© RICK SOLARIS, guion gráfico

CURTIS GARLAND, texto

ALMAZÁN, cubierta

DUARTE, ilustraciones interiores

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

1.ª edición: abril, 1986

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 10763 X / Depósito legal: B. 6.955 1986

Impreso en los Talleres Gráficos de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A

Carretera Nacional 152, km 21,650

Parets del Vallès

Barcelona 1986

I

El astropuerto de Planetópolis quedó atrás.

Se elevó rápido el Dungflier en las alturas, como un ágil mosquito de metal que buscara despegarse del suelo lo más pronto posible.

Aparentemente, era uno de tantos vuelos rutinarios, destinado a limpiar de desperdicios nucleares cualquier punto del espacio. En realidad, también había algo de eso en su viaje, porque para ello eran lo que eran. Sin embargo, en aquel caso había una novedad a bordo.

La novedad se llamaba profesor Pipet. Un importante científico con una tarea por cumplir en alguna parte del Sistema Solar. A falta de un vuelo más acorde con su categoría, había tenido que embarcarse con los Basureros, sin que pareciera afectar eso lo más mínimo a su sensibilidad.

Claro que las personas como el profesor Pipet difícilmente se acuerdan de nada que no sea su trabajo, sobre todo cuando este apremia. Y este era el caso por el que había accedido a embarcarse sin demora en el Dungflier a falta de otro medio de transporte más idóneo.

—Espero que el hecho de viajar en una nave basurera no afecte demasiado a su dignidad, profesor —había comentado Dick Drinkwell al darle la bienvenida a bordo.

—¿Mi dignidad? —se sorprendió el hombrecillo de aspecto aparentemente ridículo, pasándose una mano nerviosa por su reluciente calva—. Vamos, comandante, por favor. Me siento muy feliz de viajar con ustedes en esta nave, puede creerlo. Es más, les agradezco muy sinceramente que se hayan prestado a conducirme al cinturón de Satélites Tecnológicos y Científicos.

—Créame, es un honor para nosotros llevar a un científico como usted a bordo —había terciado Marisa en ese punto.

El profesor, pese a su aire distraído y distante, giró de inmediato sus ojillos hacia la muchacha. Brillaban llenos de malicia y admiración tras sus gafas, al fijarse en las curvas de la joven.

—¡Contigo iría yo hasta los confines de la vía láctea, guapa! ¡Qué palmito y qué curvas, criatura!

Ella rio, halagada, con un pestañeo que casi puso rígida la barbita del profesor. Hans y Dick, sentados ante la consola de mandos de la nave, no pudieron evitar una risita divertida.

—Vaya, parece que al profesor no solo le interesa la Ciencia... —comentó irónico el alemán.

—Después de todo, mi querido Hans, dicen que es una notabilidad en química —sonrió Drinkwell—. Y la relación hombre mujer no deja de ser una reacción química, según los entendidos...

Yokio se aproximó al profesor sentándose junto a él, mientras la nave se desplegaba sin problemas rumbo a aquel cinturón de satélites artificiales cuya tecnología era capaz de atender todos los sofisticados servicios y actividades de la Tierra. La llamada Serie H de Satélites Científicos era una zona vital en el Sistema. Y eso era lo que ahora parecía despertar la curiosidad del japonés, en relación con el precipitado viaje de Pipet a tal lugar.

—Perdone la curiosidad, profesor —se expresó Kanawake—. Pero ¿qué va a hacer exactamente en el Cinturón con esas prisas?

La afable sonrisa del sabio pareció diluirse un poco ante la pregunta del japonés. Enarcó sus cejas hirsutas con aire evasivo al responder:

—Bueno, debo revisar unos experimentos científicos en proyecto —dijo sin mucha convicción—. Gajes del oficio, ya me entiende.

Yokio asintió, la mirada fija en el profesor. Sí, ya entendía. No era tonto cuando se trataba de advertir que alguien no quiere contestar con claridad a una pregunta. Por ello no insistió más, apresurándose a trivializar la charla.

—Mira, el Cinturón —señaló Dick a su compañero Hans, absorto ante la visión espacial que podían disfrutar desde su puesto de mando—. Satélites de toda forma y tamaño. Toda la tecnología y la ciencia que permite al mundo ser como es. Un fallo grave en sus funciones... y todo se complicaría mucho para la Tierra, Hans.

—Supongo que tendremos trabajo sobrado en esa zona —comentó Dieter—. Debe de generar basuras por toneladas...

—¿Solo toneladas? Los desperdicios nucleares del Cinturón llenarán a tope nuestros contenedores. Y día a día seguirán produciendo más sin descanso.

Hans asintió, colocándose los auriculares para disponerse a comunicar con el espaciopuerto del satélite H-30 al que había expresado el profesor su deseo de encaminarse. Hizo varias pruebas de contacto, con resultado negativo.

Sorprendido, se volvió a su compañero.

—Es extraño —murmuró—. No responden.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó Dick—. Necesitamos pista para aterrizar en el satélite. El profesor necesita visitar el H-30 en primer lugar; son sus instrucciones.

—Lo sé. Y eso es lo que estoy intentando. He pedido pista a la torre del espaciopuerto, pero nada. El satélite H-30 no contesta...

Dick Drinkwell puso gesto de perplejidad. Dirigió una ojeada de soslayo a los demás ocupantes de la cabina. Juanito parecía repentinamente interesado en algo relacionado con su charla. En cambio, Yokio y el profesor Pipet seguían charlando animadamente, en tanto Marisa se ocupaba de los cálculos de ruta, no lejos del gigantesco y apacible Gucho.

—Pues no lo entiendo —manifestó el comandante del Dungflier, preocupado.

—Yo tampoco —confesó roncamente el alemán.

En ese punto, comenzó a emitir su peculiar «Bip bip bip» el robot Juanito. Drinkwell se volvió rápido hacia él.

—¿Qué ocurre, amigo? —indagó.

—¡Bip bip! —proseguía el metálico personajillo—. Atención, comandante. Descenso en H-30 desaconsejado. ¡La pista está obstruida por objetos diversos y naves abandonadas! Peligro, peligro...

—Y la torre de control continúa muda —refunfuñó Hans, sin dejar de probar fortuna para comunicarse con el satélite que aparecía ya a sus pies.

—Sigue intentándolo como sea, Hans —le insistió Dick con viveza—. Debemos averiguar qué diablos ocurre ahí abajo.

Ciertamente, a Juanito no le faltaba la más mínima razón. Sus hipersensibles sensores electrónicos habían captado la realidad con precisión. Las pistas de aterrizaje del espaciopuerto de H-30 aparecían realmente hechas una pena. Toda clase de objetos metálicos y naves sin tripulación alfombraban su extensión, llenándola de obstáculos casi insalvables.

Pero para Hans Dieter no existía la palabra «insalvable». Lo demostró cuando, haciendo alarde de su pericia como piloto, logró sortear toda aquella masa de cuerpos inmóviles, para terminar posándose suavemente en la impracticable superficie del satélite H-30.

—Ya está... —jadeó, frenando la nave con firmeza y lanzando un resoplido—. Ha sido como una carrera de obstáculos, pero salió bien.

—Eres genial, Hans —ponderó Marisa, apoyando sus manos en los fuertes hombros del alemán.

—Gracias, preciosa. Recuérdame que te convide a algo cuando vayamos por algún bar astral, para premiar ese piropo.

—Dejaos de charla —cortó Dick sorprendentemente seco—. Creo que hay problemas ahí afuera, aunque no entiendo de qué naturaleza, muchachos. Será mejor que sepamos cuanto antes lo que está sucediendo en H-30, ¿no os parece?

—Tienes razón —asintió Hans, poniéndose serio—. Vamos allá.

Salieron de la nave, caminando por las desiertas pistas sin ver en las mismas el menor rastro de ser viviente. Era como si un éxodo misterioso hubiera dejado vacío el satélite tecnológico. El gesto de Dick era ceñudo, nada tranquilo.

—Entremos en las instalaciones del satélite —sugirió el profesor, que iba con ellos mostrando también en su rostro una expresión preocupada.

Dick asintió. Momentos después se abrían las puertas de las instalaciones, para mostrarles un espectáculo tan misterioso como sorprendente.

Atónitos, pudieron ver desde el umbral de los laboratorios de aquel pabellón a varios técnicos encargados de su mantenimiento y atención, sentados en sus sitios de trabajo... pero tan inmóviles como si fueran estatuas.

—¡Muertos! —jadeó Hans, palideciendo.

—¡Dios mío! ¡Esto es una auténtica masacre! —gritó Marisa, estremecida.

—Cielos, ¿qué ha ocurrido aquí? —es cuanto pudo articular Yokio Kanawake, con la mirada fija en aquellos cuerpos sin señal alguna de vida.

II

—Cálmense, por favor —la voz del profesor Pipet, sorprendentemente serena ahora, se elevó en el silencioso lugar—. No están muertos, amigos míos. Solo profundamente dormidos. Les haremos un análisis de sangre, para comprobar cuál ha sido la causa de su sopor.

—¿Cree que todo el mundo en este satélite sufre el mismo extraño fenómeno, profesor? —preguntó Dick, pensativo.

—Mucho me temo que si —suspiró Pipet rascándose su ridícula barbita—. Vamos, extraigamos muestras de su sangre cuanto antes. Cada minuto que ganemos puede ser precioso, señores.

Los Basureros se miraban entre sí, perplejos y desorientados. Drinkwell estudiaba al profesor con curiosidad. Estaba seguro, sin saber la razón, de que aquel misterioso hecho no le resultaba nada nuevo ni sorprendente a su viajero.

Minutos más tarde el profesor examinaba a través del microscopio unas muestras de la sangre extraída a los inconscientes técnicos del satélite. Marisa, sin poder contener su curiosidad, se pegó a él, siguiendo los análisis muy de cerca. Tan de cerca, que el buen profesor se rebullía inquieto en ocasiones al sentir las formas rotundas de la muchacha rozándole de modo inquietante.

—¿Y bien, profesor? —le preguntó, al ver que se prolongaba su silencio—. ¿Qué encuentra usted ahí?

—Justamente lo que me temía, encanto —suspiró Pipet, incorporándose y mirando a Marisa, sin poder evitar que sus ojillos astutos descendieran del bonito rostro de mujer hasta la firmeza agresiva de sus pechos—. Todos llevan el Factor Noni-Noni en la sangre, ¡los mantendrá dormidos durante meses enteros!

—Cielos... —boqueó la muchacha—. ¿El Factor Noni-Noni? ¿Qué es eso?

—Algo terrible, criatura. Realmente terrible en manos poco escrupulosas...

—¿Qué quiere decir, profesor? —interpeló Drinkwell alarmado.

—Que ella lo ha conseguido por fin... —fue la enigmática respuesta del científico.

Todos se miraron entre sí, perplejos.

—¿Ella? —repitió Marisa, pestañeando—. ¿Quién es ella, profesor?

Pipet meneó la cabeza. Parecía muy lejos de allí, como ausente. Pero se notaba que su mente racional y lúcida estaba trabajando a toda presión.

—Ella... —musitó, como quien nombra algo muy especial, capaz de provocar un escalofrío—. Ella, mis queridos amigos, es la doctora Necross. Mi más importante y experimentada rival científica. Dirigía el laboratorio del Satélite H-30, donde trabajaba en un nuevo tipo de mutantes.

—¿Y qué sucedió? —la ansiedad de Hans era evidente.

—Entonces, el Servicio Secreto de la Confederación Planetaria descubrió que también estudiaba algo más. Algo más peligroso y, desde luego, completamente ilegal y no autorizado: la potenciación del Factor Noni-Noni, que produce un sueño profundo y absoluto de larga duración en el ser humano o en los animales y demás criaturas vivas. Por eso me enviaron aquí, amigos míos. Para controlarla... Pero por desgracia para todos, veo que hemos llegado demasiado tarde. Ni siquiera creo que ella se encuentre ya aquí, en H-30, la verdad...

Dick Drinkwell avanzó hacia el profesor con aire inquieto.

—¿Y qué podemos hacer nosotros en tal caso, profesor? —demandó.

—Nada —suspiró el científico meneando la cabeza—. Absolutamente nada. Puede que sea tarde para intentar cosa alguna.

—No me gusta admitir cosas así, la verdad —replicó el comandante con energía—. H-29 es el satélite vecino más próximo a este. ¿Cree que ella podría haberse desplazado allí para intentar algo parecido?

—Es muy probable, sí —admitió Pipet sombrío—. Si ha reducido a total inactividad a este satélite, cabe en lo posible que intente lo mismo con el vecino...

—Entonces, ¿a qué esperamos? —refunfuñó Dick, emprendiendo rápida marcha hacia el exterior del laboratorio—. Vamos al Dungflier, pronto.

Todos le siguieron sin perder un solo segundo.

* * *

La hermosísima mujer de ojos llameantes, gafas estilizadas y oscuro cabello con mechón claro en su centro, sonrió, contemplando las formas inmóviles que la rodeaban por doquier.

—Perfecto —dijo con voz profunda, donde se mezclaba la dureza con la sensualidad—. Todo perfecto...

El gigantesco mutante de pelo albino que se hallaba junto a ella asintió, con expresión tan complicada como la de ella, animando su feo rostro simiesco.

—La operación ha sido un éxito, doctora Necross —habló con su tono gutural—. ¡Todos los técnicos y científicos de H-29 duermen como benditos!

—¡Magnífico, Gran Simión! —rio ella, exultante—. ¡Seguiremos ocupando satélite por satélite hasta que los servicios de la Tierra queden paralizados por completo, sin posibilidad de reactivarse! ¡Entonces yo... yo, la doctora Necross... seré la reina del Sistema Solar! ¡La mujer más poderosa del Universo!

Por la puerta apareció otro mutante que, en contra del albino simión que la acompañaba, era oscuro y diminuto como un vulgar mico, aunque de faz malévola y movimientos sinuosos.

—¡Doctora! —llamó con vocecilla chillona, de agrias estridencias—. Hemos localizado una nave extraña en H-30. ¡Ahora parece ser que se dirige hacia nuestro satélite.

Ella sonrió, enarcando sus oscuras cejas con aire diabólico. Poseía realmente una belleza fuera de lo común, tanto en su rostro como en su cuerpo de formas turgentes y sinuosas, pero había una maldad impresa en ella que le hacía parecer una criatura siniestra, pese a sus encantos físicos.

—Que vengan quienes quieran —murmuró con tono triunfal—. Cuando ellos lleguen aquí, ya estaremos nosotros lejos... ¡en H-28, para proseguir nuestra tarea! Vamos, amigos míos queridos, pongamos en marcha el navelab. Aquí ya no nos queda nada por hacer... salvo dejar un buen y cordial recibimiento para esos curiosos que se aproximan. Ocúpate tú de eso, Simión, antes de ponernos en marcha.

Se dirigía al gigantesco mutante albino, que asintió, rápido, con un destello malévolo en sus ojillos. Ama y subordinado parecían sorprendentemente compenetrados para no tener que detallar las instrucciones a cumplir.

Poco después, la nave laboratorio de la doctora Necross, con su pequeño ejército de fieles simiones, se dirigía hacia el satélite H-28, con la intención de proseguir aquella ronda a través de todo el Cinturón tecnológico.

Mientras tanto, el Dungflier de los Basureros planeaba ya sobre la superficie del H-29, bien ajena al recibimiento que les esperaba allá abajo.

Y que pronto se hizo realidad contundente, cuando la nave osciló violentamente, al estallar cerca de su fuselaje un rayo proyectil láser disparado desde el satélite por los simiones que controlaban las baterías antiaéreas de H 29.

—¡Cuidado! —aulló Hans, aferrándose desesperadamente a los mandos de la nave basurera, para evitar que los disparos que llegaban desde las torres de antiaéreos les dieran alcance de lleno—. ¡Nos están atacando!

Dick lanzó un juramento, precipitándose a ayudar a su camarada en el control del Dungflier, en torno al cual llameaban los proyectiles láser, produciendo estallidos deslumbradores en torno a la nave. Esta se agitaba, sacudida por la onda expansiva, produciéndose en el interior parpadeos de luz y alteraciones en los controles electrónicos de seguridad.

—¡Bipbipbip! —repetía Juanito, moviéndose incómodo—. Peligro de impacto más cercano cada vez...

—Maldita sea, ya lo sé —rezongó Hans Dieter, forzando a tope la marcha de la nave, así como sus evoluciones para eludir todo posible impacto directo—. Si alguna vez he lamentado no tener artillería a bordo es en ocasiones como esta...

Pero los Basureros no necesitaron disponer de armas para repeler la agresión. Una vez más se hizo evidente la pericia de Hans en los mandos y el Dungflier sorteó todos los disparos, buscando posarse sobre una de las pistas de aterrizaje de H-29.

Apenas lo hubieron hecho, una pandilla de pequeños y feroces simiones de la doctora Necross se precipitaron sobre la nave al abrir esta sus puertas para dar paso a los viajeros del espacio.

—¡Cielos, mirad eso! —clamó Yokio, alarmado—. ¡Nos ataca una panda de simios! O algo muy parecido...

No pudo continuar. Una bandada de aquellos ágiles mutantes les cayó encima, casi quintuplicándoles en número...

III

Las pistas del espaciopuerto eran un auténtico campo de batalla.

Los simiones eran tan pequeños como ágiles y fieros en la lucha. No daban cuartel, y sus ataques constantes resultaban tan pegajosos que era imposible eludir su acoso.

—¡Malditos sean! —clamaba Dick, pegando puñetazos a diestro y siniestro, sin que lograse gran cosa derribando aparatosamente a aquellos adversarios, ya que otros ocupaban de inmediato su lugar, infatigables.

—¡Socorro! —gritaba Marisa, colgándole de sus pechos dos simiones, mientras otros dos se aferraban a sus muslos y un tercero pretendía aferrarle por los cabellos brincando ágilmente hasta sus hombros.

Yokio se esforzaba cuanto podía, recurriendo a su conocimiento de artes marciales para despegar de sí a aquellos viscosos personajillos, en tanto Hans hacía gala de su fortaleza física en igual empeño. Gucho era el único que parecía pasárselo bastante bien haciendo volar a manotazos a los mutantes que le acosaban.

Juanito, siempre precavido, permanecía ajeno, presenciando la pelea sin poder intervenir en ella, puesto que sabía que podían desencuadernarle con toda facilidad, sin que su empeño sirviera de nada a los demás camaradas.

El profesor Pipet, en cambio, pronto descubrió la presencia de una bombona muy semejante a un extintor de incendios en un muro del pabellón situado en las pistas de aterrizaje de H-29. Pero en la metálica superficie figuraba una indicación muy significativa: «Factor N-N».

«Vaya... —murmuró para sí—. Creo que ya lo tengo...».

Y al ver que se le venían encima un puñado de aquellos molestos agresores, se apresuró a descolgar la bombona, proyectando sobre ellos un chorro pulverizador que, apenas brotó del recipiente, tumbó patas arriba a los simiones, tan dormidos como si les hubieran machacado a garrotazos.

—¡A dormir, pequeños monstruos! —clamaba el profesor tan feliz, dándole gusto al disparador de aquella sustancia devastadora.

Y ciertamente los mutantes no se hacían repetir la orden. Se derrumbaban como fulminados apenas les tocaba aquella materia pulverizada.

—¡Gracias, profesor! —gritó Dick, cuando el científico acudió en su ayuda, sembrando de dormidos simiones la pista—. ¡A eso le llamo yo tener buenas ideas!

—Bah, de poco valdrían las ideas si ellos no hubieran tenido esto aquí —comentó con indiferencia Pipet, lanzando ahora el chorro aniquilador sobre los adversarios de Marisa y de Yokio, que al fin se vieron libres de atacantes.

—¡Cuidado, contened el aliento cuanto podáis! —avisó el profesor—. Y alejaos de los puntos adonde yo proyecte esta sustancia...

Siguieron sus instrucciones. Incluso el poderoso Gucho pareció entender a la perfección, dejando que sus pequeños enemigos fueran rociados con aquel polvillo adormecedor. Momentos después no quedaba un solo simión despierto en el espaciopuerto de H-29.

—Asunto arreglado —resopló Dick volviendo a la nave—. Vámonos de aquí cuanto antes. Creo que la doctora se largó, dejando aquí ese retén de su gentuza para acabar con nosotros.

—Es muy lista —admitió Pipet—. No se le va detalle, comandante, ya se lo dije. Ahora solo Dios sabe lo que estará intentando... Son ya dos los satélites que ha reducido a la nada con su maldito Factor N-N, y esta horda de mutantes...

—Bueno, usted tampoco es tonto —rio Dick—. Los ha vencido con sus mismas armas.

—Gracias, comandante —dijo con modestia el científico—. Lo importante, de todos modos, sería poder detenerla antes de que logre paralizar todo el Sistema. Eso tendría consecuencias terribles para todos, usted lo sabe.

—Sí, pero ¿qué podemos hacer? Supongo que, en buena lógica, tras paralizar los satélites H-30 y H-29, nuestra astuta doctora intentará repetir la misma operación en H-28. ¿Qué tal si nos dirigimos hacia ella?

—Buena idea, comandante. Pero mucho cuidado. Esa condenada mujer volverá a prepararnos una de las suyas, estoy seguro de ello.

—Yo también —admitió Drinkwell ceñudo—. Pero hay que correr el riesgo. No existe otro medio para intentar pararla antes de que sea demasiado tarde, profesor.

Y el Dungflier, bajo el mando de Dick Drinkwell, enfiló su proa hacia el cercano satélite del Cinturón, donde, como bien sospechaba el comandante, se hallaba en estos momentos la doctora Necross obteniendo su tercer triunfo consecutivo en su tarea de reducir al silencio y a la ineficacia totales a cada uno de los satélites de aquel Cinturón tecnológico...

* * *

Los simiones pequeños y negros eran como monos obscenos. Pero a ella parecían divertirle e incluso excitarla. Las pequeñas manos velludas acariciaban o manoseaban sus pechos erectos, cuando no recorrían otras zonas más erógenas de aquel cuerpo seductor, haciendo gemir de placer a la doctora.

Ahora mismo, dos de ellos colgaban de sus senos y un tercero pellizcaba sus nalgas afanosamente. La doctora suspiró, entornando sus ojos, quizás evocando en vano la presencia de un macho que pudiera calmar mejor sus ardores que aquella manada de simiescos personajillos.

Solo el gran simión blanco, su fiel servidor, permanecía serio, quieto, pensativo, si bien la mirada de sus feroces ojillos era de lo más lúbrica que se podía imaginar al fijarse en su dueña con devoción casi religiosa, aunque en todo momento rebosante también de voluptuosidad.

Pero los ojos de la doctora se fijaban en cambio en una pantalla donde se advertía claramente la forma del Dungflier sobrevolando el satélite.

—¡Esos malditos Basureros! —jadeó, mordiéndose el labio—. ¡Ahora vienen hacia aquí! Han salido bien librados de la trampa de H-29... ¡Tenemos que acabar con ellos, Gran Simión, sea como sea!

Asintió el mutante albino con expresión malévola. Sus pupilas se fijaron en la pantalla. El perfil metálico de la nave-contenedor era perfectamente visible sobre el fondo de estrellas y negrura cósmica. Estaba perdiendo altura.

—Dentro de poco se posará en este satélite —convino el simión.

—No me gustaría que salieran bien librados también de aquí —comentó ella con aire contrariado—. Repetir la experiencia no valdría de nada. Deben de ser unos pilotos muy expertos, ya viste cómo eludieron a nuestros artilleros...

—Sí, lo vi. Por eso habría que pensar algo distinto, más seguro...

—Pero ¿qué, Gran Simión? —se impacientó ella.

Una expresión de astucia estiró las facciones del mutante blanco. Algo parecido a una sonrisa iluminó su fea boca.

—Creo... creo que tengo una idea, querida doctora... —musitó—. Sí, una idea que puede dar resultado, después de todo, y librarnos de esos molestos individuos...

—Bien. Adelante con ella —le invitó—. Y deprisa. No quiero correr riesgos, ahora que estoy tan cerca del éxito total.

—Descuide, doctora. No habrá modo de que escapen esta vez. No saben lo que se les viene encima. Y cuando lo sepan será demasiado tarde para que puedan reaccionar.

—Manos a la obra entonces, Gran Simión —murmuró ella, desprendiéndose de sus pequeños simiones con manotazos enérgicos, para ir al gigantesco albino y acariciarle casi amorosamente—. Sabes que te quiero. Te quiero mucho...

El mutante pareció estremecerse ante las caricias de ella, voluptuosas y suaves. Ronroneó, pegándose al cuerpo de la mujer, que tembló de deseos. Pero tanto su fiel simión albino como los más pequeños, eran asexuados y, por ello mismo, incapaces de dar alivio a sus deseos.

Todo se redujo a sentir un éxtasis súbito, que la hizo gemir con un estremecimiento. Insatisfecha, se irguió con más dura expresión, apremiando a su subordinado:

—No perdamos más tiempo. Ve ya, Gran Simión. Esa maldita nave está a punto de posarse aquí...

El mutante, con un gesto de cierta frustración, asintió, abandonado silenciosamente las dependencias del centro tecnológico de H-28 donde su dueña había reducido al silencio a todos los técnicos y científicos, como hiciera ya anteriormente en los demás satélites.

El espectáculo que se les ofrecía a los Basureros cuando el Dungflier comenzó a descender sobre las pistas del satélite H-28 no era muy distinto al que ya había desfilado ante sus ojos en los dos anteriores. La soledad más absoluta, el silencio y la falta de actividad, señalaban con toda evidencia que una vez más habían triunfado los métodos de la doctora Necross, reduciendo a la incapacidad total un nuevo punto tecnológico de tan vital complejo cósmico.

—Parece que ella sigue haciendo de las suyas, profesor —comentó Hans Dieter, echando una ojeada al panorama a través de las pantallas, cuando ya iniciaba el descenso sobre el desolado espaciopuerto.

—Sí, eso veo —asintió sombríamente el profesor Pipet—. Esa maldita mujer es dura de vencer, créanme. Si no logramos impedirlo se saldrá con la suya y reducirá a la nada todo este Cinturón.

—En eso estamos, profesor —terció gravemente Dick—. Hay que impedirlo a toda costa. Pero no creo que vaya a ser tarea fácil.

—Yo tampoco —convino Marisa, paseando inquieta por la cabina de mandos—. Parece mentira que una de mi sexo pueda resultar tan peligrosa para la Humanidad...

—Hija mía, no todas utilizan su belleza y su cerebro en buenas causas —suspiró el profesor, dirigiéndole una ojeada de admiración que recorrió todas y cada una de las curvas de la muchacha—. Tú estás hecha para amar y ser amada, por ejemplo. ¡Y de qué modo, criatura!

—¿Ya estamos con esas, profesor? —le reprendió ella burlona—. Es usted un galanteador incorregible. Nunca pensé que los científicos se preocuparan de esas cosas.

—Pero, querida, es que hay evidencias que saltan a la vista. ¿Quién puede quedarse indiferente ante un cuerpo como el tuyo?

—No, si al final el profesor va a resultarnos todo un Casanova —rio Hans con tono divertido, pese a que todo su interés en ese momento se concentraba en la forma menos arriesgada de posarse en H-28, salvando toda clase de obstáculos dispersos por las pistas de aterrizaje.

—De eso podemos dar fe —corroboró Dick, sonriente, también fija su mirada en las pantallas—. Y ahora cuidado, Hans. La carrera de obstáculos se hace más difícil cada vez.

—Tampoco estará mal recordar anteriores experiencias —apuntó Marisa, inclinándose sobre los mandos que ellos controlaban. Y el profesor exhaló un suspiro al ver cómo con esa forzada postura se marcaban las nalgas de la joven bajo su ceñido uniforme—. Cuidado con lo que nos espera ahí abajo al posarnos, no vayan a saltar sobre nosotros otra bandada de esos horribles mutantes que ella parece dominar tan perfectamente...

—Descuidad —asintió Dick ceñudo—. Estaremos prevenidos. De todos modos, no se ve a nadie ahí abajo por el momento.

—No, esta vez no creo que nos acosen esos sucios bichejos —suspiró Dieter—. Ya he explorado previamente toda la zona con los sensores y no se capta nada anormal. Es como si no hubiera nadie ahí abajo. Y si lo hay, puede que esté tan dormido como todos los demás que hemos dejado en H-30 y H-29...

La nave de los Basureros se posó al fin mansamente en una zona despejada de la pista, sin más problemas. Hans Dieter había tenido razón, pero solo en parte. No se captaba a ser viviente alguno en la zona. Sin embargo, sí había alguien que acechaba, oculto tras uno de los inmóviles vehículos abandonados en la pista.

Alguien lo bastante astuto y sigiloso como para no ser advertido. Su color blanco se confundía fácilmente con la lustrosa superficie de blanquísimo metal de la nave elegida como escondrijo.

Apenas se posó el Dungflier en H-28, la sombra blanca se despegó de su parapeto, deslizándose con rapidez y sigilo hasta el fuselaje mismo de la nave basurera, a la que reptó con la agilidad de un auténtico simio y el escurridizo silencio de un reptil. La velluda mano albina del Gran Simión, empuñaba algo que podía ser fatal para los Basureros.

Era un recipiente metálico, de Factor Noni-Noni, con pulverizador acoplado.

Cuando estuvo sobre la nave sin ser advertido, buscó uno de los respiraderos de la nave y, apenas localizado, conectó a él su pulverizador, presionando la válvula de disparo.

Un chorro de la sustancia adormecedora brotó del recipiente, penetrando por el sistema de ventilación y renovación de aire de la nave. Repitió la operación dos veces, mientras los ocupantes del Dungflier seguían dentro, preparándose para salir a explorar el exterior.

No les fue posible.

Cuando estaban disponiéndose a abrir una de las compuertas de la nave, el gas surtió su efecto sobre ellos.

—¿Qué diablos...? —comenzó Dick, al sentir en su olfato algo especial.

Hans dilató sus ojos cuando una repentina sensación de rigidez invadió sus músculos y nervios. Trató de hacer fuego. No pudo.

Se desplomó en su asiento, inmóvil.

Algo más allá, el enorme Gucho emitió un monosílabo expresivo:

—¡Huggg!

Y su mole se derrumbó cuan grande era, junto al lugar donde ya reposaban inconscientes el profesor Pipet y Marisa. Dick fue el último en desplomarse, con un jadeo ronco, llevándose las manos a la garganta, tras caer Yokio completamente inerte.

Dentro de la nave se hizo el silencio. Todos yacían inmóviles, sin vida aparente, ante la mirada de asombro del único ser a quién no podía afectar el gas adormecedor: Juanito, el robot.

El Factor N-N había hecho también sus víctimas a Los Basureros del Espacio. Ahora, nada ni nadie podía despertarles.

Estaban a la entera merced de la doctora Necross.

IV

—Una obra excelente, Gran Simión. Eres adorable.

El mutante se pavoneó, orgulloso, mientras los ojos de la doctora, siempre astutos y vivaces, centelleaban de complacencia ante el espectáculo que se ofrecía en la cabina de mandos de la nave basurera.

Todos estaban allí vencidos. Quietos, sin vida en apariencia. Y así seguirían durante largo período de tiempo; ella lo sabía muy bien. Les había derrotado en toda línea. Ahora era la dueña de sus vidas.

—Toda una victoria —musitó ella, paseando entre los cuerpos inmóviles—. Empezaban a resultar muy molestos...

Miró indiferente al profesor, a Yokio Kanawake, a Dick Drinkwell. Un relampagueo de animosidad asomó a sus pupilas cuando se enfrentó a la inmóvil Marisa.

«Una mujer hermosa... —reconoció—. Pero ya no vale nada».

Pasó junto a Juanito, tan inmóvil como todos, en un rincón de la cámara. Ni le prestó atención siquiera. Y de pronto vio a Hans Dieter.

La doctora Necross se paró en seco. Sus ojos se dilataron ligeramente, fijos en el cuerpo musculoso del alemán. Un leve estremecimiento recorrió las formas voluptuosas de la mujer.

—Cielos, ¿y este quién es? —musitó entre dientes.

Se acercó más a él. Alargó la mano, tocando su rostro inmóvil, sus rubios cabellos rapados. Luego deslizó los dedos hasta el torso atlético del dormido. Una expresión admirativa asomó a su mirada. Le temblaron levemente los labios, y los humedeció con la puntita de la lengua, pensativa.

«¡Qué hermoso es el piloto rubio! —pensó—. Me gustaría que fuese mío, totalmente mío. Sería una lástima perderlo. Tan viril, tan arrogante... Es la clase de macho que me gustaría tener en mi lecho».

De nuevo las bien torneadas piernas de la doctora Necross pasaron junto a Juanito, el pequeño robot, que permanecía quieto, como inutilizado, en aquel rincón de la cabina. Su fría mente electrónica también tenía en ese instante sus propios pensamientos ante la coyuntura:

«Situación de muy grave emergencia... ¡Bip! Apagar luces y pasar desapercibido... ¡Bip, bip!».

Y así lo hizo, esperando que el truco diera resultado y nadie se fijara en él.

Ciertamente, la doctora Necross no estaba para eso. Toda su atención estaba fija en el cuerpo viril de Hans, al que acariciaba con mórbida avidez, mientras proseguía en sus íntimos pensamientos:

«Lo despertaré. Solo a él. Y lo mantendré a mi lado de por vida. Gozaré con él... No me vendrá mal un hombre de verdad, entre tantos monitos asexuados... ¡Él puede hacerme muy feliz, estoy segura! Y yo trataré de hacerle feliz a él, desde luego...».

Se irguió, decidida, volviéndose hacia donde el mutante blanco permaneció a la expectativa tras el éxito de su misión, si bien con cierto aire de recelo al advertir el interés desusado que su ama ponía en uno de aquellos hombres.

—Escucha, Gran Simión —dijo con firmeza—. Vamos a programar el piloto automático de esta nave, para que se dirija al siguiente satélite y se estrelle en él sin remedio. Todos sus ocupantes, dormidos a bordo, perecerán sin remedio en la colisión. Pero sacaremos de aquí previamente a ese hombre, el piloto rubio.

—¿Para qué, doctora? —preguntó el mutante con tono molesto.

—Eso es asunto mío. Tú obedece, y basta. Salgamos de aquí. Ayúdame a transportar al hombre rubio. Luego conectaremos el sistema automático de vuelo y lanzaremos a todos los demás a una muerte segura. Es todo.

El simión albino asintió, obediente, aunque sus ojos malévolos y torpes reflejaron un destello de ira, de rencor. Pero nada dijo, apresurándose a cargar con el cuerpo inerte de Hans, mientras la doctora programaba el Dungflier para dirigirlo directamente al desastre.

* * *

Había comenzado el vuelo hacia la muerte.

El Dungflier surcaba el espacio, con el satélite H-27 por meta. Pero en realidad, era el caos final lo que iba a terminar con aquella última singladura. A bordo, los sistemas de propulsión funcionaban mecánicamente, programados por la siniestra doctora Necross. Su tripulación dormía el sueño que parecía de los justos, en las más diversas posturas, ajenos por completo a la hecatombe que se avecinaba.

El piloto automático, programado implacablemente, se ocupaba de todo. La ruta y la velocidad eran las correctas. Todo funcionaba. Todo, menos ellos mismos, los que tenían su destino final en juego sin poder alterarlo a voluntad.

Juanito lo había presenciado todo, con sus sistemas apagados para no llamar la atención. Sus ojos cibernéticos habían visto salir de la nave a la doctora y a su leal simión blanco, llevando consigo a Hans. El alemán parecía ser el único que iba a salvar su vida en aquel cataclismo previamente calculado.

Ahora, de nuevo encendió sus luces, al captar sus sensibles circuitos una nueva llamada de emergencia. A fin de cuentas, si la nave estaba programada para su autodestrucción, él también había sido programado adecuadamente para actuar por su propia cuenta en situaciones de grave peligro o de máxima emergencia.

Y si esta no era una de esas situaciones, que viniera Dios y lo viese, como hubiera pensado cualquier humano.

Él no se molestó en perder el tiempo divagando o pronunciando frases hechas. Era un ser muy ordenado, meticuloso y de gran sentido práctico, porque así había sido creado. A pesar de ser simple chatarra cuando Drinkwell dio con sus restos en un depósito de hierros viejos, a pesar de ser solamente un robot ordenador móvil de uso múltiple bastante anticuado en su origen, como modelo 1999 que era, Yokio Kanawake le había sabido reconstruir y programar perfectamente. Era muy capaz de salir con bien de aquella situación por sus propios medios.

Y, lo que era mejor, también se sentía capaz de salvar las vidas de sus camaradas humanoides. En cuanto a Gucho...

Bueno, eso era distinto. Gucho no era un robot, ni tan siquiera un humano. Era solo un mutante de la primera generación, bastante tonto a juicio de Juanito, pero con una fuerza física y una lealtad a toda prueba.

Le oyó gruñir y giró la cabeza metálica sobre las articulaciones de su cuello, dirigiéndole una ojeada curiosa.

—¿Huuuggg? —rezongó la voz sorda del mutante, no se sabía si preguntándose algo o tratando de averiguar si aún era capaz de articular sonidos como aquel, después de un largo sueño.

«A fin de cuentas, su organismo reacciona mejor al Factor N-N que el de los humanos», pensó con cierta complacencia Juanito. Al menos no se sentía tan solo ahora, sentado a los mandos, manipulando la consola de mandos del Dungflier, mientras los demás dormían beatíficamente a su alrededor.

—¡Bip, bip, bip! —emitía el robot su monocorde sonido metálico—. ¡Otra emergencia! Si no actúo a tiempo el piloto automático hubiera llevado a la nave contra un gran obstáculo, con riesgo cierto de impacto! ¡Programa de alerta roja! ¡Detened motores por completo! ¡Bip, bip, bip!

Gucho no entendía nada. Deambulaba por la cámara de mando de la nave, aturdido, bostezando y frotándose los ojos con sus velludas manazas. Juanito, ajeno a todo lo que no fuese salvar la nave y su tripulación, lograba, poco a poco, ir deteniendo motores con precisión matemática. En ocasiones así, podía sentirse muy orgulloso de sí mismo.

Gucho le rozó, en sus tambaleos torpones. El robot le miró de reojo con un destello de pocos amigos en sus ojos luminosos.

—¡Bip, bip! —tartajeó—. ¡Estate quieto de una vez, Gucho! ¡No me molestes, necesito parar esto o todos nos haremos papilla! Bueno, yo volveré a ser chatarra, pero tú eso no lo entenderías, claro...

—¿Huggg? —volvió a repetir Gucho, al parecer satisfecho por poder pronunciar su palabra favorita.

—Oh, cállate de una vez —se enfadó Juanito—. Me aburres con tanta charla...

Y por fin, el indicador de velocidad se situó en punto cero. La nave chirrió, parándose en medio del vacío estelar, no lejos del punto de impacto señalado en el programador del piloto automático por la perversa doctora.

—¡Bip, bip, bip! —respiró a su modo Juanito con alivio—. Creo que esto está conseguido. Mis circuitos informan de que todo vuelve a la normalidad a bordo.

Gucho, ajeno por completo a todo eso, continuaba con sus sacudidas torpes, en un vano esfuerzo por acabar saliendo del sopor en que sumiera a su organismo mutante aquel gas narcótico.

La nave quedó suspendida en el vacío, no lejos de H-27. Se había evitado lo peor. Ya no habría impacto. Pero sus viajeros seguían sumisos en aquel sueño del que parecía imposible salir, entre otras razones porque el Factor Noni-Noni no tenía antídoto alguno conocido...

* * *

El despertar, después de todo, no era tan desagradable como podía pensarse.

Cuando menos, es lo que podía pensar Hans Dieter cuando abrió sus ojos y, poco a poco, recuperó la consciencia, tratando de entender lo que sucedía.

Y vaya si lo entendió. No era nada difícil, a fin de cuentas, por muy torpe que estuviera la mente de uno tras el sopor producido por el Factor Noni-Noni.

Porque cuando uno se despierta en un lecho suntuoso, envuelto en sábanas y totalmente desnudo, junto a un cuerpo de mujer igualmente sin el más mínimo rastro de ropa encima, resulta sencillo imaginar qué es lo que ha ocurrido antes. Hasta un tonto podía imaginarlo. Y Hans no tenía nada de eso.

—¿Qué significa esto? —preguntó, tratando de hacerse el aturdido—. ¿Dónde estoy, qué ha sucedido?

Ella le miró con sus grandes ojos muy abiertos y profundos. La boca sonreía, sensual, cálida. La sábana resbalaba sobre un par de pechos turgentes.

—¿Y lo preguntas, amor? —susurró la doctora Necross—. Ha sucedido lo que tenía que suceder. Eres hombre... y yo mujer. ¿Hace falta otra respuesta?

Hans entendía. Lo había entendido antes de la respuesta, incluso. Se sentía algo fatigado. Pensó en el gas narcótico. Y también en la posibilidad de algún afrodisíaco exótico, capaz de surtir su efecto incluso en sueños...

Las manos sedosas de la hembra acariciaron su cuerpo desnudo. Notó el calor de aquellas formas femeninas pegándose a él.

—¡Eres un hombre maravilloso, Hans! —musitó ronroneante la mujer—. Tan viril, tan hermoso y seductor... tan fuerte... Me has hecho muy feliz. Mucho.

—Lamento no haberlo experimentado igual —se quejó Hans tras una rápida reacción mental ante la situación en que se veía—. Son cosas que a nadie disgustan, la verdad...

—¿Quieres decir que... tú también me deseas? —susurró Necross, deslizando su boca hasta la oreja de él, donde le besó dulcemente.

—Por supuesto —afirmó Hans—. Eres hermosa, ¿no? Y tan seductora...

—Pero soy tu enemiga. La enemiga de tus camaradas, ¿lo olvidaste?

—No. Tu maldito gas no borra la memoria, a lo que veo. Sin embargo, no soy hombre de excesivos escrúpulos. La vida no me permitió nunca tenerlos, querida. Soy un aventurero, un soldado de fortuna. He de saber sacar lo mejor de donde pueda, no importa cómo.

—Esperaba que fueses así. Me gustas, Hans... ¡Podría retenerte a mi lado, convertirte en amo y señor de todo el Sistema Solar junto a su reina, que seré yo! Eso, si tú quisieras, claro está...

Se aferró a él, anhelante, su boca buscó la suya. Hans besó aquellos cálidos labios con ardor, sintió entre sus manos la firmeza dura y opulenta de unos pechos de mujer que palpitaban de deseos. Los muslos satinados se enroscaron a los suyos...

—Soy tuyo, mi reina —murmuró—. Cuanto quieras y como quieras.

—¡Oh, Hans, mi vida! —gimió ella apretándose más y más, hasta que formaron ambos un solo cuerpo. La cámara se llenó de gemidos y jadeos de placer. Hans evitó mirar a los personajillos odiosos que, con malsana curiosidad, asomaban por doquier, incluso sobre el lecho y los cortinajes, como presenciando aquella apasionada escena de amor.

«Malditos simiones... —pensó para sí, mientras la doctora Necross se entregaba a él totalmente—. Ni siquiera aquí puede uno librarse de ellos...».

Cuando ambos cayeron exhaustos en el lecho, ella insistió dulce mente, besando el torso atlético de Hans:

—Mi amor. Eres infatigable, como me gustan a mí los hombres... ¿Me ayudarás a ser la mujer más poderosa del Universo?

—Claro. Sería un hermoso sueño, amor mío. Pero no creo que llegues a conseguirlo jamás si sigues atacando cada satélite uno por uno...

Ella se incorporó, poniéndose de rodillas en la cama, con una mezcla de sorpresa e interés. Miró a Hans, sumisa.

—Dime otro medio mejor, cariño, y lo intentaré si tiene posibilidades —sugirió.

—Claro que lo hay —sonrió Dieter, rodeando a su pareja y abrazándola amorosamente por detrás, sintiendo los temblores de todo aquel hermoso cuerpo femenino, tan capaz de estallar de pasión como de odio y crueldad—. Lo hay, y te lo voy a sugerir. Luego, haz tú lo que creas más conveniente.

—Dime, Hans, dime.

—Ataquemos directamente el satélite H-O, «Cerebelia».

—¡Cerebelia! —repitió ella asombrada—. ¡Es el centro neurálgico de todo el Sistema.

—Lo sé —rio Hans besando sus hombros, su espalda, su cuello—. Por eso te lo digo. Allí están todos los grandes científicos, todos los ordenadores, todas las terminales del sistema del Cinturón. En suma, sería como dejar a la Tierra reducida a la nada.

—No es ninguna tontería. Además de ser todo un macho, querido mío, eres un tipo listo. Muy listo, mi amado piloto...

Y de nuevo se precipitó sobre él, rodando ambos por el lecho, entre el regocijo de los simiones.

«Si yo soy insaciable, ella no sé lo que es...», meditó para si Hans Dieter, sin otro remedio que entregarse a aquella nueva vorágine de sexo exigida por su hermosa y malvada partenaire.

Después de todo, estaba fingiendo aquella complicidad con la doctora Necross, entre otras razones porque no tenía otra salida. Porque no sabía nada de sus camaradas y necesitaba averiguar cuanto antes cuál había sido su destino. Y finalmente, porque sugerirle a la ambiciosa doctora el ataque directo a Cerebelia, el satélite principal del Cinturón, era toda una trampa, ya que Cerebelia estaba protegido por un inexpugnable anillo nuclear que no esperaba pudiera salvar fácilmente la dueña y señora de los mutantes simiones.

V

Juanito no podía hacer más. Tenía sus limitaciones, por mucho que lo lamentara.

Había detenido la nave a tiempo para evitar la colisión fatal. Pero eso era todo lo que estaba en su mano. No sabía cómo despertar a sus camaradas humanoides. No resultaba sencillo buscar un remedio al Factor N-N. Sus circuitos no estaban programados para algo así.

—¡Bip, bip! —repetía una y otra vez, paseando entre los dormidos tripulantes del Dungflier—. Si al menos tuviese alguna idea propia... Esos humanos se creen que hacen maravillas con nosotros, pero nunca consiguen nada demasiado perfecto...

—¡Hugg! —gruñó Gucho, que seguía dando tumbos por la cabina, luchando contra los últimos efectos del gas narcótico en su naturaleza de mutante—. ¡Huuugggg!

—Sí, ya sé que estás enfadado, ¿y qué quieres que le haga yo? ¡Bip, bip, bip! —se enfurruñó Juanito—. Déjame en paz, no puede hacer nada. Ni siquiera cerrar tu bocaza, amigo...

Gucho posiblemente no le entendía, pero también se mostró irritado. Se fue de un lado para otro y golpeó una mesa. Sobre ella reposaba una botella de whisky del comandante Drinkwell. La volcó con estrépito. Empezó a correr el whisky formando reguero, y chorreó al suelo. Justo debajo de la mesa yacía el profesor Pipet, boca arriba, boquiabierto y con los ojos vidriosos, durmiendo su interminable sopor igual que los demás.

El chorro de whisky comenzó a caer en sus labios. Le rebosó la boca, empapando su cara y su ropa.

Pipet lanzó un gruñido. Su garganta emitió un gorgoteo sordo. Y la nuez subió y bajó rítmicamente, como un émbolo.

¡Estaba tragando licor!

Juanito reaccionó ante ese hecho. Sus circuitos funcionaron.

—¡Bip, bip! —emitió—. Información recibida parece confirmar reacción positiva en un humano. Datos computados señalan efectos favorables del licor llamado whisky sobre el organismo inconsciente... ¡Bip, bip, bip! Conclusión: hace falta más whisky...

El robot se movió hacia el armario donde sabía que el comandante Drinkwell guardaba algunas de sus preciosas reservas de licor. En el suelo, el profesor seguía ingiriendo whisky tal como le caía en la boca.

Empezó a sacar botellas que disponía en fila sobre la mesa. Gucho, no se sabe si movido por un afán de simple imitación o por una intuición más sutil, comenzó a ayudar a su amigo metálico. Las botellas colmaron la mesa.

Juanito procedió a llevarlas encima de cada uno de los durmientes, empezando a derramar licor en sus bocas. Gucho, entusiasmado con el juego, lanzó uno de sus berridos y procedió a imitarle.

Muy pronto, tanto Dick como Marisa y Yokio habían recibido regueros abundantes de whisky, que su garganta tragaba sin perder tiempo. El movimiento y la vida volvió a los cuatro tripulantes de la nave a medida que sus estómagos se llenaban de alcohol.

—¿Qué significa esto? —jadeó el profesor, incorporándose despacio y mirando a su alrededor. Luego, se le escapó un hipo.

—¡El whisky! —clamó Dick, abiertos los ojos, deglutiendo cuanto licor echaba el servicial Gucho en su boca—. ¡Es el whisky, profesor!

—Diablos, ya veo... —asintió Pipet—. Es un antídoto contra el Efecto Noni-Noni. ¿Quién había de decirlo? Nada menos que el whisky...

—Yo dije siempre que era lo mejor del mundo. Para que luego le vengan a uno con pamplinas... —murmuró Dick, logrando incorporarse y arrebatarle a Gucho la botella, para ponerse él mismo a empinar el codo con el entusiasmo que siempre ponía en tal actividad.

Yokio, como traspuesto, también aferraba su propia botella, empezando a libar sin ayuda ajena. El profesor Pipet, con ojos relucientes, vació una botella, tirándola al suelo y precipitándose sobre Marisa, que se tambaleaba, medio ebria, pero tan despierta como todos ellos.

—¡Ven acá, cordera! —voceó el científico, con términos nada dignos de su persona—. ¡Estás como una jumbonave, diablos! ¡Si fuera más joven no sé qué haría contigo!

Ella le miró, torpe y como distante, en medio de un fuerte hipo, aunque sin dejar de beber también, a la vista de los prodigiosos resultados de la libación.

—¡Qué cosas... hic... qué cosas... hic... tiene usted... hic... profesor! —contestó riendo sin pudor.

El sabio aprovechó la ocasión, abrazándose a ella y comenzando a manosearla jovialmente, mientras ella se reía. La embriaguez era total. Yokio parecía en éxtasis, el comandante soplaba como un condenado de una nueva botella, y Gucho y Juanito contemplaban aquella escena perplejos.

—Mis circuitos detectan borrachera completa en todos los humanos —recitó el robot—. ¡Bip, bip, bip! Cada vez entiendo menos sus reacciones.

—¡A esto le llamo yo un grato despertar, demonios! —rezongaba Dick Drinkwell, entre trago y trago, dando tumbos por la cabina—. ¡Los escoceses merecen un monumento, sí, señor!

—¿Y a qué... hic... esperamos... hic... para construírselo? —sugirió el profesor, magreando las nalgas de Marisa con descaro, ante la indiferencia de ella, que reía como una loca echándose más tragos al coleto.

Yokio canturreaba una musiquilla de su país, como si estuviera en el séptimo cielo. Y Dick no parecía pensar en otra cosa que no fuese su botella.

Hasta que, de repente, Marisa dejó de reír, miró en torno y preguntó en voz alta:

—¿Y Hans? ¿Dónde está Hans? ¡Hic...!

Todos se quedaron parados. Perplejos, cambiaron miradas entre sí. Luego miraron a Juanito, como si él fuese su tabla de salvación. El robot, indiferente, pareció aceptar como inevitables los errores humanos e informó, escueto:

—Registrada desaparición de Hans Dieter. Secuestrado por la doctora Necross y sus mutantes. No tengo datos para informar de su actual paradero.

—¡Ni falta... hic... que hace! —farfulló Yokio entre hipos—. ¡Lo tiene ella, Dick! ¡Hemos... hic... de hacer algo!

—Cla... claro —logró articular Drinkwell con esfuerzo—. Vamos... Hay que informar a... ¡hic!... a la policía de Planetópolis... de lo que... ¡hic!... sucede aquí...

Y pese a la torpeza que los vapores etílicos producían en su mente, el comandante, con un poderoso esfuerzo de voluntad, logró sentarse ante la consola de mandos y conectar la emisora con la estación receptora de la Tierra.

«¡Atención... 091! —llamó—. ¡Atención...! ¡Hic...! Aquí los Basu... sureros del... del... Espa... Espacio... ¡Hic! ¡La doctora Necross... está... ¡hic...! durmiendo a todos! ¡Pretende... ¡hic...! dominar el... ¡hic...! mundo...! Comandante Drinkwell... transmite... ¡hic...! desde satélite H-28... ¡hic...!».

La respuesta no se hizo esperar por los auriculares:

—¿Otra vez está usted borracho como una cuba, comandante? ¡Casi desde aquí se puede oler su aliento a whisky, maldita sea! ¡Regrese de inmediato a la Tierra! ¡Es una orden! ¡Y no intente llamar otra vez con semejante sarta de tonterías o será llevado ante el Comité Disciplinario! ¿Está eso bien claro?

Se cerró la comunicación de golpe. Desolado, Dick se volvió hacia Yokio, que había escuchado la res puesta de la Tierra por el otro juego de auriculares.

—Ya has oído... ¡hic! —masculló irritado—. ¡No nos... no nos creen! ¡Y dicen... dicen... ¡hic...! que estamos borrachos!

—¿Qué esperabas de... ¡hic...! de la bofia? —filosofó Yokio echándose un trago más para asimilar el disgusto.

Y como no podía hacer otra cosa, Dick también le imitó, aprovechando la ocasión.

Minutos más tarde, de nuevo dormían todos como benditos en la cabina, aunque esta vez nada tuviera que ver el Factor N-N con su sueño. Juanito no lograba entender nada. Sus circuitos no estaban preparados para tanto disparate.

—Si querían despertar... ¿por qué duermen ahora? —se preguntó, tratando de encontrar respuesta en su programación. Pero el resultado fue negativo, y se limitó a añadir con desconsuelo—: ¡Bip, bip, bip!

* * *

No sabían cuánto tiempo había transcurrido desde su último y accidentado despertar.

Pero esta vez fue el insistente sonido metálico de la voz de Juanito el que les arrancó de su sopor alcohólico, con la nota aguda de emergencia. Dick pegó un respingo, incorporándose con ojos enrojecidos y boca reseca como un estropajo, en tanto Marisa lograba quitarse de encima las manos pegajosas del profesor Pipet y corría a averiguar también qué era lo que sucedía, en lucha feroz con los vapores que nublaban su mente.

Por su parte, Yokio Kanawake y el propio profesor bostezaban, en pugna con aquel sopor tan agradable, luchando por despertar del todo y entender algo.

—¡Atención, atención! —sonaba la voz del robot—. ¡Emergencia máxima! ¡Atención, atención!

—¡Habla, Juanito, pronto! —bramó Dick, impaciente—. ¿Qué es lo que sucede ahora?

—¡Cambio radical de trayectoria de la navelab de la doctora Necross! ¡Bip-bip! ¡Se dirige directamente al satélite HO-Cerebelia! ¡Bip, bip!

Dick Drinkwell se despertó del todo ante aquel alarmante informe. Lanzó un juramento con voz pastosa, frotándose desesperadamente los ojos.

—¡Cerebelia! ¡No, Dios, eso no! —clamó.

—¡Por las barbas de Buda! —gruñó Yokio, alarmado—. ¡Hay que hacer algo y pronto, Dick! ¡Eso puede significar el desastre total!

—Lo sé, lo sé, maldita sea —rezongó el comandante—. ¿Pero qué es lo que podemos intentar nosotros? Confiemos en que el anillo de protección nuclear resulte...

—No me fío —terció Marisa, ya lo bastante espabilada para entender la situación y, de paso, dar un manotazo al profesor cuando este intentó de nuevo tocarla—. Esa mujer es capaz de todo.

—Pienso como Marisa —asintió Dick, ceñudo—. No me gusta el cariz que toman las cosas. De modo que, mientras pensamos algo, solo nos queda una decisión por tomar.

—¿Cuál? —se interesó el profesor Pipet rozando a su paso los senos de Marisa.

—¡Este hombre es una lapa! —se quejó ella, apartándole de sí.

—Sí, Dick, ¿cuál? —quiso saber Kanawake.

—Partir de inmediato en pos de la navelab.

—Pero nos han ordenado regresar a...

—¡Al diablo con las órdenes! No podemos dejar que esa mujer se salga con la suya, Yokio. Y la única posibilidad es no despegarnos demasiado de ella. De modo que ahora mismo, sin más retrasos, ¡rumbo directo a Cerebelia! Y que sea lo que Dios quiera... amigos.

Tomó los mandos, en ausencia de Hans Dieter, su inestimable piloto. Yokio se acomodó para ayudarle en la maniobra.

El Dungflier giró en redondo, lanzándose como una flecha a través del espacio, en pos de la ruta seguida por la navelab de la doctora. Su destino era el satélite neurálgico del sistema Cerebelia, donde un anillo nuclear protegía sus instalaciones de cualquier agresión exterior.

Pero conociendo la astucia de la doctora Necross, Dick Drinkwell tenía fundadas sospechas para temer lo peor.

Y no andaba descaminado.

VI

—Estamos llegando a Cerebelia —dijo Hans Dieter, con voz tensa.

—Lo sé —asintió la doctora, mirando el satélite H-O en la pantalla, con su cerco inexpugnable de energía nuclear defensiva—. Estamos a punto de descargar el gran golpe, querido. Y todo será gracias a ti...

Hans dominó sus emociones lo mejor posible. Había planeado aquella audaz misión como una trampa donde pudiera caer la doctora, pero a medida que el satélite estaba más próximo, y la confianza de la doctora Necross iba creciendo, sus temores aumentaban incontenibles.

Ya no estaba seguro de si aquello sería una trampa o una victoria decisiva y trágica para la perversa mujer.

Y ciertamente, existían motivos sobrados para que la preocupación hiciera mella en él. Había usado un arma de dos filos y ahora esta parecía volverse en contra suya. Y lo que era peor, en contra de toda la Tierra y de todo el Sistema Solar.

Porque todo serenidad y dominio de sí misma, la doctora Necross hablaba ahora ante el transmisor, conectado con la estación receptora de H-O.

—¡Atención, Cerebelia, atención! ¡Aquí la navelab de la doctora Necross, del satélite H-30! ¡Vengo a entrevistarme urgentemente con el director general, por motivos de prioridad absoluta relacionados con mi trabajo científico!

La respuesta se produjo de inmediato. Y provocó un escalofrío en Hans:

—De acuerdo en todo, doctora. Denos su número de identificación estelar y abriremos el anillo nuclear para que pase su nave.

Ella sonrió, dando a continuación todos los datos técnicos solicitados. El resultado en las computadoras de control debió ser positivo, porque de nuevo respondieron de la base del satélite principal:

—Todo conforme, doctora Necross. Procedemos a abrir el anillo.

La navelab flotaba ante la muralla nuclear que en modo alguno hubiese podido salvar de no mediar su astuta estratagema anterior.

Resulta virtualmente imposible atravesar por medios violentos aquel cerco defensivo.

Sin embargo, en solo breves instantes aquel anillo dejaría paso libremente a la nave encargada de la destrucción de Cerebelia, sin que sus ocupantes sospecharan lo más mínimo.

Hans no podía hacer nada. Ella no le hubiera permitido siquiera aproximarse lo suficiente al transmisor para emitir un mensaje de aviso a la estación receptora. Era demasiado astuta y desconfiada para eso, aunque él estuviera fingiendo a la perfección ser su fiel amante y colaborador.

Lo que la doctora Necross no podía imaginar es que, justo en aquellos momentos, a espaldas de su poderosa navelab, la nave basurera espacial, mucho más pequeña e insignificante, lograba acercarse lo suficiente para quedar casi pegada a ella, a remolque suyo, a la espera de que el hueco anunciado se abriese en el anillo nuclear.

Dick realizó la maniobra procurando no ser detectado por los sistemas de seguridad de la doctora Necross, ni ser avistado por sus cámaras enfocadas al exterior. Permaneció quieto, al pairo en una zona oscura del espacio, a espaldas de la navelab.

En el anillo nuclear de Cerebelia se empezó a abrir paulatinamente el hueco, que había de significar la puerta de acceso de tan peligroso enemigo al propio centro neurálgico de la tecnología que servía de mantenimiento al planeta Tierra.

—¡Vamos, ya nos abren paso! —gritó la doctora, radiante—. ¡Adelante, amigos míos, estamos a un solo paso de la victoria final!

Así era. La navelab penetró por la abertura sin dificultad alguna. Ningún detector acusó otra presencia que la suya, ya que, virtualmente «chupado» o absorbido por ella, el Dungflier también penetró por aquel hueco, sin ser ni remotamente advertido.

—¡Bravo! —clamó Yokio a bordo—. ¡Lo has logrado, Dick!

—No podía fallar en esto —sonrió tristemente Drinkwell—. Había demasiado en juego, amigo mío...

Estaban navegando rodeados de la luminosidad de aquel anillo protector, en el que una especie de túnel se abría a su paso, llevando por delante la mole del navelab. La sencillez con que la perversa doctora había conseguido salvar las defensas de Cerebelia hablaban claro de su peligrosísima sagacidad para el mal. Aquella hermosa mujer era un adversario de mucho cuidado.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Marisa—. ¿Qué piensas hacer, una vez en ese satélite?

—Desde luego, desviarme de la ruta que siga la doctora. No conviene que seamos descubiertos. Nos cree destruidos para siempre, y conviene que siga pensándolo así. Nos desviaremos lo suficiente para aterrizar en alguna parte donde no seamos vistos.

—No va a ser fácil —señaló el profesor Pipet.

—No, nada es fácil a estas alturas, profesor —sonrió el comandante—. Pero no hemos venido aquí de picnic, después de todo.

—Confío en usted —suspiró el científico—. Sé que hará lo mejor en cada caso.

—Gracias. Ojalá sea así... —deseó fervorosamente Dick, prestando toda su atención a los mandos, ahora que en el anillo nuclear de protección el túnel comenzaba a llegar a su fin, y sería pronto llegado el momento de desviarse de la ruta de la navelab, despegándose de su estela y tomando otro rumbo sin ser advertidos.

En efecto. Apenas se cerró tras ellos la luminosa estructura hermética, Drinkwell tomó con energía los mandos, desviando paulatinamente la nave en sentido lateral. Poco a poco fueron apartándose de la cola de la navelab y tomando una ruta diferente, hacia alguna parte del satélite.

—Perfecto —aprobó Marisa—. Esto funciona, Dick, pese a que no esté Hans a los mandos...

Dick torció el gesto, dirigiendo a Marisa una mirada de pocos amigos ante aquella clara alusión a la pericia del ausente piloto. Pero no contestó, limitándose a seguir empuñando los mandos con decisión, hasta completar la maniobra.

Después, mientras la navelab se alejaba hacia el centro de Cerebelia y su espaciopuerto, ellos enfilaron hacia una zona más apartada del satélite, donde poder posarse mejor o peor, pero evitando ser detectados, tanto por sus mortales enemigos como por los sistemas de seguridad del propio satélite. Les hubiera sido muy difícil explicar a las autoridades su presencia allí. Y nadie iba a creer en lo que ellos pudieran decir de la doctora Necross, hasta que fuese demasiado tarde para evitar lo irremediable.

Finalmente, tras un aterrizaje bastante violento, el Dungflier, algo magullado en su fuselaje de resultas del impacto, esta es la verdad, Dick logró respirar con alivio, contemplando el desolado paraje en que se encontraban.

—Bueno, lo logramos —dijo con alivio.

—Casi perfecto —sonrió Marisa—. Aunque si Hans hubiera estado aquí hubiese descendido como una pluma...

—¡Bah, tonterías! —se irritó Dick, ceñudo—. Si ese alemán presuntuoso hubiera estado a los mandos, nada hubiera sido mejor. Me pregunto qué diablos estará haciendo ahora...

—Tal vez dejándose seducir por los encantos de su secuestradora —sugirió el profesor Pipet.

—Usted solo piensa en lo mismo, ¿eh, profesor? —murmuró Marisa, mirándole con asombro—. Es un calenturiento mental, no hay duda.

—Es posible que en este caso el profesor tenga razón —sonrió Yokio—. Si Hans no ha cedido a alguna presión, lo más seguro es que lo hayan matado. Y por lo que refirió Juanito, más bien me inclino a pensar que la doctora vio algo especial en él para no dejarlo a merced de su plan destructivo, como a todos nosotros...

—No me imagino a Hans capaz de ligar con esa odiosa doctora... —protestó Marisa.

—Yo sí —dijo rotundo Dick Drinkwell—. Y haría bien, si con ello sobrevive y piensa que hay una posibilidad de ayudarnos...

Dick no podía imaginar lo cerca que estaba de la verdad al comentar eso. Justo en tales momentos, a bordo de la navelab de la doctora Necross, ya sobrevolando las pistas de aterrizaje de Cerebelia, Hans Dieter intentaba a la desesperada un último esfuerzo por salvar al mundo y a todo el Sistema Solar de la amenaza que sobre él se cernía.

Y esta vez, el alemán sabía que se lo jugaba todo a una sola carta.

* * *

Hans Dieter se había ganado aparentemente la confianza de la doctora Necross. Por eso podía deambular libremente y sin cortapisas por su nave, mientras ella se ocupaba de gobernarla en su viaje a Cerebelia.

Estaba demasiado ocupada aquella ambiciosa mujer en su conquista del satélite vital para las necesidades de la Tierra, y ello hacía que, al menos de momento, hubiese olvidado a su nueva pareja.

Hans aprovechaba la ocasión para recorrer la navelab, en busca desesperada de algo, de una solución para evitar lo irremediable.

«¡Qué estúpido he sido! —se reprochaba a sí mismo—. Yo le di la idea, yo le sugerí que diera este paso, pensando que sería como tenderle una trampa segura en la que caería de cabeza. Y en vez de eso... ¡esa mujer va a hacerse dueña del control del planeta Tierra, con lo que todo este Sistema estará en su poder, toda la Confederación tendrá que rendirse ante ella sin condiciones! Debía de estar loco, rematadamente loco para aconsejarle semejante barbaridad...».

Pero luego se consolaba a sí mismo dando otro giro a sus pensamientos:

«De todos modos, es una mujer muy lista, muy astuta y calculadora. Ha sabido sacar partido de todos los errores ajenos. Tengo que encontrar el medio de frenarla, de evitar que llegue demasiado lejos...».

Pero eso no era fácil. Y ahora el tiempo apremiaba, bien lo sabía él. Estaban a punto de posarse en Cerebelia, confiadamente acogidos por las autoridades del satélite, sin sospechar lo que se les venía encima. Con el Factor N-N, pronto todo el personal de aquella base estaría fuera de combate. Y ese sería el momento de la gran victoria de la doctora Necross.

En su deambular por las dependencias de la navelab, Hans llegó ante una compuerta herméticamente cerrada, sobre la que se leía una tajante advertencia:

ZONA RESTRINGIDA TERMINANTEMENTE PROHIBIDA LA ENTRADA

Miró a ambos lados del corredor de la nave laboratorio de su pareja y secuestradora. Nadie a la vista, ni tan siquiera los pequeños, odiosos simiones de la doctora. Hans, guiado por su instinto, se acercó a la compuerta cerrada. Sin hacer el menor caso de la prohibición, manipuló cuidadosamente las palancas de la misma. No le fue difícil abrir el resorte manual y desconectar sin alarma el sistema electrónico de seguridad. Sabía lo suficiente de esas cosas para hacer una tarea rápida y precisa.

La compuerta cedió. Tras una ojeada en derredor, penetró cautelosamente en el interior del recinto. El corazón le dio un vuelco al ver alineados en diversas estanterías una infinidad de recipientes metálicos, provistos de pulverizador, con el nombre claramente impreso en su superficie:

FACTOR NONI-NONI

—¡Cielos, qué suerte la mía! —exclamó entre dientes Dieter, abriendo mucho los ojos—. Lo he logrado... ¡Estoy en el arsenal de pulverizadores de esa maldita sustancia!

Los había de diversos tamaños. Buscó uno que fuese manejable, dominando su excitación. Aquel hallazgo podía ser decisivo para el futuro inmediato.

Tomó uno portátil, mientras hablaba consigo mismo, brillantes sus ojos por el entusiasmo.

—Me llevaré uno de estos recipientes. Luego intentaré un ataque desesperado contra la doctora Necross y sus horribles simiones...

Estaba tan absorto en la obtención de uno de aquellos preciados recipientes, que esta vez no tuvo la suficiente cautela para volver a mirar en derredor suyo. Y eso era un error. Un grave error.

Porque la sombra blanca del Gran Simión, el fiel colaborador de la doctora, y ahora devorado por los celos que en él despertaba el amor de su ama con aquel desconocido humanoide, se había dibujado cautelosa a sus espaldas. Unos ojos malévolos y crueles le contemplaban desde la compuerta abierta, mientras una mueca de astuta complacencia iluminaba el semblante simiesco del mutante.

«¡Ajá! ¿De modo que esas tenemos? —pensó el Gran Simión—. Veremos si logras tu propósito, maldito traidor...».

Y tan sigilosamente como apareciera, el blanco espía se apresuró a desaparecer en el corredor de la navelab, tras vigilar los movimientos de su odiado rival en el afecto de la doctora.

Era el momento de informarla de la traición de su amante. Y eso era algo que el Gran Simión iba a hacer con mil amores, para terminar con tan aborrecible enemigo.

Hans, bien ajeno a todo ello, se dispuso a ocultar el recipiente de Factor N-N, a la espera del momento oportuno para utilizarlo contra la doctora y sus fieles servidores.

VII

Los soldados armados de guarnición en Cerebelia, abrieron paso a la doctora Necross que, con uno de sus pequeños simiones en brazos, avanzó sonriente hacia el pabellón central de la zona, donde se alojaba el director de la base terrestre en H-O.

Era la cordial bienvenida que el personal de aquel centro daba a su ilustre visitante, la famosa investigadora científica de H-30. Otro simión, con juguetones saltitos, se aferró de una de sus manos, haciendo sonreír benévolamente al oficial de servicio.

—Son tan cariñosos e inofensivos... —comentó risueña la bella doctora.

—Ya se ve, ya —asintió de buena fe el oficial, dando una afectuosa palmada en la velluda cabeza al diminuto simio—. Además, deben ser muy divertidos, ¿verdad?

—Y tanto —asintió ella—. Muy divertidos, ya lo verá, oficial...

Siguió adelante con enigmática sonrisa, entrando en el pabellón central con sus dos pequeños mutantes. Tras ella, otros juguetones mutantes llevaban consigo un envoltorio sobre el cual se había pintado una cruz roja y el distintivo sanitario de la Confederación.

Todo, en apariencia, era correcto y por completo ausente de cualquier cariz sospechoso. Los soldados allí presentes no desconfiaban en absoluto. Los oficiales de servicio, tampoco.

Tampoco el director de la base debía de recelar nada, porque apenas anunciada su presencia allí un oficial asomó, invitando a la visitante:

—Puede pasar, doctora Necross. El señor director la recibirá de inmediato.

—Es muy amable por su parte —sonrió—. No se arrepentirá...

E irónicamente, pensó para sí:

«No va a darle tiempo ni siquiera de eso...».

Cuando las puertas del despacho del director general de Cerebelia se abrieron ante ella, la doctora dominó difícilmente sus emociones. Estaba dando el paso decisivo. Momentos más tarde tendría en sus manos la gran oportunidad de su vida. Iba a convertirse de una vez por todas en la mujer más temida y poderosa de todo el Sistema Solar.

—¡Bienvenida, doctora! —saludó cordialmente el alto dirigente de Cerebelia, yendo a su encuentro con la mejor de las sonrisas—. Siempre es un placer recibir a personas como usted. Espero que todo marche bien en H-30.

—Oh, sí, muy bien, señor director —asintió ella, risueña—. Puede decirse que allí todo es paz en estos momentos.

—Pase, por favor, pase —invitó él—. Si puedo ayudarla en algo en sus investigaciones lo haré muy gustosamente, doctora Necross.

—Cierto que puede hacerlo. Y a eso he venido a Cerebelia. Imagino que seguirán siendo problema algunas de las enfermedades producidas por el alejamiento del personal de su ambiente habitual en la Tierra...

—Bueno, ya sabe lo que ocurre —suspiró el director, moviendo afirmativo la cabeza—. Existe toda esa clase de dolencias espaciales, unidas a trastornos psíquicos y algunas molestias causadas por el ambiente en que nos movemos. Todo muy frecuente, por desgracia.

—A eso iba. He logrado descubrir un nuevo antibiótico preventivo de esa clase de dolencias psico-somáticas o físicas. Un fármaco que evitará muchos problemas, profesor. En el futuro, las personas que, como nosotros, habrán de vivir largos períodos en el espacio, no sufrirán de los males que eran hasta ahora inevitables.

—¿De veras? —los ojos del científico se iluminaron—. ¡Pero eso es fantástico, doctora! Algo que revolucionará la medicina espacial...

—En efecto. Por eso me he apresurado a venir. Este centro es vital, usted lo sabe. Cualquier problema de tipo epidémico en él sería funesto para el Sistema. De modo que si usted me lo permite, mis mutantitos actuarán de ayudantes míos para la ocasión y pulverizarán a todo el personal de Cerebelia, para inmunizarlos definitivamente.

El profesor que dirigía los centros científicos del satélite, la contempló con mal disimulado entusiasmo.

—¡Es usted admirable, doctora! —ponderó—. Siempre pensando en el bien de los demás.

Modestamente, ella inclinó la cabeza.

—Es el sino de todos nosotros, los científicos, doctor —dijo muy modosa—. Todo lo bueno para los demás, el sacrificio para nuestras personas...

De repente, fuera hubo una barahúnda considerable. Sonaron voces, carreras y algunas imprecaciones.

El profesor que dirigía la base tecnológica y científica se levantó de un salto. La doctora giró la cabeza, alarmada.

El gran mutante blanco penetró como un alud en el despacho, dejando boquiabiertos a todos, mientras varios soldados trataban de impedirle entrar. El rostro de la doctora se demudó. Hans Dieter se debatía estérilmente entre los brazos del simión albino, que, pese a todo su vigor, era como un juguete en las zarpas del Gran Simión.

—¿Qué es lo que ocurre? —de mandó ella, sobresaltada—. ¿Qué significa esto?

—Doctora, no entiendo nada... —objetó el director, perplejo.

—Este simio maldito nos apartó a todos para entrar a viva fuerza —dijo jadeante un oficial de servicio.

—Déjenle. Es mi ayudante personal —cortó ella—. ¿Qué ocurre, Gran Simión blanco?

Hans trataba de hablar, pero una de las manos de su captor le cerraba la boca, tapando casi por completo su rostro. Su forcejeo era desesperado. El Gran Simión habló agitadamente a su dueña y señora:

—¡Sorprendí a este traidor intentando robar un pulverizador de la medicina, doctora!

—Oh, Hans, no... —musitó ella—. ¿Por qué?

—¿Quién es ese hombre, qué está ocurriendo aquí? —demandó el director con tono enérgico.

Rápida, la imaginación de la doctora actuó en tan delicada situación:

—Lo lamento profundamente, profesor —dijo con tono grave—. Ese hombre es un miembro de Los Basureros del Espacio. Penetró en mi nave sin autorización, pero me contó una historia y confié en él. Veo que se trataba solo de un saboteador, dispuesto a acabar con el éxito de mi experimento, no sé por qué razón...

—¡No es cierto, yo...! —logró balbucear Hans borrosamente, en un esfuerzo supremo por librarse de su captor.

El Gran Simión, rápido, golpeó secamente la cabeza del alemán, que quedó desvanecido en sus brazos. El director iba a comentar algo, cuando sonó la señal de llamada en el ondáfono de su despacho.

—Vaya, y ahora ¿qué será? —gruñó malhumorado, acercándose al aparato de comunicación. Lo conectó, preguntando con tono destemplado—: Aquí el director del centro de Cerebelia. ¿Quién llama?

Una voz metálica surgió del ondáfono con tono apremiante:

—¡Aquí la torre de observación y control, señor! ¡Una nave recolectora de residuos se ha colado ilegalmente en el satélite, señor! ¡Ha sido detectada junto a la zona central!

—¡Son Los Basureros del Espacio! —exclamó el director, señalando al inerte alemán que continuaba en brazos del Gran Simión blanco—. ¡Los compinches de ese maldito traidor, doctora!

—Sí, eso me temo —asintió ella, mordiéndose el labio, preocupada por la información recibida.

Hacía tiempo que imaginaba a la nave recolectora hecha añicos con todos sus tripulantes a bordo. Aquella noticia no le había gusta de nada.

El director, sin perder tiempo, de nuevo se inclinó hacia el ondáfono transmitiendo una orden tajante:

—¡Pronto, id a por ellos! ¡Detened a esos Basureros vivos o muertos!

La doctora dominó una sonrisa. Era lo mejor que podía suceder. Pero sus ojos, entretanto, estaban fijos, dolorosamente fijos en la figura de Hans, que yacía entre los peludos brazos de su simio favorito. Parecía no poder comprender aún ciertas cosas.

La orden del director recorrió de inmediato los circuitos de Cerebelia.

Los ondáfonos transmitían a todos los cuerpos de seguridad la decisión del hombre responsable de aquel satélite.

Y en otro lugar del H-O, una mente programada para ello captaba en esos momentos la transmisión ondafónica.

* * *

Los Basureros permanecían agrupados junto al arrugado fuselaje de Dungflier, no lejos de los muros que circundaban la central de Cerebelia. Marisa paseaba impaciente, seguida por los requiebros del incansable profesor Pipet, mientras Yokio y Dick trataban de reparar los leves daños sufridos por la nave en su aterrizaje.

Gucho, por su parte, daba saltos en derredor, como si quisiera desentumecer sus poderosísimos músculos o estuviera impaciente por entrar en acción de alguna manera. Solo el impasible Juanito permanencia quieto, haciendo parpadear las lucecitas de sus ojos.

De repente comenzó a emitir su peculiar sonido, haciendo volver las cabezas a todos:

—¡Bip-bip-bip! Alarma, alarma...

—¿Qué? —saltó Dick—. ¿Qué diablos dices, Juanito? ¿Qué ocurre ahora?

—¡Alarma, alarma... ¡Bip! Tienen prisionero a Hans. Ahora vienen a por nosotros. Nos persiguen. Dicen que somos criminales. Se ha dado orden de caza. Nos quieren vivos... o muertos. ¡Bip!

—¡Juanito ha debido captar las llamadas de algún ondáfono! —señaló Yokio preocupado—. Tenemos que hacer algo, Dick.

—Y pronto —añadió Marisa.

—No podemos quedarnos aquí, esperando a que lleguen a por nosotros —comentó Drinkwell pensativo—. Para ellos será coser y cantar el localizarnos y rodearnos...

—No hay duda de que ella, la doctora Necross, ha logrado engañar al personal de este satélite —dijo Yokio con ira—. Y además de eso, se ha ganado su confianza y nos acusa a nosotros de criminales. La creerán a ella, no a nosotros.

—Lo sé —afirmó el comandante.

—¿Qué podemos hacer para evitar que nos cacen como a ratas? —indagó el profesor Pipet, tan alarmado que ni siquiera miraba ahora a Marisa.

—Pienso que deberíamos entrar al recinto de la estación central, fuera como fuese y lo antes posible —señaló Yokio con energía.

—Sin duda habrá guardias armados en sus puertas —objetó Dick—. No será fácil burlarles...

Marisa terció rápida:

—Eso... ¡dejadlo de mi cuenta, amigos!

Y sonrió enérgicamente, como si se le hubiera ocurrido algo realmente divertido. El profesor la miraba de nuevo, absorto.

—¿De veras has pensado algo, bomboncito? —preguntó—. Eres la primera mujer con esas curvas que, además de cuerpo, tiene cerebro.

—Es que los árboles no le dejan ver el bosque, profesor —rio Marisa de buen humor, haciendo ante los ojos embelesadas del sabio un contoneo de caderas capaz de marear al más gélido de los hombres.

—¡Cielos, Marisa, no sigas o el profesor tendrá competidores! —avisó Dick, estupefacto, siguiendo aquellos cimbreos voluptuosos de su compañera con ojos de asombro.

—Pues entonces imaginad lo que será cuando ponga en práctica un truquito con ciertas personas.

Y se movió significativamente hacia el lugar donde se alzaban los muros de la estación central, no lejos de allí, dando a entender claramente lo que se proponía.

Dick sonrió poco a poco, comprendiendo la estratagema. Fue a unos arbustos y cortó con rapidez un buen tronco al que despojó de ramas. Luego enarboló el improvisado garrote con energía.

—Vamos allá, preciosa —dijo a Marisa, emprendiendo la marcha tras de ella—. Vosotros seguidnos a prudencial distancia, no vayan a veros. Creo que la chica ha tenido una buena idea, a menos que el clima de este satélite haya vuelto insensibles a sus habitantes...

—Esa moza podría despertar la sensibilidad hasta a una piedra —fue el comentario del profesor, todavía con sus ojos fijos en las curvas de Marisa.

Minutos más tarde los dos guardianes armados, que patrullaban ante la puerta de acceso a la estación central en aquella zona, se quedaron atónitos al ver venir hacia ellos a una mujer que se contoneaba tan provocativamente como para volver loco a un témpano de hielo y derretirlo en segundos.

—¿Has visto eso? —preguntó uno de los guardianes a su compañero.

—¡Cielos! ¿Crees que estoy ciego? —tartajeó el otro, siguiendo con ojos atónitos los meneos de caderas y el vibrar de pechos de aquella escultura viviente que se acercaba a ellos.

—¡Hola, chicos! —saludó Marisa con desparpajo, parándose ante ambos y proyectando su llamativo torso como dos proyectiles a punto de ser disparados hacia los estupefactos guardianes.

Estos se relamieron como perros hambrientos ante un apetitoso hueso. Pero de huesos, nada. Marisa era todo carne. ¡Y qué carne! Parecía remolinos en sus movimientos lúbricos ante los dos hombres. Aquellas nalgas, aquellos glúteos y senos, daban la impresión de moverse eléctricamente, a un ritmo endiablado.

Ambos hombres sudaban, excitados como nunca lo estuvieran, siguiendo con ojos de cordero degollado a aquel monumento en vibración constante. Estaban tan absortos en la contemplación del espectáculo, que ni remotamente advirtieron la presencia sigilosa de una sombra a sus espaldas.

—¿De dónde has salido tú, guapa? —preguntó uno de ellos con voz ronca, alargando una mano y rozando los pechos enhiestos de la muchacha. Sintió como una sacudida eléctrica—. ¡Cielos, qué cuerpo!

—¿Eres nueva por aquí? —indagó el otro, acariciando una nalga de Marisa.

—¿Vosotros qué creéis? —rio ella, maliciosa—. ¿Me hubierais olvidado fácilmente si llegáis a verme antes?

—¡Desde luego que no! —se apresuró a afirmar el que hablaba primero, intentando apresarla a toda costa.

Pero Marisa se escurrió de entre sus brazos, atrayéndole a la zona más oscura. El otro la siguió, embobado. Y apenas lo había hecho, a sus espaldas asomó Dick con su garrote recién fabricado.

El estacazo en la cabeza del guardián fue rotundo. El infeliz exhaló un gemido ronco y se desplomó como fulminado. Su compañero, alarmado, quiso hacer uso de su arma. Pero rápidamente unos brazos de hierro se enroscaron a su cuello, inmovilizándole. Una presa le hizo soltar el arma y luego se desplomó inconsciente a pies de su agresor, tras ser presionado hábilmente en un determinado centro nervioso.

—Bien, está hecho —dijo Drinkwell con voz apagada—. Perfecta tu interpretación, Marisa.

—¿Perfecta dice? —gimió el profesor Pipet medio derretido—. ¡Me ha dejado sin aliento, comandante!

—Mi madre siempre decía que el sexo acaba por perder al hombre —filosofó Marisa, moviendo compasiva la cabeza ante los dos guardianes puestos fuera de combate.

Y todos juntos se encaminaron ahora a la puerta de acceso a la estación central de Cerebelia, salvado el obstáculo gracias a la estrategia de Marisa.

Era hora de entrar allí. Los acontecimientos se habían precipitado dentro de la base tecnológica...

VIII

En el patio central de Cerebelia los pequeños simiones habían comenzado ya su agresión a la guarnición del satélite.

Los pulverizadores vomitaban sus nubes de Factor Noni-Noni sobre los soldados, oficiales y técnicos de la base, abatiéndoles en breves instantes sin resistencia posible.

Desde un lugar estratégico, adonde no llegaban las emanaciones del gas, la doctora Necross contemplaba su éxito sobre los confiados habitantes de Cerebelia.

Una vez más el plan daba resultados. Su ataque era todo un éxito.

Los adversarios caían como moscas, sin oponer la más mínima defensa a sus agresores. Habían sido sorprendidos por la pretendida prueba del nuevo antibiótico, y demasiado tarde comprendían que aquello no era un medicamento, sino un arma.

—¡Magnífico! —rio la doctora con expresión radiante—. ¡En solo unos pocos minutos más tendré en mis manos el control tecnológico del mundo! ¡Y con él dominaré la Tierra, dominaré todo lo habitado y tendrán que aceptarme como reina suprema del Sistema Solar, quieran o no, porque estarán indefensos... ¡Indefensos en mis manos!

Sabía que allí estaba el control total: mantenimiento, tecnología, ciencia, mecánica, armas, defensa estratégica... Dominado Cerebelia, dominado todo.

—Ese insensato de Hans... —musitó, nublándose por un momento su rostro—. Pudo haber compartido conmigo todo ese poder. Le hubiera hecho el más grande de todos los hombres... Y el muy necio prefirió traicionarme, unirse a sus camaradas. Peor para él. Espero que ahora se arrepienta de lo que hizo.

Y dirigió su mirada hacia el cercano fuselaje de su navelab. Allí dentro estaba ahora Hans, su Hans, su macho adorado, cautivo del Gran Simión, esperando a que hubiera terminado con todos para adoptar una dolorosa y drástica decisión respecto a él.

Efectivamente, allí dentro se hallaba su fiel mutante albino, guardando celosamente al prisionero. Pero los propósitos del Gran Simión respecto al mismo diferían bastante de los que pudiese albergar una mujer que, pese a su crueldad y ambición, sentía pasión y deseos por un hombre.

El Gran Simión solo sentía odio, rencor, celos. Y no estaba dispuesto a permitir que su ama y señora, ablandada por aquel amor insensato hacia un traidor, pudiera perdonarle la vida y reclamarlo de nuevo a su lado olvidando todo lo demás.

—Ella no tendrá fuerzas para hacerte matar —jadeó el simión, mirando con rabia al inconsciente Hans—. Yo, sí. Será lo mejor que pueda hacerse contigo, miserable humanoide. No te interpondrás entre ella y yo. Y no volverás a traicionarnos. Ya inventaré algo para justificarlo. Le diré que intentaste huir, engañarla de nuevo. Tendrá que creerme...

Y con una mueca maligna en su fea cara, el mutante fue hacia un largo y afilado cuchillo que reposaba sobre una mesa de la navelab, lo empuñó con firmeza y se movió hacia Hans, que en ese momento abría sus ojos, pero sin poderse mover, a causa de las ligaduras que le oprimían.

Miró al mutante y leyó en aquellos ojos siniestros la muerte se gura.

—¿Qué piensas hacer, maldito gorila? —jadeó—. ¿Te has vuelto loco?

—Tú fuiste el loco al querer engañar a la doctora —replicó sibilante el simión—. Vas a morir por ello...

Y el afilado acero se acercó a Hans implacablemente, presto a hundirse en su cuerpo, movido por la vengativa mano del mutante...

* * *

El profesor Pipet y Gucho habían alcanzado el interior de la estación central apenas Marisa abatió con sus seductores engaños a los guardianes, separándose de los demás para intentar por su parte evitar lo peor.

Rodeando la zona donde se combatía desesperadamente, con victoria total de los mutantes de la doctora Necross, llegaron ante la navelab, sin ser advertidos por nadie. Un retén de soldados, ajenos a lo que estaba sucediendo con sus compañeros en el gran patio central de la estación, montaba guardia junto a la navelab, así como un puñado de simiones leales a la doctora, por lo que pudiera suceder.

Gucho y el profesor se detuvieron en la sombra, cambiando una mirada.

—¿Hugg? —gruñó con su habitual elocuencia el mutante.

—Vamos, Gucho, hay que intentar entrar en la nave y apoderarse del Factor Noni-Noni antes de que sea demasiado tarde —susurró el profesor—. De modo que ¡deprisa, y sin entretenerse lo más mínimo! Sé que eres muy capaz de deshacerte de ese retén sin problemas, muchacho. Yo te seguiré.

El mutante asintió con la cabeza. Luego se lanzó sin más hacia la navelab, como un auténtico ariete peludo. El profesor le siguió, agazapado, imaginando lo que iba a ocurrir con semejante luchador abriendo paso.

Y así fue. Estupefactos, los soldados miraron a Gucho con asombro al verle correr hacia ellos. Intentaron alzar sus armas para detenerle. Era un vano empeño.

A Gucho no le costó nada apartar a los soldados como si fueran monigotes y dispersarlos a manotazos, una vez desarmados. Los asustados simiones, al ver al gigantesco mutante, se pusieron en fuga despavoridos, lanzando chillidos simiescos.

—¡Adelante, Gucho, eres todo un coloso! —aprobó el profesor.

Gucho no necesitaba de esos elogios. Se bastaba y sobraba para derribar a su paso todo cuanto encontraba. Alcanzó sin problemas la rampa de acceso a la navelab, siempre con el profesor pegado a sus talones, y penetró en la misma como una exhalación.

La velluda mole del buen Gucho irrumpió en la cabina justo cuando el Gran Simión levantaba el cuchillo para incrustarlo en los recios músculos de Hans.

Su bramido estremeció los muros del recinto, haciendo girar con sorpresa la cabeza al mutante albino.

—¡Grrrrrrrr! ¡Grrrrr! —aulló Gucho en un alarde verbal, llevado por la emoción de la lucha.

Y se plantó ante su adversario blanco, que le miraba colérico. De labios del simio albino brotó asimismo un berrido furibundo:

—¡Hooooggg!

Hans, al ver aparecer a su amigo mutante, respiró hondo.

—¡Dios, gracias, Gucho, muchacho! —susurró.

Y después cerró los ojos cuando Gucho y el Gran Simión chocaron el uno contra el otro en un embate feroz.

Fue como el impacto de dos viejas locomotoras o dos meteoros que se encuentran en el vacío. Parecieron brotar chispas cuando aquellos dos enormes corpachones se trabaron en lucha despiadada. Pipet y Hans, estupefactos, sobrecogidos, asistían a la escena sin poder intervenir en ella. Los bramidos que brotaban de sus gargantas eran estremecedores. La dureza de sus golpes y la férrea presión de sus mutuos abrazos cortaba la respiración.

Ambos corpachones rodaban acá y allá, enzarzados en una pelea a muerte, que solo podía terminar con la victoria total, definitiva, de uno de los dos contendientes.

Era como un embate de titanes, como dos colosos encarados en duelo implacable y exasperado. Sus garras se hincaban en el contrario, sus cabezas chocaban poderosamente, sus mandíbulas crujían con bramidos de cólera o de dolor indistintamente.

Pareció por un momento que Gucho iba a ser vencido por la mole de su enemigo, pero pronto la pugna dio un vuelco espectacular, y fue el amigo de Los Basureros el que se aupó sobre su adversario, dominándole.

Sin embargo, el Gran Simión poseía aún fuerzas sobradas para defenderse. Logró alargar una zarpa y golpear a Gucho con un recipiente metálico. Este emitió un gruñido, pero no se derrumbó.

Antes al contrario, enfurecido por ese golpe, reaccionó propinando a su rival una serie de golpes escalofriantes. El simión blanco se defendió vigorosamente, pero Gucho estaba enfadado. Y cuando eso ocurría, no había nada ni nadie capaz de vencerlo.

Se irguió como un titán, se golpeó el pecho poderoso con los puños y luego cayó sobre el albino mutante, estrujándolo entre sus brazos. Ambos gruñían, jadeaban, en el límite de sus fuerzas.

Finalmente, uno soltó al otro. Gucho se irguió. El Gran Simión se desplomó de bruces. Y quedó inmóvil.

La batalla entre colosos había terminado. La victoria total era de Gucho.

—¡El cielo te bendiga, amigo! —suspiró Hans—. Acabas de ganar el mejor combate de toda tu vida. Yo no dudaría en nombrarte campeón de todos los pesos del Sistema Solar...

Gucho, orgulloso de su victoria, se golpeó de nuevo el pecho y lanzó un estentóreo «¡Grrrrr!», que expresaba toda su alegría de aquel momento.

—Menos mal que llegamos a tiempo, Dieter —dijo el profesor, con un resoplido, acercándose a Hans y soltando sus ligaduras con el mismo cuchillo que hubiera servido para quitarle la vida, de haberse demorado ellos un poco—. Creo que las cosas se han puesto algo feas ahí fuera... Esa mujer está ganando la partida.

—Dios mío, me lo temía —murmuró el alemán—. ¿Y mis compañeros?

—No tema, todos están bien —sonrió el científico—. Nos hemos dividido en dos grupos para ser más eficaces. Fue una buena idea, a lo que veo...

—¿Si lo fue? —Hans miró con un resoplido el cuerpo inerte del simión albino—. Dígamelo a mí, profesor...

* * *

Dick Drinkwell, Marisa y Yokio contemplaron desolados el espectáculo. Tras ellos, Juanito se mantenía callado, a la expectativa.

—Tarde —suspiró el comandante del Dungflier—. Hemos vuelto a llegar tarde, amigos. Esto ya está listo...

—Sí, eso me temo —confirmó Yokio sombrío.

—No queda ni uno solo despierto —corroboró Marisa.

Así era. El gran patio de la estación era un auténtico panorama de desolación y silencio. Yacían los cuerpos por doquier, sumidos en aquel sopor del que difícilmente saldrían en mucho tiempo. Soldados, oficiales, personal de la base, habían sido abatidos como fulminados por el Factor N-N. Una vez más, la doctora se había salido con la suya. Y en esta ocasión su victoria podía ser decisiva.

—Cuando menos no nos ofrecerán resistencia tampoco a nosotros —opinó Yokio.

—Triste consuelo en estos momentos —murmuró Dick—. Tampoco ella va a encontrar la menor resistencia para convertirse en la dueña del mundo...

—Esa odiosa mujer me hace sentir avergonzada de mi sexo —confesó huraña Marisa, cruzándose de brazos con aire irritado.

—No te lamentes —sonrió Yokio—. En todos los sexos y razas existe buena y mala gente, Marisa...

—Ahora no se ve ni rastro de los simiones —comentó Dick—. Seguro que han logrado penetrar en los laboratorios y centros de control con sus pulverizadores...

Dick Drinkwell no se equivocaba lo más mínimo. En esos momentos, ciertamente, los simiones de la doctora eran dueños y señores de varios de los laboratorios y centros neurálgicos de Cerebelia.

Los chorros de sustancia pulverizada caían sobre los asombrados técnicos y científicos, abatiéndoles sin remedio en escasos segundos. El final de la lucha era ya cuestión de simples minutos. Y solo parecía posible que hubiera un vencedor en ella: la doctora Necross.

Esa era la idea que albergaba el profesor Pipet mientras, ayudado por Hans, recorría el interior de la desierta navelab, en busca de algo que su instinto le decía que tenía que hallarse en alguna parte de aquel vehículo espacial. Tras ellos, cansado pero satisfecho, el noble Gucho escoltaba a sus amigos por lo que pudiera pasar.

—¿Qué busca exactamente, profesor? —indagó el alemán—. Hay una reserva de Factor N-N en un almacén, puedo llevarle allí...

—No, no, gracias —rechazó Pipet ceñudo—. Factor N-N es lo que sobra, amigo mío. Busco lo contrario.

—Temo no entenderle.

—Verá. Como científico e investigador que soy, conozco a mi gente. La doctora es como yo, aunque haya preferido dedicar su inteligencia al mal. Pero bueno o malo, un científico siempre suele actuar igual que otro científico, ¿entiende?

—¿Adónde quiere ir a parar? —se extrañó Hans.

—A esto: nadie pone en marcha algo incontrolable... a menos que tenga de antemano la forma de controlarlo.

Se paró de repente, mientras el alemán enarcaba las cejas. Excitado, señaló al fondo de una pequeña cabina a la que acababan de asomarse.

—¡Mírelo! ¡Eso es lo que buscaba! ¡Sabía que tenía que haberlo en alguna parte!

Hans Dieter miró en la dirección indicada. Encontróse con una urna cristalina, tras la cual colgaba un recipiente de color rojo, con una inscripción encima:

ANTÍDOTO N-N

—¡Un antídoto! —exclamó Hans, comprendiendo al fin.

—Exacto. Es lo que quería decirle. La doctora no hubiese corrido el riesgo de utilizar esa sustancia estando ella tan cerca, de no disponer de un medio adecuado para combatirla. Después de todo —añadió con ironía—, ella no puede saber que el whisky es un buen antídoto, aunque algo lento en sus resultados... y poco adecuado para mantener luego la mente serena, ¿no cree?

Hans sonrió, asintiendo. Luego contempló pensativo el recipiente rojo conteniendo el antídoto contra el Factor Noni-Noni.

—Se me está ocurriendo una idea, profesor —dijo lentamente.

—¿A qué espera entonces, hombre de Dios? —le animó Pipet—. Adelante con ella, no nos sobra el tiempo.

En breves palabras, Hans le expuso su proyecto al profesor. Este asintió, aprobándolo con entusiasmo.

—Bravo! —dijo—. ¡En marcha!

—¡Allá vamos, profesor! —sonrió Hans, corriendo a sentarse a los mandos de la navelab de la doctora.

Momentos después, bajo su experta mano, la nave se elevaba en el cielo, sobre el terreno alfombrado de cuerpos inertes...

IX

—¡Mirad! ¡Los simiones! ¡Nos han visto!

El grito de aviso fue de Yokio. Por si ello fuera poco, Juanito se apresuró a emitir su bip-bip-bip de alarma:

—Detectado enemigo con armas. Vienen hacia nosotros. Peligro inminente. ¡Bip-bip-bip! Mis circuitos recomiendan intentar la fuga...

Pero los circuitos del astuto y prudente Juanito no estaban sintonizados con las intenciones de los fieles siervos de la doctora. No pensaban dejarles evadirse, ni mucho menos.

Cuando Dick, Marisa y Yokio intentaron retroceder, era tarde. Un grupo de mutantes, armados con pulverizadores del Factor N-N les rodeó, disponiéndose a utilizar su arma narcótica.

—¡Vamos, disparad! —ordenó Dick con energía—. ¡Hay que acabar con ellos!

Lo intentaron, cuando menos, aunque era difícil dada su inferioridad numérica. Los fusiláser de los Basureros abrieron fuego, abatiendo a un nutrido grupo de mutantes con la primera descarga.

Pero eso no les detenía, ni mucho menos. Por encima de sus cuerpos pasaron los demás, proyectando sus chorros de Factor N-N sobre los Basureros.

Trataron de retroceder lo más posible para evitar el contacto directo. Sus armas volvieron a centellear, proyectando su luz mortífera sobre los simiones, que caían como moscas.

Pero una nube de gas pulverizado envolvió de súbito a Yokio. El japonés se tambaleó, empezando a sentir sus efectos.

—¡Me han dado! —gimió—. Me... me duermo...

—¡Dick, mira! —gritó Marisa—. ¡Han alcanzado a Yokio!

—Maldición... —gruñó Dick, lanzando por los aires con su fusiláser a dos de los simiones más próximos—. Hay que intentar el repliegue, Marisa...

—Lo veo difícil —musitó ella, mirando atrás—. Vienen más de esos horribles bichos.

Era cierto. Dick lanzó una imprecación, mientras la joven disparaba valerosamente su pistoláser sobre los recién llegados, logrando derribar a tres o cuatro enfurecidos simiones. La suerte parecía estar echada.

—Bueno, al menos venderemos caro el pellejo —rugió el comandante, logrando pulverizar a otros varios mutantes con sus disparos—. Luego... que Dios nos asista.

—Lástima —murmuró Marisa—. Me gustaba esta clase de vida, Dick... Empezaba a divertirme a vuestro lado.

Drinkwell sonrió, mirando con afecto a la muchacha, sin cesar ambos de disparar incansablemente sus armas de rayos láser. Habían hecho una auténtica masacre en las filas enemigas, pero no era suficiente. Los simiones les tenían cercados, y el gas empezaba a estar demasiado próximo a ellos. Era cuestión de segundos que empezasen a notar sus efectos.

—Esto se acaba, Marisa —avisó Dick roncamente, buscando desesperado una nueva carga para su agotado fusiláser—. Lamento haberte metido en semejante lío...

—No digas tonterías —rio ella, abatiendo a otro simión de un certero disparo—. Todos nos metimos en ello de buena gana. Somos unos incorregibles románticos...

El gas narcótico iba a ser disparado a chorros sobre ellos por parte de cuatro simiones que habían llegado ya ante Dick, aprovechando el vaciado de su arma.

Era el final...

* * *

Súbitamente, sobre el patio central de la estación tecnológica surgió una mole impresionante, navegando muy baja.

Era la navelab de la doctora Necross. Ella alzó su cabeza, sorprendida, mirando al cielo. Sus ojos fulguraron. Su expresión de triunfo se convirtió en un repentino rictus iracundo.

—¿Qué significa...? —comenzó airada—. ¡Mi nave! ¿Quién la tripula, para qué...?

La navelab planeó sobre la zona donde yacían inconscientes los soldados y oficiales de la guarnición, víctimas del Factor Noni-Noni.

Y de súbito comenzó a desprenderse de la nave un vapor tenue, una masa de nubes de polvillo que flotaba en el aire, llegando hasta los cuerpos caídos. La doctora sabía demasiado bien de qué se trataba.

Un grito de rabia brotó de su garganta. Lívida, agitó su puño hacia la nave.

—¡No, no! —clamó—. ¡Eso, no! ¡El antídoto, no!

Pero el antídoto era el que se desprendía en forma de grandes nubes desde la navelab. Mientras Hans conducía los mandos, el profesor Pipet derramaba la sustancia sobre los soldados inconscientes.

Apenas les tocó comenzaron a despertar. Los efectos del antídoto eran fulminantes, como si nunca hubieran sido adormecidos. Se incorporaron tomando sus armas, mientras trataban de recordar, y la nave seguía su ruta, lanzando el antídoto sobre los demás miembros de la base científica, abatidos por el Factor N-N.

—¡Alarma todos! —gritó un oficial, recordando los hechos—. ¡Han invadido nuestra base! ¡No son amigos! ¡La doctora Necross y sus mutantes han venido a dominarnos! ¡Atacadles, pronto! ¡Hay que acabar con ellos!

Los soldados comenzaron a cargar sobre los simiones. Estos, sorprendidos, se veían repentinamente rodeados de dormidos guardianes que volvían a la vida de forma inesperada, cambiándose las tornas. De pronto, su superioridad se veía anulada por el despertar de sus víctimas.

—¡Mira eso, Marisa! —gritó Dick—. ¡Algo está ocurriendo! ¡La navelab de la doctora lanza algo sobre los dormidos y logra despertarles! Debe ser un antídoto, pero ¿quién puede estar conduciendo esa nave y atacando a los simiones?

—¡Debe de ser Hans! —murmuró Marisa—. Tal vez el profesor y Gucho dieron con él en la nave...

—¿Cómo diablos lo habrán logrado? —se preguntó Dick perplejo, uniendo sus disparos a los de los guardianes, que acudían ahora en legión para apoyarles contra los desconcertados mutantes.

—No lo sé —suspiró Marisa—. Pero han sido más oportunos que el Séptimo de Caballería, no hay duda...

—Y que lo digas. Ahora, lo que hace falta es que esa mujer no se nos escape. Sería capaz de rehacer de nuevo su obra y volver a crear problemas...

—No te preocupes, Dick —sonrió fieramente Marisa—. De esa me ocupo yo personalmente. Por cierto, hablando del ruin de Roma... ¡Mírala, allí va esa arpía! Parece que tiene prisa.

Señaló a la distancia. Dick Drinkwell pudo ver a la doctora Necross alejándose a todo correr del escenario de la batalla entre los soldados y sus simiones, en dirección a una de las puertas de salida de la estación central.

—¡Se nos escapa! —gruñó Dick, furioso.

—¿Escaparse esa? ¡Ni lo sueñes, amigo mío! —exclamó Marisa, precipitándose a la carrera en dirección a la doctora.

Se abrió paso entre soldados vencedores y simiones en fuga. La doctora corría como alma perseguida por el diablo, pero en agilidad pocas mujeres podían superar a Marisa. La joven aceleró, ganando cada vez más terreno sobre su perseguida.

Esta, apenas cruzó el umbral de salida de la estación central, miró atrás, segura de su éxito en la evasión. Torció el gesto al ver tras de sí a Marisa.

—¡Esa mujer...! —jadeó—. Debí haberla matado entonces...

Apresuró su carrera cuanto pudo, pero era inútil intentar evadirse de su adversario. Las ágiles piernas de Marisa parecían tener alas en este momento, y la distancia entre ambas mujeres se reducía por momentos.

Finalmente, Marisa llegó casi encima de ella, tomó impulso y saltó en plena carrera. Rodó sobre las espaldas de la doctora Necross, arrastrándola por tierra en su caída.

—¡No lograrás escapar, bruja! —voceó con júbilo—. ¡Tenemos que saldar cuentas tú y yo, mala pécora!

Y ambas mujeres se enzarzaron en una despiadada batalla. Eran dos cuerpos femeninos, turgentes y plenos, en lucha feroz, implacable, donde los muslos de una apretaba con furia los de la otra, o los pechos entrechocaban entre sí como macizas moles de carne, estrujándose en un abrazo que nada tenía de amoroso ni de lésbico, ciertamente, aunque para un espectador de otro sexo hubiera podido parecer incluso excitante, en su sensual salvajismo.

Ambas se mordían, se arañaban con rabia, jadeando entrecortadamente, a veces las manos de Marisa crispándose rabiosas sobre los senos de la doctora, y en ocasiones esta clavando sus dientes sin piedad en los carnosos glúteos de Marisa.

Eran dos fieras de curvas exultantes, dos hembras furibundas que ni se daban ni pedían cuartel, dispuesta cada una a despedazar a la otra. Marisa le pegó varios cabezazos al torso, semidesnudo ya, de la doctora, cuyas rasgadas ropas dejaban surgir por doquier la exuberancia de sus carnes. Esta replicó a su antagonista logrando meterle las rodillas en las ingles, para después morder con fuerza los pezones desnudos de su rival. Marisa gritó, sintiendo dolor y no precisamente placer ante lo que hacía aquella hembra rabiosa.

—¡Si al menos fueras un hombre puede que me gustaran tus «caricias»! —se mofó Marisa—. ¡Pero viniendo de ti, me ponen furiosa!

Y se lo demostró arrancándole un mechón de pelo, que hizo aullar de dolor a la doctora, cuyo trasero logró ahora morder Marisa con frenesí, provocando un alarido en su contrincante.

—¡Sucia, condenada... basurera! —rugió la doctora.

—¡Por eso me encargué de ti... basura! —replicó Marisa.

Y en ese momento, aprovechan de que la otra acercaba la cara de nuevo a sus senos para morderlos con coraje, le pegó de lleno con ambos puños en el mentón.

Fue un martillazo brutal. El cuerpo turgente de la doctora Necross se relajó. Pegó un salto atrás, con los ojos vidriados, y se desplomó con un jadeo sordo.

Quedó inmóvil, a pies de su adversaria. Había perdido el conocimiento.

—Bueno... —resopló Marisa, incorporándose fatigada. Miró con gesto de triunfo a su vencida enemiga—. Se acabó, víbora. Vas a terminar tus sueños de grandeza en una bonita celda, perdida durante el resto de tu vida en alguna penitenciaria espacial, lejos de todo nuevo intento de dominar al mundo...

Le soltó un salivazo, arreglándose el cabello como mejor pudo, con muy femenina reacción. Se tapó como pudo los arañados y mordidos pechos, y se apartó de su víctima con aire de gladiadora triunfante.

—Ahora, a ver si terminó ya la batalla en la estación. Pero sin olvidarme de ti, zorra...

La aferró por los cabellos, tirando de ella a remolque. La arrastró por el suelo hasta regresar al patio de la estación, donde la entregó a un grupo de soldados.

—Háganse cargo de ella —dijo—. Creo que la doctora necesita un médico, pero antes que nada un buen par de esposas para que no intente escapar. No se fíen de ella, es muy astuta y se conoce todos los trucos.

—Descuida —dijo un oficial—. La doctora Necross no volverá a engañar a nadie, se lo garantizo.

Marisa asintió, dirigiéndose a donde se encontraban sus amigos. Yokio ya había despertado, gracias a los efectos fulminantes del antídoto, y la navelab descendía, bajando de ella cuando tomó tierra el fornido Hans y sus compañeros, el profesor Pipet y el fiel Gucho.

—Bueno, parece que esto se ha terminado al fin —suspiró Dick. Al ver a Marisa, no pudo evitar un gesto de asombro—. ¡Cielos! ¿Qué te ha ocurrido? Pareces volver de un terremoto...

—Algo parecido —sonrió ella—. Esa mujer era fuerte como un toro. Tuve que emplearme a fondo.

—Da igual, Marisa —terció el profesor, embobado—. Aun así, estás adorable. Es más, yo que tú llevaría siempre el traje de ese modo. Deja ver cosas tan estupendas, tan... tan macizas...

—¡Este hombre es una auténtica plasta! —se enfadó Marisa, echándose luego a reír—. Pero la verdad, siempre halaga que alguien la diga a una que está bonita aunque sea con esta facha...

—Yo pensaba decírtelo también —se excusó Dick.

—Pero no lo hiciste.

—Personalmente, te encuentro más atractiva que nunca, Marisa —terció ahora Hans, acercándose a ella.

—De ti no me fío —gruñó ella, enarcando las cejas—. A saber lo que habrás hecho durante tu ausencia, en compañía de esa mala pécora.

Hans enrojeció hasta la raíz del cabello y bajó la cabeza, sin saber qué decir. Evidentemente, Marisa había dado en la diana.

—Las mujeres sois terribles —murmuró, alejándose.

—¿Porque lo acertamos todo? —rio Marisa—. Está bien, no te disculpes. Después de todo, ¿qué puede esperarse de un hombre?

EPÍLOGO

Todo había terminado en H-O, un satélite vital para la Tierra.

Cerebelia estaba a salvo. Las víctimas de los invasores, recuperadas de su sopor. Y los asaltantes, muertos, heridos o prisioneros.

Como en los cuentos de hadas, todo había acabado bien. Y los héroes recibían su recompensa, como es de rigor en tales casos.

Cuando menos, después de los malos tragos pasados, tomarse unos cuantos de buen whisky eran una grata recompensa para cualquiera. Especialmente para Dick Drinkwell.

Y eso es lo que acababa de hacer el director de Cerebelia: invitar a todos los Basureros a un refrigerio en sus dependencias, mientras unas fuertes esposas sujetaban a la doctora Necross y a su fiel Gran Simión blanco, milagrosamente vivos ambos tras la paliza sufrida a manos de Marisa y de Gucho, respectivamente.

—Es lo menos que puedo hacer por ustedes —dijo el científico de Cerebelia, con su mejor sonrisa—. Estuvimos a punto de pasarlo muy mal. Y gracias a ustedes todo se ha salvado. Creo que antes de partir es justo tomar juntos un trago y brindar por un buen futuro para todos.

—Lo encuentro de lo más adecuado, señor —admitió Dick de buen humor.

—Y a fin de cuentas, por si algún residuo del Factor N-N queda en nuestras venas, no será mala cosa tomarse unos cuantos whiskies —rio el profesor Pipet—. Sus virtudes como antídoto están fuera de toda duda, ¿no es cierto, comandante?

Todos rieron la broma del profesor. El director aprovechó la ocasión para carraspear brevemente e iniciar un discurso.

—Mis queridos amigos, yo creo que debo decirles algo en tan solemne momento... —comenzó a hablar con tono enfático.

Los Basureros se miraron entre sí horrorizados. La verborrea de un tipo al que le gustase dar discursos era un peligro, contra el que no existía antídoto posible.

—... Mis muy admirados Basureros del Espacio —prosiguió incansable el director de Cerebelia—. Muy gustosamente informaré a mis superiores de vuestra heroica acción, al salvar Cerebelia con riesgo de vuestras propias vidas. Ese ejemplo de abnegación y pundonor debe recibir el merecido premio, para que el mundo entero sepa lo que debe a este esforzado grupo de amigos...

El discurso llevaba trazas de convertirse en una plúmbea losa sobre todos los presentes. Pero nadie se sentía capaz de interrumpir al charlatán de turno.

En ese punto el director se irguió, con aire de importancia, y soltó una frase lapidaria, para pasmo de todos cuantos le escuchaban:

—En realidad, debo confesarles que yo nunca me fie de esta perversa doctora Necross...

Hans, Dick y Yokio cambiaron una mirada de estupor.

—¡Qué cara tiene este tipo! —murmuró entre dientes el alemán.

—Una cara de hormigón —añadió Marisa.

—¡Y tú, Marisa, qué cuerpo tienes! —aprovechó el profesor Pipet para lanzarle uno de sus piropos habituales.

—Profesor, ¡qué cosas dice! —suspiró ella—. Debe de ser una obsesión la que padece, no hay duda...

En ese momento Dick Drinkwell guiñó un ojo a sus amigos y tomó la botella, llenando de nuevo los vasos mientras el director proseguía incansable con su charla.

—¿No os parece que esta es una buena ocasión para echar un trago... y cerrar los oídos a tanta tontería?

Todos los presentes estuvieron de acuerdo, menos el que seguía hablando y hablando como si tal cosa...

Aquel mismo día, el Dungflier despegaba de Cerebelia, ya reparadas sus averías, llevando a bordo a Los Basureros del Espacio. Partían a recoger nuevos residuos nucleares perdidos en el vacío de la inmensidad del espacio.

Pero también sabían que partían con destino a nuevas aventuras en su azarosa existencia marginal. Cuando dejaron al profesor Pipet en el satélite H-30, que ahora volvería a contestar de nuevo a las llamadas que recibiera, emprendieron su camino en busca de basuras radiactivas que llenasen sus contenedores una vez más.

Un camino que, irremediablemente, les conduciría al mismo tiempo a peripecias y peligros imposibles de predecir. Pero que nunca les había arredrado encarar valientemente.

Tal vez porque, en el fondo de sus corazones, se sentían mucho más que simples recolectores de desperdicios cósmicos. La suya era una existencia aventurera, llena de emociones y de riesgos. Pero nunca de aburrimiento, eso desde luego.