curtis garland

dedos

de

plata

editorial rollán. s. a.

colección “f. b. i. club”

Copyright

EDITORIAL ROLLÁN, S. A.

Todos los derechos reservados.

Cubierta:

M. Prieto Muriana

Impreso en Gráficas Rollán, S. A.

Título, en inglés, del original: 

SILVER-FINGERS

Primera edición: octubre 1965

Es una publicación de:

EDITORIAL ROLLÁN, S. A.

Amaro García, 17 Madrid-5 - España

Printed in Spain

Número de Registro: 2.276-65. 

Depósito Legal: M. 14.687-1965.

prólogo 

      Se abrió la puerta de la Legación. Asomaron los dos hombres uniformados.

Escudriñaron a un lado y otro del jardín, hasta la verja que limitaba con la calle. No parecían ir armados. Pero estaban armados. Tampoco parecía que lloviese, bajo la marquesina de la Legación. Pero llovía; y mucho. El agua tamborileaba en los setos, en los rectángulos de césped, y en los senderos de gravilla o de asfalto. El cielo, sobre Londres, tenía un extraño color gris sucio, triste y apagado.

Uno de los hombres uniformados, hizo un gesto. Asomó alguien en la puerta. Miró a los de uniforme; luego, al jardín, a la lluvia, a las verjas que asomaban a la calle, no más allá de cincuenta yardas desde su emplazamiento.

—Vamos —dijo escuetamente—. Vamos ya…

Ellos avanzaron primero. Cubrían al hombre. Sus manos, bajo la guerrera oscura, abotonada hasta el cuello, no debían estar huérfanas de algo más positivo que la propia mano. El hombre que caminaba en el centro, llevaba poca cosa consigo: el sombrero, el abrigo ligero, impermeabilizado, los guantes de piel, la valija…

La valija era negra, lustrosa, vulgar. La llevaba contra sí. No la apartó de su pecho hasta llegar a la verja. Los hombres de uniforme se detuvieron. Repitieron su ojeada hacia ambos extremos de la calle. La lluvia arreciaba. Los londinenses, a pie o en automóvil, pasaban huidizos y presurosos. Se repitió el gesto. Y la maniobra. El hombre de la valija cruzó el umbral de la puerta amplia de la verja. Junto a él, en el muro de ladrillos, el emblema de la Legación, sobre un fondo de esmalte escarlata, chorreaba lluvia…

Un automóvil largo, negro, de potente motor, esperaba ante ellos, pegado al bordillo. Un chófer, uniformado igual que los dos hombres de la escolta, aguardaba, con la portezuela abierta.

El hombre de la valija negra entró rápidamente en el coche. Cerraron la portezuela. El chófer rodeó el vehículo, se acomodó ante el volante, puso en marcha el motor. Los dos de la escolta retrocedieron hasta la puerta de la Legación. Bajo la lluvia de la turbia, desapacible tarde londinense, el negro coche se alejó…

Se cerró la verja de la Legación; los dos hombres uniformados volvieron al interior del edificio. Se cerró también la puerta de este, tras de ellos.

Todo eso sucedió en cosa de unos segundos. Ni ellos ni los ocupantes del coche largo y negro, pudieron ver al automóvil «Austin», azul marino, que emergía de atrás de una esquina, lentamente, arrancando sobre el asfalto mojado. Al enfilar la recta calle, aceleró considerablemente. En poco tiempo, sus neumáticos apenas si parecían tocar la calzada, tal era su velocidad.

Fue muy corto el trecho que necesitó para vislumbrar la parte posterior del coche negro, de matrícula diplomática oficial, y entonces se conformó conservando esa misma distancia, porque redujo la potencia de su formidable motor, y se mantuvo a una marcha regular, invariable, siempre en pos del automóvil oficial que cruza Londres hacia el Aeropuerto…

El jet transoceánico se perdió en la niebla, sobre el Atlántico y las Islas. Rumbo a América, a los Estados Unidos tal vez. El rugido de su motor a reacción aún hizo temblar en tierra los tímpanos de muchos espectadores, curiosos o indiferentes. Era solo un avión, uno más en las diarias rutas del aire.

El automóvil negro se situó en las largas baterías de coches, en el exterior del recinto, dentro de la zona destinada a aparcamiento. Los ojos del hombre de la valija negra, distraídos, se fijaron en la forma gris del reactor, perdiéndose en la bruma. Suspiró, apretando con algo más de fuerza su negra cartera. Esperó a que el chófer de su automóvil hubiera salido del vehículo, girado en torno al mismo y abierto su propia portezuela, tras una ojeada alrededor.

—Puede salir, señor —dijo, en una lengua que hubiera sonado extraña para británicos oídos; solo que no había nadie alrededor que pudiera escucharles.

El hombre descendió del automóvil, siempre con su valija entre los brazos. Frente a ellos, un puesto de prensa y cigarrillos, exhibía, bajo una corta cornisa, sus magazines libros, revistas y diarios, junto a las diversas marcas de cigarrillos o goma de mascar. Un muchacho con algunos diarios bajo el brazo, voceaba la última edición del «Daily Mail».

Los pasos del hombre, impecablemente calzado de negro, sonaron sordos, entre chapoteos, al cruzar el asfalto salpicado de charcos de lluvia, bajo una cortina de agua en finas, pero persistentes gotas.

—¿Diario, señor? —preguntó el muchacho, solícito acercándose a él.

Negó el hombre de la valija negra, malhumorado. Siguió adelante. El muchacho se quedó a un lado, sin insistir. Los titulares del «Daily Mail» destacaron a ojos del hombre, cuando pasó junto al muchacho:

«ALEXIS VAN HAUFEN, GENIO DE LA ELECTRÓNICA, HA DESAPARECIDO.

TERMINA LA CONVENCIÓN CIENTÍFICA DE LAS NACIONES UNIDAS EN LAS BAHAMAS, CON LA DESAPARICIÓN DEL GRAN INVESTIGADOR ELECTRÓNICO.»

Pareció reflexionar por un momento. Sus ojos brillaron, bajo el ala del sombrero. Se detuvo. Pidió, en un inglés correcto, pero forzado:

—Muchacho, un diario. El «Mail»…

—¡Sí, señor! —se apresuró el vendedor, tendiéndole uno.

Tras ellos, el chófer del coche diplomático, parecía vigilarlo todo. El hombre de la negra valija le hizo un gesto. El chófer asintió, buscando dinero suelto en sus bolsillos, para pagar al muchacho.

Sucedió entonces.

De entre la lluvia, densa y persistente, surgió la forma oscura de otro automóvil de potente motor. Rugió este, al acercarse las ruedas vertiginosamente hacia el grupo. El hombre de la valija giró la cabeza, preocupado. Su chófer, repentinamente alarmado, dejó caer el dinero suelto, para hundir de nuevo la mano en su uniforme, en busca de algo que no eran peniques…

No les dieron tiempo de hacer nada más.

En una de las ventanillas del potente «Austin» color azul marino, se había bajado silenciosamente el vidrio. Por el hueco, asomó algo, una forma cilíndrica, larga y metálica, que recibió gotas de lluvia en su superficie pavonada.

De repente, ese cilindro comenzó a escupir salivazos rojos, llameantes, estruendosos, con una tos seca, espasmódica, rotunda. Al mismo tiempo, describió un giro en sentido horizontal, totalmente semicircular.

La ráfaga crepitante de la ametralladora lo barrió todo: el hombre de la valija negra comenzó a doblarse, cuando ya el muchacho de los periódicos chillaba agudamente, soltando su mazo de ejemplares del «Mail», que revolotearon copiosamente, bajo la lluvia, hasta aterrizar en los charcos, junto con una rociada de gotas de sangre, escapando a raudales de las heridas que acribillaban al chófer del coche negro, al hombre de la valija, y al propio vendedor de diarios…

Se repitió la ráfaga cuando el coche «Austin» azul marino viró, acercándose veloz a los alcanzados por su primer huracán de proyectiles. No era necesario continuar disparando, porque el último rosario de balas se limitó a coser unos cuerpos ya abatidos, revolcándose entre agua y sangre, sobre el asfalto de la calzada situada frente a las verjas del aeropuerto de Londres.

Un frenazo seco, y el coche se detuvo, con sus gomas rodantes junto a los caídos. Se entreabrió una portezuela, asomó un brazo, una mano que se alargó, hasta alcanzar el asa de la negra valija abatida entre agua, sangre y periódicos, junto a los cadáveres cribados por el fuego de ametralladora.

Los dedos que se cerraron en torno a aquel asa de negra piel, los dedos que tiraron de la valija diplomática, atrayéndola hacia el interior del coche, cuya portezuela se cerró inmediatamente… eran plateados.

Unos dedos, una mano de plata, metálica y extraña, centelleante y asombrosa, fue visible apenas por un par de segundos.

Luego, el automóvil azul marino, el «Austin» de poderoso motor, aceleró de nuevo, en vertiginosa arrancada. Se alejó, fulgurante.

Un testigo, excitado, se apresuraba a repetir para sí la matrícula del coche que se perdía tras una esquina, para la utilidad que pudiese tener posteriormente, cuando la policía le interrogase sobre la matanza que había presenciado. Y, de momento, hasta olvidó la mano de plata que había visto.

Pero lo que ese testigo no podía saber es que, apenas perdido el coche en una de las avenidas que conducían al aeropuerto, las matrículas giraron automáticamente, en su parte delantera y posterior, apareciendo otras radicalmente opuestas, al tiempo que la capota o techo del «Austin» se plegaba, ocultándose por una ranura posterior del vehículo, para emerger, deslizante, otra hoja metálica, que formó una nueva capota de tono amarillo, cuya vibrante nota de color alteraba considerablemente la estructura total del coche…

La lluvia, frente al aeropuerto, empapaba tres cadáveres, sobre charcos de agua, sangre y periódicos rotos.

—¿Conflictos diplomáticos? ¿Los espera usted realmente, Sir Roger?

Sir Roger negó lentamente con la cabeza, pero al tiempo que iniciaba un encogimiento de hombros.

—Con ellos, todo es posible —suspiró— Además, tendrían razón para provocar esos conflictos… Pero no creo que lo hagan.

—¿Por qué no? Han sido muertos dos funcionarios de su Legación…

—Lo sé. Aun así, no crearán problemas.

—¿Algún motivo en particular? —insistió el coronel

Wallace, paseando por el despacho.

—Sí.

—¿Cuál, Sir Roger?

—Tengo referencias dignas de todo crédito: había una valija diplomática por medio.

—¿Y…?

—Desapareció.

—¿Desapareció?

—Eso dije, coronel.

—¿Espionaje?

—En cierto modo.

—¿En Inglaterra?

—También en cierto modo.

—No entiendo, Sir Roger.

—Sospecho que había algo muy importante en la valija. Lo bastante para justificar la muerte de uno o dos funcionarios diplomáticos…

—Y un vendedor de periódicos.

—Y un vendedor de periódicos —aceptó Sir Roger con un suspiro—. ¡Pobre muchacho! Fue un infortunio.

Sir Roger tomó un ejemplar del «Mail». Leyó sus titulares. Tiró el ejemplar sobre la mesa, con un gesto expresivo.

—Curioso titular, ¿eh? —observó.

El coronel Wallace leyó, por encima. Enarcó las cejas. Miró a Sir Roger.

—¿Eso tiene algún sentido? —indagó.

—Podría tenerlo.

—¿Las Bahamas… y Londres?

—Nuestros agentes en Nassau dieron un informe curioso hace poco.

—¿Cuál, Sir Roger?

—Van Haufen tuvo contactos con agentes de la misma nacionalidad de los asesinados aquí, en Londres.

—Ya…

—De todos modos, no hay nada seguro.

—¿Puede haberlo?

—Puede.

—¿Trabaja alguien en ello?

—Tenemos un agente del MI5[1] en las Bahamas. Pero quizá no baste.

—¿Y bien…?

—Vamos a comunicar con Washington. Pediremos cooperación.

—¿C. I. A.?[2]

—No. F. B. I.

—¿F. B. I.? —se mostró perplejo el coronel Wallace.

—Las Bahamas están en el Caribe. Demasiado próximas a las costas de Florida, a Cabo Kennedy… Creo que la División de Seguridad Nacional del Federal Bureau puede tener algo que ver en las actividades últimas de Van Haufen.

—¿Y esas actividades eran…?

—Estudios electrónicos sobre las ondas de transmisión y control de proyectiles dirigidos intercontinentales…

—¿Por cuenta de las Naciones Unidas?

—Solo en cierto modo. Las Naciones Unidas patrocinaban sus investigaciones y le facilitaban los medios, aunque Van Haufen es hombre de fortuna personal muy considerable. Parecía ser deseo de la ONU que perfeccionase una especie de ingenio electrónico de seguridad mundial, capaz de controlar toda clase de ondas de control remoto, e impedir la posibilidad, siempre latente en nuestro inquieto mundo de hoy, de que un simple error, provoque una conflagración atómica universal.

—¿Es posible que Van Haufen dé con algo semejante?

—Es posible, sí. Es un genio en su materia. Capaz de todo, coronel, a poco que la fortuna le acompañe en sus investigaciones.

—Pero ahora, desaparecido él, nadie sabe lo que realmente ha podido lograr en ese terreno.

—No, nadie lo sabe.

El coronel Wallace sacudió la cabeza, ceñudo, deteniéndose ante un mapa mural de Europa, el Atlántico y los Estados Unidos, con indicaciones de la red estratégica defensiva y ofensiva de la NATO y de las organizaciones occidentales. Sus ojos se fijaron en el Caribe, en las Bahamas. Luego, apenas alzando los ojos, se encontró con la punta sur de la Florida y los cayos.

Afirmó lentamente con la cabeza. Se volvió a Sir Roger.

—Sí suspiró—. Creo que conviene llamar a Washington…

primero 

      —Ha llamado Londres, señor.

—¿Londres?

—Asunto estrictamente confidencial. Firma el mensaje sir Roger Winnifield, del MI5.

—Entiendo. Páselo a McDuff, de la C. I. A… Está en la División de Delegaciones Metropolitanas.

—No es para la C. I. A., señor. Es para nosotros.

—¿F. B. I.?

—Eso es. El MI5 hace hincapié en eso: Defensa Nacional.

—Bien —suspiró Walter M. Kennyon. Hizo un gesto hacia atrás—. El jefe de la División está en su despacho. ¿Puedo saber de qué se trata exactamente, para que el Servicio Militar de Inteligencia británico acuda a nosotros y no a la Agencia Central de Investigación?

—Alexis Van Haufen —dijo escuetamente el funcionario federal.

Las pupilas del inspector se contrajeron. Encajó las mandíbulas, pensativo. Afirmó luego, muy despacio.

—Los ingleses, siempre tan cautos —comentó entre dientes—. Deben estar molestos porque Van Haufen haya desaparecido precisamente en las Bahamas, un territorio británico… ¿Hay algo nuevo sobre el asunto?

—Un triple asesinato en Londres.

—¿Triple asesinato?

—Un vendedor de periódicos y dos extranjeros: un funcionario diplomático, y su chófer. Creen que puede estar relacionado con Van Haufen. Por su nacionalidad, ¿comprende?

—Comprendo, sí. Bien, vaya a mostrárselo al jefe. Está bastante disgustado, y eso terminará de ponerle de un humor de mil diablos.

—¿Qué le sucede?

—En cierto modo, algo que se relaciona con todo eso. Los técnicos del Laboratorio Electrónico le han pasado sus informes sobre Van Haufen y el curso de sus investigaciones. Al parecer, sus trabajos estaban más avanzados de lo que se suponía, en el hallazgo de un generador de ondas electrónicas de frecuencia y potencia desconocida… y se tiene la evidencia de que existían planos y diseños de ese ingenio. Planos y diseños que, como el propio Van Haufen, se han esfumado por completo.

—Eso puede ser grave.

—Lo es. Además, Kervin está de vacaciones.

—¿Brian Kervin?

—Eso es. El jefe anda loco por llamarle para que se ocupe del asunto de las Bahamas. Pero le dio su palabra, cuando Kervin inició estas vacaciones, de no molestarle en un mes, bajo ningún pretexto. Kervin llevaba tres años sin disfrutar de unas fechas de descanso, y el jefe se las concedió. Ahora, no sabe cómo hacerlo para llamarle aquí de nuevo.

—Buen problema —sonrió el funcionario federal, sacudiendo la cabeza—. Voy a darle el despacho de Londres y a salir corriendo, antes de que me tire un tintero a la cabeza…

Walter M. Kennyon, inspector de la División de Defensa Nacional, dentro del Federal Burean of Investigation, en su sede principal de Washington, D. C., suspiró, viéndole avanzar hacia el interior de la oficina. No hubiera querido ser él quien diese al jefe aquel mensaje de Londres, en las presentes circunstancias. Cuando se enterase de que en Londres había habido un doble crimen diplomático, relacionado posiblemente con Van Haufen, era posible que entrase en estado apoplético, o poco menos.

Si hubiese estado Brian Kervin en Washington…

Pero el agente federal Brian Kervin, especializado en asuntos internacionales, y uno de los más activos, brillantes, audaces y sorprendentes agentes del F. B. I., estaría ahora disfrutando de sus bien ganadas vacaciones, en cualquier lugar de California… al borde del mar, de una piscina… y, desde luego, con una chica estupenda lo más cerca posible de él. Cualquiera que conociese bien a Brian Kervin, podía estar seguro de eso. Y Walter M. Kennyon, conocía muy bien a Kervin…

El agua goteó en los baldosines verdes, al borde del gran rectángulo de agua, también verde, límpida, cabrilleante bajo el sol de California, entre palmeras, edificios blancos y toldos de lona con brillantes franjas de color.

Los pies descalzos se movieron sobre los baldosines graciosamente. Las piernas desnudas, bien torneadas, color bronce, dorado por un suave vello rubio, dejaron resbalar agua, en centelleantes gotas que iban dejando un rastro húmedo entre toallas, cuerpos tostados al sol y vasos de refresco junto a pequeños transistores.

Por encima de aquellas piernas que se movían ágilmente, en dirección a una mesa, situada bajo un gran toldo parasol de grandes lunares policromos, un brevísimo y espectacular bikini blanco, salpicado de estampados verdes y rojos, apenas si podía esconder algo de los esplendorosos atractivos físicos de la joven rubia, alta y magnífica.

Reía jovialmente cuando llegó a la mesa y se dejó caer en una de las sillas veraniegas, claras y ligeras. Tomó una toalla de vivo colorido, para enjugar el agua del rostro y el cabello. Luego, frotó suavemente sus muslos y estómago.

El hombre sentado a la mesa, la contempló sonriente, por encima de la publicación deportiva que estaba hojeando. Sonrió, inclinándose hacia ella. Oprimió su mano, con calor.

—Fue un buen baño, Nancy —observó.

—Oh, sí. El agua está magnífica hoy. ¿No te bañas, Brian?

—Después. Cuando vuelvas a la piscina, iré contigo. Me gusta el agua, pero no tanto como a ti.

—Seguro que no. Me pasaría el día entero metida en el agua, querido…

Brian sonrió, besando sus dedos húmedos con suavidad. Ella entornó los ojos, le contempló a través de las mojadas pestañas, donde brillaban perlas de agua, con aire subyugado. Estiró su mano, rozando con dedos amorosos la mejilla y cabellos de Brian. Luego, su mano resbaló, acariciando el vello del torso de su acompañante. Terminó el viaje en el paquete de cigarrillos de Brian. Tomó uno. Él se lo encendió.

—Tengo sed —murmuró ella, contemplando su vaso vacío, en cuyo fondo se encogía una rodaja de limón.

—También yo —asintió Brian, apurando su refresco—. Pediremos que nos sirvan. Nos daremos un baño, y luego vendremos a beber. ¿Conforme?

—Conforme —asintió ella, risueña, incorporándose de nuevo—. Vamos allá…

Brian se incorporó. El sol calentaba con fuerza, fuera del cerco de sombra del toldo de colores. Apenas dadas unas chupadas al cigarrillo, Nancy lo tiró, encaminándose decidida a la piscina. Hizo un mohín a Brian.

—Ve tú —indicó él—. Mientras, pediré los refrescos en el bar…

Se apartó unos pasos. Asomó al recinto destinado a bar. Encargó dos refrescos para su mesa. El barman asintió. Nancy, allá fuera, avanzaba ya presurosa hacia la piscina, fascinada por su gran pasión: el agua.

Brian Kervin se dispuso a seguirla en una breve carrera, para zambullirse con ella.

—Señor Kervin… Señor Brian Kervin…

Se detuvo. Giró la cabeza, sorprendido. Buscó el origen de aquella voz.

Encontró a un muchacho, un mozo del balneario y el hotel. Llevaba una bandeja plateada, y algo en ella: un sobre.

—Señor Kervin… —repitió, como una cantinela, paseando por el bar.

—Yo soy —dijo él, parándole—. ¿Qué hay?

—Una nota para usted, señor —indicó el mozo, tendiéndole la bandejita.

—¿Para mí? ¿Quién se la dio?

—Una mujer, señor —sonrió el mozo—. Una rubia estupenda…

—¿Una rubia? —Brian frunció el ceño. No le gustó la respuesta. Las rubias estupendas eran su debilidad. Y las morenas. Y las pelirrojas. Pero no estando Nancy… Tomó el sobre. Dejó una moneda en la bandejita.

El mozo se alejó. Brian se dispuso a meter la carta en el bolsillo impermeable de su bañador. Luego, ceñudo aún, lo pensó mejor.

Se detuvo en la puerta vidriera. Miró al exterior. El agua de la piscina hizo un surtidor repentino. El cuerpo de Nancy se había hundido, en la primera zambullida. No tuvo ánimos para sonreír. Aquella carta le había preocupado. Nancy era una buena chica. No quería provocarle disgustos.

Rasgó el papel del sobre. Extrajo una media cuartilla, doblada. La desplegó.

Estaba escrita con bolígrafo. Tinta verde. Letra rápida, angulosa, llena de nerviosismo. Femenina, de mujer culta. Tenía solo unas líneas, muy pocas:

«Kervin:

Necesito verle. Es muy importante. Es trascendental. Urgentísimo. Puede ser cuestión de vida o muerte. Le espero frente a las cabinas de duchas. Entre once y media y doce. No falte. ¡No falte, por Dios!

N.»

Aquella nota tenía urgencia, apremio, tensión. Brian entendía de esas cosas. No era una cita amorosa, desde luego. Ni parecía que fuese un ardid femenino para atraerle con otro propósito. La letra «N» de la firma, no aclaraba nada en absoluto.

Fijó especialmente su atención en dos frases de la misiva: «Es trascendental…». «Puede ser de vida o muerte…». Y luego, la patética, implorante insistencia final: «¡No falte, por Dios!»

Dudó. Desde el agua, matizada de un verde artificial, un desnudo brazo broncíneo se agitó, apremiándole para que acudiese. Brian miró su reloj sumergible. La esfera negra, con cifras verdes luminosas, le señalo la hora: las doce menos diez.

Sus dudas aumentaron. La misiva limitaba la hora de la cita: entre once y media y doce. Conocía bien a Nancy. Si iba ahora al agua, le retendría allí más de media hora, entre nadar, bucear y juguetear.

Esto eran unas vacaciones. Sus vacaciones, pensó, o estaba trabajando, ni tenía por qué atender llamadas de nadie. Pero la persona que le citaba, era una mujer sin duda alguna: una rubia estupenda, según el mozo. Una mujer en apuros. Conocía su nombre. Le pedía una entrevista. Solo eso.

Nancy podía esperar. No tardaría más de cinco minutos. Ir hasta las cabinas de duchas, ver a la mujer que se firmaba «N», y después de disuadirla de cualquier idea previa que se hubiera hecho, volver junto a Nancy. Sabía que había logrado últimamente alguna popularidad, como agente federal. Eso, a veces, es más molesto que otra cosa. Quienquiera que fuese la dama en cuestión, se enteraría pronto de que Brian Kervin, el agente del F. B. I., estaba de vacaciones y ahora no era más que un hombre que se divertía.

Nancy ya no le llamaba. La vio, con su indescriptible y deslumbrante bikini, cruzando las aguas de la piscina, en una prueba de velocidad natatoria muy encomiable.

Suspiró. Y se decidió.

Encaminóse a las duchas, guardando el papel en el bolsillo impermeable de su slip de baño.

Iba a asistir a la cita con «N».

Las cabinas de duchas formaban dos corredores descubiertos, en forma de letra T, al cruzarse perpendicularmente uno sobre el otro. Estaban al descubierto, sin techo, pero una serie de toldos plegables, de vivo colorido a franjas cambiantes, daban una grata sombra sobre el suelo de azulejos, salpicado por charcos de agua de los bañistas que salían de las duchas sacudiéndose como los perros al saltar fuera del agua.

Kervin se cruzó con dos, tres, cuatro, hasta cinco estupendas rubias, unas con bikini o bañador completo, y otras surgiendo de las cabinas de duchas envueltas en toallas policromadas, que se adherían a sus curvas, no siempre con plena eficacia. Kervin las contempló, entre pensativo y admirado, y ellas le echaron alguna ajeada de soslayo. La anatomía varonil del agente federal bien merecía esa frecuente atención de las damas.

Pero ninguna se detuvo ni le hizo gesto alguno, significativo de un reconocimiento o una entente, más o menos cordial. Kervin suponía, en buena lógica, y a juzgar por la misiva, que era perfectamente conocido de «N», y que ella tendría que ser quien se diese a conocer a él. No fue así. A las doce y diez minutos, Kervin había perdido toda esperanza. La verdad era que no se veía a nadie por las cercanías que pudiera ser su misteriosa mensajera.

Se sintió irritado. No le gustaban las burlas. Tiró el cigarrillo que había estado fumando en los últimos minutos de espera, y lo pisoteó con la suela de su sandalia playera. Dio media vuelta, casi bruscamente, y se alejó hacia las piscinas, de regreso junto a Nancy.

Unos ojos, desde detrás de las rendijas verdes que formaban las puertas de madera de las duchas, le contemplaron mientras se alejaba. Unos ojos verdes, profundos y sombríos…

Allá, en la piscina, una gloriosa escultura de carne bronceada, brillante y húmeda, emergía de las aguas, con la rubia melena de una walkiria, centelleando con las gotas de agua que resbalaban sobre sus grasas perfumadas. Nancy pasó, con cimbreos llamativos, entre silbidos y miradas de admiración, alrededor del rectángulo de la piscina, hacia la zona donde se hallaba su mesa. Los ojos de la pagana diosa rubia buscaban con afán a Kervin. Mojado, el bikini resultaba aún más estridente y fantástico. Incluso a larga distancia era visible la mancha de color sobre la piel exuberante de Nancy…

A larga distancia, y sobre todo, cuando se utilizaba una potente, nítida mira telescópica. Una mira telescópica como aquella en cuyo círculo visual se captaba limpiamente la silueta de bronce y oro, con las dos breves salpicaduras del diminuto bañador policromo.

Las dos líneas graduadas, perpendiculares, fueron coincidiendo lentamente en su centro mismo, con la figura radiante de Nancy. Allá, más lejano y borroso, era visible Brian Kervin, abriéndose paso entre otros muchos bañistas, mesas y toldos.

Dejó de moverse la mira telescópica. Se inmovilizó sobre la forma de la mujer. El blanco estaba perfectamente centrado, si el que manejaba aquello quería encuadrar en un perfecto ángulo de tiro la silueta de Nancy.

Y, ciertamente, eso es lo que quería.

Bajo la mira telescópica, una mano enguantada accionó el gatillo de un potente rifle de caza mayor, provisto de silenciador. Apretó con una seca presión. El arma apenas si tuvo sacudida. Pero disparó.

El ahogado chasquido del disparo silenciado, coincidió con el brusco parón de Nancy. La muchacha, por la visual a larga distancia, graduada minuciosamente, hizo ostensible su rigidez súbita. Luego, pareció resbalar, patinó sobre las baldosas verdes del borde de la piscina.

Se hundió en el agua. Su grito ronco, breve y ahogado, no podía llegar al personaje del arma provista de mira telescópica. Esta se apartó de la escena distante, borrándose los perfiles de los personajes de aquella dramática secuencia.

En la piscina, un nadador se echó a reír, cuando el agua le roció violentamente y el cuerpo espléndido de la rubia Nancy le golpeó, sumergiéndose.

—¡Eh, preciosa! —siseo—. ¡Mira bien adonde te tiras…!

Y considerando que la ocasión era buena para entablar contacto con la dama de la piscina, el hombre se apresuró a sumergirse en pos de la bella del bikini llameante. Logró aferrar sus piernas y tiró de ella, riéndose. La rubia no hizo la menor resistencia.

El hombre, entusiasmado por aquella fácil escaramuza bajo las aguas, en la límpida, casi luminosa piscina de fondo de baldosas y tragaluces murales, se atrevió a más y, de dos brazadas, alcanzó a Nancy, y buscó rodear su talle, sus rotundas caderas, para atraerla hacia sí.

Entonces descubrió el cabello lacio, los ojos dilatados, la boca abierta, ingiriendo agua… y el tinte rojo, siniestro, que el agua de la piscina estaba tomando, en torno al cuerpo magnífico de la dama.

Giró como un bulto inerme la figura femenina. El bañista galante estuvo a punto de ahogarse él mismo, abriendo la boca y tragando una buena dosis de agua. El orificio circular, oscuro, ancho y profundo, había surgido ante sus ojos atónitos, a la altura del pecho izquierdo, bajo la forma agresiva de este, y en trayectoria penetrante, por el costado.

Rápido, soltó a la muchacha, se remontó vertiginosamente, y aulló desde el agua, tosiendo y escupiendo líquido:

—¡Eh, aquí! ¡Vengan, pronto! ¡Una mujer…! ¡Está muerta!…

Junto a él, el agua formaba una mancha turbia, rojiza, que quitaba a sus palabras todo signo de posible broma.

Varios bañistas se precipitaron hacia el fondo de la piscina. Brian Kervin apareció en la orilla de esta, buscando aún a Nancy. Se volvió, intrigado, sin haber oído claramente lo que voceaba el hombre. Pero captó la agitación, el revuelo entre las gentes, alrededor suyo.

—¿Qué ocurre? —indagó.

—Una mujer… —jadeó alguien—. En el fondo de la piscina. Muerta…

Kervin se estremeció. Sus ojos descubrieron la fea mancha oscura, enrojeciendo las claras aguas. Rápido, se precipitó al fondo, en una zambullida impresionante.

segundo

      —Está muerta…

—Ya lo sabía, doctor —Brian encendió un cigarrillo. Le temblaba ligeramente la mano. Apretó las mandíbulas, que se marcaron violentamente bajo la tensa piel—. ¿De un balazo?

—Eso es. Parece una bala tremenda. Capaz de acabar con un elefante. El orificio es muy ancho. Y muy profundo. Agujerearon limpiamente su corazón y pulmones, es evidente…

—Es evidente, sí —Brian entornó las pupilas, frías y duras como trocitos de acero punzante.

Paseó junto al cuerpo que cubría una alegre toalla de colores. Un charco de agua sanguinolenta, corría por debajo, resbalando entre las junturas del suelo de baldosines.

El médico presente en la piscina, se irguió, sacudiendo la cabeza. Miró a Brian con curiosidad.

—¿Era su esposa o su novia, señor? —indagó.

—Era mi novia, sí —rehuyó Brian, ceñudo. Escudriñó alrededor, al panorama luminoso de las palmeras, los edificios californianos, los setos y las edificaciones modernas, alrededor del recinto del hotel y balneario. Buscaba algo; pero ni siquiera sabía el qué.

—¿Cómo pudieron disparar aquí, en un lugar como este, sin que nadie lo advirtiera? —se preguntó el médico, perplejo.

—Silenciador.

—¿Eh?

—Hay silenciadores, doctor. Más eficaces de lo que la gente cree. Pero aun así, a cortas distancias, suena bastante. Aquí hay ruidos, sí… No sé, no sé cómo ha podido suceder… ni por qué.

—Hay que llamar a la policía —apuntó el médico, pensativo.

—Ya lo hice —Brian mostró fugazmente algo que llevaba en su bolsa plástica del bolsillo del bañador. Un distintivo y una tarjeta, dentro de una carterita de piel—. Soy agente federal, doctor.

—Oh… Tal vez le buscaba alguien, un enemigo… y hubo un error.

—¿Confundirme con ella? —el sarcasmo asomó a la voz de Brian—. No es fácil, doctor. No nos parecíamos en nada Nancy y yo. Ni siquiera a distancia…

Se detuvo. Repitió:

—A distancia…

Veloz, su mirada fue a los edificios colindantes. El sol centelleaba en galerías, terrazas y ventanales de casas que sobresalían hasta seis o siete plantas por encima de las cercas del hotel y el balneario. Era imposible localizar un sitio, uno solo…

A pesar de ello, Kervin echó a correr, cruzando a largas zancadas entre bañistas, gentes desocupadas y curiosas, que rodeaban, con un cerco de murmullos, comentarios y miradas recelosas, el lugar del drama.

Llegó Brian hasta el acceso de la piscina al exterior, por su parte trasera. La puerta estaba cerrada, y era de pesada madera enrejada a grandes cuadros. Saltó a un seto, y de allí a lo alto de la tapia. Desde la tapia, se dejó caer al otro lado, corrió a lo largo de la valla, y se encaró con una serie de edificios modernos, de amplias galerías encristaladas y grandes azoteas. Cualquiera de aquellos sitios pudo ser emplazamiento ideal para un tirador, provisto de un rifle muy potente, de caza mayor, única forma, a juicio de Kervin, de que una bala no llegase hasta Nancy amortiguada su fuerza por la longitud excesiva de un silenciador.

Entre él y esos edificios, un mar de automóviles, en uno y otro sentido, cruzaba la autopista hacia San Diego. Era tan inútil como trabajoso llegar al lado opuesto y tratar de revisar piso por piso aquellas edificaciones, destinadas en su mayor parte a oficinas y apartamentos amueblados.

En uno, había estado agazapado un asesino, él estaba seguro de eso. Pero, ¿en cuál?

Y volvió la misma pregunta, torturante e incisiva: ¿por qué? ¿Por qué Nancy…?

Desalentado, giró la cabeza. Volvió hacia el hotel. Algunos transeúntes le miraron curiosamente, aunque en aquel punto de Long Beach no era sorprendente cruzarse con hombres o mujeres vestidos de baño.

Alcanzó una puerta de acceso al hotel. Giró la cabeza, viendo aparecer por el extremo opuesto de la autopista dos coches-patrulla con una luz roja sobre el techo. Se acercaban haciendo sonar las sirenas. Kervin entró en el hotel, dándose a conocer a un empleado que guardaba aquellas puertas para que nadie saliera de la zona donde una mujer había muerto asesinada. Brian Kervin pasó de largo frente a la letra T formada por los dos corredores de las cabinas de duchas. Ni siquiera recordaba ya a «N». Ni su cita fallida, al filo de las doce del mediodía, mientras un arma de precisión apuntaba a Nancy…

Kervin se alejó hacia la piscina. Los ojos verdes se apartaron de la rendija de una cabina de duchas. Unas manos actuaron deprisa. Descolgaron una especie de vestido o bata veraniega, estampada y alegre. La prenda cayó sobre unos hombros desnudos. Cubrió un cuerpo turgente, bronceado… y un bikini.

Un bikini blanco, con centelleantes estampados verdes y rojos. Un bikini breve, espectacular, poco usual…

El mismo bikini de Nancy, la mujer muerta.

Las manos abotonaron rápidamente la bata veraniega. Una vez ajustada, era un gracioso, ligero vestido playero. Una pamela de paja con adornos de color, cubrió la melena dorada de la mujer. Sus manicuradas manos, de uñas esmaltadas en color magenta, tomaron unas gafas de sol, de un bolso-cesta de mimbre. Luego, pareció tomar aliento. Se decidió. Y abrió la puerta verde, cubierta de rendijas, de la cabina de ducha.

Oteó a un lado y otro. La policía hacía su entrada en el hotel-balneario. Ella, con paso rápido, movió sus doradas sandalias de playa por encima de los azulejos del suelo en andares ligeros, gráciles, precisos. Escudriñó la salida principal. Imposible utilizarla. La ocupaban empleados del hotel. La trasera la cubrían los agentes que acababan de llegar.

La dama rubia de la pamela de paja y las gafas solares, dudó por poco tiempo. Regreso a los corredores de las duchas. Empezó a escalar sobre las rendijas de la puerta de una de las cabinas. Llegó al techo de la misma. Un pequeño repecho de obra encalada y baldosas, remataba los límites de la zona. Se asomó, precavida. Miró al otro lado. Antes de la autopista, una franja de césped con indicadores del nombre del hotel y servicios de baños, se extendía abajo. Más allá, un sendero de grava, bordeado de baldosines rojos y blancos, en forma de ajedrez, se perdía hacia la playa ya cercana, entre bungalows y pequeños cottages.

La dama rubia se decidió. Salvó el repecho. Cayó al césped. Se encogió, oculta por uno de los tablones anunciadores, erguido sobre la hierba jugosa y bien cortada. Esperó unos segundos. Luego, alcanzó el sendero de grava. Caminó hacia las arenas de la playa de Long Beach.

El hotel quedó atrás. Pero la dama rubia no fue muy lejos Una vez en la acera que bordeaba la autopista, con un corto seto bien cuidado como reborde al filo de la calzada, regresó a paso ligero, dando un rodeo. Alcanzó un aparcamiento de coches. Se dirigió directamente a un modelo sport «MG». Subió a él. Era de un color rojo guinda, y llevaba matrícula de Florida. Arrancó fácilmente, manejado por ella.

El automóvil hubo de detenerse, pese a su centelleante carrera, en el inmediato cruce, no muy lejos del Beach Building, un elevado edificio destinado totalmente a oficinas. Un automóvil oscuro se detuvo junto al de ella algo más atrás. La dama rubia fumaba nerviosamente, mientras esperaba el cambio de luces en el semáforo. De súbito, su mirada se fijó en el espejo retrovisor externo. El coche oscuro, aparcado inmediatamente tras ella, se reflejaba nítidamente allí. Los ojos verdes, tras la pantalla doble, color humo, de sus gafas solares, descubrieron un detalle horrible.

Dentro del automóvil, tras el conductor, alguien desmontaba un objeto, una pieza larga, oscura, metálica en gran parte. Desmontado, iba entrando en piezas en una caja negra…

Lo fascinante, para la dama rubia huida del hotel, eran las manos. Aquellas manos que hacían la maniobra dentro del coche oscuro. Las manos de alguien a quien no pudo descubrir la cara.

Unas manos enguantadas. Enguantadas de plata.

El semáforo cambió. El coche negro hizo sonar el claxon. Sobresaltada, antes de que la mirada del conductor se cruzase con la de ella, la mujer del cabello dorado se apresuró a arrancar, alejándose vertiginosamente, a la mayor velocidad posible.

Por el retrovisor, con un suspiro de alivio, descubrió que el coche negro viraba en el cruce inmediato, perdiéndose en otra dirección.

Ella había adivinado, sin mucha dificultad, lo que era aquel objeto que las manos plateadas, de guantes metálicos, estaban desarmado y guardando en un estuche: un rifle de precisión, provisto de mira telescópica…

Nunca le habían gustado los cipreses. Ahora, menos que nunca.

Tenían una extraña, rígida, vertical belleza. Pero a Brian Kervin le recordaban con exceso la muerte. Y la muerte era ya de por sí una compañera demasiado habitual de los agentes especiales como él, destinados a Divisiones Federales donde el riesgo era mayor que en ninguna otra, y donde la rutina no existía prácticamente.

Los cipreses aquellos formaban hileras simétricas contra el azul. Era un bonito y pequeño cementerio. Olía a flores silvestres, a quietud y a silencio. Como cualquier otro cementerio.

Se detuvo un momento, sintiendo crujir la gravilla bajo sus pies. Miró atrás, con el sombrero entre las manos. Escudriñó, a lo largo del sendero flanqueado de cipreses. Aún se veía la blancura de la cruz, recién plantada.

—Adiós, Nancy… —murmuró—. Adiós.

Cruzó el umbral del cementerio. Se puso el sombrero sobre los cabellos oscuros, castaños y rebeldes. Exhaló un suspiro. Meneó la cabeza. Ya no tenía remedio. Nada tiene remedio cuando el camino termina en el cementerio.

Las vacaciones habían terminado. Sobre todo, para Nancy. La amistad, el idilio, el romance… Todo estaba listo; enterrado, como Nancy. Se sentía terriblemente culpable de muchas cosas. Terriblemente lleno de odio y de cólera. Y ni siquiera sabía contra qué o contra quién. Eso era lo peor. Lo peor de todo.

Cruzó la carretera polvorienta, situada frente al cementerio de sabor español. Su automóvil esperaba allí aparcado, bajo la sombra larga, afilada, de una serie de cipreses. Antes de llegar a él, ya captó el zumbido de su radio-teléfono, situado en un compartimento lateral del tablier.

Abrió la portezuela. Contempló, pensativo, la tapa roja del radioteléfono. Dentro, persistía el zumbido de la llamada. Una luz piloto roja, parpadeaba, subrayando esa llamada. Respiró con fuerza. Hacía tiempo que no escuchaba ese zumbido ni veía titilar esa luz. Había creído que pasaría casi un mes, antes de que ello volviera a suceder. Pero también había creído que viviría un mes maravilloso junto a Nancy. Y…

Se sentó en el tapizado confortable de su automóvil deportivo, de charolada carrocería naranja. Vaciló. Luego, adelantó la mano. Pulsó un resorte, corrió el pequeño panel. Descolgó el auricular y micro del radio-teléfono a batería.

—Kervin al habla —respondió.

—Es el Departamento, Brian.

—Ya. ¿Cifras?

—M, 01 A 38. Cifras, Kervin.

—M 31, N-10 —replicó Brian, grave el tono.

—Perfecto. Le llama M 01.

—Oh… —enarcó las cejas. «M 01» era el nombre-clave del jefe de la División de Seguridad Nacional. No era habitual que él mismo llamase—. ¿Qué sucede?

—Algo grave.

—¿Grave?

—He meditado mucho antes de hacer esta llamada. Le necesito, Brian. Con urgencia. Sé lo que va a decirme, pero…

—Está bien, señor —cortó él—. ¿Cuándo debo estar ahí?

—¿Eh? —su jefe parecía perplejo, indeciso—. No entiendo… ¿Eso quiere decir que… que no pone objeciones?

—Ninguna, señor. ¿Por qué habría de hacerlo? Si es un caso grave y urgente… me tendrá ahí lo antes posible.

—Kervin… ¿Seguro que se encuentra bien?

—Seguro, señor —Kervin sonrió duramente—. Seguro…

—Bueno, no sé lo que le pasa, pero aguardo que esté realmente pronto en Washington. Si… si hay algún «bombón» cerca de usted… puede esperar.

Los ojos de Kervin se fijaron en los cipreses, en las vallas blancas del cementerio. Apretó los labios, sombrío.

—Sí… Puede esperar.

—Hasta pronto, Kervin.

—Hasta pronto, señor. Iré al hotel a arreglar mis cosas. Estaré ahí en breve.

Colgó el radio-teléfono que le comunicaba directamente con Washington, estuviera donde estuviera. No todos los agentes especiales del F. B. I. tenían un procedimiento así. Pero no todos los agentes eran Brian Kervin.

Arrancó rápidamente, tras una última mirada al cementerio. El automóvil deportivo color naranja podía desarrollar velocidades formidables, de auténtica carrera. Ahora, cuando alcanzó la autopista de Los Ángeles, voló a más de ciento veinte millas por hora. Poco después, llegaba al hotel.

La muchacha del comptoir era espigada y morena. Se había fijado varias veces en lo insultante de su busto, y en el hecho curioso de que siempre llevase suelto un botón de más en su blusa. Pero ahora, ni siquiera prestó atención a todo eso. Tomó su llave. Y ya estaba camino de su cuarto, cuando la voz de ella le interrumpió:

—Un momento, señor Kervin…

Se volvió. La miró. Ella también le miraba. Inclinada sobre el mostrador, ofrecía una perspectiva violenta de su seno, por culpa de aquel botón. Kervin no se inmutó.

—¿Y bien? —preguntó.

—Tiene un encargo arriba.

—¿Arriba?

—En su cuarto. El «botones» se lo subió. Es un envío personal, señor Kervin.

—¿Quién lo envió?

—No sé —ella se encogió de hombros. Oprimió más su torso entre ambos brazos—. Lo trajo una agencia de repartos…

—Gracias —seco, Brian cortó la conversación, entrando en el ascensor. En el comptoir, la espigada morena se sintió evidentemente bastante defraudada.

Una vez en su habitación, Kervin se quedó unos momentos contemplando el envoltorio en papel fuerte, color oliva, atado y lacrado. Era una caja rectangular, del tamaño de las utilizadas para las camisas. Sus ojos, rápidamente, se fijaron en la letra angulosa, con bolígrafo verde, escrita sobre un fragmento de papel engomado, adherido al envoltorio de papel oliváceo.

La misma letra… ¡El trazo femenino, nervioso, de «N»!

Rápido, manipuló el envoltorio. Rasgó el papel, cortó las cuerdas, quebró los sellos de lacre… Apareció una caja de cartón. Con el nombre de una conocida casa de modas de Los Ángeles, muy habitual para las artistas del cinematógrafo. A Brian, su nombre le resultó vagamente familiar. Recordó haber comprado algo para Nancy, yendo con ella…

Abrió la caja. Fue como un impacto visual. Estampados rojos, verdes, sobre fondo blanco… Dos piezas diminutas, estilizadas. Dos piezas de tejido resplandeciente, deslumbrador.

Un bikini. Igual al que él comprara a Nancy… Igual al que Nancy llevaba al morir. No era un bikini vulgar. Brian tomó el papel que se desprendió de una de las piezas, al estrujarlas, alzándolas del interior de la caja de cartón.

Era una misiva. Breve. Con la misma letra de tinta verde, de trazos angulosos:

«Kervin:

Disculpe que no acudiera. Tengo miedo. Y tuve miedo. Necesitaba verle. Pero de habernos visto, yo hubiera muerto también. Siento lo de su chica. Mi vida es la que peligra ahora. Yo tenía que morir entonces, no ella. Ya buscaré contacto con usted. No aquí. Este bañador, acaso le explique muchas cosas…

N.»

Sí. El bañador, explicaba muchas cosas. Pero no todas.

tercero 

      —Ahora lo entiendo mejor —suspiró Emmett H. Pearson, jefe de la División de Defensa Nacional del Federal Bureau of Investigation—. Mucho mejor, Kervin. Llegó a preocuparme usted.

—¿Por qué, señor?

—Temía por su equilibrio mental. Jamás se ha mostrado tan dócil ni dispuesto como en esta ocasión. Lo de esa chica ha debido suponer un duro golpe para usted…

—Lo fue, señor.

—¿Era algo realmente serio, Brian?

—Con una mujer, uno nunca sabe. Empieza un flirt, un idilio… y puede morir pronto o terminar en boda. No lo sé. Jamás sabré nada, señor. Pero mataron a Nancy.

—Y usted prefiere volver al trabajo, distraer un poco su imaginación, para olvidar lo ocurrido.

—Sí, señor. En cierto modo, eso es lo que siento.

—Pues voy a darle una buena tarea en ese sentido, muchacho —aseguró Emmett H. Pearson, entrelazando sus dedos sobre la mesa—. Quizá mucho más de lo que necesitará para olvidar.

—Le escucho.

—Se trata de Alexis Van Haufen. ¿Ha leído algo sobre él?

—Últimamente, bastantes cosas. Es un prodigio de la Electrónica, ¿no es cierto?

—Efectivamente, Brian. Ha desaparecido.

—También creo recordarlo. En las Bahamas, ¿no?

—Eso es.

—Parece un asunto británico, señor.

—Podría serlo… si Van Haufen no estuviese comprometido con el Servicio de Seguridad de los Estados Unidos, y apoyado por nuestra representación en las Naciones Unidas. En realidad, sus actuales experimentos e investigaciones dependían de nosotros, y estaban financiadas por la Comisión de Electrónica Nacional.

—Hum… ¿Qué más?

—Hay dudas sobre la lealtad de Van Haufen. Se sabe que tuvo contactos recientes con agentes de una potencia enemiga.

—¿Y esa potencia es…?

—La misma que ha perdido en Londres dos empleados de Legación diplomática: un simple chófer y un agregado comercial, con inmunidad diplomática. Al parecer, le robaron la valija, después de asesinarlo a tiros frente al aeropuerto. Nuestro hombre se había detenido para adquirir un diario con las noticias de la desaparición de Van Haufen.

—Puede ser simple casualidad.

—Puede. Pero yo no lo creo. Y Londres tampoco.

—Seguramente habrá más.

—Lo hay: el «Telecontrol».

—¿El… qué?

—«Telecontrol.» Un ingenio electrónico sensacional. Algo revolucionario.

—Por su nombre, es un control a distancia. Pero, ¿de qué?

—Misiles y proyectiles intercontinentales, Brian.

Kervin silbó entre dientes. Sacudió la cabeza, inclinándose hacia adelante.

—Pasmoso —convino—. ¿Es eso real, señor?

—Al parecer, sí. Van Haufen había dado con el medio de construir un potentísimo, formidable emisor-receptor troposférico, con autocontroles remotos y ondas de una frecuencia no utilizada, para detectar cualquier misil o proyectil-cohete en vuelo, de cuya trayectoria, mando y control se hace ABSOLUTO DUEÑO, apenas establecido ese contacto radial, anulando cualquier otra onda existente, por poderosa que sea, y adaptando al proyectil o cohete a su propia frecuencia e intensidad, con lo que quien maneje el «Telecontrol», es dueño total de los misiles americanos, rusos o chinos, con plena voluntad para variarlos de rumbo, hacerles estallar en el aire, inutilizarlos definitivamente… o volverles contra su propio blanco de origen, si así lo desean.

—Cielos… Eso modifica totalmente la estructura ofensiva y defensiva de los grandes bloques mundiales de la actualidad, señor.

—Exacto, Brian. ¿Se da cuenta del alcance del hallazgo de Van Haufen? En nuestro poder, es un arma defensiva y ofensiva formidable, contra cualquier ataque enemigo contra territorio americano. En poder del bloque oriental sucede lo mismo… a la inversa.

—Y en poder de un tercer elemento, bloque, potencia o individuo… ¿qué sucedería?

La pregunta inesperada de Brian sobresaltó a su jefe. Emmett H. Pearson, del F. B. I., enarcó las cejas. Contempló a Kervin, perplejo.

—¿Por qué pregunta eso? —indagó.

—No sé. Una idea que se me había ocurrido, señor. No haga caso. Me doy perfecta cuenta de lo que significaría ese «Telecontrol» en manos de cualquiera…

—Sabemos que Van Haufen tenía ya completos los planos, diseños y detalles de su gran hallazgo electrónico. Y los llevó a Nassau, a la reunión de las Naciones Unidas.

—¿Y esos documentos…?

—Desaparecidos. Como el propio Van Haufen.

—Ya… —Brian meditó en silencio unos momentos—. ¿Estaba solo en Nassau?

—Van Haufen tiene esposa, pero no parecen llevarse demasiado bien. Ella vive en Florida. Se llama Ingrid; Ingrid Van Haufen. Más bien dedica su interés a un buen amigo de su esposo, el joven Dennis Shannon, un caballero inglés, bastante metido en cuestiones de electrónica, aunque solo sea por su cargo en una entidad internacional de televisión…

—¿Ninguno de ellos estuvo en las Bahamas con Van Haufen?

—Oficialmente, no nos consta que estuvieran. Pero el F. B. I. investigará eso, de acuerdo con las autoridades británicas y el MI5 inglés.

—De modo que Van Haufen estaba solo… al menos oficialmente.

—No del todo. Le acompañaba un ayudante.

—¿Un ayudante?

—Mejor diríamos una ayudante.

—¿Mujer?

—Sí. Una excelente técnica en Electrónica, contratada no hace mucho tiempo por Van Haufen para colaborar con él en sus tareas investigadoras. Una mujer joven e inteligente. Y bonita, según parece.

—¿Quién es ella?

—Nadia Munro.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sabe nadie, Kervin.

—¿Otra desaparecida?

—Aparentemente, sí. Pero hay informes de que estaba en Nassau después de desaparecer Van Haufen. Al parecer, se esfumó poco después de hacerlo su jefe.

—Es un perfecto enredo, señor.

—Y que lo diga, Brian —suspiró Emmett H. Pearson, buscando algo en un cajón de su mesa. Por fin extrajo algo, que depositó sobre la mesa, ante Brian Kervin—. Vea eso, por favor.

Kervin tomó dos cartulinas brillantes, de tamaño postal. Eran dos fotografías. Se advertía que eran reproducciones de otras fotos más pequeñas y defectuosas, sobre todo en lo referente al hombre enjuto, de nariz aguileña, cabello oscuro, ojos claros y abultada nuez, que con una camisa y un pantalón corto aparecía sobre un fondo de playas de Florida.

—¿Alexis Van Haufen? —se interesó.

Afirmó Pearson, que señaló la segunda fotografía, explicando:

—Y Nadia Munro…

Brian contempló la postal de ella. Emitió un breve silbido. Si Nancy poseía un cuerpo escultural en bañador, aquella morena joven de la fotografía no le andaba a la zaga. E incluso superaba a la infortunada muchacha en ciertos aspectos. El perímetro torácico debía aventajar en algunas pulgadas al de Nancy. Las caderas eran ampulosas, las piernas largas, elásticas, bien formadas…

—Un perfecto «bombón» para Brian Kervin, ¿eh? —bromeó amargamente Pearson.

Kervin no contestó. De repente, sus ojos se habían fijado en algo, en unas sombras difusas, como rayas o líneas al pie de la fotografía. Lo señaló.

—¿Qué es eso? —pidió.

—Oh, creo que es una dedicatoria o cosa así. Obtuvimos el original de esa fotografía gracias a las autoridades británicas de Nassau. Ellos, al parecer, lograron la foto de Nadia Munro a través del mozo de un local donde ella iba habitualmente, y que obtuvo una fotografía suya con dedicatoria.

Kervin sintió hervir su sangre repentinamente. Pidió, excitado:

—¿Podrían obtener una copia ampliada del original, centrándola solo en la dedicatoria?

—Por supuesto, pero… ¿eso es importante?

—Puede ser importante, señor. Muy importante. También quisiera que el Departamento de Material y Especialidades me preparase un maniquí con las medidas exactas o más aproximadas de esa joven, en lo que a cuerpo se refiere.

—Está bien. Si cree que va a ayudarle en algo…

—Es lo que estoy sospechando, señor.

—Bien. Venga conmigo a Laboratorios. Resolveremos todo eso en un par de horas. Solicitaremos una copia por radio desde Nassau, en tanto los expertos preparan ese maniquí.

Brian Kervin estrechó la mano del doctor David Andrews, de la Sección de Material de los Laboratorios Federales de Washington.

—¿Todo preparado, doctor? —indagó.

—Todo, Kervin. Hemos estudiado las posibles medidas físicas de la muchacha de la fotografía, por un sistema de proyección, y de comparación con los detalles de fondo de la fotografía, distancias, etc. En cierto modo, es cosa fácil determinar las proporciones exactas de una persona, con un error posible que no va más allá de media pulgada. Como ve, algo insignificante.

—Gracias, doctor. Sabía que lo lograrían —Kervin miró de soslayo a Pearson—. ¿Tenemos ya esa fotografía radiada desde Nassau?

—La están recibiendo en el Departamento de telefotos, Brian —suspiró Emmett H. Pearson, colgando el teléfono de comunicación interior—. En unos minutos estarán en nuestro poder. ¿Qué anda buscando concretamente?

Brian Kervin no dijo nada. Había pasado a la sala donde le indicaba el doctor Andrews. Allí, entre una auténtica maraña de objetos heterogéneos diversos, un museo increíble de elementos útiles a la investigación federal en todos los campos y órdenes, destacaba un maniquí perfecto, modelado en goma o plástico, con las dimensiones exactas de una mujer extraordinaria. Era un desnudo impresionante… pero artificial y sin cabeza.

—Si necesita una cabeza, las hay de todas clases: para feas, viejas, jóvenes, guapas, rubias, morenas o pelirrojas… —sonrió el doctor Andrews—. Aunque con ese cuerpo, imagino que ha de ser joven… y bonita.

—También yo lo imagino —masculló entre dientes Kervin—. Y apuesto cinco contra uno a que acertamos, doctor.

—No sería yo quien apostase —observó Pearson, contemplando admirativo las formas modeladas en plástico—. Adelante con el experimento, Kervin.

Brian dejó sobre una mesa la caja de cartón que llevara consigo desde el principio de aquella incursión a una de las secciones más interesantes y curiosas de los Laboratorios Federales.

La abrió. Tomó dos prendas de su interior. Pearson pestañeó. El doctor Andrews hizo un comentario irónico:

—¡Vaya bikini!

Kervin no respondió a eso. Se acercó al maniquí. Aplicó una pieza sobre el torso. Luego la otra. Se apartó. Contempló el resultado.

—Perfecto —aseguró Emmett H. Pearson.

—A la medida, Kervin —corroboró el doctor, con tono profesional.

—Es lo que imaginaba.

—¿Qué imaginaba usted?

—Nadia Munro estuvo en California.

—¿Qué?

—Solo hace falta una prueba más: la letra de esa dedicatoria. Si es angulosa, enérgica, con los trazos de otra escritura que yo vi antes de ahora… habremos encontrado a la dama que me citó en las cabinas de duchas del hotel de Long Beach, mientras un arma de precisión disparaba, a distancia, sobre mi compañera Nancy.

—¡Kervin! ¿Cree que puede haber una relación entre ambos casos? —pestañeó Pearson, sorprendido.

—Empiezo a estar casi seguro, señor. Pero falta la prueba definitiva: la escritura…

Kervin buscó en sus bolsillos. Extrajo el papel escrito. Era el último mensaje recibido, el que llegara acompañado del bikini blanco, rojo y verde. Lo mostró a Pearson. El jefe de la División de Seguridad Nacional, adscrito a los servicios de la Oficina Federal del Departamento de Justicia, contempló su texto en silencio. No hizo comentarios. Se inclinó sobre el teléfono, lo alzó, e hizo una solicitud:

—Esa telefoto de Nassau. Es urgente. Procuren que la copia recibida sea lo más limpia posible. Solo la parte inferior, con la dedicatoria, recuerden.

Colgó, pensativo. Se cruzó de brazos, con un suspiro, contemplando el maniquí de plástico con el bikini sensacional.

—Ahora, a esperar, Brian —murmuró—. Será poco tiempo…

Kervin afirmó, consultando su reloj. Cuando volvió a mirarlo, las agujas habían corrido un escaso espacio. Pero ya la puerta del departamento se abría, y un empleado federal entraba con un sobre que tendió a Pearson. Kervin, rápido, avanzó hacia su jefe.

Este abrió el sobre. La copia fotográfica enviada por radio desde Nassau era de un tamaño doble del postal. Una recepción bastante nítida permitió a ambos federales leer con claridad el texto de la dedicatoria:

«Al buen amigo Rick, barman del «Caribbean», con aprecio. Un saludo: Nadia.»

Pearson alzó los ojos. Miró a Kervin.

—¿Qué? —preguntó.

Brian hizo las comparaciones durante unos momentos, en silencio Luego, afirmó:

—Es la misma letra. Nadia Munro quiso verme en California. Por un momento pensé que ella me atrajo a aquella falsa cita en las duchas, para tener el campo libre y asesinar a Nancy.

—Y ahora… ¿qué piensa?

—Que era a ella, a Nadia Munro, a la que trataron de matar en Long Beach, señor…

cuarto 

   Era una extraña piscina. Con un fondo aún más extraño, casi alucinante. Las baldosas de fondo tenían un dibujo inquietante, siniestro: una red partiendo de un centro. Una telaraña, con una araña roja en su centro. Los supuestos hilos de la telaraña se extendían hasta los ángulos de la piscina en forma oval.

La figura salió de aquella especie de agujero de límpidas aguas transparentes. Un albornoz negro y amarillo pasó de manos de una de las muchachas orientales, silenciosas y solícitas, de ceñidas ropas estampadas sobre púrpura, faldas abiertas a un lado, hasta más arriba de medio muslo, y silenciosas zapatillas doradas que pisaban suavemente el césped.

El bañista gruñó, anudándose el albornoz amarillo y negro. Se calzó unas sandalias. Caminó hasta una mesa al aire libre, junto a la que se alzaba un toldo circular policromo, sobre un soporte metálico extensible.

Se acomodó allí. Una de las jóvenes orientales empezó a darle masaje en el cuello; otra se apresuró a iniciar la manicura del hombre salido de la piscina. Una tercera muchacha traía servicios frescos sobre una bandeja de plata, y una acompañante suya le puso cigarrillos de papel dorado y un curioso encendedor de oro y jade.

Alrededor del hombre que parecía un potentado oriental en tiempos de los mandarines, la vegetación cuidada, los pulcros setos, las grandes masas de flores y los árboles frondosos, formaban un idílico paraje, digno de una palacio de «Las Mil y Una Noches»… en versión occidental.

Otra hermosa mujer de piel aceitunada y ojos oblicuos se acercó por la senda, entre recuadros de césped. Detúvose ante la mesa del hombre.

—Ha llegado —dijo escuetamente.

—Bien —asintió el hombre del albornoz amarillo y negro.

No dijo nada más. La mujer oriental se alejó. Se detuvo junto a la terraza rodeada de balaustradas que orlaba la hiedra. Hizo un gesto a alguien. Allá lejos, dos hombres igualmente uniformados de púrpura, afirmaron. Llevaban fusiles ametralladores en bandolera. Y pistola automática al cinto.

Momentos después, un hombre descendía por la suave ladera, hacia donde esperaba el bañista del albornoz negro y amarillo. Este, sin prisas, pero con movimientos seguros, aplicaba a su rostro una máscara plástica, ligera y flexible, que se adaptó a sus facciones y cabeza, ocultándolas bajo un grotesco, inmóvil, artificioso rostro.

El visitante llegó pronto ante él. Se detuvo frente a la mesa y los refrescos. Dos muchachas orientales aproximaron un asiento flexible y cómodo, un quitasol de colores y una bandeja con refrescos.

A pesar de ello y del gesto del hombre sentado en la mesa, el visitante permaneció en pie. Inmóvil, erguido, rígido.

—¿No se sienta? —sonó la voz, ahogada tras la máscara de goma.

—Prefiero estar de pie.

—Bien. Es cosa suya. Hable.

—Creí que sería usted quien hablase.

—Tengo muchas cosas que decir. Y no todas son agradables para usted, Draco.

—¿No?

—Ha cometido errores: las muertes en Londres han creado un estado de alarma en el MI5. Y solo nos han proporcionado unos diseños incompletos del «Telecontrol» Sin otra serie de diseños, son perfectamente inútiles y carentes de valor. Después se le ordenó acabar con Nadia Munro, en California. Mató a otra mujer que nada tenía que ver en el caso.

—Se me dio un bañador, una cabellera rubia y una figura femenina por toda referencia —replicó el visitante—. Vi todo eso en Long Beach. El error fue puramente accidental. Una casualidad inverosímil, diría yo.

—Ahora sospechamos algo más, Draco.

—¿Qué?

—El F. B. I. americano interviene en el caso.

—¿Y bien…?

—Brian Kervin, agente federal norteamericano, estaba en Long Beach el día del disparo sobre la mujer de la piscina. Es más: la muerta era su amiguita. Hay motivos fundados para suponer que el propio Kervin se ocupará del caso, porque ha sido reclamado urgentemente desde Washington, según nos informan nuestros servicios en los Estados Unidos.

—Sigo sin ver motivo de alarma.

—Brian Kervin se apunta éxitos por casos. Es el mejor agente del F. B.I. en la actualidad. Y especializado en contraespionaje y asuntos internacionales.

—Eso no me preocupa.

—Pero a mí, sí —replicó la voz, tras la máscara—. Y a MOB, también…

—MOB no tiene que preocuparse. Kervin caerá en la red como una mosca[3] —sonrió heladamente el visitante.

—No estaba hablando de telas de araña, sino de la única MOB a que puedo aludir, y que usted bien conoce, Draco. Esperamos inmediatas satisfacciones suyas, o nos sentiremos defraudados de sus servicios.

—Nadie podrá sentirse defraudado de Draco —replicó el visitante, con tono áspero—. El Master Organization Bureau[4] sabe que puede confiar en mí. Si ese Kervin es un enemigo difícil, nadie hasta hoy pudo decir que hubiera vencido a Draco. ¿Sabe por qué? Porque es totalmente imposible

—En MOB tenemos enemigos importantes: el bloque occidental y el bloque oriental están contra nosotros. Solo tendremos a uno a favor: aquel a quien podamos proporcionar a buen precio los diseños y planos completos del «Telecontrol».

—A todos se les puede engañar. E incluso utilizar a unos contra otros. Los Estados Unidos e Inglaterra sospecharán de los países orientales. Estos, a su vez, dudarán de ellos. Alimentando esa mutua hostilidad, MOB quedará al margen.

—Es nuestro juego habitual. Espero que resulte. Pero es costoso y difícil. Y no serviría de nada… si no obtenemos finalmente el «Telecontrol».

—Lo tendremos.

—Esa es su misión, Draco; una doble misión muy difícil. Tiene que obtener ese ingenio electrónico… y terminar con Brian Kervin, del F. B. I. americano.

—Así se hará.

—¿Seguro?

—Seguro. Palabra de Draco. Draco nunca fracasó en una misión decisiva.

—Por eso Draco sirve a MOB —replicó fríamente el hombre del albornoz negro y amarillo—. Brian Kervin es un especializado en su tarea. El F.B.I., un organismo de métodos amplios y recursos incalculables. ¿Qué garantía podemos tener en MOB de que, llegado el momento de encontrarse Draco y Brian Kervin… la victoria será para los agentes de MOB?

El visitante sonrió extrañamente. No dijo nada. Pero alzó sus manos de pronto. Los brazos se extendieron, ante la mirada curiosa del hombre oculto tras la faz de goma elástica.

—Mis manos, véalas —dijo Draco sordamente.

—Ya las veo. «Dedos de Plata.» Es su nombre dentro de la Organización. ¿Qué hay de extraño en ello? No discuto los hábitos o manías de mis hombres… mientras son eficaces.

—No es una costumbre ni una manía. Esto… esto no son guantes.

—¿No? —los ojos del dueño del recinto se entornaron, calculadores—. ¿Qué entonces?

—Mis manos. Mis auténticas manos…

—¿Eh?

E incluso un ser frío y cerebral como el jefe de aquella ramificación o hilo de MOB se irguió, adelantándose un poco, entre los vasos de refresco, las cajas de cigarrillos y la bandeja con cubitos de hielo.

Hubo un silencio. Un largo silencio, mientras las fantásticas manos articuladas, metálicas, color plata, se alzaban lentamente, hasta adoptar la forma de garras o zarpas de increíble inmovilidad.

—Son mis manos… porque carezco de ellas. Donde empiezan estas manos de plata solo hay dos muñones. Dos brazos sin extremidad… Pero nadie tuvo unas manos así. Nadie.

Las movía. Con una lentitud mecánica y terrible. Como si dentro de las propias manos artificiales, o en su juntura invisible con los brazos, estuviese el mecanismo que las accionara a la perfección. Siniestras, lentas, terriblemente seguras.

La mano derecha tuvo una rara flexión de pronto, como si algo chascase dentro de ella, por un misterioso y escondido impulso. De cada extremidad de sus cuatro dedos, exceptuando el pulgar, brotaron afiladas agujas, cuchillas agudas y estrechas, que brillaron con un tono de frío acero al quebrarse en ellas la luz solar. El enmascarado del albornoz negro y amarillo debió hacer un instintivo gesto de sorpresa bajo su carátula artificiosa.

Las manos de carne y hueso se crisparon levemente sobre el borde de la mesa.

—¿Envenenadas? —preguntó roncamente.

Asintió el hombre de las manos de plata. Con una nueva crispación de la extremidad de metal, los dedos volvieron a guardar, con un chasquido, las cuatro agujas mortales.

—Es un buen recurso —aceptó el anfitrión—. Pero se puede neutralizar.

«Dedos de Plata» afirmó. Luego bajó muy despacio su mano derecha. Al hacerlo rozó la izquierda, a la altura de su metálica muñeca, donde se ligaba al muñón. Dio la sensación de que movía un pequeño resorte, un botoncillo que se deslizó por una ranura, en torno a la muñeca.

«Dedos de Plata» se quedó con una sola mano erguida: la zurda. Su jefe no parecía esperar algo más. Draco le sorprendió en eso.

—Quisiera hacer un ensayo —pidió.

—¿Con qué?

—Es igual. Un ser vivo…

El del albornoz señaló a una de las muchachas que le servían. «Dedos de Plata» hizo un gesto negativo.

—No —rechazó—. Quien sea perecerá…

Su interlocutor meditó, en completo silencio. Al final se resolvió con una palmada. Sus servidoras le rodearon solícitas.

—Un perro —pidió—. Traed un perro de la jauría. ¿Bastará eso, Draco?

—Sí —sonrió Draco—. Un perro bastará. Por muy feroz que sea.

—Bien —la goma se distendió bajo la nariz del enmascarado. Era evidente que también sonreía. Hizo un gesto con la mano a la sirviente que se alejaba—. Trae a «Chacal». Servirá.

La muchacha se alejó, con sus andares rápidos y menudos. No tardó más de tres o cuatro minutos en volver con «Chacal». Era un mastín ladrador, que exhibía ferozmente sus dientes y parecía ávido de lanzarse sobre alguien. Las manos de la muchacha oriental, tirando de su cadena, parecían controlarle, lo mismo que su voz. Pero al ver al visitante de las manos metálicas se detuvo, con orejas enhiestas, y lo contempló, con un largo, amenazador gruñido.

—Cuidado —silabeó el dueño del lugar—. Parece que no le ha caído bien, Draco.

—No importa. Suéltelo.

—Es una fiera sanguinaria. Podría destrozarlo.

—Suéltelo.

El enmascarado hizo un ademán. La muchacha oriental vaciló. Al fin soltó a «Chacal». «Dedos de Plata» le hizo un gesto agresivo, emitió un ronco grito desafiante hacia el perro. «Chacal», con un impulso soberbio y poderoso, hendió el aire en un último brinco contra el hombre de los dedos plateados, que le esperaba a pie firme, con su brazo extendido, su metálica mano engarfiada…

El primer contacto que tuvo el magnífico perro fue con ese brazo. Los dientes pugnaron por hincarse en algo. «Dedos de Plata» le puso su mano. «Chacal» encajó allí las mandíbulas.

Fue un violento chispazo, una llamarada azul. El perro aulló larga, lastimosamente, y se agitó en el aire, se encogió, estirándose luego, aferrado a la mano metálica, y todo su pelaje pareció tomar un tinte azul que, rápidamente, se hizo púrpura y luego negro…

Quedó el cuerpo, como una pavesa negruzca, colgando de la mano metálica. Esta, de una simple sacudida, soltó al perro sobre la hierba. Estaba totalmente carbonizado. Quedó inmóvil, abrasado, ante la mesa de los refrescos.

Las muchachas orientales retrocedieron, mirando con horror a «Dedos de Plata». El hombre de MOB, desde su mesa, asistió impávido a la demostración. Contempló, calculador, los restos irreconocibles, hechos puro carbón, del feroz «Chacal».

—Admirable —dijo—. ¿Alta tensión?

—Por micro-baterías —afirmó lentamente «Dedos de Plata», bajando su mano y accionando de nuevo el resorte de la muñeca, en sentido opuesto, con los dedos de metal de su mano derecha—. Dentro de mi mano zurda va el transformador de alto voltaje y el sistema de generación de energía. Un gran hallazgo… para un hombre como yo.

—Evidentemente. Eso, ya no es tan fácil neutralizarlo…

—Si Brian Kervin se encuentra alguna vez conmigo, cara a cara… le va a ser difícil salir con vida —habló fríamente Draco.

—Empiezo a creer que sí. Informaré de ello al Gran Maestro. Le vamos a dar la decisiva oportunidad. Esta vez no queremos fracasos. Hace falta la «clave» que explique y ordene los apuntes y diseños de Van Haufen. Mientras no tengamos eso, el «Telecontrol» seguirá siendo una utopía.

—Suponía que Van Haufen vendió todo a… a la potencia de quien obtuvimos esos documentos en Londres.

—Eso suponía MOB. Pero algo funcionó mal. No contamos nadie con la propia codicia de Van Haufen, con su jugada maestra: vendió algo que no vale absolutamente nada sin los elementos clave. Es posible que haya vendido a los americanos e ingleses esos otros elementos. En cuyo caso, unos y otros se complementarían, y Van Haufen podría repetir a la inversa su doble venta, obteniendo una fortuna por su hallazgo… y dando a ambos bloques mundiales una misma arma, con lo que por sí misma se neutralizaría y desvalorizaría.

—Si MOB obtiene esos otros elementos… puede optar al mejor postor. O a los dos.

—En efecto. Es tarea de MOB impedir que ninguna potencia obtenga esos diseños en su totalidad. Los negocios de Master Organization Burean consisten en negociar con todo el mundo, y no inclinarse por nadie. Engañar y robar a todos, aniquilar a quien sea preciso y obtener lo que busca a cualquier precio… para luego venderlo a cien veces más. No falle, Draco. Esta vez no se admiten equivocaciones.

—No las habrá. ¿A dónde debo ir?

—A Las Bahamas.

—¿Las Bahamas?

—Nassau, exactamente. No sé por qué, sospecho que allá irá nuestro buen amigo Brian Kervin, del F.B.I… y tal vez Nadia Munro, la auxiliar de Van Haufen…

—Nassau, en la Isla de Nueva Providencia, Bahamas.

—Eso es. Allí está su misión: ¡mate a Brian Kervin y a la Munro… y obtenga el «Telecontrol»!

«Dedos de Plata» afirmó, contemplándose pensativo sus manos metálicas, alucinantes y horribles.

—Lo haré. No lo dude. Lo haré… MOB puede confiar en mí.

—El «Cayo Club». En South Providence Beach.

—¿«Cayo Club?»

—Eso dije. A menos de una milla de allí tiene Cayman Bank, donde se alza el edificio oficial en donde se vio por última vez a Alexis Van Haufen antes de desaparecer.

Brian Kervin asintió. Comprobó el funcionamiento de su automática calibre 45, de formidable potencia y precisión. La puso en la funda sobaquera, bajo la americana sport, color beige, amplia y a medida para tales accesorios de su profesión.

No terminaba ahí todo el arsenal del agente especial del F. B. I. destinado a Nassau, en Las Bahamas. Ante los ojos escudriñadores de Emmett H. Pearson y de su segundo en la División de Seguridad Nacional, Walter M. Kennyon, tomó de encima de la mesa una pluma estilográfica, moderna y práctica. La probó sobre un papel. Escribía perfectamente. Luego, riendo, enfocó el punto de la pluma hacia un muro. Pearson apagó las luces. Kervin se puso sus gafas solares, de cristales color caramelo. El rayo de luz infrarroja fue visible en la oscuridad. Y con él, los detalles del lugar, a través de los vidrios infrarrojos de sus cristales. Suspiró, afirmando:

—Todo en orden —asintió—. Es una pluma perfecta. Incluso escribe…

Rieron la humorada. Brian guardó la pluma. Luego se quitó las gafas. Las contempló, ceñudo, a la altura de las varillas y orejeras. Un alambre dorado adornaba el interior de concha, rematando en dos diminutas bolitas también de oro, al final de las gafas, haciendo juego con el puente de oro, para apoyar en su nariz.

Se las puso de nuevo, oprimiendo suavemente el puente al hacerlo, en un gesto bastante vulgar por regla general en cualquier persona. Pidió:

—Prueben ya.

Kennyon pulsó una tecla roja en su interfono. Se limitó a decir:

—Ya. Adelante.

Por los microscópicos micrófonos receptores del radio-teléfono oculto en las gafas solares, y alimentados por bien disimulados transistores de tamaño infinitesimal, le llegó la voz de un agente federal de Comunicaciones, desde una cabina próxima:

—¿Enterado, Kervin? ¿Recibe perfectamente sonido y modulación?

—Recepción perfecta —asintió Kervin, admirado por la nítida recepción—. ¿No habrá interferencias, con el mar por medio, una vez en las Bahamas?

—No será tan nítido, pero emitiremos con mayor potencia para que capte bien la señal. No se preocupe, Kervin. Compruebe también su micrófono de vez en cuando. Aquí la recepción es también perfecta.

Brian tocó el emblema de una sociedad deportiva norteamericana, un importante club de béisbol, asomando en la ranura del ojal de su solapa. Rascó sobre el micrófono inverosímilmente ajustado allí, con su microbatería alimentadora.

—Se percibe el roce sobre su micrófono —asintió la voz del federal, desde la cabina de transmisión—. Parece que todo funciona bien, Kervin. ¡Okay! Cierro.

Desconectó Kervin también en sus gafas, oprimiendo de nuevo el puente dorado. Sonrió a sus acompañantes.

—Alicia está a punto para entrar en el País de las Maravillas —dijo irónico—. ¿Dónde dejaron la bomba atómica de bolsillo?

Pearson se echó a reír de buena gana. Pero se inclinó, abriendo una gaveta de la mesa, y tendió algo a Brian. Este enarcó sus cejas, perplejo.

—Cigarrillos y boquilla —ofreció Pearson—. Es un obsequio del Departamento.

—Gracias. Pero puede ahorrase la boquilla. Nunca la utilizo. Uso filtro en los cigarrillos.

—Ahora, olvídese de los filtros. Compre cigarrillos normales, y use siempre la boquilla. Se haría sospechoso un hombre que lleva boquilla y nunca la usa.

—Seguro —Kervin examinó la tabaquera de piel de serpiente, con cierre metálico, y el paquete de cigarrillos dentro. También contempló la estrecha, corta boquilla de hueso y ámbar. Puso un gesto de estupor. Lo husmeó todo, en vano. Pearson sonrió, señalándole la tabaquera.

—Una deformación lateral, oculta los transistores y mecanismo de un magnetofón, Kervin, a escala reducida —señaló—. En el lado opuesto, van los rollos de cinta, muy pequeños, pero muy sensibles y lentos de marcha. Tiene el micrófono para captar sonidos en el cierre. Bastará dejar su tabaquera en una mesa, con la necesaria presión previa en el fondo, para que funcione el magnetofón, grabando lo que se diga ante él.

—Perfecto. ¿Y la boquilla?

—Es más simple —la tomó Pearson. Le dio un leve giro a una banda metálica que separaba el ámbar del hueso. Tras eso, giró la boquilla, cada extremo en un sentido. Se desenroscó. Apareció dentro una aguja diminuta. Volviendo las dos mitades, volvía a formase un solo objeto: una aguja hipodérmica con «algo» dentro. Pearson le aclaró ese extremo—: Una cápsula de pentothal, reactivo, junto al filtro de la boquilla, e independiente de este, sin peligro alguno. En caso de necesidad, bastará un pinchazo. El suero de la verdad penetra solo, por simple presión de la aguja. Puede serle útil, en un interrogatorio de urgencia.

—¿Nada más?

—Nada más, Kervin. Creo que llevas bastantes cosas encima. El Departamento de Materiales Especiales se quiebra siempre la cabeza en busca de detalles así. Unas veces resultan eficaces, y otras no.

—Espero que alguna vez, inventen el sistema de que uno dé una patada en el suelo, y los zapatos se transformen en aparatos voladores —bromeó Kervin.

—No desespere. Cualquier día se les ocurrirá algo así. Ahora, Kervin, le deseamos suerte. No olvide el «Cayo Club». No es uno de los mejores lugares, pero su propietario es Oscar Ambler.

—Oscar… —sonrió Brian, meneando la cabeza—. El viejo y buen amigo Oscar… No le veo desde que tuvo el «Canary», en Daytona Beach. Me dijo que pensaba trasladarse a las islas.

—A él siempre le gustaron las islas —suspiró Pearson—. Influencias de su nacimiento. Aunque se lo llevaron de Honolulú siendo un niño, lleva dentro el espíritu de las Hawai. Solo que guarda mal recuerdo del Pacífico, que se llevó la lancha de sus hermanos, y prefiere el Atlántico. Él dice que es un océano más noble.

—Cosas de Oscar —soltó Kervin una breve risa—. Me gustará verle de nuevo.

—También a él le gustará verle. Ya está advertido. Le espera, Brian.

—A evocar los viejos tiempos. Cuando servía a su país, colaborando con el F. B. I. en las tareas de contraespionaje frente a los nazis… Tiene buena experiencia. Como policía primero… y como aliado del F. B. I. después, al frente de sus locales. Puede serle muy útil en Nassau, Brian. Él ya sabe de qué se trata. Incluso tiene buenos amigos en el «Caribbean», a donde acostumbraban a ir Van Haufen y su ayudante femenino, Nadia Munro. Rick, el barman, también es conocido suyo.

—Sí. Evidentemente, Oscar Ambler va a serme muy útil en Nassau…

quinto 

      —Bien venido, Brian.

—Bien hallado, Oscar.

Se abrazaron. Con fuerza, cordialmente. Ambler, bronceado por el sol del Caribe, parecía mucho más saludable y fuerte que nunca. La camisa estampada, de manga corta, y el pantalón de tenue hilo blanco, apenas si podían disimular la amazacotada firmeza y rotundidad de sus músculos. En el rostro, ancho y risueño, la sonrisa parecía perennemente impresa, para todos sus numerosos amigos y clientes.

—Es una gran sorpresa, muchacho —aseguró Ambler, conduciendo a su amigo a través de la sala, no muy amplia, pero sí decorada y montada con excelente gusto, en dirección a la barra. Esta recordaba una canoa o cosa parecida, y abundaban los adornos marinos por doquier, con un alegre y limpio sentido decorativo. Los ventiladores del techo, proporcionaban un grato frescor al ambiente.

En los muros, pequeños diagramas, con luz verde, azul o amarilla al fondo, simulando claridad del día sobre vidrios translúcidos, presentaban motivos puramente costeros, a tono con el nombre del local, repetido graciosamente en los blancos, circulares salvavidas colgados por las paredes.

—Tienes un bonito negocio, Oscar —ponderó Brian, sentado ya ante la barra, y tomando un alto vaso de ron y naranja—. Mejor aún que el de Daytona Beach.

—Me gusta ir progresando, aunque sea poco a poco. Ir para atrás, nunca es bueno. También tú has prosperado mucho, Brian.

—¿Yo? Todo sigue igual que entonces, Oscar —rio Kervin—. Sigo siendo un federal, y nada más. Ni siquiera me han dado el título de inspector aún.

—Ni falta que te hace. Eres Brian Kervin, el más popular agente especial del F. B. I. que jamás existió. Creo que un diario iba a publicar tu biografía.

—Fue una idea absurda, que ya se rechazó definitivamente. No conviene hacer nunca publicidad a un agente. Lo que importa es el Organismo, el equipo que trabaja bajo un mismo emblema, una misma bandera. En este caso, es el F. B. I. Sea yo u otro agente, lo realmente fundamental es que todos cooperemos a hacer del F. B. I. una organización fuerte y capacitada. Individualmente, apenas somos nada.

—Tal vez tengas razón —alzó su propio vaso de bebida de cola con ron—. Por el F. B. I., Brian. Y por ti, amigo.

—Gracias, Oscar.

Chocaron el borde de los vasos. Bebieron. Las aspas de los ventiladores producían un tenue zumbido. En el calor de las Bahamas, resultaba casi adormecedor.

Ambler dejó su vaso. Miró alrededor, pensativo. Luego, clavó sus ojos pensativos en Brian.

—Bueno, hablemos de lo nuestro, Brian —sugirió.

—¿No nos escucha nadie?

—Nadie. Pero si quieres estar más seguro, ven conmigo. Iremos a mi «santuario». Allí, las garantías son absolutas. De cualquier modo, a la hora de la siesta, el sol pega demasiado fuerte para que la gente salga de casa en Nassau. Esto no es Washington ni Nueva York, recuérdalo.

Hizo una seña a Brian, dirigiéndose al final del mostrador. Había allí una puertecilla cubierta con una cortina estampada con motivos del Caribe: negros de camiseta rayada, mulatas cimbreándose, botellas de cola, de ron y figuras de calipso.

Alzó Oscar la cortina. Invitó a entrar a Kervin. Se halló en una trastienda repleta de cajas de botellas, en su mayoría ron, cola o cerveza. Cruzaron el local, hasta una escalerilla, formada por cinco escalones. Subieron. Una puerta metálica, que Oscar abrió con una llave pequeña y plana, les dejó dentro de un pequeño despacho, cuyos muros aparecían acolchados con planchas de corcho. Estaba amueblado con sencillez, y aparte la mesa y las sillas y butacones, solo vio un archivador metálico y una caja fuerte empotrada en la pared. Sobre los muros, infinidad de fotografías alegraban el ambiente. Conociendo a Oscar, Brian no se sorprendió de que las fotografías fuesen todas femeninas, y la que más ropa llevaba fuese un minúsculo bikini, sobre unas formas rotundas, exuberantes, como eran la debilidad de Ambler.

Se acomodaron ambos. Oscar volvió a extraer dos vasos, ron y cola. Brian optó por una naranja, y él la sirvió, del oculto bar de su mesa-despacho. Bebieron un sorbo, en silencio. Luego, Oscar le ofreció cigarrillos. Él se prendió un habano. Tras unas chupadas al cigarro, inclinóse hacia Kervin.

—Me han dicho lo que vienes a buscar, Brian.

—Sí. Ya sé que sigues siendo buen amigo de la Oficina —sonrió Kervin.

—Oh, yo soy amigo de todos —dijo Ambler, con un encogimiento de hombros—. El MI5, el F. B. I., la C. I. A… No me sorprendería que cualquier día la NKVD se dirigiese a mí, solicitando mi ayuda.

—Que tú no aceptarías… —rio Brian.

—Nunca me gustó jugar a dos barajas, tú lo sabes. Pero la que elijo para la partida, me gusta jugarla con alma y corazón. Dime lo que necesitas de mí, Brian. Seré tu guía en Nassau. Esto parece un auténtico paraíso, pero te aseguro que para ciertas cosas, puede ser un infierno. Necesitarás amigos.

—Estoy seguro de que así será. Puesto que sabes lo que ando buscando, huelgan las largas explicaciones.

—Ciertamente. Se trata de dar con Van Haufen.

—Y con Nadia Munro.

—Conocí a los dos. No eran clientes habituales de mi Club mientras estuvieron aquí, pero vinieron un par de veces, y eso bastó. Van Haufen tiene cierta personalidad. La ayudante… —resopló—. Bueno, eso es una bomba con faldas.

—Tengo cierta idea sobre eso. —asintió Brian, ceñudo—. ¿No estuvo en Nassau la esposa de Van Haufen?

—Que yo sepa, no. Las veces que vi a ese tipo, fue con la morena belleza de su acompañante habitual. La gente decía que una mujer así no puede ser solo ayudante de uno… o es que uno es un perfecto imbécil.

—La gente dice muchas cosas —suspiró Kervin, meneando la cabeza—. Has dicho que Nadia Munro era morena.

—Sí. Piel bronceada por baños de sol o de rayos ultravioleta… y cabello oscuro, de un castaño intenso. ¿No lo sabías?

—Tengo una fotografía de ella. Es evidente que se ha teñido después.

—¿Teñido?

—Ahora va de rubia.

—¿Cómo lo sabes? Tenía entendido que ha desaparecido…

—Me citó, en un balneario de Long Beach, California. No acudió. Pero allí mismo mataron a una amiga mía, una muchacha rubia… cuyo bikini era idéntico al de Nadia Munro. A distancia, con la mira telescópica, confundieron a ambas. Eso era ya elocuente, porque mi amiga era intensamente rubia. Luego, al enviarme Nadia Munro su bikini, los laboratorios federales han hallado en él unas hebras de cabello. Rubio teñido, por supuesto.

—Los del F. B. I., a veces, parecéis brujos. Un simple cabello, os puede dar el retrato de alguien —comentó admirado Oscar Ambler—. ¿Crees que la clave de todo está en Nassau?

—Sinceramente, no creo ni dejo de creer nada. Voy un poco a ciegas en todo esto. Pero me gustaría llegar a algo. Por el F. B. I., por el invento de Van Haufen… y por la muchacha que murió, sin tener culpa de nada.

—Entiendo. No me gustaría estar en la piel de sus asesinos, Brian…

Apuraron los vasos de bebida en silencio. Oscar le ofreció más, y Kervin se negó, enjugándose el sudor que humedecía ligeramente su rostro, con un tenue pañuelo de hilo crema.

—Cuanto más bebe uno en estos climas, más calor tiene —observó el federal—. ¿Ha habido movimiento de gente rara por aquí, desde que desapareció Van Haufen?

—Bastante. Y no todos eran agentes ingleses o americanos, puedo asegurártelo. He visto a Bogart, de la C. I. A., a Malcolm, del Intelligence Service británico, y a Dodsworth y al comandante Bennett, del MI5, en compañía de un francés llamado Dorleác, que dice vender champaña y coñac francés en las Bahamas, pero que yo sospecho pertenece al Deuxiéme Bureau.

—¿Ningún ruso?

—Posiblemente sí. Pero no podría asegurar una cosa u otra. Nassau es importante centro de viajeros, de turistas, de gentes que van y vienen. Aquí, cualquier cosa puede suceder, Brian. Y ni los enterados nos podemos enterar de todo.

—Hubo un atentado criminal en Londres, hace unas fechas.

—Ya sé. Y robo de valija diplomática. Los diarios de aquí han publicado mucho sobre eso. Especialmente el «Nassau Times».

—Hay motivos para suponer que robaron una parte o el total del invento de Van Haufen: diseños que había vendido él, o le fueron robados o arrancados por la fuerza.

—Eso no tiene mucho sentido, ¿no? Teniendo en cuenta la nacionalidad de los muertos, debemos suponer que tendría que haber sido Inglaterra o los Estados Unidos el inductor de ese atentado.

—Sí, eso es lo que nos preocupa. El Servicio Secreto británico nos parece leal y sincero al notificar que nada sabe de ello, y que el caso les sorprende y preocupa tanto como a nosotros. Los dos países tenemos mutua confianza en nuestra postura, y eso nos hace suponer dos posibilidades: o dentro del bloque oriental hay dos grupos que pugnan por poseer el secreto de Van Haufen…

—¿O…?

—O hay una tercera fuerza.

Reinó un corto silencio en el despacho. El cigarro de Oscar se había apagado. El hombre de Nassau se apresuró a prenderlo de nuevo, contemplando la llama con aire meditativo. Aspiró humo. Y al exhalarlo, emitió su comentario:

—Una tercera fuerza… ¿China?

Kervin se encogió de hombros.

—Es posible, sí. Pero no hay pruebas de eso, ni parece muy clara la cuestión.

—¿Quién, entonces?

Brian Kervin cruzó sus dedos fuertes y nervudos. Los hizo chascar, pensativo. Sin levantar la cabeza, como si la clave de todo pudiera estar en los extremos de sus uñas, manifestó escuetamente:

—Una organización secreta.

—Una… ¿qué? —voceó Ambler, echándose adelante con estupor.

Kervin le miró, entre grave y risueño, divertido en cierto modo por su reacción.

—Una organización secreta, un poder oculto. Suena a melodrama, pero no lo es. Hay muchas organizaciones así, y las ha habido siempre. Especialmente peligrosas y con poder para enfrentarse y burlar a dos grandes bloques mundiales, muy pocas, quizás una sola.

—¿Cuál?

—MOB.

—¿MOB? —pestañeó Ambler, de sorpresa en sorpresa.

—Eso dije. No hay nada seguro, pero el F. B. I. estudia esa posibilidad. Últimamente, la organización secreta MOB ha negociado importantes secretos militares, estratégicos o políticos, de ambos bandos. Sabemos que Moscú le ha comprado información sobre maniobras o planes estratégicos de la OTAN, lo mismo que sabemos que nosotros hemos adquirido a MOB información de gran valor estratégico, sobre cuestiones internas de los países orientales. Es un juego eterno de la política, el espionaje y la mutua desconfianza. El que tiene fuerza, capacidad y falta de conciencia para ponerse en medio de ambos y negociar con lo que interesa a cada uno, puede enriquecerse rápidamente. E incluso puede llegar a amenazar la paz mundial, si le interesa que eso ocurra.

—¿Qué clase de organización es MOB? No recuerdo haber oído hablar de ella…

—Master Organization Bureau. No es una logia masónica, o tipo Ku-Klux-Klan ni nada parecido. Por el contrario, es lo que su nombre dice: una oficina de organización realmente maestra… sobre secretos internacionales de elevada cotización en el mercado del espionaje y contraespionaje. Sabemos que la C. I. A. le ha adquirido dos o tres informes de gran importancia, sobre la ofensiva china en Corea, sobre el Vietnam y sobre el complejo estratégico soviético en Siberia. El Servicio Secreto ruso también le ha adquirido informes nuestros a buen precio. Ganan millones, y eso les permite alimentar y sostener su organización, con ramificaciones o hilos extendidos por todo el mundo, como una perfecta tela de araña. Su nombre en iniciales, pues, les va que ni pintado. Y no creo que eso sea simple casualidad.

—MOB… «La tela de araña»… ¿Hay pruebas de que sean ellos?

—No, no hay pruebas de nada. El coche desde donde se asesinó a los diplomáticos en Londres, es obvio que iba preparado para cambiar matrículas automáticamente. Así eludió el cerco policíaco, pese al informe de un testigo. Por cierto que ese testigo, según nos informa el MI5, añadió algo realmente extraño y poco verosímil. Supongo que en ese sentido, su imaginación, exaltada por el bárbaro asesinato cometido ante sus ojos, le jugó una mala pasada.

—¿Qué fue, Brian?

—Asegura que vio las manos del tirador del automóvil agresor… y que eran de plata.

—¿De qué?

—De plata. No sabe si eran guantes plateados, de brillo metálico, o las propias manos del hombre. Pero repite, una y otra vez, que la mano que salió a recoger la valija del diplomático muerto, era de plata.

—Unas manos de plata… ¡Es un disparate!

—Posiblemente —meditó Kervin, afirmando—. Pero si MOB anda por medio, Oscar… un sinfín de cosas absurdas pueden llegar a ser verdad. MOB no es un adversario vulgar, puedes estar seguro.

—Empiezas a asustarme, Brian, con esa siniestra sociedad…

Se interrumpió. Un teléfono, sobre la mesa, había empezado a sonar. Con un gesto, se disculpó ante Brian y tomó el auricular. Habló monosilábicamente. Escuchó algo, y luego colgó.

Se quedó mirando a Brian. Este entendió, aun sin escuchar su voz.

—¿Algo nuevo, Oscar? —demandó.

—Sí. Uno de mis colaboradores me ha avisado ahora. La motonave «Calypso», de servicio regular entre Puerto Príncipe, República de Haití, y Nassau, ha arribado a puerto hace un par de horas. Entre su pasaje, figura un hombre llamado Dennis Shannon.

Kervin enarcó las cejas. Cruzó sus manos, apoyando los codos en sus rodillas, y sujetando así la barbilla, en posición meditativa.

—Vaya… —murmuró—. El amigo de los Van Haufen, llega a las Bahamas…

La llegada de Dennis Shannon, ciudadano británico, a las islas Bahamas, era cosa que interesaba a la red tendida por el F. B. I. y el MI5 británico en Nassau. Por ello, los agentes pagados por Oscar Ambler para mantener en constante información a los Servicios Secretos inglés y norteamericano, se cuidaron mucho de averiguar rápidamente el hecho, de notificarlo a Ambler, y de seguir a su hombre, el caballero Shannon, hasta la misma rotonda del Hotel de San Jorge, en Providence Way.

Pero no existía el menor motivo para investigar sobre ninguna otra persona del pasaje.

Y así, Ivan Yashkin pudo descender la pasarela del «Calypso», con su aire de turista habitual, sin ser importunado por nadie, ni apercibida su presencia por persona alguna que pudiese informar de ella a los servicios de información angloamericanos.

Tras él, caminando con ostensibles movimientos de sus amplias caderas, una morena belleza, exótica y llamativa, descendió igualmente a tierra, en el puerto de Nassau.

Los aduaneros revisaron los equipajes. El pasaporte de Ivan Yashkin era holandés, y poseía esa nacionalidad, al parecer, desde los tiempos de la II Guerra Mundial. Pasó sin dificultad alguna los trámites, lo mismo que la exuberante belleza morena de la dama de blanco traje ceñido, bajo cuya tenue y opresiva tela, las curvas de la pasajera resaltaban en toda su mareante opulencia y su endiablada movilidad.

También pasó sin dificultad los trámites de Aduana. Se llamaba, según pasaporte libanés, Zarah Jakobs, y si negro era su cabello, no lo eran menos sus relampagueantes, profundos ojos. Dando las gracias a los funcionarios de aduanas, que silbaron admirados, fuesen nativos o británicos, al paso de aquella sinfonía de curvas en movimiento, Zarah Jakobs salió, tomando un taxi conducido por un chófer nativo. Algo más adelante, el chófer de un automóvil perteneciente a una empresa comercial holandesa, de artículos náuticos, recogió a Ivan Yashkin en su vehículo, trasladándose con rapidez a través de las amplias, modernas y bellas avenidas de Nassau, entre palmeras, jardines y zonas de césped, mirando al azul radiante del Atlántico de las Indias Occidentales.

Como por casualidad, los dos automóviles, separados cosa de media milla entre sí, siguieron un curso similar, entrando el coche comercial en una zona industrial de Nassau, para ir a penetrar por el portón de una factoría destinada a industrias marítimas, bajo la firma holandesa que acogía a Yashkin tan hospitalariamente.

Por su parte, poco antes de llegar allí, el taxi que conducía a la hermosa libanesa, sufrió un desvío y se introdujo en el vecino distrito comercial, en su parte más populosa y frecuentada. Terminó su carrera ante un edificio.

—Hemos llegado, señorita —suspiró el taxista, procurando no dejarse deslumbrar por la imagen de las piernas, cruzadas descuidadamente, que le mostraba el retrovisor—. Este es el Hotel Tortugas. No es de los mejores. ¿Seguro que quiere quedarse aquí?

—Seguro. Y gracias —pagó la carrera, recogiendo sus dos maletines.

—Tenga cuidado, señorita —avisó el chófer—. No vive buena gente por aquí. Artistas, contrabandistas, gente de clubs nocturnos y todo eso…

—Yo soy artista de club nocturno —replicó ella fríamente, echando a andar hacia la puerta del hotel, con sus cimbreos agresivos de caderas—. Y me gusta estar entre mi gente, amigo…

El chófer, confundido, se apresuró a arrancar, alejándose del Hotel Tortugas.

Una vez dentro del hotel, Zarah Jakobs firmó el libro-registro. Tenía reservado alojamiento por cable, enviado desde Puerto Príncipe. Le dieron la llave. Subió. El chófer no andaba falto de razón. El hotel era bastante mediocre. Pero tenía teléfono en la habitación. Un teléfono que, a poco de llegar ella, comenzó a zumbar.

Ella descolgó, preguntando:

—¿Diga? —y se tumbó en la cama, con sus senos apuntando belicosamente al techo, y las piernas desnudas en alto, jugueteando sobre el nivel de la blanca falda adherida a sus muslos y caderas.

—¿Zarah? —preguntó una voz masculina, opaca y lenta.

—Sí. ¿Ivan?

—Sí. ¿Todo bien?

—Perfecto.

—¿Y el trabajo?

—Me prepararé enseguida. Seguro que me admiten.

—Bien. Suerte.

—Lo mismo digo —sonrió ella, pensativa, colgando el teléfono.

Continuó en la cama. Bajó sus piernas, se desperezó sobre la colcha clara. El sol tropical se filtraba por las rendijas de las puertas persianas, dibujando líneas doradas sobre su piel de bronce y el tejido blanco del vestido que casi restallaba, presionado por las opulencias magníficas de la hembra.

Estiró la mano, con un suspiro, abriendo su bolso. Tomó un cigarrillo, que encendió, pensativamente. Luego, contempló su encendedor de oro, estilizado y en forma de barra labial. Lo abrió. Separó la pequeña carga de gas líquido. Apareció la centelleante agujita, sobresaliendo de una cápsula plástica de forma esférica. Sonrió, tocando cuidadosamente la punta de la aguja con la yema del dedo. Entornó los ojos, pensativa, y sus pechos palpitaron rítmicamente, asomando por la rendija de su chaqueta blanca.

—Esperemos que sea útil… con Brian Kervin, del F. B. I. —susurró, sin apenas despegar sus labios carnosos, rojos y húmedos.

sexto 

      El Hotel San Jorge era uno de los mejores de Nassau, si no el mejor. De moderna arquitectura, fachada de un blanco luminoso, casi hiriente con el deslumbrante sol de los trópicos, con abundancia de palmeras, jardines, piscinas, con una espléndida playa privada, que lamían las espumosas ondas del Atlántico, y tradicionales y lujosos salones, de ambiente muy británico, que hacían pensar, por un momento, que Nassau era algo así como Karthoum en la época previa al choque con los boers, o un círculo social de la India colonial de los tiempos heroicos cantados por Kipling o A. W. Mason[5].

Sí: Brian Kervin se dijo que el San Jorge era un hotel donde se había sabido combinar algo tan difícil como el modernismo luminoso, la comodidad y la luz, con el tradicionalismo británico propio de los tiempos victorianos y de los supervivientes a su época, en cualquier club del Strand o de Pall Mall, en Londres.

La exhibición de su distintivo, le permitió verse enseguida con el gerente del hotel, su jefe de recepción y el detective del mismo. A todos les tranquilizó; no iba a haber escándalo alguno en su hotel. Se trataba, simplemente, de poderse acercar a un caballero inglés, llamado Dennis Shannon, llegado el día anterior, en la motonave «Calypso», procedente de Port-au-Prince, Haití.

Más calmados, los miembros del hotel facilitaron su tarea. Aunque no era huésped del San Jorge, podía pasar a la zona de piscinas y playas particular del Hotel, y gozar de los privilegios de huésped. Para ello, le dotaron de una tarjeta rosa, especial para invitados de la empresa hotelera. Kervin, con agradecimiento por la deferencia, pasó al interior del San Jorge.

Paseó por el borde de la piscina, sin ver rastro de Dennis Shannon, de quien el siempre lleno de recursos Oscar Ambler le había proporcionado una excelente fotografía. Kervin no se había despojado de su traje claro, veraniego. En realidad, era uno de los pocos presentes que no iba en bañador. Ni sentía deseos especiales de bañarse, en la piscina o en las aguas espumeantes del mar, que rompían suavemente sobre el lecho dorado de la arena. Las cercas alambradas del hotel, impedían que otros bañistas penetrasen en la zona reservada para los clientes del San Jorge.

Brian caminó hasta el final de la zona embaldosada. Se detuvo. Contempló con pena sus blancos zapatos enrejados. Luego, miró la dorada, fina arena. Suspiró, inclinándose. Se descalzó, se quitó los calcetines, y dejó todo eso al borde de las baldosas. Se adentró en la arena. Alguien le preguntó al paso:

—Señor, ¿quiere cambiarse? Las casetas de baño están allá al fondo…

No le hizo caso. No. No quería bañarse. Buscaba a alguien: a Dennis Shannon. Y le había visto ya. Era inconfundible. Rubio, muy rubio. Como si se platinara el pelo, aunque Oscar había dicho que lo tenía de ese tono por razones puramente naturales; y si Oscar decía una cosa, acostumbraba a estar seguro de ella.

Le vio junto a una serie de bañistas de ambos sexos, sobre un saliente de tablas, que se internaba en el mar, rodeado de patines acuáticos, esquíes y una serie más de variantes del deporte náutico propio de millonarios, desocupados o gente en vacaciones.

Salvó la última franja de arena y pisó las tablas húmedas, resbaladizas, del paseo situado mar adentro, sobre troncos hincados en el lecho arenoso. Se detuvo. Junto a sus pantalones blancos, de tenue hilo, la melena rubia, agitada por el aire fresco del mar, parecía un puñado de oro en hilos, sobre un rostro pálido, pecoso, muy británico. Y unos ojos muy azules, una nariz muy larga, unos labios muy delgados y un cuerpo muy enjuto, rubio y bien proporcionado.

—Eh, deje ahí el refresco —habló indolentemente Dennis Shannon, escudriñando con una ojeada perezosa los pantalones que flotaban a impulsos de la brisa, a dos o tres pulgadas de sus ojos—. Y lárguese. Me quita el sol. Anote eso a mi cuenta. Denis Shannon, cuarto trescientos once.

—No le traigo ningún refresco —replicó Brian.

Shannon se rebulló, como si le molestase una avispa. Giró ligeramente la cabeza. Ondeó su melena dorada. Los ojos color mar se clavaron en Kervin.

—¿Ah, no? —refunfuñó.

—No —sostuvo Brian, sin moverse.

—Bueno… ¿Y qué hace aquí, entonces? Sigue quitándome el sol.

—Lo siento. El sol es para todos —sonrió Brian, con un lado de su boca. A pesar de ello, se inclinó, poniendo una rodilla en las tablas. Una ráfaga de luz dorada hizo parpadear a Dennis Shannon—. ¿Está mejor así?

—Desde luego —el ceño rubio se arrugó visiblemente. Shannon no era nada simpático—. Mucho mejor… Y si se larga de aquí, aún disfrutaré más del sol del trópico, señor. ¿Busca algo por aquí?

—A usted.

—¿A mí? —se encogió de hombros—. No le conozco. Nunca le vi antes de ahora.

—Ni yo a usted.

—¿Entonces…?

—Soy amigo de amigos suyos.

—No le entiendo —bostezó, molesto, Shannon.

—Alexis Van Haufen. Y Nadia Munro.

El pestañeo de las pupilas azules, acogió su mención con desgana y malhumor. Al erguir un poco el cuerpo, Dennis Shannon demostró tener una musculatura muy dura y elástica para su delgadez aparente.

—Lárguese —silabeó, molesto—. Sea periodista o policía, lárguese.

—¿Qué le hace suponer eso? —sonrió Brian duramente.

—Solo hay dos clases de faunas molestas, mal educadas y estúpidas: periodistas y sabuesos. Será mejor que se vaya, o me pondré violento. Tengo mis derechos.

—Se ve que le molesta mucho que mencione a Van Haufen o a la señorita Munro. ¿Es que sabe dónde están… o lo que alguien ha hecho con ellos?

Las mandíbulas de Dennis Shannon se crisparon, violentas.

—Le dije que se largase. No me haga repetirlo.

—Escuche, Shannon. No se ponga desagradable sin necesidad. No me molestan sus insultos ni sus comentarios. Estoy aquí porque tengo que hablar con usted, y saber si la señora Van Haufen se ha resignado, sin más, a admitir la desaparición de su esposo. También quiero saber cómo estaban las relaciones del matrimonio últimamente… y usted es el mejor amigo de los Van Haufen, según me han dicho.

—¿Y qué? —casi gritó Dennis, apoyándose en un brazo y una rodilla—. ¿Qué sucia cosa está insinuando? ¿Quién es usted, maldito sea, y qué pretende?

—Me llamo Brian Kervin, y soy agente especial de la…

Shannon no le dejó acabar. Exhaló un rugido, como si hubiera dicho algo feo, y se precipitó sobre Brian. Disparó sus puños con una potencia y precisión que acusaban su entrenamiento en el pugilismo, siquiera fuese como aficionado.

Kervin eludió un impacto, con rápida finta, pero no pudo tener la misma suerte con el otro, y lo recibió en pleno estómago, doblándose con un espasmo. Shannon aprovechó bien esa oportunidad, conectando otro impacto al mentón de Kervin. Este reculó, resbalando sus pies desnudos sobre las tablas, hasta el borde del tablado. Estuvo a punto de caer al mar, y Shannon, como ciego, se precipitó sobre él mascullando:

—¡Cochino policía del diablo…! ¡Le voy a…!

Kervin logró dominar su precario equilibrio en cosa de media yarda junto al mar espumoso. Se apartó cuando Shannon venía a por él. No le dejó ir derecho al mar. En vez de ello, le frenó en seco con un mazazo al hígado, que paró bruscamente al inglés. Oscilando, acusó el golpe, mientras Kervin le conectaba otro zurdazo seco al torso, y un tercero, con la derecha, a la mandíbula.

Tambaleante, vaciló cerca de la orilla de la plataforma de tablas. Entonces, Kervin se limitó a mirarle, furioso, y le espetó:

—Volveré a preguntarle, Shannon. Y entonces, quiero saber qué piensa Ingrid Van Haufen… de lo que haya podido ocurrirle a su marido y a Nadia Munro. ¡Y quiero mejor recepción, imbécil!

Le sujetó por un brazo. Le soltó un nuevo martillazo, esta vez contra la mejilla izquierda. Shannon giró sobre sus talones como una peonza. Y se fue al mar, con un chapoteo.

Kervin no esperó a que emergiera entre las olas, sino que se alejó a largas zancadas hacia la arena, recuperando sus zapatos y calcetines, y perdiéndose hacia la salida del hotel.

En el mar, braceaba angustiadamente Dennis Shannon, acercándose a los troncos para reptar por ello, de regreso a su solárium.

En otro punto, sobre las apacibles aguas, flotaba un patín acuático, como a la deriva. Sobre él, un hombre tomaba el sol, perezosamente tendido. Pero en sus manos, unos potentes prismáticos seguían fijos en la playa. En Dennis Shannon. En Brian Kervin, que se alejaba hacia la salida del Hotel San Jorge…

Una sonrisa asomó a los labios del hombre fuerte, nervudo, canoso, que gozaba de las delicias tropicales del Caribe. Los helados ojos de Ivan Yashkin, de pasaporte holandés, no se separaban de la figura de Kervin, cada vez más lejana…

—Yo soy Amos Duke. Representante artístico. ¿Qué es lo que quiere, jovencita?

Ella sonrió, acercándose a la mesa. Amos Duke estaba acostumbrado a ver cimbrear curvas de mujer. Pero no de aquella manera. Ni con aquel calibre neto. Se quedó boquiabierto. La hermosa morena se inclinó sobre la mesa. Ante los ojos de Amos Duke, vibraron dos masas broncíneas y agresivas.

—Quiero trabajar. Es mi oficio.

Le tiró encima de la mesa el pasaporte libanés. Y una tarjeta de identidad donde especificaba su profesión: «bailarina y cantante».

—¿Qué es lo que canta y baila? —quiso saber Amos Duke, con gesto agrio, pero examinando complacido el continente de su visita.

—Todo: calipso, música sureña, blues y lentos… —exhibió Zarah sus dientes nítidos, en una sonrisa golosa, que abría sus gruesos labios generosamente—. Y lo hago bien. ¿Quiere comprobarlo?

—Está bien —aceptó Duke, refunfuñando. Pulsó un botón de un estéreo, y aguardó a que sonara la música. Una grabación standard, de música tropical, comenzó a girar en el plato. Los altavoces, con fidelidad perfecta, emitieron una versión sincopada, rítmica, de «Palabras de mujer».

La voz de Zarah Jakobs era cálida, pastosa, profunda y llena de sensuales cadencias, cuando comenzó a modular la letra de la canción tropical:

—«Aunque no quiera yo,

ni quieras tú, lo quiere Dios…

Hasta la Eternidad,

te seguirá mi amor…»

Al mismo tiempo, sus caderas empezaban a reptar con ritmo y sangre asombrosos, sus largas piernas bronceadas se movían en un entretejer de pasos cadenciosos y mórbidos, y la cintura vibraba, transmitiendo sus temblores rítmicos y excitantes a los senos belicosos de la morena.

La voz, escuchada en un silencio fascinado por Amos Duke, continuaba con una dulzura a la vez picante:

—«Palabras de mujer

que escucharás cerca de mí,

muy junto a mí…

Con ellas te diré

todo mi amor, mi devoción…

Palabras de mujer.»

Amos Duke giró bruscamente el dial, en sentido contrario. Asintió, arrugando el ceño, procurando no mirar a su visitante.

—Bien. Veo que sabe bailar y cantar. ¿Qué clase de trabajo le gustaría? No hay mucho en Nassau, la verdad. Y yo cobro un porcentaje elevado: el quince por ciento de su sueldo, si la coloco en algún sitio…

—Eso es mejor que nada —sonrió ella, jadeante, abotonándose la chaqueta de hilo blanco, sobre la opulencia de su tórax—. Acepto.

—Tenemos varios locales. Yo le aconsejaría el «Caribbean», el «Bahamas», el «Rhum» o el «Cayo Club». En cualquiera de ellos, puede entrar a trabajar esta noche o mañana. Hay un hueco para una atracción que guste a los hombres… Como usted, por ejemplo.

—Bien. Me habló alguien del «Cayo Club». Elijo ese.

—No es el peor, pero tampoco el mejor.

—A pesar de todo, me quedo con él.

—De acuerdo —abrió una gaveta, sacó unos contratos que selló y firmó rutinariamente y llenó con unos datos mecanografiados. Luego, se los tendió a ella—. Firme ahí. Por triplicado. Le pagaré yo mismo el anticipo. Preséntese dos horas antes del show en el «Cayo Club». Es a las once. Bastará con estar allí a las nueve, ¿entendido?

—Entendido —ella firmó. De una ojeada, comprobó el sueldo. No era mucho, pero eso a Zarah Jakobs le tenía sin cuidado. Tomó los billetes de anticipo, al terminar las firmas. Sonrió, tendiendo la mano a Amos Duke—. Adiós. Ha sido un placer.

—Lo mismo digo, bombón —suspiró el representante artístico—. ¿Nos veremos en el «Cayo»?

—Claro —rio Zarah—. No tiene más que ir por allá, ¿no?

Y sacudiendo las caderas, se alejó hacia la salida. No diferían mucho sus andares del ritmo dado al baile tropical, poco antes. Amos Duke, al quedarse solo, resopló y se secó el sudor. Estaba habituado a ver exhibiciones artísticas de sus representadas. Pero pocas podían competir en temperatura y en sensualidad con aquel torbellino de bronce vivo que era Zarah Jakobs, la nueva atracción del «Cayo Club» desde aquella noche…

Solo que Amos Duke no había sido el único espectador de la exhibición privada de Zarah, en la oficina del representante teatral…

Al lado opuesto de la calle, en una ventana cuidadosamente velada por un visillo de florecillas, descendieron unos poderosos prismáticos, en cuyo campo visual había sido perfectamente visible la dama del cabello negro y la piel broncínea, durante su exhibición profesional. Después, una simple manipulación sobre los prismáticos, había bastado para que estos cobrasen una potencia aumentativa realmente extraordinaria, y la visual del espía se aproximase con increíble nitidez a los documentos que estaba firmando la bella.

Fue como asistir encima mismo de la operación, a cada uno de sus detalles. Luego, casi morbosamente, el campo visual recorrió las formas rotundas de la muchacha. Y la siguieron al abandonar la oficina despreocupadamente, con su frívola arrogancia.

Después, las manos que empuñaban los prismáticos, bajaron estos lentamente. Hubo una suave risita en el cuarto de la fonda, donde el hombre de los prismáticos se había apostado, tras seguir a Zarah Jakobs hasta la Agencia Artística de Amos Duke, en el distrito bohemio y pintoresco de Nassau.

Los prismáticos volvieron a su funda. Las manos que los habían esgrimido, eran perfectamente vulgares. Se apresuraron a tomar un teléfono. Descolgaron el auricular. Marcaron un número determinado, sin la menor vacilación.

—¿Dígame? —preguntó una voz, al otro extremo del hilo.

—Habla A3 —susurró el hombre de los prismáticos.

—Responde Al. Informe.

—La chica ha visitado a un agente artístico local, Amos Duke. Ha firmado contrato. Canta y baila. No pude oírla, pero sí verla. Baila muy bien. Es muy hermosa.

—Lo supongo. ¿Con qué local firmó contrato?

—«Cayo Club».

—Bien. ¿Es todo?

—La vi firmar. Lo hizo con el mismo nombre de su pasaporte: Zarah Jakobs.

—Era de prever. Retírese de ahí. Ya no es necesario en esa zona.

—¿Debo ir a alguna parte?

—Sí. A «Cayo Club», esta noche. Como un cliente más. No pierda vista a la chica.

—Bien, señor. ¿Solo eso?

—De momento… solo eso.

Colgó el hombre del hotel. Tomó sus prismáticos y abandonó la alcoba recién alquilada.

Al otro extremo del hilo, otro hombre colgó el teléfono por el que recibiera el informe. Unos ojos helados e inexorables, se entornaron, pensativos. Unos labios crueles modelaron una extraña, fría sonrisa.

Y unas manos de plata, se crisparon sobre los brazos de una butaca, hincándose en el tapizado brutalmente, rasgándolo con la fuerza del metal…

séptimo 

      Brian Kervin conducía fácil, suavemente, por las amplias avenidas de Nassau. La brisa del mar llegaba hasta las calzadas, con una fricción fresca y aromática de arbustos, palmeras y flores. Su coche deportivo, llegado a las Bahamas por barco, le era muy útil habitualmente, y se alegraba de haberlo portado consigo en aquel viaje. Además, aunque la comunicación con Washington no sería muy buena por el radio-teléfono del vehículo, sí podría establecer contacto urgente, en cualquier momento, con la Oficina Federal más próxima, la de Miami, en Florida.

Había echado la capota sobre el modelo deportivo color naranja, para ser menos visible a sus posibles espías. No es que tuviera la pretensión, a todas luces inverosímil, de que pudiera pasar inadvertido a ojos de los sagaces agentes de otras potencias. En estos momentos, Kervin estaba bien seguro de que Nassau era algo así como un hervidero de espías de diversas nacionalidades, muchos de ellos centrando su atención en Brian Kervin, el hombre del F. B. I., con fama de experto en asuntos internacionales. Pero de cualquier modo, dificultar esa posible tarea de vigilancia, sería buena cosa para él.

Cuando acababa de cruzar la Plaza de Su Majestad la Reina Isabel, y enfilaba la Avenida de las Islas, empezó a sentirse arrepentido de haber tirado la capota adelante, convirtiendo el coche sport en un automóvil cerrado.

Justamente cuando sintió contra su nuca la presión de algo metálico, frío y circular, y la voz ronca, velada, de alguien que hasta entonces se mantuviera muy bien oculto en el angosto asiento posterior del automóvil de cuatro plazas.

—Siga adelante, Kervin —silabeó la voz—. No intente nada. No se vuelva. No acelere ni reduzca la velocidad. Sencillamente, mantenga la marcha. Y la calma. Nada va a ocurrirle.

Brian no podía estar muy seguro sobre ese punto. Pero se mantuvo al volante, sin la menor vacilación ni sobresalto por la sorpresa sufrida. Trató de ver algo por el retrovisor. Solo captó una mano enguantada de negro, una prenda parecida a un impermeable o sobretodo, nada apropiada para un clima como el de las Bahamas, un sombrero cuya ala echaba abundante sombra encima del rostro, y unas gafas oscuras, propias de una luminosa playa.

—¿A dónde piensa ir con ese aire de fantoche? —indagó Kervin fríamente.

—Cállese —le cortó el otro, con sequedad—. Conduzca sin alteraciones, Kervin. Y siga el mismo camino, hacia los acantilados.

—¿Piensa tirarme por ellos?,

—No diga estupideces. Quiero hablar con usted. De usted depende que ello sea cordial o violentamente.

—¿Seguro que no debo acelerar, para anticipar el diálogo?

—Seguro que no. La velocidad desvía el pulso. No me interesa. Siga igual, y con cuidado. Tiene aquí a una persona dispuesta a todo.

Kervin no respondió. Pero mantuvo la misma marcha, y se fue desviando de los caminos hacia el interior de la ciudad, para buscar los acantilados que daban frente a los cayos isleños, desperdigados en gran número entre las Bahamas.

—¿Subió a mi coche mientras yo me hallaba dentro del Hotel San Jorge? —indagó Kervin, distraído.

—Eso es. ¿Molesto?

—Todo depende.

—¿De qué?

—De como termine esto —sonrió Brian, impávido, sin volverse una sola vez, las manos visiblemente sobre el volante, para evitar acciones precipitadas en su forzoso pasajero.

—Eso depende de usted, no de mí.

Volvió a establecerse el silencio, mientras Brian conducía ya por una carretera de repetidas ondulaciones y curvas, bordeando acantilados a cuyo fondo moría el mar, con festones de blanca espuma. Las gaviotas chillaban, revoloteando sobre las rocas y el agua. Un brazo rocoso, profundizando en el mar, exhibía a su final la torre de un faro. Había gente pescando en canoas, y otras buceando entre los arrecifes, con equipos de inmersión.

—Ya —avisó la voz de su viajero—. Pare allí, cerca de la próxima curva. En aquella entrada que hace la carretera, entre rocas. Es buen sitio.

Kervin afirmó con la cabeza, la vista fija en aquel lugar. Respiró hondo. Tras sus gafas de sol, dotadas de los mágicos procedimientos de la electrónica por transistores, los ojos se entornaron agudamente. Avisó con un golpe de claxon a otro coche que pasaba en dirección opuesta. Luego, imperceptiblemente, su dedo pulgar descendió un poco. Y en vez de pulsar de nuevo el claxon, tocó un segundo aro metálico, disimulado en el centro del volante de su coche.

Inmediatamente, sucedió algo allá atrás. Una división del automóvil subió, vertiginosa, sobre el respaldo de su asiento, aislando por completo un compartimento de otro. Empujó con violencia brazo y arma, que saltaron atrás, mientras se ajustaba la lámina de acero, dotada de mirilla de vidrio a prueba de balas, como un panel mágico entre él y su obligado pasajero.

Este, furioso, golpeó con el arma sobre los cristales, sin disparar. Luego, trató de abrir la portezuela y saltar. Pero se arrepintió enseguida, al ver la velocidad súbita, vertiginosa, que Brian Kervin había imprimido de repente a su automóvil, elevando el indicador de marcha a ciento diez millas.

Hábilmente, conduciendo con endiablada rapidez, Kervin daba vueltas y revueltas, doblaba curva tras curva, haciendo patinar los neumáticos sobre el asfalto, al borde mismo de los farallones o al filo del abismo asomado al mar.

Después, la sonrisa de Kervin se amplió al comprobar que, dentro del coche, en el bloqueado compartimento posterior, una nube de humo grisáceo, tenue, iba envolviendo a su captor capturado, cuyas toses secas, espasmódicas e irritadas, eran ya audibles desde allí.

El sistema de seguridad interior del coche, al elevar la placa blindada de separación entre ambos compartimentos, también ponía en funcionamiento el escape del humo lacrimógeno e irritante del depósito especial que Kervin nunca olvidaba de llevar a punto sobre todo en sus viajes de índole profesional.

Kervin detuvo el coche cuando comprobó, con una ojeada por la vidriera blindada, que su viajero tosía, encogido sobre sí mismo, y desprovisto ya de su arma, que yacía en el suelo del vehículo.

Rápido, metió el freno tras una amplia curva de la carretera costera de New Providence. Paró el coche, saltó al suelo, desenfundando su propia arma de la funda sobaquera, y abrió la portezuela posterior, asomando el arma y ordenando, muy seco:

—¡Vamos, afuera! Y con los brazos en alto, sin intentar cosa alguna, o hago fuego.

El personaje, entre toses secas, cubriendo sus ojos bañados de llanto, salió del coche. Kervin lo empujó con firmeza contra una roca, y rápidamente le echó a un lado los faldones de la gabardina ligera, color beige claro, para proceder a un rápido cacheo.

Dejó su mano en el aire, mientras la otra encañonaba al capturado, y contempló boquiabierto lo que veía debajo de aquella gabardina.

Unos pantalones negros, ceñidos, elásticos. Un suéter cerrado, igualmente negro… marcando la exuberante arrogancia de un busto femenino nada despreciable. Y, ciertamente, tampoco aquellas pantorrillas y muslos, ceñidos por el pantalón elástico, podían ser más que de una mujer, y extraordinariamente bien formada.

Kervin era un auténtico experto en esa materia. Las dimensiones y formas de aquel cuerpo, bajo la gabardina, le dieron enseguida la respuesta. Luego, buscó su confirmación por el expeditivo sistema de arrancar de un tirón el sombrero de la mujer, en tanto esta seguía cubriéndose el rostro, para dominar el llanto provocado por el gas irritante.

—Bueno… —suspiró Brian, al ver caer abundante, dorada, la melena rubia de la dama, que golpeó sus hombros como una cascada de luz bajo el sol del Caribe—. ¿Y a qué ha venido entonces esta melodramática presentación, señorita Nadia Munro?

Eran unos hermosos ojos. Ojos verdes, que reflejaban la luz intensa, casi fantásticamente. Sobre todo ahora, una vez pasada la nube de lágrimas artificialmente provocada por la carga de gas irritante que poseía el sistema de seguridad del coche de Brian Kervin, el hombre del F. B. I. cuya clave, durante las misiones internacionales, era invariablemente la misma de la Gran Nebulosa de Andrómeda: M31…

Y M31, en la realidad Brian Kervin, agente especial de la Oficina Federal de Investigación, División de Seguridad Nacional, estaba contemplando a su cautiva, la hermosa, espléndida y desconcertante rubia de pantalón y suéter negros, por encima del punto de mira afilado de su poderosa automática calibre 45, de cuyo impacto decían los expertos federales que era algo así como un golpe de peñasco sobre un frágil vidrio…

—Espero su relato, señorita Munro —suspiró Brian, sin desviar sus duras pupilas de la dama capturada en su coche—. Y procure ser convincente. No me gusta que me encañonen la nuca por sorpresa. Las cosquillas que eso produce, son bastante desagradables.

—Deberá disculparme —los labios carnosos, muy rojos y sin rouge cosmético, de la rubia Nadia Munro, se fruncieron en un rictus apenado—. No hubiera disparado jamás sobre usted…

—¿No?

—…De no estar segura que usted, o los hombres que colaboran con usted desde los Estados Unidos, son responsables de la desaparición de Van Haufen, los crímenes de Londres y muchas otras cosas que distan bastante de estar explicadas.

La expresión de Brian denotó incredulidad. Y un poco de escepticismo también.

—¿Está sugiriendo que sospecha de nosotros, los agentes americanos, con respecto a las cosas que suceden en torno a la desaparición de Van Haufen?

—Sinceramente, sí. Le diré más: no sospecho. Estaba casi segura de que me había equivocado. Y aún no hay nada que me haya hecho cambiar de idea.

—Usted me citó en Long Beach, ¿no?

—Sí. Yo fui.

—Y me envió su bañador, con una nota.

—En efecto.

—¿Qué intentaba con eso? ¿Engañarme y atraerme hacia usted? ¿O buscar que asesinaran a la muchacha con quien yo me hallaba en California?

—No diga atrocidades. Nada tuve que ver en eso. Fueron dos o tres lamentables e increíbles coincidencias: ella era hermosa, joven, rubia… y llevaba mi mismo bañador.

—¿A todo ello le llama coincidencias?

—Resulta raro, ya sé. Sencillamente, usted tiene buen gusto. Eligió una chica bonita y llena de atractivos. Y ella, eligió el más bello y moderno bañador, como yo misma hice. Ellos averiguaron eso. Me debieron seguir, hasta que yo advertí algo y eludí su cacería, despistándoles. Luego… imaginaron que su amiga era yo. Lo lamento. De veras, Kervin. Pero nada tuve que ver en eso.

—¿Qué ha ocurrido para que cambie así? Antes quería verme, conversar conmigo. Y ahora, se mete en mi coche y me amenaza con un arma, disfrazada con esas absurdas ropas. ¿Soy su amigo o su enemigo, señorita Munro?

Ella le miró. Franca, leal, abiertamente.

—Aún no lo sé —confesó.

—¿Por lo de Londres?

—Nada está claro, Kervin. Yo sé que en cuestiones de espionaje internacional y de intereses mundiales, nadie es bueno ni malo. No hay héroes ni villanos. Todos tienen un poco de cada cosa. Me gustaría saber de qué lado están exactamente ustedes, los agentes norteamericanos. Porque Van Haufen, en realidad, aunque trabajaba en servicio de sus ideas, sé que no obró lealmente, y vendió parte de sus secretos al bloque opuesto. Así, no se puede estar seguro de nada. Lo cierto es que un funcionario diplomático, que no era precisamente inglés ni americano, fue asesinado, para quitarle la valija. ¿Quién pudo ser, exactamente, la persona que movió el arma que hizo fuego?

—No lo sabemos exactamente —Kervin la estudiaba fijamente, con una expresión cauta. Trató de penetrar en la bella epidermis de la joven, hasta alcanzar su mente, sus ideas, sus sentimientos, cuando agregó con tono grave—: Pero hay razones para imaginar algo con cierto sentido y forma.

—¿Qué?

—MOB, señorita Munro…

Ella se estremeció. Una lenta palidez asomó a su bella faz. Mordió el labio inferior, pestañeando ligeramente. Sus verdes pupilas, cuando se fijaron en Brian, denotaban tensión, oscura angustia, una indefinible sensación de malestar.

—¿MOB? —insistió, estremecida.

—Sí. ¿Sabe a qué me refiero?

—Creo que sí. He oído hablar de MOB…

—¿Qué es lo que oyó?

—Una especie de organización de espionaje internacional, sin bandera definida. Roba, compra o vende secretos. Asesina, si hace falta. Es una secta, una sociedad sin ideales ni política propia. Una fuerza neutral, despiadada y terrible. Eso es lo que tengo oído sobre MOB. Pero… ¿existe realmente MOB?

—Existe, sí —asintió Kervin, ceñudo—. Los Servicios Secretos de todo el mundo, tienen perfectas razones para saber eso muy a fondo y con total certeza, señorita Munro.

—De modo que, según eso… MOB mató a los funcionarios diplomáticos extranjeros en Londres.

—Sí.

—Y robó los secretos del «Telecontrol».

—Así es. Inglaterra y los Estados Unidos trabajamos unidos estrechamente en este asunto. Ambos sabemos que MOB está entre nosotros y el bloque oriental. Y que, si obtiene los diseños del «Telecontrol», lo venderá a quien más pague. Es obvio decir que, por otro lado, MOB mismo podría hacerse amo total de la situación política mundial, si obrase en su poder un «Telecontrol», capaz de neutralizar las ondas directoras de cualquier arma intercontinental de las que, hasta hoy, marcaban la hegemonía de las potencias, y el mutuo temor a una conflagración en la que nadie saldría bien librado, ni siquiera el presunto vencedor.

—Parece convincente. Primero, yo dudaba de los países orientales… Luego, llegué a dudar de ustedes, los americanos…

—No tema. No somos culpables de nada criminal. Y sospecho que tampoco los países orientales lo son. MOB está metido en esto. ¿De dónde es usted, señorita Munro?

—Australiana. Hija de un inglés y una francesa. ¿Por qué me lo pregunta?

—Oh, por nada —Kervin la estudio, muy fijo—. Quiero estar seguro de ciertas cosas. Recuerde que nuestro encuentro primero no ha sido precisamente amistoso.

—Culpe a las circunstancias —sonrió débilmente Nadia—. Hubiera sido diferente en el hotel de Long Beach. Yo… yo estaba en una de las cabinas de duchas. Le vi pasar ante la puerta cerrada que me ocultaba. Tuve miedo. Y eso que no supe, hasta poco después, lo de aquella muchacha, Nancy…

—Ha vuelto a Nassau. ¿Qué espera encontrar aquí?

—A Alexis Van Haufen.

—Él era su jefe. ¿Había algo más?

—¿Qué quiere decir?

—Algo íntimo, emotivo… entre usted y él.

—¿Está loco? ¡No siento nada especial por mi jefe! Van Haufen es un hombre agradable, cordial y humano. Pero es también extraño, introvertido. Lo prueba que traicionaba a las personas que financiaban sus investigaciones, sin sospecharlo ninguno de nosotros. Aunque en realidad, creo que traicionaba a todos. Lo que vendió a los orientales, no tenía valor alguno por sí solo.

—¿Y lo que proporcionó al Pentágono y a la C. I. A.?

—Tampoco. Todo ello carece de valor. Falta la clave, incluso uniendo ambos documentos, el que vendió a cada parte. Se puede construir un «Telecontrol», pero faltaría su eficacia real: el sintonizador automático de frecuencia de ondas emisoras, el que en realidad capta la frecuencia e intensidad de la onda que mueve a un proyectil dirigido, la anula y transforma el sistema de teledirección a su propia frecuencia.

—Sí, Van Haufen es muy astuto. O era…

—¿Cree que ha muerto?

—No sé qué creer. ¿Y usted?

—Confío en hallarle con vida.

—¿Dónde?

—Si lo supiera… —suspiró Nadia Munro.

—¿No tenía nada más sobre qué informarme cuando me citó en Long Beach?

Nadia le miró fijamente. Hizo un gesto vacilante.

—No sé si confiar en usted. Es posible que sea leal. Acepto que MOB es lo que está en medio de todo este caos, como tercera fuerza demoníaca. Y, de ser así, me sinceraré con usted.

—Sincérese.

Nadia Munro respiró con fuerza. Sacudió la cabeza, manteniendo la mirada fija en Kervin, y manifestó al fin:

—No hay que buscar diseño alguno, ni planos ni datos técnicos del «Telecontrol». Todo lo que se encuentre en ese terreno, por parte de ustedes o de otras potencias adversarias, será perfectamente inútil, y un tiempo perdido el empleado en alcanzarlo.

—No la entiendo…

—Lo importante, es el propio «Telecontrol», Kervin. Y el «Telecontrol» existe ya.

—¿Qué?

—Van Haufen construyó uno. Hay un «Telecontrol» YA FABRICADO. Y desapareció, lo mismo que Alexis Van Haufen…

octavo 

      El automóvil deportivo color naranja, con su velocidad fácil, suave, elástica, penetró en las amplias, bien diseñadas avenidas céntricas de Nassau. El sol, en el cielo límpido, radiante, de la zona de las Indias Occidentales, iba rápido hacia su declive. Ello daba a edificios, jardines y zonas de césped, una coloración fantástica, intensamente rojiza, que en el mar llegaba a parecer un inverosímil alud de agua sangrienta, de bellísimas y vivas tonalidades. El aire olía a flores, a mar, a salitre y a calor húmedo.

Se detuvo el coche frente al edificio donde se alzaba el «Caribbean Club». Brian Kervin abrió el automóvil y sacó de él a Nadia Munro, tras una ojeada escudriñadora en torno, en previsión de cualquier contingencia peligrosa. Claro que no siempre se podía prever el disparo lejano de un arma con mira telescópica. Pero cubriendo con su cuerpo a Nadia, la llevó hasta la puerta. La cruzaron.

En el mostrador, se quebró un vaso, con un chasquido brusco de vidrios. Unos ojos juveniles, claros y muy abiertos, se fijaron en la rubia acompañante de Brian. Un rostro pecoso y casi de infantil expresión, reflejó auténtico estupor.

—¡Usted! ¡Señorita Munro! —jadeó la voz del barman.

—Hola, Rick —saludó ella suavemente, con una sonrisa agradable—. De vuelta a Nassau.

—Ya veo, señorita… —humedeció sus labios, miró en torno, preocupado—. ¿No… no correrá peligro?

—No temas —sonrió ella—. Espero que nada me suceda.

—Han ocurrido cosas muy raras aquí… —miró de repente a Kervin, con recelo—. Muy raras…

Nadia observó la dirección de su mirada. Meneó la dorada cabeza.

—Es un buen amigo —dijo—. Y vela por mi seguridad, Rick… No debes recelar nada.

—Bueno, me alegra eso —tendió la mano a Brian, que se la estrechó con calor—. No me gustaría que la señorita Munro corriera riesgos. Es tan buena y tan encantadora…

—Mientras esté a mi lado, procuraré que nada suceda —prometió Brian—. Yo también opino que la señorita Munro es demasiado joven y bonita para permitirle correr peligros…

—Gracias —ella le dirigió una risueña, irónica ojeada de soslayo—. Ignoraba que los yanquis fuesen tan galantes…

—He nacido en la Florida, y mi abuelo era español —rio Kervin—. Tal vez eso justifique mi carácter galante. Pero le aseguro que en este caso, cualquiera diría lo mismo. No es cortesía, sino pura justicia, usted lo sabe.

Se sentaron a la barra del «Caribbean». Kervin miró en torno, estudiando cada rincón de la sala, con aire meditativo. Era un local radicalmente distinto al «Cayo Club» de Oscar Ambler. En vez de tener decoración de tipo marinero, sus artífices habían ideado una especie de escenografía sintetizada en tonos ocre, marrón y negro, con llamaradas rojas y amarillas a ráfagas, en diseños abstractos, con abundancia de motivos del Caribe, rostros negros y estilizadas figuras lineales, como de mujeres en danza, siluetadas en pintura fosforescente, sobre paneles oscuros. Rincones de luz verde indirecta, tamizada, y brotes de vegetación artificial, sobre rocas no menos artificiosas, constituían el adorno primordial del «Caribbean».

Les sirvieron dos «cuba-libres». Kervin empezaba a habituarse a la mezcla, desde su llegada a las Bahamas. Encendió un cigarrillo. Nadia le aceptó uno, y Rick rechazó la oferta. Kervin no dejó de advertir que la misma fotografía que Nadia dedicara al muchacho, y que sirvió al MI5 británico para servir una fotografía de la Munro al F. B. I., aparecía medio velada, tras unas botellas de licor, sobre la estantería de espejos. Con la misma dedicatoria que le sirviera para saber quién era «N.».

—También Van Haufen venía por aquí, ¿verdad, Rick? —preguntó Kervin de repente.

—Sí —asintió el muchacho, tras una mirada de reojo a Nadia—. Venía con la señorita Munro.

—¿Qué opinas de él?

—Era un hombre muy correcto y educado. Muy poco cordial, la verdad. Pero no todo el mundo ha de ser simpático. Basta con que no sea borracho ni grosero.

—Aparte la señorita Munro, ¿qué otras personas viste con él, en alguna ocasión, dentro de este mismo local?

—Contesté ya sobre eso a las autoridades inglesas, señor. Yo no recuerdo especialmente a nadie… Los días que duró la Convención Científica de las Naciones Unidas en el palacete de Cayman Bank, él fue un cliente habitual del «Caribbean». Pero ni se emborrachaba, ni frecuentaba el alterne con las chicas que actúan aquí por las noches, ni tenía amistades concretas… Bueno, alguna vez jugó al ajedrez con Leónidas Montego, pero…

—¿Leónidas Montego? —Kervin se inclinó sobre el mostrador—. ¿Quién es él?

—Oh, un cliente importante. Es de Jamaica, de una familia angloespañola, de mucha raigambre en Kingston… Viene a veces por Nassau. Tiene una emisora de aficionados en Jamaica, y se apasiona por problemas de electrónica. Es multimillonario. Buscó el contacto con Van Haufen, lo recuerdo bien, y a este no pareció gustarle mucho el afán de relación social del señor Montego. Pero al final, simpatizaron y jugaban partidas de ajedrez, e incluso de naipes. ¿No lo recuerda usted, señorita Munro?

—Sí, sí recuerdo ahora…

—No me lo había mencionado —replicó Brian.

—¿Tiene una que recordarlo todo? Ese caballero jamaicano, Leónidas Montego, me pareció un perfecto caballero, al margen de toda cuestión de tipo delictivo. Ni siquiera he vuelto a pensar en él…

—Mal hecho. Cualquiera puede ser un enemigo, en cuestiones de espionaje internacional. Incluso el que tiene aspecto de ser todo un caballero.

—Es posible —Nadia frunció el ceño, como si meditara en algo—. Sin embargo, es curioso…

—¿El qué?

—Mientras Rick le hablaba de eso, yo he recordado algo que Rick ni siquiera recuerda…

—¿Qué es? —se interesó Kervin, pensativo.

—Al hablar de las chicas que trabajan aquí durante la noche… me vino a la mente ese recuerdo, Brian… No es cierto que Van Haufen fuese indiferente a los encantos de las danzarinas o atracciones femeninas del show del «Caribbean».

—¿No?

—Había una muchacha… Lorena se llamaba, ¿no es cierto, Rick?

—¿Lorena? —el barman tragó saliva, con perplejidad. Sacudió la cabeza—. No recuerdo a ninguna Lorena…

—Tienes que recordarla. Era aquella muchacha dominicana, Lorena Montecristo. Muy atractiva, mulata… Bailaba danzas exóticas de Centroamérica, mientras su acompañante, el Mago Vuduu, hacía sus experimentos de magia en el escenario…

Rick se echó a reír roncamente. Afirmó:

—¡Oh, sí, Lorena Montecristo y el Brujo Vuduu!… Era una atracción graciosa. Nadie se creía los juegos de magia del viejo, pero se divertían con ello… sobre todo por la chica.

—Y Van Haufen se interesó por Lorena, ¿eh? —insinuó Brian, pensativo.

—Bueno, la llamó a su mesa dos o tres veces, en diversas ocasiones —Rick hizo un gesto, quitándole importancia a la cosa—. Nada serio. La invitó, y Lorena aceptó, porque formaba parte de su trabajo aquí o en cualquier sitio. Luego, se marcharon ella y su compañero de número, y no hemos vuelto a verlos.

—Y eso sucedía, cosa de tres días antes de desaparecer Alexis Van Haufen —remachó gravemente Nadia Munro.

—Vaya… ¿Dónde podrán estar ahora Lorena y el Brujo? —indagó Kervin.

—En algún lugar del Caribe —Rick se encogió de hombros—. Creo que iban desde aquí a Arthur’s Town, y luego a Cuba y Haití…

—Ya. ¿Y Leónidas Montego?

—No sé… Es posible que siga en Nassau. O que haya vuelto a Kingston. Él nunca se despide de nadie. Va y viene… Tiene un yate muy lujoso, el «Barlovento». Y le gusta viajar.

—Pero desde Nassau a Kingston, no hay unas pocas millas, ciertamente —advirtió Kervin, reflexivo—. Hace falta dar un buen rodeo, en torno a la Isla de Cuba, y recorrer una larga distancia.

—Parece gustarle —refunfuñó Rick—. Caprichos de gente rica, digo yo.

Se alejó, continuando la limpieza de vasos, ya más serenado. Kervin bebió en silencio. Cruzó una mirada con Nadia. Ella le contemplaba, interesada.

—¿Defraudado? —se interesó la joven de la rubia melena.

—Un poco. Esperaba más. De usted, de Rick, de las Bahamas… Todavía me muevo en tinieblas, créame.

—Le creo. Todo está muy oscuro.

—¿Cree que Van Haufen pudo enamorarse de Lorena Montecristo?

—Es posible —Nadia se encogió de hombros—. Era la clase de mujer que le gustaba.

—¿Y su esposa?

—¿Ingrid Van Haufen? Sé poco de ella. Pero el matrimonio era un fracaso. Se iba a pique.

—¿Y Dennis Shannon?

—Ese tipo fingía amistad a Van Haufen… y dedicaba todos sus esfuerzos a Ingrid Van Haufen. El propio Alexis lo sabía. Pero parecía tenerle sin cuidado todo eso.

—Entiendo. ¿Qué le parece ese millonario de Jamaica, Leónidas Montego?

—Es un hombre raro. No hablé apenas con él. Elegante, de cabello blanco, de medios de fortuna, y apasionado por la electrónica… ¿Qué teme? ¿Qué sirva a los orientales?

—O a MOB —le recordó fríamente Kervin.

—MOB —ella se estremeció—. Lo había olvidado ya.

—Es un error olvidar algo tan importante. MOB está tras de todo esto, es evidente. Y de MOB, puede esperarse todo. Que un multimillonario sea su servidor leal… o que un criminal increíble sea ejecutor de sus sentencias.

—Cielos… —susurró Nadia Munro, repentinamente seria. Su boca se frunció, en un gesto angustiado—. Ahora que habla de eso…

—¿Qué?

—Me ha hecho recordar algo. Es… es un hecho curioso, sorprendente. La verdad es que he pensado a veces en ello, pero sin podérmelo explicar jamás. Incluso creí que había visto mal.

—No la entiendo, señorita Munro…

—Fue en Long Beach, cuando acababa de abandonar el hotel y balneario donde quise verle a usted, Kervin… Huía yo del escenario de aquel asesinato a distancia, cuando me crucé con otro automóvil. Era oscuro, y lo ocupaban dos hombres por lo menos. Uno, conducía. El otro… el otro estaba desmontando un arma. Un rifle con mira telescópica.

—¡Eso puede ser importante! ¿Quién era el hombre? ¿Cómo era? ¿Puede recordarlo?

—Puedo recordarlo, pero eso no resuelve nada. No vi su rostro. Solo… solo sus manos.

—¿Y bien? —Kervin enarcó las cejas, perplejo—. ¿Qué tenían de especial sus manos?

—Eran… eran de plata.

—¿QUÉ? —Brian pegó un salto en el asiento. Contempló estupefacto a la joven—. ¿Qué es lo que ha dicho?

—Se lo aseguro, Kervin. Estoy segura de no haberme equivocado. Parecían… parecían manos metálicas… plateadas… inhumanas. Como garras de acero o algo así…

Hubo un silencio profundo. Kervin, alterado, meditaba con el ceño fruncido. Luego, sacudió la cabeza, aturdido.

—Manos de plata… —repitió, vacilante, en tono sordo.

—Ya veo. No me cree, ¿verdad?

Los ojos duros, acerados, de Brian Kervin, se fijaron en ella. Despacio, afirmó con la cabeza.

—Sí, señorita Munro —silabeó—. Tengo que creerla. Tengo que creerla, aunque yo mismo me diga que eso es imposible. ¿Sabe por qué? Porque allá, en Londres, el único testigo del asesinato del funcionario diplomático… juró haber visto cómo la valija era tomada por unas manos de plata…

—Dios mío… De modo que no hubo error.

—No, no hubo error. Dos personas no pueden ver una misma alucinación, en dos puntos distantes del mundo, en tan poco espacio de tiempo… Existe ese hombre de manos de plata.

—¿Y… quién puede ser, Kervin?

—No lo sabemos. No creo que nadie lo sepa, pero voy a informar al F. B. I. y al MI5 inmediatamente. Sea quien sea, ese hombre de manos de plata… es el Ejecutor de MOB en estos momentos…

—¡Qué chica! Baila como un torbellino… y tiene más fuego que una llamarada viva…

Incluso un hombre apacible, habituado a ver mujeres, como era Oscar Ambler, tuvo que enjugarse el sudor de su rostro, realmente impresionado por la exhibición de aquella pagana diosa de bronce, con cabellos negros y largos golpeando sus espaldas desnudas, sus hombros redondos, sus brazos, lúbricamente serpenteantes, para acompañar la cálida danza tropical, plena de sensualidad.

Cada vibración de aquel cuerpo turgente, de enhiestas curvas rotundas, de formas espléndidas y agrestes, era como una descarga de alta tensión en los pulsos y palpitaciones de los hombres agrupados en la sala del «Cayo Club».

La voz, pastosa y profunda, modulaba la letra de la canción tropical, tórrida y a la vez sensitiva, como la propia cantante y danzarina que se agitaba en febriles espasmos coreográficos bajo el reflector cambiante de colores:

—«Aunque no quieras tú

ni quiera yo, lo quiere Dios…

Hasta la Eternidad te seguirá

mi amor…»

Brian Kervin se detuvo en la entrada del local, con Nadia Munro a su lado. Ella se había cambiado de ropas. Lucía maravillosamente su rubia melena, sobre el verde brillante del traje, con adornos centelleantes en plata. Ambos contemplaron, durante unos segundos, antes de dirigirse a su mesa, las evoluciones de la danzarina sobre la pista.

—Hermosa muchacha, ¿eh, Kervin? —comentó irónicamente Nadia, mirando de reojo a su acompañante.

—Sí, lo es. Puro fuego y sangre, diría yo.

—Cuidado, no vaya a quemarse —advirtió ella, sonriente.

—¿Quién ha dicho eso? La llama está lejos, ¿no?

—Alguien me dijo que usted tiene especialidad en acercarse al fuego. Y el fuego a usted…

Kervin meneó la cabeza, con una mueca burlona. No comentó nada. Se acercaron a la mesa y la ocuparon, cuando Zarah Jakobs terminaba su exhibición, en medio de una estruendosa salva de aplausos.

Zarah saludó repetidamente, inclinándose hasta barrer con su negra melena el suelo en el centro y lados de la pista ovalada. El corpiño de lentejuelas era tan reducido, que esa ceremoniosa salutación ponía en peligro la integridad de su descote. Y ella lo sabía.

Uno de sus saludos fue cerca de la mesa de Kervin y Nadia. Sus ojos se cruzaron con los del agente federal norteamericano. Fue apenas un roce electrizante, fugaz. Pero perceptible. Muy perceptible. La luz animal, instintiva, de la hembra morena, sudorosa aún tras su exhibición, destelló en las pupilas aceradas de Kervin. Este no dijo ni hizo nada. A su lado, Nadia Munro hizo un sibilante comentario:

—Cuidado. La llama ya ha soltado una chispa. Le pasó cerca.

—No seas tonta. Esa mujer es una profesional en cautivar a los públicos. Mira igual a todo el mundo…

La orquestina había iniciado un bailable. A la mesa de Kervin, se acercó Oscar Ambler en persona, tras apartar con un gesto a uno de sus camareros.

—Hola, Kervin —saludó. Miró a la joven Munro con interés—. La ayudante del desaparecido, Van Haufen, ¿eh? Te felicito. Vas deprisa.

—No tanto como crees —refunfuñó Brian—. Fue ella la que vino a mí. Pero no sabe gran cosa que nos ayude. ¿Qué sabes tú de un tal Leónidas Montego?

—Oh, ese rico maniático… Es de Jamaica. Viene por Nassau a menudo. ¿Te interesa él, Brian?

—Aún no lo sé. Tenía relaciones con Van Haufen. Lo mismo que una mulata, Lorena Montecristo… Ando buscando algún hilo, que desenrede el ovillo, ¿comprendes? Nadia, este es mi amigo Oscar Ambler. Un buen y viejo camarada.

—¿Policía también? —sonrió ella.

—Lo fui, señorita Munro. Creo que siempre he seguido siéndolo… por afición. Pero ser policía no da dinero. Ahí tiene a Brian Kervin. Podría ser millonario. Pero tendría que dejarse sobornar. Y eso nunca lo haría Brian. Es del F. B. I. Integro, fiel, bravo… Solo que él se especializó en cuestiones internacionales. Domina idiomas, y domina países, gentes… Es un gran tipo, señorita Munro.

—Estoy segura de ello. Cada vez más… —meditó Nadia, mirando a Brian con su barbilla apoyada en una mano—. Y me pregunto si sus numerosos enemigos no estarán pensando eliminarle de alguna forma…

—Muchos lo han pensado ya —asintió Brian, con indiferencia—. Pero no llegaron más allá… Oye, Oscar, ¿quién es la chica nueva?

—¿Esa especie de batería con cien mil voltios? —rezongó Ambler—. No me hables… Me faltaba un número, por haber terminado una pareja de bailarines, y ella se presentó. No quería admitirla, pero hizo un ensayo y… Bueno, ya viste lo que es.

—¿Cuándo se presentó a trabajar en el Club?

—Hoy.

—¿Hoy? —Kervin enarcó las cejas.

—Se llama Zarah. Zarah Jakobs. Es libanesa. Baila como un diablo, y canta como una tentación. La gente anda loca con ella, y eso que acaba de debutar.

—Ya veo —Kervin reflexionó unos momentos. Se incorporó—. Disculpen. Vuelvo enseguida.

Cruzó la sala mientras continuaba el baile. Se metió en los lavabos. Se cerró en uno de ellos. Presionó el puente de su nariz. Comenzó a hablar en tono susurrado, junto al emblema deportivo de su solapa:

—M31… M31 habla… Aquí M31, sección N10… Respondan… M31 llama…

Por los auriculares de sus gafas trucadas, auténtico micro-emisor, llegó la respuesta:

—Washington. M01 al habla… A38. Informe, M31…

—Deseo datos urgentísimos. Sobre ciudadana libanesa, Zarah Jakobs. Bailarina. Llegó hoy a Nassau. También quiero informes completos sobre Leónidas Montego, multimillonario de Kingston, Jamaica. Y sobre Lorena Montecristo y el Brujo Vuduu, número de variedades, en actuación por el Pacífico. Al parecer, ella es dominicana…

—Enterado. Investigaremos urgentemente. Esté en contacto a la menor llamada.

—Convenido. Es importante saberlo pronto. Cierro.

Regresó a la mesa. Continuaban los bailables. Muchas parejas danzaban en la pista ahora. Oscar Ambler se incorporó al llegar él a la mesa de Nadia. Brian le hizo un gesto.

—No, no te muevas. ¿Bailamos, señorita Munro?

—Bailamos, Kervin. Pero me gusta que el chico con quien salga yo a bailar, me llame solamente Nadia…

—De acuerdo, Nadia. Vamos allá…

Bailaron. Al regresar a su mesa, volvieron a apagarse las luces. Los reflectores barrieron la pista. Anunciaron un número intrascendente. Luego, los altavoces del «Cayo Club» anunciaron:

—Y ahora… ¡de nuevo la electrizante, la sensacional actuación de… Zarah Jakobs, la reina del ritmo y del color tropical!…

Hubo aplausos acogiendo el anuncio. Zarah reapareció en la pista, con un traje del Caribe, desnudas sus bronceadas piernas, ceñido su torso por un prieto, reducidísimo corpiño rojo. La falda revoloteaba mientras ella bailaba y emitía la letra de su número, en un susurro cálido, apasionado, vibrante:

—«Ay que me vuelvo loca,

si hay en tu boca, amor, amor…»

Esta vez, no había muchas dudas. Se detuvo dos, tres veces ante la mesa de Brian y de Nadia. Hizo sus movimientos más sinuosos frente por frente a Kervin. Sus ojos relampagueaban, sus labios, rojos y brillantes por el rouge, se entreabrían en una insinuación vivida y complacida.

—El fuego se acerca, Brian —comentó sardónica Nadia Munro, fulminando con la mirada a Zarah Jakobs—. ¿No siente que se le quema ya la piel?

Kervin sonrió, sin dejar de mirar a la Jakobs, con vivo interés. Nadia giró la vista hacia Oscar Ambler, y observó que también sus ojos seguían los remolineos sensuales de la danzarina, con la boca abierta. Suspiró, moviendo la cabeza con reproche.

—¡Hombres!… —silabeó, incorporándose—. Voy a retocar mi toilette, Brian… Vuelvo enseguida. Y cuidado con las llamas… ¡o cuando vuelva le encontraré calcinado!

Se alejó, con un taconeo rápido, gracioso, que agitaba rítmicamente su espléndida figura, rematada por aquella melena rubia, teñida tras la desaparición de Van Haufen, para eludir mejor la búsqueda de los agentes enemigos.

Kervin la vio partir, con una mirada de soslayo. Cuando cruzó sus ojos con los de Oscar Ambler, este había dejado de sentirse fascinado por la danzarina. Parecía grave, preocupado por algo.

—¿Qué tal la chica? —indagó en voz baja—. ¿Crees que Nadia Munro está complicada en algo?

—No lo sé aún. Parece sincera. No confía en nadie. Al menos, es lo que ella dice.

—Es una criatura magnífica, Brian. Te envidio. Tu trabajo es a veces muy dulce.

—No tanto como crees —escudriñó de soslayo a la morena. Ella, le guiñó un ojo, y humedeció golosamente sus labios—. Parece que, realmente, voy a terminar quemándome.

—¿Eh?

—Nada, Oscar. ¿Puedes presentarme a esa chica, Zarah Jakobs?

—Seguro que sí —enarcó las cejas—. No te entiendo, Brian. Estás con una mujer sensacional, y eliges a otra… ¿O eso forma parte del trabajo?

—Aún no lo sé. Sencillamente, me intriga que esa libanesa llegue hoy mismo a Nassau, se coloque aquí… y me mire precisamente a mí. No creo ser tan guapo ni tan cautivador, Oscar.

—Te juzgas muy por bajo de tus condiciones, es evidente… —arrugó el ceño Oscar, riendo burlón—. Sobre la Jakobs, me la envió el agente Amos Duke. Si quieres, le preguntaré a él confidencialmente.

—Hazlo, sí. Pero entretanto, preséntame a la chica.

—Ven. Te llevaré a su camerino. Pero… ¿y Nadia Munro? ¿Qué haces con ella?

—Cuando vuelva a la mesa, dile que he tenido que salir para algo urgente, relacionado con Van Haufen y el «Telecontrol».

noveno 

      —Establecí contacto con M31. Establecí contacto, Z-22… ¿Qué debo hacer ahora? Él mismo ha venido a mí… dejando a Nadia Munro… Espero informes, Z-22.

Zarah Jakobs dejó de susurrar palabras junto al espejo de su polvera circular, lujosa y de caprichoso diseño, mientras se empolvaba un poco las mejillas con compacto ocre. Esperó.

Luego, por la rejilla del compacto, llegó la respuesta, en una vocecilla tenue, atiplada, casi inaudible:

—Aquí Z-22… Responde a Z-40… Escuche Z-40… Mantenga contacto con M31… Gánese su confianza a cualquier precio. A cualquier precio, ¿entiende? Una vez despejadas sus posibles sospechas o recelos… dróguelo. Dróguelo… y averigüe cuanto él sabe acerca de Van Haufen y de lo que andamos buscando. Si es demasiado peligroso… elimínelo antes de que recobre el conocimiento. ¿Enterado, Z-40?

—Enterado, sí… Cierro, Z-22…

Cerró la polvera con un chasquido. Se incorporó, estirándose la ceñida falda blanca sobre los muslos, y salió de la toilette. Guardó la polvera en su bolso. Caminó sobre los altísimos tacones, con un bamboleo mareante de caderas. Se reunió con Brian Kervin, que fumaba un cigarrillo, parsimonioso, en la salida del escenario del «Cayo Club».

—¿Vamos ya, Brian? —insinuó, pestañeando frívolamente—. Estoy ansiando conocer Nassau por la noche…

—Entonces, ¿a qué estamos esperando, Zarah? —la tomó por un brazo, y ella se pegó tanto junto a él, que el calor de su piel traspasó el tejido tenue de su blanco vestido—. Adelante. La noche es nuestra…

—¿Y la chica que te acompañaba?

—Oh, déjala. Mi amigo, Oscar Ambler, cuidará de ella, descuida…

Salieron. El coche deportivo de Brian esperaba en la esquina inmediata, cerca de la puerta principal. Subió a Zarah al mismo. Partieron. El «Cayo Club» y sus luces, quedó atrás.

La brisa nocturna, cálida y húmeda, con olor a flora tropical y a mar, les azotaba el rostro, los cabellos. Zarah echó la cabeza atrás, respirando plenamente. Sus senos se abombaron, adelantándose agresivos. La tela del vestido se tensó, crujiente.

—Estarás pensando que soy una chica frívola, que cede fácilmente a todo… —dijo de pronto, mirando las estrellas del trópico.

—¿Por qué había de pensarlo? —sonrió Kervin, conduciendo a través de la bella ciudad de las Bahamas.

—El empresario te lleva a mi camerino, te presenta a mí, me ofreces un paseo a la luz de las estrellas, una botella de champaña en alguna parte, solos los dos… y yo acepto.

—Bien. Eso es natural. No tiene nada de malo ni censurable, ¿no es cierto?

—Supongo que no. Soy mujer. Tú, hombre. Me gustan los hombres como tú. A ti, supongo que te gustan las mujeres como yo.

—Sí, me gustan las mujeres como tú. Es lógico, ¿no?

—Lógico… —giró la cabeza, reclinada en el asiento. Su pelo negro cayó sobre el hombro de Brian. Le miró, humedeciendo los labios—. Estás habituado a que las mujeres cedan siempre, ¿verdad?

—¿Quién es el que cede? —rio Kervin, con cinismo.

—Nunca se sabe —se encogió de hombros. Respiró con fuerza, y se desabotonó su chaqueta. Emergió su descote, impresionante, acentuándose su virulencia agresiva—. Me fijé en ti nada más salir. No me ocurre siempre. No soy un ángel, pero no siempre me gusta tanto un hombre. Brian, ¿quieres parar un momento?

—Claro. ¿Para qué, Zarah? —Kervin detuvo el coche junto a un bordillo con césped y palmeras, en una zona tenuemente iluminada y poco frecuentada de Nassau. Miró alrededor precavidamente, esperando. Se volvió a ella—. ¿Qué quieres ahora?

Ella no contestó. No hizo falta. En vez de eso, le echó los brazos al cuello. Y le cubrió la boca con la suya.

—Vivo ahí, Brian. No es un buen hotel, pero es confortable. Las artistas hemos de residir en sitios extraños, no siempre a nuestro gusto. ¿Subes?

—Es posible que al conserje no le guste mucho recibir un hombre a estas horas… —dudó Brian, examinando la calle estrecha, las casas de dos plantas, salpicadas de persianas, de blancos muros y aspecto modesto. El suelo empedrado, como en los bajos fondos de Trinidad o de Puerto Rico, corría desigual, haciendo un zigzag acentuado.

—¡Bah! Eso se arregla con un billete a tiempo —ella le guiñó un ojo—. Es lo de siempre, querido…

Kervin asintió. Acompañó a Zarah Jakobs hacia la puerta del hotel. Desde el lugar donde se podía aparcar el coche, hasta donde realmente se abría la puerta del hotel de Zarah, había cosa de unos metros de distancia. Entre ellos y el hotel, una especie de carromato de venta ambulante, donde se veía profusión de piñas, frutos tropicales, coco y maníes. Tres hombres lo rodeaban. Uno, con camiseta de manga corta, a rayas horizontales, despachaba a los otros dos, con gran aparato de gesticulaciones y verborrea, típicamente latinas.

Zarah se colgó del brazo de Brian. Ambos caminaron por la acera, fuera de la calzada empedrada, salpicada de basuras y cáscaras de frutos, hacia la entrada iluminada del hotel.

Para ello, habían de pasar junto al carromato entoldado destinado a venta de frutos tropicales.

—¡Eh, señor! —llamó el vendedor, dejando a los otros dos clientes—. ¿Quieren comprarme una piña para la señorita? ¿O prefiere un par de cocos?

Kervin negó con la cabeza, continuando adelante con Zarah. Ella también negó. Trataron de seguir adelante. Solo lo intentaron. El de los frutos se cruzó ante ellos, exhibiéndoles una enorme piña y un par de cocos. Sonreía, obsequioso, con la boca abierta, mostrando sus dientes amarillos.

—Vamos, vamos —invitó—. Tomen mis frutos… Son los mejores, señor…

—No, gracias —negó Brian, seco.

Le apartó ligeramente, para pasar. Los dos clientes del carromato le miraban. Uno habló, despectivo:

—No le ofrezcas nada. No es inglés. Es un perro yanki. Un gringo[6] asqueroso y sucio. Déjale. Néstor. Anda, despáchanos a nosotros. ¿O vas a despreciarnos por ese cochino americano?[7]

Brian dominó cualquier reacción. Siguió adelante, mientras Zarah fruncía el ceño, algo inquieta.

—Vamos —silabeó Brian en voz baja—. Es mejor evitar incidentes en estos sitios…

—Eh, el puerco no se da por aludido —dijo el segundo de los clientes—. Incluso me parece que nos ha insultado, diciéndoselo a la tipa en voz baja.

Kervin encajó las mandíbulas, pero siguió adelante. El otro voceó:

—¿Seguro? ¡Eh, anda, véndele tus frutos a ese par de perros americanos! ¡Anda, ve!…

Empujaron al vendedor. De tal modo, que fue a parar contra Zarah, arrancándola del brazo de Brian con el empellón, y lanzando a este hacia la pared. Como si el vendedor quisiera soltar sus frutos para defenderse de la agresión de sus clientes nativos, soltó los frutos bruscamente. Pero lo hizo contra la cara de Brian, y este se vio venir la enorme piña y los cocos.

De no hacer una finta rápida, inclinando la cabeza a un lado, el impacto le hubiese aturdido. Los frutos rebotaron en la pared, rodando por el empedrado de chinas. Los otros dos clientes reían, rodeando a Zarah, tambaleante en el borde de la acera. Uno, le puso la zancadilla y la derribó. El otro cayó sobre ella, entre risotadas, y ella le mordió.

Kervin abandonó toda pasividad. Se movió. Encontróse con dos navajas. Una, la empuñaba el supuesto «cliente». Otra, el «vendedor». Ambos le cerraban todo paso.

Comprendió que era una encerrona. Aquellos hombres habían sido situados en su camino, para provocarles. Y aun eludiendo el choque, ellos se las ingeniaron para precipitarlo.

—¡Duro con él, Néstor! —silabeó el «cliente», tirando un tajo a la garganta de Kervin.

Brian se escabulló rápido, al tiempo que otra navaja le rasgaba la manga, en un agudo golpe tirado a su costado por el «vendedor». Mientras, en el suelo, Zarah luchaba con su agresor, desgarradas sus ropas, rebosando sus formas, en una frenética pugna por escabullirse al abrazo feroz del enemigo.

Kervin trató de empuñar su automática. Lo logró, después de oír silbar feamente junto a su oído uno de los filos de navaja centelleante. Extrajo el arma. Su potente 45 apuntó a los agresores.

—Suelten las armas o disparo —amenazó Kervin.

Ellos vacilaron. Desde el suelo, Zarah chilló, medio libre de su adversario, al que había logrado hincar los dientes en la nariz, desgarrándosela en un baño de sangre:

—¡Cuidado, Brian…!

Kervin no llegó a tiempo de impedirlo. Lo que fuese, cayó encima de él, desde una comisa o ventana del edificio más cercano, no estaba seguro. El arma se disparó sordamente, pero la bala se perdió en el aire, y unos brazos musculosos, férreos, rodearon a Kervin, en un abrazo formidable, demoledor. Intuitivamente, Brian comprendió que su nuevo agresor, el cuarto hombre del grupo que había estado acechando la ocasión propicia para su intervención, era un luchador profesional, capaz de triturarle si él le daba la menor facilidad.

Y lo peor es que estaba prácticamente inmóvil, inerme en poder de su formidable antagonista, cuya respiración sibilante rozaba su nuca.

Kervin comprendía que la muerte estaba junto a él, aleteando siniestra. Lo comprendió, aun sin saber que allá, en una esquina inmediata, un hombre silencioso esperaba dentro de un coche oscuro.

Un hombre con las manos de plata…

La presión del titán situado a su espalda, se hacía insostenible. La potencia de aquellos brazos musculosos, macizos, formidables, le iban estrujando por momentos. Y su arma, inútil, yacía lejos de él, en el empedrado de la calle sinuosa. Los otros hombres que formaban parte de la encerrona, ya actuaban de acuerdo con su papel y posibilidades. El aprehensor de la hermosa Zarah Jakobs, aún sangrante y cegado, había extraído su navaja automática, buscando con el agudo filo la carne de bronce palpitante de la bella danzarina. Ella, revolcándose por la calzada, veía venir la muerte inexorable, que solo un par de segundos después, sería ya algo inevitable y fatal.

A su vez, los otros dos nativos, con sus hojas de acero en las manos, se apresuraban a utilizar a Brian como un alfiletero, acribillándole a cuchilladas impunemente. Su compinche de los brazos de hércules, iba a facilitarles mucho esa tarea.

Pero no todo estaba hecho. Kervin guardaba sus propios recursos aún. Los utilizó diestra y prontamente. Se limitó a dejarse presionar por aquellos brazos titánicos. Ellos fueron su mejor punto de apoyo para, de repente, disparar sus piernas elásticas, musculosas, bien entrenadas.

Esas piernas alcanzaron brutalmente a uno de los hombres armados de navaja que venían hacia él, y lo precipitó contra el compañero. Fue un choque brusco, con una voltereta del alcanzado por los zapatos de Kervin, que hubiera resultado cómica… de no terminar con un impacto tremendo, seco, inesperado y chirriante, de la navaja afiladísima, contra la nuez del otro, de resultas del choque mutuo provocado por Brian.

Un grito ronco, escalofriante, y un gorgoteo siniestro, marcaron el agónico horror del alcanzado. Por su nuez hendida, donde se quedó hincada la navaja, escapó un caño de sangre roja, tumultuosa. Hasta el autor indirecto del tajo, se quedó helado, y chilló con horror. Los brazos del coloso que retenía a Kervin, flojearon. Apenas un segundo, pero suficiente para el bravo agente especial americano.

Brian flexionó cuerpo y piernas, en un juego perfecto, nervudo, suave y fácil, del más consumado y eficaz arte de lucha japonesa. El judo especialmente aprendido por los hombres del F. B. I., fuese cual fuese su posterior destino en División Especial, métodos y facultades, hizo lo demás.

El corpachón enorme, hercúleo, sólido, pero nada dispuesto para el habilísimo y certero arte de la lucha japonesa. El giro rápido, matemático, de todos los músculos y tendones de Kervin, arrojaron al gigante macizo contra la calzada, con un vuelco impresionante por el aire, que debió quebrar sus huesos al chocar en el empedrado, no lejos del agresor de Zarah.

El culpable del degollamiento de uno de los nativos, con una furiosa obscenidad en sus labios, había vuelto a tomar un arma. Pero esta vez, era la propia automática de Kervin. El segundo de los asaltantes, tras mirar con estupor al gigante abatido, que se retorcía en el suelo, convulso, volvía a ocuparse en la tarea inminente de acuchillar a la mujer caída en el suelo.

Y Kervin, desarmado, se veía frente a la boca de su propia arma, que de ser disparada a aquella distancia, le arrojaría contra el muro como un pelele, martilleado por el formidable calibre de los proyectiles de aquel arma contundente…

Allá, en la esquina lejana, el hombre de las manos plateadas exhaló una risa sibilante, profunda, malévola.

La victoria parecía cierta ahora. Brian Kervin no podía escapar a la muerte, en aquella situación. Nadie hubiera podido hacerlo, ciertamente, con todas las desventajas en la balanza.

Nadie… excepto M31, nombre-clave del mejor agente especial del F. B. I., encuadrado en la División de Seguridad Nacional, y enviado a una misión de vida o muerte en las Bahamas, tras las huellas de un inventor desaparecido, cuya creación podía trastornar el equilibrio mundial o provocar un caos sin límites…

Brian Kervin —M31 para los ficheros en clave de la Oficina Federal de Investigación en Washington—, sí podía escapar a aquel peligro mortal y latente.

décimo 

      Ante la amenaza del arma, solo había una salida posible. Brian Kervin lo sabía. La utilizó con celeridad pasmosa, contra la acción del enemigo, buscando centrar impunemente el blanco para no fallar, y también contra el tiempo, que era ahora su máximo adversario.

Bastó tirar de su reloj de pulsera. La correa se desprendió con el tirón, y el objeto se mantuvo en los dedos de Kervin apenas una décima de segundo. Luego, salió disparado, cayó a sus pies, pero a alguna distancia, casi ante el hombre que tomara su arma del suelo.

Brotó una violenta llamarada azul, como el fogonazo cegador de un flash, en cuanto el reloj de pulsera tocó el suelo. Al estallido de claridad azulada, se unió un humo blanco, espeso, en abanico, que lo invadió todo, formando una especie de muro irritante ante Kervin.

Rápido, mientras se extinguía la llamarada, al tiempo que el disparo retumbaba en la calle, y un proyectil maullaba al rebotar en un saliente metálico del muro, Brian Kervin se precipitó como un obús, conteniendo la respiración, contra la pared humeante situada ante él.

Al otro lado, entre toses, los nativos jadeaban, incapaces de defenderse, sacudidos por espasmos violentos, al penetrar el gas irritante en sus gargantas, junto con el aire que respiraban. A Kervin le fue fácil arrancar el arma al hombre jadeante, sacudido por las toses espasmódicas, y correr hacia Zarah Jakobs, cuyo asaltante, irritado también por el humo, pugnaba por rehacerse para completar su obra. Kervin disparó.

Un solo balazo era suficiente. El agresor se derrumbó, con el cráneo pulverizado por una bala calibre 45 disparada a bocajarro. Zarah Jakobs, rápida, logró incorporarse, conteniendo la respiración a un gesto de Brian, y corrió hacia él, acurrucándose contra su pecho como una indefensa doncella. Kervin observó que difícilmente podía cubrir sus senos, desgarradas las ropas por el brutal ataque.

El gigantón seguía revolcándose por el suelo, con alguna lesión en la espalda, y el otro hombre, tosiendo y jadeando, pugnaba por seguir la lucha de algún modo. Kervin apretó las mandíbulas, con energía casi violenta. Se dirigió hacia él. Zarah susurró:

—Cuidado, Brian… Puede ser peligroso… Cuidado…

—Podría matar a los dos. Es mi deber hacerlo, pero vale más que alguno de ellos hable, que diga quién les ha pagado por venir a asesinarnos…

En aquel momento surgió el automóvil oscuro de la esquina cercana. Con los faros encendidos, el motor rugiendo. Brian lo advirtió de soslayo. Tomó una decisión súbita, precipitada.

—¡Vamos! —jadeó—. ¡Vamos, pronto!

Y, tirando de Zarah, se precipitó como un proyectil a través de una persiana entreabierta y una ventana. Los vidrios saltaron en pedazos a su impulso, y penetró con ella por el hueco, en un alud impresionante y dramático, sintiendo ambos cómo las agudas aristas de vidrio, en torno suyo, rasgaban sus ropas y piel, como mil cuchillos crueles, feroces, enhiestos en la oscuridad.

Simultáneamente, tras ellos tableteó un fusil ametrallador violenta, espasmódicamente, llenando la calle de violentos, sordos ecos.

Los pocos vidrios que tras ellos quedaban sin destrozar, fueron arrasados a balazos. En la calzada, gritos humanos, roncos y agónicos, se mezclaron con el crepitante estruendo, con los rebotes y maullidos de balas en todos los puntos imaginables.

Dentro de una tienda, entre montones de cajas, artículos de bazar y una alfombra de cristales, Brian Kervin y Zarah Jakobs esperaron a que el torrente de muerte pasara, en desfile veloz ante ellos, allá en la calle, alejándose cuando en algún punto, cerca del lugar, una de las sirenas de los coches-patrulla de la policía británica en Nassau, ululó en vertiginosa aproximación.

—Creo que, por esta vez, nos salvamos… —jadeó Brian, entre dientes.

—¿De qué? ¿De quién? —interrogó aturdida Zarah Jakobs.

Brian la miró. Estaban muy cerca. Sus cuerpos se rozaban intensa, fuertemente. Sus rostros, apenas si distaban un par de pulgadas entre sí.

—Si lo supiera… —fue la ronca respuesta de Kervin.

—La policía se retira ya… —suspiró Zarah Jakobs, cerrando la persiana con un golpe seco de cordón. Se volvió a Kervin, tendido en el lecho de ella en la habitación del hotel. Le contempló. Brian parecía meditar, la vista perdida en el artesonado de españoles acentos que cubría sus cabezas. Fumaba en silencio, apoyado en la almohada—. ¿Qué les dijiste para que nos dejaran tranquilos, después de la ráfaga de balas que mató a todos nuestros asaltantes en la calle?

—Sería inútil engañarte —suspiró Brian entre dientes—. Trabajo para el Gobierno norteamericano, coopero en Nassau con las autoridades inglesas. Eso es todo, Zarah.

—Oh, ¿un policía?

—En cierto modo, sí —Brian dejó vagar su mirada por la habitación. Había sacado un cigarrillo, y su tabaquera reposaba sobre la mesilla. Junto a ella, dejó sus gafas de sol, ligeramente deterioradas tras la dura pugna en las calles. Esperaba que el deterioro no afectase a su secreto montaje electrónico—. Tú no entiendes de esas cosas, ¿no es cierto, querida Zarah?

—Cierto, Brian —se sentó al borde del lecho. Pasó su mano por los cabellos de Kervin, acariciándolos. Le besó en la mejilla, en la frente, en la nariz, en los labios al final. Susurró, pegados sus alientos—: Ahora debes descansar, querido. Descansa… y olvida todo eso. Es lo mejor…

—Tengo sueño, sí —bostezó Brian. Miró hacia la mesa donde habían dejado la botella de champaña francés que trajeran consigo, tras su constante danza por todos los lugares nocturnos de la ciudad—. Pero antes, bebamos una copa, querida…

—Bien, querido… Bebe —suspiró ella. Y fue a la botella—. Yo la descorcharé y prepararé los vasos. No hay copas apropiadas aquí…

—¿Qué importa? Lo que cuenta en un buen champaña es la compañía… y el brindis.

—Claro —Zarah sonrió indefiniblemente, mientras Brian mantenía sus ojos cerrados. Fue a la botella. Por el camino, tomó un vaso de su lavabo, y otro plegable, de plástico, que llevaba con sus pertenencias—. Sobre todo, la compañía… y el brindis.

Descorchó el champaña. Brian no podía advertir su manejo veloz con los dedos de la mano zurda. En los dos vasos que medió de champaña, echó un tenue polvillo blanco, del interior del grueso zafiro de su anillo. Cuando le tendió el vaso mediado de champaña, Kervin lo tomó confiado. Lo alzó.

—Por nosotros, Zarah —susurró—. Y por esta noche…

—Por esta noche, querido…

Chocaron los vasos. Bebieron. Kervin apenas tomó media dosis. Dejó el vaso en la mesilla.

—Sigo sintiendo cansancio, sueño… —murmuró, extendiendo sus brazos hacia Zarah.

Se incorporó. Estudió el gesto de Brian Kervin. No produjo ruido alguno.

Lentamente, fue hacia la puerta. Escuchó. Nadie parecía estar cerca de la habitación de su hotel. Tocó a Kervin. Dormía profundamente. Sonrió, con un centelleo malicioso en sus ojos oscuros y profundos.

—Brian… ¿Me oyes, Brian Kervin?

Un silencio. Luego, la voz apagada de él respondió:

—Te oigo, sí…

—Eres M31, agente especial del FBI, División de Seguridad Nacional, ¿verdad?

—Sí, soy M31, del F. B. I…

—¿Buscas a Alexis Van Haufen y su «Telecontrol»?

—Sí…

—¿Hicisteis matar los americanos al funcionario diplomático de Londres?

—No, no…

—¿Quién fue, entonces?

—MOB.

—¿MOB? —retrocedió, asombrada, Zarah Jakobs.

—Sí, MOB… Master Organization Bureau…

—¿Crees que es MOB responsable de lo ocurrido a Van Haufen?

—Sí, creo que sí…

—¿Son gente de MOB los que nos atacaron esta noche, Kervin?

—Eso supongo. No me sorprendería que fuesen manos de plata las que empuñaban el arma que barrió a sus propios asalariados y quiso eliminarnos a nosotros.

—¿Manos de plata? No entiendo…

—El Ejecutor de MOB. Es una especie de monstruo, un ser inexplicable… Usa manos plateadas. No sé si son guantes o algo especial, diferente. Las vio un testigo en Londres, cuando el asesinato en el aeropuerto. Las volvió a ver Nadia Munro en Long Beach, cuando mataron a Nancy, mi compañera…

—Entiendo. Escucha, M31. ¿Dónde esperas encontrar a Van Haufen?

—No sé. No sé aún. Hay gente que puede llevarme a él.

—¿Quiénes?

—No sé… Nadia Munro, Leónidas Montego, Lorena Montecristo… No sé aún. Lo intentaré todo. Alguien ha de saber dónde está él.

—¿O sus planos y diseños del «Telecontrol»?

—Eso no importa ya.

—¿No? —Zarah pestañeó, aturdida. —Creí que era el motivo de todo.

—Hay un «Telecontrol».

—¿Qué?

—Lo fabricó Van Haufen. Está en algún sitio. Puede funcionar ya. Eso es lo que importa. Los documentos no valen nada. Solo el «Telecontrol» responde a todas las preguntas. O Van Haufen…

Excitada, nerviosa, Zarah Jakobs se incorporó. Miró a Kervin de nuevo. No podía mentir. Nadie, sometido a un suero de la verdad, mezclado en una bebida, puede mentir inconscientemente. Lo que Kervin decía, era la verdad. Lo que menos podía ella esperar. Y lo que menos se imaginaba Ivan Yashkin, naturalmente…

—Espera, Kervin —pidió en un murmullo—. Espera. Duerme, reposa, ¿entiendes? Duerme…

—Sí. Duermo… —susurró el inconsciente Brian—. Tengo sueño, cansancio… Duermo…

Su respiración se hizo profunda. Zarah Jakobs, rápidamente, pegó un brinco hacia su bolso, colgado en una silla del dormitorio del hotel. Buscó en él su polvera. Tenía que comunicar con Ivan Yashkin. Urgentemente. Era necesario hacerlo. Las cosas eran diferentes, muy diferentes a como el propio Yashkin imaginaba. Había un «Telecontrol» por medio, ya construido. Unas manos de plata… y MOB. Era demasiado. Urgía notificarlo a su jefe.

Eso cambiaba las cosas. Posiblemente no hiciera falta deshacerse de M31. Ella no quería ese final para Brian. No, no lo quería…

—Perdona todo esto, Brian —musitó, besando los labios del dormido nerviosamente—. Es mi misión, como la tuya es llegar a un final favorable a tu país. Lo siento. Pero no quiero causarte daño…

Kervin, ajeno a todo eso, dormía su sopor artificial, provocado por la droga mezclada en el champaña. Trémula, apresurada, Zarah buscó, buscó… De repente, un sudor helado invadió su epidermis. Recordó el monedero abierto, cuando subía con Brian al hotel, tras la lucha en la calle… ¡Y no encontraba la polvera!

—No… no puedo haberla perdido… —susurró, aterrada—. Sería… espantoso.

Caminó por la habitación. Se tiró al suelo. Sus senos barrieron el suelo, bajo el lecho donde reposaba, inerte, Brian Kervin. Lo recorrió todo, desollándose las rodillas, manchando sus muslos con el polvo del cuarto del hotel.

Nada…

La polvera no aparecía. Corrió a la ventana. Apagó las luces. Miró al exterior, al empedrado tosco de la calle. Allí brillaban muchas cosas, a la luz de las estrellas y de algunas farolas encendidas. Cosas heterogéneas, indefinidas. Acaso navajas, vidrios, frutos tropicales, sangre… y quizá una polvera. Su micro-emisor-receptor, su contacto directo con el jefe.

Tenía que buscar, tenía que rescatarlo. A cualquier precio. Y lo antes posible. Una polvera femenina, aparentemente inofensiva, no despierta la codicia de nadie. Si estaba en el suelo de la calle, quizá allí seguiría. A no ser que la policía británica…

Iba a salir de dudas. Abandonó el dormitorio. Cerró tras de sí, sin llave, solo con un golpe de pestillo, girando el pomo. Corrió hacia las escaleras. Descendió a la calle, diciendo algo incomprensible al conserje de noche, que tras la generosa propina recibida, antes, nada iba a decir, viera lo que viera y oyera lo que oyera.

Zarah Jakobs salió a las calles en penumbras, mal iluminadas, como ocurría en todas las zonas extremas de Nassau. Comenzó la búsqueda febril, exasperada, nerviosa…

Sus manos recorrían el empedrado. Se mancharon de sangre coagulada, de polvo, de vidrios pulverizados que aguijonearon su piel… Por fin, le pareció ver algo, allá en el cruce de la calle del hotel con otra adyacente, angosta y sombría.

Una forma circular, dorada y nacarina… ¡La polvera!

—Sí… —gimió roncamente—. Es… es la polvera… ¡Es la polvera!

Corrió, agazapada, como una fiera al ataque, hacia el anhelado objeto que providencialmente se hallaba allí, ante ella…

Zarah la alcanzó, extendió la mano, cerró los dedos manicurados, broncíneos y ávidos, en torno a la forma familiar…

Entonces, los pies de hombre, calzados de negro, emergieron ante ella, parecieron surgir de la sombra… Uno de esos pies pisó sus dedos, la polvera… El otro, se mantuvo firme sobre el empedrado.

Zarah, salvajemente, exhaló un gemido ronco, furioso, y su mano zurda buscó, rápida, entre los pechos. Extrajo algo parecido a un lápiz plateado, afilado, delgadísimo.

Lo alzó, en su mano veloz, decidida, al tiempo que alzaba la cabeza, los ojos… para exhalar ahora un grito quebrado, virulento, angustiado… al encontrarse con las manos del hombre siniestro que emergía ante ella.

Eran manos brillantes, tersas, metálicas, articuladas…

¡Manos de plata, engarfiadas lúgubremente ante su propio rostro…!

Trató de seguir mirando más arriba, de ver lo que había sobre los hombros de aquel ser extraño, demoníaco, rígido e inexorable… El rostro del ejecutor de MOB que citara Kervin en su inconsciencia.

Lo descubrió. Exhaló un grito. Un grito ronco, terrible. Quiso retroceder, apartarse de aquellas manos que, súbitamente, había identificado como segura máquina de matar, sin saber exactamente por qué.

Su trágica intuición femenina era certera. Súbitamente, Dedos de Plata descendió su mano zurda hacia ella. La derecha acababa de accionar algo, un resorte en la muñeca metálica.

Alcanzó a Zarah, pese a que ella trató de rehuir desesperadamente el contacto de la mano del asesino.

En la calle hubo un chispazo azul, un estertor ronco, alucinante… Un cuerpo irreconocible, abrasado, se encogió, rodó sobre el empedrado…

Después, la mirada fría, implacable, del hombre de las manos metálicas, fue hacia el edificio del hotel, donde sabía que aún permanecía Brian Kervin. Y se encaminó hacia allá.

Su misión era aniquilar. Aniquilar ahora a Brian Kervin, agente del F. B. I. norteamericano…

Y Draco, Dedos de Plata, asesino inexorable de MOB, iba a cumplir esa misión.

decimoprimero 

      El automóvil se detuvo con un chirrido de frenos ante el edificio del hotel. Era un coche de alquiler, un taxi de Nassau. Un conductor nativo recibió el dinero de su ocupante. Alguien saltó a la acera, justamente a la puerta del hotel.

Rápido, seguro, siempre dueño de sus movimientos y de sus nervios de hielo, Dedos de Plata retrocedió unos pasos. Se quedó en una zona de sombra, esperando, rígido y con sus alucinantes manos engarfiadas, colgando de sus brazos inmóviles.

La persona que llegara con el automóvil, se precipitó dentro del hotel, sin pérdida de tiempo. Su taconeo resonó en la calle, y Dedos de Plata tuvo una siniestra mueca en sus labios. Llegó a descubrir la rubia llamarada del cabello de la recién llegada…

Nadia Munro penetró en el hotel de clase modesta. El conserje la miró, con un bostezo. Meneó la cabeza, después de escudriñar la puerta de la calle.

—¿Viene sola? Lo siento. No admitimos mujeres en el hotel. Vaya más abajo, al…

—No vengo a alojarme —cortó ella—. Busco a un hombre. Un extranjero.

—No sé de qué me habla —el conserje se encogió de hombros—. Ande, márchese. No me gusta dar informes de nuestros clientes. Ni siquiera a una chica bonita como usted.

—Es un americano —insistió ella—. Muy alto, bien parecido. Seguramente con una mujer, una morena muy llamativa…

—No sé nada. Buenas noches, señorita.

—¡Sé que están aquí! —se enfureció Nadia—. Tienen que estar… Es el único hotel en esta zona… La policía me ha informado. Hubo una pelea, muertos… El americano estaba metido en eso, estoy segura. Vamos, tiene que hablar… o iré a la policía.

—¿Por qué no se va de una vez y deja de meterme en líos? —gimió el otro.

Nadia varió de táctica. Depositó sobre el mostrador un billete de una libra. Y otro. Y otro más. El conserje se ablandó de repente. Retiró los billetes, veloz.

—Arriba —refunfuñó—. Cuarto 122… Y váyase al diablo de una vez.

Nadia suspiró, echando a correr hacia la escalera ascendente, estrecha y de madera. En el techo, daba vueltas perezosas un ventilador. El edificio olía a calor y a poca ventilación.

Estaba ya a media escalera cuando le pareció captar un tenue murmullo de voces. Se detuvo. Escuchó. Sonó algo. Un golpe seco, un gemido apagado, la caída de un cuerpo… Alarmada, se inclinó sobre la barandilla, miró por el hueco de la escalera.

Un escalofrío sacudió su cuerpo. Vio la figura del hombre junto al mostrador. Unos zapatos negros, charolados. Unas piernas largas, de oscuro pantalón. El conserje asomaba por un lado del mostrador. Estaba caído de bruces, inmóvil. El hombre en pie, se movió lentamente hacia la escalera. La luz amarillenta del hotel brilló sobre sus manos. La plateada superficie de estas, parecía de acero…

Nadia dilató sus ojos con horror. Comprendía lo que era aquello. Vertiginosamente, se precipitó escaleras arriba. Llegó a la primera planta, buscó desesperada. La luz no era muy abundante en el pasillo del hotel. Pero vio las cifras 122, esmaltadas en blanco, sobre una puerta.

Se lanzó sobre ella. Forcejeó, dispuesta a llamar. Pero la puerta cedió, con un leve chirrido. Estaba abierta. Se precipitó dentro de la habitación, cerró tras de sí, pasó el pestillo, se detuvo, con el corazón golpeando alocado, dentro de su espléndida envoltura torácica. Los crujidos lentos, inexorables, en los escalones de acceso a la planta alta, se aproximaban por momentos.

Nadia, desesperada, se volvió. Descubrió a Brian Kervin, tendido sobre el lecho. Dormido profundamente. La alcoba olía a perfume femenino, pero nada más. Kervin estaba solo.

—¡Brian! —jadeó, precipitándose hacia él—. ¡Brian, despierta! ¡Despierta, por favor…!

Zarandeó a Kervin. En vano. Brian continuó dormido, sumido en su sopor. Nadia, con angustia, giró la cabeza, escuchó los pasos, haciendo crujir la escalera. Firmes, implacables, como una helada sentencia de muerte, aleteando hacia ellos…

—¡Brian! —insistió, exasperada, sacudiéndole cuanto le era posible—. ¡Vamos, has de despertar! ¡Has de despertar! ¡Manos de Plata… está aquí! ¡Va a asesinarnos a ambos! ¡Brian…!

Nuevos zarandeos, perfectamente inútiles. Nadia Munro, al fin, le oyó gemir entre dientes, torpemente. Eso no bastaba. Kervin tenía que despertar… Olió la copa de champaña, sobre la mesilla. Captó su indefinible olor dulzón. Comprendió. Rápida, fue al lavabo. Tomó una jarra de agua, la lanzó sobre Kervin, que se agitó en la cama. Al mismo tiempo, apeló a mojar las toallas, aplicándolas a la frente y torso de Brian. Continuó con las sacudidas, las voces apremiantes, susurradas… Kervin se agitaba, torpemente, en una somnolencia pegajosa y desesperante.

Fuera, los pasos de Dedos de Plata sonaban ya sin escalonar. En el corredor…

Nadia, mortalmente pálida, despeinada, sacudida por un estremecimiento de horror sin límites, forcejeó aún con Kervin. Sin otros medios a su alcance, rompió el vaso de champaña contra la mesilla y, con su filo, cortó sin contemplaciones la piel de Kervin, sobre su tórax. Brotó sangre. Kervin, se agitó. Despegó los párpados, vencido por el impacto del dolor su profundo sueño, aunque solo fuese a medias.

—¡Brian! —esperanzada, Nadia le zarandeó más aún, retorció una toalla mojada, derramando agua sobre sus hombros—. Manos de Plata… ¡Ahí fuera!

Los pasos se habían detenido. El terror heló la sangre en las venas de Nadia, cuando crujió la puerta y giró el pomo del pestillo. Obligó a Kervin a mirar hacia ella, trató de hacerle entender.

Torpemente aún, el agente federal contempló la puerta, los chasquidos que producía al ser movida por alguien. Masculló, con voz sorda, muy lenta:

—Manos… de Plata…

—¡Sí, sí! Ha atacado al conserje… Me sigue… Tiene unas… horribles manos metálicas y…

Hubo un estallido de madera quebrada. Se vino abajo una tabla de la puerta, junto al pestillo de seguridad. El pavor de Nadia llegó a su culminación. Tras el roto, asomó una espantosa mano de metal, que cruzó el hueco, alcanzó el picaporte, el pestillo, comenzó a deslizarlo hábilmente, con aquellos dedos plateados, realmente de pesadilla…

—¡Kervin! —sollozó ella—. ¡Mira eso! ¡Mira, Kervin! ¡Despierta! ¡Lucha, huyamos, Brian!

La puerta se abría ya. Kervin se incorporaba, movido por algo, una voluntad férrea que pugnaba por sobreponerse a los efectos del narcótico bajo cuyo influjo se decía la verdad al ser interrogado. Buscó, torpemente, entre sus ropas. No hallaba la pistola.

La puerta estaba ya abierta. Y en su umbral, Dedos de Plata. Erguido, con una banda de sombras ocultando su rostro a los ojos de ambos. Pero con sus manos extendidas, metálicas y terribles, dispuestas a aniquilar…

—¡Brian, es tarde! —fue el jadeo de Nadia—. ¡Demasiado tarde ya!…

Kervin, con creciente dominio de sus reacciones, aunque vacilante y torpe aún, luchaba por hallar un arma. Dedos de Plata cruzó el umbral, se movió hacia ellos…

Era la Muerte. La muerte inexorable, fría, devastadora y cruel…

Repentinamente, estalló la barahúnda en la calle.

Silbatos de policías, gritos, llamadas, carreras. Una voz llegó hasta ellos, a través de los delgados muros del hotel:

—¡Es el cadáver de una mujer! ¡Una mujer electrocutada! ¡Rodead la zona!

Otra voz agregó, con tono agudo:

—¡Parece realmente carbonizada por corriente eléctrica! ¡Pero aquí no hay cables de alta tensión, sargento!

—¡Busquen, rodeen la manzana! ¡Algo raro sucede esta noche aquí!

Manos de Plata se detuvo bruscamente. Sin duda, algo le contrariaba en todo aquello. Y Brian Kervin ya había alcanzado su automática, entre un lío de ropas, alzándola lenta, vacilante, sin mucha fijeza.

Lentamente primero, con rapidez después, Manos de Plata retrocedió. Desapareció en el pasillo cuando Kervin abría fuego. El estampido de su 45 retumbó dentro del hotel como un cañonazo. Pero Manos de Plata ya no estaba en el umbral. Y tampoco le hubiera alcanzado. Su proyectil, se limitó a levantar astillas en el quicio.

—¡Ha huido! —susurró Nadia—. ¡Manos de Plata ha huido, Brian…!

Kervin se movió con pesadez, luchando todavía contra los últimos vestigios de sopor, en dirección a la puerta. Nadia le siguió. En algún lugar del hotel, crujieron tablas, bajo los pasos rápidos del asesino en fuga. Abajo, en la calle, nuevos silbatos hendían el aire, y una voz gritaba:

—¡En ese hotel! ¡Ha sonado un disparo! ¡Adentro, adentro ustedes!

Nadia suspiró, apoyándose en el muro, aferrando un brazo de Kervin con desesperado afán. Milagrosamente casi, se habían librado de morir. Ella lo sabía. Sabía que ante aquellas manos diabólicas de metal, no hubiera habido esperanza alguna para ellos.

—Soy el superintendente Hamilton Lee —se presentó el hombre alto, con uniforme de la policía británica en las Bahamas, tendiendo su mano cordial a ambos—. Espero que puedan explicarme algo de lo sucedido esta noche en ese barrio de Nassau, señor Kervin…

Brian asintió, mientras recogía sus documentos de manos del alto, enjuto y correcto funcionario inglés de la policía de Nassau. Se frotó las sienes y tomó más café, del que el correcto superintendente Lee les sirviera, para despejar los residuos de la droga ingerida.

Explicó breve y concisamente cuanto sucedía y podía contarse a la policía, sin afectar a razones de seguridad de los Estados Unidos o secretos políticos inviolables. Lee comprendió, a pesar de sus limitaciones en el relato, y terminó asintiendo. Miró fijamente a Nadia Munro al responder:

—Ya veo. El panorama es oscuro. Y pudo serlo más, señor Kervin. No entendemos cómo pudo una mujer ser electrocutada en una calle donde no existe la alta tensión… ¿Cree usted que ella era Zarah Jakobs, presunta ciudadana libanesa?

—Sí, estoy seguro de eso, superintendente. Como estoy seguro de que, de algún modo, MOB lleva en su vehículo la forma de producir alto voltaje, y con él eliminó a la muchacha.

—Pero ella tampoco obraba lealmente con usted, Kervin.

—Claro. Yo sabía eso ya, al acompañarla esta noche. Solo esperaba ver hasta dónde llegaba ella en el juego. Me distraje un momento, uno solo. Y ella me aplicó la droga, sin duda para interrogarme bajo sus efectos.

—Eso es coherente, sí, puesto que suponemos que ella servía a otra potencia. Pero, ¿por qué salió a la calle, dejándole a usted con vida en el hotel, y fue ejecutada?

—Tal vez iba en busca de sus contactos en Nassau. MOB la sorprendió entonces. Y Manos de Plata… la eliminó.

—Manos de Plata… —el escepticismo de Lee era evidente—. Sobre eso me gustaría concretar más. ¿Están seguros de la existencia de un ser tan fantástico?

—Hasta ahora, eran simples teorías. Había testigos que le vieron. Esta noche, yo mismo le vi. Nos hubiera asesinado, de no hallar la patrulla el cadáver carbonizado de la muchacha, frente al hotel. Tuvo miedo, y escapó, para no ser acorralado.

—No hemos dado con él en parte alguna.

—Bueno, pudo escabullirse fácilmente. No conocemos nadie su rostro, exactamente, y unas manos metálicas pueden cubrirse con guantes… si no es que las propias manos van enguantadas ya, con esa envoltura de plata.

—No lo creo —terció Nadia, convencida—. Parecían piezas metálicas. Ambas manos.

—Investigaremos eso —suspiró el superintendente Lee, perplejo—. Si quieren protección ustedes dos…

—Ella, sí. La necesita —señaló Kervin a la joven—. Yo me protegeré a mí mismo, a pesar de que no he sabido hacerlo muy bien esta última vez, superintendente. Puede informar a las autoridades militares de su país, si lo desea. El MI5 y nosotros, el F. B. I., trabajamos de acuerdo mutuo en este caso.

Lee asintió, pensativo.

—Lo haré —prometió—. ¿Y usted, qué piensa hacer ahora, señor Kervin?

Brian sonrió, meneando la cabeza.

—Ante todo, tomar un buen baño, descansar… e informar a Washington, por supuesto. Aunque es posible que también ellos piensen que el calor de las Bahamas ha trastornado mi cerebro, superintendente Lee…

El policía británico asintió, ligeramente ceñudo. Una llamada telefónica, sobre su mesa despacho, interrumpió el hilo de sus pensamientos. Se disculpó, tomando el receptor, e inquirió de alguien:

—¿Sí? Oficina del superintendente Hamilton Lee, policía británica. Informe, por favor…

Escuchó, asintiendo. Kervin captó en su gesto un sobresalto, y una rápida mirada hacia ellos dos, con extraña expresión. Por fin, afirmó, algo alterado:

—Está bien, Hodgins. Voy inmediatamente para allá. No dejen aproximar a nadie…

Colgó, con un suspiro. Se quedó meditando, ligeramente demudado, fija su mirada en Kervin. Este, preocupado, se inclinó hacia él.

—¿Ocurre algo, superintendente? —quiso saber, inquieto.

—Ha ocurrido, sí —afirmó él, con tono grave—. Un amigo suyo fue la víctima.

—¿Qué?

—Alguien voló el «Cayo Club» con un explosivo de nitroglicerina… En el siniestro ha habido varios muertos. Uno de ellos, su amigo Oscar Ambler…

decimosegundo 

      Brian Kervin acababa de informar a Washington cuando el sueño y el cansado le vencieron. Tuvo pesadillas horribles, con Manos de Plata, con Zarah Jakobs carbonizada, con el infortunado Oscar, que halló la muerte en Nassau, por ayudarles a él y al F. B. I., su gran afición de toda una vida…

No tuvo ocasión de dormir mucho. A cosa de las siete de la mañana, el teléfono le despertó inesperadamente. Lo descolgó, medio dormido. Indagó:

—¿Qué hay? Sí, Kervin… ¿Quién llama?

—Servicio de Inteligencia británico en Nassau, señor Kervin —dijo una voz—. El capitán Howard Price.

—Ah, capitán, hable. Le escucho…

—Tenemos informes de la Compañía Naviera Caribbean Lines, sobre un pasaje para la motonave de esta tarde, que sale a las siete y media con destino a Cuba y Jamaica. Es la motonave «Guadalupe», y se dedica especialmente a tráfico turístico.

—¿Y ese pasaje?

—A nombre de Dennis Shannon. Destino, Kingston, Jamaica. Sale en la «Guadalupe», camarote A37, de primera clase. Le hemos reservado, en previsión, el camarote B16, también en primera clase, pero en diferente pasillo. ¿Conforme, Kervin?

—Conforme —sonrió él—. Y gracias capitán Price.

—Siempre su leal colaborador —rio el inglés, al teléfono.

Brian colgó. Rápidamente, estableció contacto con Washington, aplicándose las gafas-transistor sobre nariz y oídos. Informó sobre el inesperado viaje de Dennis Shannon a Jamaica, y saltó de la cama, vistiéndose con premura. El sueño no había dejado de pesar aún sobre sus párpados, pero había una serie de cosas, no demasiado cómodas, que un agente especial en servicio tiene que soportar del mejor modo posible.

Llamó a la empresa naviera Caribbean Lines. Preguntó si había más camarotes de primera para el «Guadalupe». Al responderle afirmativamente, encargó uno en el pasillo B, a nombre de Nadia Munro. Colgó, con una sonrisa.

Luego, volvió a llamar. Esta vez, a la propia Nadia, que se alojaba en su mismo hotel, planta superior. La informó, escueto:

—Prepare sus cosas. Nos vamos esta tarde en una motonave.

—¿A dónde? ¿A los Estados Unidos?

—Aún no. A Cuba y Jamaica.

—¿Se ha vuelto loco, Kervin?

—Es posible que mucha gente se haya vuelto loca ya, a la vista de los acontecimientos, pero yo no he sido el primero. Esté a punto, querida.

—¿Es una orden?

—Sí, es una orden. No puedo dejarla sola en Nassau. Sería mucho riesgo. En cierto modo, soy ahora como su guardián fiel. Aunque solo sea por gratitud… y por intereses internacionales.

—Supongo que será todo. Yo no le atraigo con mis encantos, como Zarah Jakobs.

—Ya sabe que traigo mala suerte a las chicas de quienes me encapricho —sonrió Kervin, burlón—. Es mejor que todo se limite a eso… por ahora. Hasta luego, Nadia.

Colgó. Una expresión calculadora asomó a sus ojos. Se preguntó adonde le llevaría la persecución de Dennis Shannon en estos momentos. Pero el Servicio de Inteligencia británico no era tonto. El F. B. I. había aprobado la maniobra emprendida. Si alguien podía conducirles hasta el desaparecido Van Haufen o el «Telecontrol»… ¿por qué ese alguien no podía ser, precisamente, Dennis Shannon, el enigmático turista?

Cualquier cosa sería mejor que estancarse en Nassau, mientras Manos de Plata deambulaba, en su siniestra tarea de ejecutar en nombre de MOB…

La sirena del «Guadalupe» sonó roncamente.

Ya despegaban de tierra firme. El muelle de Nassau se quedaba atrás. Las Islas Bahamas, dispersas en torno, como manchas de ocre y verde sobre el azul del Caribe, comenzaban a desfilar ante los ojos y las cámaras de los turistas, hacinados en las bordas, captando las bellezas naturales del trópico.

Nassau quedó atrás más rápidamente de lo que el tamaño del «Guadalupe» hacía sospechar. Sus motores eran buenos, y su velocidad considerable. El crucero de placer por las Indias Occidentales, había empezado. Apacible, risueño, luminoso. Brian Kervin, dejando de captar imágenes cinematográficas, con su cámara tomavistas, suspiró, preguntándose cómo terminaría…

—¿Interpretando el papel de turista, Brian?

Se volvió. Sonrió a Nadia Munro, encantadora, fresca y juvenil como un tallo de flor primaveral, con aquel conjunto crema y azul, recibiendo en su rostro la caricia del sol poniente tras los islotes y cayos.

—Nada de eso —rechazó Kervin, agitando su cámara tomavistas, de asidero ondulado para más cómoda forma de aferraría y fijar el encuadre, y largo objetivo provisto de tele—. Estoy filmando de verdad las bellezas de estos lugares. Merecen la pena, ¿no? Solo me falta una belleza natural por filmar… y eso se resuelve enseguida.

Alzó la cámara. Enfocó a Nadia, y puso en marcha el botón de funcionamiento. Zumbó suavemente la película, tomando imágenes de Nadia, sonriente y femenina. Ella se acodó en la borda. Sus senos juveniles se hinchaban al aire fresco y húmedo, bajo la tenue seda que la brisa adhería a su cuerpo deliciosamente.

—Incluso se ha vuelto galante conmigo —suspiró Nadia—. El aire marino le sienta bien, Kervin.

Brian rio, terminando de filmar. Detuvo la marcha del tomavistas, y lo bajó, pensativo, contemplando a la joven con interés. Ella pestañeó.

—Me gustaría verla con su cabello oscuro —señaló Brian—. Debe hacer un bello contraste con sus pupilas verdes, Nadia.

—Creí que le gustaban más las rubias. Aunque a juzgar por Zarah, no tiene color definido…

—No sea cáustica. Zarah formaba parte de mi trabajo. Nancy, era una chica encantadora, fuese rubia o morena. Nunca me he fijado mucho en el color del cabello de nadie. Solo en el suyo.

—¿Debo suponer que eso forma parte de otro halago?

—Suponga lo que quiera —rio Kervin entre dientes, encogiéndose de hombros—. Es usted realmente terrible, cuando quiere ser irónica…

—¿Y usted? —apuntó Nadia, veloz.

Kervin iba a responder, cuando giró la cabeza, mirando al cielo, sobre el mar y las islas, sobre la motonave blanca y las gaviotas que la escoltaban, perezosas. Ronroneó un motor, allá en lo alto. Una esbelta, ligera avioneta deportiva, de color rojo y blanco en el fuselaje, con una franja azul circundando el morro, pasó rápida, como una gaviota más, de rígidas alas y sorprendente agilidad. Se perdió sobre los cayos, en vuelo bajo.

—Cualquier ruido le preocupa, ¿verdad, Brian? —apuntó Nadia, que también se había interesado por la avioneta fugaz.

—Debo preocuparme, Nadia. Esto no es un juego. Ni un viaje turístico.

—Ya lo sé —ella inclinó la cabeza. Algo de su juvenil, espontánea alegría de antes, se había nublado un poco—. ¿Ha visto ya a Dennis Shannon?

—No aún. No hay prisa en dejarse ver por él. Me conoce. Y no creo que me haya olvidado fácilmente…

—¿Qué es lo que supone usted, Kervin? ¿Qué él sabe dónde está Van Haufen… vivo o muerto?

—Sí, es posible que lo sepa. El MI5 y el Intelligence Service británicos, también lo sospechan. El F. B. I., no se queda atrás en eso. Debo creer lo que ellos creen, en tanto Shannon no me pruebe lo contrario.

—¿Qué irá a hacer a Jamaica?

—No sé. Tal vez visitar a un buen amigo de Van Haufen…

—¿Leónidas Montego?

—¿Quién, si no?

—Eso me gustaría saber, Brian…

Parecía realmente un viaje de placer, un crucero turístico ideal.

Era el segundo día de viaje, y la grata, luminosa monotonía de la travesía del Atlántico, rumbo al corazón mismo del Caribe, rodeando la Isla de Andros y, posteriormente, avistando ya la costa septentrional de Cuba, continuaba inalterable.

Brian Kervin había visto ya dos veces a Dennis Shannon. Una, en el comedor de primera. Otra, en la cubierta, tomando el sol. En ambas ocasiones eludió su vecindad, pero no estaba seguro de que el astuto, rubio británico, no le hubiera descubierto ya, identificándole.

El primer puerto que tocaría el «Guadalupe», seria Santiago de Cuba, después de rodear la punta Este de la isla, con Cabo Maisi y la Base Naval norteamericana de Guantánamo. Dejando atrás el Pasaje Windward, entre Haití y Cuba, la «Guadalupe» estaría ya en la recta final hacia Jamaica, ya en pleno Caribe propiamente dicho.

Brian Kervin empezaba a desesperar de que saliera algo positivo y práctico de aquel viaje… cuando al atardecer del segundo día, a menos de diez horas de Santiago de Cuba y su escala, volvió a llamar su atención un ronroneo en el cielo.

En esta ocasión, Brian se ocupaba en comprobar que su tomavistas cinematográfico, previo rápido desarme, tenía en perfectas condiciones el sistema oculto de disparo, dentro de un tubo accesorio del teleobjetivo, y que el gatillo escondido en la moldura de su soporte, funcionaba correctamente. La cámara-rifle de emergencia, estaba en condiciones de actuar en cualquier momento. Lo mismo que el sistema telescópico que, con un simple giro en redondo del teleobjetivo, proporcionaba una visión extraordinariamente limpia, nítida y precisa, de un objeto o persona situado a distancia considerable. Otro de los ingenios minuciosamente preparados por el personal técnico especializado de los Laboratorios de la Oficina Federal de Investigación, en Washington. Elementos especialmente diseñados y construidos para hombres como él, M31, u otros agentes en misiones difíciles y peligrosas en territorios extranjeros, donde un federal no solo podía disponer de armas vulgares, sino de auténticos ingenios, producto de la aguda inventiva de los expertos del F. B. I.

Se incorporó, curioso, escudriñando el cielo a través del ojo de buey de su camarote. Iba a tenderse ya, despreocupado, al advertir que el ruido de motor aéreo correspondía a una avioneta, cuando algo de esta atrajo inmediatamente su atención.

Descubrió la avioneta ligera, deportiva, blanca y roja, con un anillo azul en el morro inmediato a las hélices…

Era la misma del día anterior, estaba seguro. Otra vez sobrevoló las islas, el mar, la motonave, y ronroneó, más viva, alejándose tras un gracioso rizo, en dirección suroeste.

Justamente por la ruta futura del «Guadalupe». Se perdió tras los promontorios de Baracoa y Cabo Maisi. Brian Kervin, ceñudo, se reclinó de nuevo, meditando sobre ello.

Descolgó el teléfono de su mesilla. Pidió a la centralilla de a bordo el número del camarote B30. Cuando oyó la voz de Nadia Munro, habló rápido:

—La avioneta, Nadia. La misma de ayer. Sigue con su vuelo al «Guadalupe»…

—¿Está seguro? —hubo alarma en la voz de ella.

—Casi. Esté alerta. No se fíe de nadie, ¿entiende? Esto no es un crucero de placer, y alguien se ha esforzado en recordárnoslo.

—¿Quién, exactamente? ¿Quién cree que puede ser el de la avioneta?

—Lo ignoro. Tengo informes federales de que Ivan Yashkin, un pretendido ruso blanco que, durante la Guerra Mundial, adoptó nacionalidad holandesa, estaba en las Bahamas al mismo tiempo que nosotros. Viajaba con una mujer, que posiblemente era Zarah Jakobs. Ella no era libanesa, sino de la misma nacionalidad que el diplomático muerto en Londres. Supe todo eso la noche misma en que mataron a Oscar en la explosión del «Cayo Club», a través de informes emitidos desde Washington, Nadia. Me pregunto si esa avioneta que nos sigue a nosotros o a Dennis Shannon, la ocupará Yashkin… o alguien de MOB.

—¿Manos de Plata? —se estremeció Nadia.

—Es posible. Todo es posible a estas alturas. Recuerde: no se fíe de cosa alguna. No se aventure a nada, no crea a nadie una palabra.

—¿Excepto a usted?

—Excepto a mí, claro —sonrió Kervin—. Le prometo no engañarla.

—¿Ni siquiera si me dice que soy la más hermosa que conoció y que está loco por mí?

—Procuraré no decir todo eso, y así no habrá riesgos —rio el americano.

—¡Tonto! —se enfadó ella, colgando de un golpe seco.

Brian se echó a reír, meneando la cabeza. Pero al mirar de nuevo al azul, aparentemente inocente y luminoso, del cielo tropical, se ensombreció de nuevo su faz.

En Santiago de Cuba, la escala fue breve. Llegaron allí al filo de la madrugada, y pudieron visitar la ciudad cubana por la mañana. A las tres de la tarde, partían de nuevo, Caribe adentro, hacia Jamaica. El calor era más intenso aún, al acercarse a las aguas ecuatoriales. La brisa más leve, y más cálida.

—¿Alguna novedad? —se interesó Nadia, encontrándose con Kervin a media tarde, en la cubierta, de cara al sol que se hundía en el mar, allá por detrás de Cuba y del Continente.

Brian negó, dejando de filmar la puesta de sol con su tomavistas. Se ajustó mejor las inseparables gafas de sol que tan útiles le eran.

—Ninguna. Dennis Shannon no abandonó su camarote en Santiago. Sigue viaje a Jamaica…

—¿Esperaba otra cosa?

—No, lo que espero son sucesos muy diferentes, Nadia. He pedido al capitán la lista de pasajeros, su número de camarote y su destino y puerto de partida. Espero de un momento a otro esos datos en mi camarote. ¿Viene conmigo? Tomaremos allá un Martini.

—Con mil amores, Brian —aceptó ella, suavemente colgándose de su brazo—. En marcha.

Bajaron al camarote. Se acomodaron. El camarero les trajo Martini. Poco después, llamaban a la puerta. Kervin con la mano en la culata de su arma hizo un gesto a Nadia, que se apartó del campo visual al abrirse la puerta. Luego, preguntó:

—¿Quién es?

—Yo, señor Kervin. Oficial McDaughin. Me envía el capitán. Le traigo esos datos…

Abrió, cauto. Era realmente un oficial inglés de a bordo. Sonriente, le tendió un sobre cerrado. Se ausentó. Kervin cerró la puerta. Nadia volvió a su asiento, y el federal rasgó el sobre. Extrajo una lista de pasajeros. De pronto, soltó una imprecación. Ella, sobresaltada, alzó la cabeza.

—¿Ocurre algo?

—Ha ocurrido ante nuestras propias narices. Y casi no nos damos cuenta, pequeña.

—¿Qué es ello?

—Vea esta lista: Dennis Shannon, embarcado en Nassau, destino Kingston, Jamaica. Camarote A37, primera clase. Vea aquí ahora: Camarote A38. Reservado en Santiago de Cuba. Pasajero, Irma Vincent. Destino: Kingston, Jamaica.

—¿Y bien…? —pestañeó Nadia—. No entiendo bien…

—Que me ahorquen, si esa Irma Vincent… no es Ingrid Van Haufen en persona. Y este viaje en el «Guadalupe», una auténtica cita secreta entre ambos… —siguió leyendo. De pronto, señaló algo—: Eh, mire esto. Otro pasajero con pasaje desde Santiago. Un hombre, con destino a primera clase. No ha subido a bordo. Camarote vacío. Es el A8. En cambio, subieron su baúl. Está en ese camarote… pero el viajero no. Raro, ¿eh?…

De nuevo, en la distancia, en algún punto del azul, percibió aquel ronroneo peculiar. El motor de una avioneta ligera y de poca envergadura. Escudriñó, pensativo, por el ojo de buey. Nadia se puso a su lado, anhelante.

—Otra vez esa misma avioneta… —Kervin vislumbró la forma blanca y roja, con el aro azul—. Parece un buitre esperando el festín de carroña…

Repentinamente, un escalofrío recorrió la espina dorsal de Brian. Su intuición profesional le sacudió vivamente, con una especie de calambre eléctrico. Rápido, alzó el tomavistas. Enfiló la avioneta. Movió el teleobjetivo, girándolo totalmente. La cámara se transformó así en el potentísimo telescopio deseado. La avioneta creció enormemente, ocupando todo el campo visual circular. Aún aproximó más el enfoque, con un movimiento en el resorte de máxima ampliación y claridad. La cabina de la avioneta, ahora en vuelo rasante por encima de la motonave, se percibió, nítida.

Brian Kervin pudo ver en ella una forma demoníaca, de pesadilla. Un ser cuya cabeza se ocultaba en parte por el ángulo de enfoque de su visual, pero cuyas manos metálicas, plateadas, reposaban sobre sus rodillas, junto al hombre de casco y gafas de pilotar, que manejaba el timón de la avioneta deportiva.

—¡Manos de Plata! —susurró Kervin, estremecido—. Viaja en la avioneta.

—Dios mío… —se asustó Nadia—. MOB otra vez…

—Está haciendo algo… Consulta un reloj, un cronómetro de precisión o algo así… Ya se apartan de mi visual, remontan el vuelo…

—Va muy deprisa ahora, Brian. Cualquiera diría que quiere alejarse lo más posible de nosotros…

Kervin asintió, pensativo, bajando la cámara tomavistas, que colgó de su hombro, intrigado. Volvió a examinar la lista de pasajeros del «Guadalupe». Algo danzaba en su cabeza, algo que no estaba claro, y que su instinto le decía que era anómalo…

De repente, se dio cuenta.

Lanzó una imprecación. Se volvió, muy pálido, hacia Nadia.

—¡Dios mío, ya lo tengo! —jadeó—. ¡Pronto, Nadia! ¡Un chaleco salvavidas!

—¿Qué dice? —se asombró ella.

—¡Tengo dos chalecos ahí, en mi equipaje! —Brian señaló su baúl armario abierto—. ¡Póngase uno, pronto! ¡Son especialmente diseñados para larga permanencia en el agua!

—¿Se ha vuelto loco? —gimió Nadia, preocupada.

—¡Ojalá sea solo eso! —Brian se precipitó hacia la puerta—. ¡Sospecho que estamos a punto de irnos todos al fondo del mar, Nadia…!

Y sin añadir más, se precipitó adelante, hacia el pasillo, corriendo en dirección al camarote A8…

decimotercero 

      Excitado, Brian Kervin mostró al camarero de primera su credencial y los documentos del Gobierno Británico en su Delegación de Nassau, para que le abriese la puerta del camarote. Sorprendido, el camarero lo hizo, yendo luego a avisar al primer oficial.

Kervin, despreocupándose de eso, se precipitó sobre el negro baúl-armario que se erguía en medio del camarote, como único elemento ajeno al mobiliario de a bordo. Estaba herméticamente cerrado. Kervin no trató de abrirlo con ninguna de las llaves maestras de su juego.

En vez de eso, aplicó su rostro al metal oscuro, escuchó algún posible ruido de su interior.

Era imperceptible en realidad. Nadie lo hubiera notado, ni siquiera en el más completo silencio. Pero el oído de Kervin era muy agudo, y además esperaba oír precisamente aquello: un levísimo, apagado, tenue «tic-tac», de siniestro significado…

Abandonó rápidamente el camarote. Corrió a la pared del pasillo y tiró de un resorte de alarma. Por todo el barco, corrió una ululante sirena, estremeciéndolo todo.

Ya acudía el camarero, con un oficial de a bordo, a quien Kervin, tras mostrar su distintivo, advirtió roncamente:

—¡Hay un explosivo a bordo! ¡Han embarcado una bomba de relojería dentro del baúl del camarote A8! ¡Si no da tiempo de arrojarlo al agua, con su carga explosiva, el buque entero volará en pedazos! Y me temo que ya sea demasiado tarde para cualquier maniobra…

Echó a correr, mientras el oficial daba órdenes de mover aquel baúl, extraordinariamente pesado y voluminoso. Kervin no esperó a más. Corrió hasta los camarotes del pasillo A, números 37 y 38… Llamó violentamente en el primero. La puerta se abrió. Rápido, Brian cargó, penetrando violentamente en el cuarto.

—¿Eh? —aulló el rubio Dennis—. ¿Qué significa esto…? ¡Usted otra vez!

Kervin se detuvo en medio del camarote. Miró a Dennis Shannon… y luego a su acompañante, la mujer de cabello rojo, alta y fuerte, de poderosas formas y rotundas curvas.

—¿Ingrid Van Haufen? —espetó a la dama.

—Se equivoca, señor —replicó ella, palideciendo—. Soy Irma Vincent y…

—No perdamos tiempo en tonterías, señora Van Haufen. Vamos en volar en pedazos si no…

—¡Le haré apartar de una vez de mi camino, maldito estúpido…! —rugió Dennis, arrojándose sobre Brian súbitamente.

Kervin se volvió. El inglés empuñaba una botella, dispuesto a estrellársela en la cabeza. Kervin eludió el impacto y le conectó dos secos golpes, que enviaron dando tumbos al inglés contra la pared del camarote.

—No hay tiempo que perder —silabeó Kervin—. ¡Corran a cubierta! Los enemigos de su esposo y de todos nosotros, han puesto un explosivo a bordo. ¿Ha oído hablar alguna vez de MOB?

—Sí… —tembló la pelirroja dama, ya sin ocuparse en disimular más.

—Pues ellos han dispuesto nuestro funeral marítimo. ¡Vamos, hay que salir de aquí! Estoy seguro de que los marineros no podrán sacar a tiempo el baúl de este barco…

El maremágnum a bordo era ya estremecedor. La confusión impedía organizar mejor el salvamento. Los altavoces advertían a la gente de la dificultad de salvar el buque, porque el baúl portador de la presunta bomba, era difícil de trasladar, y no cabía por el ojo de buey, para ser lanzado al mar.

Kervin, llevando consigo a la señora Van Haufen, a quien el terror había desprovisto de todo disimulo, salió al corredor, pugnando por convencer también a Shannon, que, tambaleante y aturdido, les siguió.

Se cruzó con Nadia, que llevaba ya puesto su chaleco salvavidas, y tendía otro a Kervin. Este, rápido, se lo pudo, tirando después de la señora Van Haufen, en tanto advertía a Nadia:

—¡Usted llévese consigo a Dennis Shannon! ¡Esos chalecos pueden soportar a dos personas a flote, en cuanto se hinchan al tocar agua! ¡Vamos, al mar, pronto…!

Corrieron a la cubierta. Kervin, Nadia, Shannon y la señora Van Haufen, rechazaron toda ayuda de los oficiales, eludieron la zona donde se embarcaba a la gente, confusamente y en tropel, a bordo de canoas salvavidas.

Se arrojaron al agua, sin esperar a más. Dennis, aferrado a Nadia. La señora Van Haufen, a Kervin…

Sus cuerpos se hundieron en el agua. Bracearon desesperadamente, mientras el chaleco salvavidas se hinchaba, convirtiéndose en una especie de enorme balsa flotante, azul mar, ceñida en torno a Kervin y a Nadia. Los dos amantes citados a bordo del «Guadalupe», se aferraban, con la desesperación de su lucha por sobrevivir, a aquel asidero providencial que les ofrecían el federal y su compañera de viaje…

Por encima de ellos, en el cielo, distante, pero viable, la avioneta blanca y roja planeaba, pareciendo esperar. Esperar…

Se alejaron del «Guadalupe» casi desesperadamente. Algunas lanchas tocaban ya el agua, con los pasajeros, cuando un grupo de marinos lograron llevar hasta cubierta el negro baúl hermético.

Todo ese esfuerzo fue baldío. Y terminó en un trágico, repentino volcán de fuego, humo, metal desgarrado, cuerpos triturados y estruendo…

El «Guadalupe» se abrió en dos, comenzando a sumergirse como si fuese de juguete. Lanchas salvavidas y náufragos, fueron dispersos por la explosión, y el caos resultó inenarrable…

Sobre el mar, pavesas, humo, llamaradas y materiales desgarrados, formaron una lluvia espantosa. Los gritos y ayes, desgarraban los tímpanos. Kervin tenía que hacer denodados esfuerzos de voluntad por no ir allá, por no correr en auxilio de los que se hundían… Hubiera sido inútil, y le hubieran arrastrado también a él, a la señora Van Haufen o a Nadia, en el vertiginoso torbellino provocado por el hundimiento.

—¡La avioneta! —gritó Nadia—. ¡Se nos viene encima!

Era cierto. El deportivo avión privado volaba vertiginoso, como un halcón, derecho al lugar de la hecatombe.

—¡Al fondo! —gritó Kervin—. ¡Sumérjanse, pronto! ¡Y salgan a respirar el menor tiempo posible!

Él mismo se hundió, todo lo que su chaleco le permitía, llevando consigo a la poderosa naturaleza de Ingrid Van Haufen, estrechamente ceñida a él, en su afán por sobrevivir. Nadia y Dennis, algo más allá, hicieron lo propio.

Sobre ellos, el ruido del motor pasó veloz. Luego, en el mar, la segunda parte del monstruoso crimen colectivo, tuvo lugar…

Un crepitante tableteo de ametralladora, una serie de rociadas, de pasadas mortales, barriendo de proyectiles a los supervivientes, en la ciega búsqueda de dos, de tres o cuatro de los ocupantes de la motonave, convirtieron la patética escena de naufragio en una matanza feroz, despiadada, brutal…

Kervin y sus acompañantes emergieron dos o tres veces para tomar aire, sumergiéndose de nuevo con rapidez. La avioneta, haciendo pasada tras pasada, lo barría todo a balazos. Pero en ningún momento llegó hasta ellos, salvo en su pasada final. Kervin vio venir el alud de balas, barriendo a ciegas el mar. Se hundió, veloz, haciendo un gesto desesperado a Nadia, para que le imitase. Ella se apresuró a hundirse de nuevo. Dennis, vacilante, la soltó un momento. Luego se aferró, buscando la inmersión…

Las balas chapotearon, se hundieron junto a Kervin y la señora Van Haufen, cuyo abrazo en torno a Brian se hizo aún más fuerte. La avioneta rugió, en su pasada final se alejó definitivamente, hasta ser solo un ronroneante puntito en el horizonte…

Brian reapareció en la superficie, con su inseparable compañera, jadeante y exhausta, colgada de su cuello, con su cuerpo macizo y soberbio adherido al de él, en el pánico del momento…

Echó la vista atrás Kervin, buscando con la mirada a Nadia. La halló, reapareciendo, junto a Dennis Shannon, que flotaba con más pesadez.

—¿Todo bien? —balbuceó Brian, con voz ronca.

—Sí, todo. Las balas pasaron cerca, pero no nos tocaron. ¿Está usted bien, Shannon…?

Nadia, al volverse para hablar a su acompañante, exhalo un grito de horror. Soltó con viveza a Dennis. El rubio inglés flotó, apartándose de ella. Pero ya era solo un cadáver. Un cadáver entre aguas enrojecidas, con dos orificios de bala en el cráneo, y la mirada vidriosa clavada en el cielo por donde huyeran sus asesinos.

Ingrid Van Haufen lanzó un alarido de angustia, y se aferró a Kervin, sollozando histéricamente.

Kervin la sostuvo a flote, nadando hacia la muchacha. En torno de ellos, maderas, salvavidas, fragmentos del buque hundido… y cadáveres acribillados. Algunos, muy pocos, se hacinaban en un bote, esperando salir de aquel horror, esperando el socorro que habría de llegar, cuando el siniestro del «Guadalupe» fuera conocido…

decimocuarto 

      —Fue providencial, Kervin… Usted y solo usted salvó mi vida… ¡Lástima que no pudiera hacer lo mismo con Dennis, pese a que lo intentó…!

—¡Olvide eso ahora! Tuvimos suerte, eso fue todo. Las ráfagas de la avioneta pudieron habernos alcanzado como a Dennis, y cuando los buques y helicópteros de salvamento llegaron, hubiesen recogido solo tres cadáveres más.

—¿Quiere que olvide ese horror, y el hecho de que ahora esté con vida? —la pelirroja Ingrid Van Haufen, demacrada aún, pero ya más risueña, oprimió la mano de Kervin espontáneamente, sobre la mesa del restaurante y bar al aire libre, dentro del Hotel Spanish House, en Kingston, Jamaica—. No podría, Kervin. No podría… Ni sé cómo agradecerle cuanto le debo…

—Hágalo contándome cosas sobre usted, sobre Dennis, sobre Alexis Van Haufen…

—No hay mucho que contar, aunque usted crea otra cosa, Kervin.

—¿No?

—Proyectaba separarme de Alexis. No era compatible nuestra unión. Se había arruinado en sus investigaciones electrónicas, y yo soy más práctica. Ahora dicen que hizo una fortuna mucho mayor vendiendo su secreto. Pero eso no lo sé ni lo creo. Van Haufen es distinto. Solo buscaba su grandeza técnica y científica, el gran hallazgo que fue el sueño de toda su vida. El «Telecontrol» lo era…

—Llegamos al «Telecontrol». Es la razón de cuanto sucede. Mueve demasiados peones en este trágico ajedrez humano, Ingrid. ¿Qué hay de él?

—No lo sé. Ciertamente, no sé nada. Dicen que vendió parte del secreto a unos y otros, pero se reservó la clave que hacía inútil el proyecto puesto en venta.

—También hay quien dice que llegó a construir un «Telecontrol». Algo que ahora, de existir, valdría miles de millones. Una cifra fabulosa, sin igual en el mundo…

—¿Eso dicen? —ella se encogió de hombros—. Acaso sea cierto, no sé. No me importan los secretos internacionales, ni los grandes hallazgos del genio de Alexis.

—¿Qué le importa, entonces? ¿Dennis Shannon, por ejemplo?

—Era un buen muchacho —el rostro de la pelirroja dama se ensombreció—. No le amaba, contra lo que usted pueda suponer. Pero era mucho más tolerable que Alex. Y más dispuesto a hacerme feliz. Por eso le fue desleal incluso a Alex. Yo le atraía…

—¿Por qué se citaron a bordo del «Guadalupe»? Porque eso fue un rendez-vous, ¿verdad?

—Sí, lo era —suspiró ella—. Tenía que ver a Dermis. Estaba asustada. Sé que Alex fue asesinado, o desaparecido, por causa de su maldito invento y todo eso. Detesto cuanto él ha significado. Ansiaba reunirme con Dennis, planear una fuga, lejos del recuerdo de Alexis, de las intrigas internacionales, de espías y de asesinos a sueldo de este o el otro país…

—Va a serle difícil huir a ese destino. Mientras se piense que vive Van Haufen… o que existe el «Telecontrol», desde luego.

—Kervin, usted… usted sí que es un hombre maravilloso… —apretó con una fuerza increíble su mano. Al inclinarse hacia él, la punta de sus senos agresivos rozó el torso de Brian. Los ojos azules revelaron pasión—. A su lado, incluso podría olvidar a Dennis…

—Dejemos de hablar de nosotros —eludió a medias, astutamente, Brian Kervin, sin separarse del contacto electrizante con la dama—. ¿Supone dónde puede estar el «Telecontrol», ya que no su esposo?

—No, no sé… —se encogió de hombros, hastiada—. Ni siquiera sé si existe. La clave del hallazgo electrónico estaba en su mente. No gustaba de hablar con nadie. Era… muy raro.

—¿Cree que él murió, fue asesinado… o se ha ocultado a todos?

—Tampoco sé nada de eso. Desapareció. Es todo.

—En Kingston tiene un amigo de su marido: Leónidas Montego.

—¿El millonario? —asintió—. Tuvo contactos con él a veces. Es un gran aficionado a la electrónica, Kervin… Oh, ¿por qué no olvidamos todo esto, por favor? Una vez fui escritora, periodista y columnista de diarios de Europa. Prefiero volver a eso, a mi máquina de escribir y todo lo demás… Y olvidar a Dennis, a Alex… Ayúdeme usted, se lo ruego…

Se inclinó. Pegó sus húmedos labios carnosos a los de Brian. Él cedió a tan amable invitación.

La mira telescópica encuadraba perfectamente en el campo visual circular a los dos: hombre y mujer. Brian Kervin e Ingrid Van Haufen…

Bruscamente, la imagen se borró, se desvió, cuando las bocas y los brazos acudieron a un mutuo encuentro candente…

—¡Traidor! —silabeó Nadia Munro, bajando sus prismáticos especiales—. En cuanto ve unas faldas… se terminó su lealtad. ¿Qué tienes, maldito Kervin? ¿Por qué todas las mujeres que te tratan han de terminar en igual terreno contigo…?

Exasperada, como las diminutas figuras a distancia, entre palmeras, ampliadas solo por la lente de sus prismáticos, no podían responder a su pregunta irritada, Nadia se revolvió, buscando al camarero con la vista, para pedirle otro combinado de ginebra y zumo de frutas.

Se quedó rígida, inmovilizada. Con la vista fija en las dos pistolas automáticas, alargadas con silenciadores, que se clavaban en su rostro, en su torso agresivo, oprimido por la blusa veraniega, playera y policromada.

—Será mejor que no intente nada, señorita Munro —habló una voz, lenta y cadenciosa, tras las armas asestadas hacia ella—. Absolutamente nada… o la mataremos.

—¿Qué son? ¿Orientales? —se enfureció ella, conteniéndose a duras penas.

Uno de los hombres armados de pistola con cilindro silenciador, negó suavemente.

—No —dijo—. MOB, señorita Munro.

—¡MOB!

—No tema. De momento… no hay orden de matar. Solo de capturarla viva.

Nadia, asustada, miró las manos enguantadas de sus aprehensores. Se empezó a erguir, siguiendo los gestos de las manos armadas. Uno de ellos, el que habló ya antes, negó de nuevo, con una risita.

—No tenemos manos plateadas, señorita Munro —hizo notar con ironía—. Pero él nos envía… Será mejor que no intente nada. Si trata de huir, de llamar la atención de su amigo el americano o de otro cualquiera… entonces sí apretaremos el gatillo.

Brian Kervin cerró la puerta de su cuarto del hotel. Respiró hondo, felicitándose de haber podido dar esquinazo momentáneo a las apasionadas atenciones de la señora Van Haufen.

Rápido, se dirigió a sus gafas de sol, situadas sobre la mesa. Se las puso, conectó el radioteléfono. Habló, rápido:

—Aquí M31, desde Kingston, Jamaica… M31 hablando a M01… Responda. Aquí M31…

—M31, atienda… —respondió la voz, por los ocultos auriculares—. Habla M01… Escuche atentamente. Noticias urgentes. Muy urgentes…

—Sí, escucho. Escucho, M01… Adelante… Escucha M31…

—Avioneta roja y blanca, con distintivo azul en el morro, matrícula Kingstone A-123, pertenece al multimillonario jamaicano Leónidas Montego… En cuanto a Lorena Montecristo y el Mago Vuduu, atracción de variedades y magia, se halla actualmente en Spanish Town, o Ciudad Española, Jamaica…

—Spanish Town está a…

—Sí… A menos de veinte millas de Kingston. Según datos recibidos, en la Feria Tropical de Spanish Town, encontrará esa atracción… Emita informes, M31…

—Escuche, M01. Notifiquen autoridades británicas Jamaica: orden de detención inmediata contra Leónidas Montego. Acusado de ser utilizada su avioneta para ametrallar pasaje «Guadalupe». Acusado complicidad asesino MOB Manos de Plata.

—Entendido, M31… Se procederá acto seguido al efecto. ¿Algo más?

—Nada por ahora. Voy a visitar Spanish Town hoy mismo. Cierro. Informaré más tarde.

Cerró el contacto con Washington y la estación federal de escucha especial. Respiró hondo. Ahora, tenía una pista: Spanish Town, cerca de Kingston. Y una esperanza: que Leónidas Montego, miembro importante sin duda dentro de MOB, pudiera ser formalmente acusado…

Brian Kervin dejó el coche de alquiler cerca de Spanish Town. Hizo a pie el resto del recorrido.

En Spanish Town, no le fue difícil localizar afiches de la Feria Tropical. Tampoco le resultó problema indagar su emplazamiento. Al caer la noche, Brian Kervin llegaba a las proximidades de la feria o circo amplio, salpicado de barracones y atracciones iluminadas que era la llamada Feria Tropical.

En la barraca 12, encontró a Lorena Montecristo y su Brujo Vuduu, con espectáculos de «magia y streap», según los pintorescos anuncios. Adquirir una entrada, no fue difícil. Asistir a las manipulaciones ingenuas del mago teatral, encapuchado y efectista, junto al «streap» de Lorena, hubiera sido aburrido… de no mediar el «streap».

Al terminar, en el denso, sudoroso y cargado ambiente de la barraca de atracciones, Kervin era uno más entre los que aplaudían. Momentos después, con una buena propina, Brian abandonaba la platea maloliente y oscura, para penetrar, por una deshilachada cortina, en las dependencias destinadas a camerinos de artistas, dentro del barracón, y a un lado de las luces de candilejas ante las que «Vuduu» actuaba sin gracia ni convicción, y la mulata se retorcía, en culebreos sensuales y mórbidos, de indudable efecto, en gracia a sus atractivos rotundos.

Brian se detuvo ante la puerta rotulada con el nombre de Lorena, y una pobre estrella de papel de estaño. Abrió la puerta. Le acogió un olor a cosméticos, a ropa y a naftalina, y el calor de varias bombillas encendidas en torno a un espejo defectuoso, en forma de óvalo…

Lorena entró, jadeante. Se iba despojando de sus escasas ropas sobrantes por el camino. Al pisar el camerino, estaba a punto de soltar los botones de su slip, cuando descubrió a Brian, cómodamente reclinado en su asiento. Se paró, con ojos llameantes, vibrando su seno erecto, color cobre oscuro.

—¿Eh? —rugió—. ¿Qué hace usted aquí? ¡Lárguese, enseguida!

—No escandalice, Lorena —avisó suavemente Brian, sin moverse—. Mi nombre es Brian Kervin. Soy agente federal de los Estados Unidos. La buscó a usted. Y a un amigo suyo.

—¿Está loco? —señaló la puerta, apasionadamente, cubriéndose el torso con un brazo—. ¡Fuera! ¡Pronto fuera de aquí!…

—No sea tonta. No me iré. He venido a buscarla. A usted… y a Alexis Van Haufen.

—¿Eh? —jadeó, trémula. Se encogió visiblemente—. ¿Qué… qué dice?

—Sera mejor que hablemos amistosamente —se incorporó Brian, sonriente—. Cúbrase. No pretendo ver más «streap» del que vi por el precio de mi localidad…

Ella pareció a punto de cerrar el corpiño. Luego, rectificó. Caminó hacia Brian. Con ondulaciones de serpiente Solo que no era una serpiente, sino una mujer cargada de alta tensión.

—Eso es diferente —susurró entre sus labios gruesos, sensuales—. Si es amigo de Alex, la cosa cambia… Creí que le enviaba su mujer, la maldita Ingrid…

—No es así —Kervin sonrió con un lado de la boca. Miró a un extremo del camerino, a un montón de bultos. Le sorprendió ver allí un maletín, como el de una máquina de escribir portátil, en color gris acerca—. ¿Es usted mecanógrafa, Lorena?

—¿Eh? —ella miró allá con inquietud. Sus ojos se dilataron—. No, no… Es… es de mi compañero de trabajo… El Brujo Vuduu… Él escribe a máquina… Oh, vamos, si lo prefiere… Quedemos hablando de Alex… o de nosotros mismos…

El cuerpo moreno, turgente, cadencioso, se movió hacia él. No supo cómo, le rodearon unos brazos de mujer, una boca trató de besarle… para, acto seguido, sentir accionar tras él esos brazos, tomar algo, mientras unos dientes le mordían furiosos la mejilla, el labio… Por el espejo, vio que lo que ella tomaba eran unas tijeras afiladas, largas, que pretendía clavarle salvajemente en la espalda…

Brian actuó rápido. Una sacudida, un rodillazo al vientre desnudo de la mulata, la echó atrás. Luego, estiró el brazo, tomó la muñeca de la joven de cálida piel, y la retorció brutal, violentamente, hasta desprender de sus dedos la tijera. Ella chilló, furiosa. Kervin, rápido, ahogó ese chillido con un seco golpe de revés a su garganta.

La joven mulata boqueó, aturdida, casi sin aliento. Rápidamente, Brian había extraído su boquilla del bolsillo posterior de la chaqueta. La desenroscó y giró. Clavó la aguja en el brazo de la salvaje muchacha. Se echó atrás, jadeante, esperando.

Ella le miró con ojos dilatados, osciló, pugnando aún por combatir fieramente. Al final, se desplomó ante él, con un golpe seco. Quedóse inmóvil a sus pies, sobre la raída alfombra, con una respiración sibilante, entrecortada.

Sin perder momento, Kervin se inclinó. Dio cachetes a la muchacha inerte, agitando su cabeza. Le cubrió pudorosamente el torso desnudo con una toalla. Indagó, seco, junto al oído de la muchacha abatida:

—¿Me oyes? ¿Me oyes bien, Lorena?

Ella esperó un poco. Jadeó luego, suspiró unos monosílabos:

—Sí… Te… oi… go…

—Bien. Habla. Quiero la verdad. Solo la verdad, Lorena. Y tú vas a decirla… —guardó la aguja hipodérmica oculta, la que guardaba el «suero de la verdad» de efectos fulminantes. Apremió, dominador—. Tú eres la amante, la encubridora de Alexis Van Haufen.

—Sí… —musitó ella, dócil, en su inconsciencia.

—Bien. Tú le ocultas.

—Sí…

—Le amas, y quieres ayudarle a escapar a sus enemigos… Él se ha enriquecido, engañando a unos y otros, porque la codicia de su propia esposa le enseñó esa lección, al arruinarse en sus investigaciones.

—Sí, sí… Es cierto… Alex es bueno. Ella le estropeó, le hizo ambicioso…

—Luego, Alex tuvo miedo. Se quiso esconder. Solo fio en ti. Sabía que Leónidas Montego, su presunto amigo, era miembro de MOB…

—Sí, sí…

—Y contigo, se ocultó de todos, Lorena. Contigo… incluso ocultó su obra maestra, el «Telecontrol»… ¿No es cierto, Lorena?

—Sí, sí… Él se esconde aquí. Y aquí está… el «Telecontrol».

—El «Telecontrol»… ¿es muy grande? ¿Una gran emisora de ondas electrónicas?

—No, no. Alex es un genio. Creó algo colosal… en pequeño tamaño.

—Entonces… ¿el «Telecontrol» es… es…?

—Ese estuche gris… que parece una máquina de escribir…

Kervin corrió a por la supuesta caja de escribir. Agitó el estuche, ya en sus manos. De sus labios, escapó un gemido ronco:

—¡Vacío! ¡No pesa nada! ¡Aquí dentro… NO HAY NADA, Lorena!

Ella se agitó, en su sueño artificial, bajo la droga de la verdad. Sollozó:

—Debe… debe tener Alex el… el «Telecontrol»… Quizá lo ocultó en su propio cuarto para no… no correr riesgos…

—De modo… —Kervin se acercó a ella, tirando el estuche inútil—. De modo que Alexis Van Haufen es… es…

—Sí… —suspiró la mulata inconsciente—. Es… El Brujo Vuduu…

Kervin se irguió, tenso. Al mismo tiempo, la puerta del camerino se abrió…

Miró hacia allá. Alguien, encogido en el umbral, le arrojó un machete centelleante. Kervin se encogió. El arma silbó sobre su cabeza, se hincó en un mueble, vibrando. Una figura encapuchada, la del Brujo Vuduu, compañero de Lorena, trató de escapar tras su ataque a Brian.

—¡Alto! —voceó este—. ¡Alto, Van Haufen! ¡Lo sé todo! ¡Soy agente federal…!

El supuesto brujo encapuchado, corría ya por el corredor, alcanzaba la salida posterior del barracón…

Sonó un estampido. Seco, áspero. Como un ladrido. Luego, un grito. Kervin, tras un momento de duda, dejó en el camerino a Lorena, corrió hacia atrás…

Era tarde.

El falso brujo yacía en el suelo. Sin su capuchón, caído a un lado del rostro, la faz aguileña, corva y astuta de Alexis Van Haufen, aparecía inconfundible…

Kervin se inclinó. Le pulsó con rapidez. No había latido alguno en el cuerpo del sabio electrónico. Un charco rojo oscuro se formaba bajo el cuerpo abatido. El agente federal miró ante sí, a las sombras de la noche.

No vio a nadie. Vaciló, corrió al camerino de Van Haufen, vecino al de Lorena. Abrió la puerta, revisó todo… Ni rastro del «Telecontrol».

Desalentado, regresó junto a Van Haufen. Esta vez, el muerto no estaba solo. Varios artistas nativos, hombres fornidos casi todos, como atletas circenses que eran, rodeaban al caído. Miraron a Kervin, interrogantes. Él se explicó evasivo:

—Alguien disparó. No sé aún quién. Me gustaría hallar al asesino, créanme…

Hostilmente, le dejaron pasar, llegar al exterior, a la plazuela ante la barraca.

La figura erguida, que fumaba impasiblemente, le cerró el paso.

—Hola, Kervin. ¿En dificultades tal vez? —saludó una voz suave, irónica.

Brian contempló a su interlocutor. Exhaló un suspiró.

—¿Iban Yashkin? —indagó, casi afirmando.

—¿Cómo lo sabe? —objetó el agente oriental, con sarcasmo.

—Buscamos la misma cosa. Y ambos llegamos tarde…

Yashkin miró atrás, a los rostros de los artistas de circo, y al inerte Van Haufen, con su disfraz de brujo.

—Venga. Esa gente me inquieta. Creo que nos miran a ambos con malos ojos. Es posible que haya problemas aquí, si permanecemos más tiempo, Kervin. Tengo mi coche esperando… ¿Le llevo a algún sitio?

—Sí, por favor. A Kingston…

—Llevamos el mismo camino —rio entre dientes el agente soviético.

Caminaron ambos, dejando atrás el multicolor abigarrado conjunto de la feria local. Un coche potente, oscuro, aguardaba. Yashkin subió al volante. Kervin se acomodó junto a él. Avanzaron en la noche.

—Gracias —suspiró Brian de pronto—. Es posible que hubiera habido dificultades allí.

—No me lo agradezca, Brian Kervin —respondió lentamente Yashkin. Paró el coche. Se volvió a él con brusquedad—. Voy a matarle ahora…

Kervin se quedó de una pieza. El ruso empuñaba un arma automática, asestada a su pecho. Parecía dispuesto a hacer lo que decía, con una helada luz en sus pupilas

decimoquinto 

      —¿Matarme? —habló con dificultad Kervin, recobrando el control de sus nervios—. ¿Por qué, Yashkin? ¿Mató usted a Van Haufen y se quedó el «Telecontrol»?

—No diga tonterías. Cuando llegué, había sonado ese disparo. No tengo el «Telecontrol», pero tampoco creo que usted lo tenga aún. Sin embargo, debo matarle.

—¿Por qué? ¿Consignas de su país?

—Más que eso: Zarah Jakobs.

—¿Zarah? —Brian seguía sin entender bien.

—Era mi agente. Actuó cerca de usted. ¿Era necesario matarla?

—No lo hice.

—Miente. Alguien la electrocutó: ¡usted, Kervin! Debo ejecutarle por eso…

—¿No me creerá si le digo que MOB eliminó a Zarah?

—¿MOB? —el ruso hizo un gesto escéptico—. ¡Bah…!

—Espere —cortó Kervin, sudoroso—. Tengo pruebas.

—¿Pruebas?

—Eso dije. ¿Va a escucharme?

—Tengo prisa. No debería escucharle. Alguien tiene el «Telecontrol». Debo obtenerlo.

—También yo, Yashkin. Todos tenemos prisa. Pero MOB está en esto. Déjeme obrar.

—No, no —cortó fríamente el ruso—. Conozco los trucos de los agentes especiales. Yo también los uso. ¿Qué debo hacer?

—Tome mi tabaquera. Presione el resorte de la tapa, en sentido rotatorio. Luego, dele un impulso horizontal. El magnetofón funcionará…

—¿Magnetofón? —dudó Yashkin, receloso.

—Es un sistema especial. Dejé esa tabaquera en marcha, sobre la mesilla, cuando me quedé a solas con Zarah. Se enterará de lo que sucedió, de nuestro diálogo durante mi inconsciencia. Vamos, hágalo.

Yashkin accedió. Hizo cuanto Brian le había pedido. Escuchó la reproducción sonora, reconoció la voz de Zarah…

Al final, tras el sonido, llegó el silencio. Yashkin suspiró, ensombrecido.

—¿Me cree ahora? —indagó Brian, tenso.

—Debo creerle —aceptó él—. Pero… ¿cómo pudieron electrocutarla?

—No sé. MOB tiene un ejecutor. Un hombre de manos de plata… No sé cómo lo hicieron, pero electrocutaron a Zarah. Y hundieron el «Guadalupe», mataron a Van Haufen…

Ivan Yashkin no dijo nada. Guardó su arma. Puso en marcha el coche nuevamente.

—Nos vamos a unir, Kervin —silabeó Yashkin—. Usted y yo. Hasta acabar con MOB.

—Sí. Creo que nos hacemos falta. Podemos sernos mutuamente útiles…

—Eso pienso. Llegado el momento, veremos quién se lleva el «Telecontrol»…

—De acuerdo. Cuente conmigo, Yashkin.

—Convenido. Ahora, vamos a Kingston…

—La señorita Munro se ausentó esta tarde, señor.

—¿Se ausentó? ¿Sola? ¡Imposible!

—No iba sola. La acompañaban sus dos amigos en el coche, señor Kervin.

—¿Amigos? —Brian se tornó lívido—. ¿Qué amigos?

—Aquellos dos hombres… Antes de salir del hotel, dejaron esto para usted. Personal, señor Kervin…

Le tendieron algo. Un sobre cerrado, lo abrió:

«Kervin:

Nadia Munro está con nosotros. Si vale algo para usted, pruébelo. Solo dispone de veinticuatro horas. Sospechamos que está sobre una pista cierta. Si tiene el «Telecontrol», canjéelo. Justamente a las seis de la tarde del domingo. En Caiman Key, costa sur. Bajo los Arcos de Lava. Llevaremos a Nadia allí.

Si no lo tiene, es inútil cuanto haga. Ejecutaremos a la chica. Elija, Kervin.

MOB»

—¿Está loco, Kervin? ¿Va a ir a esa cita? —se alarmó Ingrid Van Haufen, abandonando de un salto la mesa de su cuarto en el hotel, donde escribía a máquina.

—Tengo que ir, compréndalo. Esa muchacha es amiga mía. Soy responsable de su vida.

—Pero… pero, ¿qué va a dar usted a MOB a cambio de su vida? No tiene el «Telecontrol»…

—No, no lo tengo. Debo convencer de eso a los agentes de MOB…

—¿Y si no lo consigue?

—Entonces… —Brian hizo un gesto expresivo—. Ingrid, usted podría serme de gran ayuda…

—¿Yo? —se sobresaltó ella—. ¿Cómo, Kervin?

—Suponga que vamos juntos a «Caiman Key». Y usted jura que su esposo destruyó el «Telecontrol» que hizo de pruebas, en su presencia…

—No me creerán, Kervin. ¿No lo entiende?

—Deben creerla. Además, no vamos como víctimas. Llevaremos armas, nos podremos defender. Sencillamente les diremos que no podemos hacer nada por la muchacha cautiva. No existe el «Telecontrol». Patrullas ocultas de guardacostas ingleses, estarán rodeando el sector. Nos apoyarán. Es posible que nunca salvemos la vida de Nadia Munro. Pero Manos de Plata caerá, a cambio de ella. ¿Va a colaborar conmigo?

—No puedo negárselo —suspiró ella—. Le debo la vida, no lo olvido… Iremos allá.

—Gracias, Ingrid. Hágalo. Por mí… por Nadia… y por vengar la muerte de Alexis, aunque ya no le amase…

Ella asintió lentamente, cerrando su máquina con un golpe de palanca. Buscó con la mirada el estuche de la misma, al tiempo que decía:

—Iremos a Cayo Caimán… y Dios nos ayude. Nos hará falta, Kervin, créame…

decimosexto

      —Fue La canoa a motor se detuvo en la franja de arena, entre atormentadas formas de lava petrificada, esculturas volcánicas de siglos, endurecidas frente al mar, lamidas por las aguas del Caribe, como un recuerdo de piedra de un mundo convulso, ya extinguido con el cráter hoy día cegado de «Caiman Key», en las proximidades de la costa de Jamaica.

Era un lugar de pesadilla, se dijo Brian, saltando a la arena, y contemplando en torno aquella especie de cíclopes informes de lava hecha piedra oscura, tersa y extraña. Arcos fantásticos, de milenarias lavas acumuladas por solo Dios sabía qué raros caprichos de la Naturaleza, corrían a lo largo de un paseo formado por arenas, pantanos y rocas negruzcas.

—¡Vaya lugar! —musitó Ingrid Van Haufen, estremeciéndose.

Brian Kervin no respondió. Se limitó a asentir. Caminó hasta la zona lisa, resbaladiza e inhóspita del interior, todo recubierto de oscura lava endurecida por los siglos. Más allá, como un oasis en un desierto pétreo de otro mundo, un prado de césped, vegetación y palmeras, formaba una especie de enorme óvalo fértil, en torno a una fuente de agua natural, manando entre rocas oscuras y de sorprendente forma.

—Tenga cuidado con la canoa —avisó Brian—. Déjela bien varada en la arena, o perderemos en un golpe de mar nuestros equipajes. De aquí, si traen a Nadia y nos la devuelven, iremos directamente de regreso a las Bahamas.

—No veo a los guardacostas ingleses —musitó Ingrid, preocupada, tomando un maletín y su máquina de escribir portátil, que cargó consigo, nada segura de la situación—. ¿Seguro que nos escoltan y protegen, Kervin?

—Seguro —rio él—. No puede verlos. Entonces, también los vería MOB. Y eso lo echaría todo a rodar. Es posible que ellos no vengan en canoa, sino por el aire y… ¿No lo dije?

Señaló al cielo azul. Una avioneta blanca y roja evolucionaba en el aire, por encima de Cayo Caimán, midiendo el terreno propicio al aterrizaje. Evidentemente, ya sabían cómo era el Cayo, porque les bastó dos pasadas rápidas, para evolucionar una tercera vez, y deslizarse sobre la superficie verde, llana, suave, del oasis ovalado, tomando tierra con un paulatino apagado de motor.

Brian cambió una mirada con Ingrid. Llevó la mano a su arma, bajo la chaqueta. Tras ellos, sonó una voz áspera, como un ladrido:

—¡Quietos, Kervin! Será mejor que ni usted ni la señora Van Haufen se muevan…

Brian giró la cabeza. También la pelirroja viuda de Alexis Van Haufen, con su luto gris, recién estrenado, contrastante con su roja melena.

—¡Nos tienen cercados, Brian! —gimió ella, convulsa—. ¿Qué haremos ahora?…

—Serenidad —musitó Brian, viendo saltar a la arena a los dos hombres provistos de rifle que habían varado por sorpresa una canoa a motor entre las rocas, a poca distancia de la suya—. MOB, evidentemente, toma siempre todas las medidas… Pero mire allá. En cierto modo, cumple sus promesas…

De la avioneta deportiva, habían bajado tres personajes: un piloto, Nadia Munro, con su melena dorada agitada por el aire húmedo del Cayo volcánico… y una figura alucinante, de pesadilla.

Un hombre que hizo gemir de terror a Ingrid Van Haufen, y conmovió a Brian. Un hombre alto, macizo, rígido, de rostro extraño, tirante, frío y monstruoso, de puro rígido e inexpresivo, bajo el cráneo pelado, desprovisto de cabello. Un ser hermético, lento, implacable… de metálicas manos que centelleaban al sol de la tarde.

Al fin, frente a frente. A plena luz. El hombre de las Manos de Plata, ejecutor de MOB. Y Brian Kervin, agente especial M31 de la División federal de Seguridad Nacional…

Con todas las ventajas para el monstruo casi extraterrestre que era Draco, el hombre de dedos plateados… Dedos que colgaban inertes, bajos, como inofensivos.

—¡Brian Kervin! —habló con voz chirriante, agria, extraña y estremecedora, Manos de Plata—. ¡Deme el «Telecontrol»! Tendrá a la chica… ¿Lo ha traído consigo?

—Sí, lo he traído —aseguró Kervin fríamente.

—¡No, Brian, no se lo dé! —chilló Nadia, forcejeando con el piloto—. ¡MOB quiere dominar al mundo, someter a las grandes potencias…! ¡Nos matará igualmente a todos, en esta misma isla! ¡Lo sé, Brian, lo sé! ¡No ceda! ¡No le dé el «Telecontrol» si lo tiene…!

Manos de Plata sonreía, helado, impasible ante el estallido de la joven. Esperaba solamente, con fría inexpresividad, la decisión final del agente norteamericano del F. B. I. enviado a los trópicos en pos del gran hallazgo de Van Haufen…

—¿Qué va a resolver, Kervin? —quiso saber Draco.

—Parece que ustedes tienen todos los triunfos —confesó duramente Kervin, apretando los labios, con mirada extraviada—. Adelante, Manos de Plata. Suyo es el «Telecontrol»…

—¿Dónde lo tiene?

—Aquí, conmigo. Le espero… No me importa lo que haga conmigo. Pero deje vivas a las mujeres. Ellas no pueden dañar a MOB.

—Es posible que haga lo que me pide. Después de todo, vamos a ser amos del mundo… —sonrió heladamente Draco—. ¿Qué importa que ustedes sobrevivan a todo esto? Pero si me ha mentido, si no posee el invento de Van Haufen… les mataré. A todos…

Ingrid exhaló un gemido ronco. Se convulsionó, mirando patética a Brian. Sus ojos claros se perdieron estérilmente en el azul desierto del mar.

—¡No vienen! —sollozó—. ¡No vienen sus amigos ingleses, Kervin! ¡Nos asesinarán! ¡No tiene el «Telecontrol», usted lo sabe! ¡No lo tiene… y nos sacrificarán a todos!…

—¿Es eso cierto? —silabeó Draco—. ¿No tiene el «Telecontrol», Kervin? Le creí más listo…

—Espere, Ingrid —musitó en voz baja Brian—. Engañemos un poco más a esa gente. Déjeme su máquina de escribir, por ejemplo…

—¡No! —se echó atrás, desorbitando los ojos—. No, Kervin… Descubrirá el engaño, nos destruirá aquí mismo…

—Tal vez no —cortó Brian fríamente. De un tirón, arrancó el maletín de la portátil, de manos de la señora Van Haufen. Lo agitó, lo mostró a Draco, y chilló—: ¡Aquí tiene su «Telecontrol», Manos de Plata! ¡Venga a por él, y suelte a Nadia Munro! Es lo tratado…

—Eso es una vulgar máquina de escribir… —replicó Draco, glacial.

—No lo es. Es el invento de Van Haufen… Él lo tenía donde se ocultaba… Lo obtuvo la señora Van Haufen anoche, al morir él asesinado…

Brian, rápido, tiró de la tapa de la portátil. Ingrid Van Haufen emitió un chillido brusco, agudo, delirante. El tirón de Kervin movió la tapa. Se quedó a la vista la máquina de escribir portátil… o lo que debía haberlo sido, en realidad.

Los ojos de Nadia Munro, de Draco Manos de Plata, de Kervin, de la propia y aterrada Ingrid Van Haufen, se fijaron al unísono en aquel aparato pavonado, metálico, gris oscuro, provisto de botones rojos y blancos, teclados, cuadrados indicadores, antenas telescópicas, pantalla plegable, giroscópica…

—¡EL «TELECONTROL»! —jadeó Kervin, volviendo sus ojos acusadores hacia ella, hacia Ingrid Van Haufen—. Es el «Telecontrol»… De modo que era cierto, señora Van Haufen… Usted ambicionaba el gran invento de su esposo, además de su fortuna ganada con traiciones a diversos países… Asesinándole, esa fortuna pasaría a ser suya. Y el gran invento de Van Haufen, que la convertiría en la mujer más poderosa de la Tierra… Por eso se reunía con Dennis Shannon en ese viaje. Para buscar a su marido oculto, para asesinarle. Al morir él, optó por vigilarme, por seguirme a mí… y matar a Alexis, robando el «Telecontrol», mientras yo buscaba en vano a los agentes de MOB…

Ingrid exhaló un grito terrible, y corrió sobre las rocas volcánicas, negras y resbaladizas, hacia el extraño aparato puesto a la vista por la acción de Brian, dentro de la funda de máquina portátil.

Solo que no iba a llegar a tiempo, ni siquiera con el arma que, repentinamente, había brotado en su mano, surgiendo de entre sus senos potentes. Porque Manos de Plata había avanzado a largos pasos, inflexible. Y cuando ella estiró su mano armada, para hacer fuego en primer lugar contra Draco, este se limitó a extender su mano derecha. Los dedos chascaron. Brotaron cuatro agujas de acero centelleante, saturado de veneno, en sus cuatro dedos, exceptuado el pulgar. Luego, silbaron, como disparadas por una cuádruple cerbatana.

Y las cuatro agujas, en un repetido blanco perfecto, alcanzaron a Ingrid Van Haufen, agitándola con el espasmo repentino, trágico y violento del choque con la muerte…

Osciló, trompicó, perdiendo su arma en el suelo liso, endurecido, negruzco. Diose contra un muro, un monolito volcánico, que la rechazó, dando tumbos por una ladera de helada piedra negra, hasta una franja de arena y agua, donde su cuerpo chapoteó, antes de quedar inmóvil. Inmóvil para siempre…

Brian Kervin, fascinado por la forma de matar, contemplaba a Draco estupefacto. Aquellas manos de plata, adelantadas ahora hacia él, centelleaban con un frío tono de plata mortal…

—El «Telecontrol» es ya mío, Kervin… —susurró Draco—. No puedo dejarle vivo… MOB me ordenó eliminarle. Nadia Munro puede vivir, si el Gran Maestro opina que eso no perjudica a la Sociedad. Pero Brian Kervin con vida… sería demasiado riesgo para MOB. No puedo cumplir mi parte en el pacto, Kervin. Y yo soy el más fuerte ahora…

Brian sacó su pistola con rapidez. De la arena llegó el disparo de rifle de uno de los agentes de MOB. Volaron la pistola de sus dedos. Inerme frente a Draco, le vio venir hacia él, con su zurda adelantada, a punto de tocarle, de aplicar solo Dios sabía qué horrenda forma de muerte…

Brian se encogió, esperando el choque con aquel hombre alto, rígido e inhumano. El ejecutor de MOB estaba a pocos pasos de él. Y entre ambos, el «Telecontrol» solamente… Nadia Munro, al fondo de la escena, gritaba, alucinada, convulsa, llena de horror por lo que presentía iba a suceder en la demoníaca isla de «Caiman Key»…

La zarpa izquierda, metálica, plateada, del temible Draco, voló hacia Brian, como una sentencia inexorable, tras el giro del resorte que ponía en funcionamiento el generador de alta tensión encerrado en la diabólica mano de Draco…

Fue algo instintivo, repentino, puramente reflejo. Un gesto que, en una décima de segundo, sacrificó algo que valía miles de millones, vidas y ambiciones, el sueño de poder de las más fuertes potencias mundiales…

Brian Kervin se inclinó más de lo previsto al agazaparse. Sus manos aferraron el «Telecontrol». Lo arrojaron violentamente contra la mano metálica de Draco…

Este gritó, asustado; quiso retirar su mano, al comprender lo que sucedería… Pero su ademán fue demasiado lento.

Y el «Telecontrol» chocó fatalmente con la zurda carga de alto voltaje…

Un chispazo azul, violento, cegador, una llamarada, un brote de humo acre… y el aparato que compendiaba los esfuerzos de miles de seres por poseerlo alguna vez se convirtió en una masa chisporroteante, deforme, con muelles, piezas quebradas, humeando y ardiendo en su interior, tras el impacto con la fuente de alta tensión…

El grito de horror, de decepción sin límites de Draco, sonó como un aullido en la isla. Hasta las gaviotas, asustadas, elevaron el vuelo en bandadas, allá atrás…

Después de aquel momento terrible, que el propio Kervin contempló con enorme estupor, hasta que penetró en su mente la verdad espantosa de la muerte de Zarah Jakobs aquella noche en Nassau, Draco se precipitó, en un acceso de furia homicida, sobre el hombre que, inconscientemente, había destruido todo el fruto de los esfuerzos titánicos e implacables de MOB…

Sus zarpas de plata buscaron a Kervin, que las eludió, ahora con la angustia tirante, desesperada, de quien sabe que el menor contacto, el roce más leve, significa morir achicharrado por miles de voltios… Los dedos de plata rozaron una roca volcánica, despidiendo miríadas de chispas azules, con una serie de chirridos alucinantes.

De nuevo Draco giró, buscando a Kervin, avisando roncamente:

—¡Nadie dispare! ¡Me pertenece a mí! ¡Yo quiero destruir a ese perro…!

Nuevo manotazo, que Kervin eludió por pulgadas. Llegó hasta su cabello una especie de calambre eléctrico enervante. Se deslizó por tierra, resbalando por la piedra volcánica como un reptil, para escapar a lo inevitable… y su cuerpo golpeó una pared de roca de lava negruzca petrificada. Estaba acorralado. Sin escapatoria ya…

Draco emitió un nuevo rugido bestial. Estiró su zarpa izquierda, mortífera y cruel, buscando el leve choque, solo el contacto que era la muerte definitiva para Brian Kervin…

Sonó un disparo.

Y otro, y otro… y docenas más de disparos, en ráfaga crepitante, ensordecedora, agria. Las gaviotas chillaron, haciendo coro al tableteo inesperado…

Draco se agitó, como un monstruo increíble, con su horrendo cráneo pulverizado, hecho una masa fofa de carne, huesos, sangre y masa encefálica. Su mano se agitó, en el aire, como una garra de plata monstruosa…

Cayó de bruces, provocando un estallido de chispas en la piedra… Rodó, dejando un reguero de sangre, mientras otros hombres, en la playa, eran abatidos por la misma ráfaga providencial, llegada de lo alto de uno de los arcos de lava endurecida por los siglos en caprichosas formas…

Solo dos seres quedaron en pie en la superficie de negra piedra brillante: Brian Kervin… y Nadia Munro. Esta, al ver rodar al piloto a su lado, corrió, con un grito histérico, precipitándose en brazos de Brian Kervin, que se incorporó, jadeante, y la acogió en sus brazos, con patética expresión.

—¡Nadia! —susurró, emocionado.

—¡Brian, oh, Brian…! —sollozó ella, aferrándose a él, desesperada.

Los ojos de Kervin, sobre ella, descubrieron la figura de Ivan Yashkin, irguiéndose, tras el humeante fusil ametrallador de gran potencia, sobre el arco de roca de lavas…

—Gracias, Yashkin —musitó—. Llegó justo a tiempo…

—¿Me esperaba? —se sorprendió el ruso.

—Siempre confié en su intervención. Sabía que no me dejaría solo, que me seguiría adonde fuese… Sería ingenuo suponer otra cosa en un hombre como usted…

Yashkin se echó a reír burlonamente, bajando el arma y acudiendo hacia ellos.

—¿Sabe otra cosa, Kervin? —habló el oriental—. Lo cierto es que nunca hubiera actuado contra esos agentes de MOB… hasta después de morir usted. Eso me hubiera dado la posesión definitiva del «Telecontrol». Pero… la destrucción del aparato de Van Haufen cambió la decoración totalmente. Curioso, ¿eh, Kervin?

Brian le miró, ceñudo. Sabía que decía la verdad. Al final se echó a reír:

—No puedo reprochárselo, Yashkin. La tarea de un agente especial es esa: obtener lo que busca… a cualquier precio.

—Ambos nos hemos quedado ahora sin ello, Kervin… pero me alegra que lo entienda.

—Es posible que esto sea lo mejor que pudiera haber sucedido. Sin «Telecontrol», el mundo podrá seguir sintiendo inquietudes… pero acaso nunca pase de ahí, ¿no le parece, Yashkin?

—Es posible, sí —rezongó el ruso, con cierta resignación. Meneó la cabeza, con fatalismo—. Bueno, yo me marcho de este lugar. ¿Vienen conmigo, Kervin? Ahora no creo que nos quede ya mucho por hacer… ni a usted ni a mí.

—Es verdad —suspiró Kervin—. Vamos. Usaremos su propia lancha…

Los tres caminaron hacia la playa. Alrededor suyo, solo las gaviotas chillaban, sobre los cuerpos sin vida… Unas manos de plata chisporroteaban aún sobre las rocas, pero desconexas ya por el impacto en el suelo y el cortocircuito provocado sin duda en las baterías de aquel monstruoso inválido de manos de muerte.

—Bien pensado, a usted sí le queda algo por hacer… —Yashkin guiñó un ojo, señalando a Nadia Munro—. Le felicito, Kervin. Ahora comprendo por qué mis superiores dijeron que era usted un tipo muy especial en su clase… Alguna vez espero que nos encontremos de nuevo y me diga su secreto con las muje…

Meneó de nuevo la cabeza, con desaliento. Brian Kervin y Nadia habían saltado a la lancha del agente oriental. Y se estaban besando, estrechamente enlazados.

Con un gruñido hosco, Yashkin se puso al timón, y emprendió viaje sobre el Caribe. De regreso a Kingston, mientras sobre ellos el cielo del trópico se oscurecía con la vecindad de la noche…

En «Caiman Key», los agentes de MOB yacían entre rocas milenarias de volcánica lava. Vencidos, sin vida.

Junto con una máquina rota, inservible, abrasada, que había movido piezas colosales en el gigantesco ajedrez del servicio secreto mundial…

Como dijera Brian Kervin, M31 en el nombre-clave del Federal Burean of Investigation, División de Seguridad Nacional, tal vez era mejor así…

FIN

NOTAS

[1] MI5, son las siglas del Servicio de Inteligencia Militar de Gran Bretaña.

[2] CIA: Central Intelligence Agency, o Agencia de Contraespionaje de los Estados Unidos.

[3] El juego de palabras viene a cuento de que MOB aunque en este caso, como se ve enseguida, es una combinación de las iniciales de Master Organization Bureau, en realidad significa en inglés «telaraña» o red. En suma, la palabra «mob», que aquí alude a un organismo delictivo de espionaje internacional, puede significar en su acepción corriente «tela de araña». De ahí la alusión de los personajes.

[4] Master Organization Bureau. Traducido literalmente, Oficina de Organización Maestra. En inglés, da lugar a la repetida expresión «MOB».

[5] Respectivamente, autores de obras tan conocidas como «Kim» y «Las cuatro plumas», por citar su literatura puramente colonial. Naturalmente, Kipling ha pasado a la historia de la Literatura por «El libro de las tierras vírgenes», y no por otros títulos epopéyicos sobre el dominio inglés en la India. (N del A)

[6] Tanto la palabra «yanki», en este caso concreto, como la de «gringo» son despectivas, y habituales entre ciertos nativos del centro y sur de América, con alusión a los norteamericanos.

[7] Igualmente, la palabra «americano», referida a los del Norte, en labios de los del Sur o Centroamérica, denota desprecio y es insultante en ciertas ocasiones.