. Pero sabemos defendernos solas sin necesidad de hombres.

—No lo pongo en duda —asintió Lance.

—Pero eso sí, tampoco nos disgusta tener a tres guapos mozos durante toda una noche en nuestras viviendas —dijo maliciosa la guerrera, mirando significativamente a Lance—. Seguidnos, os conduciremos a la aldea.

Orfeo tuvo que subirse a lomos del caballo de Gallahad, partiendo los tres, rodeados por aquella veintena de bravas mujeres, en dirección a un punto de las negras tierras de la Zona Brumosa, donde pronto vieron alzarse rústicas chozas de cañas y pieles, en las que esperaban otras mujeres tan desnudas y llamativas como las que atacaron al monstruo herido.

Al verles llegar, un clamor de júbilo se elevó de aquellas gargantas. La que les servía de guía explicó:

—Saben que al fin hemos logrado abatir a la bestia negra, azote de estas regiones. Desde hoy, viviremos tranquilas y felices sin su amenaza. Pero imaginan que eso ha sido posible gracias a vosotros, y se sienten dichosas de recibiros.

Lance asintió, mientras se acercaban a la aldea de mujeres. Su guía tomó la mano del joven y la llevó a sus senos, al tiempo que decía:

—Yo soy Tala. Me gustas, extranjero.

—Y yo soy Lance, rey de Nuevo Camelot.

—¿Tú has sucedido al gran Arturo?

—Así es —quiso retirar su mano, pero ella apretaba contra sus dedos la turgencia de sus hermosos pechos semidesnudos, como en una caricia espontánea que le daba a entender su simpatía.

—Me gustaría hacer contigo el amor esta noche, mi rey —di jo mirándole melosa.

Steve contempló los rasgados ojos oscuros, la carnosa boca y las formas llamativas de la hembra.

—Estoy cansado. Me esperan muchos conflictos y dificultades. No es el momento de que repose y me relaje, hermosa Tala.

—Sé que puedes hacer eso sin perder tu bravura y tu fuerza —sonrió ella insinuante—. Pero no deseo forzarte, mi rey. Sólo si las circunstancias te empujan a mi lecho, serás bien recibido en él y gozarás conmigo de venturas sin fin…

Nada respondió a eso Steve. Sabía que iba a ser difícil resistirse a los encantos de tan seductora criatura. Miró de soslayo a Orfeo y Gallahad. Ellos también se estaban dejando acariciar por las demás mujeres, que se disputaban sus atenciones.

—Esperemos que esta noche no sea demasiado agotadora para todos —murmuró, resignado.

Capítulo 7

La cena había sido espléndida.

Las hermosas amazonas se desvivían por atenderles y hacer grata su presencia en aquella aldea perdida en la Zona Brumosa. Los manjares se amontonaban en la larga mesa dispuesta para sus invitados de honor. Vinos espumosos de aquella sombría tierra, destilados por ellas mismas, servían para regar la jugosa carne o las frutas dulces y pulposas.

Poco a poco, Orfeo y Gallahad iban cediendo a las caricias de sus bellas anfitrionas, que les rodeaban solícitas. También algunas habían pretendido cortejar a Steve, pero Tala parecía tener autoridad sobre las demás, y le había acaparado para ella sola con enérgica decisión. Pegada a él, se desvivía por atenderle en todo momento. El calor de su cuerpo, joven y voluptuoso, contactaba con la piel de Steve, en una dura prueba para su resistencia ante la tentación.

Paulatinamente, el vino y la buena comida iban haciendo sus efectos en los tres invitados. Las mujeres iban ganando la partida ostensiblemente. En un momento dado, Orfeo bostezó, revelando claramente que estaba dispuesto a retirarse a su lecho, ya preparado en una choza inmediata. Tres muchachas se levantaron con él, dispuestas a no abandonarle en toda la noche.

—Ten cuidado, amigo Orfeo —avisó irónicamente Gallahad, cortejado por dos jóvenes guerreras que se lo disputaban—. Creo que va a ser demasiado para ti solo…—

—Espero no defraudar a ninguna de ellas —rió Orfeo burlón, rodeándolas con sus brazos al salir.

Tala se encogió contra Steve, mimosa, mientras Gallahad era asediado a besos y caricias por las otras. De nuevo tomó las manos del joven para hundirlas en sus senos turgentes sin ningún recato.

—Vamos, mi amor —musitó—. Estoy deseando hacerte feliz…

Tiraba de él con fuerza, sus labios besaban dulcemente su cuello, su torso, con roces húmedos y estremecedores. Lance también se sintió vencido. Y abandonó la choza del festín, conducido por la hermosa guerrera hacia su propia vivienda.

Una vez dentro, a la luz tenue de una lámpara de aceite, la bella Tala desnudó su cuerpo íntegramente, dejándose caer en el lecho de pieles, junto a Steve Lance. Sus besos se hicieron salvajes, apasionados, recorriendo todo su cuerpo. Aquella figura de hembra magnífica vibraba con encendida pasión. Steve la acarició, entregado al poder de seducción de la mujer.

Ella volvió a besar su boca, su cuello, su torso…

Y, de repente, cuando el clímax llegaba, Steve descubrió que aquellas uñas de mujer arañaban su espalda ferozmente, mientras algo rasgaba su piel sobre el corazón.

Miró a la hembra. Un escalofrío de horror le sacudió. ¡Tala había extraído de sus jugosos labios dos incisivos largos, afilados, que penetraban brutalmente en su carne, empezando a succionar su sangre, acercándose peligrosamente a su víscera cardíaca!

Demasiado tarde, comprendió el horror de aquella situación, la causa del festín y de la hospitalidad de aquellas mujeres, su afán por seducirles a los tres…

—¡Vampiros! —aulló Steve, apartándola violentamente de su persona—. ¡Sois mujeres-vampiros, malditas harpías!

Ella aulló, frenética, su boca goteando sangre, mirándole con ojos repentinamente inyectados en sangre. Sus uñas se hincaban brutales en su espalda, sin quererle soltar.

—¡Tus compañeros estarán ya siendo desangrados por mis compañeras! —gritó triunfalmente ella—. ¡No escaparás tú tampoco, extranjero! ¡Somos muchas, demasiadas para que puedas vencernos! ¡Somos las vrolakias del Mago Cancerbero, las mujeres-vampiro de la Zona Brumosa, y ningún hombre escapó jamás a nuestra voracidad de sangre humana!

Reía malignamente, con gesto de odio, carente ya de todo atractivo femenino. Sus incisivos eran dos afiladas púas sangrantes emergiendo entre sus labios.

Steve Lance, angustiado por la suerte de sus camaradas, se precipitó fuera de la choza con un alarido, tras tomar su espada del lugar donde la dejara, apoyada contra las pieles del muro de la choza. Tala le siguió, con sus zarpas engarbadas, pugnando por clavarle de nuevo uñas y colmillos. Sus gritos atraían ya a otras mujeres. Steve vio los afilados incisivos de todas ellas, prestos a devorarle.

De la choza donde se metiera Orfeo llegó un grito ronco. Steve se precipitó hacia allá, penetrando rabioso en la vivienda. La escena que vio erizó sus cabellos.

Las tres hermosas criaturas que rodeaban a Orfeo, estaban desangrándole con rapidez, clavados sus incisivos en cuello y pecho del joven caballero. Regueros rojos corrían sobre su piel, mientras se debatía estérilmente entre los brazos femeninos.

—¡Atrás, malditas! —rugió Lance—. ¡En nombre de Dios, atrás todas!

De un limpio tajo, cercenó la cabeza de una de ellas, que voló por los aires, rebotando lúgubremente en el suelo. Pero eso no resolvía nada. Al menos una treintena de mujeres, todas ellas de afilados incisivos, rodeaban la choza y empezaban a penetrar en ella para reducir al joven rey.

Lance tuvo entonces una idea. Tomó su espada por la hoja ensangrentada, alzándola ante sí, con la empuñadura en cruz por delante. El oro resplandeció como si surgiera de él una luz dorada, que alumbró toda la choza.

Las vampiros chillaron despavoridas apenas esa luz las tocó. La forma de la empuñadura se proyectó sobre ellas diáfanamente. Retrocedieron, retorciéndose como si algo las abrasara. Las dos supervivientes que atacaban a Orfeo, huyeron también con gritos de rabia, cubriendo sus ojos para no ver aquella cruz, para no recibir el resplandor que brotaba de la empuñadura de Excálibur.

—¡Atrás todas, harpías miserables! —rugió Lance—. ¡Sois vampiros, cuerpos de muertas vivientes nada más! La cruz os destruye, como hizo siempre con los no-muertos!

Salió de la choza, siempre protegido por la cruz, dirigiéndose adonde dejara a Gallahad. Este era atacado también por varias vrolakias sedientas de sangre cuando logró elevar ante ellas la cruz dorada que resplandecía. Todas escaparon, sobrecogidas, formando un grupo amedrentado, ante la luz de Excálibur.

Poco a poco, sus bellezas se ajaban, sus rostros se acartonaban, grises y repulsivos, perdiendo todo atractivo. Sus cuerpos turgentes parecían momificarse en instantes, sus cabellos se hacían blanquecidos y lacios.

Estaban envejeciendo, convirtiéndose en pavesas humanas a medida que los efectos de la cruz destruían su sortilegio. Ahora mostraban su verdadero rostro, su apariencia horrible de cadáveres vivientes, de difuntos nutriéndose de sangre en la noche.

Rodaron por el suelo, cenicientas, arrugadas, entre chillidos de rabia. Poco después, no eran sino un repugnante amasijo de cuerpos momificados y negruzcos, que se hundían en una inexorable agonía final.

Lance suspiró, bajando su espada cuando el viento de la noche agitó las melenas canosas, dispersando su piel en forma de pavesas grises. Huesos polvorientos reposaban ahora en tierra. Era todo lo que quedaba de las hermosas amazonas.

—Dios mío, qué horror —jadeó Orfeo, débil por sus heridas, apoyándose en una choza con la mirada fija en aquellos restos humanos—. Eran vampiros…

—Y caímos en su trampa. Vrolakias, dijo Tala, su capitana. Criaturas perversas llegadas desde la misma muerte para aniquilarnos. Uno de los trucos maléficos de Cancerbero… A punto estuvimos de no salir de ésta, compañeros.

—Qué necios hemos sido los dos —se lamentó Gallahad amargamente, limpiándose las manchas de sangre de sus heridas—. De no ser por ti, Steve, ahora estaríamos muertos… vampirizados por esas criaturas horribles.

—No, no he sido mejor que vosotros —rechazó Lance gravemente—. También piqué en ese anzuelo. Por fortuna, lo vi a tiempo, eso es todo. Debemos seguir viaje, amigos. Es obvio que no ganaremos nada pernoctando en este lugar maldito.

—¿Cómo pudiste destruirlas a todas ellas sin tocarlas siquiera? —se maravilló Orfeo.

—Esa leyenda existe también en mi mundo —suspiró Lance—. A los vampiros se les combate con ajos, estacas clavadas en sus corazones… o con la Cruz. Una espada forma la cruz en su empuñadura. Eso me dio la idea. Excálibur, después de todo, está al servicio del bien. Y ellas eran el Mal. Tenía que ser útil. Sólo espero que Dios haya perdonado nuestra debilidad de hombres. En marcha, no perdamos más tiempo.

Los tres abandonaron el campamento, convertido ahora en cementerio de pavesas grisáceas, dispersadas por el viento en torno a los huesos blanquecinos de las que, pocos minutos antes, eran hermosas y complacientes mujeres.

* * *

Cuando menos, Tala no había mentido en eso.

En el litoral del Mar Tenebroso, encontraron las embarcaciones, atendidas por un viejo marinero de luenga barba blanca. Lance no se fiaba demasiado, por si aquel anciano, aparentemente inofensivo, era también un aliado de Pandora y Cancerbero, pero cuando admitió llamarse Simbad y ser dueño de aquellas naves, le pidió una en arrendamiento, como rey de Nuevo Camelot.

El viejo Simbad se inclinó ante él, ofreciéndole cualquiera de sus naves, desde la más pequeña a la más poderosa. Orfeo le entregó unas monedas. Y Steve eligió la mediana, ni demasiado grande ni excesivamente reducida de tamaño. Subieron a ella los tres hombres, rechazando la oferta de Simbad de unirse a ellos para tripularla.

—No, anciano —dijo Lance con firmeza—. Vamos a enfrentarnos a numerosos peligros de los que no queremos hacerte partícipe. Es preferible que vayamos los tres solos.

—Como queráis, señor —suspiró el marinero—. Pero guardaos sobre todos de las Furias.

—¿Las Furias? ¿Qué son exactamente, viejo amigo?

—El peor peligro de esas aguas malditas. Moran bajo su superficie y emergen cuando menos se espera. Yo nunca las he visto. Nadie que las ve ha logrado vivir para contar lo que son. Pero todos sabemos que existen y atacan a los que se atreven a cruzar ese mar en dirección a la Tierra Yerma de la reina Pandora. Cuidaos, amigos. Si aparecen las Furias, jamás llegaríais a destino alguno que no fuese la propia Muerte.

Preocupados con esa información, los tres embarcaron, desplegando las velas y lanzándose a través de las sombrías aguas del Mar Tenebroso, bajo un denso manto de nubes que convertían aquel amanecer en un tétrico umbral de un nuevo día nada prometedor de venturas para ninguno de ellos.

La nave, viento en popa, se adentró en el mar. Simbad quedó atrás, meneando con pesimismo su cabeza. En vez de clarear, el cielo se tornaba más oscuro y amenazador a medida que avanzaba el día.

Decidieron descansar por turnos, ocupándose dos del velamen y el timón, en tanto un tercero dormía unas horas.

Fue durante la guardia de Lance y de Gallahad cuando ocurrió.

Acababan de avistar unos arrecifes que bordeaban un negro islote erguido en medio del proceloso mar de aguas plomizas, evitando una aproximación peligrosa para no sufrir daños en la quilla.

Lance, apoyado en la borda, vio alejarse a estribor la negra mancha de aquel solitario islote. Gallahad se puso a su lado.

—Este mar me produce escalofríos —murmuró.

—También a mí —confesó Lance—. Pero tenemos que cruzarlo, ¿no?

—Así es. No existe otra ruta para llegar hasta los dominios de la maligna Pandora, Lance. Y es allí donde está el templo de los Hermanos del Fuego que adoran al dios Vulkan, y donde se oculta el Santo Grial Cósmico.

—¿Alguna vez cruzó Arturo este mar?

—No, nunca. Las huestes de Pandora nos atacaron en la Zona Brumosa la última vez. Y de allí regresamos, derrotados y humillados. Me pregunto cuánto duraremos ahora…

—Tal vez hasta el éxito final —sonrió Lance—. Hay que tener fe, amigo Gallahad.

Crujió el casco de la nave repentinamente, como si algo la conmoviera por debajo. Se miraron, alarmados.

—¿Que es eso? —jadeó Gallahad.

—Lo sé tanto como tú. Pero no me gusta, sea lo que sea —confesó Lance ceñudo.

El crujido se repitió. Era como si el barco amenazara estallar, haciéndose añicos en medio del mar. Esa sola idea hizo estremecer a Lance. Miró a las aguas, muy agitadas en torno al barco, posiblemente a causa de una marejada creciente que nada bueno presagiaba.

—Sospecho que algo nos ataca desde debajo del mar —dijo roncamente.

Gallahad arrugó el ceño, inquieto.

—¿Qué puede ser? ¿Las Furias de que habló Simbad?

—Quizás. O tal vez un nuevo sortilegio del maldito Cancerbero…

Inesperadamente, el barco pegó un formidable bandazo, a punto de zozobrar. Crujieron los palos que sostenían el velamen. No había tormenta que justificara eso, por lo que Lance ya no tuvo duda alguna: algo atacaba al casco de la embarcación por debajo de la superficie de las aguas.

—¿Qué demonios ocurre? —se oyó la voz de Orfeo, en la puerta de la cabina—. ¿Tenemos ya temporal?

—Algo peor, amigo. Creo que estamos siendo atacados para volcarnos.

Orfeo puso gesto de sobresalto, apresurándose a vestirse por lo que pudiera suceder. Súbitamente, con un nuevo bandazo que hizo crujir el casco ásperamente, derribando un palo con las velas, algo espantoso emergió de aquel océano misterioso.

Gallahad lanzó un alarido, señalando a lo que aparecía ante ellos, pavoroso y aterrador, abriéndose paso entre el oleaje rugiente.

—¡Dios, mirad! —chilló—. ¡Es increíble!

Lance jamás había visto nada parecido, aunque sí oyera hablar de cosas así como simples fábulas, allá en la Tierra.

Una enorme, terrible serpiente marina, cuatro o cinco veces mayor que su embarcación, había aparecido sobre las aguas, agitando su enorme cola escamosa. La cabeza monstruosamente fea, se inclinó sobre la cubierta, mirando con malévolos ojos saltones a los tres tripulantes. De sus fauces cubiertas de dientes de sierra, escapó un bramido aterrador.

—¿Qué podemos hacer contra esa bestia? —clamó Orfeo—. ¡Nos hará trizas con un simple coletazo!

Lance asintió, empuñando su espada. Pero bien sabía que incluso la mítica Excálibur sería insuficiente para enfrentarse a aquel monstruo marino.

La serpiente acuática golpeó con su cola en la proa, al tiempo que intentaba hincar sus feroces dientes en alguno de los jóvenes aventureros. Con un formidable chasquido, parte del barco se desgajó, empezando a penetrar agua en cubierta.

Steve lanzó un tajo con su espada al animal, logrando solamente herirle en el cuello cuando intentó alcanzarles con sus fauces.

Ese simple corte enfureció más aún a la bestia, que descargó nuevos coletazos sobre el barco, quebrándolo en varios puntos. El agua penetró a raudales en su interior, comenzando a hundirse.

Furioso, Lance enfundó su espada, convencido de que Excálibur era insuficiente para derrotar a aquella criatura del Averno. Y recurrió a sus propios medios de otra civilización bien distinta a aquella de Nuevo Camelot y del planeta Bretaña: la suya propia del siglo XXI en la Tierra.

De un bolsillo de su ropa espacial extrajo un recipiente de pequeño tamaño. Y de él unas cápsulas esféricas, diminutas como píldoras. Sus dos amigos, en medio de los bamboleos violentos del desgajado barco, le miraron asombrados mientras se aferraban a los restos de los palos del velamen, para no ser lanzados a las aguas.

—¿Qué piensas hacer con eso, Lance? —preguntó Gallahad perplejo.

Steve no respondió. El monstruo volvía a la carga, se inclinaba hacia ellos, con su boca muy abierta, ávido de engullir a los humanos. Fue el momento oportuno. Steve lanzó una de las pequeñas cápsulas en las fauces del animal. Y otra contra su cuerpo, que culebreaba, enorme, en las aguas.

—¡Al suelo, pronto! —gritó Steve, lanzándose de bruces sobre la cubierta barrida por las aguas.

Orfeo y Gallahad, sorprendidos, le obedecieron. De inmediato, la bestia marina pareció convertirse en un volcán. De su boca brotó una formidable explosión que reventó sus fauces, hizo estallar sus ojos y alcanzó su cráneo, triturándolo. Al mismo tiempo, el corpachón escamoso sufría otro estallido cegador, que desgarraba sus carnes en medio de un alud de sangre.

El monstruo se agitó en una tremenda convulsión que levantó fuerte oleaje, antes de hundirse en las aguas en medio de un enorme charco sanguinolento que enrojeció el Mar Tenebroso.

—Cielos, ¿qué era eso? —murmuró Orfeo asombrado.

—Energía nuclear concentrada —explicó Lance—. Una forma de destruir de mi época. Ese animal ya no nos molestará más.

—Ni falta que hará, Lance —se quejó Gallahad—. Mira, nos hundimos…

—Lo sé. Subamos a esa lancha de salvamento. Seguiremos viaje en ella.

—Es muy peligroso navegar con tan frágil embarcación hasta la Tierra Yerma —dijo Orfeo.

—Peor es ahogarse, ¿no? —gruñó Steve—. Vamos, no tenemos otra solución, amigos. En pocos minutos, este barco se irá al fondo del mar.

Arriaron la lancha salvavidas, saltando a ella muy a tiempo. Momentos más tarde, apenas se habían alejado del casco del velero, éste se hundió en medio de un torbellino, sin dejar más rastro que unos cuantos maderos flotando.

—Ahora, rememos con fuerza —señaló Steve—. Es necesario llegar lo antes posible a tierra firme.

Pusieron todo su esfuerzo en la tarea, comenzando a remar animosamente. Lance miraba en torno incesantemente, presintiendo que no todas sus peripecias en aquel siniestro océano habían tocado a su fin. Estaba seguro de que aquella serpiente de mar no era ninguna de las Furias que nombrara el viejo Simbad.

Tras varias horas de infatigable remar, las aguas comenzaron a agitarse con más fuerza. El cielo, sobre ellos, era negro como la noche. Un viento helado comenzó a soplar, moviendo con fuerza las aguas.

—Lo que nos faltaba —se lamentó Orfeo—. Ahora, una tormenta.

Lance asintió, preocupado. Si el oleaje se hacía muy fuerte, no podrían soportarlo con tan frágil embarcación. Pero no podían hacer otra cosa sino seguir adelante a todo riesgo.

Restalló un trueno formidable, al tiempo que cárdenas llamaradas zigzagueaban entre los densos nubarrones. La barca comenzó a bambolearse peligrosamente.

Cuando comenzó a llover de modo torrencial, Steve observó que las gotas de agua parecían barro. El viento lanzó la lluvia contra sus rostros. El oleaje era ya muy violento, amenazando con hacer zozobrar la embarcación.

Steve se irguió en la barca cuando un rayo descargó sobre las aguas, cerca de ellos, envolviéndole en una luz cegadora, al tiempo que el trueno hacía temblar todas las tablas de la lancha.

Desenvainó su espada y la elevó hacia el cielo, con su punta señalando a las negras nubes.

—En nombre de Dios yo os invoco, fuerzas de la Naturaleza —recitó ante el asombro de sus compañeros—. Deteneos y cesad. Que la calma vuelva a este mar y cese el temporal si es obra de la hechicería de las fuerzas malignas.

Fue asombroso.

Cesó el viento, se detuvo la lluvia, amainó la furia de las aguas, clareó en las nubes. Segundos después, navegaban en una calma total, sobre una superficie marina suave y apacible.

—¡Qué me ahorquen si lo entiendo! —gruñó Orfeo—. ¿Cómo lo hiciste, Lance?

—Imaginé que el temporal no era obra de la climatología, sino producto de un encantamiento. Alguien se proponía destruirnos mediante una tormenta desencadenada por una voluntad maléfica. Me he limitado a contrarrestar esa fuerza diabólica con la invocación a Dios nuestro Señor.

—Me asombras, Lance —comentó Gallahad perplejo—. Nunca se me hubiera ocurrido pensarlo.

—En mis tiempos no era tan fácil —sonrió Steve—. La gente había perdido en la Tierra toda su fe. Y sólo la fe puede obrar milagros, amigos míos. En este mundo donde tanto poder tienen los magos y brujos, no puede faltar también la fuerza de lo divino, como arma suprema contra el Mal.

—Espero que ya no nos ocurra nada malo hasta llegar a tierra firme… —sentenció Orfeo, mirando ceñudo en torno—. No me fío de toda esta calma, la verdad.

—Yo tampoco —confesó Steve.

Y ambos tenían razón. Justo entonces, aparecieron las Furias.

Capítulo 8

Las Furias.

Eran aquello, Steve estuvo seguro de inmediato.

De las aguas, en torno suyo, comenzaron a emerger formas vivientes. Les rodearon, en inquietante cerco.

Eran peces. Simples peces, como resultaba lógico encontrar en cualquier océano. Pero Lance notó en seguida que no se trataba de peces vulgares e inofensivos.

De una fealdad atroz, de escamas fosforescentes, aquellos peces eran como delgadas láminas brillantes, de ojos saltones y boca aplastada. Pero apenas tocaban con sus cuerpos las maderas de la canoa, ésta se tornaba candente. Orfeo soltó con un grito los remos, de repente humeantes.

—¿Qué ocurre aquí? —gritó Gallahad—. ¡El contacto de esos peces hace arder la madera de la canoa!

—Radiaciones térmicas, sin duda —dijo Lance, ceñudo, observando las incontables formas vivas que nadaban en torno a la barca—. Creo que estamos ante las Furias mencionadas por el viejo Simbad.

—¿Y qué pueden hacernos?

—Demasiado daño. Si siguen por aquí, contactando con la canoa, ésta arderá por completo y nos hundiremos. Pero no arderá con un fuego normal, sino como veis ahora.

Señaló al fondo. La embarcación hervía bajo sus pies.

—El calor es insoportable. ¿Por qué no arde?

—Porque son radiaciones de calor no combustible. Sólo hacen hervir las materias que tocan, hasta disolverlas. Por eso ningún navegante regresó jamás.

—Pues ahora nos ha tocado a nosotros —gimió Orfeo—. Contra eso, nada podemos hacer…

—Esperad aún —dijo Lance pensativo.

Y de nuevo recurrió a su propio arsenal del traje cósmico, ante la ineficacia de las armas convencionales contra aquel peligro.

De otro bolsillo extrajo un tubo metálico provisto de un resorte en un extremo y una boca en otro. Apuntó a los peces que formaban tan peligroso cerco junto a la lancha.

—¿Qué puedes hacer con eso? —dudó Gallahad—. No puedes abatir a esos peces uno a uno. Al menos hay un miliar en torno nuestro…

El joven astronauta no respondió. En vez de ello, apretó el resorte de disparo. Un chorro luminoso brotó del tubo, proyectándose en el agua. Ocurrió un fenómeno sorprendente.

Al contacto con las aguas, éstas se blanquearon con una extraña espuma que, de inmediato, se congeló. Alrededor de la embarcación, se formó una dura costra helada. Otro chorro de luz en dirección opuesta, amplió el radio de la zona congelada del mar. Era como si de repente hubieran penetrado en una zona polar.

La canoa dejó de arder. Los peces quedaron apresados por aquella capa de hielo, perdiendo su poder calorífico y congelándose de inmediato. Uno de ellos saltó a la barca para huir del hielo. Steve le enfiló el arma, disparando.

El chorro envolvió al pez misterioso, congelándolo. Se convirtió en una lámina de hielo a pies de los tres viajeros. Luego, reventó, presionado sin duda por aquel hielo repentino.

Y ahora fue Steve quien lanzó una sorda imprecación de sorpresa.

Porque el pez, al romperse, había revelado un interior asombroso, repleto de circuitos. No poseía espinas ni carne. Sólo cables y circuitos.

Era un animal artificial. Un pez simulado. Un robot.

—Robots… —dijo Steve, perplejo—. De modo que no todo es magia aquí. Tienen medios mecánicos, una tecnología… Esos peces son cibernéticos, pequeñas máquinas destructoras, capaces de emitir radiaciones térmicas de elevada temperatura. No toda la hechicería de Cancerbero es arcaica, ni producto de alquimias y misterios diabólicos. También sabe crear máquinas, ingenios destructores… Creo que ese ser va a resultar más difícil de vencer de lo que imaginaba…

En ese momento, en las heladas aguas se dibujó una imagen como en una pantalla. Lentamente, fue tomando forma. Un rostro demoníaco apareció ante los asombrados viajeros del Mar Tenebroso, como proyectado en la pantalla marina.

—Me habéis vencido hasta ahora —tronó una voz que parecía surgir de las propias aguas—. Admito mis fracasos. Vencisteis a las vrolakias, a la bestia negra, a la serpiente marina, al temporal que yo provoqué… e incluso a mis Furias.

—Eres Cancerbero, ¿no? —preguntó Steve a aquel ser de rostro cadavérico y maligno que se dibujaba ante él—. ¿Qué pretendes con este truco? ¿Darnos otra prueba de tus fuerzas maléficas?

—Algo más que eso, Lance. Admito mis derrotas, pero te advierto de la tuya inminente. Caerás sin remedio, como cayeron todos los que pretendieron combatirme. Y para que sepas que no todos son victorias para ti, mira lo que voy a mostrarte.

La imagen cambió, evaporándose el rostro lívido y cruel de Cancerbero, para aparecer en su lugar otra efigie muy distinta.

—¡La princesa Selene! —gritó Steve, demudado.

Era ella. Rubia, dulce, hermosa como siempre. Las manos de Lance temblaron. Tras Selene emergió de nuevo la cara de Cancerbero. Sus manos, cama garras lívidas, se posaron en los hombros de la muchacha. Ella parecía aterrada.

—Aquí la tienes, Lance —dijo el mago—. Es Selene, ¿la conoces? Ahora es mi cautiva.

—¡Mientes! —rugió Steve—. ¡Está a salvo en Nuevo Camelot, eso es un simple truco de ilusionismo con el que pretendes asustarme!

—No, Lance. Ella está aquí. Escúchala. Habla para él, Selene. Tu rey te escucha.

—Si eso es cierto, Lance, no sufras por mí —murmuró la muchacha tristemente—. No te dejes vencer por ellos. Si quieren usarme de rehén, no cedas a sus pretensiones. Mi vida nada vale ante la posibilidad de salvar a nuestro pueblo.

—Selene… Entonces es cierto —contrajo dolorosamente su gesto Steve—. Te han capturado esos miserables…

—Sí, Lance. Apenas os marchasteis vosotros, esa misma noche entraron en mi alojamiento siniestros seres alados que enviaba Cancerbero. Sin ruido alguno se apoderaron de mí y me trajeron a la morada del mago. Pero no sufras. Sabré soportar este cautiverio…

La imagen de ella se borraba ya en el hielo marino. Lance gritó:

—¡Espera, Cancerbero! ¡Si causas el más leve daño a esa mujer, juro que te destruiré sin piedad!

Una carcajada ronca fue toda la respuesta que obtuvo. De las aguas, se borró también la efigie maligna del mago.

—Pobre Selene… —se lamentó Gallahad tristemente—. En poder de ese monstruo…

—Nunca me perdonaré que ella sufra por nuestra culpa —dijo Steve furioso—. Tenemos que rescatarla, cueste lo que cueste.

—Eso es imposible, Lance —objetó Orfeo—. Para ello tendríamos que llegar a su morada, en la cumbre del Monte Maldito, más allá del templo de los Hermanos del Fuego. Nunca llegaremos tan lejos. Esa morada es inaccesible para todos.

—Tengo fe en que podré llegar hasta ella para rescatar a Selene.

—¿La amas, Lance? —preguntó Orfeo suavemente.

—Sí —dijo con sencillez Steve, mirando a su amigo—. Creo que la amo desde el momento mismo en que la vi.

* * *

La Tierra Yerma tenía bien justificado su nombre.

Allí donde terminaba el Mar Tenebroso, comenzaban las arenas interminables y áridas de un terreno llano, salpicado de arbustos sarmentosos, peñascos y matojos negruzcos. No parecía haber vida por parte alguna.

Los tres caballeros dejaron en la orilla la embarcación con la que cruzaran el peligroso mar, iniciando su camino a través del páramo interminable, siempre en dirección norte.

—Es como si todo aquí estuviese muerto —dijo Orfeo, sobrecogido por el ambiente desolador que les rodeaba.

—Realmente, así es —confirmó Gallahad—. Son tierras malditas, como todo lo que pertenece a la reina Pandora. Sólo su palacio tiene un vergel de donde extrae sus frutos y sus vinos. El resto de su reino es eso simplemente: muerte y desolación.

—¿No tiene vasallos? —indagó Lance.

—Claro que los tiene. Tan perversos como ella misma. Gentes nómadas que matan para sobrevivir o por el gusto de hacer daño. Pueblos de mutantes que casi ni parecen humanos hoy en día. Y monstruos incontables que ella alimenta para que protejan sus dominios. No tardaremos en encontrarnos con alguno de ellos que nos cierre el paso.

—Pues sí que es una esperanza —se lamentó Orfeo.

—¿Acaso esperas que ella nos deje llegar tranquilamente hasta su palacio o hasta el templo de los Hermanos del Fuego, donde se adora al pagano dios Vulkan? No, amigo mío. Nuestras desventuras todavía no han terminado. Ahora sí que estamos en la mismísima boca del lobo…

Lance les interrumpió con un gesto. Señaló a la distancia.

—Mirad —dijo—. Eso confirma lo que dice Gallahad. Algo se acerca.

Todos dirigieron sus ojos hacia el punto señalado por Steve. Desenvainaron de inmediato sus espadas. La fulgurante hoja de Excálibur, centelleó en la mano de Lance.

Era una especie de torbellino de humo el que se acercaba a ellos, recordando vagamente la columna negra de un tifón.

—Eso no es animal ni persona —señaló Orfeo—. Parece una tromba.

—Lo es —afirmó Steve—. Pero una tromba creada sin duda por las mágicas artes de Cancerbero o de la reina Pandora. Dejad que me enfrente a ella.

Avanzó unos pasos, adelantándose a sus dos amigos. Enarboló la Excálibur, esperando la llegada de la tromba. Cuando ésta zumbaba, no lejos de él, removiendo en torbellino sordo las arenas del páramo, apuntó con su espada resueltamente.

Pero el torbellino no se detuvo. Y Steve quedó absorbido por su fuerza rotatoria. Sintió que la espada huía de sus manos. Gritó, pidiendo ayuda para recuperarla. Pero la espada volaba por los aires, alejándose de él, dentro de la humeante tromba. Gallahad y Orfeo también fueron aprisionados por ella, al intentar sacarle de allí.

Después, aquella especie de mágico tornado, les proyectó hacia alguna parte, en medio de negras brumas…

Capítulo 9

Todo había cesado ya.

No había tornado, ni arenas, ni yermo. Nada, salvo aquellos cortinajes enormes, cerrándose ante los tres, en una amplia sala de espejeante suelo negro.

Altísimas columnas les circundaban. Sobre sus cabezas, una elevada bóveda permitía ver a través de su cristalina cúpula las nebulosas y estrellas de Andrómeda.

Los tres estaban desarmados, desnudas de acero sus manos, vacías las vainas de sus espadas. Se miraron entre sí. Luego, dirigieron sus ojos a la enorme cortina situada ante ellos.

Esta se abrió lentamente, al ritmo de un sordo redoble de tambores. Como si se iniciara un gran espectáculo, la escena apareció tras las cortinas, ante los ojos perplejos de los tres caballeros de Nuevo Camelot.

—Bienvenidos a mis dominios, queridos amigos —saludó una burlona voz femenina—. Veo que todas tus artes, extranjero, de nada te han servido contra nosotros…

Era ella. Sonreía malévola, cimbreando su cuerpo escultural ante ellos. Sostenía en sus manos la espada Excálibur, como el más preciado trofeo. A sus pies, los dos dragones domésticos despedían fuego por sus fauces, mirando malévolos a los tres amigos.

Allá atrás, sobre un pesado trono contiguo al de la reina Pandora, se acomodaba un siniestro personaje, lívido, de cadavérica faz, casi una calavera sobre el esquelético cuerpo enfundado en una amplia capa sombría.

Steve Lance estuvo seguro de que ella era Pandora. Y él, el mismo hombre a quien viera reflejado en las aguas del Mar Tenebroso: el Mago Cancerbero, su fiel aliado.

—De modo que estamos prisioneros —dijo roncamente.

—Así es, extranjero —sonrió Pandora humedeciendo voluptuosa sus labios—. Prisioneros de la reina Pandora y del Mago Cancerbero, los más poderosos de toda Andrómeda. Como veis, ha sido fácil venceros apenas pusisteis pie en mis dominios. Tu espada maravillosa de nada te ha servido esta vez, Lance.

Steve observó la computadora de color púrpura situada ante el trono de Pandora. Eso confirmaba sus teorías: ellos no sólo dominaban la magia, sino también la técnica, lo cual les hacía doblemente peligrosos como enemigos.

—¿Y la princesa Selene? —quiso saber.

—Donde no puedas alcanzarla —rió el monstruoso Cancerbero, retrepado en su trono—. ¿Es que realmente la amas, extranjero?

—Eso a ti no te importa, miserable —replicó él.

—¡Ya basta! —se irritó Pandora. Y sus pequeños dragones gruñeron ominosos a Lance—. Os he hecho venir aquí para que sepáis de mi poder. Estáis vencidos. Fracasados. Tú, extranjero, puedes salvar tu vida si aceptas compartir conmigo mi lecho.

—Nunca —dijo fríamente Steve.

—Me gustas. Es una orden de tu reina.

—Yo no obedezco órdenes de nadie. No tengo reina. Y ahora, yo soy rey también.

—Un rey vencido —se mofó ella—. ¿Acaso no soy hermosa, deseable?

—Lo eres, pero tu maldad te afea —dijo Steve, seco.

—Miserable bastardo… —los hermosos ojos de ella centellearon—. Pagarás cara esta humillación. Si no me aceptas como amante, serás ejecutado en los ritos sagrados al dios Vulkan que se celebrarán esta noche en el templo de los Hermanos del Fuego. E igual suerte correréis todos vosotros.

—Donde vaya nuestro rey y amigo, allá iremos nosotros —dijo Orfeo arrogante.

—¡Llevadlos! —rugió la reina malvada, señalando a los tres cautivos—. ¡Pronto, conducidles al templo de Vulkan!

No había soldados ni gente de la reina momentos antes. Pero a su simple voz, como surgidos de la nada, extraños seres alados, de tez oscura, con cuerpo humano, alas membranosas y cabeza de reptil, les rodearon esgrimiendo armas punzantes.

—Mis dragones humanos os llevarán hasta el templo de Vulkan, vuestro destino final. Aún tienes tu última oportunidad, Lance. Te deseo. Puedo darte la vida.

—No, gracias —rechazó Steve, altivo—. Prefiero la muerte a rozar tu cuerpo, reina Pandora.

—¡Fuera con ellos! —chilló ella, airada—. ¡Fuera, pronto! Esta noche arderéis en tributo al dios de la Muerte, el gran Vulkan… mientras tu maravillosa Excálibur, lo mismo que el Santo Grial Cósmico, pasan a ser de mi propiedad.

Los dragones alados les rodearon, alzándoles en vilo entre sus musculosos brazos cubiertos de escamas. Luego, remontaron el vuelo con ellos, rumbo al cielo negro y estrellado.

Pandora rió, maligna, enarbolando la espada Excálibur.

—¡Mía! —clamó—. ¡Al fin mía, malditos necios! ¡Esta espada es el símbolo de mi gran victoria sobre Nuevo Camelot!

* * *

Steve Lance contempló sombrío el pavoroso panorama en la noche.

Era un lugar de pesadilla. Ante él, se abría un enorme foso del que subían formidables lenguas de fuego. Era como un inmenso horno situado a los pies del ídolo monstruoso que representaba al dios Vulkan, señor de la Muerte, con su cuerpo mitad humano, mitad de reptil, y su horrendo rostro de gárgola siniestra.

Alrededor del fuego, alumbrados fantasmagóricamente por las llamas, rezaban impíos salmos unos altos y flacos monjes de hábitos totalmente negros, con caperuzas echadas sobre sus lívidos rostros cadavéricos. Eran los Hermanos del Fuego, esperando el gran sacrificio.

Miró a ambos lados, a sus camaradas inseparables en el ritual mortífero.

—Animo, amigos —alentó a Orfeo y a Gallahad—. La muerte es un breve tránsito, tal vez a una vida mejor.

—Soy joven para morir, pero no lo temo —declaró Orfeo.

Gallahad nada di jo. Steve le miró con cierta extrañeza. Para un hombre valeroso como él, resultaba extraña su palidez actual, el silencio medroso con que acogía el instante supremo.

—¿Qué te ocurre, Gallahad? —preguntó—. ¿Temes a la muerte acaso? No debes manifestar tu debilidad ante esa chusma.

—¡No quiero morir! —clamó rabiosamente Gallahad. Y añadió a gritos, dirigiéndose a los monjes—: ¡Oídme bien! ¡No quiero morir! ¡No es esto lo convenido!

Orfeo y Steve cambiaron una mirada de asombro. Los monjes reían, sin cesar en sus salmodias. Le miraron despectivos. Uno respondió, brusco: Ya no necesita la reina a traidor alguno en Nuevo Camelot. Es tu hora, sir Gallahad, caballero falaz. La traición nunca tiene buena recompensa.

—¡Traidor! —repitió con asombro Orfeo, mirando a su camarada sin poder dar crédito a lo que oía—. ¡Tú!

—Ahora entiendo —asintió Lance—. Por eso volvió con el malherido Arturo. Sólo sufría heridas leves. Por eso pudieron entrar en la ciudad y dejarla paralizada. Por eso ahora raptaron a Selene… Gallahad era el traidor. Un hombre indigno del nombre que lleva. Sir Gallahad fue un caballero intachable, no un canalla. Tú, no. Y ahora vas a morir igual que nosotros. Debiste pensarlo mejor. Como dicen esos fantoches, el traidor nunca merece recompensa. Porque andando el tiempo, también puede traicionar a sus nuevos aliados. Pandora es cruel, pero inteligente.

—Dios mío, qué necio fui —sollozó Gallahad—. Nunca debí traicionaros…

—Es tarde para arrepentirse de ello. El fuego nos aguarda a los tres.

—¿No hay medio de escapar a nuestra suerte, Lance? —indagó Orfeo.

—Me temo que no. Pandora es muy lista. Me despojó de mis ropas espaciales, al darse cuenta de que tenía encima armas muy peligrosas. Ni siquiera conservo la Excálibur, pese a que se dijo que nunca estaría ese arma al servicio del Mal. Me temo que éste es el fin irremediable, amigo mío.

Los monjes habían cesado en sus letanías. Uno de ellos, el que parecía presidir la hermandad siniestra del dios Vulkan, alzó su brazo.

—¡Arrojad al primero de ellos al fuego!

Tras los cautivos, otros Hermanos del Fuego, ataviados de hábitos rojos, se aproximaron a ellos. Sus manos, ligadas a la espalda, ni siquiera podían intentar combatir contra lo irremediable.

Gallahad fue el primero. Le empujaron fuertemente. Se resistió, pero en vano.

Su cuerpo se desplomó al vacío. Desapareció entre las llamas con un alarido prolongado, que cesó entre chisporroteos. Lance cerró los ojos. Orfeo resopló.

—¡El siguiente! —tronó la voz del monje.

Las manos se aproximaron a Orfeo. Dejaban a Lance para el final. Dudoso honor, pensó el joven, demudado.

—Valor, Orfeo —musitó.

—Lo tengo, amigo —asintió el joven caballero de la Tabla Redonda, disponiéndose a saltar a las llamas.

En ese momento, con los ojos cuajados de llanto, impotente y furioso, Steve Lance se revolvió, interponiéndose entre las manos de los monjes ejecutores y su amigo.

—¡Apartaos, miserables! —rugió—. ¡Arrojadme primero a mí! ¡Pero si hay Dios, no dejaréis de pagar con creces estos crímenes que dedicáis a vuestro miserable dios pagano! ¡Yo creo en El, en ese Dios a quien sirvo y amo, y le pido en este trance justicia y equidad. Sólo El puede ser lo bastante justo como para que vuestra maldad no triunfe. Sólo El puede ayudarme a venceros y a rescatar el Santo Grial Cósmico que devuelva la paz y la felicidad a las criaturas de esta galaxia.

Los monjes le escuchaban indiferentes. Se dispusieron a apartarle para arrojar a Orfeo a las llamas.

Y entonces, corno un milagro, algo llegó por los aires, envuelto en un mágico resplandor.

Era Excálibur, la espada de Arturo.

Volaba en medio de una enorme luz que cegó a los Hermanos del Fuego, despavoridos ante la presencia del arma voladora. Excálibur cayó junto a Steve, cortando sus ligaduras de un tajo y posándose en su mano.

El prodigio se había realizado. El arma fulguraba en su mano como si despidiera llamas. Cortó las ligaduras de Orfeo. Los monjes de rojos ropajes retrocedieron aterrados.

Steve cargó contra ellos como una furia. En su mano, centelleaba Excálibur, que al tocar con su fuego los cuerpos de los monjes malditos, los hizo arder como pavesas, entre alaridos de terror.

Los demás monjes corrían de un lado para otro, en la plataforma situada bajo el ídolo. Steve señaló hacia éste con su flamígera espada prodigiosa.

Y de nuevo Excálibur voló, arrastrando consigo en su fantástico vuelo a su poseedor, hasta la misma efigie del dios Vulkan. Al choque del acero en el feo rostro pétreo del ídolo, éste empezó a resquebrajarse, desplomándose aparatosamente sobre los monjes que le rendían culto.

Fue como si de nuevo Sansón derribara el templo pagano con las fuerzas que el Creador ponía en sus manos. Excálibur había abatido la enorme mole, aplastando a los asesinos de hábitos negros. Y allá, en el punto más alto del templo de los Hermanos del Fuego, centelleó ahora, como la más hermosa e increíble gema imaginable, una gran copa tallada en diamante puro. Era el Santo Grial Cósmico.

Hacia él voló Lance, en medio de un resplandor, empuñando siempre su fiel Excálibur. Y apenas llegado ante el Santo Grial, se postró de rodillas delante de la asombrosa gema tallada, tomándola con su otra mano.

Esgrimiendo espada y Grial, Steve Lance parecía un arcángel, sobrevolando el tenebroso templo, ante la maravillada mirada de Orfeo.

—¡Es la victoria, amigo! —le gritó—. ¡Nuestra gran victoria final!

—¿Adonde vas ahora, Lance? —le preguntó Orfeo.

—Lo ignoro, amigo mío. Es la espada la que me conduce, porque sin duda Dios mismo la guía…

Sobrevoló todo el lugar siniestro, mientras las llamas se apagaban en su pozo de sacrificios. Y remontó aún más el vuelo, hacia oscuras cumbres lejanas, conducido por aquel mágico poder sobrenatural que parecía emanar de la prodigiosa espada.

Cuando se detuvo en la cima del Monte Maldito, el Mago Cancerbero y la reina Pandora se hallaban junto a la princesa Selene, su cautiva, disponiéndose a sacrificarla también a sus deidades monstruosas. Pan, el sátiro, asistía regocijado a la escena.

Un triple alarido de horror escapó de sus gargantas al ver aparecer en los ventanales al héroe volador, con sus manos resplandecientes a causa de Excálibur y el Santo Grial. Selene lanzó un gemido de gozo.

Cayó Steve Lance entre los monstruosos genios de las regiones malditas de aquel planeta. Ellos intentaron huir, comprendiendo que era su final.

Excálibur no perdonaba. Era ahora la propia justicia hecha acero resplandeciente.

Escapó de las manos de Lance, proyectándose sobre Cancerbero, Pandora y el sátiro Pan. Un fulgor deslumbrante les envolvió al contacto con la hoja llameante.

Cuando éste se extinguió, sólo quedaban cenizas en el suelo. Tres montones de pavesas grises, donde antes había tres malignos seres perversos.

—Se ha hecho justicia al fin —murmuró Steve—. Gracias, Señor…

Selene se lanzó, sollozando, a sus brazos. Steve la apretó contra sí, antes de que Excálibur volviera a sus dedos.

—Eres tú, con tu valor y tu fe, quien ha conseguido esa justicia, Lance —dijo la princesa—. Dios sólo premia a quienes confían en El y combaten el Mal. Eran palabras de nuestro gran rey Arturo. Y tú también serás un rey magnífico para Nuevo Camelot… si es que te quedas aquí, en este planeta, después de todo lo sucedido. Tal vez prefieras ir a tu mundo ahora, Lance…

—¿Mi mundo? —Steve meneó la cabeza—. Está «demasiado lejos. Y aquí me encuentro bien. Tiene mucho de lo mejor que alguna vez tuvo mi propio mundo. Y te tiene a ti, Selene… ¿Querrías ser alguna vez la reina de Nuevo Camelot?

—Oh, Lance, qué feliz me haces… —suspiró ella, abrazándole con fuerza, mientras buscaba con sus labios la boca de Steve.

Cuando se encontraron, el joven astronauta inglés supo que ya nunca podría abandonar Nuevo Camelot. Su vida transcurriría para siempre en aquel planeta de Andrómeda, a millones de años luz de su propio mundo. Pero en un mundo que, para él, era el más feliz imaginable.

F I N

1 1. Se refiere a «Un yanqui en la Corte del Rey Arturo», famoso cuento satírico del escritor norteamericano Mart Twain, que refiere el viaje intemporal de un hombre hasta la mítica tierra de Camelot, donde se juega con el anacronismo y se critican cosas como el oscurantismo medieval y la ignorancia.

JUAN GALLARDO MUÑOZ, nacido en Barcelona en 1929, pasó su niñez en Zamora y posteriormente vivió durante bastantes años en Madrid, aunque en la actualidad reside en su ciudad natal.

Sus primeros pasos literarios fueron colaboraciones periodísticas —críticas y entrevistas cinematográficas—, en la década de los cuarenta, en el diario Imperio, de Zamora, y en las revistas barcelonesas Junior Films y Cinema, lo que le permitió mantener correspondencia con personajes de la talla de Walt Disney, Betty Grable y Judy Garland y entrevistar a actores como Jorge Negrete, Cantinflas, Tyrone Power, George Sanders, José Iturbi o María Félix. Su entrada en el entonces pujante mundo de los bolsilibros fue a consecuencia de una sugerencia del actor George Sanders, que le animó a publicar su primera novela policíaca, titulada La muerte elige, y a partir de entonces ya no paró, hasta superar la respetable cifra de dos mil volúmenes. Como solía ser habitual, Gallardo no tardó en convertirse en un auténtico todoterreno, abarcando prácticamente todas las vertientes de los bolsilibros —terror, ciencia-ficción, policíaco y, con diferencia los más numerosos, del oeste—, llegando a escribir una media de seis o siete al mes, por lo general firmadas con un buen surtido de seudónimos:

Addison Starr, Curtis Garland (y también, Garland Curtis), Dan Kirby, Don Harris, Donald Curtis, Elliot Turner, Frank Logan, Glenn Forrester, John Garland (a veces, J.; a veces, Johnny), Jason Monroe, Javier De Juan, Jean Galart, Juan Gallardo (a veces, J. Gallardo), Juan Viñas, Kent Davis, Lester Maddox, Mark Savage, Martha Cendy, Terry Asens (para el mercado latinoamericano, y en homenaje a su esposa Teresa Asensio Sánchez), Walt Sheridan.