ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

59 — Fósiles inhumanos. Adolf Quibus.

60 — El coloso del mar. Joseph Berna.

61 — La isla de la muerte, Lem Ryan.

62 — Aventura en Kenya. George Sound.

63 — Laguna negra. Joseph Berna.

EL CRÁTER DEL TERROR

Curtis Garland

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Colección TAM-TAM n.º 64

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ISBN 84-02 09278-0

Depósito legal: B. 23.181-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: agosto, 1983

1.ª edición en América: febrero, 1984

© Curtis Garland - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabres, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO
MENTE EN BLANCO

Sir Dorian Clemens abandonó el Fulham Club aquella noche más tarde de lo acostumbrado. Había cenado en el mismo, y luego se prolongó la velada por culpa de unos amigos, cazadores y viajeros infatigables como él mismo, que entablaron una larga discusión sobre sus aventuras y sobre la decisión tomada últimamente por sir Dorian, de no volver a cazar animales salvajes, ni siquiera aquellos que pudieran ser dañinos, dada la grave situación ecológica mundial, que recomendaba conservar las especies lo más posible.

—Caballeros, en lo sucesivo me limitaré a hacer safaris fotográficos o cazar animales feroces para los zoológicos, pero jamás mataré a uno solo de ellos —prometió solemnemente en cierto momento de la discusión el joven aristócrata, saliendo así al paso de las agrias afirmaciones de un matador de fieras tan notable y tan falto de escrúpulos como lord Craven—. Eso se lo puedo afirmar ahora mismo bajo juramento.

Sus palabras habían impresionado a los presentes, porque todos sabían que, tras aquella apariencia algo cínica, deportiva y frívola del joven aristócrata, se ocultaba una voluntad firme y una seriedad a toda prueba. Nadie recordaba haberle oído prometer bajo palabra o jurar algo en vano jamás.

—Esa es una decisión bastante seria, amigo mío —objetó sir Basil Markham, que trataba de actuar como árbitro entre ambos—. Debería meditarla antes de llevarla a la práctica. Recuerde, sir Dorian, que este es un club de cazadores, por encima de todo.

—Me tendría sin cuidado si me daban de baja de él por no cazar animal alguno en el futuro —dijo el joven, señalando hacia las cabezas, colmillos y pieles que adornaban el rancio club privado más elegante y de élite en todo Londres—. Si eso es lo que va a pretender a partir de ahora un asesino de animales tan obstinado como lord Craven, le aseguro de antemano que no me importará lo más mínimo abandonarlo para siempre.

Su réplica ofendió seriamente al cazador, a quién tuvieron que sujetar entre tres o cuatro socios, porque el exceso de alcohol ingerido aquella noche y su natural violento le impulsaban a pelearse físicamente con su antagonista. Sir Dorian se limitó a sonreír desdeñoso al ver sujeto a su adversario, tomó su abrigo y comentó con frialdad:

—Les dejo, caballeros. Creo que será preferible que calmen a lord Craven con un poco de tila. Si le hubieran dejado suelto ahora, muy gustosamente le hubiera roto la nariz de un puñetazo.

Y haciendo una cortés, irónica reverencia, abandonó el club, sintiéndose satisfecho de haber hecho frente a un hombre tan desagradable como lord Craven.

Con todo eso, eran casi las once y media de aquella fría y húmeda noche lluviosa cuando sir Dorian abandonó el Fulham Club, y como tenía su automóvil a reparar y no había querido sacar el deportivo para salir por la tarde, optó por no tomar ninguno de los taxis que esperaban en hilera en la inmediata parada, para ir paseando un poco hasta el río, a lo largo de Whitehall y Parlament Street. Pese a la llovizna, le gustaba pasear en la noche durante un rato. Eso era sano, en especial cuando se pasaba excesivo tiempo entre cuatro paredes, como le sucedía a él cuando estaba en Londres.

Llegó sin prisas a Bridge Street, ante el Parlamento, cuando ya estaba a punto de cerrar un típico pub que se halla justamente junto a la entrada al metro de Westminster, y frente por frente al Big Ben. Un coche-patrulla, procedente del cercano New Scotland Yard, pasó cerca de él, haciendo girar las luces de su capota en la húmeda noche. Sir Dorian lo vio pasar con gesto indiferente y entró en el pub, donde habitualmente se podía encontrar un público heterogéneo, en su mayor parte obreros portuarios y estibadores del Támesis, con su rudo aspecto, sus gorras de visera y su jerga cokney, casi incomprensible. Pero todo eso a sir Dorian le tenía sin cuidado. Nunca prestó atención a diferencias sociales, y se entendía bien con todo el mundo. El cantinero le conocía. No puso objeciones a su presencia, pese a que estaba ya echado el cierre, y le sirvió una pinta de cerveza negra que le pidió el joven aristócrata y aventurero.

Charló amistosamente con dos clientes, apuró su cerveza y salió del local cerca ya de la medianoche. Momentos más tarde, mientras paseaba hacia el puente de Westminster, y la llovizna se hacía fina y glacial, el Big Ben desgranó musical y solemne su peculiar carillón de las doce.

Sir Dorian comenzó a cruzar el puente hacia Lambeth. Y de repente la vio.

Estaba subiéndose en la barandilla, con inesperada rapidez, y su propósito era evidente. El aire húmedo jugueteó con sus faldas, permitiendo descubrir unas hermosas piernas de mujer destacando en la noche. Luego, una cabellera rojiza ondeó bajo la luz de las farolas y el resplandor nocturno del Parlamento.

—¡Quieta ahí! —gritó roncamente sir Dorian—. ¡Eh, quieta!

Ella vaciló, girando la cabeza hacia donde sonaba la voz.

Le miró, como ausente. Luego, como si tomara una súbita y trágica decisión, se dispuso a saltar al vacío, a las negras y sucias aguas del río.

Sir Dorian corría ya velozmente, con larga zancada, para impedir lo peor. La mujer, ya en lo alto de la barandilla, tomó impulso para brincar al agua. Y lo hizo.

Pero ya sir Dorian estaba justamente sobre ella. Alargó sus brazos, musculosos y fuertes. Sus dedos férreos se hincaron en los tobillos de la joven cuando ella ya saltaba.

Fue un tirón terrible, que a punto estuvo de llevarse también consigo al propio joven, dado la fuerza de la caída. Pero aferrado con energía a aquellos tobillos, al verse inclinar hacia adelante, soltó uno de ellos y se agarró a la barandilla, para mantenerse firme en el suelo. La mujer colgó en el aire de una sola pierna, dando vueltas sobre sí, las faldas envolviendo su cuerpo y los muslos blancos al aire. Forcejeaba evidentemente por soltarse. La oyó gemir con tono quebrado:

—Déjeme... Déjeme morir en paz... ¡Quiero morir!

—Vamos, vamos, no sea loca —trató de calmarla él—. Nadie debe morir así. No se gana nada con ello, por desesperada que esté. Manténgase quieta, déjese manejar. Intentaré recuperarla, alzarla hasta aquí.

—No, no... —sollozó ella—. Deseo morir. Déjeme. No me salve la vida...

No le hizo caso. Poco a poco, pese a la resistencia de ella, fue alzándola a pulso, tirando de aquel cuerpo colgante boca abajo, gracias a su pulso férreo y a sus tendones y músculos, habituados a ejercicios violentos y a esfuerzos considerables.

Finalmente, la muchacha asomó medio cuerpo por encima de la barandilla del puente, relativamente calmada, pasiva. Soltó sir Dorian la barandilla y sujetó con la otra mano su cintura, tirando ya con mayor energía de ella. La pasó al lado contrario y logró dejarla caer en el suelo, junto a él. La joven sollozó ahogadamente, con el rostro pegado al asfalto y el rojo cabello desparramado en tierra. Sir Dorian se agachó, tomándola suavemente por los hombros para tratar de serenarla un poco.

—Bueno, ya pasó todo —susurró, con tono amable. Acarició los cabellos de ella y la ayudó a ponerse de rodillas. Miró en torno, a la noche lluviosa y desapacible, al puente vacío de gente, a una lejana luz parpadeante de otro coche —patrulla policial—. Será mejor que trate de levantarse y caminar, señorita. Si la policía la ve, tendríamos que contarle todo lo ocurrido. Y por intento de suicidio pueden arrestarla, en tanto se aclaran las cosas. No querrá que ocurra eso, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

—Me tiene sin cuidado —murmuró—. Todo me tiene ya sin cuidado...

Sir Dorian contempló algo perplejo a su joven rescatada de la muerte. Ciertamente, era muy joven. Y por lo poco que podía ver a través de la roja cascada de cabellos, bastante bonita. Su cuerpo ya lo conocía, en especial sus largas piernas y sus bien formados muslos de blanca piel. Observó que vestía un extraño ropaje, gris y burdo, como un uniforme completo. No eran prendas que hicieran juego con una muchacha como aquella.

—Bueno, ahora todo está mejor —sonrió el joven, al advertir que ella se apoyaba en el puente, respirando con fuerza, y alzaba su rostro hacia él, apartándose de un manotazo los cabellos de la cara.

El aristócrata se quedó asombrado. La había imaginado atractiva, pero no tanto. Tenía ante sí una faz de piel suave, de boca carnosa, de naricilla respingona y ojos verdes, llena de encanto y seducción. Estaba muy pálida y le corrían las lágrimas por el rostro, pero aun así era una mujer muy bonita.

—No sé qué decirle... —susurró, mirándole.

—No diga nada —respondió él.

—No sé si darle las gracias... o maldecirle por lo que ha hecho.

—Ahora está confusa. Cuando se haya calmado verá las cosas con más claridad.

—¿Claridad? —ella rio irónicamente y sacudió la cabeza—. No, no es precisamente eso lo que puedo hacer, se lo aseguro. No sé, creo que hubiera estado mejor allá abajo, en el fondo del río. La muerte es el descanso, la paz eterna.

—Le aseguro que a todos nos sobra tiempo de descansar en esa paz cuando llega por sus propios pasos, y no cuando nosotros la buscamos —sonrió sir Dorian, ayudándole a ponerse finalmente en pie. Observó que iba descalza, y se mordió el labio inferior—. Criatura, no lleva zapatos. La llevaré en brazos. Pisar el suelo mojado y frío podría causarle un buen problema. Veamos si aparece pronto un taxi para llevarla a algún sitio más acogedor que este puente...

Tuvo suerte. Apenas había caminado con ella diez o doce pasos, llevándola entre sus musculosos brazos, cuando un taxi pasó libre, procedente de Lambeth. Lo detuvo. El taxista le miró asombrado. Pero el buen aspecto de sir Dorian y su abrigo impecable le ahuyentaron recelos al ver a un hombre a esas horas, en medio de Westminster Bridge, llevando a una joven descalza en brazos.

—Llévenos a Grosvenor Square, en Mayfair —indicó—. Ya le diré la casa.

El taxista asintió, y la joven se sentó junto a su salvador, silenciosa. Sir Dorian la miró, disponiéndose a hacerle algunas preguntas, pero ella se mantenía callada, y no quiso que el taxista se enterase de lo sucedido. Una vez en Grosvenor Square, indicó el edificio donde debía detenerse. El taxista obedeció, y tras pagar la carrera y darle una generosa propina, cargó de nuevo con su desconocida amiga, y subió tres escalones de piedra hacia una puerta. La depositó en el suelo, en pie, y abrió con un llavín, invitándola a entrar.

—Pase —dijo—. Es mi casa. No tiene nada que temer.

—Vive usted en un sitio muy elegante —comentó ella, obedeciendo.

Sus descalzos pies pisaron una espesa alfombra roja, en un vestíbulo amplio y lujoso. Sobre su cabeza, una gran araña de cristal colgaba del techo. Una escalinata conducía a los pisos altos.

—El servicio duerme ya —dijo el joven—. Pero puedo prepararle yo mismo algo caliente. ¿Quiere cenar algo, tomar un consomé, un té...?

—No tengo apetito. Prefiero té, por favor —rogó ella en un hilo de voz.

—Está bien. Pase a esa biblioteca —invitó, señalándole una puerta lateral del amplio hall—. Y por si tiene alguna idea tonta, me aseguraré bien.

Cerró la puerta con dos vueltas de llave y guardó esta en su chaqueta. Se despojó del abrigo y se dirigió a la cocina, tras sentarse la muchacha en la biblioteca, cuyas luces dio él. Cuando regresó, con una tetera y dos tazas en una bandeja de plata, ella parecía absorta contemplando los cuadros al óleo, los volúmenes de las estanterías, los trofeos de caza y las panoplias con armas indígenas y máscaras.

—Es muy interesante —comentó mientras él servía el té en una mesita—. Ha viajado mucho, ¿verdad?

—Sí, mucho —afirmó él—. Australia, India, África, Borneo, Sumatra, Brasil... He cazado animales salvajes. Eso quedó atrás. Ya no pienso matar a ninguno. Pero seguiré viajando por el mundo, eso sí. ¿Le gustan los viajes?

—¿Gustarme? —ella se encogió de hombros—. No lo sé, señor...

—No me llame así. Mi nombre es Dorian. Dorian Clemens. ¿Y el suyo?

—¿El mío? —ella le miró vagamente, con sus grandes ojos verdes, jaspeados—. No sé.

—¿Cómo no sabe? —se sorprendió sir Dorian.

—No sé, se lo juro. No me acuerdo. Yo... yo he perdido la memoria. No recuerdo nada de mi pasado, señor Clemens. Solo sé que escapé esta noche del hospital, para acabar con mi vida...

* * *

—Sí, sir Dorian —afirmó lentamente el doctor Broling, de Saint James Hospital, con gesto preocupado—. Ella le dijo la verdad. Escapó de aquí anoche. ¿Dónde se encuentra ahora? Dimos parte de su desaparición a la policía...

—No tema, doctor —suspiró el joven aristócrata—. Duerme apaciblemente en mi casa. Puse un sedante en su té, y se quedó profundamente dormida. Mi mayordomo la vigila para que no se produzca otra huida de irreparables consecuencias, no tema. Puede volver aquí en cuanto usted lo diga.

—Esa muchacha puede cometer cualquier locura, sir Dorian —habló el médico, mientras ambos paseaban por la larga galería encristalada—. No es responsable de sus actos, está desesperada, desea saber quién es, de dónde viene, qué le sucedió para llegar a ese estado suyo actual...

—Pude darme cuenta de ello perfectamente, doctor. Ya le he dicho que salvé su vida de puro milagro. Pero confío en que no informe de eso a la policía.

—Debo hacerlo, compréndalo. Ella es mi responsabilidad, ahora.

—Tengo buenos amigos en el Yard. Intentaremos compartir esa responsabilidad ambos, doctor Broling.

—¿Por qué usted? —se sorprendió el galeno, mirándole con extrañeza.

—No, no tema. No soy un sátiro ni un corruptor de menores —rio de buena gana el joven—. Mi interés en esto es diferente, aunque la muchacha sea tan atractiva. Ella no supo decirme nada de nada. Solo que fue hallada a bordo de una avioneta, sobrevolando la costa australiana a la altura de Melbourne, en el mar de Tasmania, y fue conducida a un aeropuerto por unos aviones patrulleros australianos, del Servicio de Guardacostas, al advertir que el vuelo era irregular y peligroso, y comprobaron luego que el combustible sobrante en el depósito del aparato era insuficiente para eludir las costas y buscar otro lugar, como ella parecía intentar cuando fue aprehendida. No llevaba documentos, no sabía quién era y estaba como ausente, desgarradas sus ropas, con algunas heridas en el cuerpo y la mirada dilatada y medrosa. Se pudo comprobar que era ciudadana británica por un anillo donde llevaba grabada una inscripción con una fecha y el nombre de la ciudad de Londres, y se requirió la ayuda del Foreign Office, quien la reclamó para tratar de identificarla, sin resultado hasta la fecha. Su acento es inglés, evidentemente, y educada en una buena escuela. Yo diría que es londinense o se ha criado aquí, en una zona distinguida de la ciudad, pero eso es todo. Ella sigue sin recordar nada. Solo que huyó del hospital, tras ser traída aquí por los australianos.

—Hay algo más que ella no le contó, evidentemente.

—¿Qué es ello, doctor?

—En ningún momento quiso separarse de algo que llevaba consigo cuando la encontraron, y que sin embargo anoche, en su precipitación por huir de este centro, dejó olvidado en su mesilla.

—¿Qué es ello? —se interesó vivamente sir Dorian.

—Venga y lo verá —indicó el médico, señalándole el camino con un gesto.

Llegaron a una salita individual, donde se veía una cama recién hecha, una mesilla con tabletas y un jarabe, así como una jarra de leche intacta. El doctor Broling abrió un cajón de la mesilla y extrajo algo que tendió a su visitante.

Perplejo, sir Dorian contempló aquel objeto irregular, de aristas afiladas, y color totalmente negro.

Era una piedra. Una piedra del tamaño de un huevo o algo mayor, de facetas rugosas y desiguales, con algunas motas brillantes en su negro color, como salpicada por partículas de algún mineral oscuro.

—¿Una piedra? —preguntó, tomándola entre sus dedos.

—Eso es. Una piedra negra, sir Dorian. Parecía tenerla en mucha estima. No permitió que se la quitara nadie.

—Yo diría que es una piedra volcánica, aunque no soy geólogo.

—Evidente, lo es —asintió el médico—. Pero ¿qué puede tener que ver esa jovencita, a quién de momento llamamos Peggy solo a título de identificación, con esta piedra volcánica?

—Habría que averiguarlo —apuntó sir Dorian, pensativo—. Si fue hallada sobrevolando la costa oriental de Australia, no olvidemos que Nueva Zelanda y Tasmania son regiones donde abundan los volcanes, extinguidos o en erupción.

—Ya lo he pensado, sí —admitió el doctor Broling, pensativo.

—Dígame, ¿pudo ser identificada la avioneta que ella tripulaba?

—Sí, en cierto modo. Según me contó el inspector de Scotland Yard, encargado por el Ministerio de ocuparse del caso de nuestra paciente, los australianos comprobaron que se trataba de una avioneta particular, matriculada en Melbourne precisamente, y perteneciente a un australiano muerto hace ya tiempo.

—Muy curioso. ¿Averiguó quién era el ciudadano en cuestión?

—Sí. El profesor Jason Copland, de nacionalidad británica, pero afincado durante largos años en Australia.

—¿Un profesor de qué, exactamente? —se interesó sir Dorian.

—De biología, tengo entendido. Y bioquímica y cosas así. ¿Por qué le interesa esa cuestión de tal modo, sir Dorian?

—Por una razón muy concreta: esa joven fue hallada a bordo de esa avioneta, de modo que algo tuvo que suceder para que emprendiera ese vuelo sin recordar nada de nada, anterior a tal viaje aéreo. ¿La avioneta estaba provista de flotadores?

—Así es —admitió el otro, perplejo—. ¿Cómo lo supo? Era un pequeño hidro, sí.

—Simple deducción —rio suavemente sir Dorian, contemplando el patio interior del hospital mientras salían de la estancia ahora vacía, llevando la piedra consigo—. Era fácil imaginar que en regiones de mucha agua y muchas islas era muy probable que el aparato estuviera equipado para amarar. ¿Puedo quedarme la piedra, doctor?

—Por supuesto, a menos que el Yard la reclame. ¿Qué haremos con Peggy ahora?

—De momento, hablaré con mis amigos de la policía y del Foreign Office. Veremos si me permiten tenerla en mi casa como huésped o si debo reintegrarla aquí. Haré examinar la piedra, mientras tanto, por un amigo mío geólogo, y tal vez saquemos algo en claro que nos ayude a dar con la perdida identidad de esa infortunada joven. Gracias por su ayuda, doctor. Le tendré informado de lo que consiga. Si no me permiten retener a la joven en casa, se la reintegraré de inmediato, no tema.

—Sé que hará lo mejor, sir Dorian —sonrió el médico, tendiéndole la mano—. Tengo las mejores referencias suyas.

—Muy amable. Procuraré estar a la altura de ellas.

Y se alejó, tras un cortés saludo, corredor adelante.

CAPÍTULO II
LA PISTA DE LA PIEDRA NEGRA

—¿Por qué hace esto por mí, sir Dorian?

—No, no, nada de eso —cortó él bruscamente—. Hemos quedado que nada de tratamientos. Aunque mi servicio y mis visitas me llaman así, usted no tiene por qué hacerlo, recuerde que anoche le dije que me llamasen Dorian o Clemens, simplemente, sin más.

—Pero es usted un noble, tiene un título —protestó ella—. Y no nos conocemos apenas.

—¿Ah, no? Sin embargo, ya me debe la vida —rio él con suavidad—. Eso significa que nuestra amistad es profunda y sólida, amiga mía.

—Tal vez, pero no debería continuar en su casa...

—¿Por qué no? ¿Me teme o no soy de su agrado?

—No, no es eso. Solo que es un abuso, le resultaré una carga...

—Esté segura de que no. Hoy estuve en ese hospital. Y creo que no le gustó nada permanecer en él, ¿verdad?

—Cierto —se estremeció, cerrando los ojos—. No deseo volver. Por eso intenté... lo que intenté. Además, estoy desesperada. Quiero saber quién soy, qué sucedió antes de verme en aquella avioneta, sobrevolando el mar.

—¿No puede recordar nada antes de ese momento?

—No, nada.

—Sin embargo, parece estimar singularmente una piedra negra...

—¡La piedra! —se abrieron mucho sus ojos—. Es verdad. Se quedó en el hospital. No era ocasión de llevarla conmigo. ¿La ha visto acaso?

—La tengo yo —sonrió sir Dorian—. Ahora la examina un amigo mío geólogo.

—¿Por qué se molesta tanto por todas mis cosas?

—Quiero ayudarla a encontrarse a sí misma, Peggy. A que sepa quién es.

—No me gusta ese nombre de «Peggy» —objetó ella, disgustada.

—Lo sé. Se lo pusieron en el hospital. ¿Hay alguno en especial que le agrade?

—No, no lo he pensado —se quedó meditativa—. Tal vez... Jane.

—¿Jane? ¿Cree que es el suyo real?

—No, no creo nada. No sé nada concreto. Lo siento de veras, sir... Lo siento, Dorian.

—Así está mejor... Jane —sonrió él—. ¿Qué tal si almorzamos? Debe tener apetito...

—Sí, hoy sí —afirmó ella, con un leve entusiasmo—. He dormido profundamente, me siento relajada. Y se está tan bien en esta casa...

—Me agrada oírla decir eso. Creo que la policía y mis amigos del Foreign Office no pondrán ningún obstáculo a que siga aquí.

—Pero no puedo aceptarlo. Es abusar de su hospitalidad, Dorian...

—Olvídelo. Vamos a comer. Creo que nos han preparado unos excelentes riñones al Sherry, carne asada con guarniciones y un pudding exquisito. Debemos hacer honor a nuestra cocinera, para que no se sienta ofendida, Jane.

Y la condujo gentilmente hacia el amplio y bien iluminado comedor, donde ya el fiel mayordomo de sir Dorian había dispuesto la mesa minuciosa y pulcramente.

Para satisfacción del joven, su bella y desconocida huésped hizo los honores del menú con envidiable apetito, aceptando incluso un buen vino tinto que hizo reaparecer un leve carmín natural en sus pálidas mejillas.

—No quiero que sea una prisionera aquí —dijo sir Dorian, ya durante el café—. Esta tarde vamos a salir los dos.

—¿Usted y yo? —se sobresaltó ella—. Cielos, no...

—No tema a la calle. Paseará conmigo, en coche o a pie, y disfrutará de un soleado y tibio día londinense.

—Pero si no tengo ropas y estos zapatos son de la doncella... —gimió ella.

—Eso tiene fácil arreglo. Encargué a la doncella que comprase ropa y calzado. Las mujeres entienden de medidas más que los hombres, y ella afirmó que podía adquirir lo que fuese para usted, sin el menor error en su talla. De modo que esta tarde podrá elegir entre tres vestidos y tres pares de zapatos, amiga mía.

Le miró larga, profundamente. Sus ojos se humedecían levemente.

—No sé qué decirle... —susurró.

—No diga nada. Saldremos a las cinco, ¿le parece bien?

—Cuando usted diga. ¿No teme que intente otra vez...?

—¿Escapar? —sir Dorian sonrió, meneando la cabeza—. Podría intentarlo también aquí, y tendría toda la razón del mundo, al sentirse prisionera. No lo es. Solo trato de ayudarla. Veremos a ese geólogo amigo, y haremos unas cuantas visitas. Si tiene buen sentido, y creo que no le falta por mucha que sea su carencia de memoria, colaborará en esto con entusiasmo, convencida de que solo así podemos desvelar la bruma que cubre su reciente pasado, querida amiga Jane... o como realmente se llame.

—Sí —musitó ella—. Aunque poco puede valer la palabra de una desconocida... tiene la mía de que no intentaré en momento alguno jugarle una mala pasada, Dorian.

—No necesita prometérmelo. Lo sabía de antemano —suspiró él, afable.

* * *

—Es fascinante, amigo Dorian.

—¿Fascinante? ¿Por qué? Yo solo veo una piedra negra, bastante fea por cierto.

—Tú no eres geólogo. Por eso te dije que es fascinante poder leer en las piedras. Y ese trozo negro me ha dado algunas claves muy curiosas.

—¿Por ejemplo, Rohmer?

—En realidad, aunque es una piedra de aspecto volcánico, también es un fósil.

—¿Un fósil?

—Exacto. Una piedra de hulla y pizarra de más de doscientos millones de años de antigüedad, en la que hay grabado con rara nitidez, una vez desprendidos residuos minerales más recientes adheridos a la piedra, la figura de una urbiculoidea, un invertebrado del período pérmico, de valva dorsal oscuro brillante, contorno circular y finas líneas concéntricas, cuyo diámetro no excede el centímetro y medio.

—¿Y eso qué significa?

—Mi querido Dorian, hay muy pocos fósiles de ese tipo, y menos aún en el hemisferio austral y en las cercanías de Australia, que yo conozca. Pero venga de donde venga, demuestra que en alguna parte hay un volcán en cuya lava se entremezclan restos fósiles de un período prehistórico donde los reptiles, los anfibios y los braquiópidos poblaban abundantemente la Tierra. Eso, en resumen, es un gran hallazgo científico.

—Comprendo. Pero no da mucha luz a lo que yo busco... a menos que puedas decirme de qué lugar aproximado puede proceder ese fósil incrustado en la piedra cámbrica.

—No sabría decírtelo, Dorian. Esa respuesta, me temo que la única que puede tenerla es precisamente la señorita —y señaló con gesto expresivo a la joven.

Ella puso un gesto de enorme sorpresa y miró a sir Dorian en busca de ayuda. El aristócrata sonrió, encogiéndose de hombros con aire indiferente.

—Mucho me temo que, dadas las circunstancias, eso no sea posible, Rohmer —objetó.

—Así es —corroboró la amnésica con gesto pesaroso—. Todo lo que recuerdo es el momento en que, pareciendo despertar de un profundo letargo, me hallé sobrevolando el mar de Tasmania a bordo de una avioneta dotada de flotadores, perseguida por los helicópteros del Servicio de Guardacostas australiano, doctor Rohmer. Mi punto de origen, el motivo de aquel vuelo e incluso mi propio nombre e identidad, siguen siendo para mí un profundo misterio, al parecer bastante más insondable que ese fósil que usted halló en mi piedra.

—Lo sé, señorita. Pero Dorian me ha contado que usted tiene un especial aprecio a dicha piedra.

—Es cierto. No sé por qué, me seduce y me complace poseerla.

—¿Sin saber exactamente la razón?

—Sin saber nada de nada. Solo es algo instintivo, acaso subconsciente.

—Subconsciente, sin duda —corroboró el doctor Lyman Rohmer, experto en geología—. No sabe cómo me gustaría saber dónde halló esta piedra. Puede ser un nido de fósiles de incalculable valor para la ciencia que investiga el pasado de la Tierra.

—A mí es mi pasado el que me preocupa, no el de la Tierra, doctor —sonrió tristemente la joven, alisando su flamante falda estampada sobre las rodillas.

—Lo comprendo muy bien —Rohmer miró fugazmente a sir Dorian—. De todos modos, me temo que yo no pueda ayudarle mucho en eso.

—¿Qué tal, amigo mío, si todos colaborásemos a ayudar a nuestra joven amiga a hallar su pasado... que quizá, al tiempo, sería la forma de profundizar en ese pasado de nuestro mundo que tanto te apasiona?

—¿Qué quieres decir con eso? —Rohmer enarcó sus pelirrojas cejas con cierta perplejidad en los claros ojos, pequeños y astutos, fijos ahora en su amigo.

—Muy sencillo —sonrió volublemente el aristócrata—. Tenía entendido que tú y Scott Donovan planeabais hacer un reciente viaje a alguna parte del mundo...

—Muy cierto. Nuestra idea era viajar a Estados Unidos, para visitar el Bosque Petrificado de Arizona, un vivo ejemplo del período triásico, tan parecido por muchas razones al pérmico, y como este, dotado de gran actividad volcánica y abundancia de grandes especies de reptiles y anfibios gigantes. Arizona y otros estados de la Unión son un auténtico filón para los geólogos, sin olvidar esa maravilla que es el Gran Cañón de Colorado, compendio completo de todas las eras geológicas del planeta.

—Pues bien. ¿Y si en vez de hacer esa expedición a lugares tan manidos, aunque interesantes, nos decidiéramos todos por iniciar un viaje al mar de Tasmania?

—¿Hablas en serio? —el estupor de Rohmer era evidente—. ¿Qué ganaríamos Scott Donovan y yo con ese cambio de planes?

—Mucho —rio sir Dorian—. Porque yo financiaría ese viaje, con la única condición de que, al tiempo que investigabais los fósiles de esas regiones y buscábamos el lugar de origen de esa negra piedra, nos ocuparíamos de indagar también en el reciente pasado de mi amiga Jane, en busca de las claves de su identidad.

—Por Dios, ¿cómo va a hacer eso? —terció ella, atónita—. Eso valdría mucho dinero...

—Oh, por eso no se preocupe —sonrió Rohmer, irónico—. A sir Dorian le sobra el dinero. Y el tiempo para dedicarlo a algo que no sea jugar al cricket, tomar el té de las cinco y asistir a los estrenos teatrales de moda. Mi querido Dorian, tu proposición es sumamente interesante. Esa piedra pizarrosa que me trajiste, de origen pérmico, sobrecubierta por residuos volcánicos mucho más recientes, y conteniendo incrustado el fósil de un hermoso ejemplar de orbiculoidea, es todo un reto para un geólogo y un antropólogo como Donovan.

—Además, es posible que nuestro común amigo Donovan, como antropólogo que es, recuerde a un tal profesor Jason Copland, biólogo de profesión.

—La antropología y la biología no tienen un nexo, necesariamente —objetó Rohmer, arrugando el ceño—. Ambas ciencias se ocupan de la vida de un modo diferente. La una solo estudia la vida del pasado, el origen del hombre. La otra, se refiere al hombre mismo y su evolución vital, hoy en día. ¿Copland, dijiste?

—Sí —Dorian clavó sus ojos en su amigo—. ¿Por qué lo mencionas?

—Oh, por nada. Me resulta conocido, no sé por qué...

—Puede que sea un biólogo australiano. O inglés, no se sabe a ciencia cierta. Pero residía desde hacía largos años en Melbourne. La avioneta que Jane tripulaba al ser hallada por los guardacostas australianos era suya.

Había estado observando de reojo a la joven mientras hablaba. No captó la menor emoción en su rostro durante todo el tiempo. Ahora, sin esperar a recibir pregunta alguna, la amnésica comentó con voz firme:

—No recuerdo nada. El nombre de Copland no significa nada para mí, de momento.

—Lo esperaba —suspiró sir Dorian, levantándose—. Otra cosa hubiera sido casi milagroso. Bien, mi querida Jane, nos vamos. Estudia mi oferta, Rohmer, y respóndeme en cuanto puedas.

—Lo haré hoy mismo. Hablaré con Scott de ello. Si él está de acuerdo... todos a Australia y Tasmania, no lo dudes. Pero recuerda que pagas tú...

—Iré preparándolo todo, por si aceptáis —sonrió desganadamente Clemens—. El viaje resulta lo suficientemente tentador para Donovan como para que se niegue a realizarlo. Ambos sabemos que, por ahorrarse un puñado de libras, sería capaz de cualquier cosa. Y en este viaje todos sus gastos estarán pagados de antemano...

—¿Crees que iba a olvidar decirle eso de antemano? —rio de buen humor el doctor Rohmer, acompañándoles a la salida.

* * *

Frank de Wilde llenó su vaso de agua y hielo, tras mediarlo de whisky bourbon de Kentucky. Luego miró a su visitante.

—¿Estás segura de lo que dices? —preguntó suavemente.

—Totalmente segura —afirmó la joven rubia, de aspecto sensual y llamativo, erguida ante él—. Trabajo en los laboratorios donde el doctor Lyman Rohmer hace habitualmente sus análisis de muestras fósiles.

—¿Y bien?

—La piedra que nos llevó parecía como tantas otras —explicó la joven con calma—. Negra, pizarrosa, del período pérmico, con un fósil braquiópodo...

—Vamos, vamos, al grano —se impacientó De Wilde—. Sabes que no soy ningún experto en geología ni me interesa en absoluto serlo. Tú no ibas a hablarme precisamente de ese fósil...

—No, claro que no. Ya te dije que era una cuestión importante. Tal vez algo que puede valer millones.

—¿De dólares?

—De libras —sonrió ella—. Recuerda que estamos en Inglaterra, no en tu país.

—Muy cierto —aceptó él, sarcástico—. Mucho más interesante. Prosigue, querida. ¿Qué puede haber en un simple pedrusco negro y feo, como este que me has mostrado en esa fotografía, para esperar que valga millones... de libras?

Y golpeó con sus dedos la brillante cartulina donde aparecía reproducido fotográficamente, en color, la negra y fea piedra fósil que tanto estimaba una paciente amnésica internada en el hospital Saint James hasta la noche anterior.

—Muy sencillo —dijo la visitante—. Radiación.

—¿Qué? —demandó De Wilde, enarcando sus oscuras cejas sin entender nada.

—Radiación —repitió ella—. Una fuerte radiación de la que no hablé al doctor Rohmer ni a ningún otro.

—¿Qué clase de radiación?

—Uranio.

—¿Cómo?

—Uranio enriquecido. Tiene que haber mucho y muy intenso, para que una simple piedra de ese tamaño conserve dicha radiación todavía ahora. El análisis especial, que realicé a escondidas, me reveló una presencia abundante de radiactividad natural. Donde estuvo esa piedra, hay uranio enriquecido en grandes cantidades, estoy segura.

—¿Uranio del que necesitan las grandes potencias para las bombas nucleares? —trató de puntualizar De Wilde ligeramente excitado, apurando un largo trago de su whisky.

—Exactamente. He tenido en mis manos algunos fósiles que poseían radiaciones a causa del uranio que en otros tiempos, especialmente en períodos prehistóricos. Pero el Uranio 238 se transforma a lo largo de la evolución en simple plomo, pasando previamente en su proceso por radio 226, polonio 218, astato 218, polonio 210, y finalmente plomo 206. Así, tenemos que a través de cientos de siglos, el uranio ha convertido un gramo de su materia en solo 0,007 gramos de plomo...

—Oh, infiernos, Ada, déjate de esos términos científicos que me importan un cuerno, y di las cosas claras. ¿Esa piedra posee aún residuos de ese uranio que citas?

—No. De ese, concretamente, no. Es lo extraño. Yo diría que posee una alta dosis, aún efectiva, de uranio enriquecido, muy superior en radiactividad al detectado en el pasado de la Tierra.

—En resumen: es posible que estemos ante la pista que conduzca a un yacimiento de uranio...

—Así es. Uranio puro, tal vez. Sería como hallar Eldorado en nuestra época, el sueño de cualquier loco. Si no es preciso extraerlo de la pechblenda, si encontramos yacimientos puros de uranio tan enriquecido, el dueño de ese yacimiento se convertiría virtualmente en un coloso, en un auténtico suministrador de energía nuclear masiva al mejor postor.

—Cielos, mi querida Ada, eso es fabuloso —De Wilde apuró su whisky y fue hasta la joven visitante, rodeándola con sus brazos y besándola los labios ardorosamente—. Dime cuánto quieres a cambio de esta información, aparte de mi más rendido amor...

—De amor solo no se vive —rio ella duramente—. Digamos que quiero... la mitad de ese yacimiento de uranio, cuando lo encuentres.

—¡La mitad! ¿Estás loca? —se asombró él—. Eso significaría que eras dueña de medio mundo, cuando yo busco el mundo entero para mí...

—Pues baja de tu nube, Frank querido, y comparte ese mundo conmigo —suspiró ella—. Recuerda que Rohmer me conoce, que puedo unirme a su expedición sin despertar sospechas y preparar el terreno para tu intervención. Y que mis conocimientos científicos te serán de gran ayuda, llegado el momento...

—Eres muy astuta, además de bonita, endiablada muchacha —rio De Wilde, apretando los pechos abundantes y firmes de su confidente con ambas manos—. Muy lista, sí. Pero tienes la sartén por el mango. Acepto tus condiciones. A partes iguales.

—No trates de jugar sucio. Te conozco. Y, como dices, yo soy muy lista.

—Descuida. No te traicionaré en nada. ¿Dices que hay una expedición?

—Si no me equivoco, la habrá de inmediato. Hay un rico caballero que desea saber quién es la chica que parece haberle cautivado. Y tras ese secreto está ese negro fósil... y con él, el yacimiento soñado de uranio, del que nadie sabe nada. Te conviene confiar en mí, créeme. Y jugar limpio conmigo.

—Eso dalo por hecho —suspiró De Wilde, despojando a la muchacha de sus ropas lentamente, para tumbarla en el sofá.

Ada Saxfield, químico de los laboratorios donde el doctor Rohmer realizaba sus análisis geológicos, se dejó dominar por el hombre con un suspiro. Su cuerpo temblaba de pasión. Pero sus ojos estaban fríos, como reflejo fiel de una mente calculadora e inexorable...

CAPÍTULO III
RUMBO A LO DESCONOCIDO

—¿Cree que es acertado lo que va a hacer?

Sir Dorian Clemens alzó la cabeza, dejando de llenar su maleta con sus ropas, y estudió con gesto risueño a la joven.

—¿Por qué no ha de serlo? —preguntó.

—No sé —ella se encogió de hombros—. Es todo tan vago, tan impreciso... Vamos a visitar un lugar donde sin duda estuve, pero del que nada recuerdo. El Pacífico es muy grande. Y la zona comprendida entre Australia y las demás islas de ese hemisferio es demasiado grande para buscar un sitio determinado que yo ahora desconozco. Piense que el lugar que buscaremos podría estar en Tasmania, Nueva Zelanda, Nueva Caledonia o Nuevas Hébridas, por citar solamente unos pocos lugares. ¿O por qué no Nueva Guinea o Indonesia?

—Porque le hubiera sido imposible recorrer esa distancia con una avioneta, sin repostar combustible en alguna parte —sonrió sir Dorian—. Según se deduce de la capacidad de combustible de su avioneta, esta tuvo que despegar de algún lugar no demasiado alejado de la costa suroccidental de Australia. Es decir, las posibilidades se reducen a Tasmania, Nueva Zelanda o, como máximo, Nueva Caledonia o alguna isla comprendida en ese gran triángulo. Ello reduce considerablemente las posibilidades.

—Quizá. Pero será de todos modos como buscar una aguja en un pajar, Dorian.

—Es posible. Tengo confianza en que, una vez en aquellos lugares, la luz vuelva a su memoria, Jane. Recuerde que no solo busco un lugar, sino su propia identidad. Creo que en Londres nunca volverá a ser usted misma. Y menos aún internada en un hospital y examinada por psiquiatras. Eso solo lograría volverla loca. Algo ha sucedido en su vida, en un pasado reciente, que alteró el funcionamiento de su memoria, quizás un shock o un golpe demasiado fuerte. Sea ello lo que sea, solo cuando sepamos dónde y cómo sucedió, es posible que podamos devolverle la perdida memoria.

—¿Y hace todo esto por mí? Va a costarle una fortuna.

—Tengo poco que hacer y demasiado dinero para gastar —rio él encogiéndose de hombros—. Creo que hacer una expedición así resultará mucho más atractivo que cazar fieras en África o en Centroamérica.

—No sé cómo agradecer todo lo que está haciendo y lo que piensa hacer por mí, Dorian —susurró la muchacha, emocionada, mirándole con ojos muy abiertos.

—Ya le dije en varias ocasiones que no tiene nada que agradecerme. Es usted una chica magnífica, Jane, quienquiera que sea en realidad. Cada vez estoy más seguro de que se merece todo cuanto se pueda hacer por ayudarla a ser de nuevo usted misma, sin vacíos en su mente ni sombras en su vida.

—Ojalá esto resulte, pero a veces siento miedo...

—¿Miedo? —Dorian frunció el ceño—. ¿De qué?

—No sé. Es algo vago, indefinible. Algo que está en mi cerebro pero que no tiene forma. Es un miedo extraño, confuso. Sé que, en el fondo, temo volver allá, donde me encontraron a bordo de aquella avioneta, Dorian.

—Tal vez cuando sepamos el motivo de ese miedo estemos ante la verdad que se oculta en su subconsciente, Jane. Es obvio que, por la razón que sea, él se resiste a enfrentarse con algo que hay allí. Algo que pudo ser, sin duda, la causa de su actual estado. Quizá sea una dura prueba enfrentarse de nuevo a ello, pero creo que la mejor terapia será precisamente esa. Ahora vaya preparando sus cosas, todo lo que he adquirido para usted estos días. El Foreign Office ha autorizado nuestro viaje a Australia, y mis buenos amigos, el doctor Rohmer y Scott Donovan, han decidido aceptar mi ofrecimiento. Con ellos viajará una inteligente y eficaz ayudante del doctor Rohmer, experta en geología y en el estudio de fósiles. Teniendo en cuenta que la piedra negra a la que usted tanto efecto profesa es un fósil recubierto por lava volcánica en tiempos posteriores a su fosilización sobre la pizarra y la hulla de su lugar de origen, necesitaremos de expertos así para dar con el posible paradero de otras piedras semejantes. Estoy seguro de que, por alguna oscura razón aún no aclarada, usted tiene en especial estimación a ese trozo de piedra por algo relacionado con su pérdida de memoria.

—Es posible, pero aunque me esfuerzo no recuerdo nada de todo ello...

—No será así como logrará recordar, sino viendo con sus propios ojos las cosas de nuevo, estoy seguro de ello. Por eso hacemos este viaje. Y si, de paso, hallamos un lugar donde existan residuos del remoto pasado de la Tierra, tanto mejor, porque el éxito científico de la expedición compensaría económicamente todos los gastos, y usted no se sentiría tan deudora mía como en estos momentos.

—Usted sabe que, por mucho que sea el éxito de esa empresa científicamente hablando, y aunque hallasen un fósil de valor incalculable, yo seguiría eternamente agradecida a su generosidad, porque sé que lo está haciendo por mí, una perfecta desconocida para usted, Dorian.

—Desconocida, no —sonrió él suavemente—. Creo que ya nos conocemos lo suficiente desde la otra noche en Westminster Bridge...

—Por favor, no me recuerde aquello —suplicó ella, cerrando sus ojos—. Debía de estar loca para desear la muerte...

—No, no es eso. Sencillamente, estaba desesperada y no veía salida posible. Pensó que las aguas del río serían la mejor solución, pero estaba en un grave error. Aparte de estar sucias y contaminadas, las aguas del viejo Támesis nunca resolvieron nada a nadie —concluyó con una sonrisa.

—Dorian, es usted incorregible —suspiró la joven, con un destello animado en sus bellos ojos claros—. Logra incluso hacerme sonreír y sentirme relativamente feliz, lo cual es como un milagro.

—El milagro nos espera en el Pacífico, Jane. En lo desconocido. Y hacia allá partiremos hoy mismo los cinco. Ojalá en Australia, o en sus alrededores, hallemos la forma de verlo realizado.

Y siguió haciendo su equipaje, mientras la joven amnésica corría también a su habitación en la lujosa casa de sir Dorian Clemens, animada por una singular y radiante esperanza que la hacía mirar nuevamente a la vida con alegría y con ilusión. Algo que había imaginado definitivamente perdido la noche en que escapó del hospital, para ir a encontrar una trágica y sórdida muerte en las aguas del río.

* * *

El inspector Malcolm Shelby, de la policía de Melbourne, revisó los papeles del dosier que acababa de extraer de su archivador. Allá afuera, el calor húmedo planeaba sobre la ciudad costera australiana como una nube impalpable y bochornosa. El aire acondicionado de la oficina, sin embargo, hacía parecer remoto e inexistente ese alto grado de temperatura tropical.

—Preparé todo sobre el profesor Jason Copland cuando me telegrafió usted desde Londres, sir Dorian, anunciando su llegada —habló el funcionario de policía con tono calmoso—. Creo sabrá ya que se trataba de un eminente científico especializado en biología y bioquímica.

—Sí, eso me dijeron en Londres. ¿Sabe su nacionalidad real?

—Británica, en efecto. Nació en Liverpool hace ahora cincuenta y siete años. Fue miembro de la British Biological Research, sociedad científica dedicada al estudio biológico sobre los animales y su ritmo de crecimiento, para generar en el futuro razas más grandes de especies que sirvan de alimento al ser humano. Era un modo de prevenir el hambre en un futuro superpoblado, cosa que también parece seguir con éxito el Instituto Salk de Estudios Biológicos de Estados Unidos recientemente{1}. Pues bien, el profesor Copland se ocupaba asimismo de otros problemas relacionados con la Biología, según nos refirió uno de sus principales ayudantes en su laboratorio de Melbourne, donde estaba instalado desde hacía más de quince años.

—¿Qué ayudante es ese, inspector? —se interesó sir Dorian.

—Barney Edwards. Es el único que sobrevive a esa expedición iniciada por Copland la última vez que fue visto vivo.

—¿Reside aquí aún, en Melbourne?

—Así es. He hablado recientemente con él. Es biólogo, como Copland, pero mucho me temo que no le sea de gran utilidad, si está pensando en entrevistarse con él.

—¿Por qué? —indagó el aristócrata, frunciendo el ceño.

—Porque está loco.

—¿Loco? —repitió sir Dorian, estupefacto.

—Rematadamente loco, sí. Tiene momentos de alguna lucidez, muy pocos. Y entonces logra hilvanar algunos recuerdos confusos. Así obtuve los datos de su expedición, pero nada más. No llegó a decirme a dónde iban, ni lo que pasó con Allyson Roberts y con el profesor Copland.

—Un momento, o me confundiré con tantos hombres. ¿Quién es Allyson Roberts?

—Un guía australiano, especializado en conducir expediciones a las islas del Pacífico, que conocía como la palma de su mano.

—¿Conocía? —remarcó sir Dorian el tiempo pasado del verbo.

—Así es —los ojos del policía de Melbourne se fijaron en él—. Desapareció sin dejar rastro, lo mismo que el profesor Copland.

—Desaparecidos... De modo que, oficialmente, el profesor no ha muerto. Solo consta como «desaparecido»...

—Así fue, hasta que hablamos en una ocasión con Barney Edwards. Este nos confesó, llorando amargamente, que había visto al profesor morir víctima del meteoro.

Un silencio repentino se hizo en la oficina. Sir Dorian cambió una mirada de pasmo con el doctor Rohmer y con Donovan.

—¿Víctima... de qué? —trató de puntualizar el geólogo.

—Del meteoro —suspiró con calma el policía—. Eso es lo que dijo Edward. Textualmente, su respuesta fue esta, caballeros...

Rebuscó en unas hojas mecanografiadas hasta hallar una que leyó en voz alta:

A la pregunta de qué fue del profesor Copland, Edwards nos responde sin vacilar, en ese breve momento de lucidez que pudimos aprovechar: «Pobre profesor... Yo mismo le vi morir... (sollozos ahogados aquí). Fue algo terrible. Se acercó demasiado. Y murió víctima del meteoro...». «¿Qué meteoro?», es nuestra pregunta. Y su respuesta es breve e imprecisa ahora, comenzando a mostrar señales de regresión a su estado de demencia total: «El maldito meteoro... la locura... llovida del cielo... Él lo quiso... Le advertí. No debía... Nunca debió hacerlo. El meteoro mata... destruye... “¡Por Dios, profesor, no lo haga! ¡No se acerque más!”. Pero era inútil. No oía mis gritos. Le vi morir allí mismo... ¡Le vi morir ante mis ojos, sin poder hacer nada!». Aquí, Edwards se agita, se excita terriblemente, y los enfermos deben reducirle, volviéndole a su celda presa de una fuerte crisis. Los médicos nos advierten que no debe ser molestado de nuevo, y que su desequilibrio es progresivo y cada vez tendrá menos instantes de lucidez.

—Un meteoro que provoca la locura y la muerte... —Donovan sacudió la cabeza, perplejo—. Eso no tiene mucho sentido, después de todo...

—No, no lo tiene, ya lo sé —suspiró el policía—. Pero es lo que él dijo. Es el único testigo que tenemos de la muerte de Copland, en realidad. Y oficialmente no se ha podido aceptar, dado el estado mental del mismo. Pero no hay motivos para dudar de que ese pobre diablo decía la verdad.

—¿Dónde encontraron a Edwards? —quiso saber sir Dorian, con expresión profundamente preocupada.

—Un barco lo encontró navegando a la deriva frente a las costas de Melbourne, a bordo de una embarcación a motor que perteneció a la expedición del profesor Copland, según consta en los archivos del Departamento Marítimo de esta ciudad. A bordo no había nada más que una bolsa con frutos podridos y un odre con agua potable. Creo que eso permitió sobrevivir el náufrago, posiblemente durante semanas. Casi no quedaba una gota de combustible en el depósito, y el motor estaba parado.

—Durante semanas... podía proceder de cualquier lugar, ¿no es eso?

—Así es. De cualquiera. Las autoridades navales, por cierto, al examinar la embarcación, detectaron en ella señales de radiación.

—¿Radiación? —sir Dorian casi pegó un respingo.

—Sí. Radiactividad, ya sabe. Un contador Geiger captó esas radiaciones. Y también los médicos advirtieron el mismo fenómeno en las ropas y la piel de Edwards, aunque en grado de menor intensidad.

—Radiactividad... —susurró el profesor Rohmer, perplejo—. Un meteoro radiactivo, posiblemente, ¿estás pensando eso, Dorian?

—Veo que tú también —suspiró el aludido—. Sí, es una posibilidad. Inspector, ¿qué dijo Edwards sobre su compañero, el guía Allyson Roberts?

—Nada. No respondió a las preguntas, limitándose a apretar los labios y murmurar solamente en una ocasión: «Cerdo, cerdo... traidor». Eso fue todo. Pero no pudimos estar seguros de que se refería a Roberts. Que sepamos, él fue siempre un guía honesto, un buen marino y un excelente explorador en tierra firme.

—En resumen, todo sigue siendo un completo misterio —sentenció Donovan, con gesto preocupado—. ¿Esto es lo que esperabas encontrar en Australia, Dorian?

—La verdad, no. Esperaba conocer muchas más cosas. Pero de todos modos, sabemos ya algo que desconocíamos: un guía desapareció, el profesor posiblemente murió, y un meteoro pudo ser la causa, quizá por un exceso de radiactividad que pudo ser letal.

—¿Y todo eso qué relación puede tener con la pérdida de memoria mía y con la piedra negra? —musitó la joven a quién todos llamaban Jane, a falta de otro nombre más concreto.

—Eso es cierto. La piedra no puede pertenecer a ese meteoro, porque es un fósil de la prehistoria de nuestro mundo. Y los fragmentos que lleva adheridos posteriormente son de origen volcánico.

—Hay miles de islas volcánicas en estos mares, aunque la mayoría apagados en su cráter —apuntó el policía, pensativo—. Eso no va a ayudarles mucho en la cuestión.

—¿Y yo qué papel juego en todo esto? —quiso saber la muchacha—. ¿No figura ninguna mujer en esa expedición del profesor Copland, inspector?

—Me temo que no —negó este rotundamente, moviendo la cabeza de un lado a otro, y estudiándola pensativo—, me gustaría poder decirle otra cosa, señorita, pero es la pura verdad. Si Copland la llevó consigo después, no figuraba su nombre en la lista que nos facilitaron en el centro de investigación biológica de Melbourne. Bien lo siento, créame. Su identidad resulta un completo enigma para todos, desde el primer momento que apareció usted a bordo de aquella avioneta sobrevolando nuestras costas.

—En resumen estamos como estábamos antes, Dorian —señaló Donovan, contrariado ostensiblemente—. Ni siquiera sabemos a dónde dirigirnos desde aquí...

—Veamos, inspector —Dorian se acercó a un gran mapa mural de Australia, que cubría casi todo un panel de la pared—. ¿Dónde fue hallada, exactamente, la embarcación del ayudante del profesor, el infortunado Edwards?

—Ahí —señaló el policía un punto, exactamente frente a Melbourne, ligeramente hacia el norte, no lejos de Canberra, en pleno mar de Tasmania.

—¿Y la avioneta de nuestra amnésica amiga?

—Aquí, aproximadamente —el dedo del policía se fijó en otro punto, no muy lejano de anterior, algo más hacia el sur, hacia las proximidades del archipiélago de las Furneaux y de la costa de Tasmania.

—Eso nos sitúa en una zona bastante amplia —objetó Rohmer—. Ambos podían venir de un mismo lado... o de puntos totalmente distintos.

—Quizás. Pero avioneta y embarcación eran de Copland, recuérdalo, por tanto, ella tuvo que tener algún contacto o relación con los expedicionarios antes de perder la memoria.

—Sí, pero ¿cuál? —era Donovan quien protestaba.

Sir Dorian nada comentó. Estaba reflexionando, mientras la ayudante del doctor Rohmer, la reductora y opulenta enfermera Saxfield, parecía ausente de toda aquella discusión, contemplando la cálida ciudad sureña de Australia, desde la ventana del despacho. Sin embargo, de pronto sugirió algo:

—Dos viajes diferentes. Dos expediciones.

—¿Qué? —se sobresaltó vivamente Dorian, volviéndose a la enfermera.

—Muy sencillo —ella sonrió, girando la cabeza—. La señorita debió viajar por sí misma o con alguna otra persona. El azar o alguna otra razón unieron su ruta con la del profesor, en un punto determinado, acaso ese que tanto buscamos. Y a partir de ahí... ya no sé lo que pudo suceder, sinceramente. Pero sus destinos se unieron en cierto modo, y fue la avioneta del profesor la que se llevó a esta joven hacia la costa australiana, por su voluntad o por simple casualidad.

—¡Bravo, señorita Saxfield! —aprobó con entusiasmo Rohmer, felicitando a su auxiliar—. Creo que ha tenido una idea brillante.

—Sí, es muy posible que ocurriera así —aceptó Dorian, pensativo, mirando con curiosidad e interés a Ada Saxfield ahora—. Su teoría me gusta, lo confieso. No tenemos por qué suponer que nuestra amiga Jane formara parte del grupo de Copland. Pero entonces, ¿de dónde partió ella y adónde se dirigía? ¿Iba sola o con otros acompañantes?

—Eso, me temo que solo ella pueda responderlo, cuando su memoria se recupere —suspiró Ada Saxfield, resignada.

—Así es —aceptó con tono amargo—. De momento, solo tenemos teorías, suposiciones... pero nada concreto sobre mí o sobre el profesor Copland.

—Sin embargo, tenemos motivos sobrados para iniciar la búsqueda de ese lugar, seguramente una isla, donde Copland halló nada menos que un meteoro radiactivo... y posiblemente un nido de fósiles de incalculable valor —señaló Rohmer, entusiasmado—. Tal vez esos fósiles estaban enterrados y el meteoro los sacó a la luz, de alguna capa baja de la tierra. Creo, señorita Saxfield, que debemos analizar de nuevo la piedra negra... pero buscando ahora indicios de radiactividad en ella.

Los ojos de la atractiva enfermera rubia reflejaron fugazmente cierta preocupación, pero la disimuló con rapidez, afirmando:

—Claro, doctor. Haremos ese análisis cuando quiera. Imagino que en Melbourne habrá laboratorios adecuados para ello.

—Pueden utilizar las instalaciones del propio profesor Copland, ahora cerradas —invitó el oficial de policía—. Encontrarán en ellas todos los aparatos más modernos de análisis, incluidos los de especialidades geológicas.

—¿Por qué geología, si el profesor era solamente un biólogo y bioquímico? —se sorprendió vivamente sir Dorian.

—Bueno, el doctor Forsythe era un socio importante del doctor Copland en investigaciones de todo tipo; pero él es eminentemente un geólogo y se interesa por el pasado de la Tierra, relacionándolo con el hombre y su evolución.

—Eso es antropología, inspector —sonrió suavemente Donovan—. Mi especialidad, por cierto.

—Pues bien, Forsythe es geólogo y antropólogo en una pieza, por lo que tenía sumo interés en las experiencias de Copland relativas a alterar las especies animales, al parecer debido a que Forsythe sostenía la teoría de que es posible que, en el pasado, una alteración biológica no explicada aún provocase la aparición del homo sapiens en el mundo.

—Vaya, eso sí es curioso —suspiró Donovan—. ¿Puedo conocer a ese sorprendente caballero colega mío?

—Mucho me temo que no —negó rotundamente el inspector Shelby—. Dejó de ser socio del profesor precisamente unas semanas antes de iniciar este su expedición, y anunció su propósito de marcharse de regreso a Estados Unidos, de donde es originario. Tendrá que ir allá y buscarle, para que le cuente sus interesantes teorías sobre el principio de la Humanidad, señor Donovan.

—Lo lamento —este meneó la cabeza—. De todos modos, hoy mismo examinaremos esa piedra, el extraño fósil negro de la señorita Jane, amigo Rohmer.

* * *

Frank de Kowa releyó el telegrama cifrado, una vez utilizado el código dispuesto previamente, y este tomó forma concreta en el papel:

Análisis efectuado por ellos reveló presencia radiación. Descubrieron uranio en composición fósil, y han informado a las autoridades australianas. Se disponen a salir para descubrir lugar de origen. Sigo con ellos. Parece existir un meteoro en alguna parte, posible origen de la radiación. Seguiré informando por radio si no hay otro recurso. Ada.

Sonrió el destinatario del texto telegráfico fechado en Melbourne. Rápidamente redactó otro telegrama en el mismo código, firmándolo como «tía Molly», dirigido a Ada Saxfield, en un lujoso hotel de Melbourne. En él era muy escueto, y ella leería una vez descifrado conforme el código previsto:

No telegrafíes más. Emprendo viaje Australia. Me comunicaré contigo. Estaré cerca. Creo que se avecinan acontecimientos importantes».

Eso bastaría. Aunque tenía un importante peón metido en terreno enemigo, no confiaba solamente en Ada. Él mismo se ocuparía, con la ayuda de unos buenos y expeditivos amigos, de llevar a buen puerto su plan y ser el dueño de aquel uranio tan enormemente valioso.

CAPÍTULO IV
EL PESCADOR DE TASMANIA

—Bien. Ya partimos. ¿Hacia dónde, exactamente?

Dorian sonrió, mirando a la distancia. La avioneta dispuesta era amplia y confortable, provista de flotadores como la del profesor Copland, pero con mucha mayor capacidad. Poseía asientos para seis pasajeros, aparte los de piloto y copiloto, que ahora ocupaban las dos únicas personas a bordo que sabían manejar un avión; el propio sir Dorian y su amigo el doctor Rohmer. Donovan, Ada Saxfield y Jane iban detrás, con toda holgura, y una cabina posterior todo el equipo, pertenencias, provisiones y cuanto era preciso para aquella expedición misteriosa, que se iniciaba totalmente sin rumbo fijo.

No falta entre los elementos del equipo una serie completa de trajes de amianto, con caperuzas y guantes de igual material y visores de plástico hermético, todo ello contra mediaciones. Sir Dorian había tenido muy en cuenta a la hora de confeccionar la lista del material, cargar con prendas que pudieran protegerles de la radiación, en caso de peligro, aunque sabía que incluso con el amianto deberían someterse el menor tiempo posible a sus efectos. El hecho sorprendente de que uranio muy enriquecido se hallara casi en estado puro en el fósil de Jane, le había hecho pensar en un posible yacimiento de ese producto tan valioso para la energía nuclear, tal vez llegado a la Tierra a bordo de un pedrusco espacial, el misterioso meteoro citado por el internado en el manicomio de Melbourne.

—¿Preguntas hacia dónde? —murmuró sir Dorian tras un silencio, mirando a su compañero de asiento—. No lo sé, Rohmer. Ninguno lo sabemos. Vamos a dejarnos guiar un poco por el instinto y otro poco por la suerte. Si eso falla, me temo que nunca encontraremos nuestro punto de destino, la verdad.

—Pues sí que es una aventura divertida —suspiró el geólogo—. Toda la inmensidad del mar a nuestros pies, islas e islas sin cesar, la mayoría de ellas volcánicas, y ni siquiera sabemos cuál es la que estamos buscando de entre todas ellas.

Sir Dorian asintió, sin comentar nada. También su mirada vagaba por la inmensidad azul, allá a sus pies, deslizándose rápida hacia atrás a medida que ellos volaban a buena altura en un día despejado y sin nubes, que hacía cabrillear cegadamente en las aguas del Pacífico los reverberos dorados del brillante sol. Veloces, fugaces, desfilaban bajo la sombra de las alas de la rápida y potente avioneta, adquirida por sir Dorian en el aeroclub de Melbourne, pequeños islotes cubiertos de verdor, atolones con arrecifes coralíferos formando anillo en torno a su laguna interior, muchas veces salpicada por algún que otro apagado cráter, o enormes extensiones isleñas de frondosa vegetación y pueblecitos ribereños, la mayoría de ellos marineros, en cuyo litoral se veía faenar a las embarcaciones pesqueras.

Era como buscar algo en una playa arenosa, como pretender dar con la tópica aguja del pajar. ¿Qué isla, qué lugar, qué punto de aquellos mares sureños, cálidos y espejantes, era su punto real de destino? ¿Se hallaba a diez, a cien o a mil millas de distancia? ¿Era parte integrante de Australia, de Nueva Zelanda o todavía más lejos, hacia la Polinesia francesa?

El instinto y el azar podían ser insuficientes para tener éxito en aquel viaje hacia lo desconocido, sin otro rumbo que su propia iniciativa y la confianza en que ocurriera un milagro.

—¿Desea café? —preguntó Ada, servicial, dirigiéndose a Jane.

—Sí, gracias —aceptó esta—. ¿No será demasiada molestia?

—Claro que no, querida amiga —sonrió, incorporándose—. Ahí atrás hay una excelente cocina y será cosa de un momento.

Preparó el café y sirvió a sus compañeros una taza a cada uno. Ada se iba ganando la confianza de todos paulatinamente. Y algo más que la confianza. Era mujer observadora y no se le había escapado que tanto Donovan como sir Dorian no podían evitar, de vez en cuando, una ojeada a sus nalgas o a sus prominentes pechos. Si transcurría mucho tiempo lejos de las civilizaciones entre ellos, estaba segura de captarles gracias a sus encantos físicos, y sacar beneficios de ello. Jane, aunque hermosa, no era la clase de mujer que podía competir con ella en ese terreno. Era demasiado honesta para eso. En cambio Ada no sentía escrúpulo alguno en entregarse a quién fuese, con tal de obtener algo a cambio. No se fiaba totalmente de Frank de Kowa, y prefería jugar con varias barajas, pero aun así, durante la elaboración del café, no había dejado de estudiar la pequeña emisora de onda corta que llevaban a bordo. Lo bastante completa y potente como para poderse comunicar con De Kowa, llegado el caso. Aunque para eso necesitaría que fuese él quien primero se comunicara. Ya conocía la longitud de onda y el punto exacto de frecuencia de aquella emisora, datos que ella la había dejado en el hotel de Melbourne donde tenía anunciada su llegada justamente para el mismo día en que ellos se ausentaban. También le había dejado un gráfico indicando la ruta inicial que pensaba seguir sir Dorian Clemens con su flamante avioneta, bordeando la costa y sobrevolando Tasmania, para luego desviarse hacia Nueva Zelanda, si no hallaban antes un objetivo razonable donde explorar.

La hidroavioneta, entre tanto, continuaba su vuelo sin novedad, siempre sobre un mar en calma, salpicado por el verdor de las islas e islotes, y el cerco anillado de los atolones, tan abundantes en el Pacífico.

—Repostaremos en Hobart esta noche, al sur de Tasmania, para reanudar el viaje al amanecer, en dirección a Wellington, en Nueva Zelanda —informó sir Dorian a su copiloto y a sus viajeros, en un momento del viaje—. Esperemos que en alguno de esos lugares alguien haya oído hablar de un posible meteoro...

Hubo suerte, para empezar aquel viaje. Porque precisamente en la ciudad tasmana alguien les habló de un meteoro aquella misma tarde, mientras el sol se hundía en el ocaso, allá tras las aguas del Índico, al oeste de Australia.

Ese alguien fue un pescador natural de aquellas tierras, llamado Sukai, un nativo broncíneo y curtido por soles, mares y vientos durante largos años de contacto con la naturaleza a bordo de su embarcación pesquera.

—¿El meteoro? —habló en la cantina del puerto, para asombro de sir Dorian y de sus compañeros—. Claro que sé dónde cayó. Todo el mundo lo sabe, pero lo olvidaron muchos... Ocurrió hace años, muchos años. Fue una luz llovida del cielo. Yo estaba con mi barca no lejos del lugar donde vi la explosión al tocar el suelo. Hizo como una llamarada y una densa nube de polvo después... Los demás pescadores pensaron que se trataba de una maldición del cielo. Yo, no. He visto caer meteoros a veces, aunque más pequeños e insignificantes que aquel. Debió ser grande, muy grande.

—¿Nunca lo ha visto? ¿No sintió curiosidad por conocer cómo era? —indagó el doctor Rohmer, entre escéptico e interesado.

—No, nunca lo vi. Esas islas no me gustan.

—¿Islas? ¿Qué islas? —quiso saber vivamente sir Dorian.

—Oh, las Islas Malditas, según unos. Las Islas Sumergidas, según otros. Para mí, solo son las Islas Locas.

—¿Por qué todos esos nombres?

Sukai apuró otro trago de ginebra, puesto que sir Dorian invitaba, se limpió con el dorso de la mano, y una mueca irónica asomó a su sardónico rostro de hombre de vuelta de muchas cosas, simple pero astuto.

—Porque son islas que aparecen y desaparecen en el mar. Dicen que se sumergen y vuelven a surgir, pero yo sé que no es eso. Son las mareas, que cubren sus orillas al caer la tarde, dando la impresión de que las islas se hunden en el mar. Sin embargo, muchas de ellas son viejos cráteres dormidos, volcanes apagados hace siglos. Las aguas llegan a sus bordes, pero nunca penetran en su interior, que permanece aparentemente sumergido, pero en realidad sin ser inundado jamás por el mar.

—Es curioso... Cráteres que se cubren de agua hasta cerca de sus bordes, y así parece que son islas que se hunden en el mar —musitó el doctor Rohmer, perplejo—. ¿Dónde está eso, Sukai?

—Lejos de aquí. Mar adentro, hacia el este.

—¿Camino de Nueva Zelanda?

—Sí, hacia el sur, entre ciento cincuenta y cinco y ciento sesenta grados de latitud. Forman un pequeño archipiélago que no figura en los mapas. Tal vez allí encuentren el meteoro, hundido en alguno de esos cráteres o sumergido en el mar. Pero recuerden que hay que abandonar su litoral antes de que oscurezca, o el mar penetrará llevándose por delante a todo el que encuentre. Por esto la gente tiene miedo a ese lugar. Las Islas Locas son peligrosas.

—¿Será posible llegar a ellas por avión mañana? —quiso saber sir Dorian.

—Depende de la velocidad que lleven, claro. Mañana o pasado, sí. Enseguida las verán. Son siete islas, exactamente. Yo estuve algunas veces cerca de ellas, pero siempre antes de que cayera en ellas ese meteoro. Y de eso hace ya más de diez años, tal vez doce o catorce, no sé...

El viejo marinero tasmano continuó bebiendo en la cantina, mientras el grupo de expedicionarios se dirigía al hotel donde pernoctaban aquella noche, en la ciudad de Hoart, pintoresca población situada en la costa sur de Tasmania, y capital del territorio.

—¿Crees que ese es el lugar, Dorian? —preguntó Scott Donovan, interesado.

—Tal vez sí. No se puede dar demasiado crédito a lo que los pescadores afirman haber visto, pero es posible que el viejo Sukai diga la verdad. Parece un tipo listo y poco fantasioso, pero debemos tomarnos su información con ciertas reservas aún. Es posible que sepamos ya el lugar donde el profesor Copland encontró el meteoro... pero seguiremos sin saber por qué un biólogo se sintió interesado por ese lugar en concreto, ya que si lo cubre el agua cada día al oscurecer no es fácil que haya allí otra vida que la anfibia...

—Que es, exactamente, la clase de vida que había en la Tierra en el período pérmico, al que pertenece el fósil de la señorita Jane —recordó gravemente el doctor Rohmer—. No olvidéis eso, amigos míos...

* * *

Frank de Kowa sonrió duramente, contemplando en la distancia la avioneta amarada frente al puerto tasmano de Hobart, prueba evidente de que todo iba bien por el momento.

Descendió con su helicóptero en otra zona cercana a la costa, al sur de los muelles y embarcaderos de pesca, en una solitaria playa rodeada de rocas, corales y vegetación. El aparato se posó en la arena dorada y suave, levantando una oleada de polvo amarillo, y apagó el motor, empezando a dejar de girar las hélices sobre su cabeza. Se volvió a los tres hombres que viajaban con él, todos de catadura adusta, barba crecida uno de ellos y frondoso bigote pelirrojo otro, mientras el tercero mostraba una larga cicatriz surcando su mejilla derecha, hasta el vaciado ojo del mismo lado, sobre el cual lucía un parche de cuero. Los tres tipos eran fornidos, llevaban posados revólveres al cinto, en fundas de cuero, y cuchillo de caza al otro lado. En el helicóptero también se podían ver cuatro potentes rifles de mira telescópica, dispuestos a funcionar en cualquier momento.

—¿Es aquí, patrón? —preguntó uno de ellos con voz ronca.

—En efecto —asintió De Kowa—. Aquí es. No conviene que nos vean, por si más tarde hemos de volver a encontrarnos. Por eso nos quedaremos aquí y montaremos una tienda de campaña para pasar la noche. Estoy seguro de que al amanecer despegarán de nuevo para seguir viaje.

En pocos momentos estuvo montada la tienda en la arena, al abrigo de las rocas que se adentraban en el mar, y junto a unos espesos matorrales del borde interior de la arenosa playa. Encendieron una lámpara de petróleo, y dispusieron una cena frugal. De Kowa, mientras tanto, recorría con sus potentes prismáticos los embarcaderos, algo más allá de la avioneta de sir Dorian Clemens y sus amigos.

—Poco se imagina Ada que estoy tan cerca de ella en estos momentos —sonrió, humedeciendo sus labios voluptuosamente, al evocar las formas plenas y deseables de la ambiciosa rubia—. Y así seguiremos, preciosa, hasta dar con ese oculto tesoro de materia radiactiva, por si acaso se te ocurre jugar tus propias cartas a espaldas mías. No me fío nada de ti ni de tu lealtad, preciosa...

Regresó junto a sus hombres y comenzaron la cena en la desierta playa, sacudida por un fuerte y húmedo viento procedente del mar. La noche se estaba nublando con rapidez, y De Kowa frunció el ceño, contemplando el torvo celaje.

—Creo que mañana tendremos uno de esos bruscos cambios tan frecuentes en los trópicos —comentó—. Esa avioneta va a bailar lo suyo. Y nosotros también. Ojalá que, cuando menos, sea por algo, y ese grupo de aventureros de la alta sociedad está sobre la pista del profesor Copland y su misterioso lugar de destino. Ahora, vamos a descansar. Algo me dice que mañana va a ser un día muy ajetreado.

Los componentes del grupo se acostaron en la tienda, zarandeada sordamente por las ráfagas ventosas, quedando siempre de guardia uno de ellos, por turnos, hasta que llegase el amanecer.

* * *

Había tenido mucha razón Frank de Kowa al presagiar un mal día siguiente, tanto para unos como para otro.

Amaneció totalmente nublado, con el cielo color plomizo y gruesas gotas de lluvia como amenaza clara de los torrenciales aguaceros que en los trópicos acostumbran seguir a las épocas de intenso y húmedo calor. El viento soplaba con fuerza, y la mar gruesa se mostraba amenazadora y hosca.

El despegue de la avioneta de sir Dorian fue más bien difícil y accidentado, dado el fuerte oleaje que sacudía al hidro en el momento de elevarse de la ensenada de Hobart, para tomar altura y eludir lo mejor posible la tormenta intentando remontarse sobre las espesas nubes.

Solo lo consiguió parcialmente, entrando muchas veces en zonas oscuras y agitadas, donde las fuertes ráfagas ventosas y los profundos baches atmosféricos sacudían a la avioneta con zarandeos inquietantes. Las dos mujeres, muy asustadas, se encogían en sus asientos, mientras Scott Donovan se tomaba filosóficamente las adversidades, leyendo una publicación de antropología, y los dos pilotos luchaban férreamente con los mandos, para mantener lo más equilibrada posible la avioneta en medio de aquel constante bailoteo amenazador.

—Infiernos, esto es como danzar sin música —rezongó el doctor Rohmer, ceñudo—. Esas nubes están demasiado altas para remontarlas y evitar el temporal, Dorian.

—Sí, por eso no trato de subir más. Sería aún más peligroso que capear esta tormenta —asintió el joven aristócrata londinense, contemplando el azote furioso de la torrencial lluvia sobre los cristales de la cabina.

Momentos más tarde las cosas empeoraron, al surgir aparatos eléctricos en medio del temporal. Por debajo de ellos el mar embravecido rugía, levantándose formidables olas que hubieran volcado a cualquier embarcación. Los relámpagos comenzaron a surcar el cielo, y el batir sordo del trueno conmovió las alturas, haciendo estremecer el fuselaje del liviano aparato.

—Dios nos asista —murmuró Jane, atemorizada—. Esto se complica...

Ada Saxfield asintió, con gesto ensombrecido. Un rayo zigzagueó, cegador, no lejos de la cola del aparato. Abajo, en el mar, retumbó un estallido seco y desgarrador. Las ventanillas de la avioneta vibraron con violencia, y el agua todavía se hizo más tumultuosa en su caída.

—La visibilidad es nula —comentó la enfermedad—. Creo que estamos navegando gracias al radar.

Así era. No solo el radar, sino un sistema de infrarrojos en los faros delanteros del avión, para el que ambos pilotos se ajustaron gafas adecuadas, permitía vislumbrar algo en aquel mar denso de nubarrones negros, al tiempo que la pantalla del radar iba señalando la ruta y cualquier posible obstáculo que pudiera surgir en la oscuridad.

De repente, sucedió lo peor.

La luz pareció invadir toda la avioneta deslumbrando a sus ocupantes, como si todo el combustible del aparato hubiera estallado de repente y aquello fuese el final. Sin embargo fue solamente una chispa que alcanzó un ala de la avioneta; produjo un estampido ensordecedor, y el aparato comenzó a capotar, inseguro, mientras el ala despedía chispas y algunas llamas.

—¡Nos alcanzó! —rugió el doctor Rohmer, palideciendo—. ¿Y ahora qué hacemos, Dorian? Descender al mar con esa marejada sería tanto como suicidarse...

—Y seguir volando con un ala incendiada sería algo muy parecido —sentenció duramente el joven, contemplando el chisporroteo en el ala—. Tenemos que descender, sea como sea, y posarnos en mar o en tierra.

—¡Dorian, estamos en alta mar, lejos de Tasmania y de la costa australiana!

—Sobradamente lo sé, mi querido amigo —suspiró el joven—. Pero hay bastantes islas por aquí. Confiemos en hallar una antes de que arda todo el ala, y nos vayamos abajo sin remedio...

La lluvia parecía evitar la extensión del incendio provocado en el ala, pero no así el chisporroteo de algunos cables situados en ella. Algunos de los controles del cuadro comenzaban a fallar, prueba de que había un importante corto circuito en el sistema de estabilidad del aparato.

La avioneta inclinó el morro hacia el violento mar, con centelleante rapidez. Sir Dorian maniobró con firmeza y habilidad, eludiendo los golpes de viento y acercándose cada vez más a la superficie embravecida del océano. Mantuvo un vuelo rasante, a no mucha altura sobre las aguas, en busca desesperadamente de algún lugar relativamente seguro donde posarse. El doctor Rohmer le avisó, sujetando con firmeza el timón supletorio.

—Creo que es inútil, Dorian. No encontraremos una isla en estas circunstancias. Y aunque apareciese, tal vez sería demasiado pequeña para poder aterrizar con unas mínimas garantías de éxito...

Sir Dorian no respondió. Con gesto crispado, la mirada contraída y las manos rudamente apretadas sobre el timón, mantuvo el vuelo así, sin dejar de vigilar los chisporroteos que ya comenzaban a quemar el ala con mayor intensidad, y solo habló cuando algo más denso y oscuro apareció súbitamente ante ellos, emergiendo del proceloso mar.

—¡Allí! —jadeó—. ¡Una isla!

—Cielos, es verdad —asintió Rohmer—. Esperemos que sea lo suficientemente grande como para tomar tierra sin problemas...

Dorian nada dijo. Mantuvo el control de los mandos, elevó ligeramente el morro del aparato tomando altura, para luego intentar el descanso desesperado sobre la desconocida isla que se ofrecía ante ellos como única esperanza de salvación.

Por fortuna, era una isla bastante grande. Al menos su longitud era de varias millas, según pudo comprobar. Y aunque había frondosos bosques y espesa vegetación, vislumbró, gracias a la luz infrarroja, una amplia y alargada llanura, hacia la que enfiló la avioneta sin vacilar.

El aterrizaje no fue un lecho de rosas, pero tampoco lo violento que hubiera sido de temer. Cuando al final se detuvo el aparato, tras dar varios tumbos sobre su tren de aterrizaje una vez plegados los flotadores, crujió la hojarasca que golpeaban con sus alas, y el aparato quedó clavado en tierra.

Un colectivo suspiro de alivio brotó de todas las gargantas tras la peripecia.

Las dos mujeres, muy pálidas aún, se abrazaron con fuerza, sintiéndose seguras. Donovan dejó de leer su publicación, siempre inalterable, y los dos pilotos se reunieron con sus compañeros de viaje.

—Lo peor quedó atrás —dijo sir Dorian con firmeza—. No sé dónde estamos, pero esta isla salvó nuestras vidas. Ahora giraré el avión, para tenerlo listo para el despegue, y examinaremos los daños sufridos por el aparato. Creo que, mientras dure el temporal, estarán más seguros todos dentro de la avioneta. Que alguna de ustedes prepare algo de café y unos emparedados, por favor. Necesitamos un pequeño refrigerio después de este trance.

—Yo misma lo haré —se ofreció Jane, apresurándose a ir hacia la cola.

Sir Dorian asintió, volviendo a los mandos. Hizo girar la avioneta, hasta dejarla en sentido contrario, y luego saltó fuera, para examinar el fuselaje, junto con su copiloto, el doctor Rohmer. Cuando regresaron, tenía el ceño fruncido.

—Cuando amaine el temporal tendremos que trabajar un poco, parcheando el ala quemada, reparando los cables alcanzados por la chispa eléctrica y arreglando un desgarro sufrido en el morro al tomar tierra. Creo que nos llevará, como mínimo, siete u ocho horas todo eso, de modo que valdrá más permanecer aquí todo el día, pernoctar en esta isla y partir al amanecer. Por suerte, ninguno de los daños es demasiado grave.

Jane apareció con los emparedados y el café, y Ada se apresuró a repartir entre los presentes. Puso ante sir Dorian una taza y un plato con dos emparedados. Él sonrió, mirando a la rubia y seductora enferma.

—Gracias —dijo—. Es usted muy amable, señorita Saxfield.

—Por favor, sir Dorian, no me llame así. Aquí todos somos ahora compañeros. Soy solo Ada, para usted y para los demás.

—Bien, Ada —sonrió Clemens—. Me alegra que se sienta parte de todos nosotros. Creo que nada como el riesgo en común para que nos mostremos más unidos.

—Es cierto —afirmó ella, sin desviar de él sus ojos—. De no ser por su valor, decisión y pericia ahora tal vez estaríamos ahogados en alta mar, sir Dorian.

—Dorian solamente, recuerda —rio suavemente él—. Hemos tenido suerte, eso es todo.

—No, no creo que sea todo —suspiró la escultural y llamativa ayudante del doctor—. Yo sé que no es todo. Me siento orgullosa de ir con usted en esto. Y confío ciegamente en su audacia, capacidad y hombría... Dorian.

Y sonrió, pasando a servir al doctor Rohmer, no sin que su busto, poderoso y exultante, rozase como por azar el torso y el brazo del joven aristócrata, que pudo sentir así el duro contacto de aquellas formas generosas.

Jane no dejó de advertir eso mientras tomaba café en silencio, sentada junto a una de las ventanillas donde batía furioso el aguacero tropical. Y entornó los ojos haciendo un mohín de disgusto con sus bien dibujados labios.

CAPÍTULO V
¡MONSTRUOS!

La lluvia amainó considerablemente a primeras horas de la tarde, cuando ya Dorian Clemens y el doctor Rohmer estaban empapados de agua tras su larga tarea bajo el diluvio, en el ala y el fuselaje del aparato. Material de repuesto del que llevara precavidamente a bordo, había servido para reparar los daños de ambos lados bastante aceptablemente. Mientras, Scott Donovan les ayudaba a trasladar los materiales y herramientas, y colaboraba en todo, pese a no ser ningún experto en aviones.

—Ya está —dijo sir Dorian, con un resoplido, mirando su reloj de pulsera—. Son las cinco de la tarde. La hora del té. Podremos tomarlo sin preocupaciones, ahora que todo está a punto para despegar. Después cenaremos, pasaremos la noche aquí, quedando siempre uno de guardia, por si algún animal o algún nativo, si es que los hay en esta isla, se aproxima a nosotros y a la avioneta durante las horas nocturnas. Y apenas amanezca, reanudaremos el vuelo. Solo habremos perdido una fecha sobre el plan previsto, amigos míos.

Así se hizo. Ada Saxfield se ofreció a preparar la tradicional infusión británica y sirvió Jane las tazas, con la misma ceremoniosidad con que lo haría si estuviese en un elegante hogar londinense, en vez de perdidos en una ignota isla del Pacífico.

—Excelentes modales, Jane —aprobó sir Dorian, que no la perdía de vista—. Siempre dije que es usted una perfecta británica, posiblemente londinense por su modo de hablar. Y de excelente nivel social, estoy seguro de ello.

—¿Solo porque sirvo el té? —sonrió ella—. Ni sé cómo lo hago así.

—Son normas de conducta que nunca se pierden —terció el doctor Rohmer—. Ni siquiera su pérdida de memoria puede borrar de su persona hechos concretos e instintivos, como el servir el té, el hablar o el actuar, el escribir o el leer.

—¿Sigue sin recordar nada, ahora que estamos en estos lugares? —sugirió sir Dorian.

—No, nada —miró vagamente hacia el exterior, donde ya la lluvia se reducía a unas gruesas gotas cada vez más escasas—. Y sin embargo...

—Sin embargo, ¿qué? —se interesó vivamente el joven.

—No, nada —sacudió la cabeza, aturdida—. A veces creo reconocer algo... y casi puedo recordar. Pero enseguida se borra esa impresión.

—¿Le sucedió hoy, en esta isla, quizá? —insistió ahora el doctor Rohmer.

—Pues sí. Apenas vi el exterior. Creí conocerla... y tuve miedo.

—¿Miedo? —Dorian y Rohmer cambiaron una mirada veloz—. ¿De qué?

—No sé. Fue algo instintivo. Luego lo olvidé. Ahora... de nuevo temo algo, no sé el qué... Quizá son simples aprensiones mías, cosas sin sentido.

—Quizá —admitió Dorian pensativo, saboreando el té.

—Mirad —dijo en ese momento la voz serena de Donovan—. Tenemos visitas.

—¿Qué? —saltó con expresión asustada Ada Saxfield, dejando caer su taza.

—Visitas, dije —sonrió el antropólogo—. Personas... No van armadas. Y vienen hacia acá. Parece que en son pacífico, diría yo...

Todos se precipitaron a las ventanillas para comprobar lo que decía Donovan.

* * *

Era cierto.

Los visitantes eran tres. Y muy curiosos todos ellos. Curiosos hasta el pintoresquismo.

Uno era de raza blanca, sin lugar a dudas, pese a que el sol tropical había ceñido su piel de color yodo oscuro. Su pelo era rojizo y sus ojos, azules. Llevaba una frondosa barba de igual color, y lucía una camiseta a rayas horizontales, bastante ajada, pantalones de pana roja, en horrible combinación con el verde vivo de las rayas de su camiseta. A ambos lados de él, dos pequeños indígenas de rostro malvado, piel cetrina y pelo muy negro y aceitoso caminaban sobre sus cortas piernas. Ninguno, como dijera Donovan, portaba arma visible alguna. Parecían una embajada de paz.

—Pintoresco trío, por todos los diablos —comentó riendo el doctor Rohmer.

—Abre la portezuela —invitó sir Dorian—. Bajaremos a ver qué desean.

—Dios mío... —susurró en ese punto Jane, la mirada fija en aquellos tres individuos.

—¿Ocurre algo? —preguntó sir Dorian, volviéndose a ella.

—No, no... Supongo que no —musitó Jane—. Creí recordarles de algo, pero no... no sé.

El joven arrugó el ceño. No dijo nada. Rohmer había abierto ya la puerta de la avioneta y descendía alzando un brazo, en señal de saludo. Sir Dorian se dispuso a bajar. Pero antes, instintivamente, tomó un revólver de la cabina y lo metió bajo su camisa, donde no era visible. Siguió a su amigo al exterior.

—Hola, amigos —dijo el piel curtida, con un vozarrón potente, al tiempo que una amplia sonrisa mostraba sus dientes, amarillos y rotos de mascar hojas de tabaco y otras hierbas.

—Hola —respondió Rohmer—. ¿Quiénes son, si puede saberse, y qué hacen aquí?

—Soy Johan van Buren. Holandés, de Rotterdam —explicó con su potente voz el singular individuo—. Un día recalé aquí, borracho y enfermo. Estos nativos me curaron y cuidaron. De eso hace ya muchos años. Sané de mi alcoholismo y de mi tuberculosis. Por eso me quedé con ellos. Soy una especie de invitado suyo de honor a perpetuidad. No tienen nada que temer. Son inofensivos, como yo mismo.

—Eso nos pareció —intervino Clemens—. Soy sir Dorian Clemens, y este es mi amigo, el doctor Rohmer. Nos acompañan otro compañero antropólogo y dos mujeres.

—¿Dos mujeres? —los ojos de Van Buren brillaron—. No veo una blanca desde hace más de diez años, amigo sir Dorian. ¿Es usted aristócrata inglés?

—Algo así, en efecto—. Clemens no volvió a aludir a las chicas—. ¿Desea algo de nosotros?

—Claro. Saludarles y darles la bienvenida a Isla Feliz —rio el hombretón, ya ante ellos, estrechando sus manos con calor. Tenía manazas como moles de piedra. A su lado, los dos nativos parecían más enanos aún de lo que eran.

—¿Isla Feliz? ¿Se llama así este lugar? —indagó el doctor Rohmer.

—Yo le puse ese nombre, porque para mí sí lo es —afirmó el holandés—. ¿Puedo preguntarles qué andan buscando por estos lugares?

—Una isla determinada —habló sir Dorian—. Un lugar del que posiblemente nunca oyó hablar. Allí tenemos que encontrar a unos amigos y un meteoro que un día cayó en ella. Es una misión científica, humanitaria.

—El meteoro... —repitió Van Buren, con gesto repentinamente supersticioso. Dilató sus pequeños ojos azules, y tras dirigir una ojeada furtiva a los rostros de las dos muchachas asomadas a la ventanilla de la avioneta, añadió con voz ronca—: Usted se refiere sin duda a la Isla del Cráter... o la Isla de los Monstruos.

—¿Cráter? ¿Monstruos? —repitió sir Dorian, sorprendido—. ¿La conoce acaso?

—Es una de esas malditas islas que aparecen y desaparecen en el mar, como si estuvieran encantadas.

—¡Sí, sí, justamente! —afirmó el joven, excitado—. ¿Por qué la llamó así?

—¿Isla del Cráter? Porque es un simple cráter en medio de una laguna rodeada de un anillo de arrecifes, una especie de mezcla de viejo volcán y de atolón, como todas ellas. Pero es la más grande, la más singular de todas.

—¿Por qué Isla de los Monstruos?

—Uf... —resopló el holandés—. Porque existen esos monstruos, amigo. Yo los vi.

—¿Ha estado en la isla?

—No, nunca. Ni soñarlo. No me gustaría ir a un sitio así. Vi los monstruos a mucha distancia, sobrevolando el cráter. Tienen alas, son enormes...

—¿Qué clase de monstruos? —se interesó el doctor Rohmer.

—Bueno, de esos de grandes alas membranosas y aspecto de ratas aladas. Dicen que antiguamente se llamaban pterodáctilos...

—¡Pterodáctilos! —repitió Rohmer, estupefacto—. Imposible, Van Buren. Desaparecieron de la Tierra hace millones de años...

—Eso es lo que dice usted. Pero yo los he visto, amigos. Les he visto sobrevolar el cráter en el atardecer, como una bandada de pajarracos gigantescos y oscuros... Y dicen, los nativos que se acercaron a esas aguas, que hay serpientes de mar en ellas. Y lagartos gigantes en sus orillas, mayores que esa avioneta suya... Pero dejemos todo eso. Ahora está en Isla Feliz y son mis huéspedes. Nos sentiríamos muy honrados si esta noche acuden con nosotros al poblado. Habrá un hermoso festín en su honor, se lo garantizo. No pueden negarse. Luego, cuando quieran, podrán seguir viaje, pero no pueden privarme de ese honor, de cenar con hermanos míos de raza, después de tantos años... Será una velada muy agradable. No teman nada, mis amigos son dóciles y nobles como niños. No les defrauden negándose a venir, se lo ruego.

—Claro que no tememos nada —sonrió sir Dorian—. No les defraudaremos. Aceptamos encantados su invitación, Van Buren. Pero al amanecer debemos partir.

—Claro. Serán despedidos con todos los honores para entonces. Ahora, si lo desean, permitan que yo les muestre el camino al poblado. Soy su anfitrión desde este mismo momento. La cena espera, y les garantizo que será exquisita...

En ese momento un terrible alarido brotó de la avioneta. Sir Dorian se volvió sobresaltado, al reconocer la voz de la muchacha amnésica.

Jane estaba asomada a la portezuela de la avioneta, intensamente pálida y con ojos dilatados por el terror. Señalaba con mano temblorosa al holandés y a sus dos pequeños sicarios, y sus palabras resonaron con horrible significado en la húmeda y lluviosa tarde de la isla tropical:

—¡Esos hombres! —chillaba—. ¡Es Van Buren, el holandés! ¡Y ellos son los pigmeos de la tribu caníbal! ¡Ellos devoraron a mi padre... y a los demás! ¡Ahora lo recuerdo! ¡Son ellos! ¡Nos llevarán a su horrible poblado para devorarlos también a nosotros!

A sir Dorian se le erizaron los cabellos al oír aquellas palabras. Miró al pelirrojo holandés y descubrió en sus ojos una chispa de malignidad al fijarse en la muchacha. Humedeció sus labios, sonrió innoblemente y murmuró, avieso:

—No hará caso a esa pobre chica loca, ¿verdad, caballero? Soy inofensivo...

Rápido, sir Dorian extrajo el revólver de sus ropas y encañonó al holandés, empezando a retroceder hacia la avioneta.

—¡No se muevan o disparo! —avisó—. Quietos ahí, malditos farsantes... Esa joven le ha llamado por su nombre, Van Buren. Algo que ella no podía conocer, porque perdió la memoria... y creo que acaba de recobrarla. Ahora sé lo que pretendía... y la clase de «festín» a qué nos invitaba en su poblado. ¡Nosotros íbamos a ser el banquete, no los comensales!

En ese instante, los pigmeos extrajeron algo que cubrían con su mano, llevándoselo rápidos a la boca. Eran delgados tubos de caña vaciados. Rohmer avisó, frenético:

—¡Cuidado, Dorian! ¡Cerbatanas! ¡Deben ser para disparar dardos venenosos!

Clemens disparó sin vacilar dos veces, abatiendo a los dos pigmeos nativos, que se revolcaron por tierra, sin tiempo a usar sus mortíferas cerbatanas. Van Buren emitió un largo, ronco grito parecido al de un animal... y la selva toda pareció hervir, cobrar vida. Cientos de nativos pequeños asomaron por doquier, provistos de sus cerbatanas.

—¡A bordo, rápido! —aulló sir Dorian, empujando adentro al doctor Rohmer, y él mismo le siguió con rapidez, cerrando muy a tiempo la portezuela. Una nube de agujas afiladas, hechas de caña, se estrelló en las ventanillas, puerta y fuselaje, sin conseguir otra cosa que rebotar en el metal y el vidrio sin dañar a nadie.

—¡Pronto, hay que despegar de aquí o seremos el manjar de esos caníbales! —bramó Rohmer, excitado, precipitándose a los mandos—. Jane, querida, si no recuerda tan a tiempo... ahora mismo estaríamos todos camino de una buena caldera para servir de alimento a esos salvajes.

—Muy cierto —asintió sir Dorian, sentándose a los mandos también. Sonrió a la muchacha, que sollozaba en brazos de Scott Donovan—. Tenía razón para temer a esta isla, Jane. Esa tribu nativa debe proceder de los papúes de Nueva Guinea o de alguna otra salvaje rama de Nueva Zelanda, que todavía practicaba el rito de devorar carne humana. Y yo, estúpido de mí, casi caigo en la trampa...

Las cerbatanas llovían sobre el aparato, pero lo más peligroso era que la masa de pigmeos corría hacia la avioneta, con la clara intención de asaltarla, arengados por el enfurecido holandés.

—Mi nombre no es Jane —sollozó la joven ahora—. Recuerdo bien que me llamo Vivian Bancroft y que mi padre era Jonathan Bancroft, víctima de esos salvajes caníbales... El holandés es el peor de todos, el más voraz devorador de carne humana, yo lo vi. Pude escapar antes de ser sacrificada como los demás... tomé la avioneta y escapé...

—Pero la avioneta pertenecía al doctor Copland —la recordó Dorian, mientras el motor de a bordo rugía, y comenzaban a rodar velozmente por la llanura, perseguidos por la nube de caníbales enfurecidos—. ¿Cómo llegó hasta aquí ese vehículo y cómo llegó usted, Vivian?

La recién recuperada joven respondió brevemente a ello con voz ronca:

—Habíamos huido de la Isla del Cráter, después de ver desaparecer al profesor Copland y a su guía, Allyson Roberts, en el interior del cráter, donde irradiaba luz el meteoro... y donde los horribles monstruos asomaban para atacarnos. Papá era el jefe de la expedición, habíamos perdido nuestra propia avioneta en aquel lugar, atacada por los monstruos alados que sobrevuelan la isla... Ya nada podíamos hacer por el profesor. Y decidimos escapar antes de que los monstruos nos atacaran... Así llegamos aquí, casi sin combustible... y esos horribles seres devoraron a todos los demás. Les vi matar y comerse a mi propio padre... y no recuerdo mucho más. Solo que escapé, perseguida por todos ellos, que tomé la avioneta y hui con el escaso combustible sobrante...

La avioneta iba a despegar. Van Buren trató de evitarlo, aferrándose a una de sus alas. Sir Dorian encajó las mandíbulas y apretó la palanca. El aparato arrancó del suelo, despegó, llevando colgado del ala al gigantesco holandés. Cuando rozó un alto árbol, el cuerpo del pelirrojo individuo se estrelló en su tronco, rebotó, soltó el ala y fue a caer hasta estrellarse en unas rocas, donde quedó inmóvil, con el cráneo destrozado. El vuelo se hizo más rápido, y la isla siniestra quedó atrás, con los pigmeos caníbales agitando sus cerbatanas airadamente, en vano esfuerzo.

—Lo logramos —jadeó roncamente Dorian—. De modo que existen esos monstruos que citó Van Buren, ¿no es cierto, Vivian?

—Claro que existen. Yo los vi. Eran animales enormes. Lagartos horribles, aves oscuras, de grandes alas, reptiles gigantescos... Igual que en la prehistoria.

—Cielos, eso debe ser un último rincón de la Tierra, un mundo perdido similar al que mencionó Conan Doyle —dijo con entusiasmo Rohmer, mientras la isla quedaba atrás, con su tenebrosa amenaza—. Un hallazgo portentoso, increíble.

—Quizá ese meteoro reactivó la vida fósil y devolvió a la superficie a animales sepultados durante siglos —aventuró pensativo Scott Donovan—. Sea como fuere, presiento que estamos en los umbrales de un hallazgo portentoso.

—Pero lleno de peligro —advirtió sir Dorian, cauto—. Tanto esos monstruos que cita Vivian, como la radiación del meteoro, pueden ser funestos para nosotros, si no tomamos las debidas precauciones. Ada, por favor, cuide de Vivian ahora. Lo necesita, quizá, más que nunca. Es comprensible que perdiera la noción de todo ante tan espantoso shock. Solo la visión del horrible ser que devoró a su padre ante sus propios ojos pudo devolverle por completo la memoria, pobre muchacha.

—Sí, Dorian, no se preocupe —asintió la enfermera Saxfield, depositando sobre los asientos a la joven, tendida cuidadosamente—. Me ocuparé de ella debidamente.

—Cielos, Dorian, ¿cómo es posible que un tipo holandés, un blanco, fuese capaz de llegar a erigirse en reyezuelo de caníbales y ser más feroz aún que ellos? —se preguntó en voz alta el doctor Rohmer, mientras la avioneta sobrevolaba el mar, fuertemente rizado, con vuelo regular y seguro.

—Había sin duda parte de razón en lo que él decía. Llegó a esa isla enfermo y alcohólico. Sanó con esos salvajes, pero debió habituarse a su modo de vida, adquirió sus costumbres a lo largo de los años, y las drogas vegetales harían el resto, hasta convertirle en lo que era ahora: un salvaje más, un devorador de carne humana más violento y brutal aún que esos pigmeos...

—Ahora que Vivian ya recuperó su memoria y sabe quién es y lo que hacía aquí, ¿crees que vale la pena seguir viaje hasta esa maldita isla volcánica? Ahora ya conocemos casi todas las respuestas.

—Y algunas, aunque fascinantes, resultan aterradoras —sonrió Dorian—. Vamos a encontrarnos, si llegamos allí, con un lugar habitado por animales prehistóricos en extraño estado de conservación... y con un cuerpo radiactivo llovido del cielo, que tal vez pueda afectarnos a nosotros gravemente, sobre todo si ha sido capaz de devolver a la superficie terrestre unas formas de vida ya extinguidas hace millones de años.

—Pero ver eso, poder fotografiarlo, vivirlo, puede ser una experiencia única...

—Si vivimos para contarlo, naturalmente —asintió Clemens gravemente—. Habrá que ir con mucho cuidado en lo sucesivo. Ahora cuida tú de los mandos un rato. Voy a ver cómo está Vivian...

—Sí, claro, ve sin cuidado —asintió Rohmer—. De momento no hay problemas en el vuelo.

Sir Dorian Clemens se incorporó, dejando solo a su amigo en la cabina, y dirigiéndose a la parte posterior. Ada estaba sirviendo una infusión con un par de cápsulas sedantes a la joven. Alzó la cabeza, mirando al aristócrata cuando este se acercaba. Vivian parecía profundamente deprimida ahora.

—No se preocupe por ella —sonrió la enfermera—. Está bien. Ahora dormirá. Eso la calmará los nervios. Pobre chica, ha sido terrible enfrentarse a una realidad tan cruda...

—Sí, su subconsciente se negaba a aceptarla, por eso perdió la memoria. Lo que ignoramos aún es por qué su padre realizó esa expedición que se encontró con la del profesor Copland en esa isla plagada de monstruos.

—Papá era rico y curioso —gimió Vivian, sin abrir sus ojos, como en trance—. Había viajado mucho por estos mares. Oyó hablar del meteoro y habló con nativos y pescadores. Decidió encontrarlo, porque era un enamorado de los fenómenos relacionados con el espacio exterior, y pensaba que cabía la posibilidad de que fuese algo más que un simple meteoro, quizá una nave espacial. Reunió a diez buenos amigos y colaboradores... Yo me uní a ellos contra su voluntad, por no quedarme sola en Londres. Vivíamos en las afueras, en la parte norte de la ciudad... Mi vida era aburrida y amaba las emociones fuertes, las aventuras.

—Entiendo, Vivian. ¿Vio realmente el meteoro? ¿No era una nave espacial?

—No, claro que no. Era una simple piedra enorme, irregular, negruzca... Se había mezclado con sedimentos volcánicos, con hulla y pizarra. Un fragmento de ese meteoro era la piedra negra que tenía en mi poder... Despedía una fosforescencia extraña en la noche el centro de ese peñasco cósmico. Debía ser la radiación. Papá dijo que no era uranio, sino... plutonio 239 en su más puro estado.

—¡Plutonio 239! —exclamó Ada Bancroft, sorprendida—. Cielos, una de las materias radiactivas más poderosas. Podrían construirse cientos de bombas nucleares, solo con una parte de esa piedra, si eso fuese cierto...

—Papá no se podía equivocar en eso —gimió Vivian Bancroft—. Había trabajado en el Centro de Energía Nuclear Británico.

—¿Vieron al profesor Copland en la isla?

—Sí, le vimos. Estaba extraño...

—¿Extraño? ¿En qué sentido?

—No sé... Su piel estaba como quemada... Nos atendió con un raro comportamiento, brusco y casi violento. Nos exigió que nos fuéramos de allí cuanto antes, o sería peor para nosotros. Luego... aparecieron los monstruos. Huimos, aterrados. Él no. Con su guía, Roberts, corrió hacia el cráter. Habló algo de su ayudante Edwards, que les había traicionado, escapando creyéndoles muertos. Pero yo entonces les vi junto al meteoro... Los monstruos les atacaron. Ellos echaron a correr, y las piedras del cráter cedieron, se hundieron entre ellas en su sima... y luego solo quedó polvo y silencio en aquel lugar de pesadilla, al menos por unos minutos. De inmediato, los chillidos de las aves gigantes y el bramido de los reptiles enormes, emergiendo del cráter hacia nosotros, nos impulsaron a huir sin perder momento. Y eso fue todo...

—De modo que realmente Copland encontró la muerte en su propio reino fantástico, de meteoro y de monstruos... Pero insisto, ¿qué podía allí hacer un biólogo?

—No sé. Nunca lo sabré... y mi padre tampoco lo entendía. Tenían una especie de choza construida en el interior del cráter apagado, no lejos del meteoro hundido en mitad del volcán. También se la tragó el abismo cuando desapareció Copland...

—Está bien, Vivian. Trate de olvidar de momento todo eso, y descanse. Descanse cuanto le sea posible, querida amiga —sonrió Dorian. Y se inclinó, besando suavemente sus sienes y su mejilla.

—Yo también descansaría muy feliz con ese trato, Dorian —dijo Ada Saxfield con ironía, retirándose con la taza de infusión vacía.

Clemens la miró sin decir nada. La enfermera desapareció en la cola del aparato. Él regresó lentamente a la cabina de mandos, sentándose ante el timón. Rohmer le miró de soslayo.

—Hay problemas —dijo roncamente.

—¿Qué? —el joven se volvió, mirándole con sobresalto.

—Problemas con el motor. Algo le pasó al aterrizar o al despegar precipitadamente de esa maldita isla. Escucha. Hace un ruido raro. Y no responde bien.

Dorian asintió, tras escuchar el extraño ronroneo del motor. Arrugó el ceño, preocupado.

—Me temo que habrá que amarar y ver si podemos arreglarlo —dijo con voz tensa.

—La mar está bastante más calmada —apuntó Rohmer, señalando abajo—. No creo que haya riesgo si lo intentamos.

—Está bien. Desciende y pósate en el mar. Preferiría tener eso resuelto esta misma noche. El viaje empieza a complicarse demasiado.

Rohmer afirmó, comenzando a perder altura la avioneta. Poco después se posaban mansamente sobre un mar algo agitado pero peligroso.

—¿Ocurre algo nuevo? —se alarmó Donovan, acudiendo rápido a la cabina de pilotos.

—Algo en el motor, eso es todo —explicó sir Dorian—. Ayúdanos, y puede que podamos reanudar el vuelo cuanto antes.

—Claro. Estoy listo. Manos a la obra, muchachos —dijo el antropólogo con entusiasmo—. Haría lo que fuese con tal de ver cuanto antes esa maravilla que nos espera en alguna parte, ese cráter con animales de la prehistoria, increíblemente vivos.

—No te entusiasmes demasiado con la idea —suspiró Dorian—. Puede suceder que cuando lo conozcas no te sientas tan feliz, ni mucho menos... 

Capítulo VI
LA ISLA DEL CRÁTER MALDITO

Frank de Kowa se ajustó los auriculares. Centró mejor el dial de su emisor-receptor de radio, conectado ahora en onda pesquera. La voz de su comunicante le llegó con mayor nitidez, aunque lejana y alterada por frecuentes parásitos:

—Hemos podido escapar de la isla de los caníbales con mucha fortuna. Pudimos haber terminado como festín de un holandés desquiciado y de una tribu de pigmeos devoradores de carne humana, pero la avería no fue bien reparada. La avioneta ha tenido que amarar en plena noche, en el océano. Por fortuna, la marejada no es muy intensa ahora en la zona. Pero tenemos apuros.

—¿Por qué usas la radio en estos momentos? Pueden oírte —reprochó De Kowa, ceñudo, con expresión de clara contrariedad.

—No, nada de eso. Duermen todos. Es mi turno de guardia —dijo la voz de Ada Saxfield—. Me he encerrado en la cabina de cola con la emisora. No hay cuidado, pero seré breve. Estamos en esta situación exacta —le facilitó los datos, añadiendo—: A nuestro alrededor todo es oscuridad y silencio, salvo el ruido del mar agitado. No me gusta esto. No sé por qué, pero no me gusta. Cuando sea de día van a intentar reparar la avioneta. Veremos si podemos salir pronto de aquí e ir a esas islas que desaparecen por la noche, y en una de las cuales, según parece, hay no solo un meteoro con Plutonio 239 puro, sino también monstruos prehistóricos.

—¿Monstruos? —De Kowa puso gesto de asombro e incredulidad, y cambió una mirada de perplejidad con sus esbirros, que sonrieron indulgentemente—. ¿Estás segura de lo que dices, Ada?

—Claro, esa chica recuperó la memoria de repente. Los caníbales se habían comido a su padre, de ahí el shock que sufrió. Vio morir al profesor Copland y el guía australiano en el fondo del cráter. Vio el meteoro. Y vio a los monstruos, a los que también citó ese maldito holandés caníbal. O todos están locos, o nos hallamos en el umbral de otro mundo perdido que se conserva así desde la Prehistoria, Frank.

—Ten cuidado. N me gustaría que te ocurriese algo en ese lugar. No venimos preparados ninguno, imagino, para enfrentarnos a bestias antediluvianas.

—Tienes toda la razón. Ahora debo cerrar. Esto es peligroso. Procura localizarnos cuando amanezca. Te necesito cerca. Estoy realmente asustada, pese a que tenga gran confianza en el valor de sir Dorian Clemens.

—Confianza, ¿eh? —silabeó De Kowa con voz sorda—. Ten cuidado, preciosa. No permitiré que te enredes con ese tipo rico y aristocrático. No me la juegues o lo pagarías con tu pellejo. Ya estás avisada, corto y cierro.

Desconectó con gesto airado. Se quedó meditabundo, ceñudo, con cara de pocos amigos. Miró afuera, al islote rocoso donde habían tenido que posarse con su helicóptero al llegar la noche. Alrededor de ellos, el mar rugía sordamente en la oscuridad.

—Dormid —dijo, encendiendo un cigarrillo con gesto nervioso, volviéndose a sus hombres—. Yo no tengo sueño. Haré la primera guardia.

—Celos, ¿eh, patrón? —rio uno de ellos burlonamente.

—Cierra el pico, imbécil, o te arrancaré la piel a tiras —farfulló con aspereza el jefe del grupo.

Sus hombres, en silencio, se retiraron a la cabina posterior a dormir. De Kowa fumó inquieto, crispado, con ojos centelleantes de ira y preocupación.

Al otro extremo de aquella comunicación por las ondas, una mujer, Ada Saxfield, se servía café en una taza, de la pequeña cocina junto a la emisora de radio de la avioneta. Creyó oír un leve ruido a sus espaldas. Giró la cabeza. Debía ser cosa de su imaginación, pensó. Todos dormían, y la oscuridad en la avioneta era total, como precaución para no malgastar las baterías de a bordo. El aparato se agitaba, mecido por las aguas sobre las que flotaba, perdido en la noche. Por fortuna no era zona frecuentada por embarcaciones que pudieran colisionar con la avioneta, aunque esta mantenía sus rojas luces piloto exteriores, como un aviso para cualquiera.

Indiferente, Ada siguió tomando café y fumando un cigarrillo. No se dio cuenta de que Vivian Bancroft no dormía y sus ojos estaban entornados en la sombra. Apenas se hubo alejado Ada al fondo de la cola del aparato, con su café y su cigarrillo, Vivian se incorporó callada, sigilosamente. Se deslizó por entre los asientos y llegó al que ocupaba sir Dorian, profundamente dormido.

Le tocó suavemente el hombro con sus dedos. Él se incorporó vivamente, para encontrarse con la mano suave de Vivian fuertemente apretada contra sus labios, y el bonito rostro de ella a menos de dos pulgadas del suyo.

—¡Chisst, no hable, por favor, Dorian! —susurró apagadamente—. Es importante que nadie nos oiga ni se entere de esto, ¿entendido?

Dorian asintió. Ella retiró su mano de la boca del joven. Él sonrió, mirándola.

—Bueno, ¿quién puede negarse a hablar confidencialmente con una chica bonita, sin que nadie se mezcle en ello? —comentó—. ¿Es el inicio de su romance, Vivian?

—No diga tonterías. Es algo mucho más serio que eso. ¿Qué sabe de Ada Saxfield?

—¿La ayudante del doctor Rohmer? Que es rubia, mide unas cincuenta y dos pulgadas de busto, tiene ojos azules y es bastante coqueta...

—¡Oh, déjese de bromas, Dorian, por lo que más quiera! No hablaba de su físico, que salta a la vista, sino de su persona. ¿Es de fiar, está por encima de toda sospecha?

—Sospecha ¿de qué? —los ojos de Dorian brillaron, alerta.

—De lo que sea. Supongamos que de... traición.

—Traición... Temo no entenderla bien, Vivian —murmuró él desorientado.

—Acabo de oírla utilizar la emisora de radio. Creía que todos dormíamos. Habló con un tal Frank. Le contó todo lo nuestro y le dio nuestra situación.

—Cielos... ¿Por qué haría eso?

—Mencionó varias veces el Plutonio 239. ¿Puede ser eso una pista?

—Claro que puede serlo. Si ese meteoro es rico en ese mineral radiactivo, quien llegara a poseerlo podría ganar una fortuna vendiendo su contenido a alguna potencia interesada en la fabricación de armas nucleares. Gracias por el aviso, Vivian. Es usted una chica inteligente. Vuelva a su sitio y finja dormir. He tomado buena nota de todo eso. Lo pondremos en claro apenas amanezca, palabra.

Ella asintió, retirándose sigilosa hasta su asiento. Dorian permaneció pensativo, contemplando el vago reflejo de las luces piloto rojas, allá en el exterior, sobre el oleaje cada vez más suave. Consultó su reloj. La esfera luminosa marcaba las cifras de las seis y cinco, en caracteres digitales. Respiró hondo y se puso en pie, yendo a la cola del aparato. Abrió la portezuela y entró. Ada se volvió, con leve sobresalto dejando su taza vacía en un estante.

—Ah, ¿es usted, Dorian? —sonrió ella con halago, voluptuosa siempre—. Es una grata sorpresa. ¿No puede dormir acaso?

—No, no es eso. Es tarde ya. Prefiero no volver a dormirme. Amanecerá dentro de pocos minutos.

—¿Quiere un café?

—Sí, gracias —asintió Dorian con indiferencia.

Ella fue a servirle. El joven dirigió una mirada a la emisora. Estaba desconectada, pero Ada había olvidado cambiar el dial, y este marcaba el punto exacto en que debió transmitir, por onda pesquera. Mentalmente, registró la frecuencia exacta. Luego, cuando ella le daba el café, sonrió amablemente.

—Gracias, Ada —dijo. Y rápido preguntó, cuando ella se servía otra taza—. ¿Quién es Frank?

La taza se fue al suelo, desparramando el café con violencia. Ella le miró, dejando el recipiente de la infusión. Estaba pálida y le brillaban los ojos.

—Temo no entenderle... —susurró.

—Claro que no entiende —rio él—. ¿Por qué les interesa tanto el Plutonio 239?

—No tiene sentido... No sé a qué se refiere, Dorian —jadeó ella, turbada, temblorosas sus manos.

—Pues debería saberlo. No hace mucho estaba hablando con él. ¿Le cito la frecuencia exacta en que se comunica con su amigo?

Ella, rápida, trató de ir a la emisora y cambiar el dial. Dorian la retuvo con firmeza, sujetándola por un brazo, con el rostro tenso y amenazador.

—Sería inútil que hiciera eso —sonrió—. Ya conozco el punto exacto de conexión con la emisora de su amigo Frank. Aunque cambie los datos, ya es tarde.

—Maldita sea, me hace daño —se quejó ella, con un rictus de ira.

—Lo sé. No me gustan los traidores. Confiaba en usted porque lo hacía el doctor Rohmer, pero nada más. Evidentemente, mi amigo es demasiado crédulo con las mujeres eficientes, sobre todo si son atractivas.

—Puedo contarle todo, pero deberá soltarme, Dorian. Podemos llegar a un pacto usted y yo. Todo en esta vida tiene un precio.

—No para mí. Yo no me vendo a nadie. Ni me gusta que los demás lo hagan.

—En usted es algo natural. Nació rico, no le falta de nada. ¿Cómo iba a entenderlo?

—Cuéntemelo y tal vez pueda disculparla. No le causaré daño, Ada, tiene mi palabra. Pero quiero saber toda la verdad. No le prometo nada más. Ni pactos ni acuerdos obligados, eso está bien claro, amiga mía.

—Entonces, no va a saber nada por mí —le desafió ella, airada.

—Peor para usted —suspiró Dorian—. Desde este momento queda excluida de toda obligación. Es mi prisionera, y nada más. No la esposaré ni la ataré, pero queda al margen de nuestra confianza, y no tendrá acceso a la emisora ni a ninguna otra cosa. Vaya a su asiento. Informaré al doctor Rohmer y a los demás de la situación.

—Haga lo que quiera —silabeó ella, furibunda—. No va a doblegarme con eso, se lo aseguro.

Y salió de la cabina con altivez, encaminándose a uno de los asientos de la avioneta. En ese momento, alguien gritó a bordo. Dorian corrió hacia la parte delantera.

Era Scott Donovan quien gritaba, señalando excitado hacia el exterior, a través de una ventanilla.

—¡Miren eso! —clamó—. ¡Es una isla! ¡Y está surgiendo del mar como por encanto!

Todos se precipitaron hacia esa ventanilla. El espectáculo era increíble, majestuoso. Algo así como una fantasía de cuento de hadas o de leyenda mitológica.

Porque lo que decía Donovan era cierto, asombrosamente cierto. Del mar, relativamente encalmado ahora, a menos de media milla de distancia de donde ellos flotaban amarados, emergía incontenible del fondo del océano una muralla de arrecifes coralíferos, envueltos en algas y flora marina, chorreando agua por doquier. En su centro, como una mole majestuosa, rota en la cima, una montaña volcánica brotaba del mar, mostrando su apagado cráter.

La incipiente luz matinal revelaba el fenómeno de la isla emergiendo, en un halo de neblinas y vapores casi irreales.

Pero lo más asombroso e inaudito sucedió segundos más tarde, mientras todos se hacinaban en las ventanillas, asistiendo al mágico espectáculo.

De repente, unas formas enormes, aladas, de membranosas extremidades desplegadas, remontaron el vuelo sobre el cráter, con todo el aspecto de prehistóricos pterodáctilos. Un lejano rugido, hecho de muchos ruidos de animales diversos, hizo retumbar la mañana con ecos dantescos.

Y por si ello fuera poco, instantes después algo sacudía la avioneta violentamente, y esta crujía, empezando a desgajarse bajo el repetido coletazo de un enorme cuerpo cilíndrico que, surgiendo del mar, azotaba el aparato salvajemente.

—¡Una serpiente marina! —aulló el doctor Rohmer, lívido—. ¡Nos ataca, Dorian! ¡Va a hundir la avioneta!

Clemens lanzó una sorda imprecación, precipitándose hacia los mandos para intentar, pese a la grave avería que persistía en el aparato, remontar el vuelo y escapar al azote de aquel monstruo marino.

Todo fue totalmente inútil. Con enorme estampido, los vidrios de las ventanillas delanteras saltaron en mil pedazos, el agua penetró a oleadas dentro de la avioneta y esta se estremeció, quebrándose una de sus alas a causa de uno de los bestiales coletazos de aquel reptil marino de tamaño gigantesco que surgía del océano como una maldición prehistórica incapaz de ser combatida.

—¡Nos hundiremos en breve plazo! —gritó Dorian—. ¡No podemos hacer nada!

Confirmando esos temores del joven, otro coletazo brutal desgajó un flotador del aparato, y este comenzó a hundirse lateralmente, volcándose de un lado sin remedio.

Era el final de la avioneta.

Y si un milagro no lo remediaba, el de todos sus ocupantes.

* * *

Nadie pudo evitar que el aparato fuera a estrellarse contra los arrecifes, tras nuevos embates de aquel monstruo marino surgido de las profundidades. Un tremendo crujido marcó el momento en el que la avioneta golpeó el anillo que rodeaba la laguna interior y su cráter central, formando aquel atolón perdido en el Pacífico, sobre el cual revoloteaban las negras y membranosas alas de alados seres prehistóricos.

Todos fueron violentamente lanzados los unos sobre los otros, mientras los vidrios se hacían añicos y las hélices se arrugaban como si fuesen de cartón. Después, tan bruscamente como apareciera, la serpiente de mar desapareció entre una turbulencia de aguas espumeantes. Cuando Dorian logró asomar, empuñando un pesado y potente rifle de caza mayor, en un esfuerzo desesperado por enfrentarse a la bestia, era ya tarde. El reptil gigantesco había dejado de asomar en las agitadas aguas.

—Maldita sea —jadeó el joven, contemplando los destrozos—. Este aparato no volará nunca más...

—¿Eso quiere decir que estamos condenados a morir aquí sin remedio? —se estremeció Vivian Bancroft, mirándole asustada.

—Por el momento, solo quiere decir que no podemos abandonar esta isla —gruñó él, sacudiendo la cabeza—. Será preciso hinchar los botes neumáticos, si queremos salir de aquí y explorar ese cráter.

—¡El cráter! —se asustó ahora el doctor Rohmer—. Pero Dorian, eso es suicida, con semejantes monstruos habitando este lugar...

—Lo sé, Lyman. Pero ocurre que no tenemos otra elección por el momento. Quedarnos aquí, aunque esta avioneta no se hunda por estar empotrada en los arrecifes, significa esperar a que caiga la tarde y, con la marea, nos sumerjamos sin remedio, junto con la isla. Eso sería nuestro fin. En cambio, dentro del cráter podemos huir al peligro de las aguas. Es obvio que si sobreviven ahí dentro esos animales alados es porque el cráter no se sumerge nunca, quedando su boca por encima del nivel de las aguas, lo que impide la penetración del mar en su fondo.

—Tal vez eso logre salvarnos del mar, pero nos meterá de lleno en el dominio de esas bestias, Dorian —apuntó Scott Donovan—. Estos rifles serán juguetes inofensivos, si tenemos que enfrentarnos a pterodáctilos e ictiosaurios, pongamos por caso.

—Lo sé muy bien. Pero en tal caso, dadme otra solución mejor y la atenderé.

Todos permanecieron en silencio. Los chillidos de las aves en el aire eran estridentes ahora. Del interior del cráter llegaban rugidos de un volumen escalofriante. Ada Saxfield, abatida, ni siquiera se atrevía a exponer su propio criterio.

—Creo que Dorian tiene razón —acabó por decir Rohmer con un suspiro—. Vivian, usted estuvo una vez en ese cráter. ¿Cree que hay posibilidad de supervivencia?

—No puedo estar segura —confesó ella—. Hay diferentes niveles, plataformas, rocosidades donde uno puede mantenerse al resguardo, sin necesidad de verse frente a los monstruos del interior, pero... está el meteoro, recuerden.

—El meteoro —asintió Dorian, ceñudo—. No lo olvido. Su radiación puede sernos letal. Donovan, ¿quiere traer el contador Geiger, a ver qué nos dice?

El antropólogo asintió, regresando con lo pedido y con una cámara fotográfica colgada de su cuello. Se justificó con una débil sonrisa:

—Si hay ahí dentro bestias antediluvianas, quiero fotografiarlas, Dorian, por si volvemos a la civilización.

—Me parece lógico —asintió el joven, tomando el contador y enfilando con él la forma abrupta del cráter frente a ellos. Lo conectó. De inmediato comenzó a emitir sonidos intermitentes con bastante intensidad. Dorian frunció el ceño, mirando el indicador graduado. Sus palabras no resultaron tranquilizadoras—: Hay bastante radiación incluso aquí. Es posible que cerca del meteoro la muerte o la locura sean irremediables. Pero procuraremos mantenernos solo donde el contador señale un nivel tolerable. Vamos, hay que sacar las lanchas neumáticas. Si esa serpiente marina regresa, podría hacernos pedazos en un momento.

Fueron a la cabina de material, y poco después lanzaban al agua, junto a los arrecifes coralíferos, dos amplias lanchas neumáticas de goma, que se hincharon automáticamente, y cuyo vivo color naranja destacó en las turbias aguas revueltas. Habían sido lanzadas al otro lado del anillo de arrecifes, a la laguna interior, circular, que rodeaba el cráter dentro del atolón. Allí la superficie aparecía remansada y tranquila, tal vez con esa ominosa tranquilidad y silencio que presagia la vecindad de peligros indefinibles pero ciertos. Los alados monstruos negros ya no revoloteaban sobre el cráter. Todo adquiría ahora un ámbito de silencio y de soledad inquietantes. Comenzaron a remar hacia el cráter, tras depositar en las balsas los rifles, unas cajas de municiones, un botiquín y alimentos. El resto se quedaba a bordo de la avioneta, con excepción de la emisora de radio portátil, quizá su única posibilidad de contactar con el exterior.

La laguna del atolón era una superficie calmosa, grisácea, aparentemente muerta. Dorian, sin embargo, tenía la preocupante sensación de que, bajo las canoas, palpitaba en aquel fondo marino una especie de vida enorme y terrible, acaso incontables monstruos de las profundidades, propios de otros tiempos perdidos en el remoto pasado de la Tierra. La sensación de penetrar en un mundo olvidado se iba acentuando por momentos. Todos a bordo, repartidos en ambas embarcaciones, mantenían un silencio casi religioso, dirigiendo frecuentes miradas inquietas en derredor.

El contador Geiger, en manos de Dorian, seguía apuntando el cercano cráter, al que se aproximaban por momentos. Los parpadeos de luz y el sonido del detector, iban creciendo paulatinamente en intensidad, a medida que se acercaban al lugar donde cayera el meteoro.

Llegaron al pie mismo del cráter. Su ladera ascendía, rocosa y abrupta, con ese negruzco color de las tierras volcánicas, recordando la tonalidad de la piedra oscura que les sirviera en Londres para iniciar aquella peligrosa aventura.

—Subamos —indicó roncamente Dorian—. Repartamos la carga y ascendamos al cráter. Quiero echar una ojeada a su interior. ¿Está asustada, Vivian?

—No más que ustedes —sonrió ella débilmente—. Después de todo, yo estuve ya antes aquí. Y sobreviví. ¿Por qué no ha de ocurrir lo mismo esta vez?

—Muy sencillo, amiga mía: porque esta vez no existe avioneta alguna —recordó con tono sombrío Scott Donovan.

Nadie objetó nada a ese ácido comentario del antropólogo. Pero Dorian, tras un momento de reflexión, habló, para sorpresa de algunos entre los que no se contaba Vivian ni Ada:

—De todos modos, esperemos que alguien nos haya seguido y podamos usar su medio de transporte.

Donovan y Rohmer le contemplaron sin entender una palabra de aquello, pero él tampoco se molestó en explicárselo, limitándose a dirigir una ojeada significativa a Ada Saxfield, antes de iniciar a la cabeza del grupo la ascensión ladera arriba, hacia la boca del apagado volcán, que no distaría de ellos más allá de una milla escasa de abrupta pared inclinada y rocosa, donde la antigua lava petrificada había formado senderos negros y siniestros.

Fue un trabajoso esfuerzo. Cerca ya de su final. Dorian examinó de nuevo el Geiger. Lanzó un suspiro de alivio.

—La radiación es fuerte —dijo—. Pero tolerable, sin duda alguna. Veremos si hay tanta suerte una vez arriba, donde las aguas no llegan cuando el resto de esta isla se sumerge durante la noche.

Y reanudaron la marcha, esforzadamente, hasta culminar su ascensión y poder, si fin, asomarse al cráter del misterioso volcán marino. 

CAPÍTULO VII
EL MISTERIO DEL VOLCÁN

—Cielos, ha ocurrido algo terrible sin duda —jadeó Frank de Kowa, bajando los prismáticos—. La avioneta se estrelló en aquellos arrecifes, puede verse sus restos incrustados en los corales y piedras. No se podría reparar esos daños ni siquiera en un aeródromo, de modo que se han quedado sin medio de retorno.

—Eso facilitará las cosas, ¿no, patrón? —rio uno de sus esbirros, complacido.

—Supongo que sí. A fin de cuentas, nunca pensé en dejarlos regresar con vida —comentó con sarcasmo el bribón.

—¿Y su chica? —indagó otro.

—Bueno, si me ha ayudado a dar con esa materia radiactivo capaz de enriquecernos...

Ellos asintieron, trayendo las indumentarias adecuadas para enfrentarse al peligro radiactivo. Luego el helicóptero voló con mayor rapidez, aproximándose al atolón en cuyo centro era visible el cráter apagado de un viejo volcán, allá en la distancia. En esos momentos ningún monstruo prehistórico era visible en el aire o en el mar, y Frank de Kowa no imaginó ni remotamente con la clase de riesgo que iban a enfrentarse, una vez en el soñado lugar de tanta riqueza radiactiva.

* * *

—Cielos, es asombroso... —jadeó Donovan, disparando fotografía tras fotografía, con su cámara apuntada al fondo mismo del cráter.

—Increíble, diría yo —masculló el doctor Rohmer, fascinado—. ¡Qué espectáculo incomparable, Dorian!

Clemens asintió, la mirada fija en aquel fondo volcánico, profundo y sombrío, que causaba tanto estupor a sus amigos y compañeros. Había motivos para ello.

Muy en el fondo, entre las rugosidades rocosas del cráter, se agitaban los cuerpos escamosos y cubiertos de membranas rígidas de enormes reptiles, del tamaño de un elefante cualquiera de ellos, mientras entre los muros descendentes de las paradas del volcán revoloteaban, negros y siniestros, los enormes cuerpos alados de las bestias que vieran sobrevolar el cráter poco antes.

—Parecen inmensos murciélagos —comentó Rohmer, perplejo.

—Y gilas e iguanas gigantes los del fondo —asintió Donovan—. Existen marcadas diferencias antropométricas con los animales que siempre hemos conocido y reconstruido basándose en los hallazgos arqueológicos, la verdad.

—Sí, pienso lo mismo —admitió Dorian, ceñudo—. No parece sino que fuesen reptiles y aves familiares, pero enormemente grandes. Imagino que la fauna terrestre, aparte su tamaño, ha sido semejante a lo largo de los millones de años de su existencia. Por lo que veo, esas aves parecen torpes y además inofensivos. Se limitan a batir sus alas e ir de un lado a otro. Los reptiles están demasiado abajo para ser peligroso mientras no suban a por nosotros. De modo que podríamos descender un poco cráter abajo. La radiación es intensa, pero no letal, a menos que la soportemos durante días enteros.

—Mire, Dorian —señaló Vivian con rara emoción en su voz—. Aquellos son los restos de la vivienda que había construido el profesor Copland dentro del cráter...

Dorian Clemens miró en esa dirección. Contempló, en una plataforma rocosa que sobresalía del muro del cráter, los restos de una pequeña edificación en piedras y madera, casi en su filo, mientras una parte de la misma había desaparecido, sin duda absorbida por el profundo orificio volcánico, junto con su dueño y el guía australiano.

—Creo que podemos bajar hasta allí —dijo Dorian—. Y si Copland sobrevivió en esa plataforma tanto tiempo, ¿por qué no podemos hacerlo nosotros también?

—Pero Copland acabó loco, Dorian —le recordó Vivian, asustada.

—Lo sé. Él, sin embargo, vivió durante meses sometido a la acción de la radiactividad que emerge de ese fondo. Vea, Vivian, cuál es el origen de las radiaciones. Creo que aquel es el meteoro...

Señaló al fondo, donde se agitaban los reptiles gigantes. Una luminosidad fosforescente, verdosa, era visible en la más honda sima del volcán, y prestaba una tonalidad espectral al cuerpo rugoso de los reptiles.

—El meteoro... —susurró ella, afirmando—. Sí, es aquel, estaba más visible cuando estuve aquí por primera vez. Ahora se ha hundido mucho en la sima...

—Debe tener un peso enorme, sin duda está compuesto de materias minerales sumamente pesadas. Y va cediendo, hundiéndose en la sima poco a poco. Tal vez por eso ahora la radiación aquí es menor de lo que imaginaba.

Descendieron por vericuetos tallados en la roca de los muros interiores por la caprichosa naturaleza, hasta detenerse en la plataforma rocosa donde habitara el profesor Copland durante el tiempo que duró su existencia en aquel mundo perdido, residuo único de la Prehistoria del mundo.

Dorian se adelantó, entrando en las ruinas de la cabaña, que examinó con atención. Entre objetos propiedad de Copland, rotos y cubiertos de polvo negruzco, vislumbró un cuaderno de tapas de piel. Se inclinó a recogerlo. Lo abrió, hallándolo lleno de una letra que se iniciaba pequeña y pulcra, para ir deformándose y haciéndose más insegura a medida que pasaba las páginas polvorientas.

—Si no me equivoco, hemos dado con una especie de diario del profesor —dijo Dorian—. Y la evolución de su escritura revela las alteraciones emocionales y psíquicas del infortunado. No llegó a terminarlo, hay hojas en blanco. Y las últimas líneas escritas resultan incoherentes y torpes, hasta acabar en unos garabatos. En su etapa final, sospecho que el profesor se había convertido en un demente total... Eh, un momento, ¿qué es esto?

Repentinamente intrigado, Dorian estaba empezando a leer cosas sueltas de las páginas de aquel libro. Su rostro se puso tenso y sus ojos brillaron. Rohmer se acercó a él, sorprendido.

—¿Ocurre algo, Dorian? —demandó.

—Sí, creo que sí —afirmó este—. Algo que puede cambiar radicalmente la naturaleza de nuestro hallazgo, Lyman. ¿Alguno de ustedes sabe lo que es el GRF?

—¿GRF? —repitió Donovan, pegando un respingo—. Yo lo sé. Es un péptido producido por una región del cerebro llamada hipotálamo, y que controla la secreción de la hormona del crecimiento de la glándula pituitaria. Una hormona fundamental en el desarrollo de las especies.

—Eso no aclara mucho, la verdad —objetó el doctor Rohmer.

—Tú no eres biólogo, Lyman —dijo Donovan vivamente—. Yo tampoco, claro, pero trabajé cierto tiempo con el profesor Arnold, de Biología. Con él hablé a veces del GRF que puede sintetizarse o elaborarse fuera del propio cerebro, en laboratorio.

—¿Y para qué servida ese producto químico sintético? —indagó, tenso.

—Para hacer crecer anímales en principio, tal y como ha experimentado ya el doctor Roger Guillermin, un científico francés afincado en Estados Unidos desde el año 1953. Se ha llegado a afirmar que se podría crecer a voluntad a los seres vivos, animales y humanos, utilizando ese producto sintético en debidas proporciones. Se experimenta en esa materia con miras a crear especies animales más grandes en un futuro inmediato, y así combatir el hambre en el mundo.

—Pues mucho me temo que el profesor Copland, como bioquímico que era, logró un GRF de superiores resultados a los experimentados hasta ahora... y lo probó en este viejo volcán, con animales pequeños e inofensivos, como murciélagos, iguanas, reptiles y saurios de tamaño normal. ¿Resultado? ¡Una nueva especie de enorme tamaño, auténticos monstruos de apariencia prehistórica, que no serían sino animalitos vulgares de hoy día convertidos en gigantes!

La revelación dejó helados a todos. Rohmer, incrédulo, sacudió la cabeza.

—Murciélagos... iguanas... serpientes... Cielos... Por eso dijimos que parecían animales de hoy y no seres prehistóricos. ¡No hemos descubierto nada olvidado en el tiempo, ni estamos ante un prodigio de los tiempos mesozoicos, sino simplemente el campo experimental de un científico loco, de un biólogo empeñado en crear monstruos!

—Algo así —suspiró Dorian tristemente, cerrando el libro—. Es lo que se desprende de ese libro. Menciona las experiencias con el GRF hasta hoy, y las innovaciones logradas por Copland en la síntesis del producto. No hay duda de que consiguió un método de aumentar a los seres vivos hasta lo increíble... y se llevó consigo el secreto a la tumba, vencido por la locura que transite ese meteoro radiactivo con sus radiaciones constantes sobre el cerebro humano. Ese, señores, es el auténtico secreto de este volcán, el gran misterio del cráter que aterroriza a todos. Yo había sospechado ya, al ver rasgos familiares en esos animales gigantes, que los isótopos radiactivos del meteoro, que también está probado que pueden aumentar el tamaño de las especies, hubiera tenido su parte en tan asombrosa metamorfosis; pero ahora, las notas de Copland nos revelan que su hallazgo científico fue la causa de que pequeños animalitos se convirtieran en terribles bestias propias de los tiempos de la Prehistoria.

—Aun así, es muy posible que los radioisótopos acelerasen y aumentasen de forma considerable la acción del GRF sobre las especies —apuntó pensativo Donovan—. Tu teoría no es ninguna estupidez, amigo mío. Es más, creo que acabas de...

En ese momento allá arriba sonó un ruido mecánico, que rebotó sordamente en el embudo del cráter, produciendo ecos profundos, que agitaron a los reptiles gigantes del fondo.

—¡Quietos todos dónde están! —ordenó una voz, aumentada en volumen mediante un megáfono eléctrico—. ¡No intenten nada o los abatiremos a todos sin dificultad!

Reaccionaron vivamente Dorian y sus amigos, alzando la cabeza para contemplar al helicóptero que sobrevolando el cráter, mostrando por sus ventanillas las figuras fantasmales de unos seres recubiertos de amianto, y empuñando potentes rifles asestados sobre ellos.

Antes de que pudieran intentar algo contra los recién llegados, Ada Saxfield apuntó su propio rifle sobre los demás, advirtiéndoles con voz fría:

—Obedezcan o será peor para todos ustedes —silabeó—. Estoy dispuesta a tirar a matar si me obligan a ello. ¡Suelten sus armas, pronto!

—Vaya, llegaron sus amigos, Ada —sonrió duramente Clemens.

—Señorita Saxfield, ¿qué significa esto? —preguntó Rohmer, perplejo, dirigiéndose a su empleado con aire indignado.

—Quieto, doctor, o le mato —avisó ella con dureza—. Sir Dorian puede explicarle con detalle lo que sucede, doctor.

—Sí, amigo Lyman, trajiste contigo a un reptil —declaró Dorian calmoso, dejando caer su rifle—. Ada Saxfield estuvo siempre de acuerdo con una pandilla que ha venido tras de nosotros y con quienes comunicaba por radio durante nuestro sueño. De no ser por Vivian yo ni siquiera lo hubiera sospechado.

—¡Adelante, Frank! —gritó ella, manteniéndolas bajo la amenaza de su rifle—. ¡Los tengo a raya, querido! ¡Puedes descender a por mí! ¡El meteoro está en el fondo, bajo esos reptiles! ¡No temáis, no son seres prehistóricos, sino animales vulgares, agigantados por Copland mediante una sustancia química!

—Buena labor, querida —respondió la voz por el megáfono, mientras el helicóptero descendía un poco más, penetrado en el cráter, y aterrorizando a los ciegos murciélagos gigantes, que huían dando aleteos exasperados, de muro en muro—. Ahora mismo nos haremos cargo de todos vosotros. ¿Están ya desarmados todos?

—Todos, sí —afirmó ella—. Lanza una escala para mí. Podemos dejarles abandonados aquí a su suerte. No saldrán nunca vivos del cráter, eso seguro.

—No me gusta dejar gente con vida detrás —rio Kowa cínicamente desde el helicóptero—. Nos haremos cargo mejor de ese material radiactivo, si antes dejamos a todos bien cosidos a balazos, querida.

Ella palideció, mordiéndose el labio inferior. Dorian notó que vacilaba.

—Pero... pero eso sería un asesinato, Frank —gritó—. ¡Un horrible asesinato múltiple, y yo no soy una asesina!

—Querida amiga, no dije que tú fueses a matarlos —respondió de Kowa—. Nosotros nos ocuparemos de ello personalmente ahora mismo, y con mucho placer...

Los rifles se dispusieron a abrir fuego sobre ellos. Ada Saxfield, repentinamente, alzó su rifle e hizo un disparo al aire. El estampido retumbó sonoro en la chimenea rocosa del cráter.

—¡No! —gritó, con voz potente—. ¡No puedo permitirlo, Frank! ¡No seré cómplice de una matanza salvaje!

—No seas estúpida, querida —soltó él una carcajada que amplificó sonoramente el megáfono—. No he dicho que seas tú mi cómplice. Serás otra víctima más de esa matanza, amor, porque ya no me eres necesaria en absoluto...

Ada comprendió entonces. Furiosa, miró con ojos dilatados a sus cautivos, y de nuevo a los rifles asesinos que las encañonaban desde arriba. Frenética, gritó:

—¡No, maldito traidor, asesino cobarde! ¡No te saldrás con la tuya!

Y rápidamente se inclinó, disparando su rifle dos veces y tirándolo luego a las manos de Dorian, al tiempo que jadeaba:

—¡Pronto, cúbranse y recojan sus armas! ¡No podemos dejarnos matar así!

Rohmer y Donovan se lanzaron de bruces entre los restos de la cabaña, mientras Dorian derribaba de un empujón a Vivian, y Ada Saxfield se agazapaba entre las piedras. Las balas de los ocupantes del helicóptero acribillaron las ruinas de la vivienda de Copland, sin alcanzar ya a sus ocupantes. De Kowa lanzó una imprecación furiosa, comenzando a vomitar balas con su potente fusil ametrallador.

—¡Malditas mujeres! —rezongó—. Siempre han de complicarlo todo. Desciendan un poco más con el helicóptero. Voy a terminar con todos ellos de una vez.

Y rápidamente, sin soltar su fusil ametrallador, alargó la mano, tomando de una caja una granada de mano, que alzó decidido.

—Tenga cuidado, patrón —avisó uno de los esbirros, dejando de disparar—. Esa granada puede provocar un caos en ese cráter...

—No temas. La arrojaré sobre ellos, no adonde está el meteoro —dijo sordamente De Kowa.

Arrancó el seguro y lanzó la granada contra las ruinas. El helicóptero revoloteó, como un enorme insecto, por la boca del cráter. El explosivo descendió, vertiginoso, hacia los ocupantes de la cabaña en ruinas. 

CAPÍTULO VIII
CATACLISMO

Fue providencial.

En ese preciso instante uno de los gigantescos murciélagos, objeto del experimento increíble del profesor Copland, se cruzó en el camino de la granada que caía en vertical hacia las ruinas y sus ocupantes.

Rebotó en sus membranosas alas, y se desvió, dirigiéndose como una centella hacia la profunda sima del cráter donde se hacinaban los cuerpos escamosos de los reptiles gigantescos.

Se produjo una tremenda explosión allá abajo. Enormes piedras vacilaron en los muros de la chimenea natural del volcán apagado, cayendo sobre los dañados reptiles, que emitían sonidos feroces, al sentirse heridos por el explosivo y las rocas.

—¡Maldición! —rugió De Kowa, contrariado—. Fallé esta vez... Bajad de nuevo, a ver si puedo alcanzar con otra granada a esos tipos, sin que esta vez se interponga ninguna de esas sucias bestias...

El helicóptero descendió en picado, haciendo girar ruidosamente su propulsión helicoidal. Los muros devolvieron centuplicado ese ruido. De Kowa apremió:

—¡Más abajo, más abajo! Esos murciélagos tienen buen radar, no tropezarán con nosotros...

—Es peligroso descender más, patrón —objetó uno de sus compinches al timón.

—¿Peligroso? ¡Vamos, no ocurre nada! Saldremos enseguida de aquí, en cuanto suelte la segunda granada. Esos animales, pese a su tamaño, son inofensivos, vulgares reptiles agrandados y nada más...

Estaban ya virtualmente encima de la plataforma natural donde se hallaban los expedicionarios agazapados entre las piedras para no ofrecer blanco. De Kowa arrancó el seguro a la nueva granada y se dispuso a arrojarla sobre ellos, asomando audazmente por la puerta del helicóptero, en el vacío.

Entonces sucedió algo espantoso, increíble. El mayor horror imaginable por ser humano alguno se produjo en aquel cráter de pesadilla, como si lo imposible se pudiese hacer realidad.

De las entrañas del volcán brotó un enorme, un gigantesco cuerpo humano, diez veces mayor que los grandes reptiles allí existentes, y un brazo colosal, titánico, terminado en una rugosa mano escamosa, abrasada y llagada, se adelantó hacia el helicóptero de los bandidos. Para horror infinito de sus ocupantes, aquella manaza inmensa, mayor que una excavadora, arrancó de la portezuela a Frank de Kowa, lo arrastró al fondo del volcán, estrujado entre sus dedos como una marioneta insignificante, mientras el repetido grito de horror de los ocupantes del helicóptero se unía al clamor de asombro de los apostados en la plataforma.

Apartando a los reptiles en el fondo, la ciclópea forma humana, tan grande como un edificio de diez plantas, se limitó a estrujar y triturar a De Kowa, cuyo cuerpo desgajado cayó entre los reptiles, al tiempo que una formidable explosión desgarraba y destrozaba la mano humana gigantesca de la que cayeron torrentes de sangre, salpicando los muros del cráter.

El helicóptero, zarandeado por el manotazo brutal de aquel monstruo increíble, se tambaleaba sobre la plataforma. Dos de sus ocupantes cayeron por las abiertas portezuelas, yendo a perderse en la horrenda sima ocupada por los reptiles y por el gigante aniquilador.

Solo un bandido quedaba a bordo del aparato, y este bailoteaba, inseguro, a pocas yardas del suelo de la plataforma. Dorian no vaciló. Sabía que era la última, la única oportunidad de salir con vida de aquella pesadilla atroz.

Tomó impulso y saltó, alcanzando la portezuela del helicóptero. Se izó a bordo y el asustado rufián enarboló un arma, dispuesto a golpearle. Dorian eludió el impacto y descargó un seco mazazo al mentón del adversario.

Este, trompicado, cayó hacia atrás. Su terror hizo el resto, al verse oscilar en la misma portezuela. Lanzó un terrible alarido y se fue al vacío, perdiéndose también en su sima, entre los reptiles y el sangrante, gigantesco ser humano de las profundidades. Dorian se abalanzó sobre los mandos del helicóptero y lo hizo planear suavemente sobre las piedras.

—¡Pronto, arriba todos! —gritó, lanzando una escala—. ¡No hay un momento que perder!

Otra mano enorme, colosal, emergía ya de entre los reptiles, dirigiéndonos hacia ellos. Y tras ella, como la más horripilante e increíble pesadilla, una cabeza humana, un rostro inmenso, gigantesco, que ocupaba casi toda la sima del volcán, surgía ante los aterrorizados ojos de los aventureros. Vivian Bancroft clavó su alucinada mirada en aquella faz monstruosa, inmensa, que subía hacia ellos, amenazadora y cruel, con ojos desorbitados y rostro llagado.

—¡Dios mío, es imposible! —chilló, mientras Dorian la ayudaba a alcanzar el helicóptero—. ¡Es él! ¡El propio profesor Copland... convertido en monstruo!

—Me lo temía —asintió Dorian, forcejeando ya para ir introduciendo a todos en el vehículo—. Su propio descubrimiento químico, unido a los radioisótopos del meteoro, le convirtieron en víctima de sí mismo. No murió, sino que se transformó en ese gigante horrible que ahora vemos... abrasado y llagado por la radiactividad. Vamos, hay que salir de aquí o nos destrozará a todos en su furia actual, ya que sin duda la explosión de esa granada le despertó de un letargo...

Y sin vacilar, ahora Dorian arrancó el seguro de una de las granadas, la depositó en la caja de los explosivos y arrojó esta al fondo de la sima, justo cuando Ada Bancroft le decía desde la plataforma:

—No, yo no merezco ser salvada, Dorian. Déjeme aquí...

—Vamos, no sea necia —la reprochó él—. Claro que merece ser salvada. Como nos salvó antes a nosotros, Ada. ¡Suba pronto, esto va a ser un breve un infierno!

Ella acabó aferrando la mano de Dorian Clemens, y saltó a bordo. El joven aristócrata elevó con celeridad el helicóptero, alejándose de los colosales dedos humanos que buscaban apresar el helicóptero. La caja de explosivos caía en vertical, estalló dentro la granada sin seguro... y la onda expansiva se contagió a las restantes granadas, que estallaron al unísono, sobre el rostro inmenso del profesor Copland.

Fue un fragor atroz el que conmovió todo el cráter, las piedras comenzaron a volar y descender, sus paredes se agitaron, convulsas, y de la sima empezó a elevarse un resplandor verdoso, cegador, que todo lo inundaba.

—¡El meteoro! —rugió Rohmer—. ¡Ha entrado en actividad su núcleo radiactivo! ¡En poco tiempo puede convertirse en una auténtica bomba nuclear de gran potencia!

Dorian asintió, logrando salir del cráter con el helicóptero, remontar el vuelo y alejarse de tan peligrosa zona a toda la velocidad posible.

El volcán bramaba, empezando a despedir humo y polvo, las aguas hervían en derredor suyo, en la tranquila laguna, y algunos reptiles, las temibles serpientes de mar, que no eran sino culebras acuáticas agigantadas por el producto químico creado por el profesor Copland, se agitaban en su oleaje, presintiendo el caos.

Este tardó bastante en producirse, por fortuna para ellos, ya que de otro modo la onda expansiva de la formidable explosión hubiera alcanzado al helicóptero y sus asustados ocupantes.

Estaban a más de cinco millas del cinturón de arrecifes coralíferos cuando este pareció reventar, levantando oleadas de agua, y el cráter todo se desgarró y desparramó en mil pedazos, en medio de aguas que rugían, hirvientes. Una masa de espeso humo, como si un ingenio atómico hubiera sido lanzado en el lugar, se elevó del escenario de la catástrofe.

Muy pálidos, asistieron todos al cataclismo. Se miraron entre sí, demudados. Vivian se abrazó, aterida, a Dorian Clemens, que la cogió afectuoso.

—Cálmese —rogó—. Todo ha terminado ahora. El profesor Copland descansa por fin, con sus queridas criaturas gigantescas, en un lugar donde ya nadie les molestará.

—Dios mío, qué horrible historia —susurró ella, angustiada.

—Lo es, sí. Jamás hubiera imaginado algo así. Copland fue víctima de su propia locura científica. Tal vez esa radiación le trastornó, nunca lo sabremos. Él buscaba algo bueno para el futuro del mundo, pero le falló...

—Lástima de no fotografiar al profesor en ese momento —se quejó Donovan—. Hubiera sido un documento gráfico estremecedor...

—Sin duda alguna. Ahora, será difícil que nadie nos crea —sonrió Dorian—. De modo que será mejor no decir nada de esto. Solo que hallamos la isla misteriosa, vimos a Copland muerto... y una erupción repentina destruyó el viejo volcán. Creo que es lo mejor que podemos decir, cuando lleguemos a la civilización, amigos míos.

—¿Cómo podrán perdonar alguna vez mi comportamiento? —se lamentó Ada—. Yo creí en Frank de Kowa, esperaba enriquecerme con él... No sabía que era un asesino.

—Olvídelo. Nadie va a denunciarla por eso. Después de todo, con su reacción final contribuyó a salvar nuestras vidas. Y de no existir este helicóptero, solo Dios sabe lo que hubiera sido de nosotros en ese cráter... —terminó Dorian, sonriente.

Luego miró a Vivian Bancroft, y añadió suavemente:

—Ahora que ya sabe quién es usted, cuando estemos de vuelta en Londres, ¿me concederá el favor de su amistad, querida Vivian?

—Siempre será su amiga, Dorian —prometió ella dulcemente, mirándole—. Gracias a usted vuelvo a ser yo misma y he recuperado mi identidad. Eso jamás lo olvidaré.

—No, por favor, Vivian. No me gusta la gratitud. Solo le pido amistad.

—No es gratitud, Dorian —sonrió ella—. Es mucho más... Pero ya se lo contaré algún día, cuando tengamos más confianza.

E impulsivamente, lo besó en los labios. El helicóptero dio un bandazo.

—¡Eh, cuidado! —gritó el doctor Rohmer, risueño—. Amigo Dorian, creo que esta jovencita ha sido lo suficientemente expresiva contigo. Yo que tú no pensaría que ella sienta precisamente gratitud hacia ti...

Dorian Clemens se volvió hacia Vivian. La miró con expresión risueña. Ella sonrió sin dejar de mirarle.

—Hablaremos de todo eso en Londres, Vivian —dijo—. Me lo tendrás que contar con detalle...

—Como quieras, Dorian, como quieras tú —musitó la joven, con mirada significativa.

—Bueno, al menos confío en que nos invitéis a vuestra boda —bostezó Scott Donovan de buen humor—. Será una aventura menos peligrosa que esta, me imagino...

F I N

{1} Verídico.