ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA

COLECCIÓN

18 — Aluciman, Frank Caudett

19 — Visita al planeta muerto, Lou Carrigan

20 — Interferencias en TV - Burton Hare

21 — Los elegidos, Curtis Garland

22 — Los hijos del inmortal, Ralph Barby

Curtis

Garland

DIOSES

DEL

MAÑANA

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA, n.° 23

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 23.144-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: agosto, 1983

1.ª edición en América: febrero, 1984

© Curtis Garland -1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1983

Primera Parte

CAPITULO PRIMERO

Estaba amaneciendo.

No era un hermoso amanecer. No tenía nada de bello. Ningún poeta lo hubiera deseado cantar... si hubiese habido alguno.

Yo no soy poeta. Escribo, pero no poemas. Y aquel nuevo día no despertaba en mí otra sensibilidad que la del dolor y la amargura.

Miré a todos lados esperando poder cambiar de idea y de sentimientos. No me fue posible. A nadie le hubiera sido posible.

—Así que era esto lo que yo ansiaba tanto ver de nuevo —creo que murmuré, hablando conmigo mismo—. Esto...

Y me sentí tremendamente solo, espantosamente solo y perdido en medio de los edificios, de los automóviles, de las calles asfaltadas, de los escaparates del West End, mostrándome sus mil y un artículos diversos, casi todos ellos lujosos, casi todos ellos muy caros...

Caros. Lujosos. Casi me dieron ganas de reír. Y lo cierto es que reí. Pero era la mía una risa dura, amarga, casi hiriente, que me causaba más pena que felicidad.

Allí, frente a mí, tenía a Dunhill, con su aire aristocrático, sus mercancías de lujo, como pitilleras de oro, encendedores del mismo precioso metal o de plata labrada, pañuelos de costosa seda natural firmados por los grandes modistos franceses e ingleses, pipas de maderas preciosas, carteras de piel de cocodrilo o de serpiente, llaveros de oro con incrustaciones de piedras preciosas, perfumes costosísimos; un mundo de moda de la alta sociedad, de artículos para gente sofisticada, en la suntuosa tienda de Duke Street, junto a Saint James...

Todavía permanecía delante del establecimiento un largo y esbelto modelo color tabaco de la Rolls Royce, y algo más allá un Mercedes Benz azul cobalto. Cualquiera de ellos era un coche para millonarios.

Contemplé todo eso con tristeza. Eché de menos a la gente que entraba o salía de la tienda cualquier día laborable. A los coches que cruzaban por delante de ella, a los curiosos que se detenían ante sus escaparates. A los peatones que iban y venían, tan cercanos y tan lejanos sin embargo a aquellos artículos de súper lujo expuestos ante sus ojos.

Lo eché de menos todo. Todo lo que había sido mi mundo hasta hacía poco. Hasta hacía un tiempo que, sin ser ya tan breve como parecía, no distaba mucho en el tiempo. Deambulé por Duke Street, hasta Regent, y luego bajé hacia Pall Malí. Era un paseo absurdo, sin sentido. Me detuve ante un puesto de periódicos. Había aún un amarillento ejemplar de primera página, tras una rejilla, exhibiendo «la última noticia» con sus grandes caracteres para llamar la atención del público:

ALERTA ROJA EN TODO EL PAIS

SE TEME UN ATAQUE NUCLEAR INMEDIATO

Suspiré, moviendo la cabeza. Sí. Había sido la última noticia. Nadie, nunca, publicó, redactó o imprimió ninguna otra. Sería aquél un buen souvenir, si hubiese turistas para adquirirlo. Pero tampoco había turistas.

No había nadie.

Nadie... excepto yo.

Al menos no había visto a ser viviente alguno, y era fácil imaginar que no quedarían muchos en el mundo. Si es que quedaba alguno, cosa que yo no podía saber.

Hice un rápido cálculo del tiempo que había pasado escondido en aquel lugar, rodeado de latas de conserva y toda clase de útiles, en el último sótano del edificio de alimentación donde me pillara el momento del caos. Recordaba el temblor de los sólidos muros, el caer de latas a montañas a mi alrededor, las vibraciones estremecedoras de las pesadas puertas metálica, la repentina oscuridad...

Fue el momento culminante. Por fortuna, me quedé encerrado allí. De no ser así, hubiera cometido la gran locura de intentar huir, de buscar una salida. Una salida hacia... la muerte. Hacia el exterior, arrasado por una de aquellas malditas bombas «limpias» de que hablaban los gobernantes de nuestro enloquecido mundo.

«Limpia»...

Sí, sin duda lo fue. Todo Londres estaba tal como yo lo dejé anteriormente, tal como yo lo recordaba. Naturalmente, de noche quedaría a oscuras, a causa de la ausencia de fluido eléctrico y de personas encargadas de suministrarlo. Pero de día, incluso en un sucio, nuboso, triste y sombrío día como aquél, todo parecía igual.

Igual, pero sin vida.

Era difícil calcular el tiempo pasado en aquel sótano remoto, bajo docenas de pisos y varios sótanos y sobresótanos encima de mí. ¿Un mes? ¿Dos? ¿Un año? No quería ni saberlo siquiera. No tenía objeto. Mi reloj se había parado y ni pensé en reponer sus pilas, aunque había bastantes en el almacén del supermercado. El tiempo no tenía ya objeto. Había probado localizar alguna emisora con una de las flamantes y potentes radios a transistores que se almacenaban entre los alimentos. Todo en vano. No había emisión alguna en Inglaterra ni en el continente. Utilicé la onda corta y pesquera con igual resultado. América también permanecía muda. Sólo zumbidos, interferencias, parásitos. Y silencio. Todo el silencio del mundo.

Ahora, al fin, había salido a la calle. Ni sabía siquiera para qué. Era desolador. Terrible. Aquel Londres donde yo había nacido, el Londres que amaba ya no existía sino en lo material, en lo sólido e inanimado. La bomba había cumplido su siniestra misión. No destrozó edificio alguno. No, al menos, en cuanto yo podía ver. Pero no dejó un solo ser viviente en las calles. Ni vivo ni muerto. No dejó nada. Recordé que se había hablado de bombas capaces de desintegrar a todo ser viviente, fuese humano o animal. Pero sólo a ellos. Ni hombres, ni perros, ni gatos, ni pájaros... Nada. Nadie. Ni mujeres, naturalmente.

Esa idea era absurda. Hombres o mujeres, ¿qué más daba? Todos eran iguales ante una oleada destructiva, desintegradora. Pero por primera vez en mucho tiempo mi instinto me hacía pensar en el otro sexo.

—Dios mío, ¿qué va a ser del mundo ahora? —me quejé—. Tal vez haya algún otro superviviente, hombre o mujer, en un lugar tan remoto que yo no podré alcanzarlo ya jamás, ahora que no hay transportes de ninguna clase.

¿A qué pensar en todo eso?, me dije, parándome ante un banco cuyas puertas habían quedado abiertas I en plena hecatombe. Miré a la cotización de divisas del día, al interior desierto del banco. Me eché a reír cínicamente.

Pensar que todo el dinero imaginable, millones de libras en cualquier moneda del mundo, montones de billetes y billetes, sería mío con sólo entrar en aquel establecimiento y recogerlo de la caja fuerte o de los cajones del mostrador, sin que nadie se opusiera a ello...

Dinero. ¿Y para qué? ¿En qué gastarlo? ¿A quién adquirir nada, si todo era mío, desde Buckingham Palace hasta el último pub de la ciudad? Era todo tan absurdo, tan falto de sentido en apariencia... Y sin embargo, quizás ésta era la cruda, la tremenda realidad. Todo lo que el hombre había inventado para edificar su sociedad era algo vacío ahora. No tenía el menor valor. Dinero, lujos, trabajo, buenos modos, sociedad, civilización, prosperidad, miseria, amor, odio, envidias, celos, deseos...

Nada de eso existía ya en Londres ni en parte alguna. Nada importaba. El dinero era papel mojado. Las mercancías no valían nada. El oro era sólo frío metal; las piedras preciosas trozos de vidrio coloreado; un buen traje impecable, un simple montón de trapos que no servían más que para protegerse del frío, la humedad o el calor.

No sé cuánto tiempo caminé. Lo cierto es que, de repente, me encontré al borde del río. El Támesis estaba tan desolado como el resto de la ciudad. Ni una barcaza en movimiento, ni un ser viviente en sus largas, desiertas orillas. Peces muertos flotaban en sus aguas sucias. Pero no era la suciedad la que los había matado. Era otra cosa más sutil e invisible. La misma que acabó con todos.

Miré a las nubes grises y pesadas que flotaban sobre mi cabeza. Tal vez no eran ajenas a la tragedia. Vestigios de radiación debían desplomarse de aquella bóveda nubosa, quizá causándome una lenta pero inexorable dolencia que alguna vez se manifestaría en un tumor o una muerte horrible. ¿Qué más daba? Había leído cosas así antes de producirse el cataclismo. Si estaba destinado a tener ese fin, no podía evitarlo. Creo que todo empezaba a darme ya igual. Mi propia supervivencia era como un extraño milagro que yo no podía creer totalmente.

Tiempo y tiempo alimentándome de latas, de agua en botellas de plástico, de víveres protegidos de toda radiación gracias a aquel profundo sótano, sus pesados muros de hormigón, sus puertas de acero, sus envolturas de hojalata hermética...

A todo ello debía la vida. Si hubiera estado trabajando en el establecimiento, en cualquiera de sus plantas, en el momento de hacer impacto la temida bomba —¿fue una sola o fueron varias?, era algo que nunca supe a ciencia cierta porque me desvanecí entonces, en el primer estallido, al recibir en mi cabeza docenas de latas de conserva—, ahora estaría muerto, evaporado como todos los demás. Todo fue puro azar. Un jefe me envió a recoger algo en el almacén de la subplanta seis. Eso me salvó. Así de irónica es a veces la vida. Todos los demás compañeros, empleados como yo en el supermercado, todos los clientes que llenaban apresuradamente sus bolsas en esos momentos, pensando en refugiarse de inmediato en algún lugar hipotéticamente seguro, dejaron de ser algo o alguien en el mismo momento.

El Big Ben estaba parado. Marcaba las once y diez. No sé de qué día ni si de la noche o de la mañana. Ni me importa. Contemplé el viejo y venerable Parlamento, la torre con su tradicional reloj, la abadía de Westminster, el puente del mismo nombre.

Dios, qué vacío, qué triste estaba todo...

Me senté tras pensar todo eso, en una escalerilla junto al río, la mirada fija en sus aguas, en los pececillos muertos, algunos de ellos ya putrefactos, despidiendo un fétido olor que se me hizo insoportable. Me levanté y me fui de allí, caminando río arriba, hacia Waterloo Bridge.

Entré más tarde en un restaurante donde la comida se les había secado o podrido tiempo atrás. Una ojeada a la cámara frigorífica, desprovista de electricidad durante todo aquel tiempo, me hizo retroceder, atacado por las náuseas. La muerte había producido nueva vida. Gusanillos hediondos se arrastraban sobre residuos de carne podrida. Salí del restaurante asqueado, y recurrí una vez más a las latas de conserva, en una tienda cercana. Una lata de cerveza completó mi almuerzo. Miré a la calle. Estaba lloviendo.

Era una lluvia extraña. Grisácea, fangosa. Imaginé que no sería nada bueno someterse a su azote. Debía de estar muy contaminada. Al secarse en el asfalto producía un seco barrillo gris plomizo. Me quedé en el establecimiento, hojeando unas viejas revistas donde aparecían hermosas estrellas de cine y modelos seductores, en paños menores o sin paños siquiera. Dejé la publicación, irritado;

No quería pensar en eso. Era demasiado amargo, demasiado irritante y duro. No; mujeres, no. No quería sufrir hasta ese punto con lo que no existía ya...

Y de repente creí ver una alucinación. Me froté los ojos, atónito.

Volví a mirar al fondo de la sala, tras las estanterías repletas de alimentos en conserva y el mostrador destinado en otros tiempos a cobrar a los clientes.

Allí estaba ella.

Era una mujer. Una mujer desnuda. Hermosa. Increíblemente hermosa.

Y viva.

CAPITULO II

—No, no es posible —susurré aturdido, apoyándome en la pared—. Mi imaginación, sin duda... Es como los espejismos. Estoy viendo lo que mis deseos quieren que vea.

Parpadeé, me pasé una mano frenética sobre los párpados, volví a mirar.

No. No era un espejismo. No era una alucinación. Ella existía. Ella estaba allí.

Desnuda y adorable ante mí. Dormida. Sus senos desnudos se agitaban rítmicamente, subiendo y bajando con suaves palpitaciones. Eran dos formas redondas, duras y firmes, rematadas por rosados botones.

Traté de dominar mis instintos naturales, reprimidos durante tanto tiempo de encierro en un lugar hermético, con la sola luz de una pequeña lámpara mantenida por pilas. No quise pensar en aquella criatura como un ser del otro sexo, sino como simple ser humano. Me acerqué despacio a ella. La contemplé. Luego, suavemente, me despojé de mi chaqueta y la deposité con dulzura sobre el cuerpo femenino, tapando desde el inicio de sus senos hasta la firmeza voluptuosa de sus muslos.

Ella despertó en ese momento. Y gritó. Gritó con voz aguda, prolongadamente, rasgando el terrible silencio de la ciudad desierta con aquel chillido lleno de vitalidad, pero también de terror.

Se incorporó, mirando aterrada hacia mí, y sujetando contra su desnudez la chaqueta inesperadamente recibida. Sus grandes ojos dilatados eran azules y limpios.

—No, no grite, por favor —le rogué—. No tema nada. Soy su amigo.

—Amigo. ¿Amigo... usted? —susurró ella con voz entrecortada por el miedo y la sorpresa. Tenía una tibia, suave voz, muy acariciadora—. No sé. No lo conozco. Creí... creí estar sola...

—Yo también. Y es una alegría que no sea así. Sería enloquecedor vivir solo en este mundo que nos han dejado. ¿De dónde salió usted?

—De por ahí —hizo un vago gesto hacia el exterior—. De cualquier parte, ¿qué más da?

—Está viva. Tuvo que ocurrir algo para eso. ¿Qué fue?

—No estoy muy segura de ello... Mis pensamientos son confusos, me siento aturdida... Recuerdo que creí haber muerto. Me llevaron a alguna parte, me desnudaron y me dejaron allí... Yo me sentía consciente, pero no podía hablar ni decirles a los demás que estaba viva, que podía pensar, verles, sentir... Todos ellos llevaban batas blancas o verdes. Me pusieron bajo una potente luz, luego me llevaron en una camilla con ruedas... y me dejaron sola en una enorme, fría estancia, de muros desnudos y puertas de metal.

—Cielos —gemí, mirándola impresionado—. La Morgue. Usted... usted fue enviada a la Morgue por los médicos. La dieron por muerta, no hay duda. Muerte aparente, supongo. ¿Le había ocurrido alguna vez anteriormente?

—Una vez, de niña. Pero duró poco, apenas unos minutos. Fue la misma sensación de entonces.

—De modo que su aparente y falsa muerte la salvó de la otra, de la muerte cierta —susurré, atónito—. Dios mío, qué cosas tiene el destino... ¿Qué pasó luego? ¿Lo recuerda?

—Sí, algo. Volví a la normalidad de repente. Sentí frío, mucho frío. Salí de allí... No vi a nadie, no oí nada. Creí que estaba ya en el reino de los muertos. Pero encontré una escalera descendente, la bajé... y me encontré en el almacén de provisiones de un centro hospitalario. Había muchos medicamentos, útiles de cirugía, gasas, vendas y cosas así. Pero también víveres enlatados. Me cubrí con una bata de médico, comí y bebí de aquellas conservas. Luego intenté salir fuera del recinto donde me hallaba.

—¿Lo intentó? —dominé un escalofrío—. ¿Pudo ver algo allá fuera?

—Sí. A través de un televisor de circuito cerrado, que aún funcionaba antes de extinguirse totalmente las luces. Lo que vi... fue espantoso —cerró sus ojos, estremecida, y estrujó la chaqueta contra su cuerpo desnudo.

—Lo creo —suspiré—. Me temo que vio... el desastre. El gran desastre, ¿no?

Su mirada azul, llena de terror, se clavaba en mí de nuevo. Asintió, temblorosa.

—Sí. ¡Dios, qué horror! Nunca vi nada parecido. La pantalla del televisor recogía el acceso al hospital, una avenida y una zona ajardinada. El suelo humeaba, el aire parecía plomo derretido, la gente... la gente se retorcía en el asfalto... desapareciendo poco a poco, disolviéndose sus cuerpos como si estuvieran sumergidos en ácido... —De nuevo cerró los ojos con una convulsión, y yo rodeé sus hombros de modo instintivo, para confortarla un poco. Ella no se opuso ni protestó—. Luego, no quedaba nada de ellos. ¡Nada! ¿Lo entiende? Ni el esqueleto, siquiera. Sólo un fino polvillo, que un extraño viento huracanado se llevaba pronto, mientras el cielo era todo un resplandor entre nubarrones espesos y oscuros, y una especie de lluvia extraña, oscura y lenta, caía sobre la ciudad...

—Era el Apocalipsis de una ciudad, de un país, de un mundo, de una raza —gemí—. Eso es lo que le fue dado presenciar. ¿Qué hizo después?

—No sé exactamente. Me desvanecí. Al recobrar el conocimiento, el monitor de televisión estaba a oscuras y las luces oscilaban a punto de extinguirse. Imaginé que algo espantoso, lo que muchos periódicos y noticiarios presagiaban, había sucedido. Tuve miedo. Y me encerré en el almacén de nuevo, cerrando la puerta herméticamente. Me quedé allí no sé cuánto tiempo. Ayer... ayer fue el primer día en que salí a la calle.

—¿Desnuda? —me interesé.

Ella meneó la cabeza negativamente. Miró en torno, asustada.

—No, no —susurró—. Siempre vestí batas de médico de aquel almacén. Y así salí a la calle, con idea de tomar alguna prenda en alguna parte. Me metí en una tienda y tomé un vestido y zapatos. De ese modo caminé por Londres. ¡Oh, cielos, qué horrible experiencia! Sola, completamente sola todo el tiempo. . . Cuando oscureció tuve miedo, me metí aquí a cenar algo, tratando de dormir un poco. Hacía calor y me desvestí... pensando que nadie iba a verme así. Si no había gente, ¿qué importaba la desnudez, a fin de cuentas?

—Sí, claro, pero... pero no veo sus ropas ni calzado por parte alguna —le hice notar, mirando a mi alrededor.

Eso sí la sobresaltó. Se irguió, dirigiendo en torno suyo una mirada de sorpresa y de temor. La vi parpadear, alarmada.

—¡No es posible! —protestó—. Lo dejé todo ahí...

Miré en esa dirección. Ciertamente, había un perchero, pero nada colgaba de él. Moví la cabeza desorientado.

—Pues le aseguro que yo no he tomado nada —dije— Es más, por eso la cubrí con mi chaqueta...

—Sí, sí, lo dejé todo ahí —repitió.

—Pero entonces... sólo cabe una explicación —dije con cautela, volviendo a mirar en torno nuestro con mayor recelo—: es que hay alguien más por aquí. Alguien que se llevó sus ropas, no sé aún por qué...

Atemorizada, ella miró a la tienda como si en cualquiera de sus oscuros rincones pudiera estar agazapado un ser amenazador. Confieso que de repente había empezado a sentir cierta preocupación e inquietud.

—¿Y por qué se llevó mi vestido? —gimió—. Tal vez sea un maníaco, un loco...

—Tal vez. La radiación puede haber afectado negativamente a algún otro superviviente del cataclismo. Por cierto, ¿cómo se llama usted? Aún no sé su nombre.

—Cheryl —dijo ella—. Cheryl Crane.

—Yo Dan. Dan Kelly —expliqué—. No tema nada. Ahora no está sola, Cheryl.

—Pero no podemos saber si hay uno o más dispuestos a atacarnos —susurró ella—. Tengo miedo, Dan...

—No hay motivo —fui directamente a la sección de armería de la tienda y tomé una pistola automática y una caja de proyectiles de su calibre, cosas ambas que guardé en mis bolsillos, no sin antes meter un cargador en el arma—. Esto sigue siendo eficaz, incluso después de la catástrofe.

Ella pareció sentirse mejor al verme armado y dispuesto a defenderla de cualquier posible peligro desconocido. Era como si, de repente, aquella soledad mortal resultara más ominosa que una ciudad repleta de gente.

—Salgamos de aquí —invité—. Buscaremos nueva ropa para usted en la mejor de las tiendas. No hay nada que nos impida vestir elegantes. Al menos ahora podemos admirar mutuamente nuestra indumentaria, que ya es algo.

Salimos a la calle. Ella caminaba descalza, con mi chaqueta como único traje para cubrir a medias su espléndida desnudez de mujer joven y seductora. Sus rubios cabellos caían en cascada sobre los hombros. Tenía las piernas esbeltas y bien torneadas. Era difícil no fijarse en su cuerpo, especialmente ahora que no había otra mujer, al parecer. Pero incluso antes, cuando tenía competencia, debía de ser una chica muy llamativa.

Aparté esas peligrosas ideas de mi mente. Solos ella y yo —al menos hasta el momento— en una enorme ciudad vacía, en un mundo quizá tan vacío como el mismo Londres, era tentador pensar en cosas así. Demasiado tentador teniéndola a mi lado, rozando de vez en cuando sus caderas con mis propias piernas al caminar. Era una proximidad inquietante, que me excitaba sin poderlo remediar. Por ello procuré no pensar más en aquella anómala, tremenda situación en que ambos nos encontrábamos.

—Siento la impresión de que alguien estuviera acechándonos.

Lo dijo con sencillez, y eso rompió todos mis anteriores pensamientos. Quizá tenía razón. Existía la posibilidad de que hubiera alguien más con vida allí. De otro modo no tenía explicación la pérdida de su ropa y calzado, a menos que estuviese ella mintiendo, cosa que no tenía demasiado sentido.

—Si eso es cierto, esa persona desconocida no puede andar lejos —comenté, echando una mirada recelosa en torno, a las calles desiertas, las plazas vacías y silenciosas, los coches aparcados, los rojos autobuses inmóviles, los edificios sin señal de vida.

Había dejado de caer aquella sucia llovizna fangosa de color gris plomizo, pero las calles estaban ahora manchadas de ese barrillo y despedían un insano vapor caliente, que quemaba la piel allí donde la rozaba. Mi semidesnuda compañera se quejó:

—Dan, esto abrasa la piel.

—Lo he notado. Debe ser la contaminación que quedó de la bomba o bombas. Durante mucho tiempo esto habrá sido un infierno donde la vida era imposible. Si alguien sobrevivió morirá luego víctima de esas radiaciones, estoy seguro. Sólo al permanecer en recintos herméticos, lejos de la superficie, porque así nos lo concedió el destino, hemos podido sobrevivir. Espero que esto de ahora sólo sea molesto, irritante... y no letal.

—Dios quiera que sea así —musitó ella asustada, mirándome de reojo con sus enormes y bonitos ojos azules.

Me estremecí bajo esa mirada. Otra vez la crispación de antes al recordar que ella era una mujer tan deseable y yo... yo un hombre solitario durante un tiempo indeterminado, no sabía si semanas, meses o más de un año.

La detuve ante una lujosa tienda del Malí. Entramos, eligiendo nuestras nuevas indumentarias. Ella escogió un pantalón moderno, una blusa y una chaquetita de piel más el calzado adecuado, de cómodo diseño. Reí al ver que, guiada por el eterno femenino, tomaba de un escaparate una pulsera de oro y se la colocaba en la muñeca, contemplándose luego en un espejo de cuerpo entero, cuando yo salía ya del probador vestido con pantalón deportivo, cazadora de cuero y una camisa marrón.

—¿No será inmoral quedarse con algo así? —dudó, avergonzada, mirándome.

—¿Inmoral? —reí—. Esa palabra ha dejado de tener sentido. La inventó la sociedad, Cheryl. Y la sociedad ya no existe. Robar era un delito cuando no se tenía dinero y existían unas leyes y unos dueños legítimos de los objetos. Ahora no hay dueños, no cuentan las leyes, y el dinero no sirve para nada. Si eso descarga su conciencia, entre en el banco inmediato y saque el dinero que marca esa etiqueta. Lo deja en el mostrador de caja o en la registradora, y todo en orden.

Ella enarcó las cejas y se echó a reír, sacudiendo la cabeza. Su ondulado cabello dorado se agitó suave, sedosamente.

—¡Qué tanta soy! —murmuró—. Me cuesta hacerme a la idea de que ya nada es como antes, de que los dueños de esto ya nunca volverán, de que nadie sale perjudicado si uno se queda con lo que ve.

—Así es. A mí también me resulta duro aceptarlo, pero así están las cosas desde que alguien fue infinitamente más inmoral que el ladrón o el asesino que iba a parar a prisión por su delito. Esta vez asesinaron a demasiada gente. Y el único castigo para los culpables fue morir con sus víctimas. Demasiado bueno para ellos, malditos sean todos.

Salimos de la tienda con nuestras nuevas ropas. Cheryl estaba encantadora, muy atractiva y juvenil, pero al menos no era una tentación constante, como antes de proveernos de indumentaria adecuada. Caminamos un trecho hacia Green Park. La visión del que antes fuera verde y hermoso parque me aterró.

Era como si una mano poderosa y cruel hubiera desnudado los árboles, arrancado de cuajo los setos y el césped, dejando toda la extensión reducida a matojos y tierra árida. Entonces comprendí que también la vida vegetal moría con aquellos ingenios devastadores que habían caído sobre nosotros un lejano día. Tal vez nunca más crecería allí vegetación. Pero era igual. Ya no había humanos para respirar el aire embalsamado de las plantas. Ya no había niños que jugaran en el césped. Ya no había nada ni nadie, salvo aquella mujer, yo... y tal vez otra persona que había robado su vestido durante la noche oscura de la ciudad sin luz.

Regresamos a las calles para no ver tanta desolación, almorzando en otro lugar donde nos servimos nosotros mismos, siempre alimentos y bebidas enlatadas, únicas provisiones comestibles y en condiciones en toda la urbe.

De repente, le vi.

Y supe que esa tercera persona existía.

—¡Allí! —grité, incorporándome con violencia, y derribando la lata de cerveza y el plato de carne en salsa que me había servido.

Corrí a través de la amplia tienda hacia la calle. Cheryl, alarmada, se apresuró a seguirme, quizá por no quedarse sola allí.

—¡Dan, Dan! —gritó—. ¿Qué sucede?

—He visto a alguien —respondí—. Corrió a ocultarse cuando advirtió a través de esa vidriera que yo le descubría. Creo que nos ha venido siguiendo todo el tiempo.

—¿Quién era? —musitó ella, intrigada.

—Creo que otra mujer —dije roncamente.

—¿Qué? —musitó ella, atónita.

No añadí nada más, porque habíamos llegado a la desolada calle, y buscaba yo por ambos extremos de la misma el paradero de la misteriosa criatura a quien habían vislumbrado apenas, con el rostro pegado al vidrio, contemplándonos durante un brevísimo instante. Recordé que lucía un vestido estampado, sencillo, sin duda el mismo que robó a Cheryl.

La vi de nuevo. Corría desesperadamente hacia Piccadilly. Había dejado caer sus zapatos —los de Cheryl también, sin duda alguna—, y sus piernas tenían la velocidad del gamo, pero yo no soy ningún hombre lento.

Me lancé en pos de ella con la rapidez de un relámpago, y tardé solamente cinco manzanas en darle alcance, pese a la ventaja que me llevaba. Caí sobre ella con violencia, en un plongeon de verdadero atleta, la aferré por las esbeltas piernas y la derribé aparatosamente por el asfalto, bien sujeta por mis manos.

Ella forcejeó y pateó para soltarse, pero estaba bien apresada y no la dejé huir en modo alguno. Cuando se cansó de pelear, jadeante, yo estaba encima de ella, sujetándola entre mis piernas y mirándola con fijeza, mientras retenía sus brazos con mis manos.

—¡Suélteme, salvaje! —gritó airada—. ¡No me haga daño!

—Lo siento, pequeña —dije—. No podía saber que eras una niña.

—¡No soy una niña! —protestó con irritación, volviendo a sus forcejeos.

Sonreí, estudiándola con curiosidad. Tal vez no fuese exactamente una niña, pero lo parecía. Aunque tuviese diecisiete o dieciocho años, representaba menos de quince. Era esbelta, casi delgada, aunque el vestido dejaba advertir sus suaves formas juveniles. En el forcejeo, exhibía hasta sus blancos muslos suaves. Le bajé la falda, paternal, y eso aún la enfureció más.

—Eres muy joven, cuando menos —comenté—. No me di cuenta de ello al principio. Pero estuvo mal lo que hiciste. No tenías que dejar desnuda a otra mujer para vestirte tú. Toda la ciudad es nuestra, ¿no te das cuenta? Puedes saquear impunemente cualquier tienda.

—No quería robar nada. Pero... pero estaba desnuda. Todo estaba oscuro, había visto a esa chica y tenía miedo de hablar con ella... por si era... por si era una de «ellos».

—¿«Ellos»? —me sobresalté, mirándola con extrañeza.

—Sí. «Ellos». Así los llamamos papá y yo.

—¿Papá? ¿Vive tu padre acaso? —iba yo de asombro en asombro ahora.

—Sí, vive. Aunque más valdría que no fuera así —suspiró fatigada.

—Perdona. No podemos hablar así —me incorporé, soltándola, y le tendí una mano, ayudándola a incorporarse. Ella sacudió su ropa y me miró con menos enfado.

—Has hablado de «ellos» —le recordé ante su silencio—. ¿Quiénes son?"

—Los mutantes —me contestó con sencillez.

Me estremecí. Mutantes... Sabía lo que significaba esa palabra. Resultaba terrorífica, relacionada con la acción de una bomba nuclear o del tipo que fuese.

Los afectados que sobrevivieran a ese horror letal sufrirían mutaciones espantosas, es lo que se había dicho siempre. De modo que, según lo que ella decía, no estábamos solos en la ciudad. Había también alguien, algunos llamados «mutantes»...

Cheryl se reunió en ese momento con nosotros, mirando asombrada a la otra chica. No parecieron simpatizar entre sí. Mi compañera rubia acusó a la muchacha, que tenía los cabellos más cortos y oscuros:

—De modo que tú me robaste el vestido, ¿eh, bribona?

—¡Vete al diablo! —refunfuñó la jovencita, airada—. Si quieres, tómalo.

Y se dispuso a arrancárselo sin más. Me apresuré a retenerla vivamente.

—No, no —corté—. Hay suficiente ropa para vivir cien vidas cambiando cada día dé prenda, no peleéis por eso. ¿Cómo te llamas tú, muchacha?

—Dolly —respondió.

—Yo, Dan Kelly. Ella, Cheryl Crane. Creo que todos debemos ser amigos, ya que no somos demasiados en esta ciudad. Daos la mano las dos, vamos.

Lo hicieron, aunque de mala gana. Así eran las mujeres. Sólo dos en el mundo, al menos por el momento, y ya estaban peleadas. Luego me volví a Dolly nuevamente, y le hice la pregunta:

—Has hablado de tu padre, pequeña —dije—. Y de los mutantes.

—Sí. ¡Pero no soy «pequeña»! —volvió a mostrar su carácter rebelde con arrogancia,

—Perdona, Dolly. Era una forma afectuosa de llamarte. ¿Dónde está tu padre ahora?

—Escondido. Espero que «ellos» no lo encuentren. Ni tampoco a nosotros.

—¿Por qué motivo? ¿Son peligrosos?

—Mucho.

Cambiamos una mirada Cheryl y yo. Aquello cambiaba radicalmente la situación, a menos que nuestra nueva amiga fuese una embustera de primera fila.

—Cuéntame eso —rogué—. ¿Qué clase de mutantes son?

—Fueron humanos alguna vez. Ahora les queda poco de eso. Son un verdadero horror viviente. Odian todo lo humano, desean que el resto de la gente sea como ellos, que nadie se salve de esa maldición. Si pueden, nos destruirán, nos harán ser como ellos son.

—¿Dónde se ocultan? No he visto a nadie hasta ahora.

—Abajo —dijo roncamente Dolly, reflejando un terror en sus ojos que me convenció de su sinceridad.

—¿Abajo? —repetí—. ¿Dónde, exactamente?

—En el metro, ¿no lo entiende? En el Underground, Dan.

Sentí un escalofrío. ¡El metro de Londres! Era el refugio de algo siniestro, quizá funesto para nosotros. «Ellos.» Los mutantes...

—Debemos mantenernos lejos, entonces —sugerí.

—Eso es fácil de decir. No sé cómo pudisteis salvaros vosotros del desastre, pero papá y yo también tenemos nuestro refugio en el propio metro...

—Cielos —la miré, perplejo—. ¿Fue suficiente para sobrevivir? El metro no es demasiado profundo ni seguro, no se aceptó como refugio nuclear antes del caos...

—Y es cierto. Los que se refugiaron en él, pese a esas recomendaciones, murieron en gran parte. Los supervivientes son ahora los mutantes.

—¿Y tu padre y tú? ¿Cómo sobrevivisteis sin sufrir mutaciones?

—Papá tuvo la gran idea. Se hizo construir secretamente una cámara bajo el propio metro, en el subsuelo de sus túneles. Éramos personas ricas entonces, y no le costó mucho conseguir gente que trabajó para él de forma discreta. Forró de cinc, acero y hormigón el refugio y lo llenó de provisiones, libros y material de trabajo. Allí hemos permanecido mucho tiempo, desde que todo ocurrió.

—¿Cuánto hace de eso, exactamente? —me interesé.

—Bastante ya —suspiró Dolly—. Me siento harta de vivir encerrada entre cuatro paredes, huyendo de las radiaciones, del contacto con el exterior, de «ellos»... Anoche fue la primera vez que salí, apenas supe por mi padre que la contaminación aquí fuera era tolerable para el ser humano. Pero contravine sus órdenes, lo hice sin su permiso... y ahora temo volver a su lado, porque me reñirá severamente. El no quiso nunca que yo corriera el menor riesgo.

—Has hablado antes de material para su trabajo. Además, tu padre supo, desde su refugio, cuándo se podía salir sin peligro al exterior. ¿Por qué? ¿A qué se dedicaba tu padre antes de que todo esto terminase?

—Es un científico —suspiró Dolly—. El profesor Darrin Hartman, de la Real Academia de Ciencias e Investigaciones de Gran Bretaña, poseedor de varias condecoraciones reales y de otros gobiernos extranjeros —explicó amargamente la chiquilla—. Fue un gran hombre en su momento. El fue de los primeros en advertir lo que sucedería si el ser humano era tan loco como para autoinmolarse en una guerra nuclear total.

—El profesor Hartman —repetí, perplejo—. ¿Cuál es su especialidad?

—Tiene varias: electrónica, biofísica, poderes extra- sensoriales, biología espacial y mutaciones de la materia... —La muchacha se encogió de hombros—. Es un genio, pero...

—Pero ¿qué, Dolly? —le pregunté suavemente.

—Se muere, Dan —las lágrimas se agolparon a sus ojos, cuajándose en ellos—. Se muere por momentos, sin remedio. Y ni él ni nadie podría evitarlo ya.

—Entiendo —asentí—. ¿Qué tal si nos llevas a reunimos con él? Tal vez podamos serle útil de algún modo.

—Para ello tendríais que internaros conmigo en el metro de Londres —me recordó—. Y eso... eso significa encontrarse quizá con «ellos». Pululan por todas partes, como alimañas, guareciéndose en la oscuridad de túneles y estaciones...

Asentí, pensativo. Mi respuesta fue concreta:

—Por fortuna, aún quedan pilas y baterías eléctricas en muchos establecimientos. Podemos conseguir un generador eléctrico de media potencia que nos suministre luz en el subsuelo. Llevaremos lámparas potentes. ¿Asusta la luz a esos mutantes?

—Mucho. Se han habituado a vivir ya en las sombras. Huyen como ratas si ven alguna luz. Se les oye merodear por las noches en torno al refugio donde vivimos papá y yo. Pero no se atreven a entrar. Papá ha situado luces que se encienden apenas alguien se aproxima allí. Y también corriente eléctrica mediante un generador, para rechazar cualquier asalto.

—Me lo imaginaba. La vida en el subsuelo les ha convertido en criaturas de la oscuridad. Vamos a buscar esa batería y esas lámparas. Cuanto antes nos reunamos con tu padre, Dolly, tanto mejor. ¿Crees que seremos bien recibidos?

—Ahora estamos unidos en nuestro infortunio. Sois seres humanos, como yo misma, Dan. Os recibirá gustoso, estoy segura. El pensaba que sólo quedábamos en este mundo él y yo... y los mutantes, claro. Esto le dará mucha alegría.

—Entonces no se hable más —corté—, Vamos a un centro de material eléctrico. Allí encontraremos lo necesario. Después... habrá que aventurarse en el metro, por poco agradable que sea la idea. ¿Qué estación es la mejor para ir donde está tu padre?

—La estación de Westminster, frente al Parlamento. Entre ésta y la de Saint James Park está situado el refugio, bajo el túnel correspondiente.

—Un lugar céntrico —comenté con ironía—. En marcha. Supongo que no te importará venir con nosotros, Cheryl...

—Me importa meterme en un metro a oscuras, y habiendo seres peligrosos en él —objetó la joven—. Pero no me quedaré sola en la superficie por nada del mundo, Dan. Creo que, ya que somos aparentemente los únicos supervivientes normales que quedan en esta ciudad, no debemos separarnos bajo ningún pretexto.

—Una decisión razonable, Cheryl. Gracias por no poner dificultades —suspiré.

—Nunca lo pretendí. —Lealmente, sonrió y tendió ahora su mano de modo espontáneo a Dolly—. Perdóname, querida. Creo que todos estamos demasiado nerviosos para portarnos civilizadamente.

—No tuvo importancia —respondió con agrado la muchacha, besando a Cheryl—. A fin de cuentas, ni siquiera existe la civilización, de modo que, ¿para qué ser demasiado civilizados a estas alturas?

Respiré con alivio. La tensión se había relajado. Ya eran amigas. Eso facilitaría las cosas. Demasiado mal estaban ya como para tener otra clase de complicaciones, siendo como éramos, por todas las apariencias, los tres únicos seres vivos, junto con el padre de Dolly... y aquellos inquietantes seres que nos aguardaban en las tinieblas del subsuelo de Londres.

CAPITULO III

El chorro de luz barrió las escaleras que descendían al metro, más allá de las ahora desiertas taquillas y pasos mecánicos. El vestíbulo de la estación metropolitana de Westminster, con su quiosco de libros aún allí, exhibiendo amarillentos ejemplares del Times, el Mirror y revistas ilustradas donde sé hablaba de paz mundial, peligros armamentistas, movimientos ecológicos y recepciones oficiales de la Corona, como viejas cosas que ya nunca volverían, quedó detrás nuestro. Descendimos hasta el andén del Underground. Miré en torno mío, sosteniendo la batería con una mano, mientras Cheryl y Dolly proyectaban las lámparas en derredor. En mi otra mano, por si acaso, llevaba la automática repleta de balas de que me armase anteriormente, para dar seguridad a Cheryl Crane, cosa que ahora servía para darme también seguridad a mí mismo.

Era desolador ver aquel andén, siempre repleto de un público presuroso, de trenes que iban que iban y venían por el dédalo subterráneo del metro londinense. Ahora todo se mostraba oscuro, tenebrosos los túneles, sin luz los techos, sin imagen las pantallas de los monitores de circuito cerrado de TV, polvoriento el suelo, fétido el aire viciado, sin siquiera una maldita rata moviéndose por los raíles para dar sensación de que hubiese algo vivo allí abajo. Una grieta se había abierto en una bóveda, acaso por el abandono actual, y el agua de alguna tubería goteaba monocorde, produciendo un charco en el suelo de la estación.

—Es por allá —dijo Dolly, señalando la boca del túnel en dirección a Saint James Park.

Asentí, tratando de percibir algún rastro de los mutantes del subsuelo. Confieso que no advertí nada, que no capté la presencia de nadie. Dirigí mis ojos hacia el otro extremo del andén, al túnel que conducía a la estación de enlace de Charing Cross. Vi algo parado en la vía. Dolly me lo explicó de inmediato, al advertir la dirección dé mis ojos.

—Es un tren. Se quedó parado ahí cuando el desastre, sin duda. Nunca me acerqué a él. Me daba miedo ver lo que pudiese haber dentro.

Me estremecí. Sí, no era difícil imaginar algún espectáculo horrendo, dantesco, en un vagón sorprendido en el túnel cuando llegó el apocalipsis brutal. Tragué saliva y comenté:

—De todos modos, creo que deberíamos verlo. Quedaos en el andén. Yo bajaré a revisarlo. Luego iremos en el sentido opuesto para reunimos con tu padre.

Ni a ella ni a Cheryl le hizo demasiada gracia mi idea. Pero estaba decidido a salir de dudas explorando aquel tren subterráneo. Podía darme la clave sobre el destino que corrieron los seres que no estaban en la superficie al estallar el ingenuo nuclear de neutrones, o de lo que fuese.

Cruzamos el andén hasta el lado opuesto. Ellas se quedaron en él, proyectando la luz sobre el vagón más cercano a la estación. Bajé a las vías, donde no existía ahora el peligro de una descarga de alta tensión. Me aproximé al tren subterráneo detenido allí para siempre. Probé a abrir la puerta, pero inútilmente. Estaba encajada y al no existir fluido eléctrico era imposible desconectar el cierre. Rompí con la culata de mi pistola una ventana. Saqué de mi bolsillo una pequeña linterna a pilas de que me había provisto. Proyecté su luz al interior, aupado en el estribo del vagón.

Me quedé helado. El horror más profundo sacudió mi ser.

Allí no había llegado el poder desintegrador del artefacto. La gente debió morir en lenta agonía o rápidamente, no podía saberlo. Pero allí estaban ahora sus restos. Sus espantables restos.

En medio del polvo y de jirones de ropas ajadas, esqueletos humanos mostraban sus cuerpos contraídos o convulsos, los rostros huesudos, de eterna mueca sonriente y vacías cuencas. Unos, caídos en el pasillo; otros, sentados o tumbados en los asientos. Alguno, forcejeando por abrir las puertas del vagón, había caído a pies de las mismas. Hombres, mujeres, niños. Todos eran sólo huesos recubiertos de harapos polvorientos. Una espantosa tumba en el subsuelo, como habría sin duda tantas otras en los túneles de la red subterránea. Tal vez en las líneas más profundas, las de mayor desnivel respecto a la superficie, otros seres humanos encerrados en los convoyes del metro lograron salir, dispersarse por los túneles y, tal vez, convertirse en los temibles mutantes que mencionara Dolly Hartman.

Regresé junto a ellas. Me miraron. Creo que leyeron en mi cara lo que había visto. Cheryl apretó los labios.

—Vio algo, ¿verdad? Algo que no le gustó —dijo apagadamente—. Está pálido, Dan.

—Hay motivos para ello —asentí—. Les sorprendió dentro del vagón. Serán veinticinco o treinta. Murieron ahí. Y ahí siguen sus restos.

—Dios mío... —la vi estremecerse.

—Habrá tantos por esos túneles... —sentenció Dolly—. Salgamos pronto de aquí. No me gusta esto. Vi a varios de «ellos» merodear por aquí anoche, cuando me atreví a salir por vez primera.

Miré aprensivo en torno. Nuestras voces, nuestras pisadas resonaban huecamente, con mil ecos, en aquel lugar bajo tierra. Cada puerta, cada hueco oscuro, cada túnel parecía una amenaza sorda y latente contra nosotros.

—Está bien —dije—. Vamos allá.

Nos movimos en dirección opuesta hacia el túnel que conducía a Saint James Park. Yo cargaba con la batería, ellas con los focos de luz que nos abrían paso en las profundas tinieblas del subsuelo. Sombras informes y grotescas bailoteaban ante nosotros, produciendo la impresión de seres vivos y fantasmales.

Bajamos al túnel, desierto en toda su extensión visible. Echamos a andar por entre las vías, guiados por Dolly. Nuestras pisadas, en las piedras y raíles, retumbaron huecamente en la bóveda del túnel.

—Es justo a mitad de camino entre las dos estaciones —explicó ella—. La entrada está muy bien disimulada, pero «ellos» la conocen perfectamente. Estoy segura de que ahora nos vigilan desde la oscuridad.

Cheryl giró su luz en todas direcciones, aprensiva, pero sólo vimos paredes oscuras, curvadas hasta el techo. Ni rastro de ser viviente alguno.

—No importa que no se les vea —insistió Dolly—. Están ahí, lo sé.

No era muy tranquilizador lo que decía, pero lo malo es que yo también lo intuía así. Y tal vez por ello, en una de esas ocasiones, movido por un impulso irreflexivo, por puro instinto o porque noté en mi nuca ese hormigueo helado que produce siempre la mirada de alguien, me volví mirando atrás, a mis espaldas.

Fue un acto muy oportuno, pero algo tardío. Vi las sombras vivientes caer sobre mí. Algo golpeó con violencia mi brazo derecho, exhalé un grito ronco y cayó de mi mano la batería, que al golpear el suelo despidió un chisporroteo violento..., ¡y las luces todas se apagaron al producirse el corto circuito en su fuente de alimentación!

Nos quedamos totalmente a oscuras. Las mujeres gritaron. El chillido de Dolly revelaba más terror aun que el de Cheryl Crane. Y me sentí acosado por formas frías y desconocidas que me arrollaban y sujetaban al suelo, impidiéndome actuar contra ellas. Los chillidos de mis compañeras prosiguieron, aumentando de tono, y todo el tenebroso túnel, ahora sumido en la oscuridad total, pareció llenarse de rocas, susurros y deslizamientos siniestros, capaces de helar a cualquiera la sangre en las venas.

Forcejeé por arrojar lejos de mí aquellas criaturas que me golpeaban y oprimían. Un hedor a putrefacción hirió mi olfato cuando su epidermis rozó la mía. Sentí asco, horror. Algo me golpeó con violencia en el brazo que pretendía buscar la pistola. Era como si «ellos» viesen en la oscuridad y pudieran captar mis movimientos, mientras que yo no advertía nada respecto a ellos, como un ciego en aquellas tinieblas enloquecedoras.

—¡Cheryl, Dolly, escapad! —grité—. ¡Poneos a salvo! ¡Buscad luces, si es posible!

Pero ellas no tenían linternas consigo, y las únicas luces existentes, las acopladas a la batería, eran ahora tan inútiles como si no existieran, al estar inutilizada su fuente energética. Alargué por fin una mano y golpeé a algo o alguien. Se me erizó el cabello al sentir que mi puño se hundía en algo blando, gelatinoso y fofo, y un gruñido ahogado de alguien me echaba encima del rostro un vaho fétido, como a algo podrido.

No sé lo que hubiera sucedido si en aquel preciso momento, como un increíble meteoro, la luz azul no llega a invadir el túnel todo.

Era una luz resplandeciente, cegadora, que hizo aullar sordamente a mis enemigos. Deslumbrado, advertí que me soltaban y huían de mí. Descubrí sus formas achaparradas, sin apenas piernas, como si caminasen sobre sus rodillas, reptando a veces. No tenían pies ni manos. Sólo muñones como extremidades. Sus cuerpos eran algo adiposo, blando y palpitante. Iban desnudos y corrían por las vías, huyendo de la luz repentina, dando saltos o arrastrándose con increíble rapidez por entre las vías.

Sólo entonces recordé que aquella luz azul no era nuestra, y que su repentina presencia, barriendo de resplandor el túnel del metro, era como un milagro inexplicable. Me volví a esa luz, incorporándome lentamente, aturdido todavía, mientras los mutantes se perdían de nuevo en su fría oscuridad.

Lancé una imprecación al ver, a la claridad de aquel fulgor poderoso, los cuerpos de Dolly y de Cheryl tendidos boca abajo en las vías, al parecer inconscientes. Temí lo peor.

Y entonces, una voz que parecía venir de todas partes, pero de ninguna en especial, retumbó atronadora en el túnel, rebotando en los muros con sonoros ecos:

—No temas. Nada les sucede a tus compañeras, Dan Kelly.

—¿Quién eres? —pregunté, buscando a alguien en vano, puesto que el foco de luz azul me impedía ver otra cosa que su propia claridad cegadora—. ¿Cómo sabes mi nombre? ¿Qué significa esto?

La voz respondió, con majestuosa arrogancia y sencillez:

—Algún día sabrás quién soy, Dan Kelly. Estás destinado a conocerme, y conocerme bien. Pero ese momento aún no ha llegado para ti, aunque ya es antiguo para mí.

No comprendí nada. Lo cierto es que nada de aquello tenía sentido. Traté de ver más allá del origen de la luz que me envolvía, pero lo cierto es que sólo capté el muro del túnel tras el resplandor. Como si viniera de allí o como si atravesara la pared, llegando de un más allá que me era imposible distinguir.

—No entiendo tus palabras, quienquiera que seas —respondí—. Pero esa luz tal vez salvó mi vida y la de ellas. Me gustaría saber por qué nos ayudaste y cómo supiste que estábamos en peligro...

—Es una larga historia que no entenderías tampoco. Bástete saber que tu destino es salvarte. Y salvarlas a ellas también. De otro modo esto sería imposible en tu futuro. Y sin embargo, esto ha ocurrido ya para mí.

Entonces la azul se tornó como una especie de enorme pantalla o espejo, cubriendo aquel muro del túnel. Miré fascinado a aquel rectángulo luminoso que parecía como una ventana a lo imposible.

Y vi algo que me dejó anonadado, lleno de estupor e incredulidad.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Un lugar lejano en el tiempo y el espacio, Dan Kelly —me anunció la misma poderosa voz—. Contémplalo bien. Es tu propio destino el que estás viendo ahora. Es tu futuro. Y es mi pasado. Un pasado en el que tú estás y que, sin embargo, para ti aún no ha llegado, Dan Kelly. Mira, mira...

Y miré.

Y vi lo que nadie tal vez viera antes jamás. Vi un mundo de ensueño, donde un sol azul, azul como esta misma luz del metro londinense, resplandecía en un ciclo inmenso, tachonado de astros cercanos y de naves increíblemente hermosas y veloces, como en una imagen idealizada de tiempos futuros.

Vi doradas arboledas y rosadas flores silvestres en una inmensa plaza exagonal de tamaño gigantesco, rodeada de altísimos y bellos edificios azules, por entre los que sobrevolaban vehículos de estilizadas líneas.

Pero, sobre todo, vi el centro de aquella majestuosa plaza. Y lo que vi fue lo que más me impresionó, de todo aquel espectáculo increíble que una magia desconocida estaba proyectando ante mis atónitos ojos.

Alzábase en medio de la plaza exagonal, rodeado por los árboles y las flores, una especie de templo que elevaba su mole resplandeciente al cielo, apuntando con tres torres puntiagudas y esbeltas, como obeliscos dirigidos al cenit de aquel sol azul. Delante del templo, sobre una gran plataforma blanca, se alzaba una estatua o grupo escultórico de gran belleza y modelado perfecto a tres seres humanos.

Tres seres humanos a escala enorme, gigantescos, con sus brazos abiertos, como acogiendo a aquella ciudad fabulosa. Y con la mirada en las estrellas. Tres seres humanos que yo conocía muy bien.

A un lado, estaba Cheryl Crane. Al otro, Dolly Hartman. En medio.,. ¡YO MISMO!

Éramos nosotros tres las figuras escultóricas de aquel grupo colosal, situado en medio de la urbe fantástica.

—¿Qué... qué significa eso? —mascullé, señalando la imagen en la pantalla azul—. ¡Somos nosotros tres!

—Sí, Dan Kelly. Vosotros tres, en efecto. Mira la inscripción al pie del monumento. Lee con calma.

Miré el pie del grupo escultórico. Creí estar viendo visiones. Aquello no tenía sentido.

A NUESTROS DIOSES SALVADORES,

CON AMOR Y GRATITUD ETERNOS

Era lo que decía allí. Lo pude leer clara, nítidamente.

Sacudí la cabeza perplejo, rebelándome contra lo que veía.

—¿Dioses? —dije—. ¿Nosotros dioses? ¡Qué absurdo, qué gran disparate! Eso no tiene el menor sentido...

La imagen azul se borró de súbito. Dejé de ver el hermoso, increíble grupo escultórico, la inscripción inadmisible, la hermosa ciudad del futuro bajo un sol azul. Sólo quedó la luz de igual color, bañando el túnel del metro. Volví a la realidad.

—Es un disparate —insistí—. Una alucinación, sin duda.

—No, Dan Kelly —negó la voz profunda, armoniosa—. No es una alucinación ni un sueño. Es la realidad. Una realidad muy lejos aún de ti. Pero tal vez muy cerca también. Algo que yo he vivido ya. Por eso sé que sucederá. Tiene que suceder, Dan Kelly, porque tú y estas dos mujeres... seréis nuestros dioses un día. Es decir, lo fuisteis ya en un mañana que para mí es ayer.

Y de repente todo se borró. La voz, la luz; todo.

La oscuridad profunda volvió al túnel. Aquel resplandor se extinguió en una especie de punto luminoso que se apagó finalmente.

Todo volvía a ser como antes; oscuro, ominoso, lleno de peligros. Pero los mutantes no estaban a la vista. De modo que algo había sucedido para que ese riesgo real y tangible hubiera desaparecido.

Encendí mi linterna. Me acerqué a las dos muchachas, tambaleante aún, sobrecogido por la extraña visión que acababa de vivir. Ellas seguían inconscientes, como muertas. Pero la voz, si es que aquella voz existió alguna vez realmente, tuvo razón. Estaban bien. Sólo desvanecidas. Me incliné, examinándolas. Barrí con la luz el túnel, para ahuyentar a cualquier otro mutante que pensara en atacarnos. Con mi otra mano esgrimía mi pistola, pero nada hizo falta. Los mutantes no aparecían.

Cheryl fue la primera en dar señales de vida. Se incorporó. Me miró, aturdida.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó. Y pareció recordar de inmediato—. Dios mío, los mutantes...

—No tema —la conforté—. Huyeron. Estamos a salvo. Pero la batería se estropeó. Tendremos que llegar hasta el padre de Dolly sólo con mi linterna. De modo que urge seguir caminando cuanto antes.

Dolly se rehizo momentos después. Miró, aterrada, hacia las sombras.

—Ellos... —gimió—. Deben seguir por ahí...—Posiblemente —acepté—. Pero no dan señales de vida por el momento. Salgamos de este lugar lo antes posible, Dolly. ¿Te encuentras bien?

—Sí, creo que sí —se tocó la cabeza—. Es extraño. He debido estar inconsciente, pero no sé por qué...

—Yo tampoco —terció Cheryl—: Acaso el miedo nos desvaneció. Sentí la proximidad de esos horribles, fríos y viscosos seres... ¡Oh, qué horror!

—Puede que fuera eso... o puede que no —musité, pensativo—. Han ocurrido cosas mientras permanecíais sin conocimiento. Cosas difíciles de relatar.

—¿Ha pasado algo raro? —se inquietó Cheryl, mirándome.

—Sí, pero no sé cómo referirlo. Será mejor dejarlo para más tarde. De todos modos no vais a creerlo. Y no os lo reprocharé. Yo mismo... yo mismo me pregunto si no habré vivido una simple alucinación, un espejismo sin sentido. En fin, vámonos. Urge llegar en seguida adonde está tu padre, Dolly. Esa puede ser nuestra única esperanza de huir a esos malditos mutantes.

Dolly asintió, apresurándose a seguir guiándonos hasta un determinado punto del túnel, donde se detuvo, miró en torno y acabó señalando al centro de las vías.

—Ahí es —dijo—. Quitemos unas cuantas piedras. La escotilla metálica aparecerá en seguida. Tiene una capa de acero, otra de hormigón y una tercera de cinc. Es muy pesada y no podríamos moverla entre los tres. Pero una célula fotoeléctrica lo puede hacer sin problemas.

—¿Y tú llevas esa célula fotoeléctrica? —dudé, recordando que estaba desnuda cuando robó las prendas a Cheryl en el establecimiento alimenticio.

—Sí —sonrió Dolly.

Y ni corta ni perezosa, se llevó la mano a sus juveniles, casi infantiles pechos, desnudando uno con un movimiento que creí impúdico. Sonriente, despegó de uno de los rosados botones de sus senos una especie de delgada película metálica del mismo color, hasta entonces confundida con su pezón. Lo aproximó a la escotilla de metal que estaba dejando al descubierto yo al apartar las piedras.

Con un leve chasquido la trampa cedió, deslizándose hacia el interior del subsuelo del metro. Una abertura angosta, suficiente para un ser humano, se ofreció ante nosotros, oscura.

—Ya está —dijo la muchacha con sencillez—. Podemos bajar. Papá está ahí... a menos que le haya sucedido algo en mi ausencia, cosa que no creo, dadas sus defensas.

Bajamos los tres a aquel subsuelo. Por encima de nosotros, tras pasar Dolly con su peculiar célula fotoeléctrica, se cerró de nuevo la trampilla. Estábamos en el profundo y misterioso santuario de un hombre, de un científico milagrosamente salvado del gran holocausto.

Dentro de poco iba a encontrarme frente a un investigador notable, un gran hombre de ciencia que tal vez poseía en sus manos la llave de nuestra supervivencia en un mundo aniquilado. Pero en mi mente, inevitablemente, se confundían ahora todos esos pensamientos con el recuerdo de aquella increíble visión azul de otro mundo fabuloso, donde un gran monumento nos consagraba como a dioses.

Dioses nosotros, que éramos simples parias de un mundo caótico y destruido, luchando sólo por sobrevivir...

Al avanzar por aquel nuevo subsuelo, una luz blanca, brillante, alumbró un angosto corredor de muros de hormigón. Caminamos por él hacia una puerta metálica, herméticamente ajustada. Dolly la señaló.

—Es la entrada —dijo—. No se acerquen. Seria fatal para usted. Yo me ocuparé de eso.

Cuando llegamos cerca de la puerta, alrededor de ésta brillaron nuevas luces cegadoras, instaladas sin duda para deslumbrar y ahuyentar a los mutantes del metro. Dolly llevaba en su mano la célula fotoeléctrica, que introdujo en una ranura invisible para nosotros.

Sonó un chasquido, desconectándose algo. Luego una voz surgió de alguna parte, con matices metálicos.

—¿Eres tú, Dolly?

—Sí, papá. Perdona que saliera anoche. Vuelvo con dos amigos, dos humanos como nosotros —informó ella, sumisa.

—He desconectado la red de alta tensión. Pero necesito tu clave para saber que no te traen forzada hasta aquí.

—Sí, papá —asintió ella. Y añadió, calmosa—: «El reino de este mundo ha venido a ser Reino de Nuestro Señor y de su Cristo»...

—«Y destruido ya el pecado, reinará por los siglos de los siglos» (1) —recitó en respuesta la voz del hombre—. Está bien, pasa. Que pasen también tus amigos. Por fortuna, aún llegáis a tiempo...

Esa última frase no pude entenderla en su exacto sentido, aunque recordé vagamente que Dolly había hablado de la irreversible dolencia de su padre. La puerta de metal se abrió ante nosotros. Y entramos en el santuario del profesor Darrin Hartman, el científico que había predicho el gran caos y había logrado sobrevivir a él junto con su joven hija Dolly.

_________

(1) Apocalipsis de San Juan, capitulo XI, versículo 15.

CAPITULO IV

Comprendí su tragedia apenas estuve frente a él.

Estaba sentado en una silla de ruedas, accionada por un mecanismo eléctrico en los brazos de la misma. De ese modo, él podía desplazarse a voluntad con su metálico asiento, de un extremo a otro del refugio subterráneo. Era su única forma de moverse. Sus piernas, encogidas en el asiento, parecían estar no sólo paralizadas, sino evolucionando hacia una contracción que reducía a una informe extremidad cada uno de sus pies. Igualmente, sus manos agarrotadas, apenas si podían hacer otra cosa que pulsar la media docena de botones distribuidos entre ambos brazos para controlar su silla. Una malformación superior a una simple artrosis comenzaba a hacerse patente en ellas.

Le miré al rostro. Era extraño. La piel se mostraba satinada, estirada como goma, sin señal alguna de barba, cejas o pestañas. El cráneo también era calvo por completo, de epidermis tirante y rígida. Los ojos comenzaban a mostrar una tela blanquecina, como si tuviese cataratas muy avanzadas... o se estuviera quedando ciego.

Así era el profesor Hartman, al menos en la actualidad. Nos saludó con voz algo ronca al presentarnos su hija. Luego, pareció captar mi mirada en él, porque me contempló a su vez con aquellos raros e inquietantes ojos suyos, que parecían dos blancas esferas vidriosas asomando a sus cuencas.

—Sí, Kelly —dijo—. Tiene razón para sorprenderse de mi aspecto. Dolly ya le habrá referido que estoy enfermo, irreversiblemente enfermo.

—Sí, ya lo dijo —asentí, algo incómodo—. ¿Seguro que no se puede hacer nada por usted? Arriba hay muchos medicamentos aún, farmacias y almacenes enteros.

—No, no —rechazó—. Nadie ni nada puede hacer por mí cosa alguna. ¿Sabe la clase de enfermedad que tengo?

—No, la verdad.

—Es el mal de «ellos» —susurró—. Ya sabe: la mutación.

La mutación.

Sentí un escalofrío. Le miré, aterrado.

—¿Es posible? —gemí, recordando el aspecto gelatinoso y amorfo de aquellos seres de la oscuridad, posiblemente ciegos, carentes de extremidades normales, moviéndose sobre muñones.

—Así es. La dolencia es incurable e imposible de detener. No me pregunte cómo se produce. Tal vez algo que esté en el aire, quizá una radiación que afecta genética y biológicamente al individuo. No lo sé. Pero éste es el mal. Paulatinamente, me convertiré en uno de «ellos», pero creo que antes de llegar ese momento habré encontrado el medio de evitarlo. Cualquier cosa, antes que volverme una criatura infrahumana que pudiera incluso transmitir su dolencia a mi querida hija Dolly por simple contagio.

—Comprendo. ¿Qué será de ella si usted...?—Hasta ahora esa pregunta no tenía respuesta alguna —suspiró, dando paseos por la amplia sala de recios muros de hormigón y acero con su silla—. A partir de este momento, confío en alguien: usted.

—¡Yo! —murmuré, confuso—. Ni siquiera sé si me será posible cuidar de ella, profesor. Ese mundo de afuera está vacío, muerto. Tal vez se puede sobrevivir en él, o tal vez no.

—Aun así, debo confiarla a alguien, y su aparición aquí ha sido providencial. No abandone a Dolly en este horrible lugar donde ha estado confinada durante tanto tiempo. Allá fuera hay una posibilidad, cuando menos, de sobrevivir. Pero ella sola tendría dificultades, tal vez no saldría adelante. Se lo ruego, Kelly, haga por ella lo que sea, ocurra lo que ocurra.

—Está bien, mientras me sea humanamente posible, cuente con ello —dije, mirando a Dolly, que charlaba amistosamente con Cheryl en estos momentos—. Se lo prometo, profesor.

—Gracias —hubo alivio en su rostro carente de vello, en aquella faz que era una paulatina mutación hacia el horror—. Gracias, Kelly, sabía que podía confiar en usted. Algo me decía que hoy podía producirse un pequeño milagro. Y se ha producido, no hay duda. Doy gracias a Dios por ese encuentro de Dolly con ustedes dos. Tal vez el destino les haya elegido a los tres para algo mejor que vegetar y sobrevivir en un mundo desierto y contaminado.

Esas palabras del profesor me hicieron recordar algo. Impulsivamente, le respondí:

—Por cierto, profesor Hartman, ¿qué diría usted si le revelase que vi una luz azul en el túnel del metro, una luz que ahuyentó a los mutantes y tal vez salvó nuestras vidas, y que mientras las dos chicas estaban inconscientes en las vías, una extraña voz llegó a mis oídos... y una sorprendente imagen se formó en el muro o en el aire, aún no lo sé a ciencia cierta, sobre una especie de pantalla azul de luz?

Para mi sorpresa, el profesor sufrió un sobresalto. Se irguió en la silla, rígido, clavó su glauca mirada en mí con estupor, y musitó con voz ronca:

—¿Qué es lo que ha dicho, Kelly?

—Ya me ha oído. Algo sorprendente, que aún no sé si era una alucinación o no, porque lo vi yo sólo, y por tanto no puedo estar seguro de nada ni consultar a alguien para confirmar lo que creí ver.

—Cuénteme esa visión con detalle, Kelly —me rogó el profesor con raro interés—. Trate de no olvidar nada.

Así lo hice. Dolly y Cheryl se habían aproximado a nosotros, escuchándome con rostro de verdadero asombro. Advertí que el profesor, a cada detalle de mi relato, cambiaba de expresión, se estremecía o crispaba sus deformadas manos sobre los brazos de la silla de ruedas, como sometido a inexplicables emociones que yo no podía entender.

Cuando hube terminado, la rubia Cheryl se echó a reír.

—¡Qué imaginación, Dan! —me reprochó—. Nosotros, dioses de un mundo mágico...

—No, no creo que todo fuese imaginación —cortó el profesor repentinamente, con tono grave—. Estoy seguro de que Kelly vio exactamente lo que ha referido.

—Cielos —le miré, perplejo—. ¿Usted cree realmente todo eso?

—Mi querido amigo, tengo motivos para creerlo —dijo—. Acaba de referirme cosas que yo ya conozco.

—¿Cómo?

—Lo que ha oído —suspiró—. Yo he visto ya antes que usted todo eso... pero al natural, en la vida real, tangible y a mi alcance, no en una visión estereoscópica proyectada en forma intemporal e inespacial.

—Temo no entenderle...

—Es difícil hacerlo, Kelly. Es una vieja historia... que irónicamente, aún no ha comenzado —sonrió amargamente, la mirada perdida en el vacío—. Dios mío. Todo tan lejano... y sin embargo tan próximo. Pensar que nunca más volveré allí... Lo más sorprendente se refiere a ese monumento en el templo del Sol Azul...

—¿El Templo del Sol Azul? —repetí—. ¿Es ése su nombre?

—Sí. Ese fue, o será, su nombre —siguió jugando intemporalmente con el pasado y el futuro, para mayor confusión mía—. Mi querida amigo, usted ha sido llamado por su propio destino, no hay duda. Ellos al fin establecieron contacto.

—¿Ellos? —musitó su hija—. ¿Quiénes, papá?

—No, ahora no me refería a los mutantes, Dolly querida. Hablaba de... de otros seres muy distintos. Y de un lugar muy diferente a éste, desde luego. Ahora estoy más convencido que nunca de que hoy ha ocurrido aquí un prodigio. Un azar superior reunió a tres personas destinadas a convertirse en dioses.

—Eso no tiene sentido —rechazó Cheryl, riendo—. Nunca he pensado en llegar a ser una diosa, la verdad.

—Lo es ya, aunque no lo crea —sonrió el profesor volviéndose a ella—. Sí, los tres son ya dioses. Dioses de un mañana que aún no ha llegado para ustedes, pero que llegó para otros seres y otros lugares. Nunca entenderían esto. Nunca, hasta el momento en que todo se aclare ante ustedes y comprenda la gran verdad. Ahora sé lo que debo hacer. Ha llegado la hora del destino. Dolly, hija mía, tenemos que despedirnos tú y yo.

—¿Ahora, papá? —se sorprendió ella.

—Ahora, sí. Antes de que sea demasiado tarde —afirmó el paralítico—. Es preciso separarnos.

—Pero papá, ¿por cuánto tiempo?

—Para siempre.

—¡No! '

—Es preciso. Eso... o morir sin remedio aquí abajo. No hay otra alternativa. Y no quiero que sea ése tu fin ni el de tus nuevos amigos. No debe ni puede serlo, porque de otro modo la luz azul y el monumento a los tres dioses no tendrían sentido. Y las cosas deben tener sentido, nadie puede alterar el curso de los acontecimientos.

—Papá, ¿por qué eso? —había lágrimas en los ojos de la muchacha—. Yo te quiero, deseo permanecer junto a ti en todo momento.

—No puede ser —negó el profesor—. Kelly, le voy a entregar lo más preciado del mundo, junto con mi propia hija a quien tanto amo. Espero que sepa hacer buen uso de ello y que, realmente, lo que usted vio antes sea una realidad en su momento.

Y abriendo la tapa de uno de los brazos de su silla extrajo algo, que tendió hacia mí con dificultad. Lo tomé de sus crispados dedos inválidos. Era una llave.

Una llave de oro, de forma plana, con una serie de complicados dentados en su borde. La miré sin entender.

—Es la llave de su destino. El de los tres —dijo sordamente—. Y tal vez, también, el de la propia raza humana. La diferencia entre el fin de todo y el principio de algo.

—¿Qué se supone que debo hacer con esta llave? —demandé, no muy convencido.

—Conservarla siempre consigo, eso sí. Pero antes utilizarla adecuadamente.

—Espero instrucciones.

—Son pocas y breves. —Señaló dificultosamente una puerta metálica, al fondo de su santuario subterráneo, en el subsuelo del metro de Londres—. Entrad en ese lugar los tres. Sin hacer preguntas, por favor. No hay tiempo para ello. Una vez dentro, introduzca la llave en la ranura marcada con la letra X. Eso será todo. Después ocupad una plataforma circular los tres, sin pisar otro punto que la propia plataforma, debajo de una pantalla que se iluminará. Eso es todo. Conserva la llave consigo, Kelly. Y esperen acontecimientos sin moverse, sin que ninguno abandone la plataforma bajo pretexto alguno, o se produciría un enorme desastre...

—¿Y qué sucederá después de todo eso? —quise saber.

—La respuesta la tendréis en el momento en que comience a iluminarse la pantalla del techo. Obedeced ciegamente. Es vuestra gran oportunidad y la de muchos otros. Yo hubiera deseado seguiros, pero no me es posible. Ya no. Al lugar adonde vais ahora, mi presencia sería como enviarles una maldición bíblica, un horror infamante y cruel. Yo debo quedarme aquí.

—¿Y esperarnos?

—No. Yo ya no espero nada —sonrió con tristeza—. Sólo morir dignamente, si ello es posible. Morir antes que ser uno de «ellos» hasta el final irremisible.

—¡Papá, no quiero irme y dejarte aquí! —sollozó Dolly, intentando abrazarle.

El la apartó con un gesto enérgico.

—No —rechazó—. No me toques, hija. El contagio podría serte fatal. Es mejor así. Te irás con ellos. Son tus amigos.

—Pero ir... ¿adonde? —se extrañó Cheryl.

El profesor Hartman la contempló con triste, amarga mueca.

—Eso, señorita, lo sabrá muy pronto —dijo—. Adiós, amigos. Adiós para siempre...

Tiré de Dolly, que lloraba vivamente intentando permanecer junto a su padre. El nos contempló con un gesto esperanzado. Abrí la puerta metálica. Entramos los tres en una cámara circular, provista de diversas máquinas que no comprendía, una plataforma metálica circular, en el centro, bajo una especie de pantalla cónica de material cristalino. En una de las máquinas había una serie de ranuras, bajo luces parpadeantes. Cada ranura llevaba una letra luminosa de indicador. Me aproximé a la letra equis.

—Subid a la plataforma —ordené, antes de cerrar la puerta tras de mí. Y aunque vi al profesor mirarme fijamente mientras se llevaba una cápsula a su boca, nada dije, limitándome a despedirme de él para siempre con una mirada. Luego cerré la puerta, nos quedamos aislados en aquella cámara desnuda de otros objetos que no fuesen máquinas electrónicas, y supe que allá, al otro lado, se quedaba el profesor Hartman, poniendo fin a su existencia para no llegar a ser algún día un mutante de los que deambulan por los túneles del metro. Ah, Kelly. A Altea y Vuka... mi recuerdo y mi amor —terminó enigmáticamente, sin aclarar más.

Ellas subieron a la plataforma. Dolly sollozaba, consolada por Cheryl. Introduje la llave de oro en la ranura de la X. Luego, rápido, la extraje, al comenzar un zumbido sordo que puso en acción a todas las máquinas y paneles, con un centelleo de luces y un vibrar de circuitos en funcionamiento. Yo pensaba aún en la última y misteriosa frase, que no trató en absoluto de explicarme Hartman.

Subí a la plataforma con ellas dos, guardando la llave dorada en el bolsillo. Luego, la pantalla circular sobre nosotros se iluminó. Un chorro de luz verdosa cayó sobre nosotros como un torrente, bañándonos en su resplandor.

Advertí que todo, absolutamente todo, se diluía, se fundía en torno nuestro, perdiendo vagamente su forma y su aspecto, como si una verde bruma lo envolviese. Instintivamente rodeé los hombros de ambas mujeres con mis brazos, atrayéndolas hacia mí.

La luz creció en intensidad, cegándonos. Cerramos los ojos. Una extraña confusión me asaltó. Un caos mental me hizo perder la consciencia de todo.

Después fue como si cuanto nos rodeaba dejara de existir, para ser sólo luz. Y esa luz nos engulló. Me sentí transportado, proyectado hacia lo desconocido, como si mi cuerpo fuese de repente simple energía o se hubiera desintegrado en partículas volátiles y vertiginosas.

Fue la última sensación que experimenté. Porque, de inmediato, me hundí en la inconsciencia total.

Segunda Parte

CAPITULO PRIMERO

Creo que jamás olvidaré, mientras viva, el despertar de aquel sopor, sueño o inconsciencia que pudo durar unos instantes o quizá una eternidad.

Fue el momento más increíble de toda mi existencia, aunque ya en mi corta vida hubiese vivido instantes tan insólitos como aquellos que la fatalidad me había reservado ya en mi propio mundo.

Cheryl, Dolly y yo permanecíamos unidos, apretados el uno al otro, erguidos sobre una pequeña área no más amplia que la plataforma circular donde se iniciara nuestro fantástico viaje a través de lo imposible.

Pero nada en torno nuestro era igual que cuando recibimos aquella fantasmagórica luz verde y nos sentimos como absorbidos y desintegrados por ella. Todo había cambiado a nuestro alrededor. Ya no existía laboratorio ni maquinarias, ni nada parecido.

Estábamos en un lugar absoluta, totalmente desconocido. Una especie de enorme, interminable cámara abovedada de muros desnudos, alumbrada sólo Dios sabía cómo pero toda ella por igual, dando la impresión de que la luz se filtraba por doquier, prestando aquella claridad uniforme y total. Aun así, el lugar distaba mucho de resultar acogedor. Se me antojó frío y hermético. Además, el silencio en nuestro derredor era absoluto, como si tampoco allí hubiera ser viviente alguno.

—Dios mío —oí gemir a Cheryl—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos?

—Sé tanto como usted —confesé—. Lo único cierto, sin duda, es que el profesor nos ha enviado muy lejos de Londres... y posiblemente muy lejos también de nuestro propio mundo. Pero no me pregunte adónde.

—Es un extraño lugar —susurró Dolly, pensativa.

—Así es —admití—. Extraño y desolado. Tampoco parece haber habitantes aquí.

—No es posible. Enloqueceré si no veo a alguien, si no descubro alguna señal de vida en torno mío —se quejó la hija del profesor—. Papá no nos hubiera hecho venir a este sitio para cambiar la vida de Londres por otra semejante.

—Aquí, al menos, no parece haber mutantes —hice notar.

—Eso nunca se sabe —me replicó Cheryl—. Puede haber otros peligros.

Me quedé mirándola, y no tuve más remedio que asentir.

—Sí —dije—. Eso es bien cierto, Cheryl. Esperemos que sus sospechas no se confirmen. Creo que ha llegado el momento de explorar todo esto.

—¿Será prudente?

—Lo sea o no, no podemos permanecer indefinidamente aquí, esperando algo que ni siquiera sabemos qué pueda ser.

—¿Cree que estamos en el mismo lugar que usted creyó ver cuando la aparición en el túnel del metro? —sugirió Cheryl.

—Eso no puedo saberlo aún. Sólo vi el exterior. El exterior de una gran nube, un lugar hermoso y monumental a la vez. Este es el interior de alguna parte, quizá de ese mismo paraje que yo vi, no sé. Salgamos pronto de dudas. Debe haber una puerta en alguna parte.

—Yo no la veo —objetó Dolly Hartman.

—Tampoco yo —sonreí, contemplando las desnudas paredes—. Pero por alguna parte se tiene que entrar o salir de aquí.

Abandonamos el reducido espacio central donde daba la impresión de que habíamos vuelto a ser nosotros mismos, tal vez mediante una mutación de la materia o un transporte de ésta a distancia. Nos acercamos a los altos, desnudos muros de aquella vasta sala donde nuestras pisadas en el pavimento bruñido resonaron huecamente.

Miré a la alta bóveda. El lugar, al menos, tenía una altura de diez metros hasta su techumbre. Parecíamos pigmeos moviéndonos entre aquellas colosales dimensiones, propias de una raza de gigantes. Este último punto me causó cierto desasosiego.

Palpé los muros. Eran de una materia extraña, que no pude identificar. Desde luego no era piedra, metal ni plástico. Pero parecía tener las virtudes de todos esos materiales. Su solidez y dureza resultaban desalentadoras. Y no ofrecía abertura alguna. La luz parecía brotar de ellos mismos, de los propios muros.

Moví la cabeza, perplejo. Me detuve en el último muro, volviéndome hacia mis dos compañeras.

—No lo entiendo —confesé—. No hay puerta alguna.

Cheryl y Dolly cambiaron una mirada de angustia. Ciertamente, no resultaba nada alentador imaginarse encerrado allí por mucho tiempo. Pero yo no podía creer que el profesor nos hubiera enviado a un lugar donde estuviéramos prisioneros y sin posibilidad de evasión al aire libre.

—Aun así tiene que haber una salida —insistí, comenzando de nuevo mis pesquisas.

Esta vez descubrí algo. Era casi imperceptible y se confundía con una de las esquinas del muro: una ranura en la pared, estrecha y vertical. De inmediato, algo se vino a mi mente.

La llave de oro.

La extraje de mi bolsillo, donde la dejara al arrancarla de la ranura marcada con la letra X, allá en el subterráneo santuario del profesor Hartman. Probé en la ranura, cauteloso.

Se insertó sin dificultades. Y ocurrió algo, acogido por un leve gritito de esperanza y temor por parte de las muchachas.

Un muro empezó a girar sobre sí mismo, lentamente, como en los viejos relatos medievales de los pasadizos secretos. Su eje era silencioso, y su deslizamiento, suave y callado. Se quedó una ancha abertura, capaz para los tres. Pasamos por ella rápidamente, y el muro volvió a encajarse a nuestras espaldas con igual suavidad.

—Lo logramos —suspiré guardando nuevamente la preciosa llave dorada—. El profesor, evidentemente, sabía lo que hacía al darme esta llave.

Nos quedamos maravillados allá fuera. Había motivos para ello.

Nos rodeaban unos hermosos jardines como jamás habíamos visto anteriormente. Su vegetación no era verde, sino de una tonalidad violácea. Evidentemente en aquel lugar otro elemento químico que nada tenía que 1 ver con la clorofila intervenía en el proceso de síntesis de los cuerpos vegetales. Ese hecho prestaba a árboles y setos un aspecto fantástico, inverosímilmente hermoso y extraño. En contraste con ello, el resplandor azul de un cielo carente de nubes allá arriba, era en verdad prodigioso, de un cromatismo difícil de describir. Las florecillas que crecían de aquel vergel violáceo eran también de singulares tonalidades, pero con una gran tendencia a adquirir matices púrpura y anaranjados. Algo nos separaba, sin embargo, en aquel fantasmagórico jardín, del cielo hermoso que refulgía sobre nuestras cabezas. Era una enorme, cristalina bóveda, una especie de cúpula o caparazón de faceteadas superficies vidriosas que parecían proteger del aire exterior el recinto en que nos hallábamos. Tuve la sensación de deambular por un enorme y sorprendente invernadero.

—¿Qué lugar será éste? —quiso saber Dolly. —Eso sólo tu padre podría decírnoslo, pero me temo que ello no sea posible ahora —suspiré—. El debió de estar antes aquí. Sabía bien adónde nos enviaba.

—Sigo teniendo la sensación de estar prisionera —terció Cheryl, contemplando aprensiva la gran bóveda encristalada donde el resplandor azul del cielo producía destellos irisados como si un inmenso diamante de mil facetas nos envolviera.

—Sí, es un poco molesto sentirse alejado del aire externo por muros o bóvedas —admití—. Pero tal vez esto sea sólo una precaución.

—¿Precaución? ¿Para qué? —se extrañó mi amiga del pavoroso Londres que habíamos dejado atrás.

—No lo sé. Es sólo una suposición. Podría suceder que hubiera algo tóxico o letal para nosotros en esa bella atmósfera exterior, ¿no ha pensado en ello?

—Cielos, sólo eso nos faltaba —musitó Cheryl, más calmada.

Caminamos por las veredas de aquel jardín, pisando un suelo embaldosado, de color ocre, sobre el que nuestro calzado repiqueteaba sonoramente. No vi ni el menor rastro de aves, insectos o forma viva entre la espesura violácea. Eso me preocupó. Pero no comenté nada a mis dos compañeras.

—Mirad —dijo Dolly de repente—. ¿Qué será eso?

Cheryl miró. Yo también. Dolly estaba señalando una especie de recinto, un pabellón situado en medio de la arboleda. Tenía todo el aspecto de un pequeño invernadero, dado que sus muros eran también cristalinos, aunque a diferencia de la bóveda que nos cubría, en esta ocasión ese material vidrioso era translúcido, y sólo permitía descubrir en el interior de la estructura una claridad difusa. La forma del pabellón era romboidal y sus muros también se mostraban como faceteados.

—Lo sabremos si entramos en él —dije pensativo.

—¿Será prudente? —dudó Cheryl.

—Prudente o no, hemos de explorar el lugar donde estamos y tratar de saber algo más de cuanto nos rodea —objeté—. En marcha, amigas mías. Creo que, de momento, no hay aquí motivo alguno para temer nada.

Nos acercamos al pabellón romboidal por un senderito más estrecho y recto, flanqueado de bellos setos floridos y una doble hilera regular de unos delgados árboles verticales, muy semejantes a cipreses, pero de hojarasca también morada.

—Parece que se trata de un panteón —apuntó Cheryl algo aprensiva.

Me sorprendió su comentario. En el fondo no le faltaba razón. Aquella arboleda vertical, aquel sendero y el propio pabellón producían una vaga impresión fúnebre en nuestro ánimo, pero tal vez lo que era habitual para nosotros no lo fuese allí, y las costumbres y usos distaran mucho de ser iguales.

Llegamos ante el pabellón. Este sí tenía puerta. Una puerta también en forma de rombo, de material cristalino azul. Para mi sorpresa, bastó empujarla levemente. Fue como si el simple contacto de la palma de mi mano sobre ella la hiciera ceder sin obstáculos

Nos miramos unos a otros, en un silencio algo ten so. Creo que los tres pensábamos lo mismo: íbamos a introducirnos en un lugar desconocido, tal vez peligroso. Pero todos sabíamos que no había otra posibilidad.

Avancé en primer lugar para darles ánimos. Ni siquiera extraje mi revólver, que aún conservaba en un bolsillo de mi pantalón. Algo me decía que eso allí iba a valerme de muy poco si realmente había ocasión de peligro.

El interior estaba oscuro, con excepción del vago resplandor interior, aquella claridad brumosa que viéramos desde fuera y que ahora se localizaba sin dificultades en la zona central del pabellón tras una segunda puerta translúcida que vimos allá, al fondo de la desnuda sala en que nos encontrábamos.

—Sigamos —invité—. Aquí no hay nada.

—Y allí dentro..., ¿qué hay? —musitó Cheryl.

—Eso vamos a saberlo pronto —dije con una sonrisa de firmeza.

La segunda puerta, también cedió a mi simple contacto. Y esta vez ni siquiera presioné con suficiente fuerza para ello.

—Circuitos electrónicos o algo parecido —hice notar, pasando al interior con mis dos amigas.

Nos quedamos fascinados, parados en aquella nueva sala en que acabábamos de penetrar. Cheryl gritó algo.

—Dios mío —gimió Dolly—. Mirad... mirad eso. ¡Es horrible!

Lo era, sí. Tuve que admitirlo.

No podía, separar mis ojos de aquel círculo de tubos verticales, cilíndricos y transparentes, iluminados en su interior por un resplandor opalescente, que era el que prestaba claridad al recinto. Debía de haber unos veinte tubos, calculé de inmediato. Todos ellos hacinados, uno junto al otro, formando un círculo perfecto en torno a una especie de pebetero en el suelo, del que brotaba un tenue humo luminoso que iba a desaparecer por las bases de aquellos tubos cuyo interior podíamos contemplar, y que tanto horror habían causado en Cheryl y en Dolly.

Eran seres humanos.

Seres humanos en aquellos tubos. Un ser en cada uno de ellos. Vertical, rígido, como flotando en el vapor luminoso de su interior. Desnudos, con las facciones estiradas, alumbrados de modo fantasmal por aquella luz. Parecían en trance, en coma o en hibernación. Había hombres y mujeres. Ni un niño ni un anciano. Todos ellos de parecida edad, quizá veinte o veinticinco años.

—¡Están muertos! —sollozó Cheryl—. Después de todo, yo tenía razón. Esto... ¡esto es un sepulcro, Dan!

—Aún no estamos seguros de eso —rechacé—. Pueden estar dormidos, hibernados. Ya sabe, en suspensión animada, esperando despertar algún día de su letargo.

—Eso es como estar muertos. Parecen cadáveres, Dan.

—Lo parecen. Sólo confío en que no lo sean. ¿Por qué habrían de dedicarles todo este mausoleo a veinte cadáveres humanos? No tiene sentido, a menos que hubieran sido prohombres, líderes o gobernantes de un pueblo. Y en ese caso permanecerían vestidos, dotados de cierta dignidad, no desnudos como criaturas.

—¿Quién... quién puede haberles puesto ahí? —susurró Dolly, impresionada.

Sacudí la cabeza negativamente. Yo no tenía respuesta a esa pregunta, aunque me hubiera gustado tenerla. Aquel lugar me sobrecogía, la verdad. Contemplé aquellos cuerpos humanos, tan humanos como nosotros mismos, con cierto pesar. Eran de raza blanca, hermosos y rubios, altos y bien parecidos incluso en aquellas condiciones, y lúgubremente alumbrados sus rostros por el resplandor opalescente del interior de aquella especie de urnas verticales donde reposaban erectos.

—Vámonos de aquí —sugerí—. No creo que podamos hacer nada por volverles la vida. Si tocáramos uno solo de esos cilindros podríamos provocar un desastre y acabar realmente con sus vidas, si es que aún son dueños de ellas.

Nos disponíamos a salir de aquel recinto mortuorio, cuando me detuve en seco y mis ojos se fijaron en un punto, más allá del círculo de luz y de silenciosa presencia humana. Al fondo de la vasta sala cristalina donde nos hallábamos, vislumbré algo que me hizo cambiar de opinión.

—Esperad —dije—. Allí hay algo...

Me miraron las dos, inquietas. Sólo Cheryl puso objeciones:

—Dan, ¿por qué permanecer más tiempo aquí? Estoy asustada.

—Calma —sonreí—. Tenemos que explorarlo todo. Eso no nos causará daño, y creo que tampoco a ellos les afectará. Ved, hay mecanismos allí. Y algo muy parecido a una pantalla.

Miraron, extrañadas. Era cierto. Un panel cristalino se alzaba, rectangular, en medio de la sala situada al fondo, tras los hombres y mujeres flotando en sus cilindros vidriosos. En un muro parpadeaban unas luces cuadrangulares, recordando algo muy parecido a una computadora, aunque no se viesen teclados ni controles.

Rodeamos el círculo de tubos luminosos, acercándonos a aquella pantalla erguida en medio de la estancia. Toqué su superficie. Era un material parecido al vidrio, pero creí notar su electricidad estática. Miré en torno, buscando algo. Las luces parpadeaban en el muro, pero eso era todo. Me acerqué a ellas.

Lancé una exclamación de sorpresa. Debajo de ellas, una ranura en el muro aparecía marcada con una X. Lo mismo que en el santuario del profesor Hartman

No vacilé. Inserté la llave dorada una vez más, a la espera de acontecimientos. Y los hubo.

La viva exclamación de Cheryl me hizo comprender que algo sucedía. Me volví hacia ellas tras recuperar de nuevo mi preciada llave. Ambas mujeres contemplaban, atónitas, la pantalla de cristal, antes vacía y transparente.

Una claridad azul empezaba a formarse en ella. Me estremecí. Era la misma clase de resplandor que yo viera ya una vez en el metro de Londres. Me aproximé con rapidez, sin desviar mis ojos de la pantalla.

En ésta, como por arte de una extraña magia, formas corpóreas se hicieron tangibles. Era una pantalla estereoscópica, y las imágenes que reproducía eran en perfecto relieve, tridimensionales, como saliéndose de la superficie lisa de la misma.

Una figura apareció nítida en la pantalla. Era la de un hombre alto, majestuoso, de noble porte y ropajes azules, cubiertos de brocados. Tenía cabellos largos y blancos y un rostro pálido y amable, de ojos claros y penetrantes.

Se mantuvo unos instantes contemplando a los tres, como si pudiera verlos desde su atalaya. Yo desengañé de tal cosa a las muchachas:

—Es sólo una grabación —susurré—. Una reproducción estereoscópica semejante a un video.

Como confirmando sus palabras, brotó la voz solemne del anciano desde la pantalla que tenía ante sí:

—Escuchadme, hermanos de otro mundo —comenzó—. Si me estáis contemplando y escuchando en estos momentos, significará que la grabación de mi imagen y de mi voz ha podido llegar a vosotros a través del tiempo, y vais a conocer la triste y amarga historia de Devlo, mi planeta. Esta grabación permanecerá aquí durante el período que transcurra hasta que un ser humano e inteligente logre conectar el aparato para conocer nuestro pasado.»Yo soy Mobdal, el Mensajero. He sido destinado a la tarea de hablaros de lo que aquí sucedió cuando vosotros aún no habíais venido. El hecho de que estéis aquí ahora significará, sin duda, que un viejo amigo mío os trajo hasta aquí, como prometiera, a través del tiempo y del espacio. Me refiero, como sin duda sabéis, al profesor Darrin Hartman.

—¡Papá! —gimió Dolly, con lágrimas en los ojos—. Está hablando de él...

—Lo imaginaba —asentí, ceñudo—. Dejad que hable. Escuchemos todo lo que tenga que decirnos Mobdal.

—Cuando me escuchéis, yo habré muerto ya —proseguía el hombre de la pantalla—. Todos habremos muerto sin remedio, porque así parece estar escrito. Pero todavía quedará una esperanza. Una nueva oportunidad para De vio. Y esa oportunidad estará en vuestras manos algún día. Mi mensaje quiero que quede bien grabado en vosotros y en vuestra mente. Nunca más volverá a repetirse, porque esta grabación se destruirá por sí misma apenas la hayáis visto y oído una sola vez, ya que entonces habrá perdido toda su razón de ser.

»Devlo es un planeta de la Octava Constelación de la Galaxia Zex, que vosotros conocéis por el nombre de Andrómeda. Y en él estáis ahora.

—¡Andrómeda! —exclamé, aterrado—. Dios mío... ¡estamos a dos millones de años-luz de la Tierra, si ese hombre dice la verdad!

—Comprendo vuestro asombro —prosiguió Mobdal, como si pudiera captar nuestras reacciones a través del abismo del tiempo y de la muerte—. Pero no os miento en absoluto. Mi amigo Hartman os ha traído a Andrómeda, porque habrá conseguido, a no dudar, la forma dé transmitir vuestra materia, hecha energía pura, a través de tiempo y espacio, a las más remotas distancias. Así me lo prometió a mí antes de irse, y así parece ser que lo ha cumplido, puesto que me estáis escuchando y viendo en este momento. Sé que ningún otro en Devlo podría hacerlo... porque no quedará ningún ser humano vivo para entonces en mi planeta.

—Oh, no —oí musitar a Cheryl—. Tampoco aquí...

—Habréis visto, sin duda, huellas del paso del hombre por Devlo, pero nada más.

»Devlo será a vuestros ojos como un enorme museo, como el recuerdo silencioso de algo que fue y ya no es. El ser humano habrá sido destruido por su propia obra. Era el riesgo que corría, y no supo verlo. Ahora es tarde para rectificar. Esos que veis ahí, flotando en sus eternas urnas funerarias, son seres como vosotros, gente que vivió, amó, supo reír y llorar. Ya no son nada. Ejemplares de museo, cuerpos inanimados que pretendimos devolver a la vida en un futuro mejor. Pero el futuro no existe para nosotros. Y sólo un dios podría devolverles la vida alguna vez. Un dios que aquí no existe, porque sólo se conoce una divinidad en Devlo, y ésa es la de N'Gartz, el dios dé la muerte y de la oscuridad. Un ser superior, perverso y cruel, que los sacerdotes de Mno adoran, y a quien sólo desventuras y horrores pueden pedir. Huid de ese dios maldito y de sus siniestros sacerdotes. Escapad de Mno y su rito, rechazad a N'Gartz siempre que os sea posible, o vuestro destino no sería mejor que el nuestro.

El hombre de la grabación hizo una pequeña pausa. Miré a Dolly y Cheryl. Ellas me miraron a mí, inquietas.

—No penséis, sin embargo, que Devlo está sólo poblado por un dios de muerte y por sus siervos infernales. No, no es eso, amigos. Hay seres vivientes en Devlo ahora mismo. Seres que existen y piensan. Pero no os fiéis demasiado de ninguno de ellos. Ni de los viejos ulkos, con su gerontocracia; ni de los jóvenes e impulsivos ekvers, con su rebeldía violenta. No os fiéis salvo de aquello que vuestra sabiduría misma os permita aceptar como bueno. Este es un mundo peligroso y cruel, os lo advierto. Hartman conoció un mundo muy distinto. Y de él guardó su recuerdo imborrable, estoy seguro de ello. Pronto vais a tener una grata sorpresa, pero antes permitidme que termine de revelaros los misterios de Devlo, vuestro mundo actual.

»Al término de mi grabación aparecerá en pantalla la fecha exacta de nuestra Era en que os encontráis y en que habéis activado este mecanismo reproductor de imagen y sonido. Entonces sabréis sin lugar a dudas el viaje que habéis realizado a través de millones de años- luz y de distancias inconmensurables en el tiempo. Sólo espero que el viaje no sea en vano y que, algún día, como mi amigo Hartman prometió, las tinieblas de NGartz y de la secta Sum, a la que pertenecen sus adoradores, los sacerdotes de Mno, serán rasgadas por nuevos dioses de bondad, sabiduría y heroísmo, capaces de salvar a nuestro mundo y de devolverle la vida perdida. Tal vez era un hermoso sueño de mi amigo, pero si vosotros habéis llegado aquí, es posible también que ese sueño sea en definitiva real y se produzca algún día.»Pero recordad que para vencer a N'Gartz y sus poderes de mal, tendréis que luchar hasta límites sobrehumanos y no desfallecer jamás. Recordad que no debéis dejaros sorprender o engañar por la mentira y la traición. Y que aunque vuestras fuerzas flaquearan alguna vez en ese empeño, debéis sobreponeros y pensar que no cabe volverse atrás, una vez iniciada una tarea tan hermosa como sería la de acabar con todo lo que es injusto y vil. Os deseo suerte si emprendéis esa labor, y os recuerdo que aunque encontraréis seres vivos aquí, ellos no serán como vosotros. Pero me está prohibido por mi propia fe revelaros arcanos tan profundos de este mundo, y tendréis que averiguarlo por vosotros mismos, si sois capaces de tamaña empresa.

»Ahora, adiós, amigos. Nunca más veréis ya mi imagen ni oiréis mi voz. Pero recordad siempre cuanto os he dicho. Y que la misma llave que os trajo a un mundo nuevo y desconocido para vosotros, abriendo el camino de lo desconocido y lo inconmensurable, os sirva para culminar con éxito vuestra gran empresa.

»Adiós. Hasta nunca...

La imagen se borró lentamente. Sobreimpresas aparecieron las cifras de un reloj digital que, sin duda, llevaba siglos enteros en actividad, a la espera de ofrecer un día una hora y una fecha a alguien. A nosotros, concretamente.

Leí con asombro:

«Planeta Devlo, de la Octava Constelación de la Galaxia Zex. Período Noventa y Uno de la Era Mil Ciento Once. Equivalente al año tres mil doscientos veintisiete del Planeta Tierra.»

También esas cifras se borraron. Alucinado, miré a mis compañeras.

—¡Año tres mil doscientos veintisiete de la Tierra! —repetí, aterrado—. ¡Siglo XXXIII de nuestra Era! Dios mío, hemos viajado en el tiempo a través de doce siglos y dos millones de años-luz...

En ese momento Dolly lanzó un grito agudo. Temí que ocurriese algo dramático e imprevisible. Pero no era así. Sencillamente, otra imagen estereoscópica había suplido a la del venerable Mobdal en pantalla.

Una imagen harto conocida para nosotros tres. ¡El profesor Darrin Hartman!

Parecía tan real, tan corpóreo y cercano, que sentí deseos de ir a la pantalla y estrechar su mano. Dolly había roto en sollozos, confortada por Cheryl, que también procuraba salir de su sorpresa lo mejor posible. Hartman nos sonrió tristemente desde la pantalla y habló con calma:

—Hola, amigos. No sé quiénes seréis los que escuchéis mis palabras en este momento tan trascendental, pero eso importa poco. Significará que mi gran trabajo habrá surtido efecto, que tendrá al fin la llave que abre la puerta de las estrellas, el camino hacia las galaxias más remotas y hacia los tiempos más lejanos en el pasado y en el futuro. Estoy trabajando tantos años en ese descubrimiento. He podido hacer yo, personalmente, mi primer viaje hasta aquí. Devlo es el planeta de Andrómeda donde os encontraréis escuchando esta grabación si todo sale bien. Yo debo volver a mi planeta ahora, y antes de hacerlo dejo esta grabación a punto. Estoy seguro de que mi noble amigo Mobdal la hará llegar hasta vosotros en su día.

»Repito que en estos momentos ignoro quiénes podáis ser, pero confío en que mi hija Dolly, ahora una niña, forme parte de esta expedición y se maraville de cuanto ve y de cuanto su padre ha sido capaz de hacer. Pero pedidle que no se irrite conmigo ni me guarde mal recuerdo cuando sepa que aquí, en Devlo, una hermosa mujer ha ido mi amante fiel mientras aquí estuve, en ausencia de mi amada y difunta esposa. Decidle a Dolly que no fui infiel a su recuerdo, sino que un hombre puede guardar respeto eterno a su esposa desaparecida sin por ello dejar de querer a alguien más. Así fue lo sucedido con Altea. Altea es mi amada, y con ella tuve un hijo del que nada sé ni sabré jamás. Porque Altea se ha marchado y prometí esperarla, pero eso no va a ser posible. Me han dicho que el hijo es una niña y la pusieron por nombre Vulka. Si así es, que mi hija Dolly no sienta odio o rencor hacia ellos, porque serán también seres queridos para ella.

»Si las veis, habladles de mí. Decidles que no puedo olvidarlas allí, en la Tierra, porque no hay distancia en el tiempo o en el espacio que baste para matar el amor de un ser humano por otro. Y que me perdonen por marcharme, quizá para siempre, porque no tengo otro remedio. También Dolly, mi hija, me necesita y me reclama desde tan lejos, y por ella renuncio a mi felicidad aquí, para regresar a ese mundo mío que cada vez me gusta menos y que temo que algún día se destruya a sí mismo por la locura de los hombres. También aquí, por desgracia, están cometiendo errores que pueden serles funestos, pero quizás aún sean lo bastante inteligentes como para evitar lo peor. Dios lo quiera.

»Ahora, amigos, os dejo. Bien venidos al futuro y a tan lejano mundo. Sed felices aquí. Y conservad en lo posible mi recuerdo. Dolly, si estás escuchándome y viéndome, quiero que sepas cuánto te quiero y te he querido, hija del alma...

Se empezó a borrar la grabación tridimensional. Dolly trató de saltar a la pantalla, con un sollozo desgarrador. Lo evité sujetándola suave pero firmemente por un brazo.

—Vamos, querida —murmuré—. Es sólo una imagen, nada real. Tu padre está ahora lejos, muy lejos. Doce siglos atrás en el tiempo. Dos millones de años- luz en el espacio. Demasiado lejos para que puedas abrazarle de nuevo.

Lloró apoyada en mi hombro mientras la pantalla volvía a su total transparencia de antes. Nuestro contacto con el pasado había tocado a su fin. Nunca más volveríamos a ver la imagen de Mobdal o del profesor Hartman, estaba seguro de ello.

Sin embargo, algo aparecía evidente en aquella doble grabación. Entre el momento que Hartman hizo la suya y Mobdal la que le correspondía, habían sucedido cosas en Devlo. Cosas que Hartman jamás sospechó que ocurrieran y que alteraron radicalmente la vida y el destino del planeta de Andrómeda. Hartman hablaba de un pueblo que cometía errores. Mobdal, de un pueblo que ya no existía, vencido por algo o por alguien. Pero sus explicaciones habían sido arcanos ocultos, misterios sin descifrar, acaso porque sus creencias le impedían revelar la desnuda verdad a seres de otra galaxia.

Lo cierto es que algo terrible había sucedido en Devlo, entre la grabación de Hartman y la de Mobdal. Algo que aún ignorábamos qué era, pero de lo que era buen ejemplo la siniestra presencia de aquella veintena de urnas funerarias con veinte cadáveres desnudos.

—Creo que ya sabemos todo cuanto podían decirnos —suspiré—. Vámonos de aquí. Debe haber lugares más agradables en Devlo, sin duda alguna. Hay algo en el ambiente ahora que no acaba de gustarme.

Fue como una premonición. Pero no nos dio tiempo a hacer nada. De súbito, algo ocurrió, sorprendiéndonos dentro del pabellón de la muerte.

CAPITULO II

Todo fue inesperado y rápido.

La claridad se extinguió en los tubos cristalinos que contenían los cuerpos inertes. Una profunda y repentina oscuridad invadió el pabellón.

Fuera, en los jardines de color violeta, capté ruidos, sonidos como deslizamientos de seres vivos sobre las baldosas. Pero no percibí ni una sola voz. La primera señal de ataque, sin embargo, no tardó en producirse.

Un muro cristalino comenzó a crepitar, como atacado por un rayo ígneo, y se produjo una llameante perforación en su superficie. Retrocedí vivamente, cubriendo a mis dos compañeras con un brazo, mientras el otro lo utilizaba para empuñar mi arma y dirigirla hacia la reciente oquedad en el muro, que humeaba ahora, con sus bordes abrasados. Por aquel boquete no tardó en penetrar algo, que zumbó en el aire ominosamente. Lo seguí con mirada de asombro.

Parecía un abejorro en pleno vuelo. Planeaba hacia nosotros, con un zumbido sordo y continuado. Tenía un brillo metálico y terminaba en una aguda punta. De inmediato sospeché de qué podía tratarse.

Era un proyectil teledirigido, y su blanco indudable éramos nosotros tres. Apenas me di cuenta de ello hice lo único de que era capaz en esos momentos. Apunté cuidadosamente con mi pistola y apreté el gatillo.

Mi puntería siempre había sido excelente, incluso en las casetas de tiro al blanco de las ferias. Esta vez, por fortuna, y habida cuenta de lo que estaba en juego, no fue peor. Acerté de lleno al proyectil teledirigido con mi bala.

Se produjo una formidable explosión, y se derramó del minúsculo cuerpo volador un verdadero raudal de chisporroteos y fugaces destellos cegadores. Luego, con un reventón, se desplomó hecho añicos. No nos había alcanzado por puro milagro, ya que sus restos humeaban a menos de media yarda de nuestros pies.

—¡Mira eso! —chilló Dolly Hartman—. ¡Viene otro! ¡Y otro!

Tenía razón. Por el boquete abierto en el muro se introducían otros dos proyectiles semejantes, emitiendo su peculiar zumbido y moviéndose con rapidez hacia nosotros, aunque no con la velocidad de una bala, por fortuna para nuestra integridad.

Alcé de nuevo el arma e hice otros dos disparos precipitados, poniendo en ellos todo mi afán. También en esta ocasión me acompañó la fortuna o el buen tino. Alcancé a los dos proyectiles en pleno vuelo. Los vi saltar en pedazos, en medio de crepitantes estallidos de luz y chispitas, reventados por las balas de mi pistola.

Siguió un profundo silencio allá en el exterior. No parecían dispuestos a dirigirnos nuevos proyectiles movidos a distancia. Una voz metálica, sin embargo, llegó de inmediato desde el otro lado del muro, conminándonos:

—¡Entréguense sin más resistencia! Nadie les hará daño. Si intentan algo no podrán defenderse ya. Vean la prueba.

Y por el orificio de la pared comenzaron a asomar lentamente otros proyectiles teledirigidos, que se limitaron a flotar en el aire, frente a nosotros sin intención agresiva. Imaginé que si alguien forzaba aquellas diminutas máquinas destructoras, nos sería difícil, por no decir imposible, evitar lo peor. Había al menos una docena de ellas planeando en el aire, como un enjambre de insectos asesinos, prestos a caer sobre nosotros.

Pero no lo intentaban. Estaban como a la expectativa, aguardando nuestra respuesta. Miré desoladoramente a Cheryl y a Dolly. Bajé mi mano armada.

—Está bien —acepté—. No queda otro remedio. Nos rendimos, no ataquen más. Ni yo ni mis compañeras pretendemos causar daño a nadie.

—Pero Dan, no sabemos qué harán con nosotros —gimió Cheryl, asustada.

—Sí sabemos, sin embargo, lo que harán si resistimos —sonreí tristemente—. No les costará gran cosa pulverizarnos con esas pequeñas armas. Confiemos en ellos.

—¿En «ellos»? —dudó Dolly—. Ni siquiera sabemos quiénes son. Dijo ese hombre de la grabación que no había seres vivos en Devlo...

—No, no dijo exactamente eso —rectifiqué con suavidad—. Sólo dijo que no había seres humanos vivos.

—¿Y hay alguna diferencia en eso?

—Me temo que sí, muchacha, me temo que sí —murmuré resignado, clavando mis ojos en el muro cristalino que nos separaba de nuestros misteriosos antagonistas.

Observé que los proyectiles manipulados a distancia se inmovilizaban, formando una línea recta en el aire, frente a nosotros. Luego el muro comenzó a humear de nuevo, y se abrió en él un enorme boquete, capaz de permitir el paso a una o varias personas.

No fueron, sin embargo, personas quienes de inmediato comenzaron a penetrar por el hueco, dirigiéndose hacia nosotros.

Eran robots.

* * *

Robots.

Casi parecían humanos por su físico. Pero estaban hechos de metal. Eran dorados, articulados, con brazos y piernas como un hombre, con cabeza esférica provista de dos ojos en forma de globos de luz roja y una rejilla por boca, de la que brotaron los sonidos metálicos que formaban su voz al hablar:

—Es una medida inteligente la vuestra —recitó el primer robot que asomó por el hueco—. Os hubiéramos podido aniquilar sin esfuerzo. Sois humanoides. Los humanoides son siempre muy vulnerables. Siempre lo fueron.

No respondí. Me limité a contemplarlos en silencio, perplejo, mientras mis dos amigas se abrazaban entre sí, llenas de terror, muy pálido el semblante.

Llegaron a penetrar hasta una docena de ellos por aquel hueco, formando semicírculo expectante ante nosotros. Uno de ellos, en silencio, retiró los pequeños dardos teledirigidos, con un simple movimiento de su brazo. Este pareció absorber a los proyectiles, que volaron lentamente hacia él y desaparecieron en una abertura de su metálico vientre, que se cerró después tras ellos.

—De todos modos, eres valiente —ponderó el robot, clavando sus fosforescentes globos oculares en mí—. Y usas un arma vieja pero efectiva. Has destruido tres de nuestros microdardos. Eso no es fácil de conseguir.

—Hubiera servido de poco —sonreí—. ¿Cómo habláis nuestra lengua?

—Podemos hablar cualquier lengua —replicó el robot—. Estamos programados para ello. Nuestras partículas sonoras se agrupan conforme al idioma que habla nuestro interlocutor. Es un simple proceso de adaptación a la mente de los demás.

—De modo que sois robots pensantes y telépatas —comenté.

—Eso es. ¿Te sorprende?

—Un poco. En mi mundo no existen esas cosas salvo en los relatos de fantasía. Hay robots, máquinas. Pero no tan perfeccionadas.

—No somos perfectas ni mucho menos —rechazó mi extraño, metálico interlocutor—. Pero no podemos hacer nada por mejorar las cosas. Nos hicieron así, y así hemos de seguir siendo.

—¿Por qué?

—Porque ya no hay humanos que puedan cambiar nuestra naturaleza.

—Entiendo —señalé los tubos luminosos, ahora apagados—. Ellos murieron, ¿no?

—Todos, sí —suspiró el robot.

—De modo que estamos solos en este lugar. Solos nosotros tres, como únicos seres humanos...

—Exacto. Pero vosotros no sois de este mundo. No podéis hacer nada.

—Alguien me habló de otra clase de seres —objeté—. Los Ulkos, los Ekvers...

—Sí. Ellos existen.

—¿Y qué clase de seres son? —insistí.

El robot me sorprendió con una hermética respuesta:

—Lo siento. No estoy programado para responder.

—Ya veo. Es un misterio que deberemos resolver nosotros mismos. —Miré pensativo a los robots alineados frente a nosotros—. ¿Qué vais a hacernos?

—Nada, si no nos obligáis a ser violentos. Sois nuestros huéspedes.

—Querrás decir vuestros prisioneros —sonreí.

—No, no —rechazó él, fría su entonación metálica—. He dicho «huéspedes». Es diferente para nosotros. De vosotros depende que las cosas no cambien.

—Está bien, vamos adonde queráis —dije, tomando de cada mano a una de mis dos amedrentadas amigas—. No vamos a oponer la menor resistencia.

—Es una decisión prudente —aprobó el robot—. Salid de aquí. Este es sólo un recinto de muerte, de silencio. Un recuerdo más de la estupidez de los hombres...

Asentí. No sabía bien aquella pobre y amable máquina de lo que habíamos sido ya capaces en otro lugar muy distante de aquél, siglos y siglos atrás. Me pregunté qué sería ahora de Londres, de la Tierra toda, a los doce siglos del holocausto final.

Salimos del recinto funerario por el boquete abierto en el muro. Pisamos el jardín de plantas violáceas. A nuestras espaldas volvió a brillar la luz opalescente de los veinte cilindros con los cuerpos humanos en suspensión. Descubrí, asombrado, que más de un centenar de robots idénticos a aquéllos invadían por doquier el recinto ajardinado, como un frío, silencioso y eficiente ejército invasor.

Movían curiosamente sus piernas de metal articulado, rodando virtualmente sobre el terreno y produciendo aquel roce que yo captara antes en el exterior. Sus cabezas giraban con frecuencia sobre el cuello, también articulado, mirando en todas direcciones. Era como si temieran algo, la llamada de alguien poco tranquilizador para ellos, pero no hicieron el menor comentario al respecto.

Nos alejamos del pabellón fúnebre y del recinto donde nos materializáramos los tres después de aquel increíble viaje a través del tiempo y del espacio mediante la proyección de materia lograda por el profesor Hartman, y que él mismo fue el primero en experimentar años atrás, cuando Dolly era sólo una niña.

Nos aguardaba una nueva sorpresa más allá del hermoso arbolado violáceo del parque. Sobre un amplio claro reposaba una especie de aeronave circular, semejante a aquellos famosos «platillos volantes» que en el pasado se pusieran tan de moda en la Tierra, y de los que jamás realmente llegamos a saber nada concreto.

Era un vehículo en forma de trompo, aposentado sobre cuatro patas plegables, y con un centro inferior ocupado por lo que parecía ser una poderosa turbina. El color de su fuselaje era tan dorado como la propia superficie metálica de los robots.

—Subid —ordenó el que capitaneaba a las máquinas pensantes—. Debemos salir de esta zona cuanto antes. No es lugar seguro para ninguno de nosotros.

No quiso decir el porqué, y yo tampoco le pregunté al respecto, convencido de que no iba a responderme con excesiva claridad. Obedecimos los tres, cuando una rampa móvil descendió mecánicamente por una escotilla abierta, conduciéndonos al interior del trompo. Los robots nos siguieron, introduciéndose por diversas aberturas. Una vez todos a bordo, la nave trepidó, con poderoso rugido, remontando de inmediato el vuelo y elevándose en el aire, sobre el parque.

—¿No nos estrellaremos contra la bóveda encristalada? —sugerí al robot.

Sus rojos ojos luminosos me contemplaron con algo parecido a la displicencia.

—La bóveda se abre a nuestro paso —dijo—. Si no fuera así, la pulverizaríamos con nuestras armas. No tienes nada que temer. Estás en buenas manos, humanoide.

—Mi nombre es Dan —repliqué—. Dan Kelly. Ellas son Cynthia y Dolly, mis amigas y compañeras.

—No lo olvidaré —respondió él—. Yo no tengo nombre. Sólo cifras indicadoras. Soy XL-102.

—Bien, XL-102 —respondí—. Es un placer conocerte.

Pareció desconcertado por mi cumplido, como si en su mente cibernética no tuvieran cabida los protocolos, y terminó despreocupándose de nosotros, para dirigirse a sus compañeros e intercambiar con ellos una serie de sonidos inarticulados, vibraciones metálicas que sin duda tenían su sentido para sus circuitos de comprensión, pero no para los míos.

—Dan, estoy aterrorizado —confesó Cheryl, pegándose a mí—. ¿Qué va a ocurrimos ahora?

—No lo sé. Pero esa gente no parece agresiva, una vez convencida de que no tratamos de ser sus enemigos.

—Pero sólo son máquinas, Dan —musitó Dolly Hartman—. Máquinas parlantes...

—Y pensantes, no lo olvides —sonreí—. Fueron programados por seres humanos de un modo bastante completo. Ahora que no hay humanoides en Devlo, parecen capaces de sobrevivir por sí solas, cosa poco habitual en los robots que yo he conocido en la Tierra.

—Pero si no hay humanos, ¿quiénes son esos dos pueblos, los Ulkos y los Ekvers?

—Sé tanto como vosotras. Y los robots no dan respuesta a eso. De todos modos, mucho me temo que llegaremos a conocer sobradamente a ambas razas, para bien o para mal.

—¿Adónde crees que nos llevarán? —quiso saber Dolly.

—No tengo la menor idea. Somos sus huéspedes, pero en realidad hay escasa diferencia entre eso y ser sus prisioneros, digan ellos lo que digan. Vale más dejarse llevar a no hacer demasiadas preguntas. No hay duda de que nuestros anfitriones se sienten inseguros allí donde se encontraron, y tratan de llevarnos a lugar más convincente para ellos, tal vez su propia morada, si es que la tienen.

—¿Y esta enorme nave?

—Podría ser su lugar de residencia si no existe otro. Pero sospecho que se trata sólo de lo que parece: un medio de transporte para llegar hasta donde ellos se alojan, lejos de sus enemigos naturales en Devlo.

El vuelo de la nave robótica proseguía sin novedad. Momentos más tarde se encendió una luz verde en una pantalla mural. Un robot se acercó a ellos.

—Venid —ordenó fríamente—. Debéis estar débiles.

Sois humanoides y necesitáis alimento adecuado. Se os ha preparado todo lo conveniente.

Seguimos al invitador robot a través de un corredor interminable, hasta una puerta metálica, que se abrió a su paso. Nos hizo entrar. Para nuestra sorpresa, no nos aguardaba nada incómodo ni preocupante. Por el contrario, alguien había tenido la buena idea de instalar una mesa generosamente provista de frutos, verduras, alimentos cocinados en bandejas y fuentes, y jarras de un líquido transparente y frío, que empañaba los recipientes. Aunque los alimentos me resultaban desconocidos por su color o apariencia, no podía negarse que resultaban apetitosos a la vista, en especial después de llevar años comiendo latas de conserva.

—Diablos, esto parece un festín regio —comenté, admirado.

—¿De dónde habrán sacado esos manjares? —se extrañó Cheryl—. Hacía años que no veía una mesa parecida a ésta. ¿Será comestible todo eso?

—Imagino que sí. Recordad que estas máquinas fueron creadas por hombres como yo. Y por mujeres como vosotras. Están programadas para conocer los gustos de sus creadores. Y no pienso que traten de envenenarnos ni nada parecido.

Nos sentamos en torno a la mesa. Debo confesar que fue mi primera comida, no sólo decente sino apetitosa, en muchísimo tiempo. Las frutas y vegetales eran excelentes de sabor, la carne guisada recordaba al mejor cordero de nuestro mundo, y el licor no tenía nada que envidiar a un buen vino, ligero pero digestivo y con buen bouquet.

—Admirable —confesé al final—. Sólo falta aquí un buen café y un aromático cigarro para resultar un festín de reyes.

—Lamento no disponer de lo que usted pide —habló la metálica voz a mis espaldas—. No tengo en mis circuitos de memoria nada alusivo a café o cigarros, Kelly.

—Es igual —rechacé sonriendo mientras contemplaba al robot que se acercaba a nuestra mesa—. Imagino que es usted XL-102...

—Imagina bien. Celebro que les gustara la comida. Es cuanto pudimos conseguir para satisfacer los gustos humanos. ¿Se sienten mejor ya?

—Mucho mejor, gracias. ¿Por qué se porta tan bien con nosotros? Ni siquiera nos conoce, ni sabe si somos merecedores de este trato.

—Son humanoides, y eso basta. Tenemos una deuda de gratitud con quienes nos dieron la vida. Nos gusta ser agradecidos. Cuando estaban allá, dentro del pabellón, no podíamos saber que fuesen humanos. Si no, no hubiéramos sido tan agresivos. Ahora espero que me digas tú, Dan Kelly, desde dónde llegaste a Sevlo.

—De muy lejos. De un mundo que ni tú ni los tuyos, ni quizá vuestros propios creadores, oyeron hablar jamás. Allí también habitaban seres humanos en un tiempo. Ahora... posiblemente nosotros tres seamos los únicos supervivientes de toda una especie.

—Comprendo. Algo parecido a lo que sucedió aquí.

—¿Adónde vamos exactamente, XL-102? —quise saber de repente.

Los ojos de luz escarlata se fijaron en mí. Casi capté su penetrante astucia mecánica.

—A nuestra casa —se limitó a decir—. Ya lo veréis.

—¿Muy lejos de donde nos encontramos?

—Lo suficiente.

—Suficiente, ¿para qué?

—Para estar seguros.

—Seguros... ¿de qué? —insistí.

—De todo —me cortó, tajante—. Preguntas mucho, Kelly.

—Soy curioso. Y me interesa conocer nuestro futuro.

—Mientras estéis entre nosotros, estaréis a salvo.

—¿A salvo de algo o de alguien?

—Sí. A salvo de muchas cosas. De morir, por ejemplo.

—Morir... —-repetí con un suspiro—. Alguien me habló del dios de la Muerte y de la Oscuridad. Se llama N'Gartz, ¿no es cierto?

—Sí —dijo, escueto.

Pensé que a la máquina no le gustaba el tema. Pero insistí:

—¿Tú tienes algún dios, XL-102?

—No —negó—. Las máquinas no tenemos dioses. No tenemos fe. Ningún dios nos ha creado. Sólo el hombre.

—Una inteligente respuesta. Me gustaría saber si N'Gartz es un simple concepto inmaterial, o alguna clase de ser viviente, superior y poderoso.

Su decepcionante respuesta no me pilló de sorpresa:

—No estoy programado para responder.

—Ya —suspiré—. Gracias de todos modos, amigos. ¿Oíste hablar alguna vez de un hombre llamado Darrin Hartman?

—Positivo —dijo—. Sí, oí hablar de él.

—¿A quién?—A los humanoides. Decían que era un hombre bueno. Y grande. Pero que nunca volvería.

—Tuvieron razón -señalé a Dolly—. Ella es Dolly Hartman, su hija.

El robot la contempló con sus globos de luz roja. Dolly se encogió, casi asustada. XL-102 movió afirmativamente la cabeza.

—Comprendo —recitó—. ¿Por qué ha venido?

—No estoy muy seguro de eso —murmuré—. No estoy seguro de nada. Su padre nos envió aquí, huyendo del caos de nuestro planeta. Pero esto no parece mucho mejor.

—Tal vez no lo sea. Pero si él os envió, sabía lo que hacía. Dicen que era un hombre inteligente y sabio. Cuidaremos de su hija, si todo va mal.

—¿Y Altea? —dije súbitamente—. ¿Quién es Altea y dónde está ahora?

El robot se puso rígido. O eso me pareció. Su voz casi fue sarcástica, pese a su monocorde tonalidad metálica:

—No estoy programado para responder a esa pregunta —dijo.

—¿Y Vulka? —insistí.

La misma réplica:

—Lo siento. No estoy programado para dar respuesta alguna.

—Ya veo —sonreí—. Eres muy prudente, o muy astuto. O ambas cosas a la vez. Nunca tienes respuesta para los temas vidriosos. De todos modos, no tengo queja de tu comportamiento con nosotros. Por ahora, realmente parecemos invitados y no prisioneros, como dijiste.

—Yo no miento. No sois prisioneros. Al contrario, os protegeremos si alguien os ataca y desea vuestra muerte.

—¿Nuestra muerte? —me sorprendí—. ¿Quién podría desear eso en este planeta donde somos unos perfectos desconocidos?

—Alguien —se limitó a responder enigmáticamente, sin añadir una sola palabra más.

Luego, nos invitó a seguirle y nos mostró unas habitaciones confortables, destinadas una a mí y la otra de dos lechos a Dolly y Cheryl.

—Entre los humanoides, el sexo es importante —fue su comentario—. Eso sí lo sabemos perfectamente nosotros. Por eso os alojaréis por separado las dos mujeres y tú, Kelly.

Era admirable su tacto en algunas cosas. Pero yo seguía preocupándome por otras cosas y le di poca importancia al hecho de alojarnos tan adecuadamente. Aquella alusión suya a «alguien» que podía desear nuestra muerte había logrado intrigarme y preocuparme.

No sabía yo entonces lo razonable de esa preocupación mía y lo atinado de sus oscuras palabras, que él no parecía dispuesto a esclarecerme más. Porque lo cierto es que en aquel remoto planeta de la galaxia de Andrómeda, había realmente alguien que estaba ya proyectando nuestro final, nuestro exterminio.

Alguien contra el que era no sólo imposible luchar, sino virtualmente imposible.

Y ese alguien era el oscuro y todopoderoso designio de un dios. El dios de la Muerte y de la Oscuridad, el enigmático y omnipotente N'Gartz...

CAPITULO III

Tuve un extraño sueño. O yo pensé que era un sueño. Más tarde averiguaría que era algo más que una simple pesadilla producto de las últimas y convulsivas horas vividas por mí, a caballo de dos épocas y de dos ámbitos radicalmente distintos, separados no sólo por millones de años-luz en el espacio, sino también por cientos de años, por más de un milenio en el tiempo.

En aquel sueño veía a una hermosísima mujer de ojos aterrorizados y hermosa figura, pidiéndome ayuda desde un paraje envuelto en brumas, al que yo pretendía en vano llegar, sintiendo un lastre de plomo en mis piernas. Ella iba desapareciendo en esa niebla, como absorbida por algún oculto pantano o por una fuerza maléfica invisible. Advertí que tenía el cráneo rapado, y que su cabello, muy corto, era de color azul, con una franja o lunar blanco en el centro, justo sobre la frente. Pese a ello, seguía siendo singularmente hermosa.

—Sálvame —murmuraba con voz ronca y desesperada—. Sálvame, Kelly. Sólo tú puedes conseguirlo... Sálvame o será el final irremediable para todos...Y yo lo intentaba, me precipitaba hacia ella finalmente, tratando de sacarla de aquella húmeda y brumosa trampa de muerte, sin conseguirlo. Aquel poder misterioso y oculto terminaba arrastrándola a lo más profundo de la niebla, y ella lanzaba un grito desgarrador, antes de desaparecer para siempre, dejando ver por último, durante unos breves instantes, sus brazos extendidos, patéticos, sus manos engarfiadas en el vacío, como tratando de aferrarse a la vida, al mundo.

—¡Altea! —grité, exasperado—. ¡No, Altea, vuelve! ¡Tengo que librarte de tu horrible muerte, el profesor Hartman hubiera querido que lo hiciese!...

Pero ella había dejado de ser visible ya. Sólo la niebla, pegajosa y húmeda se enroscaba en torno mío como algo vivo y maligno...

Me desperté bañado en sudor. Erguido en mi lecho de aquella cámara, que me costó recordar era la dispuesta por los robots de Devlo para darme alojamiento, me enjugué el rostro, frío y húmedo, respirando desacompasadamente.

—Altea... —susurré—. Dios mío, si Altea fue el amor de Hartman en este planeta... y yo nunca la he visto antes, ni siquiera sé cómo es ella. ¿Qué diablos significará este sueño horrible?

Hubiera querido tener cigarrillos y fumar para calmar mis nervios, pero recordé que eso era lo único que los robots no podían facilitarme. Fui calmándome, poco a poco, tratando de decirme que todo eso eran simples imaginaciones mías, producto sólo de la confusión que había llevado a mi mente tan insólito y alucinante viaje a través de lo imposible.

—No tiene sentido —murmuré, tratando de convencerme a mí mismo—. Ningún sentido. Duerme, Dan, y déjate de imaginar cosas absurdas y disparatadas...

Me eché, finalmente, y me quedé dormido tras dar varias vueltas en el blando lecho.

Tal vez hubiera sido esta vez un sueño reparador, de no ocurrir de repente algo horrible, que me arrancó nuevamente de mi sopor, provocando mi pánico y sobresalto.

Fue como un tremendo crujido, luego una serie de explosiones y finalmente la sensación de que la nave toda caía estrepitosamente hacia abajo, con violencia. Salté de la cama, tambaleante, viéndome arrojado contra un muro. En otro panel vi encenderse una pantalla roja, que comenzó a parpadear con intermitencias fugaces, al tiempo que un potente zumbido se extendía por todos los rincones, aturdiéndome.

La puerta de la cámara se abrió. Vi asomar a un robot envuelto en llamas, que se agitó ante mí de forma dantesca, a medida que se ennegrecía su dorado metal, y chisporroteaban sus circuitos en un auténtico caos eléctrico. Cayó fulminado en d umbral, sin llegar a decir palabra. Temí que se tratará del propio XL-102, pero de inmediato apareció otro robot idéntico en la entrada, éste sin huellas de fuego o quemaduras en su estructura articulada. Me gritó con metálico chirrido:

—¡Pronto, escapa, intenta salvarte con tus amigas! ¡Soy XL102! ¡Hemos sido atacados y derribados! ¡Vamos a estrellarnos sin remedio y tenéis que salvaros vosotros, ya que para nosotros es demasiado tarde! ¡Venid conmigo, no hay tiempo que perder!

Confuso, le seguí, reuniéndome en el corredor con Cheryl y Dolly, que se abrazaban llenas de terror, mientras la nave se bamboleaba cada vez más violenta y peligrosamente, lanzándonos de un muro a otro.

Bajo nuestros pies eran ostensibles las convulsiones de la nave, prueba evidente de que sufría graves daños que la estaban haciendo caer sin duda vertiginosamente. Como bien decía el robot, era preciso escapar de allí cuanto antes o pereceríamos dentro del vehículo robótico, pero yo no veía fácilmente la posibilidad de evasión en aquellos momentos. Sin embargo, XL-102 parecía tener alguna idea en su electrónica mente, porque se movía con rapidez por el pasillo sobre sus rodantes extremidades, conduciéndonos a alguna parte.

Llegamos ante una escotilla que nos señaló.

—Entrad —dijo—. Es un medio automático de salir de la nave. Eso os pondrá a salvo.

—¿Y vosotros? —pregunté, furioso.

—No podemos hacer nada. No preguntes más y salvaos.

—¿Ni siquiera tú, buen amigo? —insistí.

—No —negó tajante—. Ni siquiera yo. ¡Vamos, el tiempo se acaba!

Contemplé a aquel ser metálico y frío. No sé por qué, me emocionó que se preocupara tanto por nuestra seguridad. Hice entrar a Cheryl y a Dolly por aquella escotilla y, antes de seguirlas, me volví todavía a XL-102.

—Gracias, amigo —dije—. Suerte.

Y desaparecí yo también por la abertura.

Resultó ser una especie de cámara esférica. El robot cerró la escotilla y nos aisló allí dentro. Sentí temblar a mis amigas y las abracé, protector. Al hacerlo, no pude evitar que mi brazo rodeara los fuertes senos de Cheryl. Noté una especie de excitado estremecimiento en todo mi ser, y ella no trató de apartarse, no sé si porque aquel contacto la hacía sentirse protegida o porque no le resultaba del todo desagradable. Dolly, por su parte, se acurrucó contra mí como una niña desvalida.

Sentí un potente zumbido, y la cápsula esférica en que nos había encerrado XL-102 pareció salir disparada con poderosa velocidad, lejos de la nave tambaleante. Se notaba el veloz desplazamiento que ahora estábamos realizando, sin otra sensación que la misma vibración de la cápsula en que nos hallábamos.

Momentos después, en alguna parte a nuestra espalda, capté una formidable explosión, y luego un silencio absoluto. Ensombrecido, murmuré junto al rostro de mis dos amigas:

—Creo que la nave de los robots se ha hecho añicos en alguna parte. Pobrecillos. Pobre XL-102...

—Pero ¿quién fue el que les atacó? —se preguntó Cheryl con voz temblorosa.

—No lo sé. Imagino que algún enemigo natural de los robots en este planeta. Al parecer aquí queda poca gente con vida, pero la que queda no tiene nada de inofensiva ni amistosa.

—¿Adónde iremos a parar ahora? —indagó Dolly.

—Sólo Dios lo sabe —suspiré—. Esta cápsula parece viajar muy de prisa.

Apenas lo había dicho cuando sentí que caíamos verticalmente hasta alguna parte. Era tal la velocidad de caída que el estómago se me subió a la garganta.

—¡Calmaos, Dan! —gimió Cheryl, apretándose contra mí.

Asentí, abrazándola con mayor fuerza. Era agradable oprimir un cuerpo como el de ella. Demasiado agradable, pensé. Tendría que controlarme en lo sucesivo si salíamos con bien de aquello. Cheryl me atraía demasiado físicamente, sobre todo tras tanto tiempo de soledad obligada.

La caída se frenó con más suavidad de la prevista, aunque a pesar de ello chocamos con cierta brusquedad en alguna parte. Caímos unos sobre otros, y tuve que salir de entre las piernas de Dolly y los brazos de Cheryl, tratando de no causarles daño alguno a ninguna de las dos.

—Sea donde sea, hemos llegado —resoplé.

Tanteé la curva pared cóncava, de tacto metálico, hasta dar con los bordes en la escotilla, ya que dentro de la cápsula la oscuridad era total. Presioné en alguna parte, al azar, repetidas veces. Debí tocar algún resorte, porque con un leve zumbido la escotilla se deslizó, dejando una abertura para salir de allí.

—Esperad —pedí a las mujeres—. Yo asomaré primero, por si acaso. No sabemos lo que puede aguardarnos allá fuera.

Asomé lentamente, con las mayores precauciones. Me quedé asombrado.

Estaba en una ciudad. Una hermosa ciudad de edificios altísimos y sólidos como torres de una enorme fortaleza. Cada edificio poseía una serie de amplias terrazas, escalonadas a lo largo de sus fachadas, repletas de lujuriosa vegetación púrpura. Las ventanas eran circulares y recubiertas de vidrios de colores. El remate de cada edificio estaba formado por varios tejados superpuestos, lo mismo que las terrazas o jardines colgantes, al estilo babilónico.

Inicialmente, no descubrí a ser viviente alguno. Era como si la ciudad estuviera desierta, lo mismo que aquel otro lugar donde aparecimos al materializarnos tras nuestra proyección intergaláctica hasta Andrómeda. La idea de que siguiéramos viviendo rodeados de soledad me crispó desagradablemente.

—Creo que podemos salir —dije—. No se ve a nadie. Y estamos en una ciudad. Una hermosa y monumental ciudad...

Abandoné la cápsula, ayudando a ellas dos a salir también. Pisamos el suelo donde se había posado el vehículo salvador. Era otra terraza amplísima y cubierta de vegetación, en uno de los grandes edificios de aquella extraña urbe.

—Esto tuvieron que construirlo seres humanos —apuntó Cheryl, intrigada.

—Es posible. Pero ya sabes lo que ocurrió aquí con los humanos, por lo que nos han revelado los robots y las imágenes gravadas por Mobdal. Quizás esté tan vacío como el propio Londres.

—Sería espantoso, Dan —se lamentó amargamente Dolly.

Caminé por la terraza hasta el borde mismo del jardín colgante. Miré abajo, a la distante calle. Estábamos al menos en el vigésimo piso de aquel enorme edificio. Me pregunté cómo se desplazarían a tan elevadas viviendas. No se veían escaleras por parte alguna.

—De cualquier modo tiene que haber alguien —apunté, ceñudo—. La nave robótica no se destruyó por arte de magia. Fuimos atacados, lo dijo claramente XL-102.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —quiso saber Cheryl, mirándome.

Crucé mi mirada con ella. No sé por qué, la vi enrojecer levemente. Tal vez se acordó en aquel momento de que, durante todo el viaje en la cápsula salvadora, mis manos habían estado apoyadas con fuerza sobre sus magníficos senos. Traté de no revelar en ese momento mi propia turbación.

—Creo que intentaremos salir de este edificio y descender a la calle. Si es que encontramos el medio. Veamos el interior del edificio previamente.

Nos introdujimos por una de las ventanas circulares, tras empujar un panel de vidrio que nos permitió el acceso. La vivienda era amplia, de altísimo techo y grandes estancias desnudas. De nuevo me sorprendía aquel gigantismo arquitectónico de Davlo. Era como si el lugar hubiera estado habitado alguna vez por gigantes, pero en cambio los humanos conservados dentro de los tubos luminosos eran de estatura completamente normal, cómo cualquiera de nosotros. Aquel mundo todavía ofrecía muchos misterios sin resolver.

Perplejo, comprobé lo que antes había advertido. Tampoco por el interior había escaleras. Ni ascensores. Sólo una especie de interminable abismo, de túnel vertical, como el hueco de un gigantesco ascensor, unía todos los pisos entre sí, hasta el nivel de la calle. Pero no había ninguna cabina a plataforma en él, que pudiera desplazar a nadie arriba o abajo.

—Esto no tiene sentido —comenté—. ¿Cómo suben y bajan, si no hay medio de hacerlo?

De repente, el silencio de la ciudad se quebró con una brusquedad asombrosa. Fue como si enjambres de enormes insectos invadieran la urbe vacía de súbito, rompiendo su absoluto mutismo.

—¿Oís eso? —mascullé, escuchando los zumbidos, ruidos y vibraciones procedentes del exterior—. ¿Qué pasa allá fuera?

—Dan, tengo miedo —confesó Dolly Hartman, palideciendo.—Yo también —gruñí echando a correr hacia la plataforma de la terraza donde se posara nuestra nave.

Cuando la alcancé, me esperaba la mayor de las sorpresas.

El cielo todo de la ciudad estaba repleto de pequeñas naves que iban y venían, zumbando como enjambres de metálicos moscones. Las vi entrar por las ventanas, de sitio en sitio, dispersándose su formación en nutrida escuadrilla.

Sobre el jardín colgante donde nos habíamos posado planeaban ahora al menos una docena de naves de parecida estructura. La mitad de ellas se posó en torno a nuestra esférica cápsula. Les miré aturdido, mientras sobre mi cabeza seguían planeando, amenazadoras, las restantes que componían aquella formación.

Apenas se hubieron posado en la gran terraza aquella media docena de vehículos aéreos, se abrieron sus portezuelas y comenzaron a vomitar seres armados que me rodearon con premura y perfecta disciplina.

Me quedé atónito, sin poder creer lo que veía.

Aquellas criaturas... ¡eran seres humanos!

* * *

—No se mueva. No intente nada —ordenó una fría voz.

—No pienso intentarlo —repliqué, dominando mi sorpresa.

—No ha venido solo. Hay más personas con usted ahí dentro.

—Sí —afirmé—. No les hagan nada. Son mujeres. Mujeres inofensivas.

—Veremos. De momento permanezca quieto. No dudaremos en matarle.

Estuve seguro de ello. Aquella gente parecía dura y agresiva. Los contemplé con perplejidad. No había la menor duda de su naturaleza humana. Eran como nosotros mismos, aunque su tez tenía una peculiar coloración azulada y todos ellos poseían un cabello rubio, espeso, casi dorado. Vestían uniformes de un gris metálico, con una letra U de color púrpura, encerrada en un triángulo plateado. Sus armas eran singulares, semejantes a rifles, pero de estructura funcional, ligeras y sin duda muy mortíferas. Daban la impresión de estar absolutamente militarizados, porque se movían con una rigidez y precisión totalmente castrenses.

El individuo que me interpelaba debía de tener alguna graduación especial, porque lucía un distintivo dorado en cuello y bocamangas, así como alrededor del triángulo donde aparecía la letra U. Su tono, además, era autoritario desde que me interpeló la primera vez.

Llegó hasta encararse conmigo a escasa distancia, vigilante y desconfiado. Varios de sus hombres corrieron al interior del gran edificio. Oí gritos de mujer, y regresaron de inmediato llevando entre ellos a Cheryl y Dolly, muy asustadas.

—¿Son todos los ocupantes de este vehículo? —y señaló la cápsula esférica.

—Sí —afirmé—. Sólo somos tres.

—Esta nave pertenece a los robots —era casi una acusación.

—Cierto —admití—. Éramos sus... sus prisioneros a bordo. Cuando fueron alcanzados y dañados, nos metieron ahí sin más complicaciones.

—¿Por qué? Si eran sus prisioneros, no tenían por qué salvarles.

—Eso pregúnteselo a ellos —me encogí de hombros—. Yo no entiendo el modo de pensar de los robots.

—Ya no podemos hacer eso —dijo secamente, fijando en mí sus ojos claros, con frialdad—. Su nave está destrozada. Ellos también.

Dominé mis emociones. Sentía profundamente el fin de XL-102 y sus amigos. Si le había contado a este hombre que éramos prisioneros, había sido con la convicción de que ellos y los robots no eran precisamente amigos.

—Bueno, podría alegrarme de eso, si supiera que no hemos caído prisioneros de otros enemigos iguales o peores —resoplé—. Aunque al menos ustedes son humanos.

—Así es. Y den gracias a ello. De otro modo ya estarían muertos.

—Creí que no había humanos en este planeta —comenté.

—Ya ve que sí los hay —me replicó con sequedad.

—Y hablan nuestra lengua.

—Podemos hablar cualquier lengua —sonrió con indiferencia—. Aprendimos a adaptar nuestro lenguaje al de cualquier otro ser inteligente, gracias a nuestro desarrollo cerebral. Además, su lengua no nos es del todo desconocida. Hubo alguien que la trajo a Devlo y la enseñó a los humanos. De eso hace ya mucho tiempo.

—Darrin Hartman —asentí.

El humano me contempló, pensativo, enarcando las cejas. Su rostro azul no reveló emoción alguna.

—¿Le conocía? —preguntó.

—Sí —señalé a Dolly—. Ella es su hija.

El militar clavó sus ojos con cierto sobresalto en la muchacha. Meneó la cabeza, perplejo.

—No —negó—. Ella no puede ser Vulka.

Me estremecí. Había nombrado a la otra hija de Hartman, la que tuvo con Altea en Devlo. De modo que eso era cierto. Y esta gente sabía bien la historia de Hartman.

—No me refería a ésa, sino a la hija que tuvo en el planeta Tierra antes de visitar este lugar. Es Dolly Hartman, su hija terrestre. El profesor nos envió aquí.

—¿Para qué? —quiso saber el otro.

—Para huir de un mundo peor que éste, donde la muerte era nuestro único destino.

—También pueden morir aquí.

—Lo sé. Pero vale la pena correr el riesgo.

—Muy bien. De momento serán nuestros prisioneros. Pero si se portan bien, nada tienen que temer, ¿está eso bien claro?

—Sí. Aun así, me gustaría saber dónde estamos, quiénes son ustedes y por qué nadie nos habló de su condición de criaturas humanas.

—En su momento sabrá todo eso. Soy el primer oficial Damos, del ejército ulko. Y no estoy autorizado para revelar nada a nadie.

—¡Los ulkos! —murmuré—. ¿Son ustedes?

—Sí —señaló la letra y su uniforme—. Oskim es nuestro respetado presidente. Cuando comparezcan ante él recibirán respuesta a sus preguntas, si él lo considera oportuno, pero no antes. Síganme ahora.

Seguimos al oficial hacia una de las naves ulkas. Nos hicieron subir, escoltados por cuatro soldados armados y silenciosos. El oficial Damos dispuso la marcha, y pude ver por las escotillas cómo descendíamos por el túnel vertical que tanto me intrigara antes, hasta llegar más abajo del nivel de la calle, donde doblamos hacia otro túnel, éste horizontal, que se hundía en el subsuelo urbano de aquella enorme metrópolis. Uno de los misterios de la ciudad acababa de serme revelado. Por eso no había escaleras ni ascensores. Por eso no se veía gente por la superficie urbana. Los ulkos utilizaban sus naves para subir y bajar, para desplazar a cualquier parte. Y no utilizaban la ciudad para morar en ella, sino que su vida transcurría en el subsuelo de la misma, en un dédalo interminable y laberíntico de corredores y túneles, donde las puertas aparecían numeradas, constituyendo viviendas subterráneas. Vi mujeres y niños, ancianos y soldados por doquier, saliendo o entrando de aquellas puertas y caminando por las aceras laterales, mientras nuestro vehículo militar se deslizaba vertiginoso por la calzada, sobre un raíl central.

—Extraña gente los ulkos —comenté en voz baja a Cheryl.

Ella asintió, contemplando a nuestro paso las viviendas socavadas en el subsuelo, sin explicarse tampoco la razón de vivir así escondidos, con la gran ciudad encima de sus cabezas, majestuosa pero vacía.

Nuestra escolta no despegaba los labios ni reflejaba emociones en sus rostros inmóviles. Apoyaban sus armas sobre las rodillas, y me parecieron tan poco humanos como si fuesen robots en vez de semejantes nuestros. No había duda de que la militarización entre ellos era un factor obligado y severísimo.

Se detuvieron ante una puerta metálica sin numeración. Nos hicieron descender y nos condujeron por un nuevo túnel, hasta unas cámaras donde nos encerraron. Estábamos separados las dos mujeres y yo. Ellas ocupaban una celda contigua a la mía, y un panel de vidrio irrompible nos separaba. El oficial Damos advirtió secamente, antes de ausentarse:

—Pueden hablar entre sí, porque ese muro transparente no les creará dificultad alguna para ello. Cuando alguno de ustedes desee desnudarse o cosa parecida, puede velar a su antojo el vidrio, haciéndolo opaco, con sólo situarse en ese círculo.

Señaló un dibujo circular del suelo, situado justamente junto a la litera que debíamos de ocupar. Pisé ese círculo por curiosidad y observé, perplejo, cómo el gran vidrio se cubría de algo parecido a humo, hasta oscurecerse totalmente.

—Para su aseo tienen otra cámara inmediata —señaló ahora una puertecilla—. Y si desean comida o bebida, sólo tienen que pulsar esas teclas. Serán servidos automáticamente sin pérdida de tiempo.

Contemplé el lugar que había indicado. Existía allí una especie de ventana circular en el muro, cubierto también por un vidrio, con un par de teclas debajo, emergiendo de la pared. Una era roja y la otra verde. Lo probé, era sabroso y frío. Me quitó la sed. Imaginé que la tecla roja era para alimentarse. No podíamos quejarnos del trato recibido. Pero esto no era como la hospitalidad de los robots. Aquí éramos prisioneros, realmente, por muy semejantes que los ulkos fueran a nosotros.—Bueno, aquí estamos —gruñí, acercándome al muro de vidrio y mirando a Dolly y a Cheryl—. ¿Estáis bien las dos?

—Sí, sí —afirmó Dolly.

—Todo lo bien que se puede estar siendo cautivo —sonrió Cheryl—. ¿Cree que corremos algún peligro, Dan?

—No lo sé. Sigo preguntándome por qué nadie nos dijo que los ulkos eran humanos, y por qué Mobdal nos engañó, diciendo que no había vida humana en Devlo.

—¿Serán también humanos los ekvers? —sugirió Dolly.

—Posiblemente, puesto que son enemigos entre sí —moví la cabeza, pensativo—. Esta gente parece vivir para la milicia y la guerra. Se refugian bajo tierra tal vez por temor a sus enemigos, los ekvers, o los robots, que tampoco parecían ser precisamente sus amigos. Creo que son un pueblo belicoso y violento.

—Mobdal dijo que no te fiaras de nada aquí —me recordó Cheryl—. Sólo de lo que tu propia astucia y sabiduría te permitiera fiarte. Ni siquiera de los ulkos o de los ekvers...

—Lo recuerdo bien. Añadió que éste es un mundo cruel y peligroso. Pero ahora desconfío de Mobdal y de sus verdades. ¿Por qué tuvo que engañarnos y decir que los últimos humanos habían desaparecido de la faz de Devlo.

—Tal vez pensó que así había ocurrido.

—Pero él sabía que existían los ulkos. Tenía que saber que eran humanos, como él y como nosotros...

No adelantaba nada dándole vueltas a la cuestión, de modo que opté por sentarme en mi litera y reflexionar sobre nuestra situación actual. También Dolly y

Cheryl optaron por descansar, tratando de recuperar fuerzas tras las últimas emociones vividas en aquel planeta de Andrómeda.

Transcurrió el tiempo sin que sucediera nada que alterase la monotonía irritante de nuestro cautiverio. Tomamos alimentos que nos sirvió la máquina empotrada en el muro, así como bebidas. Pero eso fue todo. Me hubiera gustado leer algo, oír música o cosas parecidas. Pero esos placeres no parecían existir en Devlo.

Inesperadamente, la puerta de mi cámara se abrió suave, silenciosamente. Me volví. Una figura humana, también uniformada, apareció en el umbral mirándome. Lucía también uniforme militar con distintivos de mando. Pero había algo radicalmente distinto a los demás en este nuevo visitante ulko.

Era una mujer.

CAPITULO IV

Y una mujer hermosísima, sorprendente.

Su tez tenía un azul más tenue que el de los hombres, que le daba la tonalidad de una delicada porcelana. Los ojos eran dulces y de dorados destellos. Su caballo, del color del oro hilado. Bajo el uniforme, era evidente que ocultaba una espléndida figura, atractiva y voluptuosa.

Me sonrió con algo más de dulzura y humanidad que sus camaradas.

—Hola —saludó—. Soy el oficial Vania, de Servicios Especiales.

—Y yo Dan Kelly, terrestre perdido en Devlo —dije con sarcasmo—. Prisionero de tu pueblo, oficial Vania.

—Vamos, vamos, no te muestres agresivo —amplió su sonrisa—. No va a hacerte daño nadie en mi pueblo, te lo aseguro. Somos una raza disciplinada y dura, pero no cometemos crueldades innecesarias. Solo exigimos lealtad y buen comportamiento a nuestros visitantes.

—Yo no soy un visitante aquí, sino un prisionero.

—Sigues mostrándote hostil —dijo, con tono comprensivo y afable—. Posiblemente dejarás de ser prisionero cuando Oskim, nuestro presidente, hable contigo.

De momento, estabas con tus amigas en una nave robótica. Eso te convierte potencialmente en un posible enemigo de nuestro pueblo.

—¿Los robots son enemigos vuestros? —indagué.

—Los robots son enemigos de todo lo humano —dijo Vania con sequedad—. Son sólo máquinas pensantes, que se rebelaron contra sus creadores, los humanos.

—Creí que un robot jamás se rebelaba contra su creador —comenté.

—Eso será en tu mundo, no aquí.

—¿Y los ekvers? —pregunté—. ¿También son vuestros enemigos?

Mi pregunta la afectó. Vania mostró ira en su gesto. Arqueó las doradas cejas y me contempló con disgusto.

—Preguntas demasiado —dijo—. Sí, los ekvers son enemigos nuestros. Son violentos y feroces. Sólo saben destruir y saquear, aniquilar, rebelarse contra todo. Son como fieras exterminadoras y crueles.

—Y supongo que vosotros sois angelitos —sonreí.

—Basta —me atajó—. Ven conmigo. El presidente quiere verte.

—¿Y ellas? —señalé a las asustadas Cheryl y Dolly, a través del cristal que nos separaba.

—Esperarán. Eres tú quien será recibido, son las órdenes que tengo. Sígueme y no hagas más preguntas. Es un alto honor que el presidente Oskim y el Gran Consejo te reciban.

Seguí a la oficial Vania. Fuera, en el corredor, aguardaban cuatro ulkos armados, que nos siguieron corredor adelante hasta un vehículo donde me montaron, partiendo rápidamente hacia alguna parte en aquella ciudad misteriosa, cuyo subsuelo aparecía horadado como un enorme nido de topos, donde los ulkos residían ocultos a cualquier observador exterior, para quien la ciudad estaría tan desierta como si todos sus habitantes hubieran muerto.

El viaje duró bastante. Subimos un interminable tubo vertical, hasta posarnos en una plataforma interior. Me hicieron salir y caminar rodeado de gente armada, con la oficial Vania abriendo paso delante mío. Nos detuvimos ante unas enormes puertas, delante de las cuales montaba guardia una hilera de soldados de uniforme amarillo, vistosos galones y armas ligeras. Debía de ser la guardia del Gran Consejo, porque sólo abrieron paso a mi persona cuando Vania hubo intercambiado con ellos unas palabras en voz baja.

El gran portón se abrió. Y pasé a presencia de quienes gobernaban al pueblo ulko. Quedé impresionado.

La sala era inmensa, iluminada con columnas de resplandeciente luz verdosa, y allá arriba, en un imponente estrado, una hilera de hombres de avanzada edad, cubiertos con túnicas amarillas, formaban el consejo tras una mesa semicircular. En su centro, en un trono distinto, se erguía otro anciano, de blanquísimo cabello y rostro azul, envuelto en una túnica dorada. Sin duda era el propio Oskim, el presidente de los ulkos.

Recordé de inmediato lo que dijera Mobdal en su grabación póstuma. Los ulkos eran un pueblo dirigido por ancianos, una gerontocracia militarista y agresiva. En eso sí había dicho la verdad Mobdal, aunque ocultara su pertenencia a la especie humana.

—Siéntate, extranjero —invitó una potente voz, rebotando en los altos muros y bóvedas de la inmensa sala—. Estás ante el Gran Consejo del pueblo ulko y ante el presidente Oskim en persona.

Me acomodé en un escabel circular, único mueble situado delante de la impresionante mesa del Consejo, como el reo que va a esperar su inexorable sentencia a muerte de labios de un tribunal inapelable. Me sentía tremendamente pequeño e insignificante ante aquella grandiosidad ciclópea y ante los solemnes ancianos que tenían en sus manos los destinos del pueblo ulko.

—¿Cuál es tu nombre? —tronó la voz?

—Dan Kelly.

—¿Tu origen?

—El planeta Tierra.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? La distancia es insalvable para un humano.

—Del mismo modo que llegó un día Darrin Hartman —repliqué.

—¿Quieres decir que Darrin Hartman os envió aquí a los tres?

—Así es.

—El oficial Damos ha dicho que la más joven de tus compañeras es la hija terrestre de Hartman.

—Es la verdad, sí.

—¿Y la otra mujer?

—Cheryl Crane, una buena amiga.

—¿Por qué os envió Hartman al mundo de dónde él se marchó un día?

—Para huir de la muerte en la Tierra. Allí ya no queda nada ni nadie. Todo se destruyó en una guerra estúpida.

—¿Por qué estabais con los robots?

—Nos hicieron prisioneros, como vosotros ahora.

—Pero salvaron vuestras vidas al ser atacados.

—He dicho ya antes que no entiendo a los robots. Insisto en que éramos sus prisioneros y como tales viajábamos en su nave, rumbo a alguna parte.

—Kelly, ahora voy a hacerte yo una pregunta —terció dulcemente el presidente Oskim, irguiéndose en su trono.

—Sí, señor —afirmé.

—¿Estarías dispuesto a vivir entre nosotros durante toda tu existencia, a partir de este momento, jurando lealtad a nuestra causa y a nuestras leyes?

Miré al anciano, dubitativo. Aquello era muy grave. Si prometía fidelidad a una raza tan militarizada y rígida, nunca más podría liberarme de mi juramento.

—No, señor —confesé—. Es una decisión muy difícil y muy grave para mí.

Esa respuesta pareció gustarle. Tal vez si hubiera sido más precipitado en mi decisión le hubiera hecho alimentar sospechas y recelos. Tras un silencio, sentí sus escudriñadores ojos fijos en mí, desde su imponente altura, y al fin habló con lentitud, como midiendo también sus propias palabras:

—Sé que es una decisión nada simple, extranjero. Y te advierto que si tu respuesta es afirmativa, cualquier deslealtad, cualquier incumplimiento de tu promesa, significaría la muerte inmediata, sin posible apelación. Ahora ya estás advertido, pero creo que eres un hombre juicioso y no adoptarás determinaciones alocadas.

—Así es, señor —dije—. Necesitaría un tiempo para reflexionar.

—Concedido —admitió el presidente de los ulkos, afirmando con la cabeza—. Se te concede una jornada completa para tu reflexión. Mañana, inaplazablemente, deberás dar tu respuesta: sí o no. No puedes hacer otra cosa.

—Sí, eso me temo. ¿Y si mi respuesta fuese negativa, señor?

La respuesta tardó algo en llegar:

—Eres un extranjero. Podrías significar un peligro para nuestra seguridad. Serías ajusticiado.

—¿Y mis compañeras?

—También. Todos sois extranjeros aquí. Nuestras leyes exigen integración total en los extranjeros... o la muerte.

—De modo que ellas también deben jurar obediencia ciega.

—Bastará con tu juramento. Serás responsable de ellas también.

—De modo que sólo existe un modo de salvar la vida: jurar acatamiento y cumplir la promesa rigurosamente.

—Así es. Puedes retirarte y meditar tu respuesta. Mañana serás nuevamente convocado ante Consejo. Y tendrás que decidir de una vez por todas.

Me incorporé, caminando hacia la puerta. Me sentía terriblemente insignificante moviéndome entre la grandiosidad colosalista de aquella cámara, de su mesa de Consejo y del enorme trono del presidente. Los ancianos me vieron salir en silencio.

Una vez al otro lado de la puerta, fui conducido nuevamente a la celda que compartía con Cheryl y Dolly, separados por el panel de vidrio. Ya a solas, les conté lo sucedido. Se mostraron alarmadas.

—Será como esclavizarnos con ellos de por vida —se quejó Cheryl.

—Así es. Eso, o morir. Es nuestra alternativa.

—No me gusta nada decidir entre ambas cosas —se quejó Dolly.

—A mí tampoco —convine gravemente—. Pero no hay otro remedio.

—Supongo que usted decidirá hacer el juramento para salvar la vida —señaló Cheryl mirándome pensativa.

—Por supuesto —sonreí—. No tengo ninguna gana de morir ni de contribuir a que vosotras dos sigáis la misma suerte.

—Entonces, ¿por qué no se lo has dicho así? —musitó Dolly.

—Quise ganar algo de tiempo, ver si existe alguna posibilidad de eludir ese dilema de alguna forma.

—No veo cómo.

—Yo tampoco. Pero eso nunca se sabe. De momento disponemos de una jornada completa para reflexionar. Ignoro lo que durará el día en Devlo, pero algo es algo.

Poco tiempo después reaparecieron los soldados, para indicarnos que podíamos salir al aire libre y pasear un poco. No vi a la oficial Vania esta vez por parte alguna. Nos reunimos las dos chicas y yo, y salimos a un pequeño patio ajardinado, situado entre altos muros insalvables. Comenzamos a pasear por él, bajo la vigilancia atenta de los soldados situados en lugares estratégicos del recinto.

—Al menos tienen atenciones con nosotros —comenté irónico—. No quieren que nos aburramos en nuestra celda.

—Supongo que este buen trato es para persuadirle mejor y que mañana prometa fidelidad a esta gente —señaló Cheryl, con una sonrisa.

—Es muy probable —asentí—. Pero me siento mejor aquí que en la celda, la verdad.

—Sí, nosotros también —corroboró Dolly.

Paseamos apaciblemente por los senderos de baldosas que serpenteaban entre la vegetación púrpura. Llegamos ante un pequeño estanque de aguas limpias, donde pudimos contemplarnos como en un espejo. Arrojé unas piedrecillas a su superficie, contemplando los círculos concéntricos que trazaba en el agua.

Inesperadamente vi un rostro reflejado en el estanque. Giré la cabeza, sorprendido, hacia el cercano seto donde había captado esa faz. La persona allí oculta me hizo un rápido gesto de silencio. Disimulando cuanto pude, indiqué a las chicas:

—Permaneced junto al estanque, cubriéndome de los soldados lo mejor posible.

Asintieron, algo sorprendidos. Yo permanecí agachado, y acerqué mi rostro al rato. Reconocí sin dificultad a la persona entre los ramajes, a menos de media yarda de distancia.

—Oficial Vania... —murmuró—. ¿Qué haces aquí?

Ella volvió a pedirme silencio. Luego, respondió en un murmullo:

—Nadie debe saber que hablo contigo —dijo en voz baja—. ¿Qué decisión adoptaste ante el Consejo.

—Ninguna aún. Mañana debo decidir.

—Eso está bien. Si haces el juramento, jamás podrás quebrantarlo ya. Una traición significaría la muerte.

—Tampoco puedo negarme a hacerlo. Creo que conocerás la sentencia.

—Claro que la conozco. Pero puedes eludirla.

—¿Cómo?

—Te lo explicaré. Esta noche, cuando nadie nos pueda ver. Te sacarán al jardín otra vez, tras la cena. Te estaré esperando aquí para informarte. Aún debo resolver unas cosas.

—¿Por qué haces esto? No me conoces de nada...

—Me gustas. Quiero evitar que te ocurra algo irremediable, Dan Kelly. Será mejor que hablemos de todo esta noche. La guardia de entonces me es fiel a mí, no al Consejo. Ahora corremos peligro los dos.

—¿Y si no me fiase de ti? Esto podría ser una trampa.

—Confía en mí, créeme. No tienes otra alternativa. Eso... o morir. Porque sé que tú jamás podrías ser fiel a esos ancianos que nos gobiernan. Ahora debo irme.

Los soldados pueden recelar algo. Creo que uno, incluso, se acerca aquí. Rápido, finge jugar con el agua y la hojarasca. Hasta esta noche... amigo mío.

Y la oficial Vania desapareció en el seto con sigilo, como si nunca hubiera estado allí. Me incorporé ligeramente, mirando de soslayo. Ella tenía razón. Un soldado, ceñudo, avanzaba hacia nosotros, recelando algo. Cheryl y Dolly reían, jugueteando para disimular. Yo hice lo propio, hundiendo mis manos en el agua y jugueteando con unos extraños nenúfares azules que flotaban en ella.

—¿Qué hacéis ahí? —preguntó secamente el soldado. Miró entre la espesura, escudriñador, pero no captó ni el más leve indicio de la presencia reciente de Vania en aquel lugar. Nos hizo luego un brusco gesto—. Levantaos y caminad. Caminad, y nada más. Es lo que os está autorizado durante un corto período de tiempo. No lo desaprovechéis.

Tuvimos que reanudar nuestros paseos. Cheryl me preguntó en voz baja:

—¿Quién era esa mujer?

—Vania, la ofíciala que me llevó a presencia del Consejo.

—¿Es una conspiradora o trata de matarle en una trampa, Dan?

—Ya se lo pregunté. Parece que desea ayudarme.

—¿Va a confiar usted en ella?

—Debo hacerlo. Hay que confiar en alguien.

—Yo no lo haría. Y menos en una mujer —objetó secamente Cheryl.

—Vaya, no me diga que siente celos de esa joven oficial...—reí irónico.

—¿Celos, yo? ¿De usted y de ella? —me miró casi airada, con ojos fulgurantes—. No diga tonterías, Dan. Somos amigos, y nada más. No me ata a usted sentimiento alguno especial.

—No se ponga así —reí—. Era una broma. Debemos confiar en alguien... aunque sea en una persona tan poco de fiar como una mujer bonita.

—¿Eso es un insulto disimulado?

—Tómelo como quiera, Cheryl —suspiró encogiéndome de hombros—. Señal que se sabe usted bonita, ¿no?

—Por supuesto. Sé que lo soy. También usted es un hombre arrogante y atractivo, pero de eso a que piense que estoy loca por usted, media un abismo.

—No sé por qué te pones así —terció Dolly dulcemente. Me miró y dijo con deliciosa ingenuidad—: Yo sí sentiría celos de otra mujer. Incluso de ti, Cheryl. Me gusta Dan, lo confieso. Me gusta mucho. Si él se fijase en mí, me sentiría muy feliz.

La miré, sorprendido. Y algo turbado, lo confieso. La revelación sencilla y espontánea de Dolly Hartman no sólo era capaz de emocionarme. También me inquietaba. Convivir con dos mujeres hermosas, aunque una de ellas sea casi una niña, una bella adolescente, era difícil, sabiéndome el único con vida. Pero que una de ellas, precisamente la menor, admitiera tan francamente estar enamorada de mí, resultaba preocupante. Después de todo, su cuerpo de adolescente, su rostro aniñado, sus formas de muchacha incipiente, podían resultar muy seductoras para un hombre solitario como yo.

—Eres muy joven aún, Dolly —dije, confuso,

—Soy ya una mujer —me replicó vivamente—. Si quieres comprobarlo un día no dudes en hacerlo. Te lo demostraría sobradamente, Dan.

Me dejó helado. Cheryl sonrió, sarcástica, contemplándome con ironía.

—Vaya, su ego debe estar ahora muy satisfecho, ¿no es cierto, Dan? —rió.

—Creo que empiezo a cansarme de pasear —gruñí, incómodo—. Volvemos a la celda.

Regresamos allí de inmediato. Me acosté, procurando desvestirme antes. Automáticamente, el cristal que nos separaba se oscureció e hizo opaco. Me di media vuelta, una vez arropado en el lecho, para no ver a las dos mujeres con quienes compartía vida y cautiverio. Tal vez era una medida cobarde, lo admito. Pero aquella chiquilla había logrado confundirme. Y Cheryl lo sabía.

Cuando sentí apetito y sed, pulsé las dos teclas, recibiendo alimentos y líquido en el acto. Una vez satisfecho, dirigí una mirada al panel cristalino. Cheryl estaba meditativa. Dolly dormía profundamente. De pronto, Cheryl alzó la cabeza y me miró.

—Debe haber oscurecido ya —dijo.

—Sí, eso imagino, por el tiempo transcurrido —asentí, manteniendo mi mirada fija en ella—. Si Vania dijo la verdad, pronto vendrán a hacernos pasear por el jardín nuevamente...

No fue necesario seguir hablando de ello. La puerta se abrió. Asomó un soldado armado. Me hizo un gesto.

—Vamos —dijo—. Sólo pasearás tú esta noche. Son las órdenes.

No dijo nada. Cheryl tampoco. Ambos imaginamos que era para conversar con Vania más holgadamente. Pero observé una leve arruga marcándose entre sus cejas. Hubiera jurado que a Cheryl no le gustaba que yo saliera solo al jardín. Pero me guardé mucho de mencionar otra vez los celos.

El soldado me llevó hasta la salida al jardín. Cuando salí a él, quedé maravillado. Jamás había visto una noche así.

El cielo era casi púrpura, salpicado de galaxias y estrellas por doquier, todas ellas limpias, centelleantes, como piedras preciosas dispersas a millones sobre un lecho de terciopelo. Varias lunas brillaban en el cenit, superponiéndose unas a otras. Conté cinco. Cinco lunas de parecido tamaño. La de más diámetro, era azulada. Las nebulosas, en la distancia, eran como guadejas de luz flotando en lo infinito.

Vi a otros dos soldados montando guardia en el jardín, pero ni rastro de la oficial Vania. Caminé por los senderos de baldosas, pensativo. De pronto algo llegó a mis oídos, distante y melodioso. Era como un cántico litúrgico, un solemne coro de voces monacales con resonancias religiosas. Sorprendido, giré la cabeza en aquella dirección.

—¿Qué es eso? —pregunté a un soldado, el más cercano.

—Un funeral —me dijo.

—Un funeral... —murmuré—. ¿También en Davle se llevan a cabo prácticas religiosas cuando alguien muere?

—Así es. Se invoca a los dioses de la vida y de la esperanza, para que el dios N'Gartz, señor de la Oscuridad y de la Muerte, no se apodere del alma de la persona muerta. Así ha sido desde los tiempos más lejanos. Ven. Verás ese funeral, si así lo deseas.

Me llevó a una de las altas cercas del jardín. Presionó algún secreto resorte y se abrió en el muro un panel por el que podía verse el otro lado del recinto.

Fascinado, asomé allí para contemplar un espectáculo extraño y alucinante. Por las calles de la ciudad de los ulkos avanzando en interminable y majestuosa procesión, miles de seres portaban en la noche antorchas encendidas, formando el cortejo fúnebre que iba encabezado por un vehículo rodante, de color negro, en cuyo interior se veía brillar la luz de una urna o sarcófago cristalino iluminado en su interior, y llevando allí en reposo un cuerpo humano que, a tal distancia, me era del todo imposible ver o identificar. El cántico solemne partía de aquellas gargantas, acompañando con sus notas graves e impresionantes a la ceremonia funeraria.

—Cielos... —murmuré—. Parece algo de un remoto pasado. ¿Quién es el muerto?

—La oficial Vania —me dijo el soldado, sin emoción alguna en su voz.

CAPITULO V

—No he decidido nada aún —dije fríamente—. Pido un tiempo más de plazo.

El Consejo me escuchaba con sorpresa y asombro. El presidente Oskim se mostró inmutable, pero estuve seguro de que mi respuesta no le gustaba.

—Imposible —dijo un miembro del Consejo de ancianos—. Tu plazo ha cumplido. Jura tu lealtad a los ulkos... o muere, extranjero.

—Haré hoy mismo una de esas dos cosas —repliqué—. Pero antes pido un último favor. Sólo eso. Un breve aplazamiento, sin pasar de esta jornada de hoy.

Los consejeros se miraron entre sí. Luego dirigieron sus ojos al presidente, encogido en su enorme trono central. Oskim se irguió despacio, mirándome.

—Eso es distinto —habló—. ¿Qué tiempo pides exactamente?

—Hasta antes de anochecer —dije—. Quiero ver a alguien. Y luego decidir.

—¿A quién quieres ver?

—Al oficial Vania —dije, calmoso.

Hubo un murmullo en el Consejo. El presidente alzó una mano rugosa, pidiendo silencio. Todos enmudecieron. Se inclinó hacia mí, casi paternal.

—La oficial Vania ha muerto —sonrió.

—Lo sé. Quiero verla en su tumba.

—Eso no tiene mucho sentido. ¿Por qué pides tal cosa? —pese a que seguía utilizando un tono benévolo, era fácil advertir su irritación.

—Es una cuestión personal. La oficial Vania me fue simpática. Lamenté su muerte, eso es todo. Deseo rezar ante ella como despedida. Luego resolveré.

—Eso no es reglamentario. Los extranjeros prisioneros no tienen por qué intimar con la oficialidad.

—Es posible. Pero no soy capaz de dominar mis sentimientos. Ella me gustó. ¿Es tan difícil verla por última vez, señor?

—No —negó de mala gana el presidente. Agitó una de sus manos huesudas y sarmentosas. Su voz sonó fría—: Concedido. Puedes ver a la oficial Vania en su sepulcro. Luego tendrás solamente un breve período de reflexión, y serás conducido aquí para darnos una respuesta. Retírate ya, extranjero.

Me incliné en señal de respeto y salí de allí como la vez anterior, escoltado por los herméticos soldados ulkos. Me llevaron de nuevo a mi celda. Cheryl y Dolly me esperaban impacientes. Sabían lo que había sucedido. Y creo que estaban tan asustadas o más que yo.

—¿Y bien? —quiso saber Cheryl, apoyando sus manos en el panel de vidrio.

—Me lo han concedido, pero no les gustó —musité con gesto sombrío.

—¿Vas a ver a esa chica, a la oficial Vania? —dijo Dolly.

—Sí. Luego deberé decidir.

—¿Por qué insistes tanto en eso? ¿Qué ganas con ver muerta a esa mujer? —insistió la hija del profesor Hartman.

—No lo sé aún. Su súbita muerte ha sido rara. Muy rara. Apenas habló conmigo en el jardín y me citó para la noche... Quiero comprobar si la suya fue una muerte violenta.

—Y si lo fue, ¿qué harás? —quiso saber Cheryl.

—Aún lo ignoro. En realidad me siento muy confuso. Intuyo algo raro aquí, en torno nuestro, y no sé lo que es. Tal vez mi instinto no me engañe, y mi visita a la infortunada oficial Vania sirva de algo, no sé.

—De todos modos, tendrás que decidirte —suspiró Dolly—. O juras fidelidad a esta gente... o moriremos todos.

—Eso no se me ha olvidado, Dolly —asentí—. Pero sigo manteniendo la esperanza de una tercera vía, una posibilidad distinta...

Cuando vinieron a buscarme debía de estar ya muy próximo el oscurecer, a juzgar por el tiempo transcurrido. Mis cálculos habían ya detectado que, más o menos, el día del planeta Devlo era cosa de la mitad del día terrestre, e igual sucedía con sus noches. Así, una jornada completa no debía exceder mucho de las doce horas de duración.

—Vamos —dijo un oficial frío e inescrutable, de rostro color agua marina—. Le vamos a llevar al mausoleo de la oficial Vania, por orden presidencial.

Asentí, dirigiendo una mirada a mis compañeras antes de seguir a la escuadra militar que me aguardaba. Caminé entre ellos hacia la salida. Esta vez no fuimos hacia el jardín, sino que tomamos uno de aquellos vehículos que conducían al exterior, a la gran ciudad de los gigantescos edificios verticales. Asombrado, contemplé en todo su esplendor el inmenso sol azul que brillaba en el cielo. Y recordé de inmediato aquella visión fantástica en el metro de Londres, cuando me vi a mí mismo, con Cheryl y Dolly, formando parte de un grupo escultórico. . . dedicado a los dioses de Devlo. Todo parecía igual, salvo que allí no había templo del Sol Azul, como dijera el profesor Hartman al relatarle mi visión, y mucho menos estatua alguna alusiva a nosotros.

Cruzamos vertiginosamente con la nave aérea toda la ciudad, mientras el sol azul, verdadero coloso cósmico, se sumergía lentamente en el horizonte, en un crepúsculo de matices resplandecientes, casi mágicos.

Por fin, planeamos sobre un gran campo salpicado de pequeñas estructuras en forma piramidal. No pude por menos de recordar los viejos mausoleos egipcios. También en aquel mundo los muertos reposaban en pirámides. Extraña coincidencia, pensé..., si es que realmente era coincidencia.

Descendimos sobre un claro en forma de media luna, donde se posó mansamente nuestro vehículo. Los soldados descendieron antes. Me vigilaban estrechamente mientras yo pisaba el suelo y miraba en torno, perplejo, como perdido en aquella necrópolis inmensa que los ulkos destinaban a sus muertos.

—Es allí —dijo el oficial secamente, señalando la pirámide más cercana. Todas ellas eran iguales, y medirían cosa de cuatro metros de altura, por dos de cada lado del cuadrado que le servía de base. Hizo un gesto autoritario—. Puedes entrar, extranjero. Tienes sólo unos momentos para despedirte de la oficial Vania.

Asentí, echando a andar seguido por los soldados. Era obvio que ellos no pensaban entrar conmigo en el mausoleo piramidal. Tal vez algún reglamento suyo les prohibía profanar esas tumbas.

Se detuvieron ante la entrada de la pirámide, formando rígidamente. El oficial me ordenó:

-—Entra. Esperamos aquí. Cuando golpeemos la puerta, abandona de inmediato el recinto. Es una orden presidencial que nadie puede quebrantar.

—Está bien, lo tendré en cuenta. Será sólo un momento —dije, entrando en la pirámide por su pequeña puerta lateral.

Me encontré en un recinto Heno de paz y silencio. Oscuro todo él, salvo una urna cristalina en su centro, donde se veía reposar el cuerpo inerte, rígido, de la hermosa Vania. Me acerqué con lentitud, sin producir ruido con mis pisadas, lleno de respeto profundo hacia aquella mujer casi desconocida que, sin embargo, había pretendido ayudarme. Y que tal vez ahora estaba muerta por esa misma razón.

Me detuve junto a la urna luminosa. Ella parecía dormir. Tendida boca arriba, con sus ojos cerrados, las manos cruzadas sobre el pecho... Vestía su uniforme de oficial, y lo sorprendente es que no había palidez alguna en su rostro azulado, que conservaba el mismo color que tuviera en vida.

—He venido a verte, Vania —dije roncamente—. Creo que te debía esta despedida. No sé lo que pretendías hacer para ayudarme ni por qué lo hacías, pero fuiste una buena chica, y eso quizá te costó la vida. No sé, hay algo en tu presidente y en ese consejo de ancianos que no me gusta, e ignoro lo que es. Presiento un peligro, intuyo que algo no es aquí lo que parece..., pero es sólo una sospecha, una vaga idea sin forma. Tú pudiste haberme aclarado todo eso... y has muerto, Vania. Gracias, de todos modos.

Me disponía a partir tras aquella especie de responso ante el hermoso cadáver de piel azul. Súbitamente algo atrajo mi atención. Tal vez por una precipitación o un error en la ceremonia, la urna de cristal no se había cerrado herméticamente, y era visible una rendija en su tapa superior.

Sentía una repentina, morbosa curiosidad. Algo dentro de mí me indujo a una profanación tal vez sacrílega para las gentes del pueblo ulko. Pero estaba decidido a hacerlo, y lo hice.

Alcé lentamente la tapa del ataúd cristalino. No ocurrió nada. El resplandor interno se hizo más intenso y un frío vaho me asaltó. Me incliné hacia ella y rocé con mis dedos su rostro terso, azulado, bello y suave.

—Vania... —murmuré—. Fuiste hermosa. Muy hermosa...

Horrorizado, descubrí lo que estaba sucediendo. ¡La piel de Vania se estaba desprendiendo y se adhería a mis dedos como si fuese goma o plástico.

Lancé una sorda imprecación. Contemplé despavorido aquel cuerpo inerte, cuyas mejillas, al acariciarlas yo, se habían despellejado grotescamente. Debajo de aquella piel, no fue carne humana, músculos, nervios o huesos lo que mis aterrados ojos pudieron ver en ese momento.

¡Estaba contemplando cables, electrodos, circuitos impresos, complicados engranajes electrónicos...!

Un horror sin límites me invadió. Acababa de descubrir la verdad, la oscura verdad que los ulkos ocultaban tan celosamente, y que yo sólo había llegado a intuir.

Ellos, los ulkos... no eran humanos.

Eran androides de aspecto humano. Sólo eso...

* * *

Ahora todo tenía sentido. Absolutamente todo. No, Mobdal no había mentido en absoluto. No había seres humanos en Devlo. Sólo robots, como XL-102 y sus camaradas. O androides, como los ulkos, como la hermosa Vania, como el anciano y totalitario presidente Oskim y su consejo de viejos gobernantes.

Allí sólo había unos seres humanos vivos: nosotros tres. Cheryl, Dolly y yo.

Los demás eran máquinas más o menos perfectas, unas aparentando lo que realmente eran y otras fingiendo ser criaturas humanas, cuando bajo su falsa piel sólo había engranajes, circuitos y mecanismos más o menos perfectos.

Me pregunté, alucinado, qué habría sucedido en Devlo para que los humanos fueran exterminados y sólo sobrevivieran sus copias, su propia obra. Era fácil imaginar que los ekvers no podían ser diferentes, sino más o menos lo mismo, simples marionetas hechas de plástico y de electrónica. Pero podían pensar y obrar por sí mismos, a semejanza del hombre, su creador. Eran androides independizados, como los robots habían demostrado ser máquinas capaces de pensar y actuar por sí mismas.

Sentí un horror sin límites, una ira irresistible, una desesperación total. El impacto de descubrir la verdadera naturaleza de Vania me había derrumbado moral- mente. Era ridículo, pensé. ¡Yo, atraído físicamente por una máquina, por una simple muñeca de plástico!

La contemplé allí, inerte, seguramente con sus mecanismos rotos, reducidos a la nada. Era como haberla matado. Y estaba seguro de que no fue un accidente. Ella había sentido algo por mí, había querido ayudarme de alguna forma. Eso, sin duda, era un delito grave, una traición entre los ulkos. Y pagó por ello.

Estaba seguro. La habían inutilizado. Habían desconectado su máquina. Era absurdo pensarlo, pero de alguna forma.., la habían asesinado. La bella androide había sido reducida a un cadáver mecánico, a una máquina descompuesta que ya nunca más funcionaría.

Grité, rabioso, precipitándome fuera del recinto funerario dominado por mi violenta ira de aquel momento. Me dominaba una agresividad poco frecuente en mí, y todo por culpa de aquel hallazgo estremecedor. Los soldados de la escolta se volvieron hacia mí, sorprendidos por mi reacción. Uno de ellos alzó su arma, instintivamente. No le dejé que me disparase. Le arranqué de las manos el liviano fusil, y le descargué con él un tremendo golpe en la cabeza. Ocurrió algo horrible.

El rostro del soldado se hundió como si fuese blanda goma, y de sus ojos brotaron chisporroteos súbitos, al tiempo que parte de su cabeza se ennegrecía, despidiendo un fuerte olor a quemado. Cayó de espaldas, sonando dentro de él un apagado estallido. Acababa de destruir otra máquina, otro androide. Los demás se dirigieron hacia mí dispuestos a abatirme a cualquier precio. Uno de ellos lanzó una imprecación furiosa:

—¡Quieto, extranjero! ¡No te resistas o te mataremos! ¡Has asesinado a uno de los nuestros, y eso significa la pena de muerte sin remedio! ¿Es que te has vuelto loco?

—¡Asesinos! —rugí—. ¡Sois unos malditos asesinos sin alma, simples monigotes mecánicos, y habéis acabado con Vania porque tenía buenos sentimientos en su pobre cerebro de metal! ¡Os aniquilaré a todos, perros cobardes!

Yo mismo me sentía desconocido. Mis fuerzas se habían centuplicado a causa de la ira que me dominaba, y cuando ellos intentaron atacarme, caí sobre ellos como un torbellino. Recuerdo vagamente que disparé mi puño con rabia, que golpeé con el fusil, que descargué violentos puntapiés por doquier. Algo sibilante, una llamarada cárdena, me rozó, quemando mis ropas. Uno de los soldados había disparado, sin acertarme, afortunadamente para mí.

Giré hacia él mi arma cuando advertí que iba a disparar de nuevo, y apreté el resorte de disparo de aquel fusil que desconocía. Brotó un fogonazo lívido, con zumbido estridente... y vi saltar en pedazos el cuerpo de mi enemigo, mostrando cables, electrodos y mecanismos abrasados en sus extremidades rotas. Su cabeza reventó como un fruto tropical, dispersando piezas metálicas y chispazos por doquier.

Los otros ya habían caído a mis pies, abatidos por la fuerza de mis golpes, y advertí tremendos destrozos en su falsa piel humana, así como abolladuras y desgarros que revelaban, bajo aquella superficie plástica color carne, la existencia de sus mil complejos mecanismos, sin rastro alguno de sangre, huesos músculos o existencia humana.

Pero, simultáneamente a mi victoria sobre aquellos remedos de hombres, percibí en la distancia un ulular persistente, agudo. Sin duda alguna, algo había provocado la alarma. No era difícil imaginar lo que era: los androides se relacionaban sin duda todos entre sí mediante alguna conexión especial, debidamente programada, lo cual hacía que lo sucedido a cualquiera de ellos se transmitiese de inmediato a los demás, provocando la alarma. Ahora todo el pueblo ulko iría a por mí sin piedad, dispuesto a aniquilarme sin remedio. Era su enemigo mortal. Habían dicho que matar a uno de ellos era condenarse a morir. Yo había destrozado a cuatro androides, por lo que mi destino era irreversible ya, si caía en manos de mis captores.

Y lo peor es que Cheryl y Dolly estaban en su poder aún. Iba a ser muy difícil, por no decir imposible, res- j catarlas con vida y poder huir de aquella maldita ciudad.

Pero debía intentarlo, aunque perdiera la vida en ello. No podía dejarlas a merced de tan despiadados enemigos. Su suerte estaba echada si no lograba sacarlas de aquella celda que había compartido con ellas.

Con el arma que había obtenido de uno de los soldados, me encaminé al vehículo en el que me trasladaran hasta el mausoleo de la infortunada Vania. Dos soldados montaban guardia cerca de él, rifle en ristre, a la espera sin duda de mi llegada. Les examiné desde detrás de una de las numerosas pirámides que formaban el camposanto de los ulkos.

Vi en la distancia, al mismo tiempo, despegar una formación de naves militares, dirigiéndose hacia el punto donde se encontraba. Si permanecí allí mucho tiempo sería exterminado sin remedio. Decidí apresurarme.

—¡Eh, amigos! —llamé, saliendo de mi escondrijo, con el fusil de los rayos abrasadores oculto tras mi cuerpo—. Creo que a vuestros camaradas les ha ocurrido algo serio...

Era un empeño inútil y lo sabía. Lo que sucedió me confirmó que los androides podían intercomunicarse para su propia seguridad. Los dos soldados alzaron con rapidez sus armas, encañonándome sin contemplaciones.

—¡Tú los asesinaste! —rugió uno de ellos, disponiéndose a disparar.

Me arrojé tras la pirámide que me sirviera de escondrijo antes. Lo hice muy oportunamente, porque el disparo de aquel fusil, unido al de su compañero, pulverizó violentamente, en medio de una acre humareda, parte de aquel túmulo funerario. Yo, sin contemplaciones también, asomé, disparando mi arma con precisión. Hice pedazos al otro soldado, cuyos miembros de plástico recubriendo sus mecanismos electrónicos saltaron por los aires, humeantes y chisporroteantes. El soldado superviviente disparó de nuevo sobre mí, sin alcanzarme con su mortífero rayo, que pasó bastante lejos de mi agazapado cuerpo, disponiéndose luego a subir a la pequeña nave y alejarse. No le dejé hacerlo. Apreté de nuevo el resorte del disparo y le fulminé justo ante la portezuela, con un relámpago cárdeno que le perforó, con chirriante sonido de metal desgajado, lanzándole violentamente contra el fuselaje del vehículo, donde se estrelló antes de caer rebotado al suelo, convertido en un pelele de metal y plástico, carente de toda forma de vida.

Corrí a la pequeña nave, penetrando en ella cuando ya las demás se aproximaban en formación de combate al cementerio de los ulkos. Manejé los mandos como lo había visto hacer a los androides y despegué con rapidez, disponiéndome a iniciar una huida en toda regla, antes de ser rodeado por las naves militares ulkas.

En ese preciso momento sucedió algo imprevisible. Algo que tal vez me salvó la vida en ese crucial instante.

Allá, a mis espaldas, emergió del cielo una nutrida masa de naves de mayor envergadura que las que manejaban los ulkos. Eran todas ellas de un vivo color escarlata, y se movían como una bandada de pajarracos de afilado pico metálico en dirección a las formaciones de los ulkos.

Procuré desviarme de la línea de ataque de la nueva escuadrilla, y lo hice muy oportunamente, aunque lo cierto es que ahora ninguna de ambas formaciones parecía especialmente interesada en mi persona y en mi pequeña nave. Ambas fuerzas iban la una al encuentro de la otra, y en la ciudad de los ulkos parpadeaban luces rojas vivamente, mientras una especie de tenue barrera luminosa empezaba a levantarse de sus extremos, cubriendo el cielo para unirse en un punto central. Imaginé de inmediato lo que era. Se trataba de una barrera de protección, un muro de fuerza capaz de frenar a las naves atacantes enemigas. No era difícil imaginar lo que sucedía. Los ekvers, los mortales enemigos de los ulkos, estaban atacando a éstos. Dentro de poco la batalla iba a ser total y sanguinaria, a juzgar por el odio que ambos pueblos se tenían, aunque sin duda alguna unos y otros eran simplemente androides y no criaturas humanas.

Mi regreso a mi anterior mazmorra en las entrañas de la ciudad, resultó particularmente tranquilo. Nadie me interceptó ni trató de destruirme o detenerme en mi camino.

Me crucé con ulkos a pie o en vehículos, pero todos ellos armados. No me hicieron el menor caso, a pesar de que yo estaba seguro de que sus circuitos les habían dado ya información sobre mí, como asesino de varios de sus semejantes. Ello me hizo pensar en otra faceta de esa misma teoría: ahora era un momento de máxima emergencia, de supervivencia para ellos, y esa orden anulaba todas las anteriores en su cerebro, dejando de tener importancia mi vida o mi muerte para sus propias vidas. Estaban ante el enemigo de siempre, y era cuestión de matar o de morir. Eso anulaba todo lo demás.

Pude llegar sin dificultades a mi celda y entrar en ella. Ni siquiera un soldado de guardia quedaba allí. Todos los ulkos capacitados para luchar habían sido movilizados en escasos minutos, evidencia clara de que una mente centralizaba la totalidad de sus sentimientos y emociones. Yo creía saber cuál era esa mente: el presidente Oskim y su consejo de ancianos.

—¡Dan! —gritó Cheryl, al verme aparecer—. ¿Qué sucede? Parece que todos se han vuelto locos...

—Por suerte para nosotros, quizá —resoplé—. He matado a varios de esos hombres, los ulkos.

—¡Dan, no es posible! —se horrorizó—. ¿Tú... un asesino?

—No exactamente. Ellos también estaban armados. Eran soldados y me iban a matar a mí. Asesinaron a esa chica, la oficial Vania. Pero no temas. Ni siquiera maté a seres humanos. Ninguno lo es, ni siquiera la pobre Vania. Son androides, Cheryl.

—¡Androides! No es posible. Se ve que son humanos, Dan.

—Son perfectas copias de los humanos —rectifiqué gravemente—. Ahora están siendo atacados por sus enemigos mortales, los ekvers. Puede que esto sea pronto un infierno o un cementerio. Hemos de salir de aquí cuanto antes.

—Pero ¿adónde ir?

—Adonde sea, pero lejos de aquí.

—No podrás sacarnos de aquí, abatir ese muro transparente, Dan —se quejó Dolly.

—Al menos lo intentaré. Apartaos, pegaos a aquel muro, lejos del panel —indiqué.

Y apenas me obedecieron, abrí fuego sobre la pantalla cristalina con el poderoso rifle de los ulkos.

Como esperaba, bastó un solo disparo. El vidrio se desmoronó, hecho añicos, derritiéndose sus fragmentos en tierra como si fuesen manteca o hielo a alta temperatura. Ellas cruzaron atemorizadas la divisoria que ya no existía, reuniéndose conmigo.

—Ahora en marcha —dije—. Tengo ahí fuera un vehículo para tierra y aire. Esperemos que pueda salvar la barrera protectora de fuerza que está cubriendo a esta ciudad para salvarla del ataque enemigo. Si no es así, nos cazarán sin remedio cuando termine la batalla.

Se apresuraron a caminar tras de mí, cogidas de la mano. Al pisar el corredor señalé a ambos lados desiertos, y luego a la pequeña nave de que me había apropiado.

—Subid —ordené—. Vamos a intentarlo.

Entraron, acomodándose en los asientos posteriores. Yo me situé ante los mandos y partimos sin perder tiempo. Emergimos a la superficie. El espectáculo era dantesco, digno de un Apocalipsis cósmico.

Por encima de la barrera protectora, que se captaba luminosa, cristalina, formando una especie de campana sobre la urbe, las naves de ambos bandos evolucionaban y se atacaban despiadadamente, entre formidables estallidos de proyectiles de potencia devastadora, rayos desintegradores y ráfagas de luz aniquiladora. Eran muchos los vehículos militares que saltaban en pedazos, disolviéndose en un fogonazo violento y fugaz. Nadie parecía dar ni pedir cuartel en aquella batalla a muerte.

—¿Por dónde pasaremos para salvar ese campo de destrucción? —dudó Cheryl.

—No lo sé. Esto es puro azar, queridas amigas. Pero nuestra vida depende de ello. Si los ulkos nos capturan, moriremos sin remedio. Si caemos en poder de los ekvers, nuestra suerte no creo que sea mucho mejor. Mucho me temo que todos los seres vivientes de este maldito planeta disten bastante de ser hospitalarios o acogedores con los extranjeros. Sobre todo si esos extranjeros somos realmente humanos. Es como si pretendieran conseguir algo de nosotros, haciéndonos sus aliados. Y si eso no les es posible... nos destruyen. Vania quiso decirme algo y no la dejaron.

—Pero si los humanos vivieron un día en este planeta, ¿qué fue de ellos, por qué han sido extinguidos totalmente? —se preguntó Dolly, preocupada.

—Tal vez porque su propia obra, los robots o los androides, acabaron con ellos un día. Es una posibilidad.

Dejé de hablar cuando sobrevolé los enormes edificios de la ciudad colosal, buscando salir de aquella campana de fuerza protectora sin caer en medio de la terrorífica batalla estelar que tenía lugar en el cielo de Devlo, con aquel fondo de estrellas, asteroides y satélites que formaban su mágico entorno.

Para mi sorpresa, salvamos sin dificultades esa barrera luminosa. Comprendí que la barrera de fuerza sólo era insalvable desde el exterior, pero permitía la salida de naves desde el interior, sin duda para no perjudicar las maniobras defensivas de la ciudad de los ulkos.

Con una maniobra rápida, lancé nuestra pequeña nave directa hacia el oeste, escapando lo mejor posible de aquel combate apocalíptico, donde las naves de uno y otro bando estallaban como enorme fuego de artificio, y una densa telaraña de constantes rayos desintegradores y destructores convertían el cielo en una fulgurante zona de caos y catástrofe. Los sonidos sibilantes de los disparos y el estruendo formidable de las naves alcanzadas y destruidas, eran como un concierto delirante, hecho de muerte y destrucción.

Nadie se fijó en nosotros en medio de aquel mare- mágnum inmenso causado por el enfrentamiento bélico de ambos pueblos, y logramos alejarnos de la zona de guerra y de la propia ciudad, sobrevolando unas oscuras regiones montañosas, tras las cuales avistamos llanuras interminables en las que apenas si destacaba la irregularidad de algún peñasco disperso. Ciertamente, ni la más leve señal de vida era visible allí.

La lucha, con sus resplandores de Apocalipsis quedó muy atrás, deslumbrando de vez en cuando el cielo con los destellos de las explosiones, y el fragor de la misma se perdió definitivamente a nuestras espaldas. Respiré, con cierto alivio.

—Bueno, esto parece estar ya más tranquilo —comenté, relajándome.

—¿Y adónde vamos a ir? —preguntó Dolly, inclinándose hacia mí.

—Lo ignoro —confesé—. Desconozco este planeta y no sé qué rumbo tomar, pero cualquiera será mejor que regresar a la ciudad de los ulkos, imagino.

Asintieron las dos, con gesto de alivio. Conduje la nave durante un cierto tiempo, sobrevolando sin prisas aquella infinita región, llana como la palma de mi mano. De repente, fue Cheryl quien me dio el aviso.

—Dan, ¿qué es eso? —preguntó.

Miré adonde ella señalaba. Descubrí algo en medio del llano. No era una piedra ni un promontorio. Era algo metálico, oscuro, arrugado en medio del llano. Como un monstruo muerto y aplastado. Pero un monstruo hecho de metal, sin duda alguna.

Hice descender la nave y planeé sobre el lugar. Arrugué el ceño.

—Es una nave —dije—. Y por su forma de trompo diría que es...

—¡La nave de los robots! —gritó Dolly, reconociéndola.

—Exacto. Aquí fue derribada por los ulkos, sin duda —admití—. Creo que valdría la pena descender y echar una ojeada.

—¿A esa nave? ¿Para qué? —se extrañó Cheryl, inquieta—. No vamos a encontrar nada que no conozcamos...

—Al menos esos robots dijeron que eran amigos y nos calificaron de huéspedes, no de prisioneros —comenté, encogiéndome de hombros—. XL-102 parecía un buen tipo.

—Era sólo una máquina, Dan...—También lo son los ulkos. Sin embargo hablaron de matar. Y matan. Los robots parecían más inofensivos. De todos modos, no nos arriesgamos explorando este lugar. Creo que ahí abajo todos están tan destrozados como fu propia nave.

Aterricé con nuestro vehículo junto al trompo inerte, vencido y arrugado por el impacto. Tomé el fusil ulko y descendí, indicando a las dos chicas que era mejor que me esperasen a bordo, por si acaso. Caminé hasta el plato volador de los robots.

Como imaginara, aquello era una auténtica hecatombe, un cementerio de chatarra. Robots diversos aparecían reventados, desmembrados o hechos jirones en una amplia extensión de terreno. Sus dorados cuerpos se habían ennegrecido con el fuego destructor.

Sorprendentemente, sólo un cuerpo parecía brillar, con su tono de oro, entre los restos rugosos y ennegrecidos de la nave espacial. Me aproximé, cauto, fusil en ristre. Me incliné. Todos los robots eran iguales, pero mis ojos pudieron ver una inscripción en el metal, justo en la nuca de aquel cuerpo inerte, el menos dañado de todos por la catástrofe.

—XL-102 —leí, sorprendido—. ¡Cielos, el viejo amigo! Parece que no sufrió mucho daño.

Pero aunque su aspecto era normal, estaba inmóvil. Descubrí señales negruzcas en su cuello y sien. Debía de sufrir daños serios en sus circuitos. Yo no era un experto, pero había hecho muchos trabajos de electrónica en el supermercado de Londres donde trabajaba, ya que la sección de electricidad y electrónica de la misma precisaba a veces de una mano hábil. De eso a imaginarme capaz de ser «médico» de un robot superavanzado, en un lejano planeta de Andrómeda, había una distancia casi tan considerable como la que separaba ambos mundos. Pero aun así, una loca idea asaltó mi mente en esos momentos.

Fui a otro robot sin vida, cuyos miembros eran simples trozos de chatarra ennegrecida, pero cuya cabeza no mostraba señales de quemaduras, y la arranqué, llevándola al vehículo. Cheryl y Dolly me miraron como si de repente me hubiese vuelto loco.

—¿Qué haces? —preguntó la hija de Hartman, estupefacta.

—Guardad eso ahí. He encontrado a XL-102. Creo que le paralizó una avería en su cabeza. Tal vez tenga un poco de suerte y haga un pequeño milagro con él...

Regresé junto al trompo volador, recogiendo cuidadosamente el cuerpo metálico de XL-102. Pesaba bastante, pero no me costó llevarlo entre mis brazos a bordo de la nave. Dolly y Cheryl, pasmadas, me vieron depositarlo cuidadosamente en el compartimiento posterior.

—Y ahora, ¿qué? —quiso saber Cheryl.

—Ahora vámonos de aquí —dije, volviendo a mis mandos—. Puede ocurrir que los ulkos ganen esa batalla y luego se les ocurra recorrer esta región en busca nuestra. Nos alejaremos lo más posible, antes de intentar ese pequeño milagro de que hablé antes.

—¿Y puede saberse qué milagro sería ése?

—Claro, Cheryl —sonrió—. Devolverle la vida a nuestro viejo amigo XL-102...

CAPITULO VI

Había sido todo un éxito.

Contempló a XL-102 con satisfacción y orgullo, cuando sus globos oculares volvieron a brillar con aquel rojo destello que yo recordaba. La rejilla de su boca emitió un metálico sonido lento, ronco, cansado:

—¿Qué... ha sucedido?

—Que te causaron daños graves en tu cabeza, amigo —expliqué risueño—. Y que, por fortuna, pude reponer las piezas averiadas y recomponer los circuitos, fue algo complicado para un profano, pero parece que resultó.

Los ojos luminosos me miraron. Tardó en hablar. Cuando lo hizo, no había emoción en su voz:

—De modo que me has vuelto a la vida.

—Así es —asentí—. Tuve suerte, eso es todo.

—No, no es todo —rechazó calmoso—. Te lo debo a ti. Sin ti estaría muerto, como los demás compañeros. ¿Ellos no podían sobrevivir?

—No, no podían. Estaban destrozados. Sólo tú estabas casi intacto.

—Bueno, supongo que cuando algo no tiene remedio hay que aceptarlo así.

—Pero imagino que seréis más robots, en ese lugar donde dijiste que ibas a conducirnos...

—Sí, claro. Hay más. Pero los mejores viajaban conmigo en esa nave. De todos modos, te estoy muy agradecido, Kelly. Mi vida te pertenece ahora.

—No, no —rechacé—. Sólo quise devolverte la vida porque te portaste bien con nosotros. Los ulkos fueron muy distintos.

—¿Ya los conoces?

—Sí. Fuimos sus prisioneros. Y sé lo que son.

—Entiendo. Tuvisteis suerte de escapar de ellos.

—Pienso igual. Dime, amigo, ¿Los ekvers son también androides?

—Si Igual que los ulkos. Pero se odian a muerte.

—¿Por qué?

—Fueron dos razas de androides, creadas por diferentes pueblos de Devlo, ambos humanos. Cuando los humanos dejaron de existir, ellos heredaron sus odios y rivalidades.

—¿Por qué dejaron de existir los humanos en Devlo? —indagué.

—No estoy programado para responder a eso —me espetó XL-102.

—Escucha, amigo, ¿ésa es forma de negarte a hablar o realmente es porque careces de la información precisa?

—Así es. No me quisieron dar esa información. Y si lo hicieron, le bloquearon por alguna razón. Soy sincero contigo. Todo robot tiene que ser sincero con la persona a quien debe la vida. Ahora tú eres algo más que mi amigo, Kelly. Eres mi amo y señor. Te respetaré y obedeceré por encima de todo.

—Gracias, pero no te exijo tanto —sonreí—. Sólo quiero tu amistad.

—La tienes. Pero hay preguntas que no puedo responder porque algo lo impide en mi memoria electrónica.

—¿Puedo resolver yo eso?

—Me temo que no. Tal vez existe algún medio, pero si es así lo ignoro, Kelly.

—No puedes responderme nada sobre el dios N'Garts, señor de la Oscuridad y de la Muerte?

—Nada. Negativo.

—¿Y sobre Altea y Vulka?

—No hay nada programado en mí sobre el tema.

—Sin embargo, sí sabes quién era el profesor Hartman.

—Positivo, sé quién era. El ayudó mucho a los humanos de Devlo. Y a las máquinas, a nosotros.

—Altea era su amada. Vulka, su hija. La hija que tuvo en Devlo. Deberías saberlo.

—Pues no lo sé. Está borrado de mi memoria. O bloqueado, que es lo mismo. Te soy sincero.

—Lo sé, XL-102, lo sé —suspiré, apoyando una mano amistosa en su metálico brazo articulado—. Ahora sólo quiero hacerte una pregunta, y ojalá estés programado para responderla.

—Pregunta —me invitó el robot.

—Quiero saber adónde ir y estar seguro, lejos de los ulkos, los ekvers y todos los demás peligros que pueden acecharnos en este planeta.

Los ojos de luz escarlata de XL-102 me contemplaron con fijeza, como si su cerebro cibernético estuviera trabajando a toda presión para darme una respuesta coherente y satisfactoria.

—Sólo existe un lugar seguro en todo este planeta donde permanecer a salvo de los peligros que os acechan —anunció al fin con su calmosa voz metálica.

—¿Cuál? —le apremié.

—Zrom.

—¿Zrom? —repetí, perplejo—. ¿Qué es eso?

—Una isla.

—Una isla... —moví la cabeza, desconcertado, y cambié una mirada de asombro con -Dolly y Cheryl, que habían sido mis esforzados ayudantes en la intervención «quirúrgica» en el cerebro electrónico de XL- 102. Me pregunté si no habría hecho mal las conexiones de circuitos, y nuestro buen amigo metálico estaría rematadamente loco ahora—. ¿En qué océano? No he visto aún mares en este planeta.

—No los hay —rió su voz acerada.

—Entonces... —ahora sí que temía razonadamente que el pobre XL-102 estaba por completo chiflado.

—Es una isla espacial —señaló al cielo, sobre nuestras cabezas, con sus manchas luminosas de enormes masas galácticas—. Está allá arriba, en el océano del espacio galáctico.

—Cielos —murmuré—. ¿Una isla en el cielo?

—Algo así. Es una masa que flota en el vacío, lejos del planeta Devlo, ya en los límites del Núcleo Estelar Cero de la Galaxia Zex.

—¿Y qué hay en ella?

—Paz. Toda la paz imaginable. Es un lugar inaccesible. Nadie llegó jamás a esa isla. Y hay razones para ello.

—¿Qué razones? ¿Las sabes tú?

—Sé algunas. Otras no me fueron programadas en mi memoria.

—Dime lo que sepas de esa isla cósmica.

—Es un asteroide plano, que flota como un satélite en torno a este planeta. Para llegar a él hay que cruzar una zona espacial, conocida como el Mar Brumoso. Es una especie de océano de vacío, surcado por nieblas eternas y peligros sin fin. Se dice que en ese mar espacial navega el buque cósmico temido de toda la Galaxia. Un navío galáctico pirata, que surge como un fantasma de las mismas sombras y nieblas del Mar Brumoso, para caer sobre el audaz astronauta que pretende llegar a la isla Zrom, llamada también la Morada de los Dioses Galácticos.

—La Morada de los Dioses —me estremecí—. Dioses... ¿Por qué eso, XL-102?

—No hay respuesta —me atajó—. No estoy programado para ello.

—Está bien —suspiré, resignado—. Háblame de ese mar cósmico. ¿Qué clase de pirata navega en ese fantástico buque que mencionaste?

—Drakull, el corsario de las sombras —recitó mi robótico amigo con calma—. Un ser al que nadie puede describir, porque todo aquel que lo llegó a ver ahora está muerto. Se dice que es el mismo espíritu de la muerte. Y su barco, la maldición flotante que arrastra las almas vivientes a la perdición. Por eso nadie llegó jamás al Piélago de la Niebla, donde se halla la isla Zrom esperando a sus visitantes para ofrecerles la paz y la seguridad absoluta contra todas las fuerzas del mal.

—Todo eso suena a pura leyenda —comentó Cheryl, con escepticismo.

XL-102 le miró con ojos que parecían brillar ofendidos.

—No es leyenda —negó—. No hay leyendas en mi memoria, sólo hechos ciertos, debidamente archivados.

La isla existe. Existe el pirata Drakull y su navío maldito, existe el Mar Brumoso. Y existe algo en esa isla inaccesible, donde se puede alcanzar la paz y la fuerza. Es todo cuanto sé.

—No te ofendas, amigo —sonreí—. Las mujeres siempre son algo escépticas en ciertas cosas. Yo creo lo que me has contado, pero veo difícil acceder a ese remoto y bello lugar. En principio, seguramente esta modesta nave no podría ni siquiera intentar cruzar el Mar Brumoso...

—Por supuesto que no —admitió XL-102—. Es insuficiente por completo.

—¿Dónde adquirir, entonces, una nave adecuada para intentarlo?

—Sólo existe un lugar: el cementerio de los humanoides.

—El cementerio de los humanoides... —recité, aterrado, sopesando la horrible significación que aquella frase me sugería—. ¿Quieres decir que existe un lugar así en Devlo?

—Existe. Yo te conduciré a él, si así me lo pides.

—¿Es seguro viajar hasta allá? —dudé.

—Nada es seguro aquí, ya te lo dije una vez. Los peligros son muchos en este mundo, ya lo has comprobado. Pero hay que arriesgarse si quieres llegar a alguna parte. Yo sólo puedo pensar lo que me permiten mis circuitos y mi memoria, pero algo la dice a mi cibernética mente que tú puedes conseguir aquello que nadie logró jamás.

—Eres muy amable en tus elogios, amigo —rechacé—. Pero el haberte ayudado a recuperar tus actividades no te obliga a llenarme de alabanzas, te lo aseguro.

—Yo no pretendo ser agradecido —me replicó secamente—. Creo lo que te he dicho, Kelly. Eso es todo.

—Está bien, no te enfades. Vas a llevarnos a ese cementerio de humanoides, sea ello lo que sea, amigo. Y ojalá que tus presentimientos sean ciertos. Vamos a necesitar mucha suerte para salir con bien de todo esto.

—Mi mente me dice que lo conseguirás. Algún día, Kelly, serás más que un humanoide. Y tus compañeras también. Creo que seréis mucho más que eso...

Me estremecí al oír al robot. Recordé aquella visión increíble en el metro de Londres.

La estatua de los dioses.

Dioses...

¿Sería posible que algún día, en el futuro, nosotros tres fuéramos dioses para alguien, en aquel remoto planeta?

La idea me torturó durante el viaje hacia el norte del planeta que XL-102 dirigía a bordo de nuestra nave, para llevarnos a aquel lugar que él había calificado como «el cementerio de los humanoides».

Cuando llegamos a él, comprendí toda la horrible razón que asistía a mi amigo el robot para llamarlo así.

El cementerio de los humanoides era justamente eso: lo que su nombre decía. El cementerio de lo que un día la raza superior de Devlo, como lo fuese en el planeta Tierra siglos atrás. La especie humana había dejado de asistir allí. Y nosotros conocimos entonces su cementerio.

* * *

—Es aterrador, Dan. ¡Tengo miedo!

Cheryl se abrazó a mí al decir esto. Por su parte, también Dolly se pegó a mi cuerpo, estremecida, tras mirar en torno con ojos despavoridos.

—Dios mío —la oí susurrar—. Esto... esto es espantoso, enloquecedor...

—Tenéis razón —asentí amargamente—.

Y, lo mismo que ellas, contemplé con una sensación de infinito horror aquello que sólo una criatura inanimada como XL-102 podía contemplar con la indiferencia de la máquina.

Era todo lo que quedaba de los que fueran como nosotros en aquel planeta de Andrómeda. Todo lo que había dejado tras de sí una civilización de humanos. Mil veces peor aún que la hecatombe de la Tierra, que el vacío siniestro de un Londres materialmente intacto, pero desprovisto de vida humana y animal.

Esto era como una enloquecedora imagen fija, como un diagrama alucinante, con un museo tangible de lo que fuimos y ya no éramos en el planeta Devlo.

Evocaba una maldición divina, un encantamiento delirante, una magia siniestra y pavorosa, capaz de conseguir algo semejante. Los tres veíamos y no podíamos creer todo lo que aquella hermosa ciudad silenciosa nos mostraba en sus calles, en sus jardines y edificios.

Porque lo mismo que el Londres terrible que dejáramos tras de nosotros en el lejanísimo planeta Tierra, ahora nos hallábamos en una ciudad intacta, como no dañada por poder maléfico alguno. Pero la realidad en sus calles era muy otra.

Allí estaban ellos. Los humanos. Nuestros semejantes. Estaban todos: ancianos, mujeres, niños... Todos. Nada les había alterado desde su final. Sus gestos, sus acciones, sus ademanes, eran normales. Sólo que algo les había petrificado en plena acción.

Eran como estatuas inertes, acá y allá. Quietos, sorprendidos por una repentina paralización que los convirtió en simples figuras inmóviles. Nunca la muerte resultó tan natural ni tan terrorífica. Porque no había duda de que allí todo estaba muerto, definitiva y totalmente muerto. Pero no había putrefacción ni deterioro, no había podredumbre ni ruina. Sólo cuerpos humanos quietos, parados en mil posiciones, como formando parte de una simple escena de museo de cera. Pero no eran figuras de cera, sino de carne y hueso. Quietas, andando por sus calles. Sentadas en bancos, cogidos de la mano, conduciendo un vehículo, asomando a una ventana... Todos quietos, paralizados, hechos sólo eso: maniquíes de carne y hueso.

—¿Qué les pasó? —gemí, cuando salí de mi pasmo, volviéndome a XL-102.

—No estoy programado para responder —fue su irritante réplica—. No lo sé, Kelly. Siempre los vi así. No puedo recordarles anteriormente, aunque sé que un día tuvieron vida, hablaron y se movieron. Aquí hubo cantos de pájaros, risas de niños y ladridos de animales domésticos. Sé todo eso, pero ignoro por qué terminó un día de repente, y todos se quedaron así para la eternidad. De ello hace siglos, muchos siglos ya.

—Comprendo —asentí demudado, pasando junto a aquellos semejantes míos, vestidos con la extraña moda de aquel mundo en su tiempo, pero tan humanos como yo mismo y como los que viera inmóviles en los tubos luminosos de aquel pabellón donde nos hablaran desde una grabación magnética Mabdal y el profesor Hartman.

Era como caminar entre estatuas perfectas, con el color y la armonía de los seres vivientes. Pero aquéllos no se movían para nada. Al contacto estaban fríos y rígidos, como si aquella misteriosa forma de parecer les hubiese cubierto de una mortal envoltura casi intangible.

—¿Y dónde encontraremos los medios para alcanzar el Mar Brumoso y el Piélago de la Niebla? —indagué.

—Está muy cerca, aquí mismo —me respondió XL- 102—. Seguidme. No hay nada que temer. Esta gente no despertará de su mortal letargo jamás. No pueden haceros daño.

—No es a ellos a quienes temo —repliqué—, sino a lo que les pudo dejar así.

El robot no respondió a eso, limitándose a guiarnos 1 por la ciudad paralizada. Creí reconocer aquellas calles y edificios. Y al cruzar una vasta plaza central, mi impresión se hizo nítida.

Vi un enorme, majestuoso templo de piedras azules, ' situado ante un parque inmenso y bien cuidado. Recordé algo que hirió vivísimamente mi cerebro.

Aquél era el lugar...

El edificio, los jardines, la plaza... El templo del Sol Azul, la ciudad hermosa, de radiante claridad azul. ; Sólo faltaba la gran estatua, el grupo escultórico de i tres dioses...

Tres dioses: Cheryl, Dolly y yo. Allí no había nada de eso. Ni vestigio de ninguna estatua o monumento. Y sin embargo, era el mismo lugar de mi visión.

Sacudí la cabeza, tratando de alejar de mi mente esos pensamientos, diciéndome que todo esto era una locura, que aquella plaza nunca podría albergar, en un futuro más o menos remoto, la escultura de nosotros tres, como dioses de aquellas gentes ahora paralizadas y muertas...

Seguimos adelante. Dirigí una mirada atrás. El templo resplandecía, con sus piedras azules. El vacío de la plaza parecía reclamar con silenciosos gritos una gran estatua. Todo era ridículo, pensé.

XL-102 nos había conducido momentos más tarde a una gran plataforma oval, especie de astródromo donde reposaban varias naves de majestuosa apariencia, vehículos espaciales hermosos y de indudable potencia El silencio era tan absoluto como en el resto de la ciudad. Unos mecánicos permanecían quietos, agrupados junto a un hangar, y a un astronauta: La paralización le había sorprendido camino de una de las naves, ataviado con la indumentaria adecuada para viajar al espacio. Ahora permanecía allí inmóvil, erguido, sorprendido mientras avanzaba una zancada, con una confiada sonrisa petrificada en su rostro.

—Esa nave servirá —dijo XL-102. Y nos señaló una en particular.

La contemplé. Era realmente bella. Larga, estilizada, puntiaguda, de color plateado brillante. Al menos debía tener capacidad para diez personas, pensé. Y potencia de energía y motores suficiente como para trasladarnos muy lejos en el espacio.

—¿Cómo tripularla? —objeté—. No sé nada de mecanismos tan complicados como los que tendrá esa nave...

—Yo lo haré —dijo XL-102—. Sé conducir naves de ese tipo. Me programaron también para ello, de modo que no es problema.

Respiré, aliviado. Dirigí a mi amigo el robot una mirada afectuosa, casi emocionada.

—Eres una maravilla —ponderé—. Me alegro haberte vuelto a la vida, amigo mío.

—Y a mi me gusta poderte ayudar, precisamente por lo mucho que te debo —fue su tranquila respuesta.

Entraron en la nave. Realmente era muy amplia. Disponía de una cabina de mando con capacidad para cinco personas y cuatro estancias posteriores, cada una de ellas con literas y toda clase de instalaciones adecuadas para un largo viaje espacial. Evidentemente, la raza humana que vivió en Devlo había sido muy inteligente y muy avanzada tecnológicamente* pensé al contemplar todo aquello.

El robot se situó ante los mandos y comenzó a manejarlos con sorprendente soltura. Unos instantes después rugían las turbinas de aquella máquina, un poderoso combustible que yo desconocía empezaba a actuar sobre su sistema de despegue, y arrancábamos majestuosamente hacia las alturas, en medio de aquel escalofriante silencio de cuerpos marmóreos, como un proyectil dirigido hacia las estrellas.

Abajo quedó la gran ciudad azul, con sus habitantes petrificados por un mal que me era totalmente desconocido, y ante nosotros se desplegaba, deslumbrante, el abanico fabuloso de las nebulosas, astros y planetas, lunas y sol de aquel fantástico sistema solar situado en la remota Andrómeda.

Conducidos por un robot, dirigiendo la proa de aquella nave hacia lo desconocido, me pregunté si todo, aquello era realmente posible, si yo estaba viviendo aquella mítica aventura en lo ignoto y si no sería todo un mal sueño, y en cualquier momento despertaría en mi querido Londres natal, en la trastienda o el almacén del hiper donde yo había trabajado siempre, como cualquier hombre gris y vulgar, y todo aquel período de años enteros no sería sino una simple pesadilla de la que acabaría saliendo con mi despertar.

Pero no. No había dudas sobre ello. No era un sueño. Nunca lo fue. Londres ya no existía como tal, salvo por sus edificios y calles, respetadas por las malditas bombas «limpias» de mis estúpidos semejantes. La Tierra toda era silencio y vacío, como lo eran las ciudades del planeta Devlo, como lo era la raza humana de este planeta desconocido, donde estaba viviendo la odisea más increíble que un ser humano puede imaginar, rodeado de robots inteligentes y de androides que fingen ser humanos.

Ahora, una de esas máquinas vivientes —mi buen amigo XI-102, al que mis rudimentarios conocimientos de electrónica habían dotado de nueva vida— nos conducía a tres seres humanos hacia el único lugar aparentemente seguro de todo aquel ámbito: una isla en el espacio, un asteroide plano, como un islote sostenido sobre la superficie de un océano de vacío y de estrellas. La isla de Zron, en el Piélago de la Niebla.

La superficie de Devlo quedó muy atrás. Nos sumergimos en el espacio alumbrado por el sol azul de aquella región cósmica. XL-102 parecía saber bien lo que hacía, situado ante los controles de la nave color plata. Aquellos mandos no daban la impresión de guardar secreto alguno para él.

—¿No cabe la posibilidad de que nos encontremos con alguna formación de naves ulkas? —temí,

—No es probable —rechazó con la cabeza metálica, moviéndola de un lado a otro como cualquier ser humano—. Esta zona no es frecuentada por los ulkos normalmente. Sólo a veces, muy raramente, se ha visto cerca de la ciudad azul deambular alguna nave solitaria de los ekvers, pero nada más.

—Los ekvers... —reflexioné—. No llegué a conocerlos, pero supongo que no me perdí nada.

—Así es —corroboró el robot—. Son tan violentos y crueles como los ulkos. Sólo que ellos están regidos por jóvenes líderes, y no por ancianos decrépitos, como los ulkos. Eso les da más agresividad y resultan feroces como adversarios, así como escasamente amistosos con desconocidos. Realmente, ningún androide de Devlo es de fiar.

—Me lo temía —suspiré, sentándome junto a Cheryl y Dolly. Contemplé el firmamento, esplendoroso y bellísimo como una catarata de luces y colores, ahora que el cielo en torno nuestro tenía ya el color negro intenso del vacío absoluto, más allá de la no muy amplia atmósfera de Devlo, que habíamos dejado atrás.

Cheryl parecía más amable que en otras ocasiones. Me miró en silencio durante largo rato y acabó hablando con tono suave:

—¿Podrás perdonarme las tonterías que te dije en la ciudad ulka, Dan? —y noté que me hablaba ya con más familiaridad, como si se hubiera roto entre nosotros el hielo existente todo el tiempo.

—Claro —sonreí—. No tuvo importancia. Todos estamos nerviosos con esta situación que nos toca vivir.

—No eran nervios —confesó turbada, e inclinó sus ojos—. Tuviste razón, Dan. Estaba celosa. Celosa de ti.

—¡Vaya por Dios! —rió Dolly, irónica—. Al fin confiesa sus sentimientos la mujer de hielo. Ahora ya y sabes, Dan: somos dos a competir por ti. Supongo que la preferirás a ella porque es toda una mujer, y a mi me consideras solamente una chiquilla...

—No hables así, Dolly —rechacé con dulzura—. Ambas sois unas mujeres admirables y maravillosas. Lo estáis demostrando a cada momento. Lo cierto es que no sabría a quién elegir, llegado el momento.

—Es bien sencillo —terció XI-102 con su fría mentalidad de máquina—. Quédate con las dos, Kelly.

Me eché a reír. Dolly enrojeció.

—No tiene gracia —dijo—. Yo no comparto nada con nadie.

—Yo tampoco —sostuvo Cheryl, algo agresiva, mirándola.

—Bueno, bueno, dejad eso —me apresuré a atajar—. Alguna vez aparecerá otro ser humano con vida, y podremos formar dos parejas. Entonces será el momento de elegir. Por ahora me temo que seguiremos siendo tan sólo camaradas, para evitar problemas sentimentales. Y no penséis que me halaga pensar en ser disputado por las dos. Eso sería más un problema que un motivo de complacencia, creedme. Así que olvidemos todo eso y pensemos que somos simplemente amigos.

—Me resulta difícil —objetó Dolly—. Ya te dije que me gustas mucho.

—Yo no lo dije. Pero confieso ahora mi falta de sinceridad. Creo... creo que te amé apenas te vi en aquella tienda de Londres, Dan, no sé si hace un día o mil años.

—Eso aquí es muy relativo —sonreí, emocionado, pero fingiendo indiferencia—. El tiempo para nosotros es algo sumamente relativo, después de un viaje de mil doscientos años y de dos millones de años-luz, que duró solamente unos segundos.

Ellas no respondieron. Parecían enfrentadas entre sí, hostiles la una con la otra. Se limitaron a contemplar el fabuloso espectáculo de las estrellas y nebulosas resplandecientes que íbamos hallando a nuestro paso.

Me incorporé para comprobar, en una pantalla electrónica, que XL-102 tenía ante sí el rumbo y velocidad de la nave. Quedé sobrecogido. Estábamos rozando la velocidad misma de la luz, y las cifras que allí aparecían, en rápidas operaciones matemáticas, así como las coordenadas y gráficos electrónicos que señalaban nuestras posiciones constantes y las zonas recorridas, señalaban claramente un poder fantástico en la energía que activaba aquella nave especial.

—¿Falta mucho para llegar, amigo? —pregunté.

—¿Al Mar Brumoso? —asintió—. Sí, bastante aún. Mira ese mapa ahora. La mancha gris es ese mar de vacío eterno, Kelly.

Miré en la pantalla. Aparecía, en efecto, un mapa celeste que XL-102 inmovilizó para que yo lo examinase a placer. Me dejó anonadado. Un punto rojo en movimiento, sobre unos cuadrantes graduados, señalaba nuestra posición en el Cosmos. Allá al fondo, bastante lejano aún, se veía un manchón gris, informe, que lo oscurecía todo en derredor, incluso las estrellas y jirones de nebulosas que flotaban en sus bordes.

—Extraño aspecto tiene —me estremecí—. Es como un sudario flotando en el espacio.

—Algo así —convino el robot—. Es una zona maldita, prohibida a todos los navegantes espaciales. Al otro lado de esa zona está Zrom, la isla de la paz y de la seguridad, el lugar soñado por toda criatura viviente para perfeccionarse y llegar al supremo bien. Eso es lo que dicen, y lo que los paneles de mi memoria tienen registrado.

—Esperemos que ello sea cierto, y esa isla nos proporcione un refugio seguro y tranquilo donde sobrevivir.

—Creo que Zron ofrece algo más que eso —comentó el robot.

Le miré, enarcando las cejas. Había parecido captar algo enigmático en el tono metálico de su voz.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunté.

—Oh, nada. Son cosas que he oído decir pero que no constan en mi memoria ni en mi programación. Imagino que porque son solamente leyendas o fábulas de la gente, de cuando los humanos existían en Devlo.

—¿Ya qué se referían esas fábulas que tú dices? —insistí.

—Bueno, hablaban de hombres y de diosas, de una fuerza todopoderosa, capaz de destruir a las fuerzas del Mal para siempre... y cuya clave se encontraría en la remota e inalcanzable isla de Zron, auténtica utopía de las razas de Devlo.

Me quedé callado, perplejo. Dioses y hombres... Otra vez aquella alusión vaga e inquietante a divinidades y humanos, a algo que estaba más allá de lo conocido y, tal vez, de lo imaginado...

Iba a responder algo en ese momento, cuando la voz de Cheryl llegó a mí en un susurro apagado:

—Dan, he oído ruido allá atrás, a bordo de la nave.

Giré la cabeza, sobresaltado. Cheryl se había incorporado y estaba junto a mí, como interesada en los mandos de la nave. Nuestros ojos se encontraron. Ella asintió con la cabeza.

—¿Qué quieres decir? —susurré, tenso.

—Lo que has oído. Sonó un ruido. Dos veces, estoy segura. Creo... creo que hay alguien a bordo además de nosotros, Dan.

Me quedé helado. Hubiera querido preguntarle a XL-102, pero juzgué que él no sabría tampoco nada de todo eso. Disimuladamente, fui a por mi fusil de rayos abrasadores. Luego caminé hacia el fondo de la nave. Abrí con rapidez la puerta que comunicaba con las cabinas posteriores. Apunté con mi fusil. Una sombra se movió vagamente en las penumbras.

—¡Quieto quien sea! —ordené con energía—. ¡Quieto o disparo!

Cheryl y Dolly se habían abrazado, asustadas. El robot giró la cabeza, expectante. La sombra furtiva que pretendía huir se inmovilizó. Yo mantuve mi dedo en el resorte de disparo.

—Venga acá quien sea —dije abruptamente—. ¡Vamos, pronto!

Unos pasos suaves se deslizaron lentamente hacia mí. Una sombra se recortó más nítida en el umbral de la cabina, con sus brazos en alto.

—No dispares, extranjero —dijo una voz apagada—. No soy un enemigo ni estoy aquí para causaros daño alguno.

Salió a la luz. Era un hombre joven, alto y vigoroso, de tez color bronce y claros ojos brillantes. Vestía un singular uniforme rojo brillante.

—¡Un ekver! —gritó la metálica voz del robot.

—Sí —afirmó él gravemente, mirándome—. Soy Miklos, oficial del ejército de los ekvers...

Tercera Parte

CAPITULO PRIMERO

El proyectil plateado surcaba el negro vacío majestuosamente, apuntada su afilada proa hacia la desconocida lejanía, hacia la utópica isla de Zron, invisible todavía en el mapa celeste, donde sólo la grisácea mancha siniestra del Mar Brumoso era visible para nosotros.

XL-102 había conectado el piloto y el rumbo automáticos, y la nave avanzaba sola, impulsada por su poderosa energía propulsora. Sólo que la ausencia de referencias en el vacío absoluto hacía parecer extrañamente quietas las estrellas y galaxias, los soles y planetas.

A bordo existía una tensión inevitable, producida por el sorprendente hallazgo producido poco antes. Yo seguía con mi arma a punto, sin fiarme de nada. Las mujeres parecían algo más relajadas, acaso porque el desconocido era joven y hermoso, apuesto y atlético como un dios griego. Su cabello plateado y su piel broncínea hacían un extraño contraste con el color azul pálido de sus grandes y tristes ojos. Los músculos, bajo el uniforme escarlata, eran impresionantes por su vigor y su elasticidad.

Pero yo sabía que todo eso era sólo fachada, plástico modelado, movido por mecanismos interiores. El era un ekver, había dicho XL-102, que en esas cosas no se equivocaba. Y un ekver, como un ulko, no era más que un androide, una copia mecánica de un ser humano, fuese cual fuese su aspecto físico y su comportamiento.

—Veamos —dije lentamente, sin dejar de encañonarle—. Has dicho que te llamas Miklos y eres de los ekvers.

—Así es. Oficial Miklos, de la Guardia Cósmica, Escuadrón de Combate Ciento Tres.

—¿Qué hacías a bordo?

—Desertar.

Pestañeé, escéptico, sin separar mis ojos de él. Hablé con sarcasmo:

—¿Desertar un ekver? No te creo. Sois una raza de jóvenes y feroces guerreros.

—Eso es cierto —admitió con un suspiro—. Pero yo no amo la guerra ni la violencia. He leído libros y he examinado videotecas del hombre que dejó de regir el planeta Devlo. La cultura me atrae. La paz también. Por eso deserté de mis fuerzas armadas. Ellos jamás me comprendieron. Ni lo intentaron siquiera. Sólo desean guerrear, destruir. A estas horas estarán atacando masivamente al pueblo ulko. Tal vez ya hayan exterminado al enemigo... o hayan sido ellos los exterminados, no sé. Eso es lo que no deseo vivir. Odio la destrucción y la muerte. Todos podríamos ser felices en Devlo, unidos y en paz: los androides, los robots, los hombres...

—Tus palabras son hermosas —admití—. Demasiado para venir de labios de un soldado y ser creídas.

—Si no me cree, dispara y acaba conmigo —me pidió con triste sonrisa—. No puedo hacer otra cosa para convencerte. Fui a la ciudad azul de los hombres, por si era posible hacer algo por ellos y volverlos a la vida. No pudo ser, porque yo sólo soy un androide, una obra de ellos, y no un dios. Pero desde que leí en la videoteca que algún día, según las profecías de Devlo, llegarían unos seres aparentemente insignificantes y se convertirían en dioses para devolver la vida humana al planeta, he pensado si yo, que era distinto a todos mis hermanos de raza pese a ser un simple androide, podría ser ese dios que anuncian los oráculos del pasado.

Los dioses...

Otra vez aquello. Traté de no pensar, de concentrarme solamente en el interrogatorio de nuestro prisionero, el polizón de la nave espacial.

—¿Y por qué te metiste en esta nave? ¿Para deshacerte de nosotros?

—Cielos, no, claro que no —se apresuró a protestar—. Oí voces, ruidos... Creí por un momento que el milagro se había producido, que los humanos de la gran metrópoli volvían a la vida. Pronto vi mi error, al veros a vosotros con ese robot. Imaginé que erais androides, no humanos, y me oculté por si me entregabais a mis hermanos los ekvers. Luego despegasteis... y ya me fue imposible salir de aquí a tiempo sin ser visto. Esa es toda mi historia, la creáis o no.

—Yo no puedo creerla —dije con frialdad.

—¿Por qué no? —terció Dolly con voz suave—. Puede estar diciendo la verdad...

—O puede mentir y llevemos al desastre. No me fío de esos androides, Dolly.

—Bien te fiaste de Vania —me recordó prestamente—. Y ella también era un androide...No supe qué decir. Dolly acababa de desarmar toda mi lógica negativa. Irritado, miré a nuestro arrogante prisionero y luego a Dolly.

—Te estás dejando impresionar por su físico —le reproché—. Es hermoso, de acuerdo. Pero sólo es una ficción, un androide, Dolly.

—Vania era un androide y era hermosa. A ti te gustaba. Te enamoraste de ella, confiésalo.

Era toda una acusación. No supe qué decir, porque lo malo es que era verdad. Moví la cabeza, malhumorado.

—Vania no mentía. Por eso la mataron. De Miklos no podemos estar seguros.

—Yo sí lo estaría, Kelly —terció calmoso XL-102.

Me volví hacia él, sorprendido.

—¿Qué dices? —mascullé—. Tú me hablaste de los ekvers y sus defectos...

—Claro. Pero ese androide parece ser sincero —confesó—. Dale la oportunidad de probarlo, al menos. Si lo destruyeses, siempre te quedaría la duda.

—Eso es cierto —admití—. No puedo matar a alguien que podría ser inocente. Miklos, eres libre de venir con nosotros. Pero a la menor acción sospechosa cambiaré de idea.

—No temas —sonrió—. Te dije la verdad. Estoy a vuestro lado. Deseaba tanto volver a encontrarme entre auténticos seres humanos.

Dolly le miraba fascinada. Cheryl sonrió al advertirlo y me guiñó un ojo. Al parecer, mi joven amiguita se había prendado súbitamente de la arrogante y varonil belleza de nuestro androide. No podía reprocharle nada. Como bien dijera ella, yo también había llegado a sentir algo especial por un simple cuerpo de plástico relleno de mecanismos y circuitos.

—Vamos hacia el Mar Brumoso —indicó el robot—. ¿Conoces la ruta, Miklos?

—Sí —afirmó el oficial ekver con firmeza—. Es una ruta muy peligrosa.

—Lo sabemos —tercié—. Deseamos llegar a Zron.

—La isla mágica, la morada de los dioses... —suspiró él.

—La... ¿qué? —mascullé, asombrado.

—Eso dicen las videotecas humanas —sonrió—. La morada de los dioses. Según los oráculos, de allí llegarán los dioses que han de salvar a Devlos y destruir a N'Gartz.

—¡N'Gartz! —exclamé—. Al fin oigo ese nombre. ¿Qué o quién es exactamente ese tal N'Gartz?

—Eso nadie lo sabe. Nadie le vio jamás, hombre, robot o androide, y vivió para contarlo. Según las crónicas de las videotecas de los humanos de Devlo, N'Gartz es el dios de la Muerte y de las Tinieblas, la fuerza del Mal, un poder demoníaco, acaso intangible y sin forma, o acaso material y sólido. ¿Quién puede saberlo? Lo único cierto es que N'Gartz simboliza todo lo negativo y nefasto del mundo, extranjero. Y que sus fieles servidores, los monjes de Mno, son como espíritus maléficos que pueden llegar a todas partes desde el reino de las sombras donde mora el dios N'Gartz.

—¿Y qué lugar es ése?

—Precisamente uno que pronto aparecerá en nuestro camino —suspiró Miklos, señalando el mapa celeste en la computadora—. ¿Veis la mancha gris del Mar Brumoso?

-Sí.

—Pues bien. Justamente en sus bordes, antes de sumergirse en ese océano cósmico de horrores y de muerte, está la isla espacial de Arkania, mundo de sombras eternas y oscuridades infinitas. Ese, precisamente ése, es el reino maligno de N'Gartz.

—Dios mío —miré al robot—. ¡Y vamos derechos hacia allá!

—Yo no sabía eso —se lamentó XL-102—. Recuerda que no me programaron para conocer tales cosas, y que ni siquiera los demás androides saben lo que dice saber Miklos. Tal vez porque nadie se molestó jamás en leer los documentos grabados de una videoteca de los humanos. Pero podemos variar el rumbo y desviarnos lo suficiente.

—Eso sería tanto como precipitarse al abismo de los asteroides perdidos —objetó vivamente Miklos—. Conozco bien el espacio que rodea a Devlo y que forma parte de la Galaxia de Zex y sus sistemas solares, a la que el profesor Hartman llamó un día la Galaxia de Andrómeda. Y sé qué rutas son las que hay que seguir.

—¡El profesor Hartman! —exclamé, asombrado—. ¿Qué has dicho, Miklos? ¿Conociste tú al profesor?

—No —negó él mansamente—. No había sido construido aún cuando él visitó nuestro mundo. Pero su palabra, sus textos están en esa videoteca, extranjero. Así supe quién era el profesor Hartman y cuál era su imagen.

—Pues bien, Miklos. Esa joven es la hija del profesor Dolly Hartman —dije, señalando a Dolly.

El ekver se volvió, atónito, hacia Dolly. La miró fijamente. Ella enrojeció bajo el destello de aquellos ojos azules.

—¡Imposible! —rechazó—. Su hija se llama Vulka, y es hija de Altea y de Hartman.

—Es otra hija, Miklos —objeté—. Nacida en la Tierra, de su verdadera esposa, ya fallecida cuando él conoció aquí a Altea. Por cierto, Miklos, ya que veo que sabes quiénes son Altea y Vulka; nosotros estaríamos muy interesados en conocer el paradero actual de esas dos mujeres, la amante y la hija de Hartman en este mundo de Andrómeda. Tenemos un mensaje suyo para ellas dos.

—Eso... eso es virtualmente imposible —rechazó roncamente Miklos, mirándonos alternativamente a Dolly y a mí.

—¿Por qué? —quise saber.

—Porque las dos mujeres... son ahora prisioneras de N'Gartz, en su siniestro mundo de oscuridad —me informó escuetamente—. Altea es su esclava y prisionera, y Vulka será sacrificada a su dios nefasto por los sacerdotes de Mno, justamente cuando sea mayor de edad, en su condición de virgen. Y eso, me temo, está a punto de ocurrir ya...

* * *

Prisioneras en Arkania, la isla negra de N'Gartz. Cautivas del dios de la Muerte y la Oscuridad.

Era una terrible noticia. Miklos explicó cómo había llegado a su conocimiento:

—Todo el pueblo ekver sabe eso. Los sacerdotes de Mno se llevaron a ambas mujeres hace tiempo, para hacerlas sus cautivas y esperar a que la doncella Vulka fuese ya mujer para ofrendarla en brutal sacrificio a N'Gartz. Se las llevaron consigo a Arkania, tras aparecer como una plaga cerca de nuestro pueblo, donde ellas moraban, como únicas humanoides supervivientes a la catástrofe de su raza.

Asentí, sombrío. Era una suerte, al parecer, que Miklos hubiese elegido nuestra nave para ocultarse. Aquel polizón conocía todo cuanto yo deseaba saber. Por ello, tras una vacilación, cambié de tema y le hice una pregunta que me torturaba desde un principio:

—¿Qué sucedió en Devlo para que los humanos dejaran de existir y para que la metrópoli azul, por ejemplo, tenga petrificadas en sus calles y edificios a todos los seres que en ella moraban?

Miklos me miró tristemente con sus enormes ojos azules, sonrió y movió la cabeza, dándome la impresión de ser casi completamente humano, pese a que yo conocía el secreto que ocultaba aquella piel artificial, hecha de plástico.

—Fue algo terrible —dijo—. Primero, la raza de los gigantes humanos de Devlo había dejado de existir, minada por una dolencia, una enfermedad epidémica que asoló sus ciudades y pueblos.

—De modo que hubo una raza gigante. Ahora comprendo por qué existen esas enormes nubes de colosales edificios.

—Son sólo restos de un pasado que los demás humanos, los que eran de tu estatura más o menos, que a fin de cuentas es la que nos dieron también a nosotros los androides, conservaron como ejemplo de la maldad infinita de N'Gartz, a quien las crónicas culpan de aquella exterminadora plaga. Ellos se protegieron, sin embargo, mediante medidas científicas, evitando cualquier mal contagioso. Pero N'Gartz les tenía reservado el exterminio también a los humanos no gigantes. Así, un día provocó un viento glacial que congeló a todos los humanos con su soplo maléfico, dejándoles petrificados para siempre. No hubo medios científicos de frenar aquel ataque de las fuerzas del Mal, porque los humanos se habían creído superiores y se abandonaron cómodamente en su grandeza, seguros de que N'Gartz nada podía con ellos. Cuando quisieron darse cuenta, el viento helado de la paralización total asolaba todo el planeta, y nadie podía escapar a él. ¿Comprendes ahora el terrible aspecto de esa ciudad muerta, con sus gentes convertidas en estatuas de carne y hueso, inanimadas para siempre?

—Sí, lo comprendo muy bien —asentí, demudado—. Y nadie puede ya devolverle* el aliento vital.

—Nadie... salvo los dioses anunciados por los oráculos —me recordó tristemente Miklos.

—Los dioses... —me estremecí al pensar en ello y evocar, una vez más, la visión de aquel momento, en el túnel del metro londinense—. Dejemos eso ahora, Miklos. Sólo somos hombres, no dioses. Y hay que hacer algo por rescatar a Altea y Vulka, antes de que sea demasiado tarde. Es lo menos que podemos hacer por el profesor Hartman y su memoria, después que nos envió aquí para escapar de un mundo muerto y caótico, en el que unos mutantes iban a exterminarnos sin remedio.

—Rescatarlas —repitió Miklos, pensativo—. Es virtualmente imposible, Dan. ¿Cómo ir a Arkania y vencer a los monjes de Mno y a su maligno poder superior, ese dios malvado y cruel al que nadie pudo jamás vencer?

—Pasaremos ante Arkania, ¿no es cierto? —sugerí—. ¿Por qué no intentarlo?

—Sólo detenernos allí podría sernos funesto. Esos sacerdotes son tan malignos y astutos como su dios. Caerían sobre nosotros apenas pusiéramos el pie en Arkania, el mundo de las sombras.

—Creo que Miklos habla cuerdamente —terció el robot—. En mi memoria no figura para nada Arkania, pero algo me dice que ir allí es morir sin remedio.

—Dan, yo como hija de Hartman que soy, deseo más que nadie tener junto a mí a mi hermana Vulka y a su madre, Altea, ya que mi padre las amó y eso las hace ser también amadas por mí —habló dulcemente Dolly con lágrimas en sus ojos—. Pero creo, como Miklos y como XL-102, que ir allí es suicida. No lograríamos nada, y ese dios horrible nos podría reducir a esclavos suyos... o algo peor. Recuerda que sus peores enemigos han sido siempre los humanos, y no paró hasta exterminarlos sin remedio.

—Es cierto —admití—. Pero entonces, ¿qué hacer?

—¿Me permites una sugerencia, Dan? —hablaba ahora Cheryl, con voz firme y segura, resplandecientes sus ojos.

—Adelante —la invité—. ¿Qué tienes que decir? Aunque todos estéis en contra, me parecerá una deslealtad para con Darrin Hartman dejar a sus amadas Altea y Vulka en poder de ese monstruoso dios, y con la muchacha a punto de ser sacrificada a la divinidad del Mal...

—Iba a sugerir que sería preferible llegar antes a la isla de Zron... y saber si allí está el secreto para que podamos vencer a N'Gartz y rescatar a las dos mujeres, Dan. Según las profecías que Miklos leyó, desde allí han de llegar quienes salven a Devlo y a los humanos del poder tenebroso de N'Gartz.

—Pero son dioses quienes han de salvarles, no humanos —la recordé.

—Tú tuviste una visión o un sueño en que éramos a la vez humanos y dioses —recordó Cheryl—. Darrin Hartman, al saberlo, dijo que eso ocurriría... o había ocurrido ya, puesto que el tiempo no existía para él ni para su modo de trasladarse al futuro y a lo más inalcanzable del espacio cósmico. ¿Por qué no creer en tu visión, en Hartman, en todo lo que está sucediendo y que va marcando, tal vez inexorablemente, nuestros destinos?

—Ir a Zron... y luego intentar salvar a esas mujeres —medité—. Puede ser tarde para nosotros, Cheryl...

—Y ahora puede ser inalcanzable —me recordó Miklos, sombrío.

—Está bien —resolví—. Ya has oído, amigo XL-102. Rumbo a Zron, procurando eludir las costas siderales de Arkania. Vamos a jugarnos el todo por el todo a una carta que quizá ni siquiera exista. Dios quiera que existan los dioses de Zron... o un día lleguemos a serlo nosotros, aunque no veo cómo...

El robot asintió, manteniendo el rumbo fijado. La nave avanzó, cada vez más veloz, hasta que el puntito de luz que señalaba su emplazamiento en la carta celeste, rozó la mancha gris.

—Ya estamos entrando en el Mar Brumoso —dijo XL-102.Miré por las escotillas, curioso. También Cheryl, Dolly y Miklos, el androide, se pegaron a las vidrieras de la nave, para contemplar el exterior. Era la primera vez que todos nosotros penetrábamos en la zona desconocida del espacio de Andrómeda, en el sector maldito de su cosmos.

Vimos una especie de masa nubosa, de densa niebla que nos absorbía, como helada mortaja, y flotamos en una oscuridad total, sin estrellas ni galaxias a la vista, rodeados por un humo gris, maligno, que se enroscaba en torno a nuestra nave lo mismo que viscosos brazos de muerte, como fantasmas surgidos de la nada. La sensación gélida de la muerte y de lo ignorado nos iba envolviendo inexorablemente, y casi era una sensación física la presencia de aquellas brumas malditas en derredor nuestro, aplastándose como monstruos silenciosos y humeantes contra el fuselaje plateado de la nave.

Después, poco a poco, esa bruma se disipó en parte, quedando solamente jirones de espesa niebla que parecían flotar sobre un negro mar sin agua, sobre un océano de vacío infinito y tenebroso. Nuestra nave nunca se había parecido más a un extraño buque, acaso un sumergible en la superficie de aquellas aguas invisibles, hechas de tinieblas y de vacío, avanzando hacia lo desconocido a través de brumas eternas.

—Es increíble —susurró Cheryl—. Da exactamente la impresión de que flotemos, de que haya algo sólido o líquido bajo nuestra nave...

—El vacío aquí es total, pero las brumas forman una masa tan densa que parece agua, de ahí el nombre del lugar —explicó sordamente Miklos, contemplando fascinado el tétrico paisaje que se ofrecía ante nuestros ojos.

—Da la impresión que de un momento a otro surgirá de la nada el propio buque fantasma —comenté, estremecido.

—El buque fantasma —rió sordamente Miklos—. Algo así es Spectrum.

—¿Qué? —demandé, sorprendido.

—Spectrum, el navío fantasmal del pirata Drakull —dijo el androide con voz ronca—. Dicen que surge de repente de la bruma para caer con su tripulación maldita sobre aquellos que se atreven a penetrar en este océano de vado estelar, rumbo al Piélago de la Niebla. Drakull es otro espíritu del mal, fiel servidor de N'Gartz y su religión de odio, muerte y sangre. Si caemos en su poder estaremos definitivamente perdidos, amigos míos.

Había comenzado a creer en la palabra de aquel androide de aspecto atlético y rostro majestuoso. Miklos no hacía sino confirmar lo que mencionara XL-102 sobre el misterioso pirata Drakull y el peligro de encontrarle en nuestro camino. Por entre los jirones de niebla, vi algo flotar ante nosotros, igual que restos de naufragios en un cósmico mar de Sargazos.

—¿Qué es eso? —susurré.

—Lo que parece —dijo XL-102, fijos sus ojos luminosos en las escotillas—. Restos de naves perdidas que cayeron en poder de Drakull y de las fuerzas malignas que dominan este mar.

Sentí un escalofrío. Como asteroides metálicos, rotos y desgajados, fragmentos informes y rugosos de viejas y modernas naves espaciales flotaban en el negro vacío estelar, como residuos de un caos marino sin precedentes. Eran restos reventados o agujereados, en cuyo negro interior tal vez yacían seres humanos, androides o robots, exterminados por el Mal. Sus navios del espacio flotarían eternamente en aquel océano de silencio y de muerte, entre los fríos jirones de las eternas nieblas de la zona prohibida del espacio.

—Dios mío —murmuré, sobrecogido—. Dios quiera que no terminemos nosotros lo mismo.

—Mientras naveguemos sin encontrar al navío Spectrum... —susurró Miklos, pensativo.

De repente, lo vi.

Surgió de la bruma, como un fantasma aterrador. Su escalofriante imagen llevó el horror a mi ánimo. Oí gritar, asustadas, a las dos mujeres. Instintivamente, Dolly se abrazó a Miklos, el androide, que la rodeó protector con sus musculosos brazos de plástico y metal, más parecido que nunca a un ser humano. Yo, a mi vez, sentí contra mi cuerpo el estremecido de Cheryl, cuyas formas palpitaron cerca de mi piel, en un clima de supremo horror.

—¿Qué es eso? —gimió Cheryl.

—Oh, Dios, qué horrible cosa —sollozaba Dolly, aterrada.

Tenían motivos para sentirse así. Yo mismo sentía un extraño hielo aferrándose a mi corazón, mientras mis sienes palpitaban con violencia. No podía apartar los ojos de aquella espeluznante aparición en el brumoso mar del vacío negro.

Una forma gigante, una nave colosal, ovalada, con una enorme calavera en su proa, emergía de las tinieblas, dirigiéndose hacia nosotros. La calavera que surgía de su fuselaje parecía metálica, pero brillaba con una lívida fosforescencia, que en sus vacías cuencas negras se hacían destellos rojizos, siniestros e infernales.

A ambos lados, como movidos por forzados a unas galeras eternas, extraños y largos remos se agitaban, impulsando a la nave por aquel abismo de vacío, como si éste fuese un auténtico mar proceloso y terrible.

—¡Es Drakull! —jadeó la metálica voz de XL-102—. Y su nave Spectrum.

La nave oval era plana en su parte superior, como fingiendo una cubierta desde la que la calavera luminosa nos contemplaba malignamente. De pronto, toda nuestra nave se agitó con violencia, y ante nosotros se abrió en abanico un destello multicolor, reventando en luces lívidas y cegadoras.

—Es una andanada de aviso —dijo Miklos—, Si no nos entregamos ya, nos volará en mil pedazos, como a las restantes naves.

Respiré hondo. Comprendí que no podíamos hacer nada de nada. Drakull, el pirata del Mar Brumoso, nos había capturado.

—Avisa de nuestra rendición —ordené a XL-102—. No conduce a nada morir estúpidamente aquí...

—Pero nuestra suerte en sus manos, Kelly, será terrible —avisó el robot—. Drakull es un ser sin piedad por nada ni por nadie.

—Es el espíritu del mal —avisó a su vez Miklos,* mirándome.

—Importa poco quién sea —suspiró—. No hay otra alternativa. Mientras conservemos la vida, siempre quedará una esperanza.

—Con Drakull, no —rechazó firmemente Miklos.

—Aun así, nos rendimos. Estamos en sus manos, sí. Pero también en las de Dios, amigo Miklos. Tú tal vez sólo sepas de ese Dios por tus lecturas en la videoteca, pero a mí, ahora, en momentos como éste, sólo me queda tener fe en El. Y confiar en que me iluminará para salvar mi vida y las vuestras...

CAPITULO II

Fue el momento más terrible de toda nuestra demencial aventura en Andrómeda.

Subimos a la cubierta negra y metálica del navío Spectrum, siguiendo las órdenes recibidas a bordo a través de un comunicador. Nuestra nave estaba adherida al navío maldito, y tuvimos que vestir nuestros trajes espaciales para movernos y respirar en el vacío cósmico. El negro y helado silencio de la nada nos rodeaba como algo mágico y siniestro. Jirones fantasmales de niebla gris flotaban como espectros a nuestro alrededor.

En la cubierta nos esperaban el propio Drakull y sus hombres. Creo que nunca, mientras me quede un soplo de vida, olvidaré aquel momento supremo de mi existencia.

Drakull era espantoso. Increíble. Además, como debí imaginar previamente... tampoco era humano. Le contemplé despavorido, pese a que estaba preparado para cualquier cosa. Aquel ser era una pesadilla hecha materia tangible. Nunca vi nada igual. Ni posiblemente lo vería jamás.

Era alto, poderoso, casi gigantesco. Debía medir tres metros. Era un androide metálico, con rostro y manos de hombre, caparazón articulada de metal negro, casco igual a su armadura, ojos metálicos de color rojo, y poseía tras sus enormes brazos una especie de amplia capa rígida que bien pronto advertí con horror no era tal, sino unas alas de murciélago adosadas a su espalda. Cuando vi aletear aquellas alas, agitándose sordamente, comprendí que era una híbrida mezcla de androide humano y de pájaro muy semejante a un vampiro. Negro, frío y siniestro como la misma muerte. Su boca horrible era grande y provista de dientes dorados, en forma de poderosos colmillos de fiera. Lucía sobre el metal negro de su torso una enorme calavera fosforescente, igual a la de la proa de su extraño navío espacial. .

—Sois mis prisioneros —rugió al vernos en la cubierta metálica y tersa de su nave—. Drakull es vuestro amo ahora, criaturas necias. Sabréis lo que se sufre por atreverse a cruzar estos mares del espacio que pertenecen por deseo expreso de mi dios y señor, el todopoderoso N'Gartz.

Hizo un gesto con su brazo extendido, que provocó el crujido metálico de su enorme espadón de luz, tal vez hecho de rayos ultraláser, ceñido a su cintura, y aleteó de nuevo, como un cuervo a punto de remontar el vuelo. Le vi elevarse, flotar sobre nosotros como un pajarraco infernal. Dolly y Cheryl chillaron, aterradas, y se abrazaron a Miklos y a mí. XL-102 contemplaba con su indiferencia de robot todo aquello que parecía producto de la más alucinante y absurda pesadilla imaginable.

—¿Tal vez piensas matarnos a todos? —repliqué altanero al espantable pirata.

Me miró, como sorprendido de que en mi insignificancia me osara enfrentarme a él con una pregunta, y masculló con su ronca y profunda voz metálica:

—Mataros..., ¡mataros! —soltó una agria carcajada que retumbó en el vacío con ecos profundos y demoníacos—. Eso sería poco... muy poco para vosotros. Sufrir la muerte no es nada. ¡Vivir condenados a navegar eternamente con Drakull, sí lo es! Vuestra tortura será eterna, conduciendo los remos de mi nave por los mares del vacío cósmico donde navegamos. Cada uno de esos remos, activado por un esclavo que nunca morirá, expande una fuerza energética capaz de mantenernos siempre navegando por el vacío de las estrellas y las galaxias. ¡Vosotros empuñaréis por una eternidad esos remos!

Me estremecí. Semejante castigo me recordaba las maldiciones contra las almas condenadas, allá en la Tierra, según las viejas leyendas. Pero esto no era una leyenda, sino un acontecimiento real. Miré con fijeza al enorme, negro y alado monstruo mitad humano mitad metálico, erguido ante nosotros. Luego contemplé a la tripulación alineada tras él, en las sombras, inmóvil y callada. Eran extraños aquellos piratas, pensé. Muy extraños…

No se movían, no hablaban. Habían surgido en silenciosa procesión tras de su amo y señor, el pirata Drakull, alineándose ante nosotros, con sus armas en las manos. Llevaban cascos negros, con la calavera fosforescente, hundidos hasta los ojos, e inclinaban sus rostros para no dejarse ver. Sus cuerpos aparecían cubiertos por negras corazas y armaduras laminadas y articuladas, lo mismo que su jefe.

—Entrad —ordenó el corsario Drakull—. La nave Spectrum acoge a sus nuevos penados. Quien de vosotros no sirva para ello sufrirá una suerte aún peor. Vamos, seguidme de inmediato. Aquí, sólo mi voluntad es la que vale...

Echamos a andar hacia el interior de la nave. Resultó ser una vasta y sombría embarcación cósmica, donde las luces macilentas y las negruras convivían en sus tenebrosas estancias. Tras de nosotros, siempre en silencio, bajaron los espectrales marineros a las órdenes de Drakull.

—Dios mío —oí susurrar a la voz estremecida de Cheryl—. Es como hundirse en un frío sepulcro, Dan. Esta nave me recuerda una enorme tumba, y esos seres una corte de fantasmas con un vampiro a su frente...

Sentí un escalofrío. Cheryl acababa de decir algo. Una simple impresión personal suya. Pero a mí me alcanzó el fondo del cerebro como un aguijonazo. Miré en torno mío, y esa misma sensación que mencionaba Cheryl se hizo evidente en mi ser.

Fantasmas... Una tumba... Vampiro... Muerte...

El gélido ambiente del siniestro navío nos rodeaba como un dogal tangible, incluso a través de nuestros trajes espaciales. Avanzamos hacia una hilera de bancos, donde horribles seres huesudos, macilentos, reducidos simplemente a piel y huesos, de rostros cadavéricos, manejaban los remos energéticos de la nave Spectrum. Realmente, parecían llevar allí toda una eternidad.

—Tomad otros remos que hallaréis al final de la hilera —ordenó Drakull—. Se os servirá vuestra comida a la misma hora que a los demás. Estáis fuertes aún, de modo que navegad con fuerza. ¡Vamos ya!

—¿Las mujeres también? —susurré—. Ellas no pueden...

—¡Ellas remarán igual que todos! —bramó el terrorífico ser agitando sus alas y mostrándome sus colmillos de oro en una mueca atroz—. ¡Vamos, obedeced!

Avanzamos en silencio a lo largo de los asientos de galeras. Los galeotes nos miraban, lastimeros, con sus ojos sin brillo, desde macilentas caras lívidas, como máscaras de muerte. Realmente, eran como cadáveres asidos a aquellos palos metálicos que propulsaban a la nave emitiendo ondas de energía en el vacío.

Llegamos a nuestros asientos. Dolly y Cheryl se dispusieron a sentarse. Miklos también. Yo, entonces, hice lo que había estado planeando desde que Cheryl hiciese aquel comentario.

Agarré dos palos o remos de metal con ambas manos, arrancándolos de sus puntos de apoyo. Los crucé, rápido, formando una enorme cruz entre mis brazos, y alcé esa cruz hacia Drakull y su tripulación.

Ocurrió algo espantoso. Algo que yo, sin embargo, ya había previsto.

Apenas elevé la cruz metálica en mis brazos, situándola frente a Drakull, un alarido terrible escapó de labios de éste. Retrocedió, alzando un brazo para cubrirse de aquel objeto inesperado. Sus negras alas de gigantesco murciélago se agitaron, ásperas, como intentando emprender el vuelo.

Su tripulación emitió una serie de prolongados quejidos. Los galeotes también.

Y ante nuestros alucinados ojos, la transformación horrible tuvo lugar.

Drakull comenzó a desmoronarse, despidiendo un fétido vapor por todas las rendijas de su metálica armadura, al tiempo que su rostro se diluía en forma de gris ceniza. Su tripulación había alzado los rostros...

¡y sólo vimos calaveras bajo los cascos de acero! Eran fantasmas, espectros, esqueletos vivientes.

Los penados, a su vez, se agitaban temblorosos, reduciéndose a jirones su piel, a detritus miserables sus rostros putrefactos...

—¡Oh, Dios, Dan! —chilló Cheryl—. ¿Qué está ocurriendo?

—La Cruz, Cheryl... ¡La Cruz! —grité, agitándola ante mi—. ¡Resultó! ¡Dios estuvo con nosotros, aquí como en cualquier otro lugar del Universo! ¡Estos miserables seres no son sino espectros, fantasmas, muertos y vampiros! ¡Este barco, como el buque fantasma de la leyenda terrestre, es un navío de difuntos, de almas condenadas! Y la Cruz no hizo sino volverles a sus tumbas para el eterno reposo...

Así era.

Frente a nosotros, en el suelo, montones de huesos, jirones de piel putrefacta y residuos humanos horribles era todo lo que quedaba del temido Drakull y de su tripulación de piratas y de penados de la eternidad.

—Cielos, amigo, ¿qué Dios es el vuestro, que tanto poder demuestra? —jadeó Miklos, alucinado ante lo que presenciaba.

—Es difícil responder a eso, Miklos —repliqué—. Pero acabas de ver lo que significa Dios para nosotros. Drakull y hFGartz simbolizan el Mal. El es el Bien, y esta Cruz es Su símbolo. Una vez más la cruz resultó frente a las fuerzas de las tinieblas, como en las viejas leyendas de vampiros y aparecidos. Aún tienes mucho que aprender de nosotros, los humanos.

—Estamos a salvo... —susurró Dolly, trémula.

—Eso parece —asintió XL-102—. No entiendo nada de lo sucedido, Kelly, pero bien hecho está, puesto que no detecto más vida que la nuestra a bordo de esta nave en la actualidad. Todos esos seres dejaron de existir.

—En realidad ya habían dejado de existir como tales hace siglos, quizá. Sólo el poder maléfico de N'Gartz les mantenía en pie, como espectros. —Me volví a Miklos—. Creo que ahora sí podemos poner rumbo a la isla de Zron... y tratar de salvar después a Altea y Vulka...

* * *

La isla de Zron al fin.

Un asteroide plano, como una lámina de piedra flotando en el vacío, una auténtica isla en un mar de espacio cósmico. Pisamos su duro suelo, caminamos por aquella especie de mágica plataforma aérea, cuyas dimensiones debían ser, al menos, de cinco o seis millas cuadradas.

Había en ella vegetación y pájaros. Pero ni indicio alguno de seres humanos o de androides. Se respiraba un aire tranquilo, y una atmósfera sutil y limpia, perfectamente respirable, envolvía su estructura plana.

Caminamos por su superficie, sintiendo un gran sosiego, una paz espiritual como nunca la habíamos experimentado ya desde que las bombas aniquiladoras convirtieron nuestro mundo en lo que era ahora.

—Mirad —dije de repente fascinado, al volver un recodo pedregoso, cubierto totalmente de vegetación—. ¿No es casi mágico lo que estamos contemplando ahora?

Asintieron todos, contemplando emocionados el panorama. Sólo XL-102 se mantenía tan inmutable y falto de emociones como siempre.

—Es bellísimo —susurró Cheryl—. Jamás vi agua igual.

Ella tenía razón. Estábamos ante una cascada de agua luminosa que caía suavemente a un remansado lago, tranquilo como un estanque. El agua brillaba, con luz propia, dotada de una fosforescencia azulada. Pero no había iluminación alguna que produjese ese efecto. Al acercarnos más, comprobamos que las propias aguas poseían una especie de prodigiosa luminosidad.

—Bañémonos en esas aguas —sugerí.

—¿No será peligroso? —objetó Dolly—. Podrían ser radiactivas...

—No lo creo. Siento la tentación de sumergirme en ellas —sonreí—. Es una fuerza superior a mi propia voluntad. Seguidme si queréis. Yo, al menos, me bañaré...

Y sin despojarme siquiera de mis ropas, que ahora no eran las espaciales, me arrojé a aquella hermosa piscina luminosa, recibiendo sobre mi cuerpo la radiante cascada de agua y luz.

Tras una vacilación, Dolly y Cheryl cambiaron una mirada, lanzándose luego en pos de mí. Miklos dijo desde la orilla:

—Perdonad que yo no os siga. No puedo hundirme en el agua, soy sólo un androide.

Ocurrió algo, apenas ellas se hundieron conmigo en las cristalinas aguas de luz. Estas se hicieron resplandecientes, cegadoras casi, y un aura azul, intensísima, nos envolvió por completo. Sentí mi cuerpo ligero y extraño, unas fuerzas poderosas e indómitas parecieron invadir mi ser. Y una voz potente, dominadora, profunda, pareció brotar de toda la laguna en si, de la cascada de luz y agua, para anunciarnos, con el mismo tono con que oyera antes unas palabras en el metro londinense:

—Al fin lo conseguisteis, humanos. Al fin sois ya dioses en Devlo, dioses en Andrómeda...

—¿Qué significa eso? —gimió Cheryl alarmada, irguiéndose en las aguas, con sus ropas adheridas a su cuerpo escultural, que parecía desnudo ahora.

—Yo oí antes esa voz —murmuré—. Pero no entiendo lo que quiere decir. ¿Por qué vamos a ser dioses, si seguimos siendo los mismos?

—Salvasteis el Mar Brumoso y derrotasteis al Mal cuando alzaste una cruz contra sus fuerzas, Dan Kelly. Eso te hizo merecedor de alcanzar la isla de Zron, cuna de dioses. Tu voluntad de bañarte en estas aguas hizo el resto. Todo ser humano que se sumerja en estas aguas luminosas tras haber demostrado su valor y su nobleza generosa, convierte a su persona en la de un dios poderoso e invencible.

—Dios mío... Las aguas... —susurré—. Como en el mito de Aquiles...

—Así es. Sólo que esto no es un mito, ni tendrás talón o parte débil alguna en tu cuerpo, mientras el Bien y la generosidad guíen tus actos, Dan Kelly. Desde ahora, tú y tus dos amigas sois dioses, tenéis el poder de dioses, y en vuestras manos está devolver la vida humana a Devlo... y derrotar a las fuerzas del Mal, encarnadas en N'Gartz, de una vez por todas. Tenéis todo el poder del Universo. Utilizadlo para el bien, y seréis recordados eternamente por quienes os amarán y respetarán durante siglos y milenios. ¡Id en buena hora, nuevos dioses!

Salimos de las aguas, sobrecogidos. Nos miramos. Algo en nosotros, ciertamente, había cambiado. Yo sentía mis ideas claras, limpias como nunca. Y mi ser poseedor de una fuerza y de una energía infinitas. A la vez, una paz interior, un sosiego y una clarividencia superiores parecían dominar nuestra mente y nuestro espíritu.

—Es... es mágico, Dan —oí murmurar a Dolly—. Me siento distinta, superior.

—Yo también. Ligera, dueña de mí misma... —musitó Cheryl—. ¿Qué ha sucedido realmente, Dan?

—Que tal vez el futuro se hizo presente para nosotros... y se cumplió lo que el padre de Dolly sabía que se cumpliera. Ahora... ahora creo que sí somos dioses, amigas mías. O, cuando menos, poseemos la fuerza de tales.

—¿De qué puede servirnos?

—Lo veremos, Cheryl. Si realmente somos dioses, podríamos, con nuestra sola voluntad, proyectarnos a través del tiempo y del espacio, y llegar a Arkania, la isla de las tinieblas, morada del dios N'Gartz... y salvar a Altea y a Vulka de las garras del dios de la Muerte...

—Así sea —musitaron las dos a coro.

Fue como un centelleo. A nuestro alrededor todo se hizo cegador, la luz nos envolvió en mágico halo... y al disiparse estábamos en un tenebroso lugar de negras piedras basálticas, ante un enorme altar de rocas metálicas, rodeado de llamas que surgían de unas profundas grietas en la piedra viva, en un clima demoníaco y estremecedor.

Ante una enorme imagen de piedra negra, representando la figura de N'Gartz, era visible una joven y hermosa doncella rubia, atada a una piedra de sacrificios plana y redonda, todavía cubierta por manchas oscuras de sangre seca de otras víctimas.

A su alrededor, en la noche, una cohorte de seres, con hábitos monacales negros y negras caperuzas, oraban con voz profunda en una letanía siniestra, mientras mantenían en alto sus antorchas humeantes, alumbrando a la doncella que iba a ser sacrificada a N'Gartz.

—¡Estamos en Arkania! —susurré—. Lo hemos logrado. Somos dioses, realmente... Y ésa es Vulka, tu hermana, Dolly. Tenemos que salvarla y destruir a N'Gartz, porque así está escrito en los oráculos. ¡Vamos allá!

Y con valor temerario, seguro de mis nuevas fuerzas, de mi poder superior, me precipité hacia la piedra de sacrificios, hacia el inmenso círculo formado por centenares de monjes de Mno. Cheryl y Dolly me siguieron sin vacilar. Ya no había miedo en ellas. Eran, como yo, seres superiores, dotados por una fuerza desconocida de todo el poder del Universo.

CAPITULO III

Jamás ha sido nada tan sencillo, pese a su aparente dificultad y al terrible peligro que ello entrañaba.

Los monjes gritaron asustados, al vernos aparecer en su cerco. Se echaron atrás, despavoridos. Había razón para ello. De súbito, en la noche, nuestros cuerpos resplandecían con una luz azul, mágica, que parecía brotar de todos nuestros poros, haciéndonos incandescentes. Nuestra sola presencia, causó el pánico. Y cuando alzamos hacia ellos nuestros brazos, vimos a nuestros dedos proyectar relámpagos, rayos de luz azul cegadora, que hacían arder las negras estameñas y apagar sus antorchas, derretir las piedras y provocar un viento ardiente que les arrastraba y arrojaba por tierra con violencia.

Era como si todo el poder imaginable brotara de nuestros cuerpos y de nuestra voluntad. Ante nuestros ojos, aquellos monjes revelaron su cadavérico aspecto bajo los hábitos tenebrosos, y cuerpos rugosos y cenicientos se disolvieron en jirones de podredumbre y ceniza, dispersados por el viento divino que producíamos con nuestra voluntad aunada.

Me acerqué a la muchacha atada a la piedra. Mis manos luminosas rompieron con suma facilidad sus gruesas cadenas, como si fuesen hilachas frágiles. Mi poder era infinito, comenzaba a darme cuenta de ello casi con pavor. Por fortuna, mi mente y mi voluntad dominaban aquellas fuerzas titánicas y las encarrilaban sólo para hacer lo más digno y lo más noble.

—Me has salvado... —sollozó Vulka, abrazándose a mí, estremecida—, ¡Me has salvado, extranjero, los dioses te lo premien!

—Yo mismo soy ahora uno de esos dioses, pero existe Uno superior a nosotros, cuya voluntad es la única capaz de concedernos la fuerza que ahora poseemos, Vulka —sonreí dulcemente, acariciando sus cabellos dorados.

—¿Conoces mi nombre? —susurró ella, sorprendida.

—Conozco muchas cosas sobre ti. Conocí a Hartman, tu padre. Y esa muchacha que nos ayuda es tu hermana Dolly, del planeta Tierra. Ya estás a salvo, ven con nosotros. Y tu madre, Altea, ¿dónde está?

—¡Hija, hija mía! —clamó una voz, allá en las tinieblas, no lejos del ingente monolito de piedra negra dedicado al dios de la Muerte, y que ahora comenzaba a resquebrajarse y hundirse—. ¡Vulka, hija adorada! ¡Estos dioses te han salvado, benditos sean ellos!

Y una mujer hermosa, de edad madura, semidesnuda, surgió de entre los negros peñascos, llorosa y emocionada, corriendo a abrazar a Vulka, la muchacha rescatada de la muerte y el sacrificio nefandos.

Se abrazaron las dos. Emocionado, al ver al fin unidas y a salvo a madre e hija, tal como Hartman hubiera deseado, sonreí, bendiciendo el poder que nos había conducido tan fácilmente a la victoria final.

Y fue entonces cuando mis ojos, superdotados por los poderes obtenidos en las luminosas aguas de Zron, vieron lo que no hubieran querido ver.

¡Altea, la amada de Hartman, a mis ojos, no era la hermosa y madura madre de Vulka, sino un ser horrible, informe, una masa negruzca, de rostro diabólico y ojos rojizos!

Pestañeé asombrado, tratando de ver mejor. Seguí viendo lo mismo. La envoltura física de Altea era sólo como un halo transparente, alrededor de esa forma inmunda y atroz. Una fétida vaharada de muerte me llegó de ella.

—¡Mira eso, Dan! —gritó horrorizada Dolly—. ¡Esa mujer, Altea, la que amó mi padre! ¡No es ella! ¡Es... ES EL PROPIO DIOS N'GARTZ, encarnado en ella!

—¡N'Gartz! —rugí, entendiendo—. El dios de la Muerte y la Oscuridad... ¡es Altea! ¡Ella dejó de existir hace tiempo, y esa divinidad horrible ha adoptado la forma de Altea para engañar a su hija y engañarnos a todos nosotros! '

N'Gartz, entonces, se volvió hacia nosotros. En mis ojos, en mi gesto, en mis palabras, captó que conocía su identidad real, la que poseía bajo la falsa apariencia de la bella Altea, cuya identidad había él absorbido, sin duda tras destruir el alma y la mente de la verdadera amada de Hartman.

Emitió un rugido bestial, y trató de llevarse consigo a Vulka, rodeándola con sus negras y hediondas zarpas. Yo lo impedí.

Dirigí mis brazos hacia N'Gartz. Los crucé en forma de signo cristiano, como hiciera ante Drakull con los remos de galeote. Y el mismo poder superior cayó sobre el maléfico ser que era el dios de la Muerte y las Tinieblas.

Un alarido terrible escapó de la garganta de aquel ser, parte bestia, parte piedra viviente, parte humana. Se retorció, humeante, apartándose de la horrorizada Vulka. Perdió todo aspecto de ser Altea, para reducirse solamente a la criatura infernal que en realidad era.

Y retorciéndose, deshaciéndose ante nosotros, N'Gartz, el todopoderoso señor del Mal, fue convertido poco a poco en humo y jirones negruzcos, para desaparecer al fin, arrastrado por el mismo viento divino que barría el asteroide Arkania, sede de las sombras.

En el horizonte, como mágico mensaje de esperanza y de luz, al fin emergió el inmenso sol azul de Devlo, alumbrando lo que siempre fuera un mundo de tinieblas.

Vulka, sollozante, cayó de rodillas, contempló el sol y unió sus manos en una plegaria, susurrando:

—Mamá... Mamá querida, ya nunca más te veré...

—Así es, Vulka —afirmé—. No la perdiste hoy, sino hace mucho tiempo. La Altea que tú veías, la aparente esclava de N'Gartz, no era sino la propia forma humana de N'Gartz. Ella dejó de existir, aniquilada por el poder de ese dios del mal. Ahora recuérdala con amor, y confía en que el cariño de tu hermana terrestre te alivie de esa pérdida...

Sollozando, Vulka se lanzó ahora en brazos de Dolly, que lloraba también de emoción y la acogió estremecida de gozo. Contemplé la escena sonriente. Miré luego a mi alrededor. Las tinieblas huían al fin. El sol azul lo llenaba todo de resplandeciente claridad.

—Las sombras de la noche eterna se fueron para siempre —murmuré—. Volvamos a Devlo. Si realmente somos dioses, hemos de devolver aún la vida a los humanos que nos esperan...

* * *

Y así se hizo a nuestro regreso a Devlo.

Bastó el toque de nuestras manos luminosas para devolver la vida a un pueblo petrificado. Los humanos volvían a ser ellos. La vida se reanudaba en el mismo instante en que se detuvo.

Levantaron la estatua a nosotros tres, tal y como viera en aquel momento del metro de Londres. Todo igual, idéntico. El futuro era ya presente, y comenzaba a ser pasado.

Nuestro poder pudo hacer algo por Miklos, nuestro amigo Ekver. Le convertimos en ser humano, dejando de ser androide por voluntad nuestra. Y Dolly se quedó con él en Devlo, profundamente enamorada, siempre en compañía de su hermana Vulka.

En cuanto a nosotros...

Nosotros, Cheryl y yo, hemos decidido volver a la Tierra.

Es absurdo, lo sé. Pero aún poseemos unos poderes especiales. Seguimos siendo dueños de esa fuerza misteriosa que nos hace ser dioses. O casi dioses, diría mejor, porque yo nunca me consideraré un dios, digan lo que digan los humanos de Devlo. En todo caso, dueño de una energía desconocida, que el único Dios del Universo me ha concedido, igual que a Dolly o a Cheryl.

—¿Por qué volvéis a la Tierra? —quiso saber Dolly—. Allí sólo hay ruinas, destrucción, caos...

—Lo sabemos. También lo había aquí y salvamos a Devlo —sonreí—. Vamos a volver, con la sola fuerza de nuestros deseos. Tal vez podamos hacer algo allí, no sé.

—Pero... ¡si no queda nadie, ni siquiera cadáveres a quienes devolver la vida!

—Sí, es posible. Aun así, estaremos nosotros dos: Cheryl y yo. Suficiente para comenzar una nueva era. Para dar al mundo nuevos hijos. Seremos los nuevos padres de la Creación, en el peor de los casos.

—Si es vuestro deseo, lo respeto. Pero nunca os olvidaré —musitó con lágrimas en los ojos.

—Ni nosotros a ti. Ni a Miklos. Ni siquiera a XL- 102 —sonreí, mirando a nuestro amigo el robot—. Pero nuestro lugar está allí, para bien o para mal. Y yo aún tengo esperanzas de que la Tierra vuelva a ser lo que un día fue.

—Ojalá sea así. Hacen falta también dioses en la Tierra, Dan.

—No, lo que hacen falta son sólo hombres y mujeres —dije gravemente—. Sólo eso, Dolly. Nosotros sólo seremos dioses en el recuerdo de los humanos de Devlo, en esa estatua de la ciudad azul... y nada más. Dioses de un mañana que para nosotros tal vez sea ya ayer.

—Otro mañana os espera en la Tierra, Dan.

—Así es —abracé a Cheryl, tras despedirme de todos, incluso del buen robot XL-102—. Adiós, amigos queridos. Adiós a todos. Nuestro mañana está en la Tierra. Y en ese mañana no seremos dioses, sino solamente hombre y mujer, estoy seguro de ello...Poco después, nuestra voluntad nos proyectaba a través de millones de años-luz y de milenios en el tiempo, de regreso a la Tierra.

Ahora estamos en ese viaje cósmico, que durará sólo unos segundos, mientras evoco todo el pasado, toda nuestra mágica, portentosa aventura en Andrómeda.

Me pregunto qué nos espera allá en nuestro mundo. Qué planeta Tierra veremos al disiparse la luz celestial que nos rodea.

Sí, me lo pregunto. Con temor. Con preocupación. Pero también con fe. Con esperanza.

FIN