ESCORPIONES DE ORO

Curtis Garland

___________________________________________________

Colección TAM-TAM n.º 70

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona 

ISBN 84-02 09278 0

Depósito legal: B. 29.262-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: octubre, 1983

1.ª edición en América: abril, 1984

© Curtis Garland - 1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N 152, Km 21.650) Barcelona – 1983

CAPÍTULO PRIMERO
HOMBRES AZULES

Dustin Keller entró aquella mañana en el edificio de la NWTV, o News World Televisión, bien ajeno a lo que le esperaba. Era su último día de trabajo, y al siguiente iniciaba unas largas vacaciones, bien merecidas por cierto, que pensaba pasar con su amiguita muy lejos de allí. No solo lejos de la ciudad, sino también del país y de todo el trabajo de televisión, aunque no pudiera prescindir de la cámara cinematográfica o del video, sus verdaderas pasiones. Pero aun filmando cosas de otros países, exotismos y curiosidades, pueblos y especies, lo haría para su propio goce personal, para su archivo particular cinematográfico y no para servir noticias de televisión.

Sin embargo, un trabajo le esperaba aún ese día, y esperaba cumplirlo rutinariamente, para luego decir adiós por una buena temporada a los estudios y a cuanto significaba la dura labor cotidiana para servir las noticias gráficas a su emisora.

—Hola, Dustin —le saludó Burt Wilcox jovialmente, al verle entrar con aquel aire entre decidido y radiante que suele uno ofrecer cuando afronta su último día de trabajo por una temporada—. ¿Preparadas las maletas?

—Preparado todo, sí —sonrió Keller jovialmente, sacudiendo afirmativo su rubia cabeza—. A punto para deciros a todos adiós por un largo período, amigo.

—Dichoso tú —suspiró Wilcox—. Vas a recorrer mundos lejanos, a gozar de libertad y de horas libres, de salidas de sol en ámbitos abiertos y libres, de crepúsculos en compañía de una hermosa criatura, de noches sin el agobio del trabajo al día siguiente...

—Eres una pintoresca mezcla de romanticismo y de prosaicas ideas, Burt —rio de buena gana Keller—. Lo has pintado todo de maravilla en unas pocas palabras. Sí, eso será mi vida, poco más o menos, durante los próximos meses. Para algo llevo casi tres años sin vacaciones, obligado a trabajar para vosotros como una máquina, ¿no?

—Sí, mucho, te ganaste a pulso esas vacaciones. Después de todo eres Dustin Keller, el mejor reportero de nuestra emisora y, posiblemente, de todo Nueva York y de la Costa Atlántica completa.

—Gracias, Burt. Toma lo que quieras, que estás invitado —rio Dustin, tomando sus bártulos para ir hacia el interior de los estudios a su lado—. ¿Cómo van hoy las cosas por aquí?

—No muy bien. Mañana llegan los presidentes europeos para la reunión de la ONU. Estoy seguro de que nadie filmará eso como tú lo hubieras hecho...

—Eres muy amable, pero estoy seguro de que el tema, por muy interesante que resulte políticamente, carece por completo de valores plásticos y estéticos para mi gusto. Cualquier reportero de noticias lo filmará perfectamente.

—Bueno, también lo de esta noche lo hubiera podido hacer cualquiera —suspiró Wilcox, meneando la cabeza—. Pero tú le darás un sabor distinto al reportaje en directo de la conferencia de Neil Bascomb en el Centro de Ciencias Geográficas de Manhattan.

—Eso es distinto. Neil Bascomb es una personalidad, casi un mito viviente. El primer explorador de la época moderna, un científico y un investigador de primer orden en cuestiones étnicas y geográficas. Después de su último viaje a África, se ha mantenido apartado del mundanal ruido durante demasiado tiempo. Enfermo, internado en una clínica o algo así, según referencias que tengo. Ahora, anuncia su reaparición pública y, por añadidura, para mostrarnos unas diapositivas y unas filmaciones en video totalmente inéditas y excepcionales. Y, por si ello fuera poco, anunciando previamente una revelación sensacional que va a sorprender a todos, viajeros y científicos, y que puede abrir una nueva perspectiva a muchas cosas que desconocemos y ni siquiera sospechamos. La oferta de Neil Bascomb es demasiado fuerte para que uno la ignore, amigo Burt.

—Especialmente tú —rio Wilcox—. El que ha sido explorador antes que reportero, aventurero antes que periodista. Y que en el fondo sigue siéndolo por encima de todo.

—Sí, tienes razón. Me gustan las aventuras, me fascinan los viajes, me enloquecen los nuevos horizontes, Burt. Ha sido la pasión de mi vida. Tal vez por eso, cuando dejé de correr aventuras y de viajar por ahí, me aferré a este trabajo, que a veces le permite a uno viajar a través del mundo, en busca de la noticia de última hora, ya sea a Camboya, a Vietnam, a Laos, al Chad, al Líbano o a Afganistán.

—Pero lo malo es que ya solo existen guerras y conflictos para filmar en esos sitios —suspiró Wilcox pesimista—. Ya se han perdido en nuestra época las esperanzas de encontrar un Shangri-Lah o una isla desierta con tesoros enterrados...

—Siempre existirán Shangri-Lahs, o islas del tesoro, al menos en nuestra imaginación —sentenció nostálgico Dustin Keller—. Solo es cuestión de buscarlos, de tener fe en que existen. Neil Bascomb ha sido siempre uno de esos hombres. Tal vez esta noche nos confirme que ha encontrado al fin el Manantial de la Eterna Juventud, la Piedra Filosofal, sepultada en el corazón de África, o el Abominable Hombre de las Nieves, escondido en su secreto refugio del Himalaya.

—Eres tan soñador como el propio Bascomb —rio de buen humor Wilcox.

—Quizá. Quítale a un hombre sus sueños, ¿y qué queda de él? Solo materia, ideas prosaicas y conformismo. La realidad cotidiana es gris, mi querido amigo. ¿Por qué no buscar los colores del iris en lo fantástico o en lo improbable?

—Por eso, precisamente: porque es fantástico e improbable. Y tal vez hasta imposible. Estoy seguro de que Neil Bascomb, lo máximo que hará, será mostrar a su público la existencia de una nueva especie de flor tropical, un nuevo salto de agua o río subterráneo, o como máximo una tribu desconocida, de origen prehistórico.

—Quizá. Pero cuando Neil Bascomb rompe un silencio de casi tres años para aparecer de repente en Nueva York anunciando algo sensacional hallado en sus exploraciones, es porque ese algo existe... y sin duda alguna es todo lo sensacional que él dice. Por eso voy a hacer esta noche mi último trabajo de la temporada con más entusiasmo que nunca. Y más feliz que si me enviarais a la Luna con los próximos astronautas americanos o rusos.

—No tienes remedio, Dustin —rio su amigo jovialmente—. Estoy seguro de que un día te cansarás de todo esto de la televisión, y volverás a tus viejas junglas, a tus desiertos o a tus glaciares, para seguir disfrutando de la vida que realmente te gusta.

—No puedo, Burt, no puedo. Se lo prometí a mi chica. Eso, y el matrimonio antes de un par de años. Stella es una buena chica. Se merece que cumpla mi promesa. Si volviese a las andadas, rompería su compromiso y no querría volver a saber de mí.

—De modo que el gran aventurero se aburguesa por unas faldas, una cara bonita y un cuerpo encantador, ¿no es eso?

—Eres diabólicamente malvado en tus conclusiones, Burt —le reprochó Dustin, entrando en el estudio donde dentro de solo diez minutos saldría en pantalla, en su habitual espacio «La Aventura de Cada Día», mezcla de charla, divulgación científica y exhibición de fragmentos documentales—. Olvidas algo: Stella es algo más que un rostro y un cuerpo. Es una muchacha magnífica, inteligente y sensible, que ha tenido la gran paciencia de soportarme durante demasiado tiempo, todo el que ninguna mujer me soportó antes. Y ese mérito solamente la haría acreedora a todo lo del mundo. Además, a los treinta años, empiezo a ser algo viejo para andar por ahí desafiando a fieras salvajes, a tribus belicosas y a accidentes del terreno llenos de peligros.

—Pero en el fondo, si esta noche Bascomb revelase algo maravilloso y realmente ignorado sobre su último viaje al África oriental, tú disfrutarías rompiendo con todo lo que dices que te ata, y serías feliz yendo a verlo con tus propios ojos.

Dustin miró a su jefe y amigo, sonrió, con mirada perdida, y acabó sacudiendo la cabeza en sentido afirmativo:

—Eso sí —admitió al fin gravemente—. Dios quiera que la tentación no sea demasiado grande, y lo que nos revele Neil Bascomb no sea demasiado fascinante y sensacional.

* * *

—Fascinante y sensacional, querida Betty. Así va a ser todo esta noche para la gente que llene la platea del Centro.

Betty Bascomb asintió, despacio, mirando preocupada a su marido. Neil Bascomb parecía cansado, pero mucho más recuperado y jovial, más vigoroso y enérgico de lo que ella recordaba haberle visto durante su larga permanencia en aquella clínica privada de Suiza. Casi volvía a ser el mismo. Sus casi cincuenta años no habían logrado hacer demasiada mella en su naturaleza firme y atlética. Además, esta noche los oscuros ojos le brillaban con particular excitación. Para él era como volver a la vida.

—¿Crees que haces bien dando este paso, Neil? —preguntó suavemente su joven esposa, tras una larga pausa.

—¿Por qué no habría de hacer bien? —la miró largamente, con cierta extrañeza—. Lo hemos discutido ya antes, querida. Creí que estabas de acuerdo con mi decisión.

—Y lo estoy, Neil, lo estoy —suspiró ella—. Solo que... a veces tengo miedo.

—¿Miedo? —él enarcó las cejas. De repente, una vaga sombra de preocupación nubló la luz de sus ojos e incluso el gesto animoso de su bronceada y curtida faz de inveterado viajero y hombre en contacto con el aire y los grandes espacios—. ¿A qué, Betty, cariño?

—No lo sé. Es algo indefinible. Como un presentimiento. A veces pienso que no debiste convocar jamás esta conferencia. Y menos aún, sacar ese material de donde lo guardabas —y señaló significativamente la caja metálica situada junto al proyector cinematográfico y el monitor de televisión.

—¿Qué? ¿Las películas, las diapositivas y videos? —se extrañó él.

—Por supuesto. Ni siquiera yo he llegado a verlos aún. Dijiste que eran el gran secreto de tu viaje y nadie debía verlo jamás. Ni yo misma.

—Y así era, luego he reflexionado un poco sobre todo eso. Me he dicho, durante estos meses de convalecencia, que no es justo que el mundo lo ignore. Deben saberlo. Y lo sabrán esta noche, para ello doy mi conferencia y exhibo esos documentos gráficos, Betty.

—Pero tú mismo reconociste que ello comportaba un riesgo...

—Eso era antes —sonrió Bascomb, con gesto displicente—. Confieso que también en un tiempo estuve yo asustado. Eso pasó ya. No hay por qué tener miedo. La divulgación de ciertas cosas es lo mejor para quitarles el halo de misterio y de riesgo. Eso es lo que voy a hacer. Perdona si, durante todo este tiempo, te he faltado a mi confianza en ti, impidiéndote ver cuanto conseguí en mi viaje. Cuando lo veas en pantalla, sabrás por qué. Y espero me perdones.

—No tengo nada que perdonarte, cariño —dijo ella, acercándose y rodeándole afectuosamente con un brazo. Luego, besó su mejilla—. ¿Seguro que estás totalmente recuperado y seguro de ti mismo?

—Como siempre lo estuve, salvo ese lapso que tú conoces —sonrió él, animoso, mirándola—. No me falles tú, sigue aquí, a mi lado, y eso bastará.

—Estaré en todo momento, Neil. Eres mi esposo y te quiero. Sabes que nunca te fallé ni te fallaré.

—Lo sé, Betty. Y a veces me pregunto por qué... Por qué una mujer veinticinco años más joven que yo, sigue siendo tan fiel a un viejo carcamal como yo.

—Sabes que nunca serás un carcamal. Te quise desde que te conocí, cuando yo tenía solo diecisiete años y tú cumplidos los cuarenta. Y las cosas siguen siendo igual que entonces, Neil. Eso es todo.

—Me das una gran fuerza, Betty —suspiró él, besándola—. Mucha más de la que crees. Esta noche llegaré a la revelación cumbre lleno de firmeza y seguridad.

—¿Tan grave es esa revelación que has de hacer públicamente? —musitó ella.

—Mucho, querida. En África, tal vez sería funesta para mí. En Europa, comportaría riesgos. Pero aquí estamos lejos, muy lejos del continente Africano y sus peligros. Es como vivir en otro mundo, rodeado de estos rascacielos, a miles y miles de millas de la costa oriental africana. El peligro que pudiera acecharme no puede llegar de tan lejos, por eso no siento hoy ningún miedo.

* * *

El famoso aventurero, explorador y viajero infatigable, se equivocaba por completo en sus apreciaciones aquella noche.

Aun en el corazón de la noche neoyorquina, rodeado de altísimos edificios, de luces parpadeantes, de tráfico ruidoso y de gente, el peligro existía.

Era un extraño, silencioso peligro que llegaba de las sombras. Junto al edificio donde se hallaba instalado el Centro de Ciencias Geográficas de Nueva York, se alzaba un rascacielos de unos cincuenta pisos, muy por encima de la cúpula del edificio en que iba a hablar el prestigioso Neil Bascomb. Y de esas alturas descendía la Muerte hacia el recinto científico.

Una muerte sigilosa, agazapada en las tinieblas de la noche, por encima del abismo de luz radiante que eran las vías urbanas de Manhattan. Una muerte en forma de tres hombres de piel extrañamente pigmentada. Cuando el reflejo de un gran anuncio luminoso, les proyectó su claridad multicolor desde una cercana azotea, se advirtió que su epidermis era oscura, sorprendentemente azul...

En esos rostros azules, unos ojos grandes y redondos, de oscuras pupilas, brillaban malignamente. Los cuerpos, enfundados en ropas oscuras que se confundían con su propia piel, descendían mediante unos largos cables de materia plástica, tan fácilmente como pudieran hacerlo los simios en las lianas de la jungla.

Así llegaron a la cúpula del Centro de Estudios Geográficos. Uno de ellos portaba una especie de pequeña caja metálica con orificios. Hubiera pedido parecer la que lleva un obrero al trabajo, con el almuerzo, de no ser precisamente por esos agujeros, y porque se movía algo, con un roce susurrante e inquieto. La mano azul que portaba la caja misteriosa por su asa, era grande, nervuda y de anchos y recios dedos achatados.

En un lenguaje ronco, gutural, que difícilmente hubiese podido entender o identificar cualquier norteamericano, de haber podido ser testigo de la escena, hablaron entre sí unos instantes. Luego, hubo asentimiento de cabeza, mientras uno de los hombres azules desplegaba un mapa o plano, y lo alumbraba con una pequeña linterna.

La discusión siguió, y uno de aquellos gruesos y chatos dedos azules señaló una determinada trayectoria sobre el gráfico. Hubo general asentimiento, y los tres misteriosos seres se encaminaron a una claraboya que se abría en la azotea del edificio con extraña resolución en sus rostros de insólita pigmentación.

Dentro de la caja, aquello que contenía el recipiente metálico se volvió a mover con renovada fuerza, produciendo un apagado golpeteo.

Era la Muerte lo que contenía aquella caja. Una forma de muerte silenciosa y rápida, contra la que no existía protección posible.

CAPÍTULO II
LA PISTA DEL ALACRÁN

El momento cumbre de la conferencia había llegado.

La sala, en una semioscuridad adecuada para visionar limpiamente las diapositivas, filmaciones cinematográficas y videos de Neil Bascomb, aparecía silenciosa, aunque repleta de gente. Todos y cada uno de los presentes atendía la charla amena y fácil del explorador con fascinada curiosidad. Sus documentos gráficos, de una larga y minuciosa travesía a través de las tierras de Kenia, Tanzania y Uganda, desde sus sabanas secas hasta sus selvas tropicales, pasando por las sabanas húmedas y sus pintorescas poblaciones, les habían complacido gratamente hasta el momento.

Ahora, el viajero anunciaba con cierto dramático énfasis en su tono de voz, tras apagar el proyector cinematográfico:

—Y seguidamente, señores, van a ver el documento más excepcional jamás filmado en lugar alguno del mundo. Un video cuyo valor sobrepasa todo lo imaginable y que nadie, excepto ustedes, ha visto hasta ahora. Ni siquiera mi esposa, compañera mía en todos mis viajes, y ausente en esa ocasión, por un desgraciado accidente que la retuvo hospitalizada en Nairobi con la pierna fracturada, ha llegado a ver el reportaje. Ni sabe nada de él. Mi enfermedad y mi internamiento en un centro clínico suizo, duró mucho tiempo, y durante él, tuve ocasión de meditar a fondo el asunto y decidir si debía, o no, mostrar esto al mundo. Sé que va a ser un impacto demasiado grande, que puede traer graves consecuencias internacionales. Pero me veo moralmente obligado a mostrarlo, para no seguir teniendo la seria responsabilidad de ser el único en el mundo que penetró en el misterio y llegó hasta lo que ustedes van a ver ahora mismo en mi monitor. Atención, señores, porque el acontecimiento está a punto. No se pierdan un solo detalle, por favor. Nunca, nunca, habrán visto nada semejante, se lo garantizo.

De nuevo hizo apagar luces en la platea y el escenario. Conectó el monitor de TV, y en la pantalla de este comenzaron a aparecer las imágenes iniciales de la grabación magnética, en forma de simples ondulaciones cromáticas, previas a la aparición de fotogramas concretos.

Dustin Keller, atento a todo ello, se apresuró a alzar su propia cámara de video sobre su hombro, desde su emplazamiento en un palco de la primera planta, no lejos del escenario, para filmar aquellas imágenes tan rodeadas de previa expectación.

—Y ahora, señores, vean bien —avisó dramáticamente la voz del viajero—. Van a comenzar a ver lo que ha sido mi mayor y más increíble aventura. Y también la más peligrosa, porque...

En ese momento, cuando el explorador Bascomb llegaba a ese punto, y en pantalla surgía una imagen con un solitario eucalipto junto a una charca, unos rinocerontes y una piedra de extraña configuración vertical, se interrumpió todo.

La voz de Bascomb, la luz y la proyección. El local quedó absolutamente a oscuras. La gente cuchicheó, decepcionada, pensando en una avería. El conferenciante dejó de hablar bruscamente. Hubo un momento de confusión y duda, en aquellas profundas tinieblas...

De repente, en medio de la oscuridad, se percibió un grito agudo, desgarrador, procedente del escenario. Dustin Keller se estremeció, pegando un respingo. Había oído gritar a personas que agonizaban en un combate o en un atentado en muchas partes del mundo. Y su grito de muerte era así, idéntico.

Después, los murmullos se hicieron voces alarmadas, hasta que alguien logró conectar el fluido de emergencia del local, procedente de algún grupo electrógeno. No era una luz tan brillante, pero suficiente para ver lo sucedido.

En el escenario, yacía de bruces el conferenciante, al pie del monitor de TV, derribado y sin imagen. Betty Bascomb, la esposa del viajero, salía dando gritos a la escena, precipitándose sobre su esposo. La gente, sobrecogida, no sabía qué hacer.

Entonces, la dama rubia chilló agudamente, retrocediendo con gesto de horror y señalando al caído.

—¡Dios mío, está muerto! —chilló—. ¡Han asesinado a mi marido!

* * *

La sábana cubrió el cuerpo del difunto. La camilla fue introducida rápidamente en la ambulancia. Alrededor, todo eran disparos de flash, cámaras de cine y TV, y en primera fila se hallaba Dustin Keller con su video, recogiendo lo único noticiable ya de aquella conferencia científica: la muerte dramática del famoso Neil Bascomb, fulminado en los escasos instantes que duró el apagón.

La viuda sollozaba, en brazos de una amiga de cabellos ligeramente canosos, aunque joven todavía para esas precoces canas que salpicaban su cabeza, mientras la policía iba y venía, revisando el escenario de la tragedia. La platea, desalojada con orden y premura por las autoridades, se mostraba ahora desoladoramente vacía.

—Falta el video que se estaba exhibiendo en el momento del apagón —explicó el empleado que se ocupaba del aspecto técnico de la conferencia, acercándose al oficial de policía encargado momentáneamente del caso—. No aparece por ninguna parte...

—¿Qué importa ahora ese video? —se irritó el oficial de Homicidios—. ¡Lo que importa es hallar al culpable de esta muerte! ¿Han registrado todo a fondo?

La pregunta iba dirigida ahora a uno de sus hombres uniformados, que asintió con la cabeza, grave la expresión.

—Sí, señor —dijo—. Pero no aparece la menor señal de pista posible. Nadie ha visto nada, y no hay la menor evidencia de que alguien pudiera introducirse aquí burlando los sistemas de vigilancia normales en tal clase de conferencias bajo rigurosa invitación, como era esta...

Los policías siguieron sus averiguaciones con evidente contrariedad. Dustin movióse por el escenario, en torno al lugar donde un técnico trazara con tiza el contorno del cuerpo del difunto Neil Bascomb. Un forense estaba aún allí, interpelado por un reportero de otra cadena de TV, ante una cámara. Dustin escuchó, aunque encuadrando el dibujo macabro del suelo:

—Es evidente que hubo violencia en su muerte, aunque esta fuera fulminante. Lo prueba sin lugar a dudas esa señal dejada en la frente de la víctima, sin duda a fuego y mediante un instrumento metálico al rojo vivo, tal y como se marca al ganado, pongamos por caso.

—Y el dibujo de esa marca en la frente de Bascomb era un...

—Un alacrán —afirmó rotundo el forense—. O un escorpión, como se le llama en otros países no americanos. En resumen, un artrópodo de la clase de los arácnidos, cuya picadura es mortal en muchas ocasiones.

—¿Y la muerte del señor Bascomb...?

—Tiene muchas de las características de un colapso, pero la presencia de ese tatuaje a fuego en su frente da a entender que, durante el apagón, fue atacado por alguien que le causó la muerte y luego grabó esa marca en su frente. Las causas de dicho fallecimiento se esclarecerán con toda seguridad en la autopsia, es cuanto tengo que decir.

—Pero aparecía una mancha violácea, una hinchazón en su cuello, junto a su mentón, en el lado izquierdo —comentó el reportero—. Podía ser la picadura de un animal venenoso, ¿no? Tal vez uno de esos escorpiones que usted citó...

—Es muy posible —rehuyó el médico, visiblemente evasivo—. Ya les informaré oficialmente de ello en su momento. Por ahora, es cuanto puedo decir.

Dustin siguió con su cámara por el escenario, filmando cada detalle del suceso que se convertía ahora de repente en noticia sensacionalista. De la hipotética revelación de Bascomb, no quedaba ya nada. Él estaba muerto, y su filmación en video había desaparecido, según el técnico. Tal vez todo eso estaba muy relacionado entre sí.

Con su cámara de video a cuestas, el joven exaventurero alcanzó la parte posterior del escenario, junto a un cortinaje. Tras este se hallaba solamente el muro de ladrillo del fondo del recinto. Descubrió sobre este algunos desconchados, que se apresuró a filmar en primer plano, aproximando la cámara y cambiando las lentes para la imagen.

Inesperadamente, un leve castañeteo le llegó al oído. Fue como algo vibrátil, que rozaba su pie. Bajó la cabeza y, con ello, la cámara.

Se quedó helado. Pero ni siquiera en ese momento soltó el grabador de video.

Algo reptaba por su pie, y estaba a punto de meterse por su zapato, hacia la pierna.

¡Un escorpión!

Lo minó fascinado, rígido, con los ojos repentinamente entornados y brillantes. Su boca se apretó en una fina y dura línea. Sintió el sudor en su frente. El dorado cuerpo del alacrán se introducía ya bajo el doblez del pantalón, notó su cosquilleo sobre el tenue calcetín. Si penetraba en su pierna, la picadura podía ser inevitable. Y fatal.

Contuvo el aliento. No separaba sus ojos, hipnóticamente fijos en el cuerpo dorado, articulado, rematado por la temible cola picuda, alzada agresivamente. Era curioso. Aquel alacrán no era el primero que veía en su aventurera existencia de viajero y explorador impenitente. Pero sí el primero demasiado dorado. Su color habitual solía ser ese, un amarillo tenue y opalescente, un caparazón casi translúcido, de suave tono color oro. Pero este alacrán que iba a reptar por su pierna, fatalmente quizá, era dorado. Absolutamente dorado. Porque alguien se había entretenido en cubrirlo con un baño de oro, acaso purpurina o algo parecido. La corteza destellaba ante su objetivo filmador.

Dustin respiró hondo. Y se lo jugó todo a una carta. Pensó que eso era preferible a intentar nada con el artrópodo ya pegado a su pierna.

Disparó el pie violentamente contra el muro. Fue tan brusco el movimiento, tan seco, que sorprendió al ágil arácnido y le lanzó contra los ladrillos con alguna violencia, rápido, apenas le vio caer dando tumbos a sus pies, le pisó con toda energía, rudamente.

Se produjo un chasquido acre. El animal estaba aplastado de modo definitivo. Ya no era un peligro para nadie. Resopló hondo Dustin y habló ahora en voz alta a los demás, mientras filmaba en primer plano al peligroso escorpión inerte:

—Señores, creo que he encontrado al asesino de Neil Bascomb —anunció—. Cuando menos, al autor material de su muerte...

* * *

—Fue usted muy valiente, señor Keller. Otro, en su lugar, hubiera ido tal vez a hacer compañía a mi marido. Un escorpión, en determinadas ocasiones, puede picar a dos personas en un corto espacio de tiempo, causando la muerte a ambas.

—Lo sé, señora Bascomb —afirmó serenamente el reportero, mirando curioso a la joven, rubia y bella viuda, sentada frente a él—. He viajado un poco por América Central y del Sur y también por África. Conozco los peligros de esa clase de alimañas. Por eso tuve que intentar algo a la desesperada. Sin duda se había quedado perdido por el escenario tras la muerte de su esposo, y estaba irritado, asustado. Hubiera picado con la mayor facilidad una vez más, a poco que se hubiese visto importunado por el propio tejido del pantalón.

—Dios mío, no entiendo nada de todo esto —se quejó ella amargamente—. Matar a mi marido, usar a un escorpión para ello...

—Un escorpión pintado de oro —le recordó él suavemente, sin dejar de mirarla—. ¿Ese detalle le dice algo?

—¿Un escorpión de oro? No, sinceramente, no. Me dejó perpleja esa circunstancia. Además, ¿cómo pudo llegar hasta allí ese horrible animal? —se estremeció ella.

—Evidentemente, alguien lo trasladó hasta dejarlo junto a su esposo y obligarle a picarle en el cuello. El veneno penetró por su arteria y pasó rápido al corazón, en cosa de segundos, causándole la muerte instantánea o poco menos. Hay señales de haberse escalado esos ladrillos del fondo del escenario hasta un tragaluz de la parte alta. Desde allí, existen dos caminos para que un merodeador lo bastante hábil y ágil pudiera bajar y subir con su mortífera carga: el conducto del aire acondicionado y la ventilación, y también un patio interior que da directamente a la cúpula del edificio. La policía está allí ahora, buscando indicios.

—Sigo sin comprender nada de nada. ¿Qué pudo suceder para que alguien deseara matar a mi marido? —gimió ella, angustiada.

—Si usted no puede contribuir a aclararlo, dudo que nadie lo haga, señora. ¿Seguro que él no le mencionó cosa alguna sobre ese viaje a África y lo que pensaba revelar esta noche en la conferencia?

—Nunca dijo nada de eso. Cuando se reunió conmigo en Nairobi, después de su viaje hasta Uganda y Tanzania, estando yo convaleciente de mi pierna rota, venía alterado, como bajo una fuerte impresión. Se limitó a partir de inmediato de allí, llevándome consigo, rumbo a Londres. Pero también allí estuvimos poco tiempo. Parecía sentir miedo de algo. Luego, repentinamente cayó enfermo. Dijeron que eran fiebres, pero uno de sus médicos suizos me aseguró que era una enfermedad rara, una especie de psicosis provocada por algo, que le mantenía en un estado de abstracción y ausencia de la realidad. Así estuvo durante largo tiempo. Finalmente, se recuperó, aunque nunca quiso hablar de las causas de su mal, atribuyéndolas al clima y los insectos africanos, y vinimos a Nueva York. Siempre guardó celosamente, donde yo ni siquiera sabía, el video grabado en ese viaje al que yo no le acompañé, y que ignoro en qué punto exacto concluyó.

—Video que, por cierto, ha desaparecido sin dejar rastro.

—Así es —los azules y limpios ojos de ella le miraron largamente, a través de un velo de lágrimas cristalizadas—. ¿Qué está ocurriendo, señor Keller?

—No lo sé. Soy reportero, no adivino, señora. Pero mi instinto me dice que algo muy oscuro y extraño. Yo conozco Kenia, Uganda y Tanzania, como tantos otros lugares del mundo. He visto allí los escorpiones de esas regiones, y son del tamaño y apariencia del que mató a su esposo. Algo mayores que los alacranes americanos, bastante mayores a veces. Pero que yo sepa, nunca vi uno pintado de oro.

—Sin embargo, ese escorpión ha de estar relacionado de algún modo con el viaje de mi marido, con sus raras secuelas, con su idea de revelar esta noche algo que solo él sabía.

—De eso no me cabe la menor duda, señora. Un escorpión africano, ¿qué podría hacer en Nueva York, atacando a un hombre que volvió de África y que traía consigo un secreto lo bastante importante quizá como para provocarle una dolencia psíquica? Además, ese horrible grabado al fuego en su frente. Como una señal, como la firma de alguien o de algo de siniestro significado, que quizá solo él sabía...

—Tuve razón al sentir miedo. Mi presentimiento se cumplió, aunque Niel lo echó en saco roto —se lamentó ella amargamente, mientras dos lágrimas resbalaban por sus mejillas—. Y ahora está muerto...

—¿Le quería usted mucho?

—Mucho, señor Keller —le miró fijamente—. Eso, sin duda, le sorprenderá.

—¿Por qué habría de sorprenderme, señora?

—Porque él tenía casi cincuenta años y yo solo veinticinco, cumplidos hace dos meses. Pero Neil era el hombre más adorable, cariñoso y admirable del mundo. Me sentía feliz y orgullosa a su lado. Fue el gran amor de mi adolescencia. Y seguía queriéndole tanto o más, por raro que le parezca.

—No hay nada que pueda parecerme raro, señora —sonrió Keller, poniéndose en pie con un suspiro—. Le agradezco esta información para mi reportaje, sobre todo en tales circunstancias. No la molestaré más. Para ser mi último trabajo antes de mis vacaciones, ha sido singularmente dramático y complicado...

—¿Se marcha de vacaciones ahora?

—Sí, señora Bascomb. A recordar un poco mis tiempos de viajero y explorador. Fui todo eso antes de reportero de televisión, lo crea o no.

—No es que lo crea o deje de creerlo. Lo sabía.

—¿De veras?

—Por eso le concedí esta entrevista. Mi marido me habló en algunas ocasiones de usted. Dijo que era uno de los más jóvenes y audaces viajeros del mundo.

—Bueno, exageraba un poco —sonrió modestamente Dustin—. Pero en labios de una persona como él, siempre es un halago. Me hubiera gustado llegar hasta donde él llegó, palabra. Aunque eso implicase riesgos.

—¿Incluso un riesgo de muerte como el de esta noche, atacado por un asesino que maneja un alacrán pintado de oro y deja su marca grabada a fuego en la piel de su víctima, desapareciendo luego sin dejar rastro?

—Incluso así. Su marido vivió en el peligro. Y murió en él. Es una hermosa forma de vivir, créame. Y hasta de morir.

—¿Por qué no trata de llegar a donde él llegó?

—¿Habla en serio? —rio Dustin irónicamente—. Voy a viajar con una chica, por sitios mucho más tranquilos y divertidos, señora. Las expediciones arriesgadas no entran en mis planes en absoluto.

—Suponga que alguien le ofreciera medio millón de dólares por cambiar de planes.

—¿Medio millón ha dicho? —la miró, asombrado—. Supongo que bromea, claro...

—Nunca hablé más en serio: trate de encontrar lo que Neil encontró en África Oriental, pero esta vez delante de mí, ante mis propios ojos. Y medio millón de dólares serán suyos: un cuarto de millón al iniciar la aventura. Y el resto al final, sea este el que sea.

—Es una oferta increíble. Necesitaría años enteros de trabajo para ganar algo así en la televisión. Y nunca gané demasiado en mis viajes y exploraciones.

—Entonces, decídase.

—No, no —rechazó vivamente el joven reportero, sacudiendo la cabeza—. No me tiente, señora. Eso significaría la ruptura con mi novia.

—Tonterías. Si la lleva consigo, ella transigiría igual, aunque primero se enfade. Soy mujer y conozco cómo pensamos. Ese dinero resolvería su futuro. El de ambos.

—¡Y de qué modo! —resopló Keller, con gesto expresivo—. Pero, no, créame. No acepto, señora Bascomb. Es una idea disparatada. Y posiblemente inútil. Tal vez lo que su marido encontró, no tenga tanto interés como para valer medio millón de dólares.

—Eso, debo decidirlo yo. De momento, tuvo el suficiente para costar una vida. Y Neil valía para mí mucho más de medio millón, créame... —suspiró, tendiendo a Dustin una tarjeta—. Tome. Si cambiase de idea por alguna razón, llámeme. Estaré dispuesta a preparar esa expedición en pocos días.

Dustin Keller iba pensando en eso mientras dirigía su coche hacia la emisora de televisión, a través del tráfico de madrugada de la gran ciudad, para que en el programa matinal se diese la exclusiva gráfica de su filmación en el Centro de Estudios Geográficos.

No se dio cuenta de que a no mucha distancia de él, otro coche rodaba a la misma velocidad, siguiéndole prudentemente. Conducía un hombre fornido, de traje oscuro y rostro ancho, de rara coloración azul oscura que apenas si disimulaba el sombrero que encasquetaba en su cabeza. Detrás, en los otros asientos, dos hombres tan azules de faz y de manos como él, permanecían retrepados en el asiento, sumidos en la penumbra del vehículo.

Hablaban de vez en cuando entre sí, en un lenguaje gutural y bronco, que nadie hubiese podido entender en la ciudad de Nueva York, evidentemente. Las facciones de todos ellos tenían algo de simiescas, por lo anchas y achatadas. Encima de las rodillas de uno de los viajeros de atrás, una caja metálica, con asa, y perforada por ambos lados, se agitaba algo vivo, que producía un roce en las paredes de metal, una especie de susurro o choque apagado constante. Ninguno de ellos parecía particularmente impresionado por esa causa.

La persecución del coche de Keller se mantuvo todo el tiempo, hasta que este detuvo su vehículo en el parking de la emisora de la NWTV, y bajó del mismo, encaminándose con su cámara en ristre hacia la puerta del edificio.

El coche de sus seguidores se detuvo asimismo en el amplio aparcamiento, como uno más. Los tres hombres bajaron a tierra. Para su corpulencia, eran sumamente rápidos. Echaron a andar en diagonal a través de todo el gran parque de coches parados, ganando terreno a su perseguido. Y llegaron antes que él a la puerta del edificio de la televisión.

Cuando Dustin Keller alcanzó el acceso bien alumbrado que conducía a la gran puerta vidriera de acceso, se vio sorprendido por los tres hombres azules. Estos, como personajes de una rara pesadilla, aparecieron a sus flancos y ante él. Dos de ellos le sujetaron con rapidez por los brazos. Se encontró virtualmente cautivo, bajo la presión de unas manazas enormes, de unos brazos con músculos de acero, que le presionaban.

Y el tercer hombre, de ancho y bestial rostro azul, de raros ojos redondos inyectados en sangre, se plantó ante él, dijo algo en un lenguaje rudo y gutural que Dustin no pudo entender... y le arrojó algo al rostro.

¡Con horror infinito, Dustin Keller vio venir hacia él una dorada figura articulada, la aguda y punzante cola y pinzas temibles!

Le acababan de lanzar un escorpión vivo contra la cara. En cuanto le golpease, clavaría su implacable aguijón en su piel.

Y Dustin supo que ese simple hecho le condenaba irreversiblemente a muerte. 

CAPÍTULO III
EXTRAÑO SAFARI

Durante escasas décimas de segundo, la vida y la muerte pendieron de un frágil hilo para Dustin Keller, y él lo sabía.

La suerte, el azar, la fortuna o acaso un milagro imprevisible, obraron en su favor de modo inesperado.

Porque justo en el momento en que le era arrojado el alacrán mortífero a la cara, el vigilante armado de la emisora aparecía en la esquina inmediata, y la fuerte claridad de la entrada le permitía captar con toda nitidez la escena que tenía lugar ante sus ojos.

—¡Eh, ustedes! —voceó, desenfundando con rapidez su revólver—. ¿Qué hacen? ¡Suelten a ese hombre!

El alacrán, para entonces, volaba ya hacia la cara aterrorizada de Keller...

Los hombres azules aflojaron algo su presión sobre él. Lo suficiente, cuando menos, para que él se apartara vivamente, y sintiera pasar, rozando virtualmente sus cabellos y nariz, la figura dorada del alacrán... que fue a caer rebotado contra una de las anchas caras azules de sus desconcertantes agresores.

Un bronco alarido de terror y de angustia escapó de los abultados labios del hombre alcanzado por el arácnido. Soltó a Dustin, y se llevó las manos a la cara, donde ya el mortal aguijón se había hincado profundamente. El animal cayó al suelo, Dustin logró sentir libre su brazo zurdo y pegó un codazo seco y áspero en el hígado de su segundo captor, que emitió un gruñido de dolor, repetido cuando él logró disparar hacia atrás su pierna y pegarle en la espinilla un taconazo virulento.

El que arrojara el escorpión, extrayéndolo de una cajita de metal con mano enguantada de algún material sólido, lanzó una sarta de imprecaciones en su áspera lengua, y echó a correr. El guardián disparó al aire dos veces, y el estruendo alarmó al dolorido captor de Dustin, que soltó a este, corriendo también en pos de su compinche. El tercero solo pudo dar cuatro o cinco pasos, se le doblaron las rodillas, llevó sus manos al cuello, con un alarido de dolor y agonía, y se desplomó de bruces en el asfalto.

Los dos hombres de color alcanzaron su coche, poniéndolo en marcha a toda prisa, y arrancando a toda velocidad, mientras un disparo del vigilante rozaba la capota de su vehículo.

—¡No pierda el tiempo en disparar, amigo! —le voceó Dustin—. ¡Venga acá, creo que este hombre necesita ayuda o morirá en escasos segundos! ¡Avise a un médico, a la policía, a quién sea!

El hombre de uniforme corrió, haciendo sonar el silbato, a lo que prestamente respondieron otros dos hombres armados, saliendo del edificio de la emisora, simultáneamente a la llegada de un coche-patrulla, doblando la esquina, alertado sin duda por el estruendo de los disparos. Dustin señaló hacia el lugar por donde había escapado el coche de los asesinos de color.

—¡Por allí, agentes! —voceó—. ¡Son dos hombres negros, casi azules, vestidos de oscuro, en un coche también negro! ¡Aquí hay otro que ha sido picado por un alacrán venenoso, utilicen la radio para llamar a algún médico urgentemente, o morirá sin remedio!

Los agentes asintieron. Uno tomó el micrófono del radioteléfono del coche, mientras su compañero aceleraba, haciendo aullar la sirena estridentemente. Los destellos de luz de su indicativo, se perdieron, en pos de los fugitivos de piel azul.

Mientras tanto, Keller se inclinaba sobre el herido, que se agitaba en espasmos, balbuceando roncas palabras en su lenguaje incomprensible. Aunque el joven reportero conocía varios dialectos africanos, le fue imposible traducir aquella lengua, si bien le pareció lejanamente parecida a varias de las que él conocía, pero sin corresponder con precisión a ninguna de ellas.

—Se muere —jadeó meneando la cabeza—. El veneno del animal es demasiado rápido... Tengan cuidado, ese maldito escorpión debe andar suelto aún por ahí...

—¡Aquí está! —bramó uno de los vigilantes de la NWTV.

Y de inmediato retumbó una potente detonación. En el suelo, se vio saltar algo dorado, que de inmediato quedó inmóvil, alcanzado de lleno por el proyectil. Keller corrió rápido al lugar del hecho. Se inclinó, examinando el arácnido muerto. La bala de calibre .38 le había destrozado virtualmente. Pero aún se podía advertir el color dorado de su caparazón. Alguien había pintado en barniz de oro al peligroso animal. Sus delgadas patas y su erecta y afilada cola, aún vibraban en un último reflejo vital.

—Creo que voy a cambiar de opinión sobre algo... —murmuró entre dientes, incorporándose muy despacio, con una expresión endurecida en su semblante y los ojos centelleando de fría cólera.

* * *

—De modo que ha aceptado finalmente mi oferta, señor Keller.

—Así es, señora Bascomb. Ha ocurrido algo que me hizo cambiar radicalmente de criterio.

—¿Lo sucedido anoche a la puerta de su emisora? Lo publica la prensa hoy... —los azules ojos de la bella viuda se mantenían fijos en él.

—Así es. No me gusta sentirme pieza de cacería. Por algo fui cazador. Quiero ser yo quien husmee la presa y empuñe el rifle, no ser el que huye ante el arma del que va a cazar.

—Le entiendo. No le gustó que intentaran asesinarle.

—No, no me gustó. Tal vez cometieron un error al elegirme como víctima Me vieron en el Centro, debieron comprobar que yo hacía preguntas, filmaba, investigaba que luego me entrevistaba con usted, y pensaron en eliminarme. Por fortuna no les resultó, pero anduvieron bastante cerca.

—¿Se sabe quiénes eran ellos? —preguntó ella, tras un suspiro.

—No —Dustin miró a la rubia señora Bascomb y a su compañera, la dama de los cabellos prematuramente canosos, y meneó la cabeza con aire pensativo—. El tercero de los agresores murió casi de inmediato. El veneno del escorpión que le picó a él en vez de hacerlo conmigo, le mató en escasos segundos. Sus dos compinches lograron escapar de la policía. Es un hombre de raza negra, como los otros dos. Una raza especial porque su piel es casi azul de tan intensamente negra como es. Un etnólogo va a ocuparse de examinarle para tratar de saber a qué región y tribu de África puede pertenecer. En cuanto al alacrán, que por fortuna fue cazado a tiempo... también estaba recubierto por un baño de oro.

—Dios mío... —susurró Betty Bascomb cambiando una mirada con su amiga—. Entonces, esos hombres de color atacaron sin duda también al pobre Neil...

—Parece evidente, querida —asintió su amiga con voz suave.

—Quiero subrayarle algo, señora —añadió gravemente Dustin—. Cuando he dicho «pintado de oro» no era nada peyorativo. Es que, realmente, usaron oro en polvo para pintar a esos alacranes.

—¿Qué? —se asombró la viuda Bascomb, pestañeando.

—Lo que oye. Hay alguien que se divierte bañando en oro puro a esos alacranes malditos. Un extraño y costoso capricho, ¿no le parece?

—No sé... —Dustin notó un estremecimiento claro en su interlocutora, que bajó la cabeza. El sol neoyorquino hizo brillar sus cabellos como un nimbo también de oro—. Empiezo a sentir miedo... El mismo miedo que me asaltó cuando Neil iba a dar esa conferencia...

—¿Se arrepiente de haber tenido la idea de planear ese viaje a África? —indagó Dustin, arrugando el ceño.

—No, eso no —manifestó ella con firmeza, irguiéndose de nuevo—. Lo que sucede es que, por otro lado, temo lo que pueda encontrar allí, la respuesta que exista tras la muerte del pobre Neil...

—Entonces, renuncia a ello —le sugirió su amiga—. Puede ser muy arriesgado...

—Lo sé, Mel —afirmó la viuda—. Pero no pienso renunciar. Iré hasta donde sé que llegó Neil en su viaje. Y si no encuentro lo que él encontró, mala suerte. Pero voy a intentarlo con todas mis fuerzas. Él me dio una buena vida, me quiso y me hizo feliz. Nuestra diferencia de edad no fue obstáculo para ello. Me considero deudora de él. Le debo demasiado para tratar ahora de olvidarle y pensar que todo lo sucedido fue culpa del destino, la adversidad y todo eso. Alguien dispuso su muerte, por la razón que fuese, lo mismo que intentaron asesinar al señor Keller anoche. Pues bien, yo me considero deudora de Neil en muchas cosas, y voy a hacer lo imposible por hacer justicia, porque su horrible final sea vengado.

—¿Crees que eso le gustaría a él, realmente? ¿Qué tú te arriesgases? —dudó su amiga, con gesto de preocupación—. Una gente capaz de matar con alacranes venenosos teñidos de oro puro, parecen lo bastante capaces de cualquier cosa para acabar con una mujer curiosa.

—Lo sé, Mel. Admito que soy más débil que Neil. Y si le mataron a él, puede serles más fácil aún acabar conmigo. Pero aquí está Dustin Keller. Con él no pudieron anoche. Tal vez me ayude a conseguir lo que propongo.

—Si está en mi mano, cuente con ello, señora —aseguró Dustin—. Para eso le ofrezco mi ayuda y voy a cobrar su dinero.

—Bien, entonces partiremos en pocas fechas, lo antes posible.

—Ya que no hay otro remedio, yo iré contigo —suspiró su amiga.

—¿Tú? —se volvió a mirarla, con gesto entre sorprendido y agradecido—. ¿Es posible, Mel? ¿Vas a venir conmigo?

—¿Por qué no? —sonrió la dama—. Después de todo, África es un poco también mi propia casa. Fueron tantos años allí con Raymond, hay tantos recuerdos en esas tierras entrañables y terribles a la vez... No puedo dejarte sola en algo así, ni aunque vayas con un hombre tan eficiente como Dustin Keller. Yo espero servir también de algo.

—Ya lo creo que servirás —asintió con entusiasmo la viuda. Volvióse a Dustin y añadió—: Por cierto, solo le dije que es mi amiga Mel, pero no añadí antes lo más importante, señor Keller. Ella es Melanie Carson, mi mejor amiga. Viuda de Raymond Carson.

—Raymond Carson... —silbó entre dientes Keller, inclinándose respetuoso ante la joven dama del cabello corto y canoso—. El explorador de Tanzania...

—El mismo —afirmó ella gravemente—. ¿Le conoció?

—Solo de nombre, señora. Yo recorrí pocas veces Tanzania. Me limité más a Uganda y Kenya. Pero sé que fue un gran hombre, amigo de todos los nativos, infatigable viajero, estudioso y decidido, protector de especies animales en peligro y de tribus mal comprendidas por el hombre blanco. Un amigo de África, en suma.

—Un amigo al que su propia y amada África mató —suspiró resignadamente Melanie Carson—. Una tormenta de arena le sorprendió cerca de Dar Es Salaam, sobrevolando una sabana en su helicóptero. Capotó, yendo a estrellarse en una cadena montañosa inmediata. Solo pudieron entregarme su cadáver, horriblemente destrozado y quemado. Era todo lo que quedaba de él. Yo debía haberle acompañado en ese viaje, pero él mismo me convenció para que me quedase en Kilosa esperándole. Eso me salvó la vida, pero no la conciencia. Muchas veces me he preguntado si no hubiera sido más justo estar a su lado en el momento de la muerte y acabar juntos los dos...

—La muerte nunca es justa, señora Carson —replicó Dustin vivamente—. No debe lamentarlo. Es mejor que siga con vida y cuide la obra de su marido.

—Es lo que procuro hacer en la medida de mis fuerzas. Sigo viviendo en Dar Es Salaam, hago viajes al interior, ayudo a animales y a tribus, colaboro con las autoridades nativas y británicas, trabajo en ocasiones en el Parque Nacional Ruaha, y tengo una vivienda con un pequeño zoológico en Kasanga. No hace mucho que volví de allá, para colaborar en la Fundación Hightower de Ecología. Aproveché para asistir a la conferencia de mi amigo Neil... y tuve la desgracia de ser testigo de aquel horror...

—Acompañarnos ahora a nosotros, significará dejar por un tiempo sus labores en Tanzania, señora. Deberemos recorrer Kenya y Uganda, en busca de la ruta seguida por Neil Bascomb hasta el momento en que encontró ese algo sensacional que captó su cámara de video en solitario... y que ha desaparecido junto con el único que podía revelárnoslo.

—No le importe. Por Betty y por el recuerdo de Neil, haré lo que sea, señor Keller.

—Bien, su presencia siempre será útil, señora Carson.

—No me llame así —sonrió ella—. Soy siempre Mel para los amigos, simplemente. Y desde ahora, creo que usted y yo también vamos a ser amigos y camaradas.

Le tendía su mano, fuerte y broncínea. Era una mujer enérgica, habituada a luchar en plena naturaleza, con todo en contra. Y había salido adelante de ello, incluso por encima del sacrificio de su célebre esposo. Dustin estrechó esa mano femenina, enérgica y decidida, con la seguridad de que llegado el caso, no vendría mal la ayuda de aquella mujer, perfecta conocedora del África oriental, tan unida a aquellas regiones como su difunto esposo o como el propio Neil Bascomb.

—Por cierto, señor Keller, ¿qué ha dicho su prometida de este viaje? —quiso saber Betty Bascomb ahora.

Dustin soltó un resoplido y meneó la cabeza.

—Lo que yo me imaginaba —dijo—. Hemos roto las relaciones. No podía ser de otro modo.

—Tal vez a su regreso, ella haya cambiado ya de idea y le perdone —sonrió Betty Bascomb.

—Lo dudo mucho —señaló él, pesimista—. Stella es chica de decisiones firmes. Muy enérgica y segura de sí misma. Me dio a elegir entre ella y medio millón de dólares.

—Y usted eligió el medio millón —sonrió Melanie Carson.

—No exactamente, Mel —negó Dustin—. Elegí devolver a esos asesinos de piel azul golpe por golpe, llegado el caso. Yo nunca perdono.

—Me asusta usted —rio Mel.

—No creo que la asuste nada en este mundo, Mel. Ni siquiera los escorpiones de oro de esos asesinos. Pero confío en que llegue a asustar alguna vez a los que planearon anoche asesinarme...

El teléfono sonó en ese punto. Lo tomó Betty Bascomb, que luego se lo tendió a Keller.

—Es para usted —dijo—. De su redactor jefe, Burt Wilcox.

—Gracias, señora Bascomb. Le dije que estaría aquí si había algo importante.

Tomó el teléfono y habló brevemente con su amigo y compañero de trabajo. Al colgar, su gesto era pensativo. Regresó junto a las dos mujeres, que le miraban con curiosidad.

—¿Algo serio? —se interesó la viuda de Neil Bascomb.

—Sí, señora. Han examinado al hombre de color muerto anoche. Pertenece a una tribu desconocida, posiblemente de África oriental. No es un turkana, ni un masái, ni un iteso, un basoda o un maganda, y menos aún un bantú o kikuyu de Uganda, ni un gigantesco samburu de Kenya. Su traje, sin embargo, está confeccionado por un taller de prét-á-porter de Nairobi. Curioso, ¿no?

—Mucho —admitió pensativa Mel Carson, mirándole fijamente—. Conozco cientos de tribus virtualmente nada conocidas del resto del mundo, pero ninguna responde a esa pigmentación negro-azulada que usted citó. Esa raza correspondía más bien a alguna región interior del África Central, acaso del interior del viejo Congo, o en todo caso de Zambia... Pero que yo sepa, al menos en Tanzania no hay una tribu así.

—De modo que tendremos que buscar su rastro en Kenya y Uganda aunque parezca no proceder de allí, puesto que allí adquirieron sus ropas occidentales, antes de emprender su largo viaje a los Estados Unidos, provistos de los alacranes asesinos... Extraño enigma, señoras, que solo puede tener solución en un lugar del mundo: África.

* * *

África.

Aquello era ya África. Su corazón, para ser más exactos.

El vuelo desde Khartoum, en Sudán, había terminado en el aeropuerto internacional Embakasi, de la capital kenyata. Allí les había recogido un buen amigo de ambas mujeres, el delegado británico de la Commonwealth, Ross Byron, que también conocía de otras ocasiones a Dustin Keller. El saludo de todos ellos fue cordial. Luego, partieron hacia el centro urbano en el coche del propio Byron, con su voluminoso equipaje depositado en el propio aeropuerto por indicación del funcionario británico, para su posterior traslado en jeep a un helicóptero alquilado, que sería el encargado de conducirles en su viaje hacia el sur.

—Tienen reservado alojamiento para hoy en el Safari Park. Imagino que descansarán al menos una jornada en Nairobi, antes de iniciar su viaje al interior...

—Así es, Byron —afirmó la viuda de Bascomb—. Queremos iniciar cuanto antes la ruta, pero será buena cosa descansar un poco en la ciudad, tras un viaje tan largo por los aires, desde Nueva York a Londres, de allí al Cairo, del Cairo a Khartoum y de allí hasta Nairobi. Estoy realmente agotada de tanto avión.

—En la ciudad tendrán ocasión de descansar. E incluso de comer muy bien. Están invitados hoy a paladear la comida francesa de Alan Bobbe’s, el mejor restaurante de Nairobi en su especialidad. Pero si prefieren platos chinos, les recomendaría el Pagoda, en City Square.

—No, no —rechazó Mel con rapidez—. Yo me inclino por la cocina francesa, la verdad. Cuando saboreo un plato chino, lo encuentro exquisito, pero nunca sé lo que estoy comiendo, y eso me inquieta un poco.

A ambos lados del coche comenzaban a desfilar los grandes edificios modernos, los parterres y árboles que adornaban sus amplias calles y avenidas. Nadie, contemplando aquella moderna ciudad, hubiera podido pensar que Nairobi fuese, solo a principios de siglo, un nacimiento de chozas y un campamento de obreros construyendo el tramo ferroviario del tren de Uganda.

Ahora, a sus mil seiscientos setenta y seis metros de altitud sobre el nivel del mar, su clima resultaba agradable y sus vías modernísimas un conjunto digno de cualquier ciudad occidental. Tiendas, comercios, bares, restaurantes, teatros y cines, desfilaban ante ellos, en una visión muy distinta de lo que un viajero poco experimentado esperaría hallar en una ciudad Africana.

La Mezquita, el Museo Nacional, el Edificio del Parlamento, el impresionante Kenyatta Conference Center y otros lugares importantes de la urbe, iban desfilando ante ellos, sin que ninguno de los tres viajeros revelase sorpresa en su mirada, ya que todos ellos conocían previamente muy bien las tierras y lugares que iba a recorrer la expedición. Un safari algo extraño, ya que en él no habría interés fotográfico o cinegético alguno. Solamente el afán de recorrer los pasos de un hombre muerto, en pos de algo que él había encontrado allí, en algún punto desconocido del África Oriental, en el triángulo exótico y multicolor que formaban los países de Kenya, Tanzania y Uganda.

La comida en el restaurante francés resultó excelente, y luego pudieron ir de compras por la ciudad, sin olvidarse de visitar el Bazar y la Plaza del Mercado, donde los nativos ofrecían en sus múltiples puestos al aire libre gran cantidad de frutos y de flores, así como tallas en madera, sedas y algodones, armas y escudos nativos y todo un conjunto de exóticos objetos para el turista, entre los que se hallan absolutamente prohibidos las pieles de animales y los colmillos de elefante, ya que esa medida forma parte de la protección de las autoridades locales a las especies en peligro de extinción de su fauna salvaje.

—Supongo que no utilizarán el viejo tren para ir a Mombasa, como en los tiempos heroicos —sonrió el delegado británico, cuando abandonaban el gran zoco de frutos y de productos locales, en medio de una muchedumbre casi en su totalidad de color.

—Cielos, no —rio Dustin vivamente—. Es un viaje delicioso y pintoresco, pero no hemos venido a disfrutar de las bellezas de una ruta turística, Byron. Lo importante es encontrar cuanto antes la pista del último viaje de Neil Bascomb a través de estas tierras, mientras su esposa convalecía de su pierna rota en el hospital de Nairobi.

—No va a ser tarea fácil, porque Neil prescindió de todo guía y acompañante, precisamente a la salida de Mombasa, y quienes le vieron partir en su coche todo terreno, afirman que tomó la ruta del oeste, como si se dirigiese a Moshi y Arusha. Sin embargo, sabemos por medio del doctor Ian Carmody, de Tororo, que fue visto en esa población algunas semanas más tarde.

—Tororo está muy al norte, en la frontera con Uganda, sobre el Lago Victoria —comentó Mel, frunciendo el ceño, sorprendida—. ¿Por qué ese rodeo? Desde Nairobi era mucho más sencillo llegar allí sin tener que descender hasta Mombasa...

—Es lo que yo pensé —asintió Ross Byron, frotándose su barbita rubia, salpicada de canas, mientras conducía a través de la zona típica de la ciudad—. Pero daba la impresión de que Neil buscaba algo concreto, aunque no sabía dónde encontrarlo. Eso mismo pensó Carmody cuando habló con él en Tororo.

—¿Quién es Carmody? —se interesó Dustin Keller.

—¿El doctor Ian Carmody? Un viejo amigo mío y de nuestra entrañable África —sonrió Byron jovialmente—. Vive allí con su hija Valerie, en una granja dedicada al estudio de la fauna y la flora africana. Especialmente, la fauna. Posee un pequeño zoológico, como la señora Carson en Tanzania, pero algo diferente. Carmody se ocupa primordialmente de arácnidos y cosas así. Creo que tiene la mejor colección de tarántulas, arañas y demás especies de toda África.

—¿Y escorpiones? —sugirió suavemente Keller.

—Y escorpiones, claro está... —Byron se detuvo, arrugó el ceño y miró a Dustin, sin dejar de conducir ahora por Government Road y doblar hacia Victoria Street—. Bueno, supongo que eso no tendrá nada que ver con el asunto que les trajo aquí...

—Eso depende —comentó el joven reportero y explorador—. ¿Sabe por qué fue Neil Bascomb hasta Tororo?

—No, no lo sé. Él no me lo dijo. Nos vimos un momento, un día en Nairobi, y no charlamos demasiado ampliamente. Me citó lo de Bascomb, porque sabía que era buen amigo mío, eso es todo. Pero no amplió detalles.

—Lástima. Quizá Bascomb se desvió hasta Uganda para ver exclusivamente a ese doctor Carmody, ya que es una autoridad en la materia.

—¿Cree usted que mi marido iba siguiendo el rastro de los escorpiones? —dudó la viuda.

—Pudiera ser. Es extraño que diera tal rodeo, desde Nairobi a Mombasa, y de allí a Tororo, tan al norte, de no existir una razón muy concreta para ello.

—¿Cuál es su idea? —terció Melanie, curiosa.

—Yo, personalmente, dejaría Mombasa para más tarde, y me dirigiría directamente a Tororo, para hablar con Ian Carmody —apuntó rotundo Dustin—. ¿Qué le parece la idea, señora Bascomb?

—Perfecta —aprobó ella. Y se volvió a su compañero para añadir—: Y por favor, no vuelva a llamarme así. Aquí todos somos ya camaradas, Keller. Para usted, soy simplemente Betty, eso es todo.

—Bueno, si me acostumbro, seño... Betty —rectificó rápido con una sonrisa—. Está decidido entonces: mañana a primera hora, saldremos en helicóptero hacia Tororo. Y a ver qué puede decirnos el amigo Carmody...

Siguieron rondando hasta llegar de nuevo al Safari Park, uno de los más lujosos hoteles de Nairobi, donde Ross Byron les había buscado alojamiento para aquel día.

No advirtieron que en un edificio cercano, alguien les observaba cuando bajaban del jeep del delegado británico de la Mancomunidad de Naciones. Era alguien provisto de potentes prismáticos asestados sobre ellos. Alguien apostado tras la ventana de un edificio de oficinas de alquiler. Alguien con un traje occidental de color crudo, y piel intensamente negra, de color casi azul. Junto al hombre que vigilaba, algo se movía dentro de una caja metálica con agujeros. Algo vivo y reptante, que producía un ruido sordo y siniestro dentro del recipiente metálico. 

CAPÍTULO IV
ARMAS PARA ZIMBA

Sobrevolar Kenya era una pura maravilla.

Bajo el helicóptero, que proyectaba su sombra de enorme insecto sobre las tierras y arboledas, África mostraba todo el esplendor de su fisonomía incomparable, desde los grandes eucaliptos dispersos por las llanuras verdes, hasta los ríos, saltos de agua y lagos, pasando por charcas, selvas húmedas y picachos abruptos, en una sucesión continua de bellezas naturales.

Al ruido del motor, bandadas de aves zancudas corrían despavoridas sobre las aguas chapoteantes, los pesados rinocerontes levantaban su cabezota y se desperezaban de su profundo sopor, bostezando con la enorme boca. Más allá, eran rayadas cebras las que emprendían un asustadizo galope, e incluso de vez en vez, un felino salvaje se ocultaba a saltos entre los ramajes de una fronda o emprendía la fuga, temiendo ser el objetivo de aquella extraña ave metálica que pasaba sobre él.

—Es admirable —ponderó Betty Bascomb mirando abajo—. Nunca me cansaré de ver este mundo inigualable...

—Es hermoso y cruel, espléndido y salvaje a la vez —aprobó Dustin Keller—. Pero uno se siente en él como alguien libre y sin trabas, tan indómito como esos animales que huyen bajo nosotros.

—Somos tres enamorados de África —sonrió Mel—. Y sin embargo, quizá nos aceche algún peligro tras toda esa belleza que tanto nos deslumbra.

—Sin duda alguna —asintió Dustin, pensativo—. Estoy cada vez más seguro de que esos escorpiones pintados de oro llegaron a Nueva York desde África, con el propósito de sus dueños de matar. Y que tienen una relación directísima con lo que Neil Bascomb encontró aquí, fuese ello lo que fuese.

—Pero ¿qué clase de relación? —se exasperó Betty—. No logro entenderlo... A Neil nunca le atrajeron particularmente los arácnidos. Solo se ocupaba de animales salvajes de gran tamaño: leones, leopardos, elefantes, rinocerontes...

—Sin embargo, visitó en Tororo a un hombre que solo estudia arácnidos y artrópodos. Curioso, ¿no? Eso, después de haber descendido hasta Mombasa, no sabemos aún por qué...

—Ahora recuerdo vagamente algunas cosas, pero no ponen nada en claro —suspiró su viuda—. Neil estaba inquieto la noche antes de partir, cuando me visitó en el hospital y se despidió de mí para hacer lo que él llamaba «un viaje rutinario en busca de algo que podía resultar interesante». Prometió no estar fuera de la ciudad más de diez o doce días. Pero tardó un mes y seis días en regresar. Cuando lo hizo, venía agotado, nervioso, extrañamente hermético. De inmediato se presentaron las fiebres y hubo que internarlo bajo vigilancia médica. El resto, ya lo sabe.

—Sí, lo sé. Él nunca le dijo, una vez pasadas las fiebres y reponiéndose en Suiza, lo que había llegado a descubrir en su viaje...

—No, nunca —admitió ella cansadamente.

—¿Por qué se mostró tan callado, tan reservado? Es algo que no puedo entender... —Dustin meneó la cabeza—. Y luego, de repente, decide una noche revelarlo todo públicamente, en Nueva York. Esa noche, le asesinan con un escorpión pintado de oro puro, que luego intentan también lanzarme a mí para terminar con mi vida. Tres hombres de raza negra, que posiblemente hablaban un dialecto poco conocido del interior de estas regiones africanas, eran los portadores de esos escorpiones. No son de ninguna tribu conocida, y visten ropas compradas en Nairobi. Todo muy extraño y complejo, la verdad.

—Tal vez ese tal doctor Carmody pueda aclararnos algo —sugirió Mel, esperanzada.

—Sí, tal vez —admitió Dustin, ceñudo, mientras seguía conduciendo el helicóptero alquilado en Nairobi, por encima de las tierras kenyatas, en dirección a la frontera de Uganda.

Abajo, al sobrevolar una laguna, cientos de aves tropicales emprendieron el vuelo, alejándose del aparato con chillidos asustados, y unos impalas emprendieron vertiginosa huida a través de la sabana húmeda.

En la laguna, el siniestro chapoteo de unos cuantos cocodrilos, puso una nota de agresividad latente que hizo gritar de espanto a una bandada de traviesos monos. Se perdieron en una arboleda cercana, colgando de las lianas como diminutos émulos de un Tarzán imaginario.

* * *

—Es allí —señaló Mel—. Ese es el bosquecillo de que nos habló Ross Byron. Y más allá se ven el riachuelo, la empalizada y la colina. Es la granja del doctor Carmody.

Dustin asintió, haciendo descender el helicóptero en el claro, tras dejar atrás el riachuelo y la arboleda. Una vez detenidas sus aspas, saltaron a tierra. Él empuñaba su potente rifle de caza mayor, sin olvidarse del revólver y el cuchillo en su cinturón, bajo la ancha sahariana de su atavío de safari. Bajo su sombrero de lona con una banda de piel manchada, su rostro se volvió escudriñador a todas partes.

Tras él bajaron Mel Carson y Betty Bascomb, ambas con su atavío también adecuado, pantalones cortos, botas y medias de algodón. Con aquella indumentaria, ambas exhibían sus pantorrillas y muslos. Dustin, como entendido en la materia, se había dicho al verlas que no sabía cuál tenía las piernas más bonitas. Hubiera sido difícil elegir la mejor. Eran dos viudas muy jóvenes y apetecibles, esa era la verdad.

Caminaron decididos hacia la empalizada, bajo un sol cálido que acentuaba lo bochornoso del clima húmedo de la región. No lejos de allí, algo más al sur, el inmenso lago Victoria llevaba hasta ellos sus brisas con olor a humedad caliente.

La empalizada se abrió antes de llegar ellos. Apareció una figura femenina, no exactamente de mujer, porque su dueña debía de ser una adolescente que dejó la niñez atrás no hacía mucho tiempo. Era pelirroja y algo llenita, pero su figura denotaba sus pocos años, pese a vestir shorts y una ceñida blusa que realzaba la prominencia de sus jóvenes pechos, tal vez demasiado grandes pero en modo alguno faltos de atractivo.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó, alzando inesperadamente un rifle hacia ellos. Era un liviano Winchester, pero podía bastar para clavarles una bala en el cuerpo al menor descuido—. ¡Respondan! ¿Viene el comisario con ustedes?

—No —negó con firmeza Dustin, alzando la voz—. Pero el delegado Byron nos envía. Queremos ver a su padre. Soy Dustin Keller, y me acompañan la esposa de Neil Bascomb y la esposa de Raymond Carson.

—Oh, eso es diferente —murmuró la muchacha, bajando el arma—. Venga, sean bienvenidos a casa.

—Pues nadie lo hubiera dicho hace un momento —comentó Dustin, riendo.

—Deben perdonar tan mal recibimiento —dijo la muchacha, al llegar ellos a su lado, tendiéndoles su mano—. Pero existen motivos serios para esto, créanme, señores.

—Si usted lo dice, jovencita... —murmuró Dustin, estudiando su pecoso rostro juvenil.

—Me llamo Valerie. Valerie Carmody, hija del doctor Ian Carmody... —parecía algo ofendida por haber sido llamada «jovencita»—. Entren, se lo ruego. Papá está trabajando ahora...

Atravesaron la empalizada, hallándose en una zona acotada, que rodeaba una casa central, rústica pero de agradable aspecto, un anexo alargado, un cobertizo con cañas de techumbre, bajo el cual se alineaban jaulas de espeso enrejado, y un pozo con bomba, del que sin duda extraían agua, abundante en aquella fértil zona de Kenya, junto a la divisoria fronteriza con Uganda.

La adolescente les guio hasta la casa, invitándoles a entrar. Un clima fresco y acogedor les recibió a los tres. La muchacha, después de hacerles sentar a una mesa, ante una ventana amplia, y bajo un ventilador, les sirvió refrescos y fue a avisar a su padre. Regresó con el doctor Carmody en menos de tres minutos.

El doctor Ian Carmody era un hombre alto, delgado y huesudo, muy distinto físicamente a su hija, aunque pelirrojo como ella, único rasgo de semejanza entre ambos. Tenía grandes y flacas manos, una figura algo encorvada y desgarbada, y vestía desaliñadamente una camisa algo sucia, color caqui, y un pantalón largo, arrugado, de color verde comando. Observó Keller que llevaba una pistola automática y un cargador de repuesto, colgando de la cintura. Aquella abundancia de armas, y el recibimiento inicialmente hostil de la joven Valerie, le intrigaban sobremanera.

—Aquí hay algo raro, algo que no es habitual —se dijo, mientras estrechaba la mano cordial del hombre.

—Bien, amigos —saludó con voz fuerte y bronca el doctor Carmody—. Me alegra tener huéspedes en mi casa. Aquí la soledad es casi inalterable. Y últimamente, vale más estar solo que mal acompañado.

—He observado que van muy bien armados su hija y usted, doctor —dijo Keller—. ¿A qué se debe? Tenía entendido que esta era una región muy tranquila...

—Lo era. Pero ahora, con la guerra civil del cercano país de Zimba{1}, las cosas han cambiado mucho. Esta es la mejor ruta para los traficantes de armas. Y esa gente es poco escrupulosa a la hora de trabajar en su sucia tarea, créame.

—¿De modo que el tráfico de armas para Zimba pasa por aquí?

—Casi siempre. Los traficantes son gente que no gusta de ser vista por nadie. Muchos de ellos aparentan ser gente honorable que se vería en apuros si fuese identificada ante las autoridades. En dos ocasiones han intentado sorprendernos y eliminarnos a mi hija y a mí, pero fui más listo que ellos y lo evité.

—De todos modos, vivir así empieza a ser demasiado arriesgado, ¿no cree? —sugirió Betty Bascomb, inquieta.

—La verdad, sí. Sobre todo, me preocupo por mi pequeña. Es lo único que tengo en el mundo desde que su madre murió. Aquí cerca existe una tribu amiga, la de los watussi, y solo confío en ellos.

—¿Hay watussis por aquí? —se sorprendió Dustin—. Los imaginaba más al oeste...

—Oh, claro —sonrió el doctor Carmody—. En Ruanda. Era su hogar. Huyeron de allí a causa de las guerras tribales y los problemas étnicos y políticos. Ahora se han asentado en Uganda y en parte de esta zona de Kenya{2}. Son unos bravos guerreros pero también ganaderos. Se trajeron sus manadas de vacas y bueyes. Aquí han sido bien acogidos. Son buena gente, pese a su temible aspecto.

—Bien, doctor. Hemos venido para hablarle de alguien a quien, según parece, usted recibió aquí hace algún tiempo, como visitante. Me refiero a Neil Bascomb, el difunto marido de la señora —y señaló con un gesto a Betty Bascomb.

—Oh, Neil Bascomb, el explorador —se sorprendió el doctor, mirando perplejo a Betty, a quién hizo una leve inclinación respetuosa, mientras se servía un vaso de whisky de una botella mediada de licor—. Sí, es cierto. Su esposo estuvo aquí una sola vez. Ignoraba que hubiese fallecido, señora. Mi condolencia más sentida.

—Gracias, doctor —murmuró ella—. No murió de muerte natural. Le mataron.

—Vaya, lo siento. África empieza a ponerse difícil para todos —suspiró Carmody, tragándose de un golpe su dosis de whisky y sirviéndose de nuevo, bajo la mirada triste de su hija—. Vivir aquí es difícil. Morir, muy fácil...

—Él no murió en África, doctor —repuso suavemente Dustin—. Le mataron en Nueva York. Con un escorpión dorado.

El vaso de whisky escapó de manos de Carmody, estrellándose en el suelo. Se quedó mirando a todos ellos con ojos muy abiertos, la mandíbula colgante por su boca abierta, estupefacta la expresión. Dustin se dijo que parecía haber palidecido, pese a su color fuertemente bronceado.

—Cielos... —jadeó el doctor, con un hilo de voz.

—Parece sorprendido, doctor —señaló fríamente Dustin—. Y asustado, diría yo.

—Sinceramente, creo que lo estoy. Es una noticia tan horrible, tan insólita... ¿Se sabe quién lo hizo, quién manipulaba el escorpión asesino?

—No. Solo tenemos la sospecha de que eran gente de raza negra, africanos de una tribu poco conocida, cuya pigmentación es casi azul... Viajaron hasta los Estados Unidos para asesinarle. Eso resulta aún más extraño, ¿no cree?

—En efecto —asintió Carmody, perplejo, con una sombra de honda preocupación sobre su rostro—. ¿Y qué esperan que pueda decirles yo al respecto?

—No lo sabemos a ciencia cierta, doctor. Pero alguien nos mencionó el hecho de que le visitara Neil Bascomb aquí, dando un enorme rodeo desde Mombasa, y eso nos hizo pensar que algo importante debió traerle aquí, para trazar tan sorprendente trayectoria en su viaje.

—¿Oh, eso? —el doctor Carmody se encogió de hombros, con aire algo desorientado—. La verdad es que él no me dijo que viniera de tan lejos. Se limitó a parar aquí, saludarme, diciendo que deseaba charlar conmigo de un montón de cosas, y yo le invité a comer. Charlamos, y luego siguió viaje. Pero no me dijo adónde iba ni de dónde venía, esa es la verdad. Y yo tampoco se lo pregunté.

—Comprendo. Pero al menos recordará de qué hablaron...

—De muchas y variadas cosas. De no ser por lo que ustedes me han contado, posiblemente hubiese olvidado uno de los temas de conversación, precisamente el que más interés pareció despertar en él.

—¿Y qué tema fue ese?

—Verán. Yo soy doctor en Ciencias Naturales. Mi especialidad es la zoología. Él no buscaba exactamente un zoólogo, pero sí una persona que fuese capaz de amaestrar a determinada especie de animales. Una especie difícil de amaestrar, por cierto.

—¿Qué animales, concretamente?

Carmody les miró, se sirvió whisky en otro vaso que tomó de un armario y bebió un nuevo trago. Luego, empezó a llenar de tabaco de hebra una vieja pipa, y respondió escuetamente:

—Escorpiones, señor Keller, escorpiones.

* * *

Valerie sirvió café tras la cena. Una lámpara eléctrica ardía dando una clara luz al comedor de la vivienda. El doctor Carmody podía disfrutar de fluido eléctrico gracias a un grupo electrógeno propio y eso daba a la aislada vivienda de la sabana un aire casi normal, como si no estuviesen en un solitario paraje africano, rodeados de tierras casi desérticas y de una fauna salvaje y peligrosa.

—Voy a ocuparme de los animales, papá —dijo la muchacha pelirroja tras servirles—. Y recogeré los cepos del sendero, por si ha caído algún nuevo ejemplar...

—Sí, ve, hija —asintió su padre, cuyos ojos brillaban y las mejillas ardían, enrojecidos ambos por el efecto del alcohol, al que parecía sumamente aficionado el doctor. Luego añadió con firmeza—: Pero no olvides llevar el rifle, querida. Hace algún tiempo que los traficantes de armas pasaron por aquí. Pueden aparecer en cualquier otro momento...

—Sí, papá —asintió la adolescente—. Nunca salgo sin él, no temas. Disculpen ustedes, volveré enseguida para prepararles las habitaciones y que puedan retirarse a dormir.

Salió del comedor. La oyeron salir, y Dustin vislumbró a través de la ventana cómo se alejaba, rifle en mano, hacia más allá de las empalizadas. Se volvió, lentamente, hacia su anfitrión, que fumaba en silencio y se servía otra copa. Miró el alcohol pensativo, luego al dueño de la casa e hizo notar con voz suave:

—¿Siempre bebe tanto, doctor Carmody?

—Sé lo que piensa. Bebo demasiado —rio él—. Lo acepto. Es cierto. En este lugar me siento muy solo, sobre todo desde que perdí a mi mujer. Es enloquecedor sentirte tan solitario, créame. El alcohol es un buen consuelo a veces.

—Sí, comprendo... Por cierto, ¿qué clase de animales tiene enjaulados? Observé que las jaulas son pequeñas y de red muy tupida...

—Son arácnidos en su mayoría. Grandes arañas, tarántulas y cosas así.

—¿Y escorpiones?

—Y escorpiones —asintió sonriendo—. Pero no sé amaestrarlos, si se refiere a eso. Solo hay un hombre en toda África que sepa hacer tal cosa.

—¿Quién?

—Kurt van Muller, un alemán que se vino a África después de la Segunda Guerra Mundial, siendo aún muy joven. Es un experto en ello. Profesor de Zoología y especializado en el estudio de los artrópodos. Logró que un escorpión le obedeciese a ciegas, pasando sobre él a docenas sin que jamás le picaran, y obedeciéndole en todo.

—¿Y ese hombre dónde está ahora?

—Que yo sepa, estaba en Dar Es Salaam, Tanzania. Allí envié a Neil Bascomb cuando vino a preguntármelo.

—Dar Es Salaam —repitió Dustin, volviéndose a la viuda de Raymond Carson—. Mel, ¿oyó usted hablar de él alguna vez?

—No, sinceramente. Algo llegué a oír, referente a un científico extranjero que hacía cosas propias de un artista de circo con ciertos animales, pero nunca me interesó la cuestión, pese a residir yo en la capital de Tanzania. Debieron referirse a ese hombre, sin duda.

—Seguro, porque no existe otro caso conocido en el mundo —resopló Carmody—. Yo soy experto en artrópodos y sé lo difícil que es domesticarlos y controlarlos a voluntad. Digo difícil, y no imposible, porque ese alemán ha logrado demostrar que ello es así.

—¿Le dijo Bascomb por qué buscaba precisamente a un hombre de tan extrañas características?

—No, en absoluto. No mencionó nada, limitándose a decirme que era un interés puramente personal por la cuestión. Me pareció advertir que no quería hablar del asunto, y opté por no insistir al respecto. Ahora lo lamento. Tal vez podría darles la información que precisan.

—Desgraciadamente, no es así. Y tememos que muy probablemente, Neil Bascomb partió desde aquí a Dar Es Salaam, en busca de Kurt van Muller, el hombre capaz de amaestrar escorpiones.

—Pero ¿por qué, Dustin, por qué? —se preguntó Betty Bascomb en voz alta—. No logro entender nada de todo este embrollo. Yo...

Se interrumpió. Repentinamente, habían sonado disparos en la noche. Eran detonaciones de rifle, decidió Dustin Keller rápidamente, pegando un salto en su asiento.

—¡Dios mío, debe ser Valerie, mi hija! —jadeó el doctor Carmody, incorporándose—. ¡Algo le ocurre!

Dustin se precipitó sobre su pesado rifle, y saltó por la abierta ventana, a través del tenue tul del mosquitero, para correr por el claro, en dirección a las empalizadas. Rápidamente, partió tras él Carmody, también con un rifle, y las dos mujeres armadas con sus revólveres.

—¡Valerie! —gritó Dustin, ya alcanzando la empalizada—. ¡Valerie! ¿Qué sucede?

Sonaron nuevos disparos. Ahora se entremezclaban disparos de rifle y de varios revólveres. La voz aguda de la muchacha le llegó con tono de angustia:

—¡Son ellos! ¡Nos están atacando! ¡Rodean la casa!

Dustin no preguntó más. Alcanzó la empalizada y la salvó sin abrir la puerta, escalándola con premura y lanzándose afuera, a la oscura noche. Silbaron varias balas en torno suyo cuando su silueta se recortó momentáneamente contra el reflejo de las luces eléctricas de la vivienda del zoólogo.

Rápido, Dustin se arrojó de bruces y apretó el gatillo, disparando su poderosa arma repetidas veces contra el punto de origen de los fogonazos recientes. Oyó dos gritos de dolor, y rápidamente le replicaron con varios disparos.

—¡Valerie, retrocede sin dejarte ver! —avisó—. ¡Pégate a tierra si puedes y no dispares para no señalar tu posición a esa gente! Yo me ocuparé de ellos.

Y volvió a disparar varias veces, con poderosos estampidos, cambiando luego de posición con celeridad. Apenas lo había hecho, llovieron balas en su emplazamiento anterior. Rápido, alzó el arma y comenzó a disparar con celeridad contra las llamaradas contrarias. De nuevo sonaron chillidos, voces guturales de temor y de dolor, acusando que hombres blancos y de color eran heridos por sus balas. En la oscuridad, junto a él, apareció demudada la pelirroja muchacha, arrastrándose con el rifle entre sus manos y los ojos brillantes de temor.

—Brava chica —aprobó Keller, sonriente—. ¿Son muchos?

—Diez o doce, creo. Hay tres hombres blancos. Los demás son nativos, pero van armados todos.

—Bueno, ya solo deben quedar ocho o nueve. He abatido a varios.

Tras de ellos, otras armas rugieron en la noche, acribillando la espesura cercana al bosquecillo, donde sin duda se hallaban parapetados los merodeadores. El doctor Carmody y las dos mujeres estaban abriendo fuego con intensidad. Un golpe sordo, en la espesura, señaló la caída de otro enemigo. Algunos disparos aislados respondieron al tiroteo. Dustin sonrió complacido, recargando su rifle y volviendo a disparar hacia sus adversarios.

—Están diezmados y se retiran —señaló entre dientes—. ¿Crees que eran los traficantes de armas para Zimba?

—Sí, seguro. Siempre toman ese camino, es el más recto hacia la frontera... Vi varios camiones. Es donde suelen llevar las armas.

—¿Dónde están?

—Allá, en el límite del bosque —señaló a un punto concreto—. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque tengo una idea... Seguid apostados aquí, disparando contra ellos. Yo iré hacia el bosque rodeando el riachuelo. Cubridme si notáis que me descubren.

—¿Qué es lo que pretende? —se asustó ella—. Pueden matarle...

—Claro que pueden —rio Keller—. Yo también puedo matarles a ellos. Si todo sale como espero, esos traficantes de muerte nunca volverán a pasar por aquí, eso seguro.

Se alejó, reptando pegado a tierra, sigiloso como un felino. A sus espaldas quedaron los cuatro, disparando furiosamente sobre los demás emboscados, cuando Valerie informó a su padre de lo que le dijera Keller.

Este alcanzó pronto el bosquecillo. Y no tardó en descubrir hasta tres camiones cubiertos con grandes toldos, guardados por dos negros armados de fusiles ametralladores, que escudriñaban la oscuridad atentamente. Pasó tras ellos, dando otro rodeo, sin hacer el menor ruido, hasta comprobar que estaba a espaldas de los camiones de los traficantes. Se pegó a uno de ellos, y alzó levemente la lona, con toda cautela.

Sonrió. Como esperaba, no solo iban armas allí, sino también cajas de munición de todo tipo. Era fácil suponer que parte de esa munición serían granadas de mano y cargas de bazooka. Aprovechando el momento en que más graneado y ruidoso era el tiroteo entre ambas facciones, allá en la zona de combate, alzó su rifle por el cañón y hundió a culatazos dos de las cajas por un lado. El crujido de la madera quedó ahogado por el fragor de las detonaciones cercanas, cada vez más nutridas.

Hundió los dedos en las cajas rotas. Una estaba repleta totalmente de peines de balas para fusil y ametralladora ligera. Pero la otra contenía precisamente lo que Dustin buscaba: granadas de mano en abundancia. Tomó varias de ellas, sonriendo duramente, y se apartó del lugar tras meterlas en los bolsillos de su sahariana. Corrió lejos del emplazamiento de los camiones y de sus dos vigilantes nativos. Luego, se aposentó tras unos peñascos y aferró una de las granadas, arrancándole el seguro. La arrojó contra los camiones, y luego corrió, lanzándose en una zanja cercana.

La noche entera se iluminó con una formidable explosión que elevó las llamas y el humo por encima de los árboles. Los camiones, desgajados, destrozados por una sucesión de estallidos repetidos, cegadores, saltaron por los aires, en medio de un repetido bramido que hacía temblar la tierra.

Gritos de agonía, de dolor y de rabia, acogieron el final de la carga bélica. Los demás traficantes corrieron a intentar algo que era ya imposible. Toda su mercancía era pasto de las llamas o caía en pavesas, tras la tremenda explosión repetida.

Dustin regresó junto a los demás que, asombrados, le miraron sin dar crédito a lo que presenciaban. Riendo, el joven explorador informó al doctor Carmody:

—Ya no tiene nada que temer. Esos tipos no volverán por aquí después de las pérdidas que han sufrido en esta expedición. Y si siguen en el negocio, seguro que elegirán otra ruta menos arriesgada para ellos...

Ciertamente, la lucha había terminado. Ya no disparaban los enemigos, en franca retirada y diezmados en hombres y material. Dustin tendió al zoólogo un puñado de cuatro o cinco granadas tomadas en el camión asaltado.

—Esto, para que lo guarde como recurso contra gente así, doctor —dijo risueño.

Y se ganó la mirada de profunda gratitud y admiración de padre e hija. También Betty Bascomb y Mel Carson le contemplaban sin poder disimular su respeto hacia él. 

CAPÍTULO V
SELVA ASESINA

Era ya la despedida de los Carmody. No se podía decir que el zoólogo les hubiese podido dar mucha información, pero sí la suficiente para seguir la pista de la ruta realizada anteriormente por Neil Bascomb.

El sol se elevaba lentamente, como un disco escarlata esplendoroso, allá sobre la arboleda y el arroyo, cuando se estrecharon las manos, en cordial despedida. El helicóptero de los expedicionarios estaba a punto. Las dos mujeres, tras apretar la diestra de Carmody y besar a su hija, subieron al helicóptero. El zoólogo retuvo todavía unos instantes a Dustin Keller junto a él. La mirada de la pecosa y pelirroja jovencita, Valerie, no se desviaba un ápice del explorador, con aire extático.

—Espere, Keller —rogó el científico—. Le estoy muy agradecido por lo que hizo anoche en nuestro beneficio. Esa gentuza no volverá a molestarnos con sus armas, estoy seguro. Les dio usted un golpe mortal anoche... Y deseo pagarle de alguna forma ese favor.

—No tuvo importancia, Carmody, de verdad —le miró, pensativo—. No tiene nada que pagarme.

—Sí, tal vez le guste lo que voy a darle. No pensaba hacerlo, porque él me rogó encarecidamente que jamás lo mencionase a nadie, e incluso me lo hizo jurar, cuando me lo dejó en depósito.

—¿Él? —Dustin frunció el ceño—. ¿A quién se refiere?

—A él, naturalmente. A Neil Bascomb.

—¿Le entregó algo, quizás?

—Sí. Dijo que volvería a recogerlo personalmente, si todo iba bien. Pero si no, no debía entregarlo a nadie ni mencionar nada, porque significaría que ello es la misma Muerte. Dudé mucho si mencionárselo o no. Al fin, puede más mi gratitud que mi promesa. Tal vez haga mal, no sé. Pero se lo voy a entregar. Tome, Keller. Es suyo. Haga con él lo que guste, y ojalá le sirva de pista para saber qué sucedió en relación con el asesinato de Neil Bascomb...

Hundió la mano en su bolsillo y puso algo en la mano de Dustin. Este lo miró, asombrado. Lo que Carmody había dejado sobre la palma de su diestra, era una figurilla tallada en oro puro.

Un escorpión de tamaño casi natural, un pequeño artrópodo dorado, que brillaba deslumbrador a la luz del sol. Lo minó, fascinado. Sobre su lomo se veían unos signos grabados en el metal, una inscripción que le fue imposible descifrar, en caracteres que parecían corresponder a algún arcaico lenguaje escrito que le era totalmente desconocido.

—Gracias —musitó, cerrando la mano, y clavando sus ojos en Carmody, que sonreía abrazando a su hija—. ¿Esto se lo dio él?

—Sí.

—¿No le dijo cómo lo obtuvo o qué pensaba que podía significar?

—No, nada. Solo me dijo que podía ser muy importante. Y acaso mortífero... Nada más. Le prometí guardarlo y dárselo a su retorno. Pero él jamás volvió...

—Cierto. Jamás volvió. Ni recordaba esto, al parecer, cuando estaba en Nueva York, o lo hubiese mencionado a su propia esposa. A menos que lo hubiese olvidado, como parecía haber olvidado tantas otras cosas... De nuevo gracias, doctor. Y hasta siempre.

Se inclinó y besó a Valerie en las mejillas. Ella enrojeció, tocándose el punto rozado por los labios de Keller. Luego, el joven corrió al helicóptero, agitando su mano en despedida.

—Me ha besado, papá... —susurró la adolescente, embelesada—. Es tan guapo...

Su padre no dijo nada. Contemplaba cómo se elevaba el helicóptero sobre su aislada granja, agitando el brazo efusivamente.

—Adiós, amigos —susurró—. Y que encontréis lo que estáis buscando... si es que ello ha de ser para bien. Cosa que dudo, la verdad...

Y tomando a su hija por el brazo, emprendió el regreso al interior de la casa, mientras el helicóptero se alejaba, rumbo a Tanzania, en pos de la pista de Neil Bascomb, el hombre asesinado por un escorpión pintado de oro.

* * *

Dar Es Salaam era muy diferente a Nairobi. Ciudad portuaria, abigarrada mezcla urbana de negros, árabes e hindúes, aún conserva junto a sus modernos edificios comerciales y administrativos gran parte de los edificios coloniales alemanes y de sus viejas calles pintorescas, sin ofrecer al turista nada especial, aparte su propio ambiente multicolor y pintoresco, puramente africano, tanto o más que la propia Mombasa.

Melanie Carson les mostró su vivienda, cerrada actualmente durante su ausencia, en la zona residencial de Uganda Road, cerca de Ghana Avenue y de los campos de golf para la buena sociedad de la capital. Les ofreció abrirla para obsequiarles, pero Betty rechazó el ofrecimiento vivamente.

—No, Mel, gracias —sonrió—. Preferimos hacer las cosas deprisa. Iremos al hotel, y trataremos de dar con ese profesor Van Muller. Deja para otro momento más tranquilo las obligaciones de anfitriona con nosotros.

—Como queráis —Mel miró a Keller—. ¿Usted piensa igual, Dustin?

—Sí, Mel —afirmó él con energía—. Es preferible hacerlo como dice Betty. Creo que cuanto más deprisa vayamos en todo esto, lograremos mejores resultados. Es un presentimiento...

Llegaron al hotel donde se alojaban, el Kilimanjaro, con su bellísimo y confortable restaurante en la famosa y amplia terraza, y subieron a sus habitaciones a asearse, antes de probar la cocina internacional del propio restaurante del lujoso hotel.

Estaban ya a los postres cuando apareció ante ellos un hombre alto, de raza negra, vestido de color avellana, con pantalón corto, correaje, pistola y gorra, que se quitó respetuosamente, saludando cortés a las dos damas y tendiendo su mano al explorador. Este se la estrechó con efusividad, invitándose a sentarse con ellos.

—Como imaginarán, soy el comisario local, teniente Ngasa —se presentó—. Recibí su mensaje por radio, y estoy a su disposición para el asunto que les trae aquí. También me telegrafió en ese sentido mi buen amigo de Nairobi, el delegado británico Byron, con quien me unen excelentes relaciones, como funcionario que soy del Gobierno y él de un Gobierno vecino y amigo. Díganme qué desean exactamente de mí y de mi departamento, y les ayudaré en cuanto precisen.

—Verá, teniente Ngasa, hemos venido a Dar Es Salaam en busca de un hombre que, posiblemente, no le será difícil a su departamento localizar, puesto que creo se ocupan de todo lo relacionado con los asuntos que afectan a la vida natural de este país.

—Así es, señor Keller —sonrió el hombre de color, de facciones anchas y joviales bajo su rizoso cabello—. En mi jurisdicción entran por un igual la protección de especies salvajes, la seguridad de las reservas del país y de los Parques Nacionales, así como la concesión de permisos a safaris que hoy en día, por fortuna para nuestra fauna, solo pueden ser fotográficos y no cinegéticos. ¿Tiene su asunto alguna relación con todo eso?

—En cierto modo, sí, aunque se refiere a una especie que, posiblemente, no entra en sus medidas de protección —sonrió irónicamente Dustin—. Me refiero a... los escorpiones.

—¿Los escorpiones? —Ngasa mostró su extrañeza—. Bueno, no puede decirse que sea un animal a proteger. Más bien diría que se sabe proteger por sí mismo... —concluyó con una amplia sonrisa.

—Así es, teniente. Y los que nos interesan, por añadidura, son peor aún. Se trata de escorpiones asesinos.

—Todos lo son, en cierto modo.

—Estos son peor aún. Están entrenados para matar.

—¿Cómo? —el oficial tanzano se irguió, asombrado, mirándole con perplejidad.

—Lo que ha oído. Hay alguien que los entrena y domestica lo suficiente como para educarlos de modo que, apenas sean aproximados a determinadas personas, ataquen aun sin ser tocados o rozados por esa persona.

—Pero eso no parece posible, señor Keller. Los escorpiones son difíciles de domesticar, por no decir imposible.

—Eso pensaba yo. Hemos encontrado una especie particularmente virulenta, de un veneno mortal en escasos segundos, y que alguien domestica para el crimen.

—Todos ellos son peligrosos, y muchos mortales de inmediato, en especial aquí y en Kenia o Uganda, pero no comprendo adónde quiere ir a parar...

—Es muy sencillo, teniente Ngasa. Tenemos la convicción de que una persona que reside aquí, en esta ciudad, es el domador de escorpiones.

—¿De quién se trata?

—De un hombre llamado Kurt Van Muller, de nacionalidad alemana, pero con muchos años de residencia en Tanzania.

—¿Kurt Van Muller? —el oficial de color frunció el ceño y se golpeó pensativo una de sus botas con la delgada fusta de cuero que llevaba—. Conocí a alguien de ese nombre, pero ya no vive aquí.

—Me lo temía —resopló Dustin—. ¿Sabe dónde está?

—No. Se ausentó hace algún tiempo, y no he vuelto a saber de él. No creo que sea fácil hallarlo. Se trata de un profesor de Ciencias Naturales, un zoólogo bastante prestigioso y una persona respetable, que yo sepa...

—Además de todo eso, era o es domesticador de escorpiones, nos consta.

—Está bien —reflexionó, pareciendo recordar algo—. Si es así, y existe un motivo serio para tratar de localizarle, podríamos intentar algo, aunque no creo que dé mucho resultado.

—Lo que sea, será mejor que no hacer nada, teniente. ¿De qué se trata?

—Vengan esta tarde a mi despacho. Trataré de localizar a una joven que tuvo relaciones con Van Muller. Es una mujer de mi raza y ella sigue viviendo aquí. Es posible que ella pueda decirnos, al menos, adónde se dirigió su amigo...

—Gracias, teniente —suspiró Keller, cambiando una lápida mirada con las dos mujeres—. Confiemos en ello...

* * *

Se llamaba Masara y su color de piel era como el ébano. Pero sus facciones resultaban suaves para su raza y, sobre todo, poseía un espléndido cuerpo que parecía tallado en esa negra madera africana que tantas obras de arte crea en manos de los nativos.

Envuelta en una prenda nativa de vivos colores que se ceñía llamativamente a sus marcadas caderas, sus agresivos glúteos y sus bien erectos pechos jóvenes, la muchacha tanzana parecía realmente asustada, en presencia del teniente Ngasa y de los tres viajeros, en la oficina del funcionario del Gobierno tanzano, bajo el perezoso giro de un ventilador colgado del techo. El sol crudo de Dar Es Salaam, con su carga de húmedo calor de la costa del Índico, se filtraba en doradas tiras a través de las rendijas de la persiana.

—Yo... no sé adónde fue Kurt —dijo lentamente, en un inglés aceptable, tras mirar con sus grandes ojos oscuros al rostro del oficial—. Hace dos años y medio que se ausentó de la ciudad. Dijo que volvería, que iba a trabajar en algo que le reportaría mucho dinero, el suficiente para dejar su tarea aquí y llevarme con él a un sitio mejor. Incluso me dijo que... que se casaría conmigo.

La negrita parecía turbada. Keller trató de alentarla con tono amable y cordial:

—Entiendo. Dime, Masara, ¿estás muy enamorada de él?

—Sí, bwana. Mucho. Es un buen hombre. Pero no sé por qué no ha vuelto...

—De modo que no ha vuelto. Ni sabes cuándo volverá.

—No, no lo sé.

—¿Te ha escrito alguna vez?

Ella vaciló. Bajó los ojos. Cruzó sus manos sobre el regazo. Tenía las uñas sorprendentemente blancas. Su voz sonó algo tímida:

—Una vez. Hace mucho...

—¿Poco después de irse de aquí?

—Sí, bwana, así es. Ya no volvió a escribir más.

—¿Tú le escribiste a él en respuesta?

—No, nunca. Me dijo que no lo hiciera. Donde estaba, no podía recibir cartas.

—¿Te dijo dónde estaba?

—No. No decía nada. Solo mencionaba que su trabajo era bueno y le gustaba. Y que iba a reunir mucho dinero para reunirse luego conmigo, como había prometido.

—¿Te decía si escribiría de nuevo?

—Sí. Dijo que escribiría muchas veces, que me contaría cosas.

—¿Y...?

—Nunca lo hizo —suspiró, con gesto entristecido—. Nunca, bwana.

—Comprendo —Keller cambió una mirada con el teniente Ngasa. Luego, inesperadamente, interrogó a la joven con suavidad—: Dime, Masara, ¿conservas aún la carta que él te escribió?

Ella pestañeó. Tenía ojos grandes, expresivos, algo húmedos ahora por la emoción. Pareció dudar. Pero acabó asintiendo con la cabeza.

—Sí —dijo—. La conservo.

—¿Entera? Me refiero, ¿guardas carta y sobre, Masara?

—Sí, todo. Es lo único que me queda de Kurt... La leo muchas veces.

—Te voy a pedir un gran favor. ¿Puedes mostrármela? No, no voy a leerla. Solo quiero examinar el sobre, los sellos y esas cosas. ¿Me harás ese favor, muchacha?

Ella sonrió levemente. Le miró con fijeza. Parecía simpatizar con Dustin. Afirmó de nuevo.

—Sí —dijo. Y con toda sencillez, hundió su mano en un bolsillo de su prenda multicolor. Extrajo algo, un sobre doblado, muy viejo y gastado por el roce. Como una reliquia, lo tendió a Dustin, musitando—: Tome, bwana. Es su carta. No importa que la lea. Quisiera que encontrase a Kurt...

—Ahsante sana{3} —dijo Dustin agradecido, en lengua nativa.

Y respiró hondo, acercándose a la luz y desplegando cuidadosamente el sobre para no romperlo por sus dobleces. Lamentablemente, estaba muy gastado. Pidió una lente al oficial tanzano, y Ngasa le tendió una. Keller examinó en silencio los sellos pero, en especial, el matasellado. Resopló, doblando la carta de nuevo y devolviéndosela a la joven con una sonrisa.

—Mzuri —dijo con sencillez, repitiendo el lenguaje tanzano—. Mzuri, Masara{4}. Has sido muy buena chica. Ahsante sana. Ahora ya sé dónde está... o estuvo alguna vez tu querido Kurt.

—¿Dónde? —se interesó vivamente Betty Bascomb.

—En un lugar llamado Kawimbe, en la región de Mbeya. Es lo que dice ese matasellos.

—¡Mbeya! —exclamó Melanie Carson con sorpresa.

Dustin se volvió a ella, intrigado. La bella dama parecía sorprendida.

—¿Ocurre algo, Mel? —se interesó el explorador.

—Naturalmente. En Mbeya está mi granja zoológica, en Kasangz. Hay que pasar por ahí para ir a Kawimbe... Conozco bien esa región, Keller.

—Eso es una buena noticia, Mel —sonrió Dustin Keller—. Porque vamos a partir hacia allá inmediatamente.

* * *

Solo los indefinibles y múltiples sonidos de la jungla en la noche rompían la quietud que rodeaba el campamento. Alrededor de las dos tiendas de campaña, el claro estaba iluminado por las lámparas, pero más allá, un cerco de tinieblas formaba una especie de muro natural donde todo parecía posible. La selva se hacía sentir con su presencia física, casi palpitante, en torno de los expedicionarios.

Ya no eran solo tres, sino cuatro, con la incorporación de un guía tanzano, un jovencísimo y fornido negro de piel lustrosa y fácil sonrisa, con músculos como piedras, llamado Mobongo, recomendado personalmente por el teniente Ngasa. Era una persona de total confianza y un excelente guía, buen conocedor de todas las regiones, vericuetos y atajos de selvas, sabanas y zonas montañosas del sudoeste de Tanzania, adonde ahora se dirigían, ya sin la comodidad y rapidez del helicóptero, a causa de lo poco práctico de ese sistema para seguir el rastro de una persona tan huidiza como el misterioso zoólogo alemán Van Muller, desaparecido de Dar Es Salaam sin dejar otro rastro que su solitaria carta a la joven y atractiva Masara.

Los rifles permanecían en todo momento junto a los expedicionarios, sentados a una mesa, tras la cena, consultando un detallado mapa de la región para planear el viaje del siguiente día. Mobongo recogía las cosas tras dar su opinión sobre la ruta a seguir, y las dos mujeres fumaban en silencio, en tanto Dustin trazaba la trayectoria en tinta roja sobre el mapa, antes de plegarlo.

—Bien... —suspiró, recogiendo la mesa plegable y tomando de nuevo su pesado y poderoso rifle con una ojeada escudriñadora en torno a la oscura jungla—. Si todo va bien, mañana podemos alcanzar Sao-Hill y continuar bordeando el río Ruaha hacia Chunya. Eso nos situará a escasa distancia de Mbeya, la capital de la comarca. Y de allí a Kawimbe ya será coser y cantar, o poco menos.

—Le veo muy optimista, Dustin —sonrió Betty Bascomb, sentada en una de las sillas plegables, con sus piernas cruzadas. Eso, y llevar sus shorts de viaje, le hacía mostrar en toda su esplendidez la belleza de sus muslos, mientras que esta noche, Melanie se mostraba algo más recatada, con pantalones largos rematados en sus calcetines y botas. Pero realmente, el fuerte calor húmedo de la jungla aconsejaba más la ligereza de ropas de Betty que la más conservadora de su amiga.

—Creo que debemos estarlo. Tal vez en ese lugar, Kawimbe, encontremos el rastro de Van Muller y, por tanto, el de su difunto esposo Betty.

—¿Cree que Neil iba en busca de Van Muller, como nosotros ahora?

—Sí, eso es lo que pienso. O mucho me equivoco, o ambas cosas tienen relación. Recuerde lo que nos contó aquella chica, Masara. Van Muller desapareció de Dar Es Salaam hace dos años y medio. Y Neil hizo ese misterioso viaje hace dos años. Pudo enterarse de algo relacionado con el alemán y los escorpiones. Y eso le llevó a alguna parte, no sé aún adónde ni a qué cosa.

—Mañana habrá que tener cuidado, bwana, con la jornada que nos queda —señaló en ese punto el joven Mobongo, saliendo de la tienda que compartía con Dustin.

—¿Cuidado? ¿Por qué? —se interesó el explorador, curioso.

—Cruzaremos la comarca de los pigmeos. Y eso significa riesgo.

—¿Pigmeos? ¿Los hay aquí, Mobongo?

—Sí. Una tribu aislada, como casi todas las de esa raza. No son demasiado agresivos en ocasiones, pero a veces cualquier cosa les irrita y se convierten en un peligro. Sus dardos venenosos matan en silencio. La selva que ellos moran es un lugar donde todo puede suceder, depende de su estado de ánimo o de sus guerras con otras tribus más pacíficas. No hay muchas tribus de pigmeos en Tanzania, pero las que hay son impredecibles en su comportamiento. Habrá que ir con cautela, bwana.

—Sí, eso es lo que haremos, no te quepa duda —dijo Dustin con gesto claramente preocupado ahora. Y tras apagar su pipa, señaló a todos—: Es tarde. Debemos dormir. Mañana va a ser una dura jornada, y más contando con esos pigmeos...

Se retiraron a sus dos tiendas. Las mujeres a la suya, y Dustin a la propia, en tanto Mobongo montaba la primera guardia, tras la cual le relevaría el explorador. El joven nativo se situó ante las tiendas, rifle en mano, ojo y oído avizor, mientras los demás dormían.

Pero Mobongo, pese a su experiencia en tales lides, no podía sospechar que de la selva circundante surgía momentos más tarde, cuando ya el silencio era total en el campamento, la sombra siniestra de la muerte en su forma más silenciosa y furtiva imaginable.

CAPÍTULO VI
TIERRA DE HORRORES

Dustin Keller se movió en su lecho, inquieto. No podía conciliar el sueño. Sentía el sudor empapando su cuerpo, sus cabellos. La humedad y el calor eran insoportables aquella noche. Se incorporó, malhumorado.

Alargó la mano y encendió su lámpara eléctrica, que proyectó un vago resplandor en la lona. Algunos mosquitos volaron rápidos a revolotear en torno a la luz. Dustin se incorporó y encendió su pipa, irritado por restar aquel tiempo al sueño y al descanso, tan necesarios en la dura marcha a través de la jungla, con la sola ayuda del jeep, no siempre utilizable sin previamente ir cortando vegetación con los machetes o aplicando piedras a las zonas pantanosas para no hundirse las ruedas en ellas.

Fumó, sentado en su litera, mientras oía las pisadas monótonas de Mobongo en el exterior. Repentinamente, a su oído llegó otro sonido. Aguzó cuanto pudo su sentido auditivo. Ese ruido había partido del lugar opuesto al que ocupaba Mobongo. Era el crujido de una ramita, a espaldas de la tienda vecina a la suya. Frunció el ceño. Su tensa espera tuvo fruto. Otro leve chasquido, algo más lejano, le puso alerta. No había duda ahora.

Algo o alguien se había aproximado al campamento y ahora se alejaba.

Rápido, empuñó su revólver y lo amartilló, avanzando hacia el lado posterior de la tienda, no sin antes apagar la luz de la linterna. Pero conservándola en su mano zurda, presto a apretar el gatillo del arma con la otra, al menor pretexto.

Asomó al exterior, oscuro y silencioso. Contempló la jungla, profunda, ominosa, como algo vivo y amenazador cercándoles durante toda la noche. Súbitamente, proyectó la luz en esa dirección. El chorro de claridad de su lámpara cayó sobre los arbustos violentamente casi, haciéndolos destacar, con gigantescas sombras de arboleda, sobre el negro fondo de la noche. Una imprecación brotó de sus labios.

¡La silueta de una figura negra, de piel con brillo azulado, se perdía veloz, pero no lo suficiente para no ser alcanzada por el haz de luz! Durante una décima de segundo, unos ojos oscuros, inyectados en sangre, se fijaron en Dustin Keller, antes de que la silueta ominosa se perdiera en los entresijos salvajes.

—¿Qué ocurre ahí? —se oyó llamar a Mobongo, cuyo rifle chascó al ser accionado—. ¡Respondan!

—¡Soy yo, Mobongo! —gritó Dustin—. ¡Había un intruso, un merodeador por aquí!

Tuvo un súbito temor mientras Mobongo acudía. Y clavó su mirada en la tienda de las mujeres, cuya lona se movía ligeramente...

Con un sordo gruñido de alarma, corrió hacia allá, alzó la tela sin vacilar, y proyectó la lámpara sobre las literas, sin importarle que ambas mujeres durmieran con sus pechos al aire, solo cubiertas por un breve slip cada una.

Sus ojos desorbitados contemplaron los cuatro cuerpos dorados que reptaban por ambas literas, haciendo vibrar sus colas picudas, en dirección a las indefensas y semidesnudas formas femeninas...

En ese momento, empeorando las cosas, ambas despertaron ante los gritos y el repentino resplandor. Se quedaron petrificadas, contemplando con pavor la proximidad de aquellos pequeños y terroríficos asesinos, cuyos dorados cuerpos articulados se hallaban rozando sus bien formadas piernas, junto a los muslos...

Betty Bascomb no pudo evitar un grito de terror y un instintivo movimiento de sobresalto para huir de sus agresores. Estos, espoleados por ese grito y el movimiento, atacaron...

Dustin fue preciso, rápido, fríamente eficaz, dominando sus propios nervios y emociones, seguro en esa fracción de tiempo que todo dependía de él. Que si fallaba, dos mujeres iban a morir asesinadas ante sus ojos.

El revólver llameó, en medio de formidables estampidos que llenaron la noche selvática de ecos profundos y repetidos. Su arma vomitó todas las balas que contenía, con una puntería asombrosa, inverosímil, dada la iluminación y la dramática circunstancia del momento.

Junto a la misma piel bronceada de Betty Bascomb, saltaron, reventados horriblemente, los dos cuerpos asesinos, sin haber llegado a hincar su terrible pico en la carne femenina. Ella contempló despavorida el brinco de los cuerpecillos desgarrados por las balas, mientras ya el arma de Dustin giraba veloz hacia Melanie, y vomitaba nuevos proyectiles, entre lenguas de fuego estruendosas, contra los dos escorpiones que amenazaban con algo de premura el cuerpo escultural y sonrosado de la dama.

Tampoco falló esta vez, aunque para asegurarse más había disparado tres veces contra cada pareja de arácnidos. Los alacranes, hechos trizas por las balas de calibre .45, se dispersaron en feo espectáculo, pero ya totalmente inofensivos, por encima de las sábanas humedecidas por la transpiración de los cuerpos.

—¡Dios sea loado! —jadeó Mel, muy pálida, saltando ahora del lecho, tras mirar cuidadosamente al suelo, por si había más escorpiones a quienes poder pisar—. ¡Nos ha salvado la vida, Dustin! Nadie hubiera podido hacer algo así tan rápidamente...

Betty Bascomb reaccionó más histéricamente, rompiendo en un sollozo y lanzándose en brazos de Dustin. Este la acogió entre ellos, sin que ella advirtiera que sus desnudos, firmes y abundantes senos, apretaban con fuerza el torso del joven explorador, y que su desnudo cuerpo temblaba, pegado al del hombre, en busca instintiva de protección y calor humano.

—Oh, Dustin, Dustin, gracias... Me ha salvado... ¡Me ha salvado! —sollozó la joven viuda, apretándose fuertemente a él—. Dios le bendiga, querido amigo...

Dustin, algo cohibido, apoyaba una de sus manos en la desnuda espalda de Betty. Miró por encima de esta a Melanie. Observó que ella se mordía el labio inferior, cubriéndose ahora ambos pechos con las manos, cosa que no le resultó difícil, porque, al contrario que Betty, sus senos eran pequeños aunque firmes y erectos como piedras. Pero lo cierto es que aquellos otros pechos de mujer que apretaban su tórax, pese a su volumen, también poseían una dureza sorprendente.

Melanie desvió la mirada, con una vaga mueca de ironía, sentándose en su lecho y tomando con rapidez una camisa con la que cubrir su desnudez. E hizo una observación entre dientes, que si bien Betty no llegó a captarla, sí llegó a oídos de Dustin:

—Bueno, al menos esto ha servido de excusa para que alguien revele sus sentimientos...

Keller alargó una mano, tomando una prenda colgada, que puso sobre los hombros de Betty. Ella se percató entonces de lo que ocurría, y se cubrió presurosa, mirando a Dustin a través de las lágrimas, aunque con el rubor tiñendo sus mejillas.

—Oh... —susurró—. Creo que he sido demasiado impulsiva, Dustin, amigo mío...

—Eso es lo que pienso yo también —rio, sardónica, su amiga—. Pero a fin de cuentas, estaba justificado. Él es nuestro héroe. Le debemos la vida. Y un héroe joven y bien parecido, siempre atrae a las mujeres, Betty querida...

Esta enrojeció más vivamente aún. Keller, para romper la situación algo embarazosa en que se hallaba, comentó con cierta sequedad, inclinándose y golpeando con el pie a los mortíferos animales:

—Es evidente que nos siguen muy de cerca y no les gusta que sigamos esta pista... Ya han intentado matarnos una vez... y temo que no va a ser la última. A partir de ahora, tendremos que tener mucho cuidado... Acuéstense los dos, se lo ruego. Durante el resto de la noche, vigilaremos Mobongo y yo juntos, aunque no creo que de momento vuelvan a intentar algo más.

* * *

La marcha continuaba a través de una jungla cada vez más frondosa, que iba haciendo particularmente difícil el paso con el jeep. Las rutas regulares quedaban lejos, y más aún las escasas autopistas tanzanas, y el avance con el vehículo tenía que ir siempre precedido del corte de numerosas lianas y arbustos que dificultaban el paso.

Estaban en tierra de pigmeos, como avisara Mobongo, pero hasta el momento nada había sucedido, por fortuna para ellos. A su alrededor, solo los mil y un ruidos de la selva, los roces misteriosos, los cantos de los pájaros, los deslizamientos inconcretos, formaban ese pálpito vital que hace parecer a la jungla africana una gigantesca criatura verde, dotada de extraña vida propia, de un aliento vital, enigmático y ominoso.

Inesperadamente, unos leves chasquidos en la espesura hicieron parar en seco a los expedicionarios. Mobongo y Dustin soltaron sus machetes, descolgando rápidos los rifles. Tras ellos, las dos mujeres empuñaron los revólveres.

—Cuidado —avisó el negro—. Creo que nos espían...

Dustin asintió. Notaba casi físicamente esa sensación desde hacía unos minutos. Siguieron adelante. Unos pocos pasos, y nada sucedió.

Pero de repente, todo cambió con brusquedad. De la espesura brotaron varias figuras menudas, achatadas, de piel cenicienta.

—¡Los pigmeos! —gritó Mobongo, asustado—. ¡Cuidado, bwana!

No venían en son de amistad precisamente. Eran seis o siete, y llevaban lanzas cortas, que arrojaron sobre los expedicionarios sin mediar otra palabra que sus guturales gritos hostiles. Rápidos, se arrojaron al suelo, protegiéndose junto al jeep, mientras a un grito de Keller, las mujeres se dejaban caer también en el fondo de los asientos.

Las lanzas silbaron cerca de ellos, hasta clavarse en los troncos de los árboles o perderse en la espesura. Luego, los pigmeos descolgaron de sus hombros arcos y flechas.

—¡Cuidado! —avisó Mobongo—. ¡Son flechas envenenadas! ¡Una simple herida causa la muerte!

Dustin juró entre dientes y se dispuso a no permitir que les asesinaran impunemente. Lo importante era evitar que disparasen las ponzoñosas flechas. Y es lo que intentó.

Alzó su rifle y comenzó a disparar rápidamente. Saltaron los pigmeos, heridos por sus balas. Los estampidos atronaron la jungla, provocando el estridente grito de los pájaros, levantando el vuelo en oleadas por encima de la alta arboleda.

Dustin siguió disparando sin vacilar, sin conceder la más leve tregua. Los pigmeos, aterrados por las detonaciones y por la caída súbita de varios de ellos, se apresuraron a desaparecer en la selva, llevándose a sus heridos. Solo uno de ellos, tras dar una voltereta, quedó de bruces en el sendero, abandonado por sus compañeros ante el nutrido tiroteo, al que ahora se unían Mobongo y las mujeres.

Dustin alzó un brazo cuando el claro quedó desierto. Cesó el fuego graneado. Lentamente, se incorporó. El pigmeo yacía no lejos de su arco y flechas. Había sangre bajo su cuerpo pequeño y ceniciento, de hirsuto cabello rizoso. Avanzó hacia él.

—Tenga mucho cuidado, bwana —avisó Mobongo—. Puede ser un truco...

—No lo creo —rechazó Dustin, sereno, con su rifle en ristre—. Parece malherido. Veremos si se le puede salvar la vida aún...

—¿Va a hacer algo por ese salvaje? —se asombró el guía tanzano.

—Es un ser humano —dijo Keller—. Si puedo evitar que muera, lo haré.

Se detuvo junto al pigmeo. Este no se movía. Se inclinó y le volvió boca arriba. No estaba muerto. Y la herida no era grave, pero sí sangraba en abundancia por un costado, y moriría si lo dejaban allí con tal hemorragia. Las hormigas comenzaban a aproximarse ya al olor de un posible festín.

Cargó con el pigmeo en brazos y lo llevó al jeep, ante la sorpresa general. Lo tendió en un asiento y abrió el maletín de medicamentos, procediendo a curarle. Mobongo no salía de su perplejidad. Betty se aproximó y miró a Dustin profundamente.

—Es usted muy humanitario, Dustin —musitó la joven viuda.

—No puedo dejarle morir así. Aunque ellos nos acribillen después con sus flechas venenosas, no soy capaz de permitir que muera un ser humano por abandono criminal. Ellos son salvajes. Debemos demostrar la diferencia entre ellos y nosotros.

—Es usted admirable, Dustin —dijo ella, sin quitar sus ojos de Keller—. No me arrepiento de haberle pedido que viniera a África conmigo...

Se apartó, seguida por la irónica mirada de Melanie. Esta se aproximó, después a Dustin. Le sonrió, sentándose a su lado.

—Tiene usted a Betty locamente enamorada, Dustin —dijo con sarcasmo.

—No diga esas cosas —la reprochó él—. Solo exponía una opinión.

—Yo soy mujer, Dustin, y entiendo de esas cosas. Está enamorada de usted. Y tal vez ni siquiera se da cuenta, porque sigue pensando en su difunto marido. ¿Siente usted algo por ella?

Keller dejó de curar un momento al pigmeo, y miró perplejo a la bella mujer de corto cabello gris y atractivo rostro. La recordó cubriéndose los senos de aspecto casi virginal, la noche anterior. Pero también recordó el cuerpo espléndido y tembloroso de Betty, pegado al suyo.

—Ni siquiera me he parado a pensarlo. Es muy hermosa. Y joven. Pero también usted lo es, Mel.

—¿Eso quiere decir que podría estar enamorado de ella... o de mí?

—Como hombre que soy, ambas me gustan. Pero las respeto.

—Hace mal. Ella no quiere que la respeten —rio—. Y yo tampoco.

—¿Bromea?

—Claro que no. Nos gusta usted a las dos. ¿Está dispuesto a elegir, Dustin?

—Soy el guía y jefe de esta expedición. No es momento de pensar en otras cosas, Mel, debería comprenderlo —declaró Dustin, evasivo, sin mirarla.

—Lo comprendo. Pero al final sé que tendrá que elegir. Tengo celos de Betty. Y ella de mí. La diferencia es que yo lo admito, y ella no. Vea cómo me ha mirado al verme hablar con usted —soltó una risita, puso su mano en el hombro de él y luego le besó inesperadamente en la mejilla, apretándose a él un instante—. Hasta luego, Dustin.

Se alejó, con un contoneo de caderas. Dustin no pudo evitar una mirada a Betty Bascomb. Arrugó el ceño, al ver que miraba a su amiga Mel con rostro ensombrecido y ojos de rencor. Suspiró profundamente el explorador, y siguió con la cura del pigmeo.

* * *

—Dile que puede irse con su gente —dijo Dustin Keller a Mobongo.

El negro le habló al pigmeo en su lenguaje. El pigmeo, con el cuerpo vendado, cojeando levemente, se apoyaba en su lanza. Miró con infinito asombro a Mobongo y luego a Dustin. Preguntó algo con rapidez. El guía se lo tradujo a Keller.

—Bwana, dice que si no piensas matarle.

—Dile que no le he curado para eso. Que puede volver con su gente en paz. Que no queremos luchar con nadie ni causarles molestias. Que vamos de paso a un sitio lejano.

Mobongo se lo explicó así al pigmeo. Este, sin dominar su estupor, respondió. La traducción llenó ahora de perplejidad a Keller.

—Dice que eres su hermano. Que los de su tribu pensaron que somos amigos de los hombres azules y por eso nos atacaron.

—¡Los hombres azules! —se excitó Dustin—. Dile que son nuestros enemigos. No sé por qué pensó que éramos amigos de ellos. Di que quisieron matarnos.

Mobongo siguió actuando de intérprete. El pigmeo habló largamente. El negro guía, tan asombrado como el propio pigmeo, tradujo a Dustin:

—Dice que los hombres azules iban con un blanco como nosotros. Eran cinco y conducían un coche como el nuestro. Iban deprisa. Y les atacaron.

—¡Un blanco con ellos! —replicó Dustin, aturdido, mirando a las mujeres—. Cielos, no podía pensar algo así. ¿Será Van Muller quien les acompaña, por todos los diablos? Dile si tiene alguna idea de la ventaja que nos llevan y de la ruta que siguen...

De nuevo a la carga Mobongo, obtuvo una respuesta larga del pigmeo. El joven negro informó a Dustin ahora:

—Es sorprendente, bwana. El pigmeo dice que sabe adónde van esos hombres azules. Que son servidores del Escorpión de Oro, y que el Escorpión de Oro es conocido por todos los nativos, desde aquí hasta el Largo Lago...

—El Largo Lago... —repitió Keller—. Se refieren al lago Tanganika. La frontera con Zaire y Zambia... Una región difícil y abrupta. Y pertenece a la comarca de Mbeya también...

—Dice el pigmeo que nos llevan cosa de media jornada de ventaja. Pero que dos de esos hombres bajaron del coche y se quedaron en la selva, esperando a alguien. Él pensaba, como sus compañeros de tribu, que a nosotros, sus amigos.

—De modo que tal vez nos esperan, y no precisamente para demostrarnos su amistad —reflexionó Dustin en voz alta—. Dale las gracias a ese pigmeo, Mobongo. Nos ha sido de gran ayuda. Me alegro de haberle curado la herida. A veces, las cosas tienen su recompensa justa...

Mobongo así se lo indicó al guerrero de corta estatura. Este se inclinó ceremoniosamente ante Dustin, presentó su lanza como saludo, y se retiró prestamente, tras decirle algo con rapidez a Mobongo. Este sacudió la cabeza, rascándose su rizoso pelo con perplejidad. 

CAPÍTULO VII
LA SECTA MALDITA

Fue una sorpresa desagradable para todos.

Melanie Carson fue la primera en advertirlo, tal vez porque ahora se hallaban en tierras que ella conocía muy bien.

—¡Dios mío, todo arrasado! —gritó, descompuesta la expresión—. ¡Un incendio de la selva ha debido destruir cuanto nos rodea! ¡Mi granja, mis animales, mis cosas...!

Aceleraron la marcha a través de un amplio claro totalmente abrasado, donde la hierba estaba pelada, ennegrecida, y los arbustos reducidos a pavesas. En todo cuanto abarcaba la vista, era igual. Una granja aislada que existió allí, la de Mel, era ahora un montón de ruinas, rodeadas de arbustos calcinados. Más allá, la hierba, en torno a una charca, un solitario eucalipto de grueso tronco, tan calcinado como el resto, mostraba sus tallos ennegrecidos, hasta morir junto a una especie de monolito de piedra vertical, también negruzco por el humo del fuego que todo lo arrasó.

Melanie sollozó, realmente afectada, ante aquel desastre que había convertido su propiedad en pavesas.

Todas las instalaciones no eran ahora sino restos abrasados, irreconocibles. Y ni un animal en torno.

—Los calores debieron jugar una mala pasada a esta región, tal vez a causa de alguna chispa casual —murmuró Keller, abatido, apoyando una mano firme en el hombro de ella—. Resígnese, Mel. Trate de empezar de nuevo en otro lugar. África es muy grande y muy generosa con quienes la aman...

Mel dominó un sollozo y asintió. Betty la abrazó, pero ella mostró cierto rechazo. Mobongo miró en torno, moviendo la cabeza desolado.

—Ya es tarde —dijo—. La noche va a caer pronto, y el lago Tanganika está cerca. Mañana podremos llegar a Kawimbe, bwana. Pero ¿dónde pernoctar?

—Aquí mismo, muchacho. Ya que Mel no puede ofrecernos su techo, como quería, acamparemos en este mismo lugar. No podemos andar eligiendo otro...

Se instalaron las tiendas junto al jeep, no lejos de las ruinas de la casa de Melanie. Aquella noche, la cena fue silenciosa, sombría, y se retiraron pronto a dormir, para cubrir al día siguiente el último tramo de su ruta.

Mel fue quien preparó el café para todos, dominando admirablemente su decepción, pero Dustin quería dormir bien y, aunque no quiso rechazar la infusión por no ofender a Mel, ya que todas las noches tomaba la que preparaba Betty, y se daba cuenta de que ahora había rivalidad entre ellas por su culpa, fingió tomarlo, aunque lo cierto es que lo arrojó a tierra cuando ella no le veía.

No se salió con la suya, porque al acostarse, pese a no probar el café, no tenía sueño alguno aunque sí cansancio. Dio varias vueltas sin poder dormir. Era como si algo, una vaga idea confusa, flotando en su mente, le impidiera conciliar el sueño.

Y, de repente, cuando estaba quedándose al fin dormido, una visión repentina le sobresaltó, no supo a ciencia cierta si dormido o medio despierto aún.

Vio ante sí una imagen formada por una charca, un gran eucalipto solitario, un monolito de piedra vertical...

Recordó dónde había visto todo aquello recientemente. Justo donde ahora estaban, donde antes estuviera la granja de Melanie Carson. Tal vez la imagen había quedado demasiado grabada en su memoria a causa del devastador aspecto de las tierras calcinadas por el incendio, pensó. Y se dispuso a dormir de nuevo.

Un segundo sobresalto le hizo alzar de la cama. ¡Ahora sí recordaba!

—El eucalipto... la charca... ¡el monolito! —jadeó, perplejo—. ¡Es la primera imagen que pude ver en el video de Neil Bascomb, el que luego fue robado al morir él! ¡Es la misma imagen, el mismo lugar! ¿Cómo no lo identificó Mel, que asistía a la conferencia entre bastidores, más cerca que nadie del monitor de televisión, exceptuando al propio Bascomb?

Y, de repente, la idea le asaltó, confusa, turbia, inquietante...

Más cerca del monitor que nadie... Mis cerca del profesor que nadie...

Le hubiera sido tan fácil a Mel robar el video en la confusión... Y los escorpiones ni la tocaron. Claro que aquella otra noche, en la selva, días atrás... los escorpiones dorados también la atacaron a ella, igual que a Betty Bascomb. Pero ¿quién le podía asegurar que esos escorpiones poseían también el veneno suficiente para matarla, o tal vez habían sido vaciados sus depósitos previamente y los aguijones eran virtualmente inofensivos?

Pero entonces, Melanie...

—No, no, no puedo creerlo —jadeó, paseando por la tienda—. Y, sin embargo, ¿por qué no admitió que Bascomb estuvo aquí, que ese paisaje del video era el de su propia granja?

Resuelto, se dispuso a poner todo en claro. Atravesó la puerta de lona de su tienda, salió al exterior. Vio de inmediato a Mobongo, en su primera guardia, profundamente dormido en tierra, junto a su rifle. Imaginó el resto. Mobongo no se dormía jamás. Era demasiado buen conocedor de los peligros de la selva para un error semejante.

—¡El café! —jadeó Dustin—. ¡El café! Mel lo hizo...

Echó a andar hacia la tienda de las dos mujeres. No dio más que un par de pasos. De entre las dos tiendas, surgió una rápida, sigilosa sombra. Intentó revolverse, al intuir fugazmente su presencia. Pero ya era tarde.

Algo contundente se estrelló contra su cráneo. Sintió como si el cielo se le desplomara encima y el suelo viniera a su encuentro. Mil luces brillaron ante él. Cuando golpeó sordamente el terreno, había perdido totalmente la consciencia.

—Estúpido... —susurró una voz de mujer—. Había descubierto la verdad, debí imaginarlo... Ahora tendrá que morir... como murió Bascomb.

* * *

Despertó en un feo lugar. Cuando pudo recuperar la noción de las cosas, comprendió que había perdido la partida. Y su único error, lo había aprovechado el enemigo.

Miró en torno. La luz no era excesiva allí. Solo una lámpara de petróleo en una hornacina, en el muro húmedo. A su claridad amarillenta y difusa, el espectáculo desolador. Él, atado a aquel poste de metal hincado en tierra. Sujetos pies y manos con fuertes correas. A su lado, Betty Bascomb en igual estado. Y más allá, Mobongo. Había un cuarto personaje, pero le era desconocido. Un hombre encogido, de pelo rubio pajizo, flaco y huesudo, vestido con harapos, el rostro sumido en la oscuridad.

—Dios mío... —habló Dustin en voz alta—. ¿Dónde estamos?

Betty alzó la cabeza. Tenía los ojos turbios, las lágrimas secas en su rostro.

—¡Dustin! —gimió—. Al fin despertó... Le han golpeado muy fuerte, tiene el cabello lleno de sangre. Al principio pensé... que estaba muerto, que le habían matado. Ella me dijo que no era así, que no sufriera por usted...

—¿Ella? —masculló Keller, todavía aturdido.

—Sí, Mel... ¡Mi buena amiga Mel! —dijo ahora Betty con amargo sarcasmo.

—Oh, sí, Mel... —repitió Dustin—. Sé lo que va a decirme, Betty. Lo descubrí antes de ser golpeado. Ella... ella intervino en el asesinato de Neil. Nos ha estado engañando desde el principio. Llevábamos la traición con nosotros.

—Lo ha confesado. ¡Es la sacerdotisa del Escorpión de Oro! Ella dirige la secta de asesinos que aterroriza a toda esta región de Tanzania...

—Y el hombre blanco que iba con los hombres azules...

—Es Raymond, su marido... No murió en aquel accidente. Mintieron. Él vive aquí, dirige la secta, están unidos los dos en esta locura... —los ojos de Betty reflejaron terror—. Neil descubrió todo eso, sin duda. Pero debió sufrir un shock, perdió la memoria en parte. Tal vez fue torturado, no sé. O drogado. Luego, de repente, recordó un día y decidió revelar la verdad.

—Vi la imagen de ese lugar, la casa de Mel, en el video, justo cuando se apagaron las luces —asintió Dustin—. Eso me hizo comprender... ¿Está bien, Betty? ¿La han causado algún daño?

—No. Tanto Mobongo como yo nos dormimos por culpa del café. ¿Y usted?

—Tiré el café. No porque sospechase, sino porque no me apetecía tomarlo. De todos modos, no conseguí nada. Ahora, todos estamos embarcados en lo mismo. ¿Estás bien, Mobongo?

—Dentro de lo que cabe, sí, bwana —afirmó el joven negro—. Pero de poco nos sirve eso. Piensan matarnos a todos para que no se repita el error de ese hombre que ustedes hablan, Neil Bascomb. A nosotros no nos drogarán ni torturarán. Nos matarán, simplemente.

—Sí, en una ceremonia de la secta que ellos dirigen. Los hombres azules son una tribu poco conocida de esta región, los bukale. Están fanatizados por Mel y su marido gracias a los escorpiones. Adoran a esos horribles bichos como si fuese un dios.

—Cielos, Betty, ¿dónde estamos realmente metidos ahora? ¿Qué lugar es este?

Ni la viuda Bascomb ni Mobongo contestaron a eso. Fue el cuarto prisionero quien, desde la sombra, en un inglés de fuerte acento extranjero, respondió amargamente:

—Estamos en el subsuelo de la propiedad de los Carson. Es un gran subterráneo, una serie de cavernas que forman su secreta madriguera y la de la secta... Aquí realizan sus sacrificios... y aquí reúnen su tesoro.

—¿Tesoro? —repitió Dustin, mirando al que hablaba.

—Sí. Mediante el terror, extorsionan a los nativos de toda la región. Les traen oro, colmillos de elefante, pedrería preciosa... Todo cuanto da este rico país lo van amontonando ellos aquí abajo.

—¿Para qué? —indagó Betty, perpleja.

—Su plan es dominar África, financiar un nuevo movimiento político, sectario y mesiánico, una especie de tiranía libertadora. Con ese tesoro adquirirán armas en gran cantidad, provocarán guerras civiles, contiendas sangrientas... Y luego, ellos dominarán la región, con el apoyo de alguna potencia cuyo nombre ignoro, pero que está dispuesta a apoyarles en sus sueños de dominio. Empezarán aquí, pero piensan ir extendiendo su movimiento a toda África. Están locos, pero son terriblemente peligrosos precisamente por eso...

—Y usted... ¿quién es, amigo? —indagó Dustin, curioso.

El otro alzó su rostro. Para horror de todos, les fue posible ver en la faz descarnada y lívida, las cuencas vacías de unos ojos que ya no existían. El ciego prisionero informó roncamente:

—Mi nombre es Kurt Van Muller, y vine aquí engañado por una gran oferta de trabajo. Les enseñé a domesticar y controlar a los escorpiones. Ahora ya no me necesitan. Primero me vaciaron los ojos para que siguiera con ellos sin intentar huir. Ahora, van a sacrificarme junto a ustedes tres...

* * *

Era un lugar de pesadilla.

Ante una gran estatua de piedra representando al mismo escorpión en oro que le diera Carmody a Dustin Keller en su granja de Uganda, los hombres azules, en cerco silencioso y siniestro, asistían impávidos a la ceremonia.

Melanie Carson y su esposo, presuntamente difunto, Raymond Carson, convertidos en maestros de ceremonias, con atavíos exóticos y teatrales, donde predominaba el color dorado, así como bordados representando escorpiones, se disponían a sacrificar a sus cuatro prisioneros sobre una gran piedra horizontal, también en forma de escorpión, a la luz de unas antorchas colgadas de los pétreos muros, y de una fogata que ardía en el centro.

—Vais a ser sacrificados al dios Escorpión para que nuestro movimiento libertador de una nueva África sea un éxito cercano e inminente —dijo Mel con voz profunda, transformado su hermoso rostro en una máscara de fanatismo, odio y crueldad—. Todos cuantos llegasteis a conocer el secreto de nuestro símbolo y nuestra poderosa secta que gobernará en el futuro toda África, moriréis aquí por una causa justa, que llevará la felicidad a todos los africanos. ¡Cúmplase la sentencia, oh mi amado esposo, y que estos entrometidos paguen con la vida su error!

—Así se hará, sacerdotisa y señora —dijo solemnemente Raymond Carson, avanzando hacia los cuatro prisioneros resueltamente, con un enorme cuchillo cuya empuñadura era un escorpión de oro con la misma inscripción que Dustin Keller viera en el objeto depositado por Bascomb en manos del doctor Carmody.

La muerte parecía inevitable ya... Keller miró a sus compañeros. Y murmuró, clavando sus ojos en Betty Bascomb:

—Lamento tenerlo que decir en momentos tan desesperados, Betty. Sé que es ya inútil, pero... no puedo olvidar el momento en que te abrazaste a mí aquella noche. Yo... creo que estoy enamorado de ti. Muy enamorado, como nunca lo estuve...

—¡Dustin! —ella le miró, pálida pero serena. Sonrió, con ojos húmedos—. Eso es hermoso de oír... incluso ahora. Me va a servir de consuelo en este viaje sin retorno. Sí, Dustin, yo tampoco olvidé ese momento... Creo... creo que te amo, pese al recuerdo de Neil... Adiós, cariño... y gracias por tus palabras.

Mel les contemplaba fríamente, con ojos centelleantes de odio. Su marido alzó el cuchillo asesino. Y simultáneamente, de varios agujeros comenzaron a brotar escorpiones dorados, que se movieron hacia ellos.

—Raymond solo os herirá con su cuchillo —rio Mel, perversa—. Serán los sagrados Escorpiones de Oro los que terminen con vuestras vidas llevando el veneno a vuestros corazones...

Todos los prisioneros, excepto el infortunado Van Muller, acaso sabedor ya de la horrible suerte que le aguardaba, se estremecieron ante aquella forma horrenda de morir, picoteados mortalmente por los dorados monstruos...

* * *

Súbitamente, la lluvia de flechas interrumpió la ceremonia.

Fue como si una nube ruidosa, sibilante, penetrase en la gruta siniestra. Los hombres azules se incorporaron, asustados, lanzando alaridos de dolor y sorpresa. Sus cuerpos se agitaron, acribillados por mil diminutos dardos de madera que se hincaban en sus azuladas carnes. Dardos de punta cubierta de algo oscuro, embadurnada por una sustancia marrón...

¡Eran las flechas venenosas de los pigmeos!

Cayeron todos como heridos por un rayo vengador y justiciero. Apenas si les daba tiempo de dar dos o tres pasos, antes de que el poderoso veneno de las flechas les abatiera sin vida. Y un griterío ensordecedor, a la entrada de la gruta, acompañó aquella asombrosa interrupción de la macabra ceremonia.

Mel y su marido gritaron, tratando de luchar, de huir también. Pero una nube de aquellas flechas mortales cayó sobre ellos también, antes de que pudieran hacer nada. Cuando cayeron al suelo, junto al fuego del altar, sus cuerpos eran una criba de dardos ponzoñosos, y se agitaban en espasmos dolorosos, en su breve agonía.

Pero, mientras tanto, los escorpiones de oro avanzaban, inexorables, sobre Dustin y los demás. Un pigmeo llegó hasta ellos y cortó sus ligaduras prestamente con un cuchillo de piedra. Dustin saltó, frotándose las muñecas, y corrió a donde aparecían las armas de fuego requisadas por sus captores. Tomó el rifle, y comenzó a vaciarlo despiadadamente sobre los escorpiones, que saltaban uno tras otro, reventados por las balas.

Arrojó los revólveres a Betty y Mobongo, que también habían sido desatados ya, y que se apresuraron a unir sus disparos a los de él, para exterminar a los mortíferos arácnidos pintados de oro.

En breves minutos, la gruta fue una terrible carnicería, una masacre de cuerpos humanos y de artrópodos dorados, los unos abatidos a flechazos, los otros a tiros.

Los pigmeos sonreían a Dustin, bailoteando felices, con gritos de júbilo. El que aún mostraba en su cuerpo los vendajes que le pusiera Dustin, corrió a hablar apresuradamente con Mobongo. Este, sonriente, tradujo a Keller:

—Dice que nos siguieron para ayudarnos por si corríamos peligro. Están muy agradecidos por lo que hizo usted a su camarada, bwana. Tuvimos mucha suerte. Al parecer, es el hijo del jefe de la tribu... Temían a los sectarios del Escorpión de Oro, pero su gratitud pudo más que su miedo. Les debemos la vida...

—Y África tal vez les deba mucho más: su futuro, menos sangre derramada... Vamos, hay que salir de aquí cuanto antes. Buscaremos ese tesoro para entregarlo a las autoridades. Y volveremos a la civilización cuanto antes.

—Con lo que te den de recompensa, serás casi tan rico como yo, Dustin —sonrió Betty, acercándose a él—. Y podrás ser mi marido sin tener que preocuparte la diferencia social y económica... si es que es cierto lo que dijiste antes.

—Claro que sí, querida. Es la mayor verdad del mundo —la rodeó con su brazo—. El dinero no me importa ahora. Solo tú...

Se besaron. Van Muller suspiró, moviendo su cabeza:

—Les felicito, amigos. Para ustedes, aún cabe la felicidad. Pero yo...

—No se desespere, Van Muller —respondió Dustin—. Hay una chica en Dar Es Salaam que aún te espera...

—¡Masara! ¿Todavía piensa en mí?

—Le encontramos gracias a ella, Van Muller. Solo piensa en usted. No va a importarle mucho que vuelva sin ojos, porque el amor no entiende de esas cosas... Será su lazarillo y su compañera fiel en la vida, estoy seguro. ¿Vendrá con nosotros?

—Después de lo que me ha dicho, Keller... iré hasta el fin del mundo si es preciso, para reunirme con Masara —susurró emocionado el alemán.

—Entonces, no esperemos demasiado. Cuanto antes dejemos este lugar de horrores, tanto mejor, amigos míos. Vamos a buscar ese tesoro. Lo cargaremos en el jeep y partiremos. Creo que la aventura ha terminado...

Y miró dulcemente a Betty, que sonrió asintiendo, mientras apretaban sus manos con fuerza y acercaban sus labios el uno al otro...

FIN

{1} El autor utiliza aquí un nombre imaginario, no el de un país real.

{2} Esta circunstancia es totalmente cierta. (N del A.)

{3} Muchas gracias, en lengua suahili de Tanzania.

{4} Bien, bien Masara, en la misma lengua.