PRÓLOGO

Gipsy Rose Daniels siempre había sido una chica afortunada.

Ahora estaba más segura de ello que nunca. Por algo acababa de encontrar su dorada y gran oportunidad, justo en el momento en que se había despedido, con palabras harto agrias y violentas por cierto, de su actual patrón.

Eso significaba ruptura de contrato, y el trabajo no abundaba, ni siquiera para una chica como ella, experta en el striptease, y dotada generosamente de todo lo que la Madre Naturaleza puede dar a una chica, para que tenga porvenir y cubra una brillante carrera en los burlesques y night-clubs, a base del arte de cantar mal, bailar peor… y despojarse de sus escasas prendas de vestir con gracia y femineidad, con el grado preciso de procacidad para no caer en el mal gusto, y sin poner nunca objeciones a la duración del espectáculo que ella representa.

A pesar de ello, Gipsy Rose Daniels, tuvo suerte esa noche. Su última noche en el Go-Go Club. A pesar de ello, y de haber roto también con su rico protector, el elegante, correcto, caballeroso e impecable señor Brown. El muy generoso, distinguido, severo… y moralista señor Brown. El muy bribón, desvergonzado y libertino del señor Brown, como ella acostumbraba a llamarle para ira de él que parecía sentirse altamente ofendido por tales injurias a su intachable respetabilidad y reputación.

A pesar de todo eso, Gipsy Rose Daniels estuvo segura de su suerte cuando leyó aquel día el habitual horóscopo de la revista ilustrada. Eso no podía fallar. No, ella sabía que no. Los astros regían la vida y el destino de los humanos. Y si los astros decían algo, no podía haber error. En absoluto.

Recordaba muy bien las palabras de su horóscopo. Una por una, tal como las leyó en la columna del Weekly Illustrated:

«Para los nativos del signo de Virgo (22-8 al 22-9). Si eres mujer…

»Esta semana, las cosas empezarán mal, en apariencia. Creerás que todo va a torcerse y tomarás decisiones que pueden perjudicarte. Pero después, la fortuna se aliará contigo, sin la menor duda, y de ese mal principio, surgirá algo realmente bueno y renovador, que te llevará al éxito en todos tus proyectos. Semana excelente en el amor, magnífica en el dinero, y muy aceptable en la salud. Tu fecha ideal: el sábado».

Sábado…

Y sábado era ya. La madrugada del viernes al sábado. Éste había comenzado ya a las doce de la noche. Y para esa hora, Gipsy Rose Daniels se había despedido del Go-Go Club… y había roto definitivamente sus relaciones íntimas con el señor Brown.

De modo que la primera parte del pronóstico, estaba cumplida. E inmediatamente, dando la razón a los astros, ocurrió lo demás. Lo realmente bueno y favorable para ella…

Empezó justamente cuando todo parecía peor. Claro que ella, conocedora de su destino a través de la infalible astrología de la columna del Weekly, no se inmutó por ello. Siempre tuvo confianza en que las cosas serían como ella esperaba que fuesen. No podía ocurrir de otro modo. Los astros no se equivocan. Gipsy Rose Daniels jamás estuvo tan segura de algo en su vida, como de eso último.

Y los hechos le dieron la razón.

Fue justamente cuando terminaba de hacer su equipaje, cuando empezó lo bueno.

Iba a marcharse del burlesque, olvidándose de su perdido trabajo, del irritante señor Brown y todo lo demás.

Entonces llegó el ramo de flores en la caja de celofán. El más hermoso y caro ramo de flores que podían llevarle a una chica.

Orquídeas. Nada menos que cuatro orquídeas bellísimas, en su estuche transparente, rectangular. Muy caro. Muy bello.

Y con las orquídeas, la tarjeta.

La arrancó algo nerviosa, preguntándose de quién podría ser aquello. Desde luego, no del señor Brown. Él jamás la envió flores. Y menos aún orquídeas… Le conocía bien. No hubiera hecho algo así por nada del mundo. No era de esa clase de hombres que se gastan un buen puñado de dólares en una simple cajita de hermosas orquídeas…

—Es mi suerte —se dijo Gipsy Rose—. Ya está cambiando…

Y, desde luego, sí que iba a cambiar. Las orquídeas era sólo el principio. Lo demás, sería rápido. Muy rápido.

Gipsy extrajo del pequeño sobre de papel pergamino, una tarjetita color amarillo suave, con bordes dentados. Iba impresa en relieve.

Era un texto breve, manuscrito con rotulador verde:

«Con amor. Nos veremos.

»J. Draco».

—Draco… —comentó ella—. Extraño apellido…

Se encogió de hombros. Lo importante era eso: amor. Siempre decían igual los admiradores, tras ver un strip de calidad. Amor… Era un término que provocaba risa. Pero no a ella. El amor siempre tenía una tarifa. Una cifra seguida de algunos ceros. De ese número de ceros dependía todo.

Iban a verse. Ella y el admirador secreto, el de las costosas orquídeas de una importante floristería de Hollywood Boulevard. La etiqueta estaba adherida, con su color oro viejo, a la caja de celofana. El nombre era propio del lugar de su emplazamiento: Malibu Flowers Shop. Cada orquídea le habría costado, cuando menos, cincuenta o sesenta dólares, al tal Draco, pensó Gipsy Rose Daniels, con su fría precisión financiera para los cálculos.

Una persona capaz de gastarse dos o trescientos dólares en un presente, valía siempre la pena. Vaya si valía la pena. Ella sabía mucho de eso. La experiencia, en ciertas cosas, es un grado.

Gipsy no iba a dejarse perder a semejante admirador, desde luego. A ningún precio. Lo malo es que no sabía cuándo haría acto de presencia. Pero él decidiría eso. Su frase era tan corta como contundente: «Nos veremos». Era suficiente.

Terminó de hacer su breve equipaje. El amplio bolso y el maletín. Introdujo en este sus últimas prendas. No cabía la caja de flores. No importaba. La llevaría en la mano. Podía con todo.

Salió del camerino. Vic, el joven Vic Tryon, esperaba afuera. Él sí era leal. El más leal del Go-Go Club. Lástima que tuviera sólo dieciocho años. Lástima que fuera solamente un botones…

—Hola, Gipsy saludó él tristemente.

—Hola, Vic —respondió ella, con su mejor sonrisa, envolviéndose en el abrigo de pieles, tan inútil en el mes de mayo en California, como un bañador de dos piezas en los mares glaciales del Ártico en pleno invierno polar, pero al revés. Sentía calor, pero llevaba demasiadas cosas, para dejar el abrigo colgando del brazo. Y ni por sueños iba a dejarlo en el Club, para recogerlo más tarde. Eran todos unos piratas allí. No quería volver. No quería ver más la dorada cochambre nocturna del Go-Go. Nunca más.

—¿La ayudo? —se ofreció Vic, tragando saliva.

—No, gracias. —Rechazó ella amablemente. Sonrió, con sus gordezuelos labios rojos—. No hará falta. Llama a un taxi, ¿quieres? Eso es todo lo que necesito.

—Claro, Gipsy —asintió él, con juvenil entusiasmo.

Y corrió a la puerta posterior, la del escenario, para requerir a un vehículo público.

Gipsy sonrió. Así eran los jovenzuelos. Sobre todo, cuando están ante mujeres mayores que ellos. Ante mujeres de físico espléndido, exuberante. Los psiquiatras hablaban siempre de ello. Los jovenzuelos, las mujeres ya hechas, en plenitud… Siempre había casos pasionales, deseos violentos. Y hasta crímenes…

—¡Qué tontería! —murmuró, encogiéndose de hombros—. ¿Por qué habré pensado en eso? Crímenes… Nadie más lejos de un crimen que el pobre Vic, ese servicial muchacho… Me desea, claro. Me devora con los ojos, pero ¿qué diablos? Es muy joven, muy inexperto… Y me ve cada noche en ese maldito escenario… casi sin nada encima… Es natural todo. Muy natural. Pero esas cosas retorcidas sólo ocurren en el cine. ¡Crímenes…! Tonterías, claro…

—El taxi, Gipsy… Está ahí afuera…

Vic había vuelto. El buen Vic. Pobre muchacho… Le sonrió. Incluso le dio un suave palmetazo en la mejilla, con afecto. Él se ruborizó. Así eran los muchachos. Tragó saliva con ruido, bajó la cabeza…

—Gracias, Vic —dijo ella—. Adiós.

—¿Adiós? —Sacudió la cabeza, emocionada—. No, Gipsy. Hasta siempre. Hasta pronto…

—¿Pronto? Sí —asintió ella suavemente—. Hasta pronto, querido…

Y se inclinó. Y le rozó con su agresivo busto, sin querer, eso sí. Le besó. Queriendo, desde luego. Le besó, y el muchacho se tornó del color de la grana. Y se alejó a la carrera, con un torpe balbuceo.

Luego, Gipsy sonrió, sacudiendo su morena cabeza. Tomó las maletas, la caja de celofana con las orquídeas… Echó a andar, haciendo repiquetear sus altos tacones, hacia la salida. La cabellera, negro-azulada, se agitaba con fuerza al ritmo de su paso.

Lee Bowker la contempló desde la garita de vidrio. Sacudió la cabeza. En su gesto se le veía el disgusto. Gipsy no supo si porque ella se marchaba, o porque había presenciado el beso final al joven Vic Tryon.

—Bueno, Lee, llegó la hora de marchar —dijo ella.

—¿Definitivamente?

—Definitivamente, sí.

—Le deseo lo mejor, Gipsy. De verdad —deseó el conserje del local, cabizbajo.

—Gracias, Lee. Gracias a todos. Espero que pronto me olvidéis…

—No será fácil. Hay pocas chicas como usted. Sobre todo aquí. Este local está perdido. Todo el mundo venía por Gipsy Rose Daniels. Ahora… no sé. En fin, allá ellos. Usted encontrará trabajo enseguida. Estoy seguro.

—Espero que sí, amigo mío. Suerte a todos.

—Lo dudo. Toda la suerte se va con usted, Gipsy…

Ella sonrió. Se alejó, dejando atrás al conserje de canosos cabellos y ojos cansados. Alcanzó la salida del escenario. El taxi estaría allí, esperando. Vic lo había llamado, y no podía fallar.

Sin embargo, el callejón trasero estaba desierto.

Solamente la luz anaranjada de la puerta posterior del club. Las paredes de ladrillo, sin aberturas. Con pasquines y carteles publicitarios adheridos, rotos muchos de ellos. Con cubos de basuras y desperdicios. Con sus malos olores habituales.

Hacía calor. Bochorno. El cielo estaba nublado, rojizo al reflejar las luces de la ciudad. El aire olía a humedad. Del litoral, llegó el zumbido de alguna sirena. Un remolcador o un ferry.

Gipsy se extrañó. Buscó el taxi con la mirada. No estaba en ninguna parte. Al menos, no en el callejón. Y éste era lo bastante amplio para acoger al coche de alquiler.

—No lo entiendo… —comentó—. ¿Dónde dejaría ese chico…?

Miró al fondo del callejón. Apenas si eran cincuenta yardas de distancia al bulevar bien iluminado. Quizá esperaba allí, en la esquina. A veces, los taxistas eran singularmente cómodos. No habría querido entrar. Y Vic lo ignoraba. O lo olvidó, en la emoción de la despedida.

Después de todo, carecía de importancia. Bien estaba así. No le importaba andar unos pasos, aunque fuese cargada.

Se movió por el asfalto desigual de la callejuela. Miró a lo alto. Encima de ella, había cuerdas de ropa sobre la calle, en los pisos de las viviendas. Estaba harta de semejante ambiente. Respiró hondo. Sonrió optimista.

Acababa de recordar su horóscopo semanal. Su signo estaba de suerte. Virgo. Y la racha de buena fortuna inmediata… Ya había empezado, quizá, con la caja de orquídeas y la tarjeta de J. Draco, su secreto admirador.

Eso animó su paso. Llegó a la mitad del pasaje. Tropezó en algo. Casi se fue de bruces al suelo. Pero conservó el equilibrio, tambaleante. De sus manos se escapó la caja de celofán con las cuatro orquídeas. Rodó por el suelo.

Se inclinó para recogerla, dejando el maletín en tierra. Las luces del bulevar distaban ya muy poco.

Allá, frente a ella, las sombras de un rincón parecieron moverse, cobrar forma. Lo que había parecido una masa de oscuridad tras una hilera de cubos de basura, se tomó en una apariencia sólida, corpórea. Uno de los cubos de basura se vino abajo. Un gato escapó con un bufido, de entre los desperdicios, maullando lastimeramente. Llevaba erizados sus negros pelos, arqueado el lomo, erecto el rabo. Unos ojos amarillos parecieron centellear malignamente en la sombra, cuando el oscuro felino se alejó.

Sobresaltada, Gipsy Rose Daniels respiró hondo. Se irguió, dejando caer de nuevo las orquídeas. La caja de celofán rodó por el suelo.

—Maldito gato… —susurró Gipsy entre dientes—. Me asustó. Pensé… que había alguien… emboscado en la sombra…

Volvió a inclinarse. Sus dedos se estiraron para recoger la caja de orquídeas. Brilló algo, un reflejo, en sus uñas manicuradas de rojo.

El brillo era azul. Rápido. Incisivo.

De repente, las uñas se tiñeron de un rojo más oscuro y brillante. Goteó por sus dedos estirados, súbitamente rígidos…

La sangre corrió, bajó por el brazo desnudo, salpicó las pieles costosas del abrigo. Los ojos desorbitados de Gipsy Rose Daniels, se encararon a la muerte. Y a su portador…

Sólo descubrieron un puñado de cosas confusas, turbias, extrañamente borrosas en la penumbra…

Un cuchillo. Una ancha hoja de acero azul, centelleante, embadurnada en rojo. En el oscuro rojo espeso de su propia sangre… Y unos ojos amarillos, como los de un gato, fosforescentes en la oscuridad… Y unos guantes en las manos. Y un rostro grotesco, repentinamente flotante en la sombra. La cara de un dragón mitológico, como el que los orientales representan en sus dibujos y grabados.

El arma blanca volvió a golpear el cuello y torso de Gipsy. Fue un doble impacto del filo acerado. Ella quiso gritar. Sus cuerdas vocales, rotas por el tajo, no respondieron. Hubo un murmullo, un estertor, un sórdido gorgoteo lúgubre…

Como un fardo, las caras pieles rodaron por el suelo. Dentro de ellas, el cuerpo que se exhibía diariamente en el Go-Go Club. Y sangre. Sangre salpicándolo todo. Escapando de tremendas heridas mortales, infligidas con un arma afiladísima y bien manejada.

Las orquídeas se aplastaron, bajo el peso de la cabeza de ella, de su melena negro-azul, de su faz con ojos desorbitados, vidriosos, de sus labios entreabiertos, que golpearon el celofán, derramando en él burbujas escarlata.

Todo terminó silenciosamente en el callejón. Como había empezado. Sin un ruido, salvo la caída del recipiente de basuras. Sin un grito.

Unos pies calzados con algo blando, se alejaron, rozando el asfalto. Una faz de dragón chino flotó en el oscuro ámbito unos momentos. Unos ojos amarillos, luminiscentes, dejaron de ser visibles. También la apariencia espantable del animal oriental mitológico.

Y los guantes oscuros. Y el cuchillo, sangrante. Y la negra seda crujiente de un largo kimono o prenda envolvente.

Gipsy Rose Daniels no había tenido suerte. El horóscopo del Weekly Illustrated, había fracasado rotundamente. Lo bueno, no hizo sino empezar con unas orquídeas valiosas. Luego, había llegado la muerte.

No. La hermosa muchacha nacida bajo el signo de Virgo, no había tenido su día afortunado. Y lo malo es que fue el último para ella.

CAPÍTULO PRIMERO

—¿Champaña?

—Sí, champaña —asintió Karin, radiante.

Y rodeó con sus brazos a su compañero de reservado. Una risa jovial, voluptuosa, escapó de sus carnosos labios insinuantes.

Él sonrió. Alzó el teléfono interior del lujoso reservado. Pidió, escueto:

—Champaña, pronto. Una botella. Sí, francés. ¿Qué diablos importa el precio?

Colgó. Ella le dejó sin palabras. Tapó su boca con los labios. Ambos permanecieron en silencio, estrechamente enlazados. Las luces cambiantes del local, que llegaban por las entreabiertas cortinas de terciopelo verde, se reflejaban, con parpadeos multicolores, en el rostro del hombre impecablemente vestido de smoking, en sus cabellos bien peinados, muy negros y lisos. Y en la melena rubia y ondulante de ella. Y en sus bonitas piernas desnudas, extendidas sobre el asiento confortable del reservado…

—Eres adorable, John —musitó ella—. Adorable… y muy generoso.

—Bah, olvídalo —rió él, burlón, al separarse—. Es nuestra noche, ¿no, cariño?

—Sí, John, amor. Nuestra noche… —Intentó besarle de nuevo, apasionada, pero él la eludió, riendo, y se limpió de rouge los labios, con el blanco pañuelo de su bolsillo superior—. Eh, no escapes. Te adoro…

—Espera, espera. Deja que traigan el champaña. Habrá tiempo, Karin, querida…

—Oh, el buen champaña francés… Caro, dorado, burbujeante… —rió, enarbolando la botella ya vacía, de costosa marca francesa. La echó en el cubo de hielo, plateado y pulcro—. ¡Qué gran noche, John!

—Una gran noche, es cierto —convino él, inclinando la cabeza para atar el cordón de su lustroso zapato negro, puntiagudo, de charol espejeante.

Se abrió la entrada discretamente, tras un suave golpear de nudillos. Un joven camarero hizo su entrada. Dejó una nueva cubeta con hielo y champaña en la mesa. Retiró la otra, y se dispuso a servir en las copas. Karin reía, jubilosa.

—Deje —cortó John, sin alzar la cabeza—. Yo serviré.

—Como quiera, señor —aceptó el camarero. Y tomó el billete de cien dólares del cliente, que le tendía él, sin levantar en ningún momento el rostro, ocupado con su zapato de cordón suelto—. Son setenta y cinco dólares justamente y…

—No se preocupe. Guarde el cambio.

—¡Gracias, señor! —El camarero hizo una reverencia profunda, casi emocionada. Y salió del reservado, con su generosa propina.

—Oh, John, eres adorable. Tienes espíritu de millonario, eso es evidente —dijo Karin, entusiasmada. Con ese embeleso que a una mujer calculadora y ambiciosa le produce siempre la generosidad de un caballero al manejar sus billetes.

—Millonario. —Él rió, bullón—. Sí. Millonario… en ilusiones, cuando menos. Ven, amor. Brindemos. Bebamos. Luego… la noche será nuestra.

—¡Nuestra! —aprobó ella, con entusiasmo, extendiendo su copa—. Nuestra, John, mi vida…

Esperó. Él derramó champaña en su copa. También en la propia. Depositó la botella en el cubo de trozos de hielo. Rió, alzando la copa.

—Por nosotros —dijo.

—¡Por nosotros! —repitió ella, con una risa insinuante, adelantando su generoso busto.

Chocaron las copas. Bebieron. Burbujeaba el líquido dorado en las copas. Luego, él se inclinó. Estrelló la copa a sus pies, con fuerte impacto.

—Eso completa el brindis —dijo, risueño—. Significa felicidad eterna, amor mío…

—¡Por nuestra felicidad, entonces! Por ti y por mí, cariño —aceptó Karin. Y estrelló su propia copa contra el suelo, riendo gozosa, inclinada, barriendo su rubia cabellera el rostro ligeramente enrojecido, de torpe expresión ebria.

Luego, se sorprendió, al sentir otro estallido más fuerte de vidrios. Alzó la cabeza, asombrada. Vio en la mano de su compañero de reservado, la botella de carísimo champaña de importación. Rota. Quebrada. Sólo el gollete, con una docena de agudas aristas de vidrio oscuro, color verde profundo.

—¿Qué hiciste? —gimió, aturdida—. ¡Rompiste una botella de… cien dólares! Oh, John, ¿por qué…?

Él sonrió. Agitó el trozo de vidrio en su mano. Los ojos brillaban, extraños.

—Por nosotros. Por mí… y por ti, Karin, amor…

Luego, fue hacia ella. Karin esperó un beso. Abrió sus labios.

Su grito se quedó sepultado en un alud rojo. La sangre lo inundó todo.

Los vidrios del gollete se quedaron hincados en su boca y cuello. La yugular, la aorta, sus venas vitales, estaban quebradas. Limpiamente hendidas por el vidrio afilado, punzante.

Quiso hablar. Era imposible. Quiso gritar. Sólo hubo borbotones sordos, horripilantes.

Todo se volvió rojo. Las copas, el champaña derramado, el hielo… El cubo plateado se cubrió de salpicaduras escarlatas, igual que el escote de ella, que sus ropas de noche…

Él se había retirado, fríamente. La contempló en silencio. La vio tambalear, caer de rodillas, gemir horriblemente, con el rostro y la garganta transformados en un espectáculo dantesco.

Luego, Karin se fue de bruces contra la mesa. La derribó, con el cubo de hielo y los fragmentos de la cara botella de champaña francés. Se quedó inerte, sacudida por espasmos de agonía, encima de todo ello.

Su compañero, tranquilamente, se irguió. Fue a por un abrigo ligero, colgado de una percha. Lo tomó, abotonándolo sobre sus ropas. Salió del reservado, cerrando tras de sí. Y se alejó tranquilamente, tras arrojar en una escupidera, sus guantes de materia plástica, elásticos y de color carne, que llevara en los últimos instantes, cuando esgrimió el trozo mortífero de botella.

Uno de ellos estaba salpicado de sangre. Sangre de Karin, la muchacha que se desangraba por instantes, dentro del reservado donde acababan de brindar con costoso champaña francés…

Cole Maddox meneó negativamente la cabeza.

—No, Wang. —Rechazó con energía—. Tiene que ser hoy. Esta noche.

Wang Shek se encogió de hombros, entrelazando los largos dedos de sus manos marfileñas, apergaminadas, a los extremos de las anchas mangas de su kimono rojo oscuro, bordado de dragones.

—Lo siento —replicó—. No puede ser. Esta noche, no.

Hubo un silencio molesto. Cole Maddox respiró hondo. Contempló las tazas de fina porcelana decorada a mano con motivos chinos, como si tuvieran culpa de algo. Luego, su mirada fue a la celosía lacada, a espaldas de Wang, entre las cortinas de seda con máscaras míticas del Oriente.

—Me urge —dijo entre dientes—. Me urge mucho, Wang.

—Lo sé. No estarías aquí, de otro modo. Pero no puede ser. Palabra que no.

—No soy persona grata a las autoridades de California, —le recordó Maddox—. Ni a nadie. Conviene que me largue cuanto antes. Te dije que pagaría lo que fuese…

—No se trata de eso. Wang Shek sólo tiene una palabra. No hay aumento en la tarifa. Te cobro lo que me cobra el dueño del barco. Pero es imposible. Hoy, no. Hubo un alijo de drogas el otro día. Nada mío, claro está. Sólo que eso ha causado miedo. Hay guardacostas por todas partes. Mis amigos no quieren correr riesgos. A ningún precio. Puede que mañana o pasado sea posible. Por la misma suma convenida. Ni un dólar más.

—¡Mañana o pasado! —refunfuñó Cole, con enfado—. ¡Para entonces puede ser demasiado tarde, Wang!

—Lo lamentaré en el alma. No hay otra salida.

—Existen otras personas en Los Ángeles, Wang. Puedo ir a ellos. Me facilitarán algo, aunque sea una avioneta, un helicóptero, cualquier cosa que sirva para ir lejos de aquí…

—No me opongo a que busques a esas personas —repuso Wang, con un gesto desdeñoso—. Hazlo así. Eres dueño de tus actos. Y de tu destino.

—Mi destino… ¡Al diablo con eso! —Cole se incorporó—. Si me cogen en Los Ángeles, estoy listo. Oland no me perdona.

—¿El capitán Wade Oland?

—Sí, él en persona… Es algo muy personal, Wang. Prometió que me metería en una celda por un tiempo, aunque fuese lo último que hiciera en su vida. Y vaya si lo cumplirá, el muy…

—Tienes tu propia embarcación, amigo mío —señaló el chino, risueño.

—Bien sabes que no dispongo de ella. Se incautó la policía de mi lancha. No tengo salida. Dicen que soy sospechoso de no sé cuántas cosas.

—Y tienen razón, ¿no?

—Diablo, no probaron nunca nada, pero en cualquier momento pueden tener una evidencia y meterme un tiempo a buen recaudo… Ese Oland me preocupa. Es un obstinado de primera fila. Un buen policía, pero… un hombre endiabladamente peligroso.

—Sobre todo, para los hombres que tienen problemas con la ley —rió el oriental, irónico, retrepándose en su asiento.

—Eres muy gracioso, Wang. —Torció el gesto Maddox, echándose atrás, con disgusto, el rebelde mechón rabio de su cabello, siempre revuelto, siempre demasiado largo, desordenado como él mismo. Los ojos verde oscuros brillaron con enfado—. No vas a ayudarme, ¿verdad?

—Sinceramente. No puedo. Sabes que estoy humildemente a tu disposición, pero hoy…

—Siempre humilde y servicial, por todos los diablos. ¡Pero no haces nada por un tipo en apuros! —Se enfureció Cole Maddox, agitando un brazo—. Otro día, te va a traer contrabando de Oriente otro necio que no sea yo, amigo Wang.

—Siempre traerás cosas para tu amigo Wang —rió el chino de buena gana—. ¿Qué otra cosa haría Cole Maddox, sino traficar en cosas prohibidas? Creo que nunca aprendiste nada mejor ni más productivo.

—Los hay peores que yo, Wang. Esos tipos que negocian con drogas y narcóticos… Me dan asco. Se nutren de la muerte ajena, como los buitres. Aún no he llegado tan bajo.

—Tampoco dije eso. Yo no negocio en drogas aunque conozca a todos los que lo hacen en Los Ángeles —sonrió Wang Shek afectuosamente, entornando sus oblicuos ojos astutos con lentitud—. Y me gusta que tú tampoco lo hagas. Pero eso no cambia las cosas. Los que cogió la policía sí eran contrabandistas de narcóticos. Y los litorales californianos son un sitio candente ahora. Vale más no correr riesgos, o todos pagaremos culpas ajenas, Maddox. Ten un poco de paciencia, ¿quieres?

—¡Paciencia! —resopló el alto, joven, musculoso aventurero de rubios cabellos—. ¿Quieres que tenga paciencia con el capitán Oland haciendo batidas incesantes por todos los barrios de Los Ángeles, incluida Chinatown?

—Eso es diferente. No tienes mucho que temer. No busca granujas como tú. Anda tras algo más importante. Un pez más gordo. Y más peligroso, Cole.

—¿Qué clase de pez? —se interesó Cole Maddox—. Llevo ahora poco tiempo en California, y no sé cómo andan las cosas…

—El capitán Oland busca a un asesino.

—¿Un… asesino?

—Eso es. El peor asesino en muchos años, que yo sepa. Mató recientemente a la propia sobrina del capitán Oland, ¿comprendes ahora?

—¿A… a Carol? —Se estremeció Maddox.

—Exacto —asintió el chino—. A Carol Oland. Una muchacha de diecinueve años recién cumplidos, Cole. ¿Entiendes ahora?

—No del todo. ¿Quién… quién pudo hacer una cosa así, Wang?

—Nadie lo sabe. Un desconocido. Un hombre al que la gente ha empezado a dar un nombre curioso…

—¿Un nombre curioso? ¿Qué nombre?

—El que le ha puesto un reportero de sucesos… Un periodista del Weekly Illustrated… Él le llama en sus crónicas… Zodíaco.

—¿Zodíaco?

—Eso es, caballeros. —Respiró hondo Jeff Galloway—. Zodíaco. Es el asesino.

—¿Por qué le llama así? —Quiso saber el comisionado por la ciudad de Los Ángeles, arrugando el ceño, en el amplio, luminoso, aséptico despacho del director-propietario del Weekly Illustrated.

—Tengo mis motivos para ello, señor.

—Espero conocerlos. Su información ha sido harto sensacionalista. Sé que han vendido tres ediciones de su semanario, pero eso no justifica nada, salvo un buen negocio editorial, y poca cosa más. Quiero saber si existe una razón concreta y lógica para esa definición tan incongruente.

—Para eso estamos aquí reunidos —asintió Jill Landis, de la página de pasatiempos y secciones femeninas del semanario—. Jeff no es ningún necio. Tampoco es un aprovechado. Tiene sus motivos para haberle bautizado así.

—¿Usted los conoce, tal vez, señorita Landis? —dudó el comisionado, con gesto de recelo en su ancha cara rolliza de piel basta, con mejillas grumosas.

—Tal vez sí, señor Ritter —replicó ella, enérgica—. Tal vez sí…

—Hemos hablado de ello la señorita Landis y yo —explicó conciliador Galloway, frotándose pensativo el mentón—. Desde que tuve la idea y le di vueltas en mi cabeza… hemos cambiado impresiones varias veces. Y todo ha resultado confirmado, no sé si por suerte o por desgracia.

—¿Cuándo llegará el director? —Se impacientó el comisionado Ritter, consultando su reloj, impaciente.

—Enseguida —respondió Jill Landis—. Está con el capitán Oland, discutiendo algunos aspectos sobre el asesinato de Karin Woods, la chica del reservado del Cocoanut…

—Oh, eso… —El comisionado frunció el ceño malhumorado—. No me hable de ello. Tengo los oídos enfermos de tanto reproche, de tanta pregunta, de tanta frase molesta… La pobre chica, las heridas con un fragmento de botella de champaña francés… Algo horrible.

—Todo en este Caso es horrible —aseveró Jeff Galloway, moviendo difícilmente su cuerpo sobre los dos bastones metálicos, o muletas adecuadas para su cojera de ambas piernas, y terminando en un confortable asiento del bien iluminado y modernísimo despacho encristalado, asomado a la noche rutilante de luces y colores de Los Ángeles City y de sus cercanías: Beverly Hills, Santa Mónica, Burbank, Hollywood…

Jill Landis, de la Página Femenina, cambió una mirada con el redactor jefe de la publicación, y brazo derecho de su propietario, Angus Sedaka, el curioso eurásico, mezcla vigorosa de inglés y japonés, afincado en Estados Unidos, y con todas las peculiaridades del más recio y efectivo de los self-made-man americanos, pese a su origen. Joven, no mayor de cuarenta años, enjuto, elegante, sobrio, de aceitunada tez, rasgos levemente orientales, cabello lustroso, negro, planchado, abundante y grasiento. De expresión inteligente, de mirada rápida y gran capacidad de trabajo. Así era Angus Sedaka, el hombre que, virtualmente, manipulaba al moderno complejo editorial de Dana Dorian, editor del popular y prestigioso Weekly Illustrated, y patrocinador del espacio semanal televisado «Semanalmente con el Weekly», de lanzamiento publicitario e informativo para la publicación.

Eran los cuatro asistentes momentáneos a la entrevista. Ellos, y el comisionado Rittex, por la ciudad de Los Ángeles. Había un policía, el sargento Garko, en la puerta. Pero él no contaba. Era solamente un inseparable y rudo policía, al servicio del inteligente, perspicaz y obstinado capitán Wade Oland, de la policía de Los Ángeles.

Faltaban dos miembros más: el propio capitán. Y, desde luego, Dana Dorian, editor y propietario del semanario de mayor tirada en la Costa del Pacífico.

Entonces estaría completa la reunión. El tema que les reunía, era uno, simplemente: Zodíaco.

Y sus crímenes, naturalmente…

—Sus crímenes… Son ya siete, señores. Siete crímenes… si la teoría del señor Galloway es cierta, por supuesto. Siete crímenes… sobre una misma persona.

—¿Zodíaco? —preguntó, con ironía, el comisionado Coleman Ritter.

—Zodíaco, o como queramos llamarle —replicó con viveza el capitán Oland, volviéndose hacia el político de la ciudad—. Pero una persona. Un hombre, evidentemente. Son crímenes propios de un hombre, sobre eso no hay duda alguna, creo.

—¿Por qué no, capitán? —habló suavemente una voz.

—¿Cómo? —El oficial de policía se volvió hacia Dana Dorian, del Weekly, que era quien había hablado.

—Dije que por qué no. ¿Por qué no ser culpable… una mujer?

—No lo estará diciendo en serio, ¿verdad? —masculló Oland, perplejo.

—¿Por qué no? —rió Dana Dorian, con ironía—. Capitán, no debemos partir aquí de falsas premisas ni de viejos prejuicios sobre el sexo. Todos sabemos perfectamente que la mujer se equipara en muchas cosas al hombre. Incluso en crueldad, fuerza y violencia, si es preciso. Hay países que entrenan guerrilleras, que adiestran mujeres-soldado para la guerra. Y los nazis tuvieron sus más feroces guardianes de campos de concentración precisamente en mujeres. Las mujeres pueden hoy en día hacer lo mismo que un hombre. Incluso dirigir y poseer un periódico o un semanario, no lo olvide. Yo soy un ejemplo, ¿no?

Y la elegante, sobria, distinguida y fría Dana Dorian, director propietario del Weekly, y una de las más ricas mujeres de Los Ángeles. —Y posiblemente de todo California—, soltó una suave carcajada, que pareció flotar blandamente en el ambiente del luminoso, diáfano despacho de grandes proporciones, modernísima decoración y radiante luz cruda, que destacaba a todos y cada uno de los ocupantes de la sala, bajo el impacto de su fuerte claridad blanca aséptica realmente fría y como deshumanizada.

—Admito eso —dijo Oland mordiéndose el labio inferior—. Usted es una mujer. Una joven, hermosa, inteligente y rica mujer, dueña de una editorial importante, y editora de una publicación que se vende increíblemente. Pero eso no basta. No justificaría la existencia de un misterioso asesino… empeñado en matar solamente mujeres.

—¿Por qué no, capitán? —rió suavemente Dana Dorian, pasándose sus dedos largos, sensitivos, por el cabello de un suavísimo tono dorado, como oro viejo, ondulante y terso, igual que los cabellos de una antigua modelo de magazine de los años veinte, en torno a su bonito, clásico, estilizado rostro de belleza serena, fría, intelectual—. Yo odio a muchas mujeres en este mundo. Si fuese un asesino en potencia, esté seguro de que no dudaría mucho en matarlas…

—Su sinceridad la honra, señora —dijo fríamente Oland, arrugando el ceño—. Pero no hablamos en teoría, sino sobre hechos consumados, ciertos, rotundos. Sobre una serie de crímenes abominables que pensábamos inconexos… y que la sensibilidad o el instinto periodístico de un hombre, el señor Galloway concretamente, nos presenta de pronto como la posibilidad. —Y solamente la posibilidad, fíjense bien—, de que todo sea obra de un mismo asesino, y, por tanto, basado en un plan preconcebido o de una matanza general e incomprensible, y en motivos tan oscuros cómo pudo tener, por ejemplo, hace años en Inglaterra, el tristemente célebre Destripador.

—Siete mujeres muertas… —Era Ritter quién hablaba, con su suficiencia de importante cargo político ciudadano—. ¿Por qué, capitán Oland?

—Los crímenes en serie, rara vez ofrecen un motivo claro, preciso. Quizá ni siquiera exista ese motivo. Y ello dificultaría más aún la búsqueda de… de ese ser a quien Galloway ha bautizado como… Zodíaco.

—¿Obsesión, demencia, manía sexual…? —sugirió Ritter, enarcando las cejas.

—Tal vez. Algo de eso. O un poco de todo. Hay testigos: un camarero en el Cocoanut vio a un hombre pálido, de cabello oscuro, vestido de smoking. Desapareció tras morir Karin Woods. Un admirador secreto de la nudista Gipsy Rose Daniels, que la envió orquídeas. Nada menos que orquídeas. El admirador no apareció nunca. Tenemos una caja de celofán y una tarjeta con una dedicatoria: «Con amor. Nos veremos. J. Draco». Y una floristería de lujo en Hollywood Bulevar. En esa floristería aseguran que el comprador fue un hombre. No recuerdan mucho de él. Llevaba sombrero, un sobretodo, porque aunque hacía calor el tiempo presagiaba lluvia…

Pudo ser el del Cocoanut. En ambos casos, no recuerdan gran cosa sobre su rostro, aparentemente vulgar.

—Pero está esa tarjeta, capitán —señaló Jeff Galloway, apoyándose con énfasis en sus metálicas muletas livianas, para erguirse un poco—. Recuerde lo que le dije…

—Oh, sí. El señor Galloway expuso su teoría minuciosamente —admitió Oland, con tono serio—. Tiene sus razones. Y muy contundentes.

—¿Razones? ¿Cuáles?

—El haber sido testigo de uno de los crímenes de ese ser, llámese Zodíaco o como se le quiera llamar…

—¿Testigo? —vaciló el comisionado Ritter, perplejo.

—Eso es —afirmó el periodista gravemente—. Yo, señor comisionado, vi morir a una de esas pobres chicas… y no pude hacer nada por evitarlo…

CAPÍTULO II

—La vi morir, sí… Frente a mí. No estaba yo sólo cuando sucedió… pero la vi morir… y ninguno fuimos capaces de impedirlo…

Jeff Galloway inclinó la cabeza, con un profundo suspiro. Hubo un silencio. Un silencio tan denso, que hubiera podido cortarse con un filo de acero. O al menos, esa impresión dio.

—Serénese —pidió Ritter—. Y cuénteme eso, Galloway. ¿Cómo fue? ¿Cómo sucedió todo? Si es que puede recordarlo, claro…

—¿Recordarlo? —El periodista sacudió la cabeza—. Nunca lo olvidaré, comisionado. Nunca. En realidad, está unido a mi actual estado. Estrechamente unido…

—¿A… su estado físico, quiere decir?

—Sí. —Golpeó con las muletas de aluminio en el suelo—. A mi estado físico, comisionado. En ese mismo día, sucedió todo. Crimen, accidente… Todo.

—Me gustaría saber cómo ocurrió.

—Mi testimonio le será válido, pero necesitará posiblemente el de las dos personas que me acompañaron entonces, comisionado. Ellos puede que recuerden algún detalle que a mí me haya podido pasar por alto o que pudiera haber olvidado.

—De todos modos, siga. Le escucho, Galloway.

—Sucedió junto al Chinese Vaudeville… Usted sabe qué local es ése. Un teatrillo de variedades, con preferencia por los espectáculos exóticos, de estilo oriental. Su nombre mismo ya lo indica así, aunque los que allí actúan no siempre sean auténticos chinos, sino nacidos en Chinatown o en otros barrios de Los Ángeles, e incluso a veces ni tan siquiera son de raza oriental, gracias a un buen maquillaje y una mise en scene adecuada…

—Entiendo. Conozco esa clase de locales. Siga, Galloway.

El periodista tullido respiró hondo, se echó atrás, y siguió su voz apacible, reposada, de hombre culto y lúcido, desgranando los recuerdos de un momento crucial en su existencia.

—Íbamos a hacer un reportaje sobre los lugares nocturnos de diversión de Los Ángeles. Me acompañaban dos compañeros reporteros: el fotógrafo Ryan Okker, y la entrevistadora de espectáculos Ivy Lund. Ambos trabajan ahora en la agencia de noticias Acmé. Y yo pasé luego al Weekly Illustrated, cuando ya estaba malherido por mi accidente.

—Explíquese, Galloway. Quiero conocer la historia de ese crimen que presenció. Y de su accidente, si tiene relación directa con ello…

—¿Directa dice? —rió entre dientes acremente Jeff Galloway—. Algo más que eso, comisionado. En realidad, mi actual invalidez la provocó un automóvil que me arrolló brutalmente. Y de modo intencionado.

—¿Intencionado?

—Eso dije: intencionado. Era un automóvil que huía. Y en él, viajaba el asesino. El hombre que mató a esa chica. El asesino del Chinese Vaudeville… que creo es el mismo que ha matado a todas las demás…

Cuando Jeff Galloway refería sus recuerdos, era como volverlos a vivir, detalle a detalle, en su mente obsesionada por aquella evocación trágica…

Y de nuevo se veía inmerso en aquel terrible instante. De nuevo creía retroceder, lo mismo que en una pesadilla, al momento del pasado en que fue testigo de un crimen abominable…

Lo mismo que en esa imaginaria pesadilla, él relataba los hechos, y su propia figura parecía correr por una dimensión imposible, rodeado de los personajes y hechos que tanto alteraron su vida y sus ilusiones…

Sí. Era como volver a vivir. Como retornar al pasado manchado de sangre…

Sonrió Galloway. Sacudió la cabeza. A su lado, Ivy Lund, se estremeció.

—Dios mío. —La oyó decir—. Es horrible… Parece tan real…

—Exacto —rió entre dientes Galloway—. Parece tan real… Lo parece solamente, compréndelo… Pero todos sabemos que ni siquiera es sangre humana.

—El público está absorto —comentó el fotógrafo Okker, risueño—. Es curioso cómo uno se mete en estas cosas, por falsas que sean, cuando está sentado en la butaca de un teatro… Además, ese individuo lo hace bien. Muy bien…

—Sí, es un artista excepcional —afirmó Galloway—. El mejor en su estilo…

Y contempló, con el fondo de unas dramáticas notas musicales de la orquestina, al hombre de facciones orientales, semejante a Fu-manchú, que vestido enteramente de negra seda salpicada de dragones, y con un fondo de negros cortinajes y rostros también de espantosos animales mitológicos chinos, despidiendo fuego por sus fauces y enroscando sus escamosos cuerpos curvos.

El artista de apariencia oriental, de inexpresivo y rígido rostro amarillento, oblicuo de ojos, estirado de cejas, sarcástico de rictus, helado de expresión, agitó sus manos larguísimas, marfileñas, de dedos terminados en increíbles uñas curvadas, como garras de un extraño animal de Oriente. En la orquestina, redobló un tambor. La sangre descendía, como en un horrible festival, de la mesa donde reposaba la caja oblonga lacada, rojo escarlata, hendida por dos sitios diferentes por una poderosa sierra mecánica, que había zumbado poco antes, al partir el envoltorio lacado, donde una mujer reposaba, esperando aquel teatral descuartizamiento.

Pasaron unos instantes de tenso silencio. El público del teatrillo chino, mantenía su mirada fija en el ilusionista oriental. Éste hizo otro gesto. Abrió la caja hendida, de la que goteaba la sangre.

Y triunfalmente, intacta, ilesa, con sus ropas breves sobre el cuerpo turgente, emergió la joven y exuberante partenaire del oriental, alzando sus brazos, sonriente, sin un solo roce en su cuerpo que, forzosamente, debiera haber sido hendido por dos puntos, bajo el filo dentado y terrible.

Nada había ocurrido. Ni el más leve daño sufrieron sus curvas espléndidas y generosas. Las dos piezas, de oropel brillante, ricas en piedras y lentejuelas, seguían ciñéndose dificultosamente a unas caderas y un torso rotundos y opulentos, que ofrecían su muy saludable aspecto de antes. Los aplausos retumbaron, ruidosos, en la sala.

Jeff Galloway frunció el ceño. El oriental no expresaba nada con su faz hermética, amarillenta y como irreal, igual a una máscara. Pero algo había hecho. En voz baja dijo algo a su partenaire, y ésta se revolvió, airada, con ojos centelleantes, hostil sin duda.

Tanto él como Ivy y Ryan pudieron captar sus palabras en voz baja, sibilante:

—¡Cerdo! ¡No lo haré! ¡No lograrás que me arriesgue a ese nuevo juego, bastardo! ¡Es una locura, maldito seas!

E intentó abandonar el escenario, airada. Pero sucedió algo raro. Muy raro. Y tan súbito, que no pudieron preverlo ellos. Ni tan siquiera la partenaire, a menos que todo formara parte del espectáculo, cosa que Galloway no llegó a creer ni un momento, a la vista del curso de los acontecimientos…

Porque las manos, las raras, engarfiadas, larguísimas y casi irreales manos del chino, se extendieron inesperadamente, tomando con suavidad, casi con dulzura, sin apenas una presión aparente, la garganta tersa de la joven, su nuca bajo los rizosos cabellos rubios…

Inmediatamente, de modo inesperado, como tocada por un rayo o por la mano de un mago, la joven se quedó rígida. Virtualmente dormida en pie. Como hipnotizada. De cualquier modo que fuese, inconsciente. Inerme. Galloway hubiera podido jurarlo.

Pero también estaba un factor por medio, que ponía grandes dudas en la situación de la pareja de histriones ante el público ingenuo del teatrillo de China City Way: su gran facilidad para convertir lo trucado en aparentemente real, y lo falso en verídico, cuando menos de bastidores o candilejas hacia allá…

Lo cierto es que el espectáculo continuaba. La orquestina, tras un breve silencio, reanudaba su musiquilla ramplona, pretendidamente oriental. El artista chino, de faz inescrutable como la del propio personaje de Sax Rohmer[1], estaba manipulando ya, con tal sencillez, al cuerpo de mujer que poseía en sus manos. Como si ella, pese a sus curvas y su rotundidad física, fuese una liviana pluma o un cuerpo vacío, sin peso.

Sonrió su extraña boca estirada, como modelada en goma amarillenta, al público fascinado. Situó a la joven que parecía en trance hipnótico, ante una placa de madera lacada, color verde brillante, salpicada de dragones, que hizo emerger tras la mesa, apartando ésta, con sus espantosas gotas rojas de falsa sangre humana.

La orquesta hacía sonar notas sincopadas orientales. Todo tenía un falso y convencional aire exótico, muy adecuado a tal clase de espectáculos. Ryan Okker había tirado placas con flash, de las diversas escenas. Y el oriental, de soslayo, había mirado algunas veces hacia ellos, con aire no demasiado complacido.

Pero ya parecía haberles olvidado por completo. Su bella partenaire, rubia y exuberante, había sido fijada a unas asas o argollas de ancha banda metálica, sobre la plancha lacada verde.

Luego, el chino se inclinó. Tomó algo, teatralmente. Lo mostró al público. Hubo un murmullo de desencanto. Incluso Galloway y sus compañeros de Prensa se miraron, escépticos.

—Bah… —masculló Okker—. No vale la pena ni siquiera tirar una fotografía de eso. Es un truco tan viejo y manoseado…

No le faltaba razón. Lo que el chino esgrimía… era un manojo de plateados, brillantes y afilados cuchillos, quizá más efectistas que efectivos.

—Siluetar el cuerpo de la chica, es una tontería —comentó Ivy Lund—. Alguien dijo que ese hombre hacía buenos trucos. Y originales. Empiezo a dudarlo. El de la sierra es bueno, pero tampoco nada especial. Ese de los cuchillos, es propio de vodevil de aldea…

Sin embargo, la orquesta daba redobles, como preparando algo excepcional. El oriental volvió a inclinarse, ceremonioso, ante el público, y enarboló los cuchillos. Redobló el tambor. Hubo leves siseos y silbidos. El público no aceptaba tan fácil exhibición. El chino les miró de reojo, malévola la luz chispeante de sus ojos almendrados. Era como si algo en todo aquello le divirtiera profundamente…

Después, la música cesó. Comenzó a lanzar cuchillos. Con una celeridad y destreza increíbles. Si realmente no había truco en ello, los clavaba en el lugar preciso: uno en una axila, otro en la opuesta, otro junto al cuello, otro entre los muslos en aspa, otro sobre la cabeza, enganchando rizos dorados y clavándolos en la madera lacada…

No se podía negar que, pese a lo manoseado del truco, su ejecución era rápida, limpia y perfecta.

De pronto, la orquesta inició otro redoble. El oriental se volvió. Miró al público, con dos cuchillos en sus manos. Y no hizo sino estirar sus labios extraños, en una mueca que parecía una sonrisa…

Después, se volvió. Alzó sus brazos. Las manos largas y huesudas se alzaron. Dispararon ambas armas blancas a la vez.

Hubo un murmullo, un alarido agudo de todos los presentes. Rápido, Ryan Okker alzó su cámara y disparó una fotografía.

Jeff Galloway sintió que la mano de Ivy Lund se hincaba en su brazo, clavándole dolorosamente las uñas. Su voz sonó como un roto jadeo angustiado:

—¡Dios mío, no! ¡No…!

Pero sí. Había ocurrido. Era espantoso, pero así era. Y el oriental no parecía inmutarse por ello. Es más. Seguía sonriendo. Y, cosa insólita, se volvía despacio hacia el público, en un saludo reverencioso, como si hubiera hecho algo excepcional.

Realmente, lo había hecho. Sólo que…

Sólo que ahora, los dos últimos cuchillos vibraban aún, clavados en dos puntos mortales de necesidad: el corazón y la garganta de su joven partenaire…

La sangre, ahora, corría sobre el cuerpo turgente, con un rojo más violento y más terrible que nunca.

Los gritos del público fueron agudos, delirantes.

—¡Eh, espere! —jadeó Jeff Galloway, estirando su brazo, descompuesta la expresión—. ¡Espere, por el amor de Dios…! ¿Qué ha hecho? ¿Eso es un truco?

El oriental les miró, desde su faz inexpresiva, como una máscara de su país de origen. Y súbitamente, hizo algo revelador: hundió la mano en los pliegues de su bocamanga opuesta. Extrajo otro cuchillo. Lo arrojó sobre el periodista.

Galloway lo eludió milagrosamente. Vibró la hoja de acero, zumbó junto a su cabeza, y se hundió en las penumbras del escenario, a sus espaldas. Luego, el personaje del escenario, echó a correr, perdiéndose entre bastidores, al lado opuesto del teatro. En su carrera, flotaban los amplios pliegues de seda negra de su kimono chino, alrededor de su alta figura.

Hubo una confusión enorme, gritos en el público, conmoción en todo el teatro… Jeff Galloway no dudó. Se lanzó en pos del que escapaba, cruzando la escena, ante el público despavorido. Pasó junto a la plancha de laca donde yacía la rubia compañera del mago. No se detuvo a comprobar si la muerte era real o la sangre simulada. Optó por seguir al fugitivo, que se perdía ya por una puertecilla lateral del teatro; no le hubiera visto siquiera, tal era su rapidez, de no haber sido porque los faldones de seda flotaron un instante en el resquicio de la puerta entreabierta.

No supo adonde iría. No tenía la menor idea siquiera de por qué estaba haciendo aquello. A sus espaldas, la confusión era total. Esta tarea de perseguir a un asesino, era más propia de un policía y no de un reportero que, accidentalmente, asiste al más extraño e insólito crimen imaginable.

Y ese crimen, había sido cometido ante el más nutrido número imaginable de testigos que pueda imaginarse.

—¡Eh, espera, Jeff! —Oyó a sus espaldas—. ¡No vayas solo! ¡Puede matarte…!

Giró la cabeza, cuando alcanzaba la puertecilla lateral del teatro. Era el fotógrafo Ryan Okker, su compañero, el que iba a sus alcances, sin aliento apenas, volteando la cámara fotográfica que colgaba de su hombro.

Mientras abría la pesada hoja metálica de aquella puerta, Galloway demandó, con su voz ronca:

—Ryan, ¿la chica está…?

—Sí, Jeff. Está muerta… La ha asesinado. Fría, deliberadamente. Fue horrible…

Salieron al exterior. A un pasaje entre dos altas tapias. Un pasaje que iba a morir en la calle céntrica inmediata. Una amplia y bien iluminada calle, que conducía a China City. Vieron a contraluz la figura del fugitivo, con sus ropas flotantes, como un negro fantasma. Estaba ya cerca de la calle céntrica. Su modo de correr era vertiginoso. Sin duda, su agilidad resultaba endiablada.

A pesar de ello, Jeff Galloway y su amigo no se arredraron. Corrieron como perseguidos por el diablo, en pos del asesino. El teatrillo chino quedó atrás. Fueron acercándose a la calle céntrica. Antes de alcanzar su esquina, roncó un motor, poniéndose en marcha.

Galloway y Okker cambiaron una mirada.

—El criminal… ¡Escapará! —jadeó el fotógrafo.

—No, si puedo impedirlo. —Rechazó Galloway.

Y se precipitó hacia la vía profusamente iluminada en la noche. Simultáneamente, de un aparcamiento cercano, surgía como un bólido un coche oscuro, cuya matrícula ni siquiera se preocupó en mirar.

Galloway saltó ante el coche, para impedirle la maniobra, y obligarle a ir hacia el muro, con lo que dificultaría su maniobra y, por añadidura, su evasión. Okker gritó:

—¡No, no hagas eso! ¡Puede matarte…!

El automóvil, conducido por el oriental de rostro inescrutable, se precipitó sobre él. Ciertamente, Okker tuvo razón. No se desvió. Ni lo intentó siquiera.

Jeff Galloway captó a tiempo su criminal intención.

Saltó de costado, para evitarlo. Pero si bien impidió que el vehículo le arrollara totalmente, aplastándole sin remedio, no pudo evitar que le golpease violentamente con el parachoques, luego con el guardabarros, y, finalmente, le proyectase contra el muro, de donde cayó, rebotado, hasta ser alcanzado en las piernas por las ruedas posteriores del coche en fuga…

Galloway gritó, con un largo jadeo de angustia y dolor, y cayó de bruces en el asfalto, perdiendo el conocimiento. Lo último que recordó fue la imagen que quedó en su mente. La imagen de un hombre de faz oriental, de ojos oblicuos, de aire irreal, envuelto en un kimono de seda negra… conduciendo el volante del coche asesino con sus manos de largos dedos apergaminados, de engarfiadas uñas.

El rostro amarillento de un hombre que le contemplara fríamente, al lanzarse sobre él, sin vacilar en añadir otra víctima a la que poco antes habíase cobrado ante todo un público petrificado por el horror…

Sí. Era un recuerdo vívido. Demasiado intenso, demasiado reciente. Un recuerdo estremecedor y horrible.

Jeff Galloway respiró hondo. Estaba pálido. Sudoroso. Inclinó la cabeza, tomando aliento. No añadió una palabra más.

El comisionado Coleman Ritter se mantuvo callado también durante un breve espacio de tiempo. No cambiaron palabra. Al fin, el político musitó:

—Entiendo… Fue una espantosa experiencia, Galloway…

—No, no puede entenderlo —se quejó él, alzando el rostro, convulso—. No puede saber lo que es sentirse fuerte, ágil, capaz de cualquier cosa… y luego verse sujeto a este destino. Verse con unas muletas para toda una vida. Verse hecho un inválido. ¡Un periodista inválido, comisionado! ¿Cree que eso puede hacerle sentir feliz a uno?

—No, imagino que no. Pero sigue siendo un periodista. Y un buen periodista. Conserva su inteligencia, su agudeza profesional. Eso le compensa en algo.

—Compensar… Es tan escasa esa compensación… —Amargamente, Jeff Galloway sacudió la cabeza. Se golpeó sus piernas rígidas, incapaces sin aquellos cromados soportes de sus metálicos bastones—. Aquí las tiene. Hicieron deporte, pudieron moverse por doquier, en busca de la noticia… Incluso persiguieron a un criminal. Y ahora… ahora no pueden hacer nada de nada. Ahora no son sino dos miembros de músculos tullidos, de nervios paralizados… Dijeron los médicos que, a lo mejor, un día lograban moverse de nuevo, volvían a ser lo que fueron. Que todo dependía de mí. ¡De mí! ¡No soy hombre fácil de darse por vencido! ¡Luché, comisionado! Luché por mis piernas, por volverlas a ver cómo eran… y fracasé. Últimamente, un especialista me ha dicho que ya no hay remedio. Tuvo que ser antes. Ahora… ya es tarde. No hay esperanzas. Ninguna esperanza…

Continuó el silencio. Por fin, habló calmosamente el comisionado Ritter:

—Y en cuanto a aquel crimen… El del Chinese Vaudeville… Creo haber oído hablar de él, pero nunca pensé que usted… que los crímenes del Zodíaco…

—Pues recuerde, comisionado. Esfuerce su memoria. No le costará recordar. La chica, la partenaire, se llamaba Leilah. Leilah Scott, exactamente. Siempre trabajó en circos, teatrillos y burlesques. Su físico la ayudaba. Artísticamente, era nula. Una chica sin familia. Había nacido el 29 de marzo. Era del signo de Aries, ¿comprende? El primero del Zodíaco, conforme a la usanza convencional…

—Aries… ¿Y en ella comenzó?

—Sí. En ella comenzó. Luego vino una tal Joan, después Dona, Marcia… y Carol Oland. La sobrina del capitán Wade Oland… Tras ella, tenemos a Gipsy Rose Daniels, a Karin Woods. ¿Se ha dado cuenta del detalle? Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra… Siete signos diferentes. Siete víctimas. Pero todas en orden exacto. Demasiado casual, ¿no le parece? Me sorprendió cuando observé la fecha de nacimiento de la cuarta víctima. Luego, la chica de Oland, nacida en agosto y por ello de Leo, me confirmó la idea. Ahora, lo de Karin Woods, nacida en los primeros días de octubre, bajo el signo de Libra, fue ya una total confirmación sin lugar a dudas…

—Pero… ¿por qué, Galloway? ¿Qué motivo puede…?

—No lo sé, comisionado. Sólo sé que he bautizado al asesino como Zodíaco. Pero sé algo más. Ese Draco, de la tarjeta con orquídeas para Gipsy Rose Daniels…

—¿Qué hay con él?

—El asesino del teatrillo chino se hacía llamar en los carteles por el nombre artístico de El Gran Dragón. Y Draco, en latín, es «dragón». Hay una constelación de ese nombre, comisionado. Una constelación, ¿entiende? Y en el zodíaco chino. Dragón es un símbolo que equivale a un determinado período de su calendario…

—¿Está sugiriendo que…?

—Estoy sugiriendo que mi teoría parece fantástica, pero puede que no lo sea. Nos enfrentamos a un loco, a un maníaco de los signos zodiacales y todo eso. Él mismo se ha investido de un cierto sentido oriental de astrología… Como si fuese el decimotercer signo de un Zodíaco caprichoso… Y va matando, por riguroso orden, a todas las mujeres que han ido naciendo bajo cada uno de los signos zodiacales. Lo cual quiere decir que, previamente, elige con todo cuidado a sus víctimas…

—Galloway, todo suena tan fantástico, tan extraño… Me resisto a aceptarlo, pese a sus razonamientos. E incluso pese a que el asesino de la primera víctima, la de Aries, fuese un oriental, un artista chino de ilusionismo…

—Eso es lo curioso, comisionado —sonrió sarcástico el periodista tullido, apoyándose con firmeza en sus muletas de aluminio—. Que ese ser, El Gran Dragón o Braco… ni siquiera es un chino.

CAPÍTULO III

—¿No es un chino?

—No. No lo es. Nunca lo fue.

Cole Maddox no hizo comentario alguno por el momento. Se quedó mirando largamente al hombre que le estaba hablando con voz fría y acerada, casi agresiva.

—De veras lo siento, capitán —dijo despacio—. Un amigo me contó lo ocurrido y…

—Un amigo… Wang Shek, sin duda —refunfuñó el capitán Wade Oland, sacudiendo su cabeza, de cabello oscuro y cuidadosamente peinado—. Uno de sus malditos amigos, Cole. Me gustaría que conociese a alguien que no fuera un hampón de los bajos fondos de esta ciudad.

—Lo siento, capitán. No me admiten en sociedad, por mucho que lo intente. Ya sabe cómo son esa gente…

—No tengo ganas de bromear, Cole. Ya le he contado lo que ocurre. Ahora, sus contrabandos de Oriente son cosa de poca importancia para mí. Hay algo que exige el público: dar caza a Zodíaco. Hay algo que me pide todo el mundo: dar con Zodíaco. Hay algo que me he impuesto yo a mí mismo, como el más sagrado y rotundo deber: ¡capturar a Zodíaco!

—Veo que es casi una obsesión…

—No, Cole. Sin «casi». Para mí, es una obsesión. Como policía. Y como hombre que ha perdido a un ser de su propia sangre, a una sobrina joven, hermosa, encantadora… a manos de un maldito asesino demente, un maníaco que parece obsesionado por los signos zodiacales. El periodista Galloway advirtió ese detalle… y no he dejado de advertirlo yo también, amigo mío.

—Me honra que me considere su amigo, capitán —sonrió Cole, irónico.

—¡Váyase al diablo! —refunfuñó el policía—. Cuando mis confidentes me dijeron que Cole Maddox había vuelto a Los Ángeles, me dieron un serio disgusto. Estoy demasiado ocupado en mi problema, para prestarle atención a usted y a sus pillerías, pero debo hacer algo también en eso.

—Le aseguro que no he hecho nada esta vez. Puede registrarme a mí, revisar toda mi embarcación, y…

—Y seguro que no hallaré nada. Conozco demasiado bien sus artimañas, amigo mío. Algún día tendré la suerte de verle metido en una buena celda, acusado de algún grave delito que me libere de usted por un puñado de años. Mientras tanto, Cole… es posible que usted me sea útil.

—¿Yo? —Maddox pegó un respingo.

—No ha oído mal. Usted.

—Es lo último que esperaba oír. ¿Yo, útil a la policía? ¿Útil a usted? Me es imposible creerlo… Supongo que habrá hablado en broma, ¿no?

—En absoluto, Cole. No he hablado en broma.

—Casi estoy por creerlo.

—Pues hará bien en creerlo. Le necesito.

—¿A… a mí?

—A usted.

—No entiendo…

—Hemos hablado de esos crímenes. Del asesino que, según Galloway, inició su serie sangrienta con su propia partenaire. Quizá aquello le trastornó, o estaba ya trastornado de antemano, no lo sé. Lo cierto, y bien cierto, es que no era un oriental. Fingía serlo, y utilizaba una mascarilla plástica, de esas que se adhieren al rostro, y parecen auténticas facciones. Eso, y unos guantes en forma de garras amarillas. Todo muy teatral, como el kimono y sus habilidades de ilusionista. Pero debajo de todo eso, había un hombre blanco, como usted y como yo. Un actor, un artista de circo o variedades.

—Pero sabrá quién era, exactamente…

—Sé muy poco sobre él. Obtuve datos de agentes artísticos, de gente del espectáculo… En realidad, era un cómico oscuro, llegado de fuera. Nadie sabe de dónde. Ocultaba algo, y algo posiblemente ilícito. Hay agentes teatrales en los que figuraba como Joseph Stanton, procedente de Alabama. En otros, como John F. Klein, de Nueva York, y en algunos registros profesionales, como Harry Samuels, de Miami. ¿Quién era realmente El Gran Dragón o Draco si era uno de esos hombres? ¿Existía otra identidad que no conocemos? Su historial se eleva solamente a unos meses. Nadie le conocía muy bien en Los Ángeles. No hay fotografías de él. Acostumbraba a ir maquillado a su alojamiento. Vivía unido a su compañera, la chica muerta a cuchilladas, Leilah Scott, cuyos antecedentes no eran demasiado honorables… Es todo lo que sabemos del misterioso ilusionista. Y tal como apareció, desapareció: sin rastro alguno concreto…

—Es fascinante. Pero ¿qué pinto yo en todo eso? —dudó Maddox, receloso.

—Usted puede ayudarme a encontrarlo.

—¿Yo? —Enarcó las cejas el aventurero, con asombro—. No le entiendo…

—Pues va a entenderlo. Escuche esto…

Y el capitán Wade Oland se inclinó hacia él, comenzando a hablar apacible, calmosamente.

—¿Hablas en serio, Cole?

—Enteramente, Wang. Te necesito. Y necesito a muchos amigos de nuestro mundo. Todos debéis ayudarme. Es un favor que os pido.

—¿Un favor? ¿Tú? No acostumbras a pedirlos —se extrañó el oriental.

—Esta vez es diferente. ¿Piensas ayudarme o no?

—Habla, y te contestaré.

—Necesito encontrar a un chino… que no es un chino.

—Extraña charada, Cole.

—No es una charada. Aunque quizá en el fondo sí lo parezca… Wang, ese hombre es un asesino. Mató a varias mujeres.

—¿Te refieres… a Zodíaco?

—Eso es. A Zodíaco.

—Un pez demasiado gordo. —Silbó el oriental entre dientes—. ¿Por qué esa clase de pesca? Tú no te metes en tales líos…

—No. Pero me han metido. Eso es lo que ocurre.

—¿El capitán Oland?

—Eso es. El capitán Oland.

—Vaya, voy entendiendo… ¿Dices que… un chino que no es chino? —insistió, risueño, el oriental.

—Exacto. Usaba máscara y guantes, ropas y nombre de chino… Puro teatro. Era un artista de variedades, y bastante mediocre. Parece que se lo tragó la tierra…

—¿Y cómo podemos ayudarte, en ese caso? Yo conozco a todos los chinos, pero a uno que no lo es… ¿Sabes al menos de quién se trata?

—No. Sé tres nombres suyos. Posiblemente falsos todos.

—No servirá eso de mucho, ¿eh? —dijo, irónico, el chino.

—Lo siento. Es todo lo que hay. Estoy en un apuro. Oland caerá sobre mí, si no le presto mi ayuda. Me hará la vida imposible.

—¿Y… si le ayudas?

—Es posible entonces que me guarde el favor para alguna ocasión…

—Comprendo —suspiró el oriental. Se encogió de hombros—. Te ayudaré… si me es posible, Cole. Pero no te aseguro nada…

—Gracias, Wang. Eso es suficiente para mí…

—¿Qué espera conseguir, realmente?

—No lo sé, Galloway. Usted tiene más experiencia que yo en estas cosas. ¿Hay alguna esperanza?

—Ninguna. Ni para usted, ni para mí.

Y Jeff Galloway se apoyó enérgicamente en sus dos muletas de aluminio, irguiéndose airado, en el amplio despacho, de luminosos ventanales asomados a la panorámica de Los Ángeles y sus cercanas colinas.

—Es esperanzador, ¿eh? —comentó Cole Maddox, irónico.

—Soy sincero. Tremendamente sincero, muchacho.

—¿Sincero en qué?

—En todo. Especialmente, en lo que acabo de decirle.

—Todo crimen tiene un culpable. Y una solución, ¿no?

—Eso es en las novelas o en el cine, amigo mío. La realidad es diferente. Este asunto me apasiona, como periodista. Me irrita como personaje que ha sufrido indirectamente sus consecuencias. Pero reconozco que no es para aficionados. Incluso la policía va a tener muchas dificultades para llegar a alguna parte en sus investigaciones.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque conozco bastante el mundo del delito. Y sé que no estamos ante un criminal vulgar. Demente o no, es astuto, despiadado, frío y eficiente. Ni siquiera sabemos su nombre, su identidad real, su verdadero rostro. ¿Se da cuenta de lo poco que se ha llegado a saber de ese hombre? Yo lo tuve ante mis ojos durante bastante tiempo, ¿y qué llegué a conocer de él? Una máscara, un kimono, unos guantes que parecían garras… y nada más. Debajo de ese disfraz hay un hombre vulgar y corriente en su aspecto, pero ¿cuál es éste? ¿Cuál su identidad?

—Wade Oland cree que puede averiguarse más por los caminos no ortodoxos, que fiándolo todo al mecanismo policial.

—Lo entiendo. Por eso ha recurrido a usted. Es un procedimiento más, un empeño desesperado. Sin embargo, no creo que resulte. ¿Le envió él a mí?

—Me habló de usted y me contó su historia. Añadió que es el mejor reportero de sucesos de la ciudad. Y quizá del país.

—El capitán Oland es un buen amigo —sonrió sarcástico el periodista—. Pero temo que se deje llevar precisamente por su gran sentido de la amistad al juzgar a las personas. Le exageró sobre mí.

—Otros me dijeron algo parecido. No sea modesto, Galloway. Si debo ayudar en algo al capitán, usted debe ayudarme también a mí…

—Muy bien. Es usted obstinado. ¿Qué quiere de mí, exactamente?

—Conocer su propia historia. Directamente por usted. Saber lo que piensa, lo que ha logrado reunir sobre este asunto… Luego, cuando tenga una idea clara de todo, trataré de actuar a mi modo, si ello es posible.

—Conforme. Le narraré todo lo que sé. Va a sentirse defraudado, con seguridad. Pero lo haré…

Y empezó pausadamente su relato.

—¿Decepcionado?

—¿Por qué había de estarlo? Sé que no iba a revelarme usted grandes cosas. Al menos, conozco sus impresiones, sus experiencias… Puede que tengan su valor.

—Es usted muy optimista, Maddox.

—Me gusta serlo —sonrió Cole—. A veces estuve en situaciones muy graves. Y nunca perdí la confianza ni la seguridad. Eso, a veces, ayuda a llegar a alguna parte…

—Ojalá sea así en este caso, Cole. Le deseo suerte. Por muchas razones. Entre ellas, por mi propio deseo de justicia… o de venganza —dijo amargamente, pegando con sus bastones metálicos en el suelo.

—Le comprendo —afirmó Cole—. De cualquier modo, me pregunto por dónde empezar…

—Por Escorpión, ¿no le parece? —dijo una voz suave y fría.

Se volvió Cole, sorprendido. Contempló a la persona que acababa de aparecer en el despacho del reportero del Weekly.

Era una mujer joven y hermosa, de expresión inteligente, de fría mirada azul oscura. Su cabello tenía un tono dorado suave, como oro viejo. Vestía con una sobriedad y elegancia increíbles.

—Es Dana Dorian —explicó Galloway, refiriéndose a ella—. Mi director-jefe. La propietaria del periódico, Maddox.

—Es un placer conocerla —dijo él—. Y una sorpresa. Pensé que un periódico tan importante estaría dirigido…

—Por un hombre —completó ella con sequedad. Enarcó las cejas, estudiando a Maddox con frialdad—. ¿Es eso lo que pensó?

—En efecto. Ya sé que la mujer está capacitada para todo, pero no ha dejado de constituir una sorpresa. Conozco su nombre, desde luego. Dicen que es una de las damas más ricas de la ciudad.

—Y aciertan —rió Galloway entre dientes—. Señora, éste es Cole Maddox, un aficionado a detective.

—¿Aficionado? No entiendo…

—El capitán Oland le ha pedido colaboración especial. Es un hombre que conoce los bajos fondos, que tiene relaciones importantes con el mundo del hampa de Los Ángeles, y Oland ha imaginado que podría serle útil un hombre de esas características.

—Comprendo. —La frialdad de aquellas pupilas, fijas en Cole, tuvieron ahora una obstinación penetrante. Estaba estudiando al desconocido con sumo interés. Con el interés de la persona que no se fía nunca de nadie, sea cual sea su aspecto exterior, y trata de penetrar de algún modo en su interior.

—Quizá no comprenda del todo —sonrió con cierta acritud Cole—. Yo, señora, no soy una persona respetable, ni mucho menos. Conozco el hampa, porque he vivido en él. Y soy parte integrante del mismo. Oland podría decirle muchas cosas de mí aunque me ha prometido ser discreto y no revelar a nadie mí… mi especial personalidad.

—¿Por qué me la revela usted a mí, en ese caso?

—Porque no me gusta engañar a los demás. No tiene objeto crearme una identidad que no poseo. Soy un aventurero, tengo pocos escrúpulos, y comercio en cosas prohibidas, aunque jamás haya traficado en drogas, pongamos por caso. La ley no se lleva bien conmigo, ni yo con ella.

—Y, sin embargo, la ley recurre a usted.

—Oficiosamente, sí.

—Su sinceridad me gusta, Maddox —dijo ella con repentina cordialidad. Incluso dibujó una leve sonrisa en sus labios carnosos y bien silueteados, que provocó un fruncimiento de sorpresa en el gesto de Galloway—. Creo que ha hecho bien en hablarme así.

—No sé si hago bien o no. Es mi modo de ser.

—Maddox, mi periódico ha resuelto ofrecer una cantidad. Diez mil dólares.

—Es una buena suma —convino él, pensativo—. ¿A cambio de qué?

—A cambio de la solución de los crímenes del Zodíaco. Y la exclusiva de su publicación por el hombre que dé con esa solución.

—¿Cree que puedo ganar esos diez mil dólares?

—¿Por qué no? Oland confió en usted. Yo no digo que lo haga. Pero si es así, tendrá diez mil dólares seguros. Los del Weekly Illustrated.

—Es una buena idea. Da publicidad a la revista —sonrió Galloway. Sacudió la cabeza, de un lado a otro—. Pero no creo que sea eficaz para cazar a nuestro fantasmal asesino.

—Al menos, es un estímulo más —dijo con cínica ironía Cole—. Usted, señora, dijo algo al entrar aquí… Creo recordar que mencionó… a Escorpión.

—Sí.

—¿Por qué lo hizo?

—Usted decía que ni siquiera sabía por dónde empezar. Yo le di una idea. Pero naturalmente, para manejarla a su antojo, y si ello es factible.

—Escorpión… Es el octavo signo del Zodíaco.

—Eso es. Y ha habido siete crímenes.

—Usted supone que la próxima víctima… será Escorpión.

—Parece lógico, ¿no? Dentro de la lógica sangrienta y terrible de ese criminal, claro. Hasta ahora lleva un método. No es fácil que lo rompa.

—No, no es fácil —convino Cole Maddox—. Pero habrá miles de mujeres en Los Ángeles, nacidas bajo el signo de Escorpión. Sabemos que mata siempre a mujeres jóvenes y atractivas. Sigue habiendo un número importante de mujeres jóvenes y bonitas, en esta ciudad, que hayan nacido bajo el signo de Escorpión, que corresponde… a finales de octubre y primera veintena de noviembre.

—Hasta el 22 de noviembre, exactamente —le rectificó con suavidad Dana Dorian—. Lo sé muy bien, Maddox. Yo misma soy Escorpión.

Escorpión.

Era el signo. El siguiente.

Sonrió en la penumbra de la habitación, con expresión satisfecha. Todo iba saliendo bien hasta ahora. No había por qué dudar de que el siguiente paso sería tan satisfactorio como los anteriores.

Sus manos enguantadas manipularon el rotulador rojo. Trazó una gruesa línea ondulante, sobre el signo octavo de aquel horóscopo dibujado en círculo sobre el muro, en una cartulina brillante y tersa, de vivo colorido, con los doce signos zodiacales. Más allá, las luces de Los Ángeles eran un ascua de colores en la noche.

El reflejo de esas luces hizo brillar los ojos bajo la máscara de goma flexible, recién ajustada encima del rostro verdadero. La faz de un inexpresivo oriental apareció bajo el sombrero oscuro que se encasquetó. Los guantes eran también flexibles, elásticos y suaves, amoldados a sus dedos, aunque de color negro mate, como cuero.

El escorpión dorado, de punzante cola, que aparecía en el dibujo de la pared, quedó cruzado con la línea roja del rotulador. Una risita suave escapó bajo la delgada máscara.

Luego, el misterioso personaje fue a un armario metálico, situado al lado opuesto, en la zona de penumbras. La luz de una lámpara flexible, perdida en un rincón, era solamente un cono de claridad lechosa, sobre una mesa de metal y vidrio, fría y recta.

Del armario extrajo una cartera de mano, en piel negra, con asas. La abrió, pacientemente, bajo la luz. Centellearon el largo, afilado cuchillo, las formidables y prolongadas tijeras de punta sutil, el delgado bisturí, capaz de hender la carne con sólo una leve presión, y muy profundamente.

Era un breve pero mortífero arsenal. Las manos juguetearon con todas las piezas, vacilando. Finalmente, los dedos se cerraron sobre los dos asideros curvos de las grandes tijeras.

—Esta vez, será con esta arma —dijo, riendo sibilante—. Es la adecuada para… para la clase de víctima elegida…

Cerró de golpe la cartera. La tomó por las asas. Caminó hacia la salida. Se detuvo un momento, contemplando el teléfono situado en la mesa con superficie de vidrio grueso.

Un destello burlón apareció en aquellas pupilas. Caminó hasta el teléfono. Descolgó, marcando lentamente un número.

Se puso alguien al otro extremo del hilo.

—Departamento de policía de Los Ángeles —dijo una voz—. ¿Quién habla?

—Un amigo del capitán Oland —respondió el personaje de la habitación en sombras—. Que se ponga él. Es confidencial.

Transcurrieron unos segundos. La voz brusca y fuerte de Wade Oland sonó inconfundible en el teléfono.

—¿Sí? —habló—. Oland al aparato. ¿Quién llama?

—Su amigo Zodíaco —rió suavemente el misterioso personaje—. Voy a matar a Escorpión…

Y colgó, con una nueva risa, que debió quedar flotando en el cable telefónico, allá lejos, donde un oficial de policía había escuchado, sorprendido, el nuevo y desafiante aviso de un asesino que llevaba ya su audacia al extremo de anunciar su próximo crimen.

Esta vez, siguiendo la lista, le correspondía a Escorpión.

A una mujer nacida bajo el signo de Escorpión.

Una mujer joven, atractiva… sentenciada a muerte.

CAPÍTULO IV

Joven y atractiva.

Así era Nancy. Pero también Helen.

Ambas lo eran: jóvenes, atractivas, de bello cuerpo, de rostro moderno y lleno de femenino encanto…

Nadie hubiera sabido discernir cuál era más bella que la otra. Era un difícil dilema, por una razón muy simple: ambas eran igualmente hermosas. Igualmente cautivadoras.

Las dos eran idénticas.

Porque Nancy y Helen eran hermanas gemelas. Unas bellas artistas, atracción de music-hall del mejor estilo. Nada de striptease, nada de procacidades ni detalles, de mal gusto. Buenas bailarinas, excelentes acróbatas, y cantantes de suave y cálida voz. No se les podía exigir más. Todo eso bajo dos cabelleras intensamente rubias, pero de matiz natural, y con la envidiable envoltura de dos cuerpos tan estilizados como llenos de atractivas y suaves curvas.

Nancy y Helen no llevaban mucho tiempo en Los Ángeles. Habían ido a la ciudad en busca de algo más que trabajo, ciertamente. Pero no tuvieron mucho éxito en encontrar lo que buscaban, y optaron por aceptar un nuevo contrato, actuando en el Sunset Club. Eso no significaba que renunciasen a su búsqueda, al asunto que las había llevado a Los Ángeles. Pero alternando todo ello con el trabajo, que resultaba más llevadero. A fin de cuentas, no eran muchachas de fortuna. Tenían que ganarse la vida para seguir adelante. Y su excelente calidad artística era un buen medio para ello, mientras no existiera otro mejor.

Aquella noche, parecía una más en su vida. No ofrecía diferencias con otras noches de trabajo en cualquier local nocturno. Habían realizado la primera parte de su actuación, y estaban cambiándose de ropas para su segunda intervención en el programa, ya en la última parte del mismo, junto a la actuación estelar de un cantante de moda, muy popular a través del cine, la televisión y los discos: Chuck Ramsey.

Sí. Todo discurría igual que noche tras noche, para ellas y para el Sunset Club.

Luego, de repente, todo cambió.

Y la muerte llegó al club nocturno de Sunset Boulevard.

Nancy terminó de ajustarse el corpiño. Se contempló en el espejo. Retocó levemente su peinado.

Helen, a sus espaldas, ya había terminado. Sus ojos verde oscuros se cruzaron con los de su hermana gemela, idénticos a los suyos, a través del vidrio azogado. Sonrió levemente.

—Voy a telefonear ahora —dijo—. Vuelvo enseguida.

—¿Telefonear? —Nancy sacudió la cabeza—. Ten cuidado. Falta poco para nuestro número…

—Lo sé. Será un momento. —Tomó de encima del tocador un papelito doblado, que metió en el escote, entre sus juveniles senos—. Pero ya que he obtenido, cuando menos, el número de teléfono, llamaré allí. Es posible que mañana sepamos ya algo concreto, Nancy.

—No confíes demasiado, Helen —le reprochó su hermana—. Sabes que no es un asunto fácil.

—Claro. Pero debemos intentarlo todo, cuando menos. Es un falsario, ¿no es cierto? Nos pertenece lo suyo. Y lo vamos a reclamar con todas nuestras fuerzas.

—Me pregunto si estaremos haciendo bien —habló Nancy, con tono de reproche.

—¿Haciendo bien? Sólo pedimos lo nuestro, Nancy.

—Lo sé, pero preferiría… preferiría seguir así. Con vuestro trabajo, con nuestro propio esfuerzo, Helen…

—No, Nancy. No es justo. Alguien está disfrutando ve lo que es nuestro. Y eso debe terminar. Es demasiado dinero, y eso dificulta las cosas, lo sé. Habrá influencias difíciles de vencer. Pero lo intentaremos todo. Absolutamente todo. La razón da mucha fuerza, hermana. Y absolutamente toda la razón está de nuestro lado en esta ocasión…

—Conforme, Helen. Ve y llama. Pero no te demores. Tal vez ese hombre nos pueda ofrecer alguna solución… ¿Crees que estará ahora en el lugar adónde vas a llamar?

—Estoy segura de ello. Es la hora adecuada, según dijeron. Espérame aquí, Nancy. Enseguida regreso.

Helen abandonó el camerino. Nancy la vio salir con gesto preocupado.

Ninguna de ambas hermanas sabía que era la última vez que se veían con vida…

La mano enguantada manipuló las tijeras con lentitud. Los pies avanzaron blanda, suavemente. El calzado de goma no producía ruido alguno.

Paso a paso, se fue aproximando por el corredor, entre cortinajes y practicables de escena, arrumbados contra los muros, a la espera de los cambios escenográficos en la pista del Sunset Club.

Apareció la puerta donde se había escrito, sobre una estrella dorada:

HERMANAS KING

Los pasos del visitante, sigilosos, se aproximaron hacia esa puerta. Una mano enguantada se apoyó en la madera. Los ojos almendrados por los rasgos orientales de la máscara, miraron a uno y otro lado. El corredor estaba desierto. Allá, en la pista, sonaba musiquilla oriental. Un número chino estaba en programa ahora. Seguían ellas, Nancy y Helen King.

El falso oriental abrió de súbito la puerta. Entró en el camerino, cerrando tras de sí.

—¿Eh? —Se volvió Nancy, sorprendida—. ¿Qué significa esto? ¿Quién es usted?

El oriental la contempló en silencio. Primero, Nancy pensó en alguno de los componentes de la troupe china que actuaba con ellas en el programa del Sunset Club. Pero después observó que llevaba una gabardina oscura, y no el pantalón y la blusa de seda de los miembros del grupo artístico.

También advirtió, con repentino terror, que aquel rostro no era sino una máscara, una superficie de goma que cubría las verdaderas facciones del visitante…

—Salga inmediatamente de aquí —avisó Nancy, con energía—. Mi hermana va a llegar ahora, hemos de actuar y no puedo perder tiempo. Sin duda ha equivocado el camerino. Salga, o llamaré a alguien y…

El oriental fingido no dijo nada. Se limitó a avanzar de súbito hacia ella, soltando su portafolios. Nancy gritó. En la mano del visitante centellearon unas largas, afiladísimas tijeras…

Otra mano enguantada tapó la boca que iniciara el grito. Nancy cayó contra el tocador y el espejo. Derribó sus frascos y tarros de maquillaje. El asaltante alzó las tijeras. Los ojos de Nancy King se desorbitaron…

Cayó con golpe violento la mano armada. Una, dos, tres, hasta seis veces…

A cada impacto de las larguísimas, afiladas tijeras, las salpicaduras sobre el espejo eran más y más violentamente rojas. Empezaron a chorrear sobre la superficie de vidrio.

Las tijeras no brillaban ya con el azul centelleante del acero, sino con el escarlata del líquido denso qué las empapaba.

Soltó el asesino a Nancy. Ella cayó atrás, quebró el vidrio del espejo, e incluso dos o tres bombillas, que estallaron, oscureciéndose, al golpear con su cuerpo y cabeza, antes de caer, extrañamente doblada, encima del tocador, que se cubrió de rojo virulento. La melena rubia y los brazos desnudos colgaron inertes, oscilando.

El asesino saltó atrás. Recuperó su cartera, con la mano con que sujetara a Nancy, y siguió empuñando las tijeras. Avanzó rápido hacia el corredor. Salió del camerino, cerrando tras de sí.

Una vez en el pasillo, corrió hacia el fondo del mismo, como si buscara una rápida huida. Alcanzó un recodo, tras un cortinaje. Allí había un teléfono. Y una mujer ante él, intentando comunicar con alguien, girando el dial a cada número que marcaba…

Ella se volvió al oírle jadear bajo la máscara. Descubrió su faz de goma, su gabardina manchada de rojo, las tijeras goteantes… Helen abrió la boca, demudada, pálida, soltando el teléfono y reculando instintivamente, con expresión de terror.

El asesino no vaciló. Se abalanzó sobre ella. Helen inició un grito ronco, ahogado por su propio pánico. No pudo hacer más. Después, las sangrientas tijeras cayeron abiertas sobre su garganta.

No hizo falta descargar tantos golpes. Las hojas de la tijera eran dos afiladísimos y punzantes cuchillos, dos auténticos bisturíes unidos. Su vaciado debió costar tiempo, para que fuesen capaces de cortar tanto y tan rápidamente…

Más sangre saltó de la nueva herida mortal. Era como un crimen repetido. Una misma mujer, dos veces asesinada. Idéntico rostro, idéntico cabello, exacto gesto de horror y agonía, la misma figura juvenil y hermosa, presa del espasmo mortal.

Nancy y Helen. Dos gemelas. Dos muchachas idénticas. Dos asesinatos iguales.

Cuando el enmascarado soltó a su nueva víctima, Helen King tenía hendida la yugular, y nadie podía salvar su vida. El criminal saltó atrás, tiró las tijeras, que cayeron al suelo, abiertas y violentamente rojas. Rápido, se despojó de su gabardina. Apareció debajo un tradicional atavío chino, de blusa y pantalón negros, con dragones bordados, y con ribetes dorados en cuello y mangas.

Se quitó el sombrero. Debajo, llevaba un gorrito redondo, tradicionalmente chino. Tiró tras unas cortinas su gabardina y su sombrero. Salió al corredor, sin prisas. Varios chinos, con idéntico atavío al suyo, venían procedentes de la escena, hablando entre sí con su lenguaje monosilábico, rápido y estridente. Se confundía con ellos.

Por el lado opuesto, quizá desde la puerta posterior del escenario del club, llegaba alguien al mismo tiempo. Los ojos del falso chino brillaron. Inclinó la cabeza, caminando presuroso, sin dejarse ver demasiado.

Jill Landis, del Weekly Illustrated, acababa de llegar.

Los temas femeninos eran su especialidad. Jill era siempre enviada a entrevistar a las mujeres populares, a los cantantes ídolos del público femenino, y cosas así. Chuck Ramsey era uno de esos ídolos. Y, por otro lado, estaban ellas, las hermanas King…

Una visita al Sunset Club podía servir para matar dos pájaros de un tiro. Por eso, Jill Landis visitó esa noche el local.

Por eso Jill Landis, al pasar los orientales, se hizo a un lado, y tropezó con el teléfono arrinconado.

Y con Helen King.

El profundo, largo, tremendo grito de horror de Jill dejó petrificados a todos. Los rostros se volvieron, con vivo interés y sobresalto.

Todos, menos uno de ellos. Uno que siguió, presuroso, perdiéndose pronto camino del exterior, sin que nadie lo advirtiera. La atención general de todos los artistas orientales de la troupe estaba ahora fijada en aquel teléfono colgante, que oscilaba sobre un cuerpo de mujer enroscado en el suelo, y bañado en su propia sangre, con la mayor expresión de horror y angustia imaginables, petrificada en su rostro.

—¡Es Helen King! —dijo uno de los presentes.

—Cielos, la han acuchillado… —habló otro.

—Mirad. Esas tijeras… Debieron de utilizarlas en el crimen.

—¿Y su hermana? Estará en el camerino, supongo… —habló uno.

Jill se estremeció. Dilatados sus ojos, miró al que hablara. Luego, corrió hacia alguna parte. La siguieron. Se detuvieron todos ante el camerino donde la estrella de las hermanas King destacaba, no lejos del camerino de Chuck Ramsey.

Decidida, Jill abrió la puerta, asomándose al interior. Sintió que la cabeza le daba vueltas, que todo se nublaba ante ella. Retrocedió, horrorizada.

—Dios mío… —susurró—. Lo mismo. Lo mismo que su hermana… Han asesinado a las dos…

—Esta vez, el asesino repitió el golpe. Dos Escorpión a la vez…

—¿Ambas eran Escorpión, capitán Oland?

—Sí, ambas. Recuerde que eran gemelas. Nacidas el veintidós de noviembre, exactamente, en la ciudad de Nueva York… Tengo aquí sus datos. —Y Wade Oland sacudió la cabeza, pensativo, contemplando los dos cuerpos tendidos frente a él, en la blancura aséptica y helada de la Morgue.

—Doble asesinato… Una novedad más en esta horrible serie… —murmuró Cole Maddox, ceñudo.

—Sí. Una siniestra variante en el juego trágico, Cole —convino el oficial de policía—. Y, además, con aviso previo del asesino. Va tomando mayor audacia cada vez…

—Quizá esa misma audacia llegue a perderle, capitán —dijo Cole, pensativo.

—Si no ocurre pronto tal cosa, me temo que termine su horrible serie con los cuatro restantes asesinatos que faltan para completar el Zodíaco.

—Dos gemelas, artistas ambas… asesinadas virtualmente a la vista de todo el mundo… El asesino es algo más que audaz. Tiene suerte, y mide bien sus golpes.

—Hay evidencias de que un falso chino estuvo en el club, mezclado con los demás. Han recordado ese detalle algunos artistas. Entonces no prestaron atención, pero varios de ellos recuerdan a un oriental que se alejó cuando ellos iban con Jili Landis a ver la suerte corrida por Nancy King en su camerino. Eso nos demuestra que planeó minuciosamente el crimen, que estudió previamente el lugar, que eligió el disfraz adecuado, y que también estaba escogido el momento oportuno para descargar el golpe.

—Seguimos buscando a un fantasma, capitán.

—Me temo que sí. —Le miró, ceñudo—. ¿No ha descubierto nada a través de sus amistades en los bajos fondos, Maddox?

—Nada aún, capitán. Muchos son los que están indagando por ahí, pero… —Se encogió Cole de hombros—. Se supone que el asesino no es ningún profesional del crimen, sino un maníaco que podría hallarse en cualquier escala social, por elevada que fuese. Recuerde que muchas veces los grandes criminales de la historia han sido médicos famosos, gente de fortuna, aristócratas incluso…

—Lo sé, Cole. No espero nada. Ni de usted, ni de sus amigos, ni de nadie. Sólo existe una posibilidad: que el asesino cometa un error. Mientras tanto, no lograremos nada de nada. Tenemos una gabardina suya. Es amplia, igual que el sombrero que llevaba. Sin etiquetas y aparentemente adquiridas en alguna tienda de ropas usadas. Si está hecha conforme a la figura de su portador, éste sería como uno de nosotros, de estatura media, algo más bajo que usted, y de figura no demasiado corpulenta, aunque sí fornida. Pero todo eso puede ser puro engaño. Llevaba esa gabardina, sí, pero ¿le iba ancha, larga, corta…? No podemos saberlo. Nadie parece haberle visto con ella. Tiene sangre de las víctimas, de modo que se deshizo de la prenda, pero también eso lo había previsto. No dejó nada especialmente revelador. Las tijeras son de las que pueden comprarse en cualquier bazar, aunque extraordinariamente afiladas, hasta el punto de ser dos auténticos cuchillos capaces de cortar como una navaja barbera.

—Al asesino le gusta el arma blanca, ¿ha observado, capitán? Incluso cuando la improvisa, como la botella rota con que fue muerta Karin Woods… el arma es siempre del mismo estilo. Crímenes violentos, de sangre, de feroz virulencia… Instintos primarios sueltos, al servicio, sin embargo, de una mente fría y lúcida. Extraña mezcla, Oland.

—Los dementes siempre son extraños, Cole.

—¿Demente? No sé… —Se encogió de hombros Maddox, ceñudo.

—¿Qué quiere decir con eso? —se sorprendió Wade Oland, de la policía de Los Ángeles—. Todos están de acuerdo en eso, incluso psiquiatras, periodistas especializados y…

—Sí, sí. Lo sé. Fue solo un comentario, capitán. No me haga caso.

Oland le miró, pensativo, sin decir nada. Los dos hombres sabían que no tenían ya nada que hacer en la cámara frigorífica de la Morgue. Caminaron hacia la salida. Respiraron con mayor alivio el aire aséptico del exterior, alejándose de aquellos dos jóvenes cuerpos, horriblemente abatidos por la muerte. El empleado cubrió con la sábana a ambas hermanas.

Afuera, se reunieron con los que aguardaban. Jeff Galloway, pálido y sombrío, escoltaba a Jill Landis, tan impresionada como él mismo. Apoyado en sus dos bastones de metal aluminizado, permanecía en pie. Jill, sentada en un banco, a la luz blanca de un ventanal con vidriera escarchada, tenía la vista perdida en el vacío, como si todavía flotase ante ella la imagen alucinante de las dos muchachas asesinadas en el club nocturno de Sunset.

Al oír las suaves pisadas de ambos, Galloway y su compañera en las tareas del Weekly alzaron la cabeza Miraron a Oland. Luego, a Cole.

—¿Algo nuevo? —indagó Galloway roncamente.

—No, nada. —Sacudió la cabeza, el capitán de policía—. Esas muchachas… Quisiera poder hacer algo.

—Todos quisiéramos hacerlo, capitán. Pero es inútil desearlo. Hace falta algo sólido, una certeza, una evidencia… lo que sea.

—Señorita Landis, ¿por qué fue usted al club?

Jill se sobresaltó. Era Cole quién había hecho la repentina pregunta, con voz grave, sin violencia en el tono. Pero con sorprendente autoridad.

—Pues… debía hacer un reportaje. A Chuck Ramsey.

—¿El cantante de folk?

—Sí, el mismo. Actuaba con las King en el programa del club.

—Es una gran casualidad que usted coincidiera con ese doble asesinato, lo mismo que Galloway con el primero de la serie —dijo Oland, pensativo.

—No sé si fue completamente una casualidad —replicó Jill—. Lo cierto es que yo… yo había ido también a verlas a ellas. A Nancy y Helen King.

—Vaya… —La sorpresa asomó al rostro de Oland, pero no al de Cole, que se mantuvo inexpresivo, sin desviar sus ojos agudos del rostro trémulo de la joven periodista. El policía habló seriamente—: No me había contado eso antes.

—Estuve pensando en si debía revelarlo. Y he decidido finalmente que sí. Es preciso decirlo todo. Aunque eso no sirva para descubrir al asesino.

—¿Por qué no? —Fue Cole quien hizo la rápida réplica.

—Porque era un problema personal de ellas, de las dos gemelas King.

—¿Problema personal? —dudó Cole—. ¿Usted conocía a esas muchachas?

—Las conocía, sí. Coincidimos en Nueva York hace algún tiempo. Me las presentaron. Al saber que yo era periodista, se interesaron mucho por mi profesión. Eso me extrañó, pero lo atribuí a simple curiosidad.

—¿Y no lo era?

—No. No era curiosidad. Había algo en el mundo del periodismo que les atraía. Y tenían sus razones para ello. O creían tenerlas.

—¿Sabe qué razones?

—Sé que vinieron a Los Ángeles a resolver eso. No era el interés de su labor artística lo que les llevó a contratarse aquí. Buscaban algo. Algo que, según ellas, significaba tal vez millones de dólares.

—¿Millones? —Silbó entre dientes Oland—. ¿Qué era ello?

—Eso no llegaron a decírmelo. Es lo que iban a revelarme justamente anoche, capitán.

—Un asunto de millones, relacionado con el periodismo… —Galloway pestañeó—. No está muy claro…

—No, no lo está —convino Jill—. Ni creo que eso pudiera significar el fin de ellas, ya que sabemos que no fueron sino las víctimas del asesino loco del Zodíaco…

—Un momento —terció Cole—. Ellas llevaban poco tiempo en Los Ángeles, ¿verdad?

—Sí. Muy poco. Unas semanas tan sólo…

—Helen King apareció muerta junto al teléfono. ¿Sabe a quién podía estar telefoneando a semejantes horas de la noche?

—Pues no, no puedo saberlo. Ni volví a pensar en ello, Maddox.

—Espere —habló Oland—. En eso, puedo intervenir yo. Hallamos un papelito doblado en… bueno, entre los senos de la pobre muchacha. Con un número de teléfono. Lo conservamos, pero no hemos intentado averiguar aún a quién pertenece. Pensamos que, al ser obra del loco del Zodíaco, todo eso carecía de importancia, pero al mencionarlo usted…

—Le agradeceré que mire cuanto antes de quién es ese teléfono —señaló Cole—. Puede ser importante. Si ellas vinieron a resolver algo aquí, algo que representa mucho dinero, es posible que esa llamada telefónica tuviera algo que ver en el asunto.

—¿Y eso nos conducirá a Zodíaco, Maddox? —dudó Jeff Galloway, escéptico.

Cole alzó la cabeza. Miró al periodista.

—Eso nos conducirá, tal vez, al asesino. Sea Zodíaco o no…

CAPÍTULO V

—¿Qué quiso decir con eso?

—¿Con qué?

—Sea Zodíaco o no… Eso dijo, Maddox.

—Cierto. Eso dije.

—¿Significa tal vez que hay más de un asesino?

—Significa que no sé si ellas murieron por ser de ese signo zodiacal, o por otras causas que hayan hecho coincidir el doble crimen con el horóscopo criminal. En los demás crímenes no había ningún motivo concreto. En este… puede haberlo. Es lo que lo diferencia del resto. Al menos, hasta ahora.

Jill Landis se detuvo al borde del agua. Contempló el embarcadero. Luego, vio saltar a su compañero a la cubierta de una embarcación allí amarrada. Curiosa, examinó esa canoa a motor.

—¿Es la suya? —preguntó.

—Sí. Ligera, pero fuerte. Es mi instrumento de trabajo. Y mi hogar flotante.

—¿Viaja mucho en ella?

La ayudó a saltar, aunque la joven periodista era ágil y no precisaba ayudas. Cuando pisó la lustrosa cubierta, se meció la embarcación en las aguas tranquilas del embarcadero.

—Mucho —asintió Cole—. Me entusiasma el mar, el aire abierto. Detesto la ciudad y su ambiente.

—¿Es cierto que es… contrabandista?

—Algo así —rió Cole, de buen humor.

Incluso Jill animó su rostro con una sonrisa. Contempló a las gaviotas, planeando sobre la superficie de las aguas.

—Le gusta ser sincero, ¿eh? —comentó.

—¿Por qué no? Todo el mundo sabe lo que soy. Incluso el capitán Oland.

—¿Cree que va a responder a su confianza? ¿Descubrirá usted algo?

—Primero pensé que no tenía ninguna posibilidad. Ni una sola.

—¿Y… después? —Los ojos de Jill se fijaron en él, curiosos.

—Después he cambiado de idea.

—¿Por qué? —Paseó por la cubierta, se asomó a la puerta que conducía a la cabina interior, y se detuvo en la proa, junto al volante de la embarcación.

—Porque pudiera suceder que el asesino no sea tan infalible como imaginamos.

—¿Ha cometido algún error acaso?

—No lo sé. Si no ha sido así, está a punto de cometerlo. Me lo dice mi instinto.

—Está tomándose muy en serio su papel de detective… —rió ella suavemente.

—Sí, un poco —aceptó Cole, risueño. Hizo una breve pausa. Luego continuó—: No la he pedido que me acompañe sólo para mostrarle mi embarcación, señorita Landis.

—¿No? ¿Por, qué me ha traído aquí, entonces? —indagó ella.

—Baje conmigo a la cabina, sé lo ruego. Tomaremos algo. Tengo un bar bien provisto. Allí hablaremos, si no le importa.

Ella descendió a la cabina sin oposición alguna. Poco después, tomaban dos combinados fríos, sentados ante la mesa y las literas que, junto con el mueble-bar y frigorífico, junto con el armario y la cocina inmediata, formaba el total de la pequeña vivienda flotante de Cole Maddox.

—Bien —dijo Jill, serenamente—. Le escucho. ¿Qué espera de mí?

—Cooperación.

—¿En qué? Si es sobre este asunto, sé tan poco como usted.

—Creo que hay algo que ocultó, allá en la Morgue.

—¿Yo?

—Sí. Cuando habló de las hermanas King, cuando mencionó su interés personal por cierto asunto relacionado con el periodismo. Creo que sabe usted de qué se trata. Y lo sabe muy bien…

Sorprendentemente, Jill enrojeció. Inclinó la cabeza. Tras un largo silencio, mientras daba vueltas al alto vaso de frío cóctel, dijo roncamente:

—Sí. Tiene razón. Oculté algo.

—¿Por qué?

—Era… delicado.

—Ya. ¿Por causa de Oland, o por su compañero Galloway?

Jill se irguió. Enarcó las cejas. Su bonito rostro juvenil reveló sorpresa.

—Usted no tiene nada de tonto, Maddox —comentó.

—No dije que lo fuese —rió él.

—Fue por Galloway. Es un compañero. Es mi jefe y maestro. Pero es algo más: es un hombre importante en la plantilla del semanario. Tiene confianza con los jefes. No me pareció oportuno… violentarle sin necesidad.

—Es lo que pensé. En conclusión, señorita Landis, el asunto por el que vinieron las hermanas King a Los Ángeles… estaba relacionado con el Weekly Illustrated. ¿Me equivoco?

—Ya dije que no tenía nada de tonto. —Le miró, pensativa—. No, no se equivoca.

—El Weekly es una publicación con mucha venta. El primer semanario de información general, de toda la costa del Pacífico. Eso significa mucho dinero. ¿Y quién es su propietario? Dana Dorian. Una mujer muy rica. Ella… ella tiene algo que ver en el asunto que trajo a las King a Los Ángeles, ¿verdad?

La mirada de Jill reveló admiración. Suspiró, hablando con lentitud:

—Casi da en la diana, Cole. Es usted sorprendente. ¿Siempre razona igual?

—Simplemente… razono. Ha dicho usted que casi doy en la diana. ¿En qué me equivoqué?

—En la persona. Mencionó a Dana Dorian, la propietaria de nuestra publicación. No se trata de ella, sino de su esposo. Rufus Dorian, el hombre que permanece en la sombra, pero que, realmente, es el auténtico cerebro de la empresa editorial. Él nunca da la cara, nunca aparece en público. Pero es el que amasó la fortuna de los Dorian, y el que hizo del Weekly lo que es hoy. A ese hombre buscaban las hermanas King, ¿comprende?

—Comprendo. Pero sigo sin conocer el motivo de esa búsqueda.

—Ellas insinuaron algo. Fue Helen la que lo hizo. Nancy la reprendió por ello. Yo, sin embargo, capté su intención.

—¿Puede decirme eso también, o prefiere ocultarlo?

—Puesto que le revelé ya lo demás, voy a mencionarle eso. Pero tenga cuidado. Es un caso muy delicado. Podría costarle caro un paso en falso en ese terreno tan resbaladizo…

—Descuide —rió Cole—. Estoy habituado a pisar embarcaderos húmedos, suelos enjabonados, y maderas con algas viscosas. Nunca resbalé, palabra.

—Es más fácil hacerlo aquí, Maddox. Ellas… ellas querían probar de algún modo que ignoro… que la fortuna de Rufus y Dana Dorian… era de ellas dos, de las hermanas King. Nada menos que eso, Maddox.

—¿Por qué habíamos de conocer nosotros a las hermanas King?

Cole Maddox no respondió enseguida. Estaba ante los dos colosos. En una residencia tan suntuosa como fría. Eran tan modernos los muros curvos, los paneles, la decoración, las luces verticales, la abundancia de blancos deslumbrantes, las grandes vidrieras y las formas audaces de arquitectura actual, que en vez de dar la impresión de un hogar, aquello recordaba la decoración de un programa científico en la televisión, o la escena idónea para un tema de ciencia-ficción, helado y aséptico.

Dana Dorian, hermosísima y sofisticada, con aquel vestido, tan blanco y deslumbrante como los propios muros, abierto a un lado de modo audaz, a lo largo de su estilizada figura, prendido solamente sobre las caderas. Una túnica atrevida y cegadora bajo las luces de la inmensa sala salpicada de gélidos muebles futuristas y murales de abigarrado color en estridentes chafarrinadas. Arte moderno, decoración moderna, ambiente ultramoderno. Frío, frío y lejano todo. Como un mundo galáctico.

Rufus Dorian, en segundo plano. No sólo visualmente, sino como un símbolo o una alegoría de su verdadero carácter. Siempre detrás, insignificante en apariencia. Sólo en apariencia, se dijo Cole interiormente.

Era pequeño de estatura. Muy pequeño y delgado, para una mujer alta y dominadora como Dana Dorian. Sin personalidad aparente. Enjuto, de rostro serio, mirada huidiza, gafas montadas en oro… Los vidrios, sin embargo, no eran muy gruesos. Y los ojos estrechos y fríos resultaban tremendamente vivaces, astutos, penetrantes.

Vestía smoking blanco y pantalón negro. Un raro atavío para un hombre como él. Tal vez iba siempre de etiqueta por casa, para recibir a sus visitas. O para no desentonar junto a la elegancia de su esposa.

Sentado en un raro asiento curvo, de vidrio y cojines de espuma, fumaba en boquilla de ero, contemplando abstraído a su visitante. Y también a su esposa que, como siempre, llevaba allí la voz cantante.

—Señora Dorian, la policía desconoce datos que resultan más fáciles de llegar a mí que a ellos. Ya sabe, los comentarios, los rumores, lo que se dice siempre en voz baja…

—No tiene sentido. El ambiente que usted frecuenta, poco puede hablar de nosotros —le atajó heladamente ella—. Nada más lejos de Rufus o de mí, que sus bajos fondos habituales, Maddox.

—Si pretende molestarme, no va a conseguirlo, señora —sonrió Cole—. En mi ambiente, se habla de todo y de todos. Especialmente, de aquellos asuntos y personas cuyo papel no resulta excesivamente claro.

—Si insinúa algo indigno, Maddox, me obligará a que le arroje de aquí —avisó ella con fría autoridad.

—No he insinuado nada. Solamente pregunté si conocían a Helen y Nancy King.

—La respuesta es negativa. Hemos leído noticias de ese doble crimen. Son dos víctimas a unir a la lista sangrienta de Zodíaco. Nuestro periódico se interesa por esas hermanas gemelas como por cualquier otra víctima. Pero sólo como noticia, recuérdelo.

—¿Personalmente no existe nada?

—Nada. No insista. Y si es todo lo que tenía que decir, le agradeceré que se ausente y nos deje tranquilos, Maddox. Si descubre al asesino demente, le pagaré gustosa los diez mil dólares de premio. Eso es todo. Ahí termina nuestra posible relación.

—Ellas vinieron a Los Ángeles a poner algo en claro —recitó Maddox lentamente, inclinando la cabeza—. Me refiero a las King, claro está…

—Buenas noches, Maddox —reiteró ella, glacial. Y pulsó un llamador de servicio. Su esposo continuaba inmóvil y mudo, igual que un comparsa o un pelele. Resultaba difícil imaginar que Rufus Dorian tuviera alguna parte en el desarrollo de aquel imperio editorial.

—Nacieron en Nueva York. Como ustedes dos. Ellas eran Escorpión, como usted. Y pretendían que alguien estaba disfrutando aquí de lo que no era suyo.

A espaldas de Cole apareció, silencioso y servicial, un hombre de fornida figura, de anchísimos hombros y poderosas manos. Vestía uniforme gris claro. Parecía un chófer, pero Cole conocía la especie. Era un guardaespaldas. Un profesional.

—Acompañe al señor Maddox a la salida, Renzo —dijo fríamente ella.

—Sí, señora —afirmó con voz acerada, inexpresiva, el hombretón de gris. Se volvió, con dura sonrisa a Cole—. Sígame, señor. Por aquí…

Cortés, irónico casi, señaló la salida, dispuesto a seguir al visitante en su mutis. Cole se mantuvo rígido, quieto ante los Dorian. La mirada de Rufus le llegaba a través de las gafas, con la fijeza y astucia de la de una víbora al acecho. Fumaba, inmutable.

—Las hermanas King no tenían este apellido —prosiguió Cole, obstinado—. Era su nombre de batalla. Realmente, se llamaban Dorian. Helen y Nancy Dorian. Que es un apellido que puede convertirse en «Dorian», cambiando la letra «l» por la «I», y dándole así un aire latinizado, más exótico e interesante…

—Señor, se lo ruego. —Silabeó Renzo, ya a su lado, amenazadora la expresión—. Vamos ya. Le llevaré a la salida. Con todo respeto, naturalmente…

—Las hermanas Dorian fueron engañadas por alguien, que se apropió de lo suyo. Un familiar astuto y poco escrupuloso, que se quedó ilegalmente con lo que era de ellas y…

Renzo pasó a la acción. Era previsible, dada la situación. Y Renzo era tipo de los que gustaba de actuar.

Aferró a Cole Maddox por un brazo. Le torció éste a la espalda, en una llave brutal. El rostro de Cole perdió color, Se crispó. El dolor era muy agudo. Le empujó así, conduciéndole hacia la salida, como si estuviera portándose suave y educadamente.

—Vamos, señor. Es por aquí. Yo le ayudaré…

Cole caminó de ese modo hasta seis o siete pasos por el gran salón blanco y deslumbrante. De súbito, su cuerpo se flexionó inverosímilmente, su brazo se distorsionó, aún sujeto a la llave, y todo cambió de decoración en décimas de segundo.

El corpachón macizo de Renzo se convirtió en pieza de catapulta. Pasó, dando tumbos por el aire, encima de la cabeza de Cole, que terminó viendo cómo se estrellaba el guardaespaldas contra una columna, rebotaba en ésta y se iba a empotrar en una gran vidriera decorativa, salpicada de dibujos abstractos. El estruendo fue formidable, y la cabeza ensangrentada del gorila se quedó incrustada entre los vidrios.

—Creo que encontraré la salida yo solo, muchacho —suspiró Cole, risueño. Hizo una inclinación, al tiempo que reanudaba la marcha hacia la salida por sí mismo—. Buenas noches, señores Dorian…

—Un momento, Cole. No se vaya —dijo una voz impersonal, helada y chirriante.

Se volvió. Contempló a Rufus Dorian. Era él quien había, hablado.

Además de eso, empuñaba algo que produjo un chasquido.

Era una lujosa navaja automática, que hizo brotar su acerada lengua centelleante, señalando amenazadora a Cole.

—Un arma blanca… —dijo Maddox con frialdad—. La preferida de Zodíaco…

—Puedo clavársela en una peca que tenga usted en su rostro o en su mano, a esta distancia y sin apenas apuntar. —Silabeó Rufus Dorian con sequedad—. De modo que imagine si apunto a su corazón o a su garganta…

—Sí. Supongo que no es nada difícil imaginarlo… ¿Lo va a hacer, realmente?

—Depende de usted, Maddox. Única y exclusivamente de usted.

—No seas loco, Rufus. Guarda esa arma. No haces sino complicar las cosas.

—El señor Maddox ha logrado irritarme —sonrió Rufus Dorian que, sin embargo, mantenía una aparente e inmutable serenidad—. No me gustan sus modales. Ni sus palabras.

—Los, modales bruscos los inició su esbirro, Dorian —acusó Cole—. En cuanto a mis palabras… responden a la realidad.

—¿Quién se lo ha contado?

—Ya le dije que hay cosas que se saben por esa sutil charlatanería de ciertos ambientes. Rumores, informes, enlaces, contactos… Tengo amigos. En Los Ángeles. Y esos amigos tienen, a su vez, amigos en Nueva York. Una llamada, un detective privado que husmea, otra llamada, un informe… Datos de dos chicas gemelas, nacidas un veintidós de diciembre por la noche… Helen y Nancy Dorian, artísticamente hermanas King… Así se saben esas cosas.

—Usted insinuó saber algo más. —Movió la mano que esgrimía el arma, secamente—. ¿Qué otras cosas, Maddox?

—Ya se lo dije. Había un pariente; otro Dorian. Elmer Rufus Dorian, de paradero ignorado. Un pillo. Se quedó con un dinero que no era suyo. La base de una fortuna. Y ese dinero pertenecía legalmente a las chicas. Él era su tutor. O algo parecido. Albacea testamentario, en suma. Pero Elmer Rufus Dorian, o Elmer R. Dorian, como figuraba en todos los documentos, desaparece. Y en California, surge un Rufus Dorian que escala la cumbre. Que invierte su dinero, que especula con él y tiene acierto y buena suerte…

—Una historia fascinante. Pero falsa —suspiró Dana, la esposa del pequeño Rufus—. Debes guardar tú navaja, cariño. El señor Maddox es más inofensivo de lo que parece. Conoce bien el judo, quizá el karate… pero no puede golpeamos a nosotros. Ni siquiera con sus palabras acusadoras. Elmer Rufus Dorian murió. Legalmente, señor Maddox, podrá confirmar eso en las Bermudas. Allí reposa un Elmer Rufus Dorian, muerto en accidente marítimo, hace ya varios años. De él nunca hubo antecedentes, huellas dactilares ni cosas así. ¿Cómo probar tan audaces asertos?

—Ellas parecían tener el modo de probarlo. Helen y Nancy King (o Dorian) —le recordó Cole—. Ahora, están muertas. Zodíaco les hizo un gran favor, sin duda. Pero podría suceder que yo diera con esa pista y pudiese hallar las evidencias. Entonces, iban a tener que responder de un delito muy grave: apropiación indebida de un legado o herencia, evasión con los fondos ajenos, inversión en propio beneficio, falsa identidad, muerte fingida en las Bermudas… Todo su imperio se hundiría. Y el dinero sería para sus legítimas propietarias.

—Ellas están muertas, ¿lo olvida ya? —sonrió glacialmente Dana Dorian.

—Es cierto. Pero acaso existan herederos…

—Si yo fuese realmente Dorian… sería el único heredero —rió el magnate de la Prensa—. Es posible que no exista otra familia.

—O es fácil que sí exista —replicó Cole, enigmático.

—Me consta que no, Maddox.

—Puede equivocarse, Dorian.

—No. No me equivoco.

—Está en un error muy grave. Ha olvidado que ellas eran dos chicas jóvenes, atractivas, solas en el mundo… Una de ellas se enamoró. Creo que se casó, que luego se separó del esposo… pero éste y ella no legalizaron nunca ese divorcio. Legalmente, existe un marido, si eso es cierto. E incluso puede que un hijo dejado a custodia de él…

—¡No! —Rugió Dana Dorian palideciendo—. Usted miente, Cole…

—Señora, le digo lo que se rumorea… lo que dicen unos y otros… Pronto podré decirle si es cierto o no.

Se encaminó a la salida. Le avisó Rufus Dorian, agudamente:

—Cuidado, Cole. No vaya demasiado lejos. Puede salirte mal su juego infantil de aprendiz de detective…

—Las advertencias no me preocupan. Las amenazas, tampoco. Ni de usted… ni de Zodíaco. Suponiendo, claro está, que sean dos personas distintas…

Y salió, con una fría risita entre dientes. Rufus Dorian alzó un poco su mano armada.

—¡Imbécil! —cortó ella duramente.

Y Dana Dorian le pegó un seco golpe en los dedos, haciendo caer al suelo alfombrado de moqueta amarillo limón, salpicada de vidrios luminosos de forma caprichosa, la afilada navaja automática.

Renzo gemía, dolorosamente, empotrado aún en los vidrios, con el rostro lleno de cortes profundos. Afuera, zumbó un moderno y rápido ascensor, en descenso. Cole Maddox se ausentaba tras su inquietante visita a los Dorian.

CAPÍTULO VI

Cole se detuvo en una cabina telefónica. Llamó al departamento de policía. Preguntó por el capitán Oland.

—No está. Se halla ausente, en servicio. ¿Quién le llama? —le respondió una voz rutinaria.

—Cole Maddox. Llamaré más tarde, en todo caso…

—¿Maddox? Espere. Dejó un encargo para usted.

—Adelante. Le escucho.

—El capitán se ha ausentado en misión de servicio urgente. Ha habido otro asesinato.

—¡Otro! ¿También Zodíaco?

—También. Esta misma noche. Hace sólo dos horas…

Cole consultó su reloj de pulsera, sin soltar el teléfono. Dos horas. Eran las once. A las nueve de la noche. A las ocho estaba en casa de los Dorian. Sólo una hora después…

—¿Quién fue esta vez? —Quiso saber Maddox.

—Otra chica. Joven, bonita, de vida algo agitada… Se llamaba Julie. Julie Heywod. Pelirroja. Unos veintitrés a veinticuatro años.

—¿Dónde sucedió?

—En Chinatown esta vez.

—¡Chinatown! —se sorprendió Cole—. Precisamente en el Barrio Chino ahora…

—Sí. En una casa de té. Un negocio turbio, según parece. Era fumadero y centro de drogas. Ella se drogaba allí. Ya le dije que era una chica de mala fama. Si quiere ir, el capitán aún estará allí, sin duda alguna.

—Sí, gracias. Voy a ir. Ya ha caído Sagitario…

—Se equivoca —replicó la voz del policía—. Esta vez hubo una alteración en el orden. La chica muerta nació un doce de enero, según su documentación… Por tanto, era Capricornio…

—Capricornio…

—Sí, Cole. Capricornio. ¿Sorprendido?

—Un poco. —Maddox vio echar sobre el cuerpo una sábana, y trasladarlo a la ambulancia que esperaba a la puerta de la casa de té de Chinatown, en medio de una muchedumbre curiosa, en su gran mayoría de raza oriental. Algunos coches-patrulla acordonaban las calles adyacentes. Sacudió la cabeza, estremeciéndose ante las rojas salpicaduras en muros y suelo, en aquel fumadero disfrazado en casa de té para turistas.

—¿En qué está pensando, Cole? —se interesó el capitán.

—En la chica. Y en el arma del crimen…

—Esta vez también diferente. Pero también arma blanca: un kris malayo. Un arma oriental que se puede adquirir en cien tiendas distintas del barrio chino, tanto aquí como en San Francisco, Mueva York…

—A Zodíaco le gusta cambiar de armas, pero no de estilo. —Hizo notar Cole.

—Sí, ya he comprobado eso. Es lo de siempre… Silencioso, rápido, eficaz… y despiadado. Como una bestia sanguinaria, falto de conciencia y de escrúpulos…

—¿Por qué Capricornio, capitán? —insistió Cole—. Nos falta un signo intermedio: Sagitario. Es el que sigue a Escorpión, el de Helen y Nancy…

—No logro entenderlo. Acaso se equivocó el criminal esta vez… O quizá la chica tenga equivocada su documentación, aunque en ese caso, sólo conociéndola personalmente, le sería posible a alguien estar en conocimiento del asunto.

—Es inaudito —musitó Cole—. Si sólo hubieran sido esas chicas gemelas… Pero hay tantas víctimas… tanta mujer asesinada… Esa obsesión de seguir los signos del horóscopo, uno por uno… El sexo, edad y aspecto físico de las víctimas… Todo señala a un demente: el falso chino a quien Galloway y sus compañeros vieron cometer el primer asesinato, en aquel teatrillo, pero…

—Pero ¿qué, Cole?

—No sé. A veces parece eso: la obra de un maníaco, de un psicópata. Y otras… existe por medio el motivo para matar: la ambición, el dinero y todo eso.

—¿Cree realmente esa historia de las King… y los Dorian? —dudó Oland, que había oído ya de sus labios aquel relato.

—No hay pruebas, pero creo en ello, sí. Sólo que… todo esto, empezó antes. Mucho antes. Y no me imagino a Rufus Dorian disfrazado de ilusionista oriental, en el Chinese Vaudeville.

—¿Entonces…?

—No sé… Creo que hay algo fundamental que se me escapa, algo que aparece a veces ante mí… y luego se eclipsa, desaparece de algún modo… —Hizo Maddox una pausa, sacudió la cabeza e inclinó su mirada al suelo, donde dibujaran los expertos la silueta del cadáver de la muchacha, ya ausente, con aquellas enormes manchas rojas en torno. Preguntó de súbito—: ¿Va a buscar a ese posible esposo de una de las hermanas King o Dorian, capitán?

—Ya lo he ordenado así. No sé si tendremos suerte, pero la investigación está en marcha. Y espero que saquemos algo en limpio de ello, Cole. Por cierto, también esta vez hubo llamada anónima a mi oficina. Zodíaco me anunció que había asesinado a otra mujer de la lista…

—Vaya, sigue desafiante, atrevido… —Maddox encajó las mandíbulas—. Pero no da pasos en falso…

—Esta vez, quizá lo haya dado —habló gravemente Oland, frotándose el mentón.

—¿Seguro? —dudó Cole, arrugando el ceño.

—No sé aún. Pero estuvo más tiempo del prudente al teléfono. Teníamos controlada cualquier posible llamada, y así seguimos haciéndolo. Los servicios especiales localizaron, al menos, el sector de donde procedía: Malibu Beach. Y no es un teléfono público.

—¿Se puede conseguir algo, con esos datos?

—Se puede conseguir que, en otra llamada próxima, localicemos el teléfono exacto. Los técnicos en teléfonos ya han establecido una serie de precauciones en Malibu con la mayor discreción. Varias centralillas telefónicas y coches-detectores circulan por la zona. Apenas llegue otra llamada a jefatura y transmitamos orden automática de búsqueda, toda la zona de Malibu se pondrá en acción. Tendríamos muy mala fortuna si, cuando menos, no localizásemos la manzana o bloque de donde se efectuó la llamada. Y eso ya sería algo, Cole.

—Le deseo suerte, capitán. Pero eso significará que, de nuevo, hemos de esperar a otro asesinato. Quizá el penúltimo… a menos que no vuelva atrás y se acuerde de que dejó en el aire una muerte: la de una muchacha de Sagitario…

—Desgraciadamente, no hay otro remedio: esperar… Siempre esperar, Cole. A la víctima inmediata.

Maddox se despidió de Jeff Galloway y de Jill Landis, que habían acudido al lugar del último asesinato para la tarea informativa. Ahora, el asunto también parecía interesar a las damas, quizá por ser siempre mujeres las víctimas… y por estar asociado, trágicamente asociado por cierto, a los horóscopos, que tan del gusto femenino eran.

Tras enterarse por el interrogatorio a que sometió Oland a los empleados de la casa de té donde se consumían drogas, de lo poco que todos sabían sobre la persona que entró allí para drogarse como tantos otros, y que luego desapareció, tras el silencioso asesinato de Julie Heywood, llamó Cole a un taxi, y regresó a los embarcaderos, a su vivienda habitual. Ya era de madrugada, y no esperaba conseguir nada positivo permaneciendo en el fumadero clandestino.

Las descripciones del hombre eran confusas. A ello contribuía la escasa luz dentro del recinto, el aire misterioso y secreto del establecimiento, y el hecho de que, una vez más, el visitante mortífero hubiera llevado indumento oriental y alguna forma de caracterización, máscara o postizos, que le hicieron parecer un hombre de raza amarilla, a ojos de los empleados de la casa. Eso sí, se había provisto de una tarjeta de las que Solamente poseían los drogadictos, para poder entrar allí. La forma en que la obtuvo, era otro enigma, pero no resultaba imposible, aunque tampoco fácil, conseguir alguna en los bajos fondos.

—Mañana investigaré eso —dijo Cole, pagando el taxi y encaminándose a su embarcación tranquilamente, en la madrugada fresca y húmeda. Las luces de los embarcaderos se reflejaban, cabrilleantes, en la negra superficie de las aguas del Pacífico—. El viejo Wang puede que sepa algo…

Alcanzó su canoa. Subió a bordo. Sentía sueño, cansancio. Necesitaba reposar, antes de reanudar las pesquisas. Resultaba más difícil encontrar a un asesino, que burlar a la policía cuando llevaba contrabando encima. Pero lo encontraba un deporte fascinante y peligroso. Además, podía reportarle diez mil dólares del Weekly. Y la amistad del capitán Wade Oland, que tampoco era mala cosa.

Llegó ante la puerta de su cabina. La abrió, y giró el interruptor de la luz interior de su embarcación.

Inmediatamente, captó el zumbido en alguna parte de la embarcación. Vio fugazmente el cable delgado, pegado al muro, que partía de la puerta, y descendía la escalerilla, hasta su cabina. El zumbido llegó de ésta.

Cole vio que el cable estaba Sujeto al tirador de la puerta…

Rápidamente, se volvió, echando a correr como un poseso a través de la cubierta. Se arrojó al agua, empezando a nadar con vigorosas brazadas, tras la inmersión precipitada.

Aun así, las aguas parecieron hervir de repente, volteándole con violencia, cuando la embarcación reventó en mil pedazos, convertida en una bola de fuego que llenó de fragmentos la superficie, e incendió algunas de las canoas inmediatas…

—Vaya… ¿De modo que estás sin alojamiento? —sonrió maliciosamente Wang Shek.

—Sí, por todos los diablos. Sin vivienda y sin nada. Lo perdí todo en la explosión. El único trozo grande que vi, fue el salvavidas flotando. Lo demás son simples astillas.

—¿Qué sucedió realmente, Cole? —se interesó el oriental ceremonioso, acomodándose plácidamente entre sus cojines de mil colores.

—Un artefacto explosivo. Conectado a la puerta. Tardaba unos segundos en estallar, para dar tiempo a que yo llegase abajo, y no hubiera posible salvación. Oí el zumbido del mecanismo al ponerse en marcha, y vi el cable. No quise saber más.

—Eres un viejo zorro, Cole. Otro cualquiera, estaría ahora muerto.

—Y hecho pedacitos, ya lo sé. De algo ha de servirle a uno tener siempre la vida en juego, y conocerse todas las cochinas faenas de cierta gentuza…

—¿Quién supones que lo hizo?

—Zodíaco, claro.

—¿El asesino sabe que tú… estás investigando el asunto?

—El asesino parece saber muchas cosas de mí y de otras personas. Sí, Wang, hay cosas muy raras en este asunto. He venido a ver si sabes quién sería capaz de instalar una bomba así, cobrando dinero por ello.

—¿Sospechas de algún profesional?

—Sospecho de un experto en esa clase de felonías. Zodíaco en persona no se arriesgaría a entrar en mi canoa y perder allí una hora o dos en instalar el artefacto. Me huele a cosa de rufián que se vende para esos trabajos sucios.

—Sí, a mí también —asintió Wang, impávido—. Conozco a unos cuantos capaces de instalarlo. Pero algunos de ellos quedan descartados. Son amigos míos, saben que tú eres amigo mío y nadie en Chinatown intentaría hacer daño a un amigo de Wang Shek. De modo que…

—¿Qué, Wang?

—Nos queda uno que es ideal para eso: Happy Starrett.

—¿Dónde puedo encontrar a semejante rata?

Wang se lo dijo, con beatífica expresión. Cole le dio las gracias. Y abandonó la suntuosa residencia de su amigo oriental.

Happy Starrett estaba más muerto que cualquier cliente de la Morgue.

Cole Maddox estudió su cadáver, inclinado sobre una mesa repleta de mecanismos de relojería, útiles de mecánica, cables e interruptores. La humilde vivienda en Municipal Pier, cerca de Palisades, olía a salitre y marisco, como casi todos los viveros inmediatos. Se podía esperar allí cualquier cosa, menos mecánica, explosivos, conexiones eléctricas y cosas así.

Sin embargo, Happy Starrett, junto a un garaje destinado a reparación de automóviles, parecía haber tenido al menos un pretexto para ello: el arreglo de motores de coche. Sólo que no era ése su verdadero oficio, sino el de dinamitero a la moderna usanza. Sabotajes políticos, artefactos para anarquistas, o atentados puramente criminales, como el realizado en la embarcación de Cole Maddox.

Wang Shek, una vez más, había tenido razón. El dinamitero y mecánico había sido culpable. Pero era un testigo silenciado para siempre. De ello se había ocupado algo insólito en el actual caso: una bala del «38».

El proyectil entró por su nuca. Debieron dispararle a bocajarro. Y por la espalda. Posiblemente con un silenciador. Eso se salía de la técnica habitual de Zodíaco y de su preferencia sangrienta por las armas blancas. Pero sobre muchas cosas habituales y casi obsesivas, Cole Maddox empezaba a tener sus dudas, y no le sorprendió demasiado el hecho.

Este crimen era otra cosa. No se trataba de una mujer joven y atractiva. Ni de un signo del Zodíaco. Ni siquiera de una muerte por arma blanca, sangrienta y espectacular. Era como si fuera otra cosa. Menos teatral, menos impresionante y truculenta.

Y, posiblemente, lo era.

La idea, en la mente de Cole, estalló como un repentino, deslumbrante fuego de artificio.

—Sí… —musitó, apartándose despacio del muerto—. Creo que es eso… La diferencia entre la realidad y la ficción, el límite entre la verdad y la mentira. La frontera entre la farsa y la vida…

De repente, todo cobraba otra forma. Diferente. Extraña. Distorsionada aún, Pero con cierta consistencia. Con forma. Con sentido…

—Dios mío… —jadeó—. Si fuera eso…

Salió de la cabaña de Palisades y Municipal Pier. Se alejó en dirección a la carretera principal hacia los bulevares de Los Ángeles. A grandes zancadas, la expresión grave, sombría, profundamente pensativa.

Atrás quedaba un crimen. Un crimen vulgar. Uno más. Pero, quizá, no fuese uno más en el fondo. No, no lo era. Era muy distinto a los crímenes de Zodíaco.

Muy distinto. Sobre todo, para el criterio de Cole Maddox. Pero el culpable era siempre el mismo: Zodíaco.

Sólo que…

Sí. La idea era un estallido de luz, un artificio deslumbrante en la mente agudizada y recelosa de Cole Maddox, aficionado a detective por puro accidente…

CAPÍTULO VII

—Ha tenido suerte. Cole. Tengo aquí el informe de la compañía de seguros. Destrucción total de su embarcación por sabotaje criminal. Entra en el CAPÍTULO de «todo riesgo» que usted cubrió en su momento. Le darán una nueva embarcación. O su valor en efectivo…

—Prefiero la embarcación. Siempre es una buena amiga. El dinero no trae nada bueno.

—Cole, ¿de veras es tan desprendido? ¿No le importa el dinero? —se extrañó el capitán Wade Oland.

—No, no me importa. Necesito un barco. Mi barco. Es mi vida. Mi hogar flotante, capitán.

—Entonces, maldito sea, si no le importa el dinero, ¿por qué trafica en cosas prohibidas? —se quejó el policía de Los Ángeles.

—No sé. Tal vez el riesgo de la aventura. A veces, le faltan a uno un puñado de dólares para beber, divertirse, jugar, comprar gasolina, distraer a una chica bonita…

—Cole, ¿tiene idea de por qué pusieron un explosivo tan terrible a bordo?

—Lo imagino.

—Dígamelo. ¿Qué piensa?

—Molesté a alguien. Y ese alguien buscó su propio recurso. La bomba era buena cosa. Me haría trizas. Sólo que le falló. Fue su primer paso en falso. No contó con Cole Maddox. Y eso es grave. Luego, asesinó a Happy Starrett. Fue el segundo en falso. El asesino empieza a fallar, capitán.

—¿Usted cree? —dudó Oland—. Yo no veo eso por parte alguna. Sigo a oscuras… y con un cadáver más, amén de su barca hecha pedazos. Para mí, todo sigue igual de oscuro.

—No, no todo sigue igual, capitán. Algo se ha aclarado.

—¿Qué, Maddox?

—Que nuestro misterioso asesino no es tan infalible como parecía. Está nervioso, preocupado por algo. O por alguien.

—¿Por qué o por quién?

—Digamos que… por mí.

—¿Por usted? Oh, Cole, no me diga que se ha vuelto presuntuoso…

—No es eso. Es que, realmente, preocupo al asesino. Sabe que voy tras él, que he descubierto más cosas de las que él quisiera para su causa personal… Por eso han empezado sus errores. La bomba, Starrett, un crimen de un balazo por la espalda…

—¿Eso significa algo, realmente?

—Para usted, no sé. Para mí, significa mucho.

—¿Qué, por ejemplo? —le demandó con aspereza el capitán Oland.

—Que el loco ha perdido su método. Que el maníaco o psicópata llamado Zodíaco, ya no actúa como tal. Y usted, capitán… ¿ha visto a algún tipo de esa especie dejar de ser súbitamente un loco, para volverse tremendamente cuerdo y lúcido, incluso en el error?

Oland no supo qué decir. Y el silencio irónico de Cole Maddox, no le ayudó en absoluto a salir de su torpe mutismo.

El comisionado Ritter elevó su potente voz en el despacho luminoso, incluso cegador, del modernísimo edificio del Weekly:

—Bien, señores. Hemos llegado a tope. La gente exige acción. El ciudadano pide soluciones. Los gobernantes, también. La Prensa, la radio, la televisión, nos agobian, Hay que hacer algo. Y rápido. Muy rápido.

Dana Dorian permaneció erguida, frente al amplio ventanal asomado a Wilshire Boulevard. Sin volverse al resto de la reunión, expuso su propio criterio con voz seca y palabras incisivas:

—Nosotros hacemos cuánto podemos. He elevado a veinte mil la suma por Zodíaco.

—No es suficiente, señora. —Rechazó el comisionado Coleman Ritter.

—¿Es el Weekly quién debe capturar al asesino? —bromeó sarcástico Angus Sedaka, el redactor jefe.

—No —negó Ritter—. Es la ley. La policía.

Wade Oland respiró hondo, allá en el fondo del amplio, moderno, frío y desangelado despacho moderno, abierto con vidrieras ingentes a la luz y a la urbe.

—Lo imaginaba —dijo, conciso—. Siempre me toca a mí…

—Lo siento, capitán. No es usted, no es su Cuerpo Les respeto y admiro. Pero soy sólo un elegido del pueblo, un hombre que se sostiene por unos votos, y el año próximo ha de presentar otra vez su candidatura. Si Zodíaco se sale con la suya… ¡adiós mi carrera! Y si caigo, no me importará quien caiga, capitán. Con razón, o sin ella. La gente, la masa, rara vez entiende de razones. Y usted lo sabe.

—Desgraciadamente, lo sé. —Se encogió Oland de hombros—. Estoy haciendo lo que puedo. Pero no basta Zodíaco es como una anguila en el agua. Se resbala de mis manos. No la doy alcance.

—Comisionado, el Weekly no ataca al capitán —le recordó fríamente Dana Dorian—. Es la única publicación que se mantiene a su lado y le defiende contra la jauría de la Prensa.

—Eso es muy loable, sí —susurró Ritter, apurado—. Pero están solos, usted lo ha dicho, señora Dorian.

—Creo que están desorbitando las cosas —sonrió de pronto Cole Maddox—. Todos.

—¿Eh? —Ritter se revolvió, mirándole con ira—. ¿Quién le concedió la palabra?

—Nadie. Yo sólo me tomé ese derecho.

—Siempre estuve contra esa colaboración suya, solicitada por Oland —dijo Ritter, ácido—. Un maleante, un hampón, ¿de qué puede servir a la policía?

—Conozco cientos de policías que antes fueron hampones y maleantes. Se regeneraron. Y son los mejores —rió Cole entre dientes—. Eso significa algo. El diablo siempre sabe algo más por viejo que por diablo, comisionado. Sabe uno tantas cosas sobre los delincuentes, que es una ayuda a la hora de combatirlos. Otros maleantes, colaboran con uno como amigos, a cambio de ciertos favores simples, como olvidar que existen o que cometieron un pequeño delito… No lo dude, comisionado. Incluso el FBI y la CIA se nutren de bribones, y no les va mal en el negocio.

—¡Me niego a discutir eso, y menos con usted! —aulló Ritter, furioso.

Hubo un silencio molesto. Jeff Galloway, sereno, lo rompió, levantándose sobre sus muletas o bastones de aluminio, para hablar, enfático, sin pasión en su voz, pero también sin templanza:

—Comisionado, he tratado varias veces a Cole Maddox en el curso de este caso. Como reportero experimentado en sucesos, su colaboración me parece oportuna e inteligente, al margen de su muy respetable pero profano criterio.

—Acaba de insinuarme que soy… un inepto —jadeó Ritter, furibundo.

—Oh, no, comisionado. No he insinuado tal cosa. Sencillamente… la he afirmado.

Hubo risas, junto con la del propio periodista tullido. El político, enrojeciendo, resopló y se sentó, enfurecido sin duda con todos los presentes. Éstos se miraron, irónicos.

—Señores, creo que despojándonos mutuamente de la piel a tiras, no iremos muy lejos. —Era Jill Landis quien, valientemente, terciaba en el asunto, con voz rotunda—. Lo importante es despellejar a Zodíaco.

—Zodíaco… —se quejó con tono amargo Angus Sedaka—. ¿Quién es? Ni siquiera sabemos si es sólo eso: un nombre. Jeff Galloway, nuestro camarada, lo bautizó así, porque fue el primero en advertir la rara circunstancia de esa sucesión de víctimas nacidas bajo determinado signo zodiacal. Nuestra época ha dado y sigue dando numerosa variedad de psicópatas. Uno más no sorprenderá a nadie, pero ¿realmente sabemos algo de él?

—Sí —afirmó fríamente Cole Maddox—. Sabemos mucho.

Todas las cabezas se volvieron a él. Incrédulas. Perplejas.

—¿Mucho? —se extrañó Ritter, saltando en su silla—. ¿Tiene esa osadía, Maddox?

—Sí, comisionado —afirmó Cole, tranquilo—. Sabemos mucho. Por ejemplo: todo empezó con el asesinato en el Chinese Vaudeville. La muerte de Aries. De Leilah Scott, quiero decir. Y siguió el resto: Joan era Tauro; Dona, era Géminis; Marcia, era Cáncer. Carol, sobrina del capitán Oland, era Leo. Sigue Gipsy Rose Daniels, de Virgo. Y Karin Woods, de Libra.

—Bien —jadeó Ritter, nervioso, enjugándose el sudor—. ¿Eso significa algo?

—Espere, comisionado. Llegamos al punto clave: las gemelas King. O Borlan, como quieran. Con ellas, muere Escorpión… Y también Sagitario.

—Perdone —cortó secamente Dana Dorian—. Eran Escorpión ambas. Las gemelas acostumbran a nacer el mismo día…

—Hay un error en eso, señora Dorian —sonrió Cole suavemente. Extrajo un texto telegráfico del bolsillo. Lo agitó. Tengo aquí un documento de la Sección de Maternidad del Bellevue Hospital de Nueva York, de una noche del veintidós de noviembre… A las once horas y cincuenta y cinco minutos, nació una gemela, Helen. La mayor por nacimiento. La menor por haber sido engendrada. Pero eso, señores, no influye.

—No influye… ¿en qué? —exigió con aspereza Angus Sedaka.

—En los hechos. Helen nació aproximadamente cinco minutos antes de las doce de la noche del día veintidós de noviembre. Así pues, fue inscrita en esa fecha. Bajo Escorpión, claro está. Con Nancy hubo problemas. El parto se prolongó, fue difícil. Tanto, que murió la madre en él. Nació Nancy… pero casi a la una y veinte minutos de la madrugada. Legalmente, por tanto, se la registró, como dice este telegrama, a las una horas y veinte minutos del día veintitrés de noviembre. Por lo que, mientras Helen era Escorpión, Nancy era Sagitario.

—Vaya… —resopló asombrado Oland, mirando a su actual colaborador—. Según eso, el asesino no se saltó signo alguno…

—No —negó Cole fríamente—. Y ahí estuvo su error. Su tremendo error, capitán.

—¿Error? No entiendo… —Arrugó el ceño Galloway—. ¿No sigue la misma racha, signo a signo de su Zodíaco particular y sangriento?

—Sí, Galloway. Pero el error está en su propia minuciosidad —sonrió Cole—. Porque solamente una persona que conociera muy a fondo ese hecho y todas sus circunstancias, podría suponer que dos gemelas fueran de diferente signo zodiacal.

—Y esa persona… ¿quién puede ser? —indagó Jill Landis, expectante.

—Desde luego, la misma que provocó la venida de las hermanas King a Los Ángeles. La que les despojó de su herencia, de sus derechos, de su dinero. La que luego especuló con todo eso, hasta hacer una gran fortuna…

—¿Quién, Maddox? —Casi gritó el comisionado, rojo púrpura el rostro—. ¡Ese nombre significa… el nombre mismo de Zodíaco!

—Exacto —Cole miró larga y enigmáticamente a todos. Su mirada se centró algo más en Dana Dorian que en los demás. Luego, bajó la mirada lentamente—. Pero lamentablemente, no puedo aún acusar a nadie. Me falta una prueba. La última. La tendré mañana. Quizá esta misma noche. Hasta entonces… permítanme el silencio. El estar demasiado cerca de la verdad me ha costado perder mi embarcación, víctima de un atentado. Espero que mañana esté aún con vida para hablar y decirlo todo, señores…

Se incorporó. Jill le miraba angustiosamente, Galloway con inquietud. Dana Dorian, inexpresiva del todo. Ritter y Oland, perplejos. Angus Sedaka, desconcertado. Caminó hacia la salida.

Cuando la puerta se cerró suavemente tras de Cole Maddox, hubo un silencio profundo en la amplia sala del Weekly. Un silencio que nadie se atrevía a romper.

En ese instante, sonó el teléfono. Fue como un relax para muchos. Y un resorte excitante para oíros. El primero en llegar al teléfono fue el redactor jefe Sedaka. Tomó el aparato. Escuchó. Lo tendió a Wade Oland.

—Es para usted, capitán —dijo—. Urgente…

Saltó rápido Oland hacia el teléfono. Lo tomó con violencia casi. Interpeló, agresivo el tono:

—¿Qué hay? ¡Oland al habla!

Le dijeron algo. Colgó, tras un silencio. Miró a todos. Luego, aulló, señalando a la salida:

—¡Pronto, avisen a conserjería! ¡Que no se marche Cole Maddox! ¡Hay noticias!

—¿Qué noticias, capitán? —se interesó el comisionado Ritter—. ¿Malas acaso?

—De todo, señor. Hay otro crimen.

—¡Otro! —aulló el político, palideciendo.

—Sí. Una chica llamada Rachel. Es de Acuario. Lo siento. No pudo evitarse. Pero antes, llegó un mensaje telefoneado, a la Jefatura. Hemos detectado el lugar exacto. La policía ya está a estas horas allí.

—Cielos —musitó Jill Landis, muy pálida, incorporándose—. Empiezo a sentir miedo…

—¿Miedo? —Se intrigó Jeff Galloway—. ¿Por qué, Jill?

—Es que… ¿sabe? Yo… yo soy Piscis, y… hasta hoy, no había llegado a sentir auténtico pánico…

CAPÍTULO VIII

Rachel Vickers. Veintisiete años. Taxi-girl. Y también call-girl. Ramera de teléfono. Con cierto lujo. Nacida a mediados de febrero. Acuario.

Degollada con una navaja de afeitar afiladísima. Casi decapitada. Seco, brutal, despiadado crimen. Como todos los de Zodíaco…

Sabían ya todo eso. Pero era secundario, aún con toda su importancia, ahora que estaban en el santuario siniestro del monstruo.

Cole contempló la brillante cartulina mural con los doce signos zodiacales. Y con los rojos trazos sobre cada signo. Quedaba solamente uno libre: Piscis. El último…

Un flexo de mesa con luz. Penumbras. Un ventanal frente a las colinas y las luces de la ciudad. Un armario metálico. Un teléfono descolgado oscilante…

El santuario de un maníaco. De un asesino. De un monstruo feroz.

El reducto de Zodíaco. Del psicópata. Del criminal más perseguido de una época.

Dentro del armario, un portafolios con armas: navajas, tijeras, bisuterías, cuchillos… Listas, fotografías de chicas conocidas. Cantantes, bailarinas, prostitutas… No faltaban allí las dos gemelas King. Todas las brillantes cartulinas cruzadas con churretes rojos, con un rotulador rabioso, furibundo.

Y unos guantes. Una máscara de chino, un kimono, prendas de disfraz, maquillajes en tubo y tarros… Y periódicos con las hazañas de Zodíaco en primera plana.

Sacudió su cabeza Oland, pensativo.

—Hemos logrado algo, pero tan poco… Ya ve. Cole. Tenemos su refugio. Pero no al ocupante. Y el registro no aclara nada. Sólo un nombre: Joseph S. Samuels.

—¿Recuerda? —habló Cole—. Un arreglo de dos nombres de El Gran Dragón, el asesino al que Galloway vio matar a Leilah Scott en el tea trillo: Joseph Stanton y Harry Samuels…

—Es el mismo, no hay duda. El demente. El criminal…

—Sí, es lo que parece —dijo Cole, seco—. Muy inteligente todo, ¿no?

—¿Eh? —Irguió su cabeza Oland—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Lo que he dicho, capitán. Juegan con usted, conmigo, con todos. Una llamada inicial, breve y concisa. Otra más larga. Usted localiza la zona. Otra mayor, al final. Y usted halla el punto de origen. Pero el pájaro ha volado. La jaula está vacía. Muy bien. ¿Ganamos algo? No. Pero el asesino logra lo que quiso: que halláramos esto.

—No le entiendo, Cole. —Rechazó áspero Oland—. Eso de sentirse detective se le ha subido a la cabeza, sin duda. Trata de ver más de lo que realmente existe…

—No. Veo lo justo. Es usted quién se deja deslumbrar. Como todos, capitán.

—¿Deslumbrar por quién? ¿Por Zodiaco?

—Por un asesino que no tiene nada de loco y sí mucho de inteligente. Por el que ha matado a muchas mujeres y a un hombre, a un vulgar dinamitero del hampa. Eso perdió a Zodíaco. Eso rompió el ritmo. Es mala cosa romper el ritmo. Entonces se cae el decorado, se rompe la carpintería, se agrieta el maquillaje. Y se ve la farsa, la mentira, el teatro.

—¿Farsa, mentira, teatro…? —jadeó el oficial de policía, atónito.

—Claro —Cole buscaba por la habitación, nervioso—. Todo empezó así: farsa, teatro, mentira… Y así ha seguido. Hasta su final… si es que el final llegó ya. Mire eso, capitán. El teléfono estaba descolgado. No es lógico dejarlo así. No tiene sentido, si quería evitar que localizaran este lugar. Pero vea: hay más. Venga conmigo, siga lo que hago…

Intrigado, tenso, Oland lo hizo. Siguió a Cole Maddox. Y…

Y lo encontraron.

Estaba debajo del armario, en un rincón. Era un cable retráctil, que en un momento dado se disparaba hacia atrás, llevándose consigo un diminuto magnetófono a cassette. Lo recuperaron. Cole vio manipular a Oland. El policía arrugó el ceño al escuchar la voz:

«Escuche, es una llamada para el capitán Wade Oland. Es importante. Personal…». —Una larga pausa. Luego, silencio total. Oland manipuló un sistema automático de movimiento del magnetófono, y éste continuó su funcionamiento.

—Es un procedimiento peculiar. Enmudece al silenciarse el teléfono. Apenas suena otra voz, reanuda el funcionamiento. Escuche —dijo el policía.

Y Cole escuchó con él, muy atento. La voz grabada, chirriante y fría, recitó:

«Escuchen todos ustedes. Voy a cometer otro crimen. El penúltimo. Una mujer de Acuario va a morir. Y ustedes, imbéciles polizontes, no podrán impedirlo. Soy Zodíaco. Voy a terminar lo que empecé. Ya queda menos. Una más, después de ésta. Y luego, me burlaré de todos ustedes. Habré conseguido ser el más fuerte bajo el control de los astros…».

Seguía una retahíla absurda y desquiciada, propia de un demente. Cole y Oland se miraron.

—Es todo absurdo —señaló Oland—. Habló demasiado. Además, observe algo, Cole. Aunque yo no tomara el teléfono a su llamada, era válida para cualquiera.

—Estaba seguro de ello. Todo preparado. Previsto de antemano. Incluso esto: no era fanfarronería ni alarde. En realidad, quería que usted encontrara este santuario siniestro. El emblema del horóscopo zodiacal, las señales rojas… Todo conforme lo preveía él. Todo como tenía que suceder. Ahora existe la evidencia. El refugio del maníaco, el crimen postrero, la desaparición final… Muy inteligente el juego. Pero inútil. Ya no me convence, capitán.

—¿Quiere decir… que esto forma parte del engaño?

—Totalmente. Es una pura mentira. Era preciso dar con este refugio, con el nombre del que lo arrendó… Todo forma parte de la farsa, de la escenografía fantástica y absurda, grandilocuente y terriblemente sanguinaria del asesino, un ser que desprecia por completo al ser humano, y no vacila en hacerle víctima de su juego feroz, cruel, demoníaco en verdad.

—Cole, ¿no habrá estado leyendo últimamente demasiadas obras policíacas para entrar en situación? Su lenguaje, su opinión, me resultan demasiado pretensiosas, enrevesadas…

—No hay pretensión ninguna, capitán. Nada de nada. Solamente hay algo claro: no me convence nada de todo este juego teatral y efectista. Alguien ha montado una gran farsa y se ha repartido el primer papel del drama. Un drama que es, en realidad, un grand guignol. Y en todo ello, hay demasiados comparsas. Nosotros, entre ellos.

—Cole, ¿qué pretende decirme?

—Usted lo está viendo. Ese magnetófono, la larga llamada telefónica, el Zodíaco en el muro, los trazos rojos… con rojo de sangre… Todo efectismo. Teatro. Como las máscaras, las ropas, los disfraces…

—¿Adónde va a parar?

—No sé —sonrió Cole duramente—. Supongo que… al apoteosis final. Al último acto…

—¿Qué acto, Cole?

—Eso, quisiera decidirlo yo. Pero no sé si seré capaz, capitán. No lo sé…

Maddox se acercó despacio a la ventana del despacho de Zodíaco. Miró al exterior. A la ciudad en la noche, a sus luces salpicando las colinas próximas…

—Lo siento, Cole. No puedo ayudarle más. No recuerdo nada sobre aquel falso chino. Y bien que quisiera hacerlo, después que me arrolló con su coche, con la intención de asesinarme.

—Pero su estatura, su aspecto físico… Vería algo de él, Galloway.

—Vi algo. Sólo que es difícil recordarlo. E incluso precisarlo —Jeff Galloway meneó la cabeza, depositando sus muletas de metal a un lado, y retrepándose en su asiento del periódico—. Vi un kimono, un hombre que podía ser más bajo o más alto. A veces depende de la escena, de las ropas y luces… ¿Por qué no pregunta a Ivy o a Ryan? Ellos acaso recuerden…

—Hablé ya con ellos. Les ocurre como a usted. Un hombre en escena, con largo kimono, puede llevar zancos, calzado con alzas o cualquier otra cosa. Creen que era alto, aunque no demasiado. Posiblemente delgado. Pero no están seguros. En realidad, todo eso no sirve de gran cosa.

—Cole, se ha tomado en serio su labor de detective —sonrió Galloway, Se aferró con ira a sus bastones de metal—. Si al menos pudiera ayudarle… Pero el asesino terminó conmigo casi como si en realidad me hubiera arrollado mortalmente con su coche. No hay cosa peor para un periodista que ir siempre tullido, a remolque de un coche, de un acompañante, de las propias muletas…

—Aun así, sobrevive. Y sigue siendo un gran periodista. Hay algo que Zodíaco no logró destruir: su cerebro. A él quiero apelar ahora, como el mejor auxiliar.

—Adelante, Cole. ¿Qué lleva en su mente? —indagó, curioso, Galloway.

—Esto: el asesino ha cometido el mayor de los errores. El que revela su identidad.

—¿De veras? —El gesto de Galloway reveló perplejidad—. ¿Cuál?

—Matar a las dos gemelas. Helen y Nancy King. Realmente, Helen y Nancy Dorian. Una nació en Escorpión, la otra en Sagitario. Y sólo por unos minutos de diferencia. Sólo quien conociera muy bien esos detalles podía saber que mataba a dos signos diferentes del Zodíaco al eliminar a ambas hermanas, prosiguiendo luego con Capricornio, en vez de elegir Sagitario.

—Es cierto. ¿Quién podía conocer tan a fondo ese detalle?

—El que mejor las conocía en este mundo: su tío y albacea testamentario. Otro Dorian: Elmer Rufus Borlan.

—Rufus Dorian… —Galloway se frotó el mentón con la empuñadura de su bastón de aluminio—. ¿Rufus Dorian?

—Creo que sí. Toda su riqueza se basa en una gran mentira, Galloway. Pero eso supone para él la fortuna. Y también para ella, para Dana Dorian.

—¿Acaso imagina que, además de Zodíaco…?

—No. Imagino más. Mucho más. Zodíaco es una gran mentira.

—¿Qué? —se asombró Galloway, abriendo enormemente los ojos.

—Zodíaco nunca existió realmente, Galloway.

—No, no puedo creerlo… Además, yo lo bauticé, yo le di cierta forma…

—Sí. Usted dio nombre y forma humana, dimensión real a un mito creado por una astuta mente asesina, Galloway. Todo empezó con un crimen: Leilah Scott, de Aries. Podía ser el inicio de una sangrienta cadena, el origen de unos asesinatos de psicópata. Pero no era así. Desde su principio se falseó todo. Era pura carpintería, decorados, maquillaje… Teatro, Galloway. Un gran histrión nuestro Draco o Dragón, no hay duda, el símbolo trece de un Zodíaco de sangre. Porque desde esa muerte, todo era falso. Seguía la serie: Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo… Así hasta el fin. Mentira todo. ¡Quiénes tenían que morir eran dos signos concretos del Zodíaco! Dos mujeres separadas por poco más de una hora… pero casualmente de signo distinto por eso mismo. Es la idea del horóscopo que iluminó la mente despiadada del criminal. Sólo Nancy y Helen debían morir. Eran el gran obstáculo.

—Cielos, me asombra usted… —Galloway enarcó sus cejas. Los ojos inteligentes revelaban auténtica sorpresa, desorientación—. Incluso resulta convincente todo eso, Cole Maddox…

—La verdad, al final, siempre es convincente, Galloway. Usted es inteligente, usted es vivaz, rápido de ideas. Me comprende perfectamente, y me alegra.

—Aun así, no logro seguirle. ¿Quién es Zodíaco?

—El que podía conocer bien el secreto de las dos gemelas King o Dorian.

—¿Elmer Rufus Dorian?

—Pues… sí. Él sabía todo. O casi todo.

—Por tanto… Rufus Dorian. El esposo de Dana… Sería horrible, Cole.

—Horrible. Él irá a la cámara de gas si se prueba su culpa.

—¿Cree que puede probarse? Aun siendo cierta la espantosa historia, sin evidencias es difícil que un juez y un jurado acepten la coartada horripilante de casi una docena de crímenes espantosos… sólo para justificar dos muertes, estrictamente. Esto es… es monstruoso, Cole.

—Matar, siempre es monstruoso. Para un ser inteligente, lúcido y cruel, ¿qué importa el número de víctimas, si con ello se alcanza el objetivo soñado, con total impunidad?

—Sí, lo admito, pero… Aun así, me resisto. Y todo el mundo se resistirá a aceptarlo, Cole. Es sólo una audaz, una fantástica teoría suya… que necesita el apoyo de unas pruebas concretas, rotundas.

—Las tendré, estoy seguro.

—Pero… ¿cómo, Cole?

—Ése es mi gran secreto, Galloway —sonrió Maddox—. El capitán Oland dijo hace poco que he llegado a creerme mi papel de detective aficionado. Puede que tenga razón. Lo cierto es que me siento un poco el Sherlock Holmes del asunto. Tengo la clave en mis manos. Sé que la tengo. Y sé, incluso, que tal vez pueda hacer también de ilusionista… y sacar conejos blancos de mi sombrero, sorprendiendo al auditorio. ¿Me comprende, Galloway?

—No —negó el periodista, perplejo. Se incorporó ayudándose siempre en sus inseparables bastones—. No le comprendo del todo, Cole. Usted me intriga…

—Es mucho más de lo que soñaba al meterme en esto. Intrigar al gran Jeff Galloway, el primer reportero de sucesos de Los Ángeles, el niño mimado del Weekly… Espero que al final de la gran farsa, cuando el telón de guiñol caiga, también se sienta sorprendido.

—Cole, ¿ha pensado usted que, si realmente, Dorian o alguien tan poderoso es culpable de un horror semejante, ese mismo hombre sería capaz de todo con tal de eliminarle? Incluso… incluso de matarle, Cole…

—Claro que lo he pensado —rió Maddox—. Ya lo hizo una vez, usando a un vulgar dinamitero en mi canoa… Salí bien de eso. Puede que tenga suerte una segunda vez… si esta existe.

—¿Teme que se produzca?

—Lo temo —afirmó Cole, grave de súbito el gesto—. Y lo temo porque casi sé la verdad. Y casi puedo probarla… Si el asesino llega a saber eso, mi vida valdré poco. Muy poco…

Jeff Galloway asintió despacio. Echó a andar sobre sus muletas, pensativo. Ya en la salida, se limitó a girar un momento la cabeza y musitar:

—Suerte, Cole. De verdad. Mucha suerte. Va a necesitarla…

—Gracias —musitó Maddox, serene—. Lo sé, Galloway, amigo…

El gran reportero salió, con su paso tardo y lento, sobre las muletas. Cole se quedó solo en el gran despacho, frío y deshumanizado, del Weekly.

Vaciló unos momentos. Fue luego al teléfono. Lo descolgó.

—Por favor —pidió—. Quiero hablar con Jill Landis, de la Redacción de Páginas Femeninas. Sí, es importante… Bien. Espero.

CAPÍTULO IX

Jill Landis recogió el telegrama de la oficina, tras firmar el volante. Lo leyó con expresión pensativa.

Todo era como había dicho Cole Maddox. Se confirmaban detalles fundamentales: la existencia de un esposo de Helen. Y de un niño, fruto de ese matrimonio. Dobló el texto telegráfico y salió de las oficinas. Se encaminó adónde le dijera Cole por teléfono, sólo una hora antes.

En la ventanilla de radiogramas, le esperaba un mensaje para Cole Maddox. Firmó también, tras dar sus datos de identidad. Recogió el radiograma. No lo abrió. Eran instrucciones de Cole.

Salió de la oficina. Se encaminó al automóvil que esperaba ante el edificio.

—Bien, ya está —dijo, entrando en el asiento delantero—. Adelante, Jeff. Volvamos al periódico.

—¿Te entregaron los mensajes?

—Sí. Cole había telefoneado. Bastó que yo los solicitara y diera los datos precisos. No pusieron objeciones.

—¿Y los resultados de esos mensajes…? —condujo Galloway, con sus pies sobre acelerador y freno, y también con sus muletas siempre al lado. Presionar los pies no había sido nunca problema para él. Pero salir y andar, era otra cosa.

Ella lo explicó, tranquila la voz:

—Hay un esposo. De Helen Dorian, alias Helen King. Se llama Joseph Frazzetta. Y tienen un niño de dos años. Legalmente, les pertenece todo.

—Todo ¿el qué? —dudó Jeff—. No creo en esas historias…

—Esperemos que lo crean los jueces. Cuando Frazzetta reclame, todo va a ponerse difícil. Muy difícil. Sobre todo, para Rufus Dorian, el usurpador de derechos…

—Dorian es duro. Y peligroso. Y violento. Resistirá lo que sea. Y atacará a su vez.

—Ya veremos… —Jill sonrió, pensativa—. Cole me dijo algo más por teléfono, Jeff.

—¿Qué te dijo?

—Que un actor chiflado, un borrachín de unos cuarenta años, había muerto. Se llamaba John F. Klein. Y a veces, Joseph Stanton. E incluso Harry Samuels…

—Cielos, ese hombre era, Draco. El Gran Dragón del Chinese Vaudeville. El hombre al, que yo vi asesinar a su primera víctima, en un escenario: Leilah Scott, de Aries…

—Exacto. Ese hombre. Confesó al morir. Él sólo mató a Leilah. Ni a una más.

—¿Se lo contó Cole?

—Sí. ¿Le sorprende?

—No. ¿Por qué había de sorprenderme? —Galloway sonrió, conduciendo por la carretera amplia y oscura—. Cole parece una caja de sorpresas. El capitán Oland eligió bien a su hombre, no hay duda. Nos ha salido un fantástico aficionado a policía…

—Ya puede afirmarlo, Galloway —sonrió ella—. Según él, el hombre del teatrillo chino solamente mató a una mujer. Todas las demás, fueron muertas por otra persona.

—¿Quién?

—Zodíaco.

—Zodíaco… —reflexionó Galloway—. Oh, es absurdo. Zodíaco fue el nombre que yo le di. Y Zodíaco era… Klein, Stanton o Samuels. Draco, en suma.

—No. No era él. Era otro. El que luego tomó la idea, y fue matando a otras: Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo… Y así hasta ahora. Hasta Piscis, que es la próxima.

—Piscis… La próxima. Y la última, Jill…

—Sí, la última —asintió ella—. Yo soy Piscis. Y no temo nada.

—Hace mal —dijo Galloway—. Debería tener miedo, muchacha.

—¿Ahora? ¿De quién? ¿De usted, acaso, Jeff? ¿De mi jefe, amigo y maestro?

—Diga mejor… ¿De un inválido? Eso es lo que estaba pensando, ¿no?

—No, no lo pensé. Pero el asesino es alguien fuerte, seguro de sí. Sin invalidez alguna. Usted es la única persona…

—La única persona fuera de toda sospecha —rió Jeff Galloway, maestro de periodistas. Rió, y al dar un movimiento brusco a su cuerpo, tiró las muletas metálicas—. Cierto, cierto, Jill…

Ella se inclinó a recoger las muletas. Entonces miró. Vio las piernas de Galloway. Sus fuertes tobillos, sus músculos, bajo el pantalón levemente subido. La presión firme, ruda, de sus dos pies en los pedales…

—Jeff… —gimió—. Jeff… Usted parece…

—¿Sano? —Él rió, huecamente—. Sí, Jill. Siempre lo estuve. Siempre…

—¡Jeff!

—Ese aficionado a policía. Cole, tuvo razón en algo: teatro, farsa, mentira, decoración y afeites… Guiñol, muchacha. Eso hice: un gran guiñol maravilloso… como lo hubiera hecho El Gran Dragón. Sí, Jill. Nunca estuve tullido realmente. Ni inválido. Solamente hubo siempre un Zodíaco en todo esto: Yo…

CAPÍTULO X

—Usted… ¡No, imposible…! —gimió Jill.

—¿Imposible? —rió él—. Nada hay imposible para un hombre inteligente, para un gran actor y periodista… Fui actor de muchacho. Luego, escribí. Prensa, ensayos, reportajes, algunos libros… Ahora tengo en la mano mi gran ocasión.

—Pero… pero ¿qué motivo pudo… arrastra a usted… a esto? Además, presenció un crimen, vio matar a Zodíaco…

—No. Vi matar a un infeliz enloquecido, al Gran Dragón… Un crimen vulgar, estúpido… En la fuga, me alcanzó, me hirió… En principio, estuve lisiado. Pero era una dolencia de tipo nervioso, psíquico. Para entonces, ya tenía la idea. La gran idea. En cuanto leí en el hospital que ella, la chica muerta… era Aries. Y planeé mi gran juego. Mi farsa suprema. En las largas horas de recuperación sobra tiempo para pensar, Jill… Entonces lo imaginé todo. El horóscopo, doce víctimas… Eso coincidía con el hecho de que Nancy y Helen fuesen Escorpión y Sagitario, sólo por una hora y poco más. Era un juego divertido, inteligente, un desafío a los policías…

—Pero ¿por qué, por qué? Es Dorian quien…

—Dorian… ¡Rufus Dorian o Dorian hereda todo, si ellas mueren! Pero su esposa Dana será la dueña absoluta de ese dinero si Rufus muere. Y morirá… Acusado de homicidio, en la cámara de gas. Todo está dispuesto contra él. Dana saldrá con bien de todo. Y Dana y yo…

—Cielos, entiendo ahora… ¡Amantes! Ella y usted… se casarán tras la muerte de Rufus en la cámara de gas… porque son cómplices en todo. Ella le informó de los detalles, usted realizó el plan, apoyado en su gran coartada de la invalidez, y en la coartada de Zodíaco y sus crímenes en serie…

—Sí, todo fue bien. Pero Cole Maddox es demasiado astuto. Nunca se creyó del todo ese cuento del Zodíaco… Nunca aceptó esa historia. Fue muy lejos… Jill, tengo que hacer algo. Intenté matarle, apenas Dana me contó lo que él sabía. Ahora, es aún más peligroso. Debo destruirle…

—Destruirle… es matar. Matar otra vez…

—Claro. A veces hay que matar a otras personas fuera de programa —rió huecamente—. Usted, por ejemplo…

—¿Yo? —Se horrorizó Jill, palideciendo.

—Eso es: usted, Jill. Lo siento, pero no hay otro remedio. Será la que falta: Piscis… La última…

Y frenó en seco. Se volvió a ella, amenazador, helado.

Del interior de su chaqueta, surgió la zurda de Jeff Galloway, el gran reportero inválido.

Esgrimía un cuchillo afilado, con el que amenazó a Jill…

De atrás, saltó vivamente la mano nervuda. El arma blanca saltó, rebotando en el metal del coche, lejos del alcance del asesino.

Aturdido, incrédulo, se revolvió Jeff Galloway. Reconoció enseguida al que emergía del asiento posterior.

—¡Cole! ¡Cole Maddox! —aulló.

—Sí, Galloway. Debió imaginarlo. Era una trampa. Ahora ya lo sé todo. Usted mismo se delató. Jill era el cebo. No había otro remedio… y ella aceptó.

—Nunca imaginé que no fuese inválido —musitó ella—. Cole me avisó secretamente de que lo insinuara… Pero usted eso no lo supo. Sólo captó nuestra charla aparente por teléfono, y me acompañó, para controlarme… y asesinarme…

Del asiento posterior, salía ya Cole Maddox. Galloway parecía vencido, en aquel paraje oscuro de Westwood. Puso su mano en las muletas de aluminio, exasperado el gesto.

—Bien… —jadeó—. Buena trampa, buen juego de engaño… Me ganó, Cole, lo admito. Sólo utilicé el crimen de otro para iniciar a mi favor la gran coartada… y fracasé al final. En el último signo…

—Dana le contó lo de las dos gemelas y su diferencia de nacimiento. Eso dejaba solo dos posibles sospechosos: Dana y su esposo. Si él no era culpable… lo era ella. Y necesitaba un cómplice. Un hombre. Usted era el idóneo, pero era inválido. Pedí datos a su médico, al cirujano que le atendió…

—Él está lejos ahora, en Venezuela…

—Lo sé. Ese radiograma viene de Venezuela —señaló a Jill—. Dentro está la respuesta: usted, si lo desea, puede andar. Es cuestión de simple voluntad. Y la voluntad, en un hombre inteligente, frío y cerebral… se da por descontada. Aunque siempre fingió lo contrario y trató de… ¡Cuidado, Jill!

Cole gritó muy a tiempo. Galloway había tomado una muleta. La alzó. Tiró de ella. Y brotó un largo, afilado estilete. Apuntó a Jill…

Cole la vio echarse atrás. Saltó él. Se interpuso… El acero atravesó su brazo, se hincó en su cadera… Galloway, presto, se incorporó, saltó del volante. De inválido, no tenía nada.

Entonces, con la sangre brotando de su honda perforación, Cole logró encogerse, evitar otro impacto del acero, acaso mortífero. Jill chilló. Trató de cubrirle, a su vez. Él, furioso, la apartó, siempre poniendo su cuerpo por medio.

Malévolo, Jeff Galloway se dispuso a hincarle la estocada definitiva…

Jill aferró la segunda muleta. No sabía lo que hacía, pero la puso en los dedos crispados de Cole. Éste la alzó. La interpuso. El acero chocó, se dobló, cedió… y acabó quebrándose.

Entonces, rápido, Cole alzó la muleta. La descargó en la cabeza de Galloway. Le aturdió. Jill había abierto la portezuela, saltando al exterior. Gritaba, llamando a un coche que pasaba. Se puso en la ruta. El automóvil paró.

Entretanto, Galloway seguía aturdido. Y Cole Maddox, pese a su herida, cayó sobre él. Le pegó duro con la muleta, hasta hacerle caer en el volante, y allí siguió pegándole cabezazos con el propio aro de conducción.

Cuando lo dejó, la sangre corría sobre su frente. Se inclinó, jadeante, sobre él. Jill venía con gente.

—¡Dios, pero no está muerto! —masculló—. No está muerto… a pesar de todo. Subirá al patíbulo… ¡Lo hará, por Dios! Lo hará… Por las chicas Dorian, por las demás… ¡Por todas las víctimas del Zodíaco…!

Y cuando se iba a desvanecer ya, con la sangre empapando sus ropas, Jill Landis le tomó en sus brazos. La miró. Y ella a él. Los ocupantes del otro coche tocaban el claxon, requiriendo ayuda. Otros se inclinaban sobre Galloway…

—Tuve que hacerlo… —masculló Cole—. Tuve que usarla… como cebo. Lo siento, Jill…

—Cole… —respondió ella—. Me salvó la vida. Cole, creo que… que le adoro. Le adoré apenas le vi…

—Jill, criatura… —rió él entre dientes—. No valgo la pena. Soy un… un viejo aventurero vagabundo…

—Lo de aventurero tiene remedio. Lo de vagabundo, también. —Le besó—. En cuanto a lo de viejo… creo que sólo me lleva siete u ocho años… Muy pocos aún, ¿no cree, Cole?

Volvió a besarle. Cole Maddox sonrió.

Y perdió el sentido. Pero un momento antes, sabía ya que lo había perdido por una mujer llamada Jill Landis. Una muchacha hermosa, del signo Piscis. La última de una serie.

La única que salvó la vida…

FIN

NOTAS

[1] Sax Rohmer fue el creador del personaje de Fu-Manchú y autor de sus novelas, llevadas numerosas veces al cine, desde los tiempos en que el exotismo oriental estuvo rabiosamente de moda en literatura y cinematografía. <<