Datos del libro

Autor: Garland, Curtis

ISBN: 9780000000002

Generado con: QualityEbook v0.61

CAPÍTULO PRIMERO

HASTA que ellos llegaron, no había habido religión en Zex. Ninguna religión.

Hasta que ellos llegaron —y se fueron, naturalmente—, nadie pensó en los posibles dioses del Universo. Era algo que les había traído indiferentes durante milenios, y no esperaban que nada les pudiera hacer cambiar.

Pero cambiaron. Fueron ellos los que lo consiguieron. Ellos. Los Hermanos.

Los Hermanos les trajeron algo nuevo en que pensar: una fe. La creencia en algo. La Religión, en suma.

En Zex, fue una conmoción. Las miradas empezaron a escudriñar los cielos, el eterno e infinito negro estrellado del cielo, en busca de aquello qué les habían enseñado a respetar y a temer. No buscaban soles ni planetas ahora. No. Buscaban algo más remoto e intangible, pero que tenía que estar allí, en alguna parte. En algún rincón del Cosmos. Buscaban a los Dioses.

Los Dioses eran varios. Era una religión politeísta, pero al menos era una religión. Aquella estirpe de comerciantes y mercaderes del espacio, de seres de negocios y de fría y mecánica precisión en sus cosas, se adentró en el ámbito intangible del misticismo inicial.

Y todo por los Hermanos. Los Hermanos eran persuasivos, suaves y amables. Los Hermanos tenían, o creían tener, la Verdad de los seres inteligentes y pensantes de todos los mundos y todas las Galaxias. Los Hermanos eran cultos, persuasivos, sencillos, ascéticos y grave. No gustaban de lujos y placeres. Sus hábitos eran tristes y pobres, su aire cansado y melancólico, su palabra suave y apacible, sin estridencias ni autoridad. Pero muy persuasiva, eso sí.

En Zex, empezaron a creer entonces en algo más que en monedas, intercambios comerciales, bienes materiales, garantías industriales, comercio y transacción, mecánica y tecnología. Empezaron a elegir sus propios dioses. Había varios. Podían sentirse atraídos por unos u otros. Podían dedicar su especial devoción a aquel dios justiciero, a aquella otra diosa lasciva o a aquel dios misericordioso. Había dioses para todos.

Todo eso sucedió cuando les visitó la nave de los Hermanos, y ellos difundieron su palabra por doquier. Después, al irse ellos, comenzaron a levantar con febril entusiasmo las imágenes y los ídolos, para recordar y hacer recordar a todos que era casi una ley rendir tributo y pleitesía a aquellas divinidades por cuya graciosa merced ellos vivían y prosperaban.

Para entonces, la nave de los Hermanos estaba lejos. Visitando otros planetas, en misión de apostolado.

Los humanoides azules de Zex, pronto alcanzaron un fervoroso grado de veneración y respeto religioso. Pronto se inclinaron, sumisos, ante sus ídolos. Pronto surgieron predicadores de la nueva fe. Pronto se vistieron de modo diferente a los demás y adoptaron nuevas aptitudes. Pronto surgieron los sacerdotes.

Después, llegaron los sacrificios.

Primero fueron animales de Zex, sacrificados en una piedra circular. La sangre era para los creyentes, como el manantial de la vida de los seres inteligentes. La respuesta de los dioses a sus preguntas. Y los sacrificios proliferaron.

Después, se consideró que había un más alto grado de sacrificio, digno de la grandeza de sus dioses. Y los animales fueron considerados un muy insignificante modo de ofrendar a sus divinidades.

Entonces se empezaron a sacrificar seres inteligentes. Doncellas, vírgenes hermosas de la humanidad azul de Zex...

La sangre humana corrió en el ara de sacrificios, ante los nuevos sacerdotes. Y la multitud rugió con la ofrenda terrible, dentro de un misticismo que empezaba a ser ya puro y demoledor fanatismo.

* * *

—No me gusta esto.

—¿Qué dices?

—No me gusta nada de esto. Ni esa fe, ni esos sacrificios...

—¡Erok! ¿Cómo osas hablar así? Si la guardia de los Sacerdotes te escuchase...

—Si me escuchasen, posiblemente terminaría sacrificado, como las doncellas de Zex. Pero eso no cambiaría las cosas sino para mí. No me gusta nada de lo qué está sucediendo. Temo una catástrofe.

—¿Una catástrofe? ¿Aquí? ¡Qué tontería! Nunca puede haber una catástrofe. Somos un pueblo poderoso, un mundo ordenado... Deja que practiquen la religión. Eso nos hace menos ambiciosos, menos comerciantes. Hay que pensar en algo más que negocios, trabajo y todo eso.

—No sé, Gohr. No sé... Al principio, me pareció hermoso eso de creer en algo o en alguien. Pero ahora... no sé qué pensar...

—Estás divagando, Erok. Me sorprende en ti.

—Gohr, no divago. Llamo a las cosas por su nombre. Esto toma un cariz inquietante. La gente se vuelve feroz y sanguinaria. Nos miramos todos unos a otros con recelo, como pensando en que el otro no práctica la fe o no cree en los dioses. Si esa sospecha se confirma, se denuncia al infiel, y se le condena. Los Sacerdotes se han preocupado más de montar una fuerte guardia armada y de vigilar a los ciudadanos, que de rendir auténtico culto a los dioses de que nos hablaron los Hermanos. Me pregunto qué dirían ellos, los Hermanos, si volvieran a Zex.

—Quizá se sentirían orgullosos de la labor realizada...

—O más bien horrorizados de sus consecuencias.

—¡Erok! —Gohr miró en torno, asustado—. Erok, eres un imprudente...

—¿Lo ves? —sonrió tristemente Erok—. Hay inquietud, temor, recelo: Té preocupa que me oigan. ¿Eso es fe, es amor, es religión? ¿Puede basarse la religión en el temor?

—Ya ocurrió otras veces, en otros mundos.

—Sí, lo sé —suspiró Erok—. Y no fue bueno. El temor nunca es bueno para nada. La Verdad, cuando lo es realmente, no necesita de temores ni de persecuciones. Uno cree o no. Pero no debe ser obligado, sojuzgado, perseguido por ello.

—¿Quién te dijo eso, Erok? ¿Qué pudo hablarte así? Tú... tú ni siquiera te preocupas por la religión. No vas a los sacrificios, no adoras a los dioses.

—No, no lo hago... No puedo hacerlo, porque no creo en nada de ello.

—¿No tienes fe?

—No la tengo. No en eso, cuando menos.

—¿En qué, entonces?

—En... —se detuvo. Se encogió de hombros. Sus ojos brillantes, duros y, fríos, ojos de humano, de ser humano integral, de tez bronceada, de pupilas azules, de cabellos rubios, de figura atlética y armoniosa, gigantesca y estilizada a la vez, se clavaron en la lejanía, en la inmensidad de los mundos titilantes de la Galaxia—. No sé... Quiero creer en algo. Quiero recordar algo que alguna vez me dijo alguien, allá en mi mundo... Pero no puedo. No consigo recordar...

Y sus dedos fuertes, nervudos, musculosos, de poderoso gladiador, se apretujaron, instintivamente, del único objeto que colgaba sobre sus ropas, de una vieja cadena oscura, en el cuello titánico, de acentuados tendones como cables de acero, de musculatura vigorosa y crispada.

Ese objeto era un simple par de pequeños maderos cruzados, atados rústicamente.

Una vieja cruz gastada...

* * *

La espada ondulante cayó.

Un solo golpe. Un clamor. Ojos enfebrecidos, cuerpos temblorosos.

La virgen desnuda quedó atravesada sobre el altar. Su sangre lo enrojeció todo, brotando de la profunda herida en la piel azul, tersa, como cristalina superficie de un cuerpo humanoide bello y frágil, quebradizo como vidrio.

El sacrificio a los dioses, se había consumado, una vez más.

Erok cerró los ojos con horror. Retrocedió unos pasos, se apoyó en unas rocas, cubriéndose el rostro con la mano. Tenía una leve humedad fría en su frente, en su rostro vigoroso, de acentuadas facciones.

—Espantoso... —musitó entre dientes, rota su voz—. Espantoso... y terriblemente inútil.

Caminó unos pasos en la noche ¿En la eterna noche de Zex, que carecía de día, de sol, de luz. Mundo sin días, sin soles, sin luces. Sólo lunas, estrellas. Negro dosel eterno. Negra noche de Andrómeda, salpicada de astros blancos o azules. Sin luz dorada, sin calor, salvo el que generaban los poderosos centros de reserva energética, bajo la capa dura, costra áspera del mundo llamado Zex, en el Sistema Solar de Argos, en la Octava Zona Estelar de la Nebulosa Andrómeda. Nueva Vía Láctea, nuevo mundo, nuevo sistema de Erok, el único hombre vivo en el Universo. El único descendiente de un remoto mundo azul, perdido en otra galaxia lejana, a más de un millón de años-luz, allá en un sitio donde hubo una estrella mediocre llamada Sol. Y otros planetas llamados Marte, Venus, Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno... Donde, una vez, hubo un planeta hermoso llamado Tierra...

Todo eso quedaba atrás. Muy atrás. Erok, sin embargo, lo tenía memorizado. Él siempre memorizaba las cosas, buenas o malas. Tenía que remontarse al pasado. Eso era difícil. Porque el Tiempo no siempre era el mismo para todos. En Zex era tan diferente... Pero él seguía siendo un humano. Un terrícola. Un hombre representativo de todo lo que terminó, allá muy lejos, un día lejano también.

Giró la cabeza, desalentado. La masa se dispersaba. Los anuncios de las grandes cadenas industriales y comerciales de Zex, aparecían ya flotando en el espacio, en los globos de flúor luminiscente. Lo de siempre. Como un viejo circo romano. Pero con publicidad, con una masa que se volvía fría e indiferente apenas abandonaba el círculo nutrido de asistencia al altar de sacrificios...

Se movió, vacilante, bajo las estrellas. Se alejó del lugar de reunión de los religiosos. Se encontró solo.

Tremendamente solo bajo los astros de la noche eterna de Zex. Al fondo, irradiaba luz la Ciudad. Luz dorada, luz de artificiosos soles de energía y de calor, precisos para la supervivencia. Sólo eso: artificios, ficciones, sucedáneos de la técnica. Después de todo, ellos también eran humanoides, aunque azules y quebradizos, débiles y enfermizos, de grandes ojos glaucos desorbitados, faltos de cabello, sobrados de cerebro para todo... menos para entender la fe. Aquella fe nueva, dantesca, brutal, basada en el fanatismo, la sangre, el terror y la persecución.

—Para eso, ¿qué falta hacían los dioses? —gimió, implorante, cayendo de rodillas en el llano desértico—. Si ellos son la luz... ¿no hubiera sido mejor vivir en la oscuridad?

La noche no le contestó. Los astros, tampoco. El Universo siempre estaba silencioso, siempre callado. Los cielos y los planetas nunca respondían. Las estrellas se limitaban a titilar, a temblar en una indecisión eterna.

Bajó la cabeza. Echó a andar. Se alejó.

No fue muy lejos. La voz metálica le detuvo:

—¡Alto! ¡No te muevas!

Paró en seco. Levantó los ojos. Contempló a su interlocutor. Era el casco oscuro, acerado, hermético, de visor estrecho, ante los ojos, el que hacía retumbar la voz con inflexiones metálicas. El arma aniquiladora le encañonaba.

—No me muevo —dijo, alzando sus brazos, en cansado gesto de rendición.

—¿Quién eres?

—Erok.

—¿Erok? Eso es sólo un nombre. Te pedimos tu identificación oficial.

—ZIOD-MK-1003-59 —recitó lúgubremente Erok.

—Eso está mejor. ¿Qué haces aquí?

—Paseo. Camino.

—¿Vienes de la Ciudad?

—No, no vengo de la Ciudad.

—¿De la Convención de Fe?

—Sí, de la Convención —suspiró, encogiéndose de hombros.

—Pareces poco feliz. Y todos los que profesan la fe de los Dioses Eternos son felices, ciudadano.

—Lo siento. No me encuentro bien.

—¿Qué significa eso? Todo el mundo se encuentra bien en Zex. ¿Estás enfermo acaso?

—Ya dije que no lo sé. Por eso paseo. Busco aire respirable. Y paz.

—Los enfermos no pueden deambular libremente por ahí. Deberás ingresar en un Centro de Sanidad.

—No necesito ningún Centro de Sanidad.

—¿No? —el policía le miró, receloso. Llevaba un signo blanco en su casco. Era uno de «ellos». Un agente al servicio de los Sacerdotes. Al servicio de la Fe. Masculló, amenazador—: Canta a los dioses.

—¿Qué?

—Canta a los dioses. Ahora mismo.

—¿A qué viene esto? No me siento con ganas para cantar a nadie, soldado.

—Entonces, elige. Canta a los dioses... o te conduciré al Centro de Sanidad más próximo.

Se estremeció Erok. Sabía lo que eran los Centros de Sanidad. Al menos ahora. Después de los Hermanos. Después de instituida la fe. Después de convertirse la religión en ley para todos. Si le internaban en uno, sería recluido a perpetuidad. O convertido en objeto de experimentación. Y nadie le sacaría ya de allí. Por otro lado, no sabía cantar a los dioses. No quería hacerlo. Nunca quiso. Y no le era posible recordar un solo salmo dedicado a las divinidades.

Se irguió. Habló con arrogancia:

—La ley debería ser diferente para mí —rechazó—. No soy un nacido en Zex.

—Lo sé. Veo tu aspecto. Eres uno de ellos. Uno de los pocos que vinieron, ¿no es cierto?

—Sí. Es cierto.

—Murieron muchos. ¿Cuántos quedáis ahora?

—¿Cuántos crees tú que quedamos?

—No tengo por qué saberlo. Te hice una pregunta. Responde. ¿Cuántos? Pocos debéis ser ya.

—Muy pocos, sí. Los demás eran viejos. Ancianos muchos de ellos. Sólo yo era joven entonces. Casi un niño. Crecí en Zex. Es como si hubiera nacido aquí.

—Pero no naciste aquí. Eres uno de ellos. Un superviviente. Un desterrado. ¿Cuántos más quedáis?

—Ninguno.

—¿Qué? —estalló el policía.

—Ninguno —suspiró Erok—. Sólo yo. Soy el único. El último. El superviviente.

—Vaya... No querrás exterminar tu raza, ¿verdad?

—No, no quiero.

—Entonces, canta. [Canta a los dioses, pronto! —y enarboló su arma amenazadoramente.

Estaban solos. Solos los dos. Frente a frente. En torno de ellos, el desierto, la noche. Y la ciudad al fondo. En su falso halo dorado de un día artificioso.

Erok no vaciló. Ya no podía vacilar. Lo había medido todo. Lo había previsto todo. Incluso su propia muerte. ¿Qué más daba morir en un Centro Sanitario, en un cuartel de la policía en defensa de la Fe... o ahora mismo, cara a cara y defendiendo su piel?

En la duda, era mejor arriesgarlo todo. Y lo arriesgó.

Saltó sobre el policía. Este, sorprendido, alzó su arma, intentando disparar, una carga contra Erok. El terrícola no recibió el impacto mortal. En vez de ello, desvió su brazo con fuerza titánica. Físicamente, era muy superior a los frágiles humanoides azules de Zex. El chorro cárdeno, de luz destructora, silbó sobre su cabeza y se perdió en la altura. El policía cayó bajo su ataque.

Le descargó Erok un fuerte impacto al mentón, bajo su macizo casco acerado. Saltó éste, arrancado de golpe. El agente de la autoridad rebotó, dando tumbos bajo el mazazo de su adversario. Se pegó con el rapado cráneo azulino en las rocas.

Y con un gemido, se quedó quieto. No opuso más resistencia.

Erok se inclinó, conteniendo el aliento. Lo examinó. No hizo falta mucho para comprender lo que sucedía.

Estaba muerto. Había matado a su contrincante.

El policía yacía sin vida. Debió fracturarse la base del cráneo al golpear la roca. Estaba muerto. Apaciblemente muerto. Como dormido. Ni siquiera había llegado a quejarse.

Erok respiró hondo. Se irguió. Miró alrededor suyo, preocupado. No había nadie. Nadie lo había visto. Pero un cadáver no podía disolverse, a menos que fuese lanzado a una cámara de gas desintegrante. Y por allí no había ninguna, que Erok supiese.

La pena por atacar a un policía, había sido normalmente de reclusión. Eso era antes de que llegase la fe como nueva ley obligatoria a todos los habitantes de Zex. Luego, esa pena se convirtió en tratamiento y alteración de la mente del culpable, para regenerarle y convertirle en dócil servidor de las leyes. Pero matar a un policía... era la pena de muerte. Inexorable. Eso, antes. Ahora... tortura y muerte. Los siervos de los dioses tenían sus propios medios inquisitoriales. Como siempre había sucedido, recordó Erok. La tortura era larga, interminable. Uno deseaba morir. Morir como fuese.

Erok no deseaba morir. Pero ahora estaba enfrentado a esa posibilidad. Las leyes eran inexorables. Con él no serían más leves. A los Sacerdotes les complacería particularmente terminar con él. Con el desterrado. Con el terrícola. Con el superviviente. Con el último Hombre integral, el HOMBRE, propiamente dicho, en todo el Universo conocido...

Ese Hombre, el último, el único, el superviviente de la gran raza inteligente del lejano planeta Tierra del Sistema Solar perdido siglos atrás en el caos galáctico de la Vía Láctea... era Erok.

Y él, ahora, ante la ley de su nuevo mundo, del planeta Zex, allá en Andrómeda, no valía prácticamente nada. Estaba sentenciado a morir, desde el momento en que mató al policía de los Sacerdotes.

Pero antes de morir, esperaba el horror, la terrible y lacerante cadena dolorosa de la tortura. Del tormento, a manos de los tenebrosos, despiadados verdugos al servicio de la nueva religión de los Dioses Eternos.

CAPÍTULO II

EROK se miró, complacido, en las aguas amarillas de una charca. Era como mirarse en un espejo dorado y ondulante.

Su tez azulada parecía legítima, real. Tenía un matiz casi de mármol azul. El resto lo hacía el casco metálico de policía, el uniforme brillante, plastificado, terso. Se acababa de depilar la piel minuciosamente, para evitar que su ligero vello dorado pudiera ser motivo de identificación por parte de cualquiera. En apariencia, era un simple humanoide del planeta Zex, aunque bastante más alto que la mayoría de ellos. Ése sería el principal problema con el que tendría que enfrentarse, pese a que se movió encorvado, camino de los suburbios de la Ciudad cercana, enarbolando su arma reglamentaria, tras haberse deshecho del cuerpo del policía, por el simple procedimiento de disolverlo en una cápsula de gas corrosivo.

Erok no esperaba la posibilidad de sostener ésa mentira demasiado tiempo. En cuanto le identificasen como a un suplantados, sería exterminado.

Pero eso era mejor que entregarse dócilmente y pasar a las cámaras de tortura de los tenebrosos inquisidores de la Nueva Fe.

No le descubrió nadie, mientras se internaba por entre los edificios lustrosos y asépticos, y utilizaba algunas bandas móviles para desplazarse por la metrópolis. Pensó en su buen amigo Gohr, y sonrió. ¿Qué diría él ahora, si supiera que había pasado a ser un homicida, autor de la muerte de un humanoide inteligente del planeta Zex?

No había querido hacerlo, ésa era la verdad. Pero ahora, puesto en el desesperado camino del perseguido, del fugitivo, no dudaría en defender su vida con uñas y dientes, para impedir ser una víctima más de aquellos fanáticos monstruos que pretendían dar al pacífico pueblo de Zex una religión basada en el terror, el sacrificio, el odio y la persecución.

No había ido al azar a la ciudad. Sabía lo que buscaba. Y no tardó en encontrarlo.

* * *

—No hablarás en serio, Erok...

—¿Crees que bromearía con un asunto así?

—Cielos, no —sé enjugó el sudor el humanoide de Zex, y miró angustiado a su interlocutor—. Además, ese traje de policía, ese tinte azul en tu piel... Pretendes pasarte por uno de nosotros, ¿es eso lo que hiciste?

—Sí, eso es. Cualquier cosa era buena para llegar hasta aquí —miró significativamente la figurilla de cuatro pies y poco más, que era la de su interlocutor—. Pero no puede durar. Yo no puedo ser uno de vosotros, bien lo sabes.

—¿Y por qué has venido?

—Porque necesito ayuda,. Kral.

—¿Ayuda? ¿Mía?

—Eres un amigo, ¿no es cierto?

—Claro, Erok. Un buen amigo. Pero los Sacerdotes y su policía...

—Entiendo lo que sientes. No importa. Me iré. Hay otros amigos. Si todos fallan, me decidiré a hacer algo, lo que sea.

—No, espera. No te niego mi ayuda. Sólo pretendo decirte que el asunto es difícil. Y grave. Muy grave.

—Lo sé. Tengo que salir de aquí, de este planeta.

—¡Salir de Zex! ¿Cómo? Necesitarás tener un mundo adonde dirigirte.

—Los hay, ¿no?

—Sí, pero allí no tendrás amigos. No hay humanoides en todo nuestro Sistema Solar ni en los vecinos, tú lo sabes. Tendrías que atravesar cien años-luz de nuestra Galaxia, para hallar algo similar, aunque muy lejano a tu especie, e incluso a la nuestra.

—Lo sé. De cualquier modo, no hay otra solución. Debo irme, Kral. Por eso estoy aquí. Tú sabes de naves cósmicas de comercio interplanetario, de transporte de mercancías por medio de teleportación molecular.

—Tú lo has dicho: mercancías. Un hombre, un ser viviente, no es una mercancía.

—Es lo mismo. Estoy hecho de materia sólida, como vuestras mercancías —señaló al amplio aeropuerto de naves comerciales interplanetarias, más allá del vasto recinto del almacén, las cantinas, las tiendas y hoteles anexos al Complejo Comercial Argos—. ¿Dónde estaría la diferencia entre una de esas cajas que tú teleportas a cada momento... y mi propia persona?

—En ti mismo, Erok. Difícilmente pasarías ante el control de carga. Sabes que ha habido últimamente intentos de fuga de los rebeldes a la Nueva Fe. Los Sacerdotes extremaron las precauciones. Todo ser viviente que intente utilizar los medios comerciales de teletransporte, es localizado y capturado —se estremeció el hombrecillo azul de Zex—. No quisiera ahora estar en su pellejo, Erok.

—Yo tampoco. Imagino la clase de torturas que sufriré. Pero correré el riesgo. Además, debe existir un medio, el que sea...

—No lo sé. Yo no puedo orientarte en eso. Tampoco quiero arriesgarme. Pero sé mi obligación, de amigo, Erok. Te ayudaré en cuanto pueda, aunque sea peligroso para mí. Siempre fuimos buenos amigos. Desde que llegaste a nuestro planeta y fuiste inyectado con las células de la prolongación biológica, hace, ya de ello... ¿cuánto hará, en tu concepto del Tiempo terrestre, Erok?

—Creó que más de ciento cincuenta anos —rió entre dientes Erok—. En mi mundo, sería ahora un anciano, aún con la nueva vitalización gerontológicá que se alcanzó en los últimos tiempos de nuestra existencia terrestre. Aquí, sigo siendo un hombre lleno de juventud y vitalidad. Aquí, los años terrestres son como días o semanas...

—Todo este tiempo de nuestro mundo hemos sido amigos, Erok. Sabes cómo acogimos a tu gente. Pero ellos eran mayores, estaban enfermos o heridos.¡y no pudo hacerse, mucho por ellos. Tú has sido diferente. ¿Qué se siente, Erok, al saberse el último..., el último de una raza, de un mundo, de unas gentes, de toda una forma de ser, de sentir, de pensar?

—No lo sé —suspiró Erok. Inclinó la cabeza—. Nunca quise saberlo. Eludí siempre pensar en ello. No es una idea agradable, Kral.

—Lo comprendo. Debió ser espantoso. Todo perdido... apenas en unos momentos.

—Sí, todo. Absolutamente todo —sus cejas rubias se fruncieron. Los ojos penetrantes, muy azules, revelaron una extraña expresión distante—. De repente. Demasiado de repente, Kral.

—Si Qué quieres decir?

—Nada. Fue una idea que siempre albergué aquí —se tocó la cabeza, enfático—. Y ahora... empiezo a preguntarme si de nuevo...

—Si de nuevo... ¿qué? Habla, por favor. No te entiendo nada.

—Tal vez sea mejor —sacudió la cabeza, negativo—. No, no quiero hablar de ello. No valdría la pena. Es demasiado pronto para ello. Demasiado pronto para ser creído. Tal vez, sin embargo..., demasiado tarde para evitar nada.

—Estás raro, Erok. Enigmático, oscuro...

—Todo es enigma y oscuridad en el Universo, más allá de donde los soles alumbran... A veces, la mente humana es también oscuridad y misterio, Kral... —hizo una pausa. Apretó con energía su firme boca, de estatua cincelada en bronce vivo—. ¿Me ayudarás a escapar de este planeta o no?

Kral dudó. Humedeció sus labios amoratados. Los ojillos extraños, glaucos, saltones, revelaron inquietud. Se frotó el calvo cráneo ovoide de homínido azul.

—Sí, amigo —gimió, cansadamente—. Te ayudaré...

—Gracias —musitó Erok, sombrío. Le miró fijamente—. No olvidaré este favor.

—¿De qué me servirá, cuando los soldados de los Sacerdotes me lleven a las cámaras de tortura?

—No lo sé. Pero tal vez te sirva de algo... si estoy capacitado para ello, amigo mío —dijo Erok, siempre enigmático su tono.

Erok contempló las luces de la ciudad. Se frotó el rostro sudoroso, brillante, como auténtico metal lustroso.

Enfrente, la escena no era agradable. No, no lo era. Recordó algo. Estaba en el nuevo calendario. Era el llamado Día de los Instintos Libres. Lo aceptaban los dioses. Lo recomendaba la nueva liturgia. Lo predicaron los Sacerdotes durante jornadas enteras.

—¡Los Diosas! —masculló con ira el terrícola—. ¡Los Dioses no pueden tolerar cosas semejantes! ¡No, no es justo! ¡No es humano, no es digno, ni tan siquiera es civilizado!...

Pero nadie le oyó. Nadie le hacía caso. Estaba solo ante el Cosmodromo comercial de Argos. Estaba frente al caos, el desorden, la orgía dantesca de una humanidad azul, tan humana en el fondo como cualquier otra forma de humanoides de las Galaxias..., pero lanzada a un torrente sin frenos, a una auténtica catarata de instintos desatados.

Sexo, deseos, vicio, furia, violencia, odios, emociones contenidas...

La ciudad no era agradable de ver. Nada agradable. Era un mundo depravado, furibundo, rabioso, exasperado. Como de entes que luchaban contra sí mismos y contra sus frenos y convicciones, contra sus prejuicios, sus hipocresías y apariencias, rotas por una vez, ante la tolerancia e incluso el impulso a sus más bajos y primarios instintos.

Las calles eran puro aquelarre, las azules y frágiles vírgenes eran perseguidas, acosadas. Los seres de ambos se encontraban en una pugna virulenta en las calles iluminadas por el fuego de los incendios y de las antorchas de hordas enfebrecidas. De ese encuentro nada bueno salía para el más débil de ambos sexos...

Daba ira y daba náuseas ver aquello. Erok se sintió impotente y rabioso ante tanto mal y tanto dolor, ante tanto grito, tanta aberración, tanto abuso. Gritos de dolor y de angustia, de humillación, de muerte a veces... Las doncellas que no podían ser ultrajadas, caían bajo el azote rabioso de los exasperados...

—Y esto... en nombre de una supuesta fe... —jadeó Erok. Miró al cielo, trémulo, sus ojos vidriados, su faz descompuesta—. No sé... Me recuerda algo... Algo lejano, pero verídico... Algo que... no sé... descubrir qué fue...

Respiró con fuerza. Se frotó las sienes, y las notó febriles. El cabello rubio y rebelde aparecía bañado en sudor. Era un sudor helado, viscoso. Sintió miedo. Y no por sí mismo, ni por aquellos pobres seres humanos que, en las calles de la Ciudad, eran víctimas del morbo insidioso, vil, repugnante. Atacaban a sus semejantes. Destruíanse entre sí los varones furibundos. Aplastaban la resistencia de las hembras, y los resultados no podían ser más vergonzosos y crueles...

Erok tocó aquel colgante de su cuello, aquella forma cruzada de madera, atada con un viejo cordel... No supo por qué, pero sintió alivio ante ello. Retrocedió, angustiado. La noche del gran aquelarre, proseguía. Las autoridades, eran mudos espectadores. Los Sacerdotes, complacidos testigos. Los ídolos, muda presidencia de aquel horror indignante, depresivo...

—Erok, es el momento...

Se sobresaltó. Volvióse, sorprendido. Sintió alivio al ver a Kral, a Gohr... Ambos estaban tras él. En sus rostros azules, de ciudadanos del planeta Zex, danzaban dantescas las llamas con sus reflejos. Ambos revelaban temor, inquietud, incertidumbre.

—Sí, sí —musitó él—. ¿Está todo a punto?

—Todo —asintió Kral—. Es la noche adecuada. La gente, la policía, los Sacerdotes... Todo el mundo se ocupa solamente de sus apetitos desencadenados. No ven más allá de su propio instinto. Vamos, debes irte ya, Erok.

Erok vaciló. Les miró, conmovido.

—¿Y vosotros? —preguntó.

—Solamente tú debes irte —sonrió Gohr—. Nuestro sitio está aquí.

—Gohr, esto no es una fuga vulgar. No tengo miedo de nada, ni siquiera de ellos, de todo eso —señaló, despectivo, hacia la alucinante vorágine de instintos desatados, en la noche y a la luz de los incendios, que era la Ciudad en estos instantes—. Es más, algo más. Yo diría qué mucho más. Hay cosas que no entiendo, pero que me asustan. Estoy intentando huir de algo que, tal vez, no esté en Zex. Ni en ninguna otra parte, sino en mí mismo. O en algo que me persigue como una maldición.

—Bien. Huye, entonces. Algún día sabrás de lo que huyes. Es el destino de los seres inteligentes. Cuando lo sepas, habrás despejado el gran enigma de tu propia existencia —sonrió Gohr, apacible. Miró a Kral, risueño—. Nosotros... nosotros no sentimos miedo.

—¿Es que no os dais cuenta? —se exasperó Erok, demudado—. No es solamente un peligro de muerte. Es más, mucho más. Es el futuro de la inteligencia humana, tal vez. La supervivencia de los mundos inteligentes. ¡Oh, si pudiera entender...!

—Entender... ¿qué? —se interesó Kral.

—No... no sé... —inclinó Erok la cabeza—. Tal vez desvarío. Acaso veo más allá de mis propias limitaciones. Pero esa imagen de ahora, esa ciudad devastada por los instintos y apetitos desenfrenados..., creo que la vi alguna vez antes de ahora. Me gustaría saber cómo y en qué circunstancias. Mi mente no logra centrar los recuerdos. Hay algo que olvidar no sé si porque mi memoria flaquea, o porque hay «algo» que impide que yo recuerde... De cualquier modo, temed todo eso. Huid de vosotros mismos, de vuestra propia trayectoria en este mundo o en cualquier otro...

—Tus palabras son enigmáticas, Erok —sonrió Gohr de nuevo—. No te puedo entender. Vamos, ve ahora al Teletransportador. Es el momento adecuado. Escapa. Ve lejos, adonde sea...

—Sí, debo irme —miró a la Ciudad de nuevo. Es preciso. No puedo quedarme aquí. Ya va siendo tiempo de que escape. Aunque me llaméis cobarde...

—Nadie, va a llamarte nada —rechazó Kral, solemne—. Has probado muchas veces tu valor, hombre de la Tierra. Este planeta te acogió como un hermano, y corrió tal te ha tratado siempre, pese a tu lejano origen. Ahora, crees que es el momento de partir. Bien. Yo te ayudaré, aunque ello vaya contra la ley. Sólo espero que eso no pueda ser evitado, ni produzca problemas graves. Ésta noche, la vigilancia es mínima, debido al carnaval de la Ciudad. Por eso te cité aquí en tal fecha. Y por eso, hoy mismo, te irás lejos, si todo sale bien. Sólo espero... que sea para bien tuyo y de tu raza.

—Mi raza... —suspiró Erok—. Ni siquiera eso me preocupa demasiado, créeme. Hay cosas que están por encima de uno. Y, después de todo... ¿de qué serviré, si no poseo descendencia? No puedes teleportarme a ningún planeta habitado por humanos. Vosotros sois humanoides, y no puedo convivir con una de vuestras hembras. Imagina en los restantes planetas lo que me espera...

—Es cierto —tristemente, Kral inclinó su cabeza ovoide y azul—. No conozco ningún vecino planeta con el que mantengamos relaciones comerciales, que sea habitado por humanoides. Él más idóneo para ti, dotado de oxígeno, de vida racional y de ambiente adecuado y gentes normales, aunque distintas a ti, es el planeta Okk, en el Sistema Solar de Lux, Undécima Zona de la Galaxia Andrómeda.

—Okk... —Erok torció el gesto levemente—. Los homínidos reptantes y peludos...

—No podemos elegir otro. El Teleportador fracasaría en un empeño mayor. Y no voy a enviarte al Planeta Acuoso, donde todo son reptiles y anfibios, o a los mundos habitados por imitantes, o a los asteroides de gentes ciegas y sin forma, o a la pléyade planetaria de Wurcij, con sus ovoides inteligentes y gelatinosos...

—No —se estremeció Erok—. No soportaría ninguno de esos mundos, pese a su nivel intelectual y social. Prefiero, en todo caso, a los humanoides reptantes y peludos de Okk...

—Muy bien —miró de soslayo hacia la ciudad en llamas—. Ven. El Teleportador está a punto. Espero que no nos sorprenda ningún agente de los Sacerdotes...

Erok asintió en silencio. Giró la cabeza. Dirigió una última mirada a la Ciudad, luminosa, resplandeciente de incendios, con su masacre de homínidos azules, con su sacrificio lascivo de vírgenes azules, en una dantesca velada de aquelarre indigno, promovido por la Nueva Fe, la de los ídolos y los dioses múltiples...

—Sí —dijo—. Vamos ya... antes de que sea demasiado tarde...

De nuevo, la imagen remota de algo horrible y maligno, asaltó su mente. Apartó de sí esas ideas. Quiso creer que todo era simple imaginación suya, horror instintivo, de hombre de otra raza y otros mundos, ante una depravación así. Pero en el fondo, a medida que se movía hacia el Teleportador; seguía pensando en que había algo en todo aquello que no le era totalmente desconocido.

Como si aquélla escena no fuera nueva para él. Como si se hubiera dado ya años antes, muchos años antes, en otro lugar en el Tiempo, en el Espacio, en su existencia de simple mortal, entre la Tierra remota y aquel mundo de Andrómeda donde ahora se hallaba.

Poco después, era inyectado por Kohr, tras un fuerte abrazo fraterno, de auténtica amistad. Inyectado del suero de la inmovilidad y la insensibilidad totales, para hacerlo pasar ante los controles por una simple mercancía inerte.

Después, Kral le dio un fuerte apretón de manos, y tras introducirle en el recipiente metalizado, lo cerró herméticamente, y lo situó bajo el proyector de Teleportación de cargas comerciales.

Apoyó la mano azul y frágil, en el resorte de disparo.

En ese momento, sonó la voz helada a su espalda:

—¡Alto! ¡Detenga todo esto, Kral! ¡Obedezca, o será muerto inmediatamente! ¡Es orden legal del Control Supremo de los Altos Sacerdotes!...

Kral y Gohr supieron, en ese preciso instante, que todo se había perdido.

CAPÍTULO III

—ATENCIÓN, Central... Atención, Central... Cliente NOV-GRAD 126-1.080 C. Atención, Central. Cliente NOV-GRAD 126-1.080 C, en contacto con Central...

—Central responde a Enlace 17. Central responde. Contacto con Cliente Matrícula de Nomenclator NOV-GRAD 126-1.080 C... Establecido contacto. Interrumpa llamada.

Enlace Diecisiete detuvo su llamada, para evitar interferencias en la interconexión. La Central pudo establecer contacto directo con su cliente.

—Aquí Central. Cliente informe. Escuchamos en la Central —dijo la voz monocorde, brotando del videófono de la Computadora Ung.

—Central, escuche... Habla Cliente NOV-GRAD 126-1.080 C —repitió otra voz—, monocorde y fría, enormemente distante—. Hay un informe suplementario de emergencia, que precisa ser recibido por Central.

Yooz suspiró. Yooz siempre era el encargado de la Central en tales casos, especialmente si estaba de servicio. Y ésta era una de esas veces. Por encima de Yooz había poca gente. Muy poca. Sólo el Vice-Rector. Y, naturalmente, el Rector.

Después estaba El Amo. Pero al Amo, nadie lo veía nunca. Ni era preciso. Sus órdenes eran ley. Eso bastaba. El Rector y el Vice-Rector se ocupaban de convertir su palabra suprema en acción directa y real. Él, a su vez, era el catalizador de todo el sistema. En realidad, Yooz era importante. Muy importante. Lo sabía. Y, además de eso, lo creía.

—Central a la escucha —repitió Yooz, secamente—. Hable.

—Nos interesaría demorar la acción contratada con respecto al Asunto YWQ-1.009-33.

—¿Demorar? —Yooz frunció su ceño hirsuto, de humanoide frágil e intelectual. Meneó la enorme cabeza membranosa, con disgusto—. ¿Qué quiere decir con eso?

—Justamente lo que dije. Existe una circunstancia ajena a lo previsto, que sugiere la conveniencia de una demora en la acción.

—Un momento —con gesto cansado, separó la boca del micrófono y estiró su largo brazo tentacular, pulsando una tecla roja. Se iluminó una pantalla, y Yooz marcó las cifras YWQ-1.009-33.

En la pantalla roja se dibujaron unos trazos electrónicos. Y se silueteó un círculo rojo. Arriba, unas cifras en color verde intenso: 0,0003.

Suspiró, oscureciendo la pantalla luminosa de nuevo, con otra pulsación de tecla. Luego, se dirigió a su cliente, con voz monocorde:

—Imposible demorar riada. El plan está en marcha.

—Pero es que sería muy conveniente que ahora no se cumpliese aún la...

—Lo siento. No hay remedio ya. El grado de intensidad registrado por nuestros sistemas detectores de impulsos negativos, es de cero, coma, cero, cero, cero, tres. Eso significa que todo está próximo. Cuando alcance el cero absoluto, actuará el sistema. Y ese planeta quedará aniquilado. Es la condición indispensable en nuestro contrato, ¿no es cierto?

—Sí, pero...

—Entonces, lo lamento mucho. No hay retroceso. Nadie detiene nuestros procedimientos una vez desencadenado su proceso. Ni siquiera nosotros mismos...

Cerró la comunicación, sin añadir más. No era necesario. No había que dar más explicaciones. Los contratos eran fría, escrupulosamente estudiados, antes de darlos por válidos. Una vez en marcha la tarea contratada, no era problema suyo que el cliente cambiara de opinión. Las normas eran rígidas, inexorables. Todos las cumplían estrictamente: desde el Rector hasta él. E incluso El Amo, desde luego.

Yooz se incorporó, caminando hacia otra serie de pantallas extendidas en círculo en torno suyo, en los muros de la extraña estancia cilíndrica. Luego, comprobó los registros grabados en unas cintas magnéticas. Pareció satisfecho de su lectura. Oprimió unos resortes, y se mostró ante él, en todas las pantallas, la visión de un planeta en un oscuro, negro espacio estelar. Aproximó los visores, y el planeta aumentó de tamaño. Lo estudió en silencio. Una fría mueca de complacencia profesional se dibujó en su semblante. Escudriñó bajo las pantallas centrales, en una especie de graduador. Oscilaba una aguja, cerca de un rojo Punto Cero. Muy cerca.

—Es infalible —murmuró—. Ellos mismos se destruyen. Ocurre siempre igual...

Sonrió, enigmáticamente, encogiéndose de hombros. Caminó despacio, hacia su asiento inicial. Se acomodó en él. Estudió el firmamento negro, deslumbrante de astros, en aquel lugar del Cosmos donde se hallaba.

Estaba lejos del lugar donde el caos acechaba. Muy lejos de allí. Pero eso no importaba. Había cosas para las que no contaban las distancias, y ésa era una de ellas. Se dedicó a programar rutinariamente en una computadora supletoria.

Y olvidó a aquel planeta que pronto iba a se destruido. Lo olvidó, porque destruir mundos, aniquilar civilizaciones y pueblos del Universo, era su tarea cotidiana, su trabajo de todos los días.

La Sociedad Universal de la Muerte Cósmica, solamente tenía una especialidad que ofrecer a sus clientes: asesinar planetas, destrozar mundos, como si éstos fueran simplemente de quebradizo cristal...

Y jamás un solo cliente suyo había quedado descontento de su labor. Jamás la Sociedad Universal de la Muerte Cósmica fracasó en su trabajo.

Ahora, con el Planeta Zex, del Sistema Solar Argos, en la Octava Zona Planetaria de Andrómeda, no iba a ser una excepción...

* * *

Esta vez, no era un solo soldado, como cuando Erok fue sorprendido alejándose del altar de sacrificios. Era una patrulla. Compuesta por cuatro soldados, como ocurría habitualmente con las Patrullas de Vigilancia Especial de los Sacerdotes de Zex.

Cuatro soldados provistos de tubos lanzallamas, disolventes. Con casco y máscara protectora, al igual que sus guantes y ropas de amianto, para el fuego devastador de sus terribles armas.

Les tenían bajo la amenaza de aquellos siniestros tubos de muerte. Y su expresión de ojos, tras la máscara transparente y aislante, no era nada tranquilizadora.

Se miraron entre sí Gohr y Kral. Dentro del recipiente de teletransportación, se encontraba ahora su amigo el terrícola, bien ajeno al dramático trance en que se situaban todos ellos, al ser sorprendidos tan inoportunamente.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Gohr, manteniendo su serenidad intacta.

—Eso preguntamos nosotros —replicó con aspereza el soldado—. ¿Qué sucede? ¿Qué pretenden trasladar ahí dentro, sin pasar la obligada revisión oficial?

—Tengo permiso para transportar mercancías a cualquier punto del Cosmos, oficial. Mis documentos y fichas están en regla. Dispongo de un control automático que, en caso de haber alguna alteración en la mercancía, o algún intento de manipular fraudulentamente los sistemas de transporte a distancia, darían inmediata alarma a la Superioridad, y bloquearían toda salida de mercancías por vía de teleportación —explicó Kral, recuperando en parte su energía.

—Hay órdenes severas al respecto —replicó el militar—. Ni siquiera, los controles automáticos son válidos ahora. Se persigue a un hombre.

—¿Un hombre? —jadeó Kral.

—Eso dijimos: un hombre. No de este planeta, sino de otro ya extinguido. Un desterrado de la Tierra.

—No comprendo... ¿Por qué buscan a un terrícola? —protestó Gohr, ingenuo—. Además, ni siquiera sabía que quedase alguno...

—Queda uno con vida. Está en Zex. No ha podido ser localizado. Se sospecha que no profesa la Nueva Fe y que rehuye los lugares de sacrificios sagrados. Los Sacerdotes han ordenado su búsqueda y captura inmediata.

—Bien. Si ello es así, no tenemos nada, que objetar —habló Kral—. Búsquenlo, pero no en mi negocio...

—Kral, usted conocía a ese hombre de la Tierra —acusó fríamente el policía militarizado—.No trate de negarlo.

—Nunca lo negué. Lo he visto a veces, sí. ¿Eso es Un delito?

—Entonces, no lo era. Si le ha visto ahora, y he tratado de ayudarle en algo, sí es delito de encubrir. Ese hombre está perseguido. Es un infiel a la Nueva Pe. No cree en los Dioses. Ni siquiera tiene ficha en la máquina de Control Religioso.

—Nada sabía de eso, y nada sé de él ahora —se apoyó, con gran serenidad, en el recipiente hermético que contenía a Erok, dormido. Dominaba su impaciencia con toda la posible sangre fría de su raza inteligente, porque sabía que, en cosa de poco tiempo, Erok dejaría de estar bajo los efectos del anestésico y droga de hibernación, y se asfixiaría dentro de aquel receptáculo

—De todos modos, debemos comprobarlo minuciosamente —replicó el oficial de mando en la reducida patrulla—. Si ese terrícola escapase de Zex, seríamos nosotros los que sufriéramos el castigo de los Sacerdotes. Vamos, abran ese recipiente. Si contiene mercancía normal, podrán seguir su trabajo, sin ser importunados de nuevo.

Kral se dominó lo mejor que pudo. Serenamente, se inclinó, empezando a hablar:

—Muy bien —dijo—. Es un trabajo inútil, pero ya que insisten, verán lo que contiene este recipiente...

Gohr le contemplaba, fascinado. Los cuatro soldados fijaron su atención en el receptáculo. Y en Kral, que fingía iniciar la apertura de la cápsula, con toda calma. Gohr entendió, aun sin mirar a Kral. Este le había transmitido un aviso, utilizando su fuerza telepática. Los cascos de los soldados, impedían que las ondas mentales llegasen a ellos con claridad suficiente. Y eso, tanto Kral como Gohr lo sabían.

Fue todo muy rápido. Terriblemente rápido. Trágico e impresionante.

Comenzó con el brusco ataqué de Kral a los soldados. Y siguió con la acción de Gohr en apoyo de su camarada...

Kral se había vuelto de espaldas a los patrulleros, fingiendo mover la tapa del recipiente teleportador. Al volverse, esgrimía en su mano un termo-fusil portátil, liviano y de chato cañón múltiple.

El arma trepidó, proyectando un haz azul de luz perforante, sobre los patrulleros, sorprendidos por la agresión. Aquel auténtico Láser perfeccionado y demoledor, hendió los cráneos de dos de ellos, dejándolos limpiamente agujereados de lado a lado, como si una aguja hubiera taladrado dos frutos.

Los lanzallamas, sin embargo, actuaron. El fuego envolvió a Kral, que de un empellón, había apartado de sí el recipiente que contenía a Erok. Gohr, por su parte, accionó en ese momento el resorte de acción de teleportación. Y, a su vez, lanzó contra los soldados un cuchillo eléctrico, que segó limpiamente las ropas de fuerte amianto, penetrando en la garganta de uno de los soldados, mortalmente.

El último del grupo, el único superviviente, pudo barrer con su arma a Gohr, envolviéndolo en violentas llamaradas. Ardió el desdichado homínido de Zex, en aquella tremenda fogata aniquiladora.

Tras su acción, el soldado superviviente se precipitó al teleportador, intentando frenarlo o hacerlo retroceder en la acción. Era tarde. Las llamas habían quemado parte de la instalación, inutilizándola. No pudo manipular lo que había sido puesto en marcha.

Impotente, furioso, ante los dos cuerpos que ya no eran sino pavesas oscuras, simples cenizas a sus pies, el soldado de los Sacerdotes contempló el vacío, donde antes estaba la cápsula conteniendo al terrícola evadido de Zex.

—Cielos... Cuando ellos, los Sacerdotes, lo sepan... —jadeó lívido el soldado de piel azul—. ¡Me ejecutarán implacablemente! No pude evitar que el terrícola escapase a algún confín de los planetas habitados o por habitar...

Eso no tenía ya remedio. Dos hombres de Zex habían sacrificado sus vidas por permitir escapar de allí al último terrestre vivo. Ofrendaron su existencia por la amistad. Acaso presintiendo que aquella simple vida humana, proyectada ahora hacia otros mundos, podía ser un día la salvación de muchos millones de semejantes o parecidos a ellos, los humanoides inteligentes del Cosmos.

Erok, mientras viajaba por el espacio, invisible, convertido en moléculas y átomos dispersos, que se concretarían en algún remoto lugar de los que recibían mercancías del comerciante Kral, no podía saber que sus dos amigos habían sido muertos por defenderle a él. Y tal vez nunca llégase a saberlo.

Las primeras matanzas tuvieron lugar en el inicio de la siguiente estación climatológica de Zex, antes de los grandes calores.

En esa matanza, hasta dos millares de humanoides azules, fueron ejecutados brutalmente en público, en forma masiva.

La nueva ley implantada, había sido confirmada por los Jueces y por el Alto Consejo de Gobierno... del que, casualmente, formaban parte ya hasta cinco Sacerdotes Magnos. Y en total, ese Consejo de Gobierno lo constituían cinco personajes, con mayoría de voto para dictar leyes. La legislación, pues, estaba en poder de los Sacerdotes de la Nueva Fe. Y con la legislación, el poder y la autoridad total.

La persecución de infieles a la Nueva Fe, comenzó de forma despiadada. Caían masivamente en poder de las patrullas todos aquellos que no se mostrasen fanatizados hasta la aberración. El que se negaba a asesinar en nombre de los dioses, o vacilaba en el cumplimiento de algún espeluznante sacrificio, era enviado en el acto a los llamados «Campos de Justicia», donde las ejecuciones eran masivas.

Un día, la gran matanza tuvo lugar. Incluso entre los fieles a la Nueva Fe, fueron designados todos aquellos que acogían su postulados con mayor templanza o moderación, y se les consideraba factibles de descomponer la fuerza mística de los demás. Así, un millón de seres de Zex, fueron inmolados en enormes extensiones, bajo nubes artificiales que producían una lluvia mortal. Las gotas líquidas, al, contacto con la piel humana, producían la muerte inmediata.

Y Zex entero fue un inmenso cementerio. Y el terror se impuso. Y parecía como si las matanzas fuesen a crecer, y crecer, hasta la eliminación masiva de la especie viviente.

Pero entonces, en un remoto confín de los astros, una aguja señaló el rojo Punto Cero en un indicador graduado.

Y una computadora programada minuciosamente, trazó en una pantalla electrónica la señal destinada al planeta Zex:

DESTRUCCIÓN TOTAL.

Y el planeta Zex, fue aniquilado.

CAPÍTULO IV

—¡ANIQUILADO!...

—Eso es. Aniquilado. Totalmente. Sin dejar rastro, siquiera.

—Cielos, ¡qué horrible suceso!..; ¿No puede haber error?

—Imposible. Nuestros centros de exploración cósmica lo han registrado sin lugar a dudas. En estos momentos, el planeta Zex es, solamente una estrella nova. Sus fragmentos vuelan dispersos por el Sistema Solar Argos, en la Octava Zona de esta Galaxia...

Hubo un pesado silencio. Erok, el atlético, vigoroso hombre del remoto y desaparecido Planeta Tierra, se hundió en una profunda, hosca meditación. Lejanas imágenes, sensaciones remotas y casi olvidadas afluyeron a su mente. De nuevo, sin saber por qué, tuyo consciencia de que había ya vivido antes todo aquello, paso a paso, momento a momento.

Como si todo se repitiese. Comí si todo volviera a suceder del mismo modo que ya había sucedido en alguna otra ocasión...

—Es horrible... —musitó al fin—. Tenía allí amigos, gente buena...

—Debía quedar poco de todo eso —respondió su velludo interlocutor, con su voz fofa, apagada y perezosa—. Muy poco.

—¿Poco? —Erok enarcó las cejas; mirando al otro—. Si ha sucedido lo que dices... no habrá quedado nada.

—No me refería ahora a eso, sino a los que pudieron quedar antes del cataclismo, amigo mío.

Erok se mostró intrigado. Se inclinó hacia adelante, ávido.

—¿Sabes acaso algo de lo que pudo suceder allí? —demandó.

—Sí. Lo sé.

—¡Habla! Te escucho, Rijk...

Rijk, el hombrecillo lanudo del planeta Okk, en la Undécima Zona de la Galaxia de Andrómeda, ordenó sus pensamientos, vivaces y claros aunque su feo aspecto de reptante y velludo ser, mitad hombre mitad anfibio, antes de empezar a explicar las cosas al hombre que les llegó a Zex, en un envío especial de su proveedor de mercancías, Kral.

—Verás —empezó—. Tenemos informes de otros planetas y mundos habitados. De vecinos de Zex, que pudieron captar imágenes e informes de lo sucedido allí en los últimos tiempos, justo antes del cataclismo final... No es agradable. Ni mucho menos. Resulta, incluso, monstruoso.

—¿Monstruoso? ¿El qué, Rijk?

—Lo que allí sucedió. Es inconcebible. Todo el planeta parecía haberse vuelto loco, Se mataba a mansalva. Primero eran persecuciones de los no-creyentes... Luego, matanzas. Al final, eran millones los exterminados, en un holocausto increíble.

—Cielos...—Erok cerró sus ojos, profundamente azules, profundamente horrorizados—. No, no puede ser...

—Así sucedió. El mal, la furia, el odio, la sed de sangre, parecía apoderarse de todos los habitantes de Zex. Ellos, que siempre fueron comerciantes, industriales, apacibles gentes en contacto con todos los demás mundos habitados, se hicieron hoscos, aislados, duros, implacables hasta con sus propias gentes... Y en poco tiempo, en pocas jornadas de su período lunar... llegó la masacre, el auténtico genocidio de todo un mundo...

—Oh, ¿cómo, cómo pudo llegar esa noble gente de Zex a tales extremos?—jadeó Erok, angustiado, elevando sus pupilas celestes a las estrellas inmutables, distantes, eternas en su parpadeó insensible a las preguntas de los seres inteligentes que poblaban los mundos del Cosmos—. Ellos eran amables, honestos, limpios, sinceros... Les gustaba su moneda, su comercio, su prosperidad. Y nada malo había en ello. Lo hacían limpia y honradamente. Con lealtad entre sí. De repente...

—De repente, llegó una religión —musitó Rijk, irónico.

—Sí, llegó una religión —Erok sacudió la cabeza—., Pero no estoy de acuerdo. No es una razón. Por el contrario. Una religión, una fe, debe hacer mejores a los seres inteligentes, a los racionales...

—Una auténtica fe, es posible. Una religión sincera y digna, acaso. Pero una falsa idolatría, una adoración a divinidades ficticias, manejadas por hábiles y astutos comediantes que se sepan fingir sacerdotes llenos de amor a los demás... no.

—Exacto. Entonces, todos serían mejores... —insensiblemente, ajenos incluso a su propia voluntad, los dedos de Erok, dedos macizos, fuertes, musculosos, de auténtico titán, juguetearon con la simple y rústica cruz hecha de dos pequeños maderos atados entre sí, colgando del hierro viejo, desgranado en eslabones, que era su cadena en torno al cuello ciclópeo—. Pero esa fe de los Hermanos...

—¿Los Hermanos? —Rijk vaciló—. Oí hablar algo de unos Hermanos... Se llaman también los Monjes Grises, ¿no es cierto?

—Sí. Los Monjes Grises de Tarak... Un mundo ascético y profundamente religioso, sumido en una eterna paz del espíritu. —Erok cerró los ojos, con un suspiro—. Lástima... Muchos mundos no están preparados para eso. Ellos llevan de buena fe una creencia a los seres vivientes e inteligentes, a, los que tengan buena voluntad y afán de creer. Pero luego, la ignorancia, el error o los intereses, cambian esa hermosa liturgia... y la hacen realmente perversa. Hasta llegar a... a lo que ha ocurrido en Zex. Pero aun así, Rijk, amigo mío, me has hablado solamente de los horrores de un tiempo de pánico y persecución, de matanzas y de genocidios. Eso, sin embargo..., ¿qué tiene que ver con el caos final, con la destrucción del planeta en sí?

—No sé... —Rijk reptó por la habitación, como quien pasea indolente, cuando posee dos extremidades, en lugar de una sola, y escurridiza, como les ocurría a los habitantes del gran planeta Okk, centro industrial y comercial del magno Sistema Solar Gehndar. Su voz amorfa sonó ahogada, tranquila, sin prisas ni nerviosismos, porque ellos, los de Okk, no tenían nervios, entres otras cosas que los diferenciaban de los humanoides de otros mundos lejanos, como la vieja Tierra, ya extinguida en la noche de los tiempos.

—Un mundo perverso puede merecer el Apocalipsis. De hecho, lo sufrieron todos, a lo largo de la historia de los mundos. Pero hay algo extraño en todo esto...

—¿Extraño? ¿En qué sentido?

—En la forma de acontecer las cosas. Ese suceso, ese horror... y luego el fin del planeta. Ya ocurrió antes, Rijk.

—¿Antes?

—Sí. Tú no entenderías. Vivís demasiado lejos de esos ámbitos. No conoces, sin duda, la historia de la Tierra, mi propio planeta.

—Me temo que no —confesó Rijk, turbado, agitándose su lanudo vello, con inquietud.

—Pues es una, historia tremendamente parecida a la de ese mundo de Zex que tú has conocido a través del comercio con Kral. También allí, hubo un momento en que las leyes humanas y divinas se alteraron; un instante en que los hombres se convirtieron en fieras sanguinarias, y los odios, la crueldad y los sacrificios estériles fueron solamente el prólogo para las matanzas masivas, para los genocidios brutales e incontrolados, para el fin de una auténtica fe y de una religión que condujese al hombre al estado perfecto de su espíritu, y su suplantación por una idolatría pagana, lujuriosa y vil..., Se olvidó el auténtico amor a algo superior a le humano, digno de ese amor y de ese respeto, de esa devoción y esa fe.:.

—¿Y después...?

—Después, repentinamente, un día ocurrió algo. Todos esperábamos qué el mundo terminara por nuestras propias culpas, que alguna hecatombe provocada por el propio ser humano, acabase con la especie que él representaba. Pero no fue así. De modo inesperado, el castigo llegó de arriba. Todos pensaron que era una maldición superior, algo divino, como expiación de tantos pecados y vicios. No sé si sería así. Sólo sé lo que pensaron mis mayores, lo que pensaron todos los que tenían más edad que yo; para mí, fue algo completamente material, y quizá esté equivocado. De los cielos, emergió una bola ígnea, que lo avasalló todo. Vi arder ciudades, continentes, incluso mares, invadidos por una sustancia combustible... El aire se hizo fuego. No sé cómo salimos de allá. Ellos, mis padres y hermanos mayores, mis amigos de mayor edad, fueron los encargados de salvarnos la vida a los pocos jóvenes supervivientes. Ese fuego de los cielos nos llevó llagas incurables, y vi morir paulatinamente después, a muchos de los míos. Al final... quedé yo solo. Yo, el único intacto, ileso, sin heridas ni llagas, sin dolencias ni mal alguno físico.

—Sigue, Erok amigo. ¿Qué sucedió?

—Murieron todos, ¿comprendes? Todos... menos yo. Soy el único. El superviviente de un mundo. Y estoy condenado a vivir en cualquier parte, en todas partes... menos en mi propia tierra.

—Sí, te entiendo-Rijk parecía muy comprensivo en las cuestiones sentimentales y humanas de cualquier ser inteligente, aunque no fuese de su propio mundo. Por lo demás, la comprensión entre ellos era absoluta. Su lenguaje común, basado en el código lingüístico intermundial, era comprensible en cualquier punto de las Galaxias habitadas y unidas a la Impresionante, amplísima Sociedad Intergaláctica.

—Es posible que me entiendas, Rijk, pero hay algo que ni siquiera yo mismo podría entender jamás. Y es: ¿por qué ocurrió? ¿Por qué en cada caso en que un mundo inteligente mereció perecer, como azotado por una maldición... murió realmente, de la peor manera imaginable?

—Los dioses esos que citaste antes, es posible que tuvieran parte en ello...

—No, Rijk. Si acaso, un dios. Uno solo. El que fuese. El único; el auténtico. Pero su instrumento, el elemento desconocido que actuó como providencial castigo de los seres inteligentes que merecían el azote... ¿cuál fue? Eso es lo que nunca podré entender.

—¿Hace falta entenderlo, realmente?

—No, quizá no... Sucedió, y es suficiente. Pero existe algo que está por encima de uno y de su propio sentido de las cosas. Eso puede ser de carácter divino, no lo niego. Eso, puede surgir, cuando el ser viviente necesita premio o castigo, si es que el Cosmos es tan justo como todo eso, pero... ¿obedece realmente lo que está sucediendo en el Universo hace algún tiempo, a un perfecto equilibrio de las cosas buenas y de las cosas malas, a una auténtica armonía entre el Bien y el Mal y el intelecto del ser racional de cualquier raza, especie o mundo?

—¿Qué otra explicación existe, según tú? —sugirió Rijk, pensativa su velluda, faz de anfibio humanoide.

—No lo sé... —jadeó Erok, cansado. Se tendió pensativo, como un guerrero en reposo, hastiado de luchar, de enfrentarse a lo imposible, a lo que ni siquiera entendía. Sus ojos azules vagaron por la noche, los astros, el silencio y el vacío de los ámbitos siderales de Okk, tan amplios y tan deslumbrantes—. No lo puedo saber... y daría años de mi vida, si es que dispongo de ellos, por saber algo, por poco que ello fuese... Sólo estoy, seguro de algo: no creo. No puedo creer en un castigo divino. En alguna parte, en algún punto, en algún elemento ignorado, existe la explicación, la causa, la razón de todo... Pero ¿dónde? ¿Dónde, Rijk?

El habitante de Okk se mantuvo callado; taciturno, pensativo. El habitante de Okk, ensombrecido acaso el brillo habitual de su mirada entre el hirsuto vello de su faz por las nieblas de las dudas y de las incertidumbres, se limitó a musitar con su rara voz espesa y como ausente:

—Si pudiera ayudarte...

—Me temo que no —suspiró Erok—. Nadie me puede ayudar. O estoy loco... o presiento algo horrible. Algo que nunca imaginó nadie, en punto alguno del Universo...

* * *

Yooz contempló al visitante: Su rostro no expresó absolutamente nada cuando pronunció las palabras escuetas, graves:

—¿Otro encargo?

—Sí —afirmó secamente su interlocutor—. Otro encargo.

—Bien —suspiró Yooz—. ¿Cuál será esta vez?

—Lo lamento. No hablo. Nunca lo hago. Jamás con subalternos, se entiende.

—Yo no soy un subalterno —se ofendió el otro— Soy Yooz, el encargado general de...

—Sé quién es. No me importa. Vine a buscar a una persona determinada: al Rector.

—El Rector... —Yooz sacudió la cabeza—. No está. En caso de excepción, quizá pudiera atenderle el Vice-Rector, pero eso sería todo.

—No. Ha de ser el Rector. El, y sólo él.

—Ya le dije que está ausente. ¿Cómo quiere que le vea?

—Supongo que no puede tardar mucho...

—Pueden ser fechas enteras. Días de nuestro planeta artificial, señor.

—No importa. Esperaré cuantos días sean precisos.

—Pero nosotros podríamos entretanto...

—¡No! —atajó, seco, el Cliente—. Ha de ser el Rector. Ni una palabra más. O me ausento. A la Sociedad no le gustaría perder un buen Cliente, ¿verdad?

—Verdad —convino con voz seca Yooz. Le mostró un asiento—. Acomódese. Puede esperar al Rector... Pero no, le garantizo nada.

—No importa-sonrió el Cliente—. Nadie rechaza a un visitante como yo. Nadie desprecia miles de millones. Y todo, a cambio de hacer lo que aquí es, simplemente, rutina: destruir un planeta.

—¿Otro? —Yooz se mostró disgustado—. Es un trabajo sucio y peligroso.

—Pero fácil. Muy fácil para su Sociedad. Y muy productivo. Esta vez, el planeta elegido no dará trabajo alguno. El terreno está ya abonado.

—¿No puedo saber qué planeta será ese?

—¿Por qué no? —rió el visitante—. Se trata de un mundo que sólo vive para el comercio y la industria. Un planeta indefenso... llamado Okk.

* * *

—Un planeta llamado Okk. Un planeta prácticamente indefenso, Rijk.

—¿Indefenso? ¿De qué o de quién? —indagó el, lanudo reptante.

—De todo. Y de todos. ¿De qué os ocupáis vosotros? ¿Hay soldados, policías, medios de seguridad, sistemas de alegría? ¿Existe algo de eso en Okk?

—No —convino Rijk—. No hay nada de eso en mi mundo, Erok, amigo.

—¿Entonces...?

—Acaso tengas razón. Pero ¿qué hago yo? ¿Puedo convencer a alguien de todas esas cosas ¿qué me estás diciendo?

—Imagino que no. Tu gente es gente de paz, tu pueblo es una sociedad amable y tranquila, tu gobierno una jerarquía basada en la fraternidad y el respeto a los demás... ¿Adonde puede irse con eso?

—A lo que tenemos ahora: la paz, la prosperidad, el olvido de la violencia...

—Demasiado hermoso para ser cierto alguna vez, Rijk.

—Aquí es cierto, Erok.

—Oh, también lo era en mi planeta Tierra, en Zex... y en tantos otros.

—No compares. Esto es distinto? Ni siquiera mantenemos policías o soldados. Somos una verdadera utopía universal: un mundo en paz. ¿Qué puede sucedernos a nosotros?

—No lo sé. Pero me gustaría saberlo, Rijk. Y, entonces, tratar de evitar que suceda lo irremediable...

Ambos guardaron silencio: el lanudo habitante de Okk, y el musculoso, gigantesco y poderoso titán rubio de la Tierra.

La terraza en que tenía lugar la escena, asomada a la bahía aérea de Okk, donde flotaban las cosmonaves, oscilando sobre sus amarras, en la enorme sima abierta en aquel altísimo Nivel Comercial.

Era como enfrentarse a un puerto, donde, en vez de aguas y embarcaciones había espacio hueco, altura, vehículos siderales, flotando en la ingravidez previa a su partida, por medios iónicos, hacia los espacios planetarios vecinos. Sus reactores normales, eran como cohetes lanzándolos en simples horas hacia mundos próximos. Sus sistemas de aceleración y superaceleración, eran para enviarlos, en breves espacios de tiempo, como antiguas naves marinas terrestres, a través del negro océano de la noche cósmica, hacia sistemas planetarios ya no tan próximos... Y todo ello, como máximo; realizado en unas jornadas de travesía galáctica, sobre un mar de espacio oscuro y de titilar de astros vecinos, azules, naranja o blancos, en deslumbrante arco iris estelar.

En ese puerto, auténtico, cosmo-muelle de Okk una gran cantina y alojamiento de viajeros estelares: el de Rijk, comerciante, navegante de los cielos de Andrómeda, y a la vez amigo, socio y cliente de Kral, el hombre de negocios de Zex. Y en esta cantina y fonda galáctica, Erok y su nuevo amigo, justamente Rijk, dueño del negocio y, a la vez, del tráfico comercial del Cosmopuerto Okk-Planetarium.

La terraza era como el gran balcón al inicio del Cosmos. Un Cosmos que no era ya extraño para Erok, desterrado de tantos planetas, inmigrantes de tantos mundos diversos y complejos.

Rijk, tras el largo silencio, apoyó sus manos de ventosa en la balaustrada de materia verde esmeralda, piedra ambarina de Okk, y se volvió a Erok, con aire pensativo en su rostro lanudo y aparentemente torpe. Sus ojos turbios se clavaron en Erok al hablar:

—Ignoro lo que pienses o sospeches, Erok. Sea ello lo qué sea, temo no poderte ayudar. Somos inteligentes, pero nuestro nivel mental no alcanza al tuyo. Es una pena qué tu raza se extinguiese. Hubiera podido llegar a ser la más fuerte del Universo... Lástima, sí. Pero eso ya no tiene remedio. Mi amigo Kral te envió como una mercancía. Yo te recogí y te ayudé a sentirte como uno más entre nosotros. Nuestro pueblo te resultará raro, incluso feo. Pero es honesto y es noble. No esperes nada malo de nosotros. Sólo espero que te sientas aquí como si pertenecieras a nuestra propia sociedad, Erok. Sería algo hermoso para nosotros. Si algo raro ocurrió, en tu mundo o en Zex, piensa que eso ya no tiene remedio. Y quedó atrás. Ahora estás aquí, entre nosotros. Y el planeta Okk, jamás se verá afectado por esa clase de peligros. No tenemos ideas políticas ni religiosas, estoy de acuerdo. Por ahora, nunca nos hicieron falta. Todo seguirá igual en el futuro.

—Espero que así sea —musitó Erok, sombrío—. Es mejor morir en la ignorancia, a saber algo que puede ser dañino. Yo quisiera saber ahora, recordar algo de mi raza, de mi gente...

—¿Qué, Erok?

—No sé... No puedo centrar mis recuerdos en ello —se tocó de nuevo, como si ello le ayudase a hilvanar ideas y palabras, el colgante de su cadena del cuello, la tosca cruz de madera atada—. Pero hay algo..: Algo en mi infancia... Algo que era hermoso y sincero, noble y grandioso... Era una imagen espiritual, algo más allá de lo humano..., pero no logro recordar lo que ello fue. No, no lo consigo. Está todo demasiado confuso para mí...

—Alguna vez lo recordarás, posiblemente — convino Rijk, sonriente—. Ahora, por el momento, no pienses en ello. Piensa en lo que, te he dicho. En este mundo, en nosotros... Somos tus amigos. Aquí has de vivir, te guste o no, porque tienes alimentos, aire respirable, ambiente adecuado... aunque nosotros resultemos como monstruos para ti.

—No hables así, Rijk. En realidad, para toda criatura del Cosmos... un ser de otros mundos es una especie de monstruo. Pero sólo porque sus ojos no se acostumbraron a ver sino aquello que conocían. Y su concepto de las cosas, siempre ha sido el mismo: admitir como hermoso lo que él piensa, que es hermoso, Y negarse a ver hermosura en otras formas de vida y de existencia, tan dignas o más de respeto que nuestra propia materia, deleznable y triste.

—Ojalá pienses siempre igual, Erok —murmuró Rijk, complacido—. Es muy agradable escuchar a un extraño hablar así de todos nosotros...

—No, Rijk. Ya no somos extraños tú y yo. Ni tu mundo y el que me dio el ser. Creo que todos somos amigos. Hermanos, tal vez. Lo que deseo es que nunca, absolutamente nunca, este nuevo hogar mío, llegue a sufrir las consecuencias de un horror semejante. ¿Sabes, Rijk? No quisiera ser una persona que llevase el infortunio conmigo, a parte alguna donde me acojan como a uno más de la gran familia humanoide...

—No temas. No existe nadie que lleve el infortunio consigo: No hay lugar para supersticiones entre las personas inteligentes. Si algo ocurre... es porque debe de ocurrir, o porque nadie es capaz de evitarlo.

—Ojalá sea así, Rijk —musitó Erok, estremecido. Elevó los ojos al cielo salpicado de millones de grandes estrellas, nebulosas y manchones de astros radiantes agrupados caprichosamente conforme a la filigrana luminosa de la Creación. Añadió, muy despacio—: Espero que nunca, nunca, llegue aquí el peligro en forma alguna...

Rijk sonrió, entre las guedejas de su rostro lanudo, manteniéndose callado. En ese momento, una roja luz parpadeó en la amplia bahía aérea del Cosmopuerto-Planetarium.

Y una voz potente, rotunda, vibró por los altavoces de servicio del vasto recinto comercial de Okk:

—Nave desconocida y a la deriva... Nave desconocida y a la deriva, aparentemente desocupada... Flota sobre la capital federal de los Estados de Okk...

Rijk y Erok cambiaron una rápida mirada de inquietud. Fue como si, inapreciablemente, en ambos se despertara la incertidumbre, el remoto temor de que aquella nave al garete en las singladuras de los mares cósmicos, pudiera significar, acaso, el precedente, el mal augurio de un siniestro peligro. El presagio intangible de aquel horror que Erok presentía naciendo en algún punto del Cosmos, sin conocer ni sospechar siquiera la razón...

Simultáneamente al aviso emitido por los altavoces de emergencia, un luminoso se encendió en el espacio, sobre el Cosmopuerto-Planetarium. Rijk se lo señaló a Erok, en silencio. El último terrestre, el hombre que sobrevivió a su planeta, lanzó una sorda exclamación, sin atreverse a definir lo que sentía en esos momentos :

El luminoso advertía con claridad, en el lenguaje oficial interplanetario:

«ATENCIÓN. RETIREN URGENTEMENTE NAVE A LA DERIVA, EN APARIENCIA SIN TRIPULAR. DIFICULTA MANIOBRAS DE LLEGADA A OKK DE LA NAVE CÓSMICA DE LOS HERMANOS DE LA NUEVA FE, EN SU PERIPLO DE APOSTOLADO.»

—¡Los Hermanos! —jadeó Erok, palideciendo—.Dios mío, Rijk... Como entonces, en Zex... Otra vez esos monjes... que fueron como el principio de todo, aun sin quererlo ellos...

CAPÍTULO V

EL Hermano Zed se volvió hacia sus compañeros de tripulación, algo nervioso.

—Sigue ahí —dijo— Esa nave... ¿De dónde pudo salir?

—No sé —murmuró el Hermano Alfo, sacudiendo su cabeza, cubierta por la caperuza gris como la de toda la Comunidad—. No la vi antes de ahora. Y estaba tendiendo al visor, Gran Hermano...

—Cuidado con la maniobra —avisó el Hermano Gamm, examinando el exterior, con atención, ascético como todos ellos—. Podríamos chocar, y eso sería fatal para nuestra nave. Somos más pesados y nuestra nave más grande. Pero un impacto, a la velocidad nuestra de crucero, con una nave pequeña al garete, organizaría el desastre...

—Hemos avisado ya a Okk —señaló gravemente la voz profunda del Hermano Zed—. Espero que eso dé resultado...

—Sí, esperad, hermanos —avisó el Hermano Omag, señalando hacia otro visor especial—. Mirad ahí...

Todos miraron, ocultos sus ojos bajo la sombra las cónicas caperuzas casi medievales, que cubrían sus facciones y sus cabezas, lo mismo que sus amplias mangas envolvían sus manos, invisibles para todos. El hábito gris, amplio, liviano, envolvía las figuras de los monjes siderales.

En la pantalla especial del visor de situación, se descubrió una especie de manchas de luz rojas, rodeando otra mancha verde, mientras una azul, mayor, se movía sobre el luminoso tablero electrónico.

Teniendo en cuenta que la mancha azul luminiscente correspondía magnéticamente a la situación y rumbo de la nave de los Apóstoles de la Nueva Fe, y la verde a la misteriosa nave a la deriva, era fácil imaginar que las manchas rojas correspondían a una flotilla de astronaves de seguridad y control del planeta Okk.

—Menos mal —musitó apagadamente el Hermano Alfo, viendo la maniobra—. Parece que esos humanoides lanudos y reptantes, no son tan salvajes como creíamos por su imagen...

—Cuidado, Hermano Alfo —avisó severamente su superior, el Gran Hermano Zed—. Nunca debemos juzgar a los demás sin haberlos conocido previamente. Estoy seguro de que esas gentes pueden ser inteligentes, e incluso tener su lado sensible... y hasta su espíritu; ¿por qué no?

—Espíritu... Hermano, eso significa que podríamos inculcarles la fe en los Dioses...

—Por supuesto —convino apaciblemente el Hermano Zen—. Por supuesto... En eso mismo estaba pensando ahora, queridos hermanos. Cuando ellos nos respondan, cuando conozcamos realmente su modo de ser, de pensar, de sentir... habremos llegado, sin duda alguna, al fondo mismo de sus sentimientos. A su auténtico ego. Y ése, sin duda, cuando los seres vivos son inteligentes, siempre es susceptible de moldear, de adaptar a los más profundos y significativos enunciados y postulados de la fe de los humanoides.

Elevó su cabeza al cielo blanco y luminiscente que era ahora la bóveda curvada de su gran nave intergaláctica, la llamada Nave de la Esperanza y el Amor de la Creación. Los Hermanos, los Monjes Grises de la Nueva Fe, estaban llegando a Okk, como antes llegaron a Zex. Y a otros mundos que ya no existían, pero de los que los ascéticos monjes nada parecían saber.

Su comportamiento era humilde, sobrio y religioso. Nada más lejos que la forma en que, después de irse ellos, los elegidos para difundir y acatar la Nueva Fe, seguían esos postulados, hasta llegar al caos y el horror.

—Mirad, hermanos —dijo de repente el Hermano Gamm—. Creo que tenemos paso libre a Okk. La patrulla especial de ese planeta, ha retirado ya a lugar seguro la nave errante. No habrá, ya colisión posible.

—Acelera, entonces —suspiró con voz apacible y cálida el Hermano Zed—. Ardo en deseos de impartir mi voz de esperanza, amor y ternura, entre esos pobres seres, huérfanos de todo sentimiento hacia lo sobrenatural y lo elevado.

El Hermano Alfo asintió, sin pronunciar palabra. La Nave de la Esperanza y el Amor, descendió, majestuosa, sobre las extensiones de las pistas, del gran Cosmodromo Mundial de Okk.

Para entonces, la nave a la deriva había sido conducida ya al suelo firme del planeta, capturada por las patrullas espaciales de Okk.

Erok, el último terrestre, y su amigo el comerciante Rijk, estaban entre los curiosos que se apresuraron a acudir, en busca de la causa que movió a la misteriosa nave hasta la misma órbita de Okk, en el camino de las astronaves viajeras.

—Imagino que no habrá nadie dentro... —comentó Erok; pensativo, contemplando la forma ovoide, plateada, ;rodeada por patrullas armadas de la Fuerza de Vigilancia del Espacio, en Okk. Prácticamente, su único ejército para cualquier eventualidad, porque ellos no eran un pueblo guerrero, sino comerciante. Y jamás habían tenido guerras ni violencias en su superficie.

—Es raro —comentó Rijk—..Nunca vi una nave parecida.

—Yo tampoco. Es muy pequeña, además. Y ese metal... Brilla como si fuese plata bruñida. Pero no lo es.

—No, no lo es. Además... no tiene matrícula ni patente. Parece... una nave pirata.

—¿Pirata? ¿Hay piratas en estos planetas? —se sorprendió Erok.

—Donde hay naves comerciantes, siempre hay piratas, Erok. Pero no sé... No se parece a ninguna de las naves corsarias o de rufianes espaciales que nos asaltaron otras veces. No logro entenderlo del todo, créeme.

—Bien, es posible que nos enteremos más tarde de lo que significa todo eso. Vamos ya —Erok miró al cielo, donde se veían las luces del poderoso vehículo cósmico de los Hermanos de la Nueva Fe, en plena evolución para posarse en la amplitud del vecino Cosmodromo Mundial de Okk. Añadió, preocupado—: Esos religiosos están aquí. Y me preocupa su presencia... porque es como una premonición. El inicio de algo que no es limpio, aunque ellos y su doctrina sí lo sean en principio.

—Bien, como quieras —admitió Rijk—. Vamos, amigo. Erok...

No fueron muy lejos. Repentinamente, unos hombres uniformados se plantaron ante los dos, cerrándoles el paso. Erok se sorprendió. Cambió una ojeada perpleja con Rijk. Luego, miró a la hilera de patrulleros del espacio que le cerraban todo posible paso.

—No entiendo... —declaró—. ¿Qué pretenden?

—Sé tanto como tú. No tiene sentido —Rijk contempló con ira a sus semejantes uniformados. Les espetó, casi violentos—: Eh, vosotros. ¿Qué queréis de mi amigo? Es un huésped, un ser que vive en Okk como en su propia casa. Esto es ofensivo y molesto para él.

—Que no se ofenda tu amigo terrestre. Ni tú, Rijk —declaró el oficial de la patrulla con tono apacible—. No pretendemos causarle daño alguno. Antes al contrario: necesitamos su ayuda inmediata. Por favor...

—¿Ayuda? —Erok arrugó el ceño, desorientado—. ¿En qué?

—Te rogamos, terrícola, que nos ayudes a visitar esa nave recién capturada. Puede ser muy importante tu cooperación en este caso.

—¿De qué podría serviros mi ayuda? Nada sé sobre esa nave. Nunca la vi, antes de ahora, si a eso os referís...

—Tal vez no vieses nunca a la nave, terrícola. Pero lo que nos preocupe no es esa nave... sino su único ocupante.

—¿Ocupante? —se asombró Erok—. Creí... creí que estaba... sin tripular.

—También nosotros lo creímos. Pero no es así. Hay alguien dentro. Un solo tripulante.

—¿Y bien...?

—Sospechamos... sospechamos que ese único tripulante... es un hermano tuyo, terrícola. Un ser terrestre... Un humano.

* * *

—¡Un humano! Un... un terrestre... ¡Imposible!...

—Nada hay imposible, Erok. ¿Por qué no entras ya?

—No sé... —se estremeció el vigoroso gigante rubio—. Me da... miedo.

—¿Miedo? —rió Rijk—. ¿Por qué? Si no puede ser un terrestre... ¿qué es lo que temes?

—Quisiera saberlo —jadeó él, angustiado—. Es... es una extraña sensación, Rijk. Como ir a enfrentarse con algo fantástico, algo que uno jamás esperó... ¿Te das cuenta de mi situación? Sé que soy único, que... que estoy solo. Solo, ¿entiendes? Ninguna investigación técnica ni científica ha revelado la presencia de seres humanos en parte alguna. Vosotros sois mitad humanoides, los seres azules de Zex casi lo eran totalmente... pero todos eran diferentes en algo. Vosotros también. No hay ningún planeta como la Tierra. No lo hubo nunca. Y de la Tierra, SOLAMENTE YO sobreviví al gran desastre final. ¿Cómo puede aparecer ahora... OTRA criatura humana?

—No lo sé, Erok —se encogió de hombros, tranquilamente, su lanudo amigo reptante, moviéndose sobre su solitaria extremidad inferior, con un culebreo que tuvo algo de nervioso, a pesar de su carencia de nervios—. Entra. Entra y, tal vez, sepas el porqué...

—Sí —musitó el terrestre, cobrando fuerza de repente—. Tienes razón. No hay otro camino. Debo entrar. Debo ver lo que ello sea...

Se armó de valor. Miró a los guardianes de la patrulla espacial. Movió afirmativamente la cabeza. Ellos entendieron. Se hicieron a un lado. Erok avanzó. Al llegar ante la compuerta de la nave, ésta se abrió suave, lentamente, en silencio, como movida por un sistema oculto, automático.

Dentro, Erok percibió un leve zumbido, una luminiscencia verdosa, casi de fuego de esmeralda. Dio instintivamente un paso atrás. Pero se decidió, penetrando en la nave. Avanzó hacia su interior, sobre un suelo como espejo verde, bajo verdes arcos voltaicos de luz, zumbones y extraños...

Llegó a una cámara central, circular y llena de luminosidad. Allí, el zumbido era más intenso. Había aparatos, mecanismos, computadoras, visores... Todo ello parecía averiado. De allí se elevaba el zumbido que oyera antes. Unos contactos chisporroteaban suavemente, de forma apagada. Sobre una mesa circular, en el centro, reposaba un ser. Un único ser.

Avanzó, como fascinado. Se quedó contemplando aquel cuerpo rígido, inmóvil. Los guardianes de Okk tuvieron razón.

Era un ser humano. Un terrícola. O una copia exacta de uno de ellos.

Erok avanzó unos pasos más. Se inclinó sobre aquella forma esbelta, envuelta en un atavío espacial, plastificado, blanco, impoluto, con casco cristalino, transparente. Y con aspecto rígido. Como si estuviese muerto o dormido. Como si, realmente, se hallara en hibernación, pero sin envoltura alguna.

Atónito, incrédulo, clavó sus ojos en aquella faz, bajo la escafandra esférica de material vidrioso. Y contempló un rostro humano. Un sorprendente, casi perfecto rostro humano, como pocos pudo haber cuando la Tierra aún existía.

De sus labios crispados brotó un grito de estupor:

—¡Cielos, no!... Una... ¡UNA MUJER!...

* * *

Una mujer.

Una mujer increíble, además.

La más fabulosamente hermosa y perfecta que jamás viera o soñara Erok, siendo niño, siendo hombre, en la realidad de los inmigrantes condenados de la Tierra, o en sus sueños naturales de criatura viviente, ávida de compañera, de representante ideal del otro sexo.

Aquello colmaba todo sueño, todo ideal, todo anhelo, toda fantasía. Aquella era, sencillamente, la mujer inaudita. La Mujer. La Hembra fantásticamente bella, sugestiva, llena de provocativo encanto, de sugestión, de belleza física, de hermosura espiritual irradiando de sus facciones virginales, de escultura viva... pero yerta. Dormida acaso. Sin vida, tal vez, en aquel periplo inconcebible que había terminado en Okk.

—Una mujer... —repitió roncamente Erok, alucinado, repentinamente lívido, bañado en sudor, trémulo Su poderoso cuerpo de titán, como jamás lo estuvo antes, ni llegó a soñar en estarlo nunca. Y repitió, extasiado—: Una mujer... Cielos, ¿cómo pudo llegar hasta aquí y de dónde procede?

El sabía que no podía ser terrestre. Era imposible que el mundo extinguido hubiera dejado por el Universo una criatura más con vida. Y menos, una mujer así. Una obra que era perfección absoluta. La criatura más portentosa que jamás el hombre pudiera imaginar en su aspecto físico.

La nave errante, perdida, tripulada por un ser humano. Más que eso: por una hembra, una mujer hermosa, enigmática, insólita.

Los patrulleros de Okk tuvieron razón. El debía de ver aquello, tratar de ayudarles a comprender. Lo que ellos no comprendían es que también él necesitaba ayuda ahora. Tampoco él estaba capacitado para entender...

Lo primordial era saber si ella aún vivía, si su existencia no había sido lamentable truncada, y no era solamente un cadáver hermoso lo que viajaba a bordo de la extraña astronave plateada.

Se inclinó sobre la mujer tendida en la plataforma central. Estudió su rostro, el color rosado, pálido, de su tersa faz. Los párpados cerrados, el aspecto de reposo total, como en hibernación. El color oro suave de aquéllas largas pestañas, del arco doble y sutil de sus cejas, de su cabello, casi oculto por un casquete dotado de extrañas antenas cortas y vibrátiles. El cuerpo turgente, hermoso, largo y esbelto, envuelto en el tejido brillante de su blanco atavío. Los blancos guantes y blancas botas. Sus formas, dibujadas por la malla. Su ancho cinturón, provisto de una gran hebilla oblonga, con una sola letra dibujada en ella: G.

La letra G, en lenguaje terrestre, no interplanetario. Una cifra harto familiar para él, aunque ya casi olvidada en el tiempo.

—Todo coincide —musitó—. Pero no puede ser cierto... ¡No puede proceder de la Tierra! Hace ya demasiado tiempo... y estamos tan lejos...

No adelantaba nada contemplando fascinado aquella beldad. Ni tampoco haciendo cábalas que no conducían a ninguna parte, salvo a una confusión tremenda de ideas, de suposiciones, de fantasías.

Era mejor y más práctico obrar directamente, tratar de llegar a alguna conclusión rotunda, por delirante que ésta pudiera resultar. Erok estaba ahora decidido a todo. A todo, menos a seguir ignorando, dudando...

Sus manos fuertes, nervudas, avanzaron. Temblaban.

Y seguían temblando al rozar las ropas de la mujer inerte. Como temiendo despertarla u ofenderla. Como si ella, de repente, pudiera realizar la mágica impresión de abrir sus ojos y clavarlos en él, al sentirse sobre el cuerpo inmóvil unas manos desconocidas.

Erok llegó así al cuello herméticamente ajustado, donde el material plástico, brillante, de su atavío de astronauta, se ajustaba por completo a la escafandra p casco de vidrio envolvente. Buscó allí el modo de abrirlo, de desenroscar el tejido o la escafandra. No le fue posible. Optó por apoyar la mano en el cuello y pulsar con fuerza, sobre las arterias vitales de ella.

Puso toda su atención en la tarea. Extremó su agudeza, se ocupó de percibir alguna señal de vida, por débil que fuese.

Y la captó.

Vivía. Ella... vivía. Su cuello tenía una levísima, pausada palpitación. Era como vivir en suspensión. Entre el sueño y la muerte, sin haber abandonado jamás la vida. Pudo haber estado años así. O siglos. O milenios. Él no sabía, no podía saber aún, si aquel vehículo cósmico estaba dotado de medios que aislasen su interior del curso de la vida externa y sus leyes inmutables. No. No podía saber apenas nada. Sólo que allí, ante él, había una mujer, una hembra de la especie humana, bellísima y magnífica, dotada de vida.

Se volvió despacio. Caminó hacia los paneles apagados. Trató de estudiarlos superficialmente, dominando su excitación. Parecían realmente ingenios propios de los terrestres. Pero aunque intentó activarlos, ninguno de ellos respondió a sus esfuerzos. Eran máquinas y computadoras, pantallas y mecanismos totalmente in movilizados también. Como ella. Como todo, aparentemente, dentro de la misteriosa nave.

Regresó al exterior, de modo pausado. Se encontró con Rijk, con un grupo de curiosos científicos y con los patrulleros de Okk. Los rostros lanudos de los reptantes humanoides, con su torpe apariencia engañosa, se mantuvieron fijos en él, esperando algo.

Erok señaló adentro, con gesto cansado.

—Sí —dijo, con un suspiro—. Todo hace suponer que es, realmente, una criatura humana. Parece muerta, pero hay vida en su pulso. Lo demás, parece también de mi mundo, aunque algo me dice que todo eso es imposible. No sé devolverle la consciencia. Tal vez vosotros lo logréis. Ignoro... ignoro si ahí dentro... las cosas son diferentes a como son afuera. Ignoro si es una nave para viajar por el Espacio, o... por el Tiempo.

Y cansadamente, se alejó, sin dejar de pensar en la bellísima dama de blanco atavío espacial, dormida serenamente en la paz extraña de su nave.

Allá, el Cosmodromo, la nave de los Hermanos habíase posado ya. La gente de Okk, curiosa, rodeaba a los predicadores de la Nueva Fe. Erok sintió un leve estremecimiento. Miró a la sobria nave gigante de los Hermanos. Luego, a la pequeña nave personal, color plata, que podía haber llegado de la Tierra, a través de lo desconocido.

Sacudió la cabeza, perplejo. Sus labios modularon unas pocas palabras, muy pocas, y como hablando consigo mismo, exponiéndose en voz alta sus propios pensamientos:

—No logro entenderlo. Hay algo insólito en todo esto. Es... es como si no pudiera suceder. Pero ha sucedido, y eso es lo que cuenta. Sí, eso es lo que cuenta...

Se encaminó a la vivienda que compartía con su amigo Rijk. No podía dejar de pensar en ella. En la mujer llegada del Cosmos. En la mujer enigmática de la nave de plata...

CAPÍTULO VI

—¿SABES algo nuevo?

—No, nada. Los sabios aún no han hablado, Erok.

—Ya podrían haberlo hecho, ¿no crees?

—No sé. Ellos solamente hablan cuando saben que no pueden equivocarse. Es su norma. Quizá por eso sean sabios —rió bajo su epidermis lanuda y tosca—. Erok, no debes impacientarte. Lo que sea, lo sabrás pronto.

—Ardo en deseos de saber lo que ocurrió realmente. Me fascina la idea de llegar a saber quién es esa mujer, de dónde procede... y adonde va.

—Ellos se llevaron a la criatura a sus centros de estudio. Intentan reanimarla, establecer contacto con su mente, a través de máquinas lectoras; del cerebro. Si saben algo concreto, te avisarán. Así lo dijeron, puesto que saben que tú eres el único que puedes serle útil en estas circunstancias, Erok.

El terrícola no replicó. Paseó por las amplias estancias, frente al mar de vacío donde flotaban las aeronaves comerciales. Algunas se elevaban en el espacio, iniciando un viaje. Otras, descendían mansamente, trayendo mercancías de otros mundos amigos y vecinos. Era la eterna historia del comercio, no importaba dónde ni en qué circunstancias.

—¿Y los Hermanos? —preguntó de repente.

—Oh, los religiosos —Rijk reveló indiferente por el tema—. Andan por ahí. He pido que predican una hermosa idea de amor y de convivencia, de fe en algo que está por encima de todos nosotros.

—Sí, suena bien. Lo oí ya otra vez —se estremeció Erok—. Luego... llegó lo peor.

—Recuerdo lo que me dijiste. Muchas veces, las más bellas ideas las estropean los seres vivientes, Erok.

—Tiene que ser evidentemente eso, porque ellos, los Hermanos, se habían marchado ya cuando las cosas se pervirtieron y dejaron de ser como ellos las predicaban. No sé, sería mejor que tu pueblo no escuchase sus palabras, Rijk.

—Las palabras no hacen daño, si se pronuncian sabiamente y con buena fe. Seremos, en todo caso, nosotros mismos los que las tergiversemos y convirtamos en nocivas.

—Es posible —sacudió la cabeza, pensativo—. Todo está confuso, Rijk. Pero no me gusta. No me gusta nada de todo eso. Es... es como si la historia se repitiese una vez más. Como en la Tierra, como en Zex...

—Te estás dejando llevar de tu imaginación, ¿no crees? —se burló Rijk, amable.

—Pudiera ser —suspiró, volviendo a acomodarse.—. No me hagas caso, amigo. Estoy excitado, nervioso.

—Lo comprendo. Es... esa mujer, ¿verdad?

—Sí, tiene que ser ella —Erok alzó sus brazos musculosos, cerró los puños vigorosos, de potente titán—. ¿Comprendes lo que siento? Hasta hoy, era solo, me sabía solo en el Universo, como último humano superviviente. De pronto... aparece ella. Una mujer...

—Sí, lo entiendo muy bien —jadeó Rijk—. Hombre..., mujer. Macho y hembra, los dos sexos de una especie. ¿No es eso?

—Bueno, es otro aspecto de la cuestión. En el fondo, tal vez sea eso, sí. Pero hay algo más que simple simbolismo sexual, Rijk. No lo entenderías, pero está... el amor.

—¿Amor? —Rijk reveló extrañeza—. ¿Qué es eso? ¿Significa algo?

—Significa mucho. Es difícil de explicar a quien no conoce su sentido. Vuestro modo de convivir y procrear es puramente biológico.

—¿El vuestro no lo era?

—Sí, claro que sí. Pero había... algo más. Mucho más. Ese algo... era... amor. No, seguro que no puedes entenderlo, Rijk. Sería inútil tratar de explicarlo, créeme.

—Bueno, si tú lo dices... —se encogió de hombros el ser de Okk—. De cualquier modo, lo que debes hacer es no obsesionarte con todas esas ideas. Trata de seguir siendo dueño de ti mismo y de tus reacciones. Es lo mejor que puedes hacer, créeme.

—Sí. Creo que en eso, tienes razón —convino Erok, pensativo.

En ese momento, zumbó el llamador de la vivienda del rico comerciante Rijk. Este se volvió, conectando el visófono con el exterior.

—¿Quién llama? —indagó.

Una vez apacible contestó:

—Somos los Hermanos de la Nueva Fe, amigo. ¿Podemos entrar para difundirte la Verdad de nuestras creencias?

* * *

Erok contempló en silencio la entrada de los Hermanos en el amplio recinto asomado a la bahía del espacio, Las silenciosas figuras grises se detuvieron a la entrada. Eran tres. La más encorvada y de venerable aspecto, se movió hacia ellos. La caperuza y las amplias mangas se mantenían tan encima de su cabeza y manos, que éstas eran totalmente invisibles. Mantenían la mirada en el suelo.

—Hermanos de fe, escuchad nuestra palabra, que es la de los dioses auténticos de la Creación —susurró, fervoroso, el Hermano Zed.

Oraron, en un murmullo, sus dos acompañantes, con la cabeza baja.

Los amplios faldones flotantes de sus túnicas grises hasta el suelo, impedían descubrir su verdadera naturaleza. Erok recordó que nunca había visto su físico en realidad, y que lo mismo podían tener cuatro extremidades que diez... o solamente dos: sus brazos, de apariencia humanoide. En cuanto a su rostro y cabeza, las caperuzas los convertían en un auténtico enigma también, dada su amplitud.

—Los dioses... —repitió Rijk, escéptico, encogiendo su figura lanuda—. Nunca creí en ellos.

—Ahí estuvo tu error y el de tantos otros. Es hermoso y necesario creer, depositar tu fe en algo que está por encima de ti y puede guiar tus pasos por la vida, hermano del planeta Okk. La auténtica fe, lleva a la felicidad eterna. Y a la vida más allá de los límites de nuestra mísera existencia mortal.

Rijk parecía impresionado por la palabra fluida y suave del Hermano Zed. Se limitó a protestar, de modo débil y nada convincente:

—Pero siempre hemos vivido felices aquí, sin dioses ni cosas parecidas, Hermano.

—Vivir ignorantes de la Verdad, no significa vivir feliz, sino tener los ojos cerrados a la luz, y el espíritu de todo ser inteligente, alejado de aquello que puede constituir para nosotros el auténtico elixir del goce supremo de nuestras almas. Un placer como no existirá ningún otro jamás en planeta alguno, puedes estar seguro.

Rijk escuchaba, cada vez más atento, más fascinado. Erok le estudió de soslayo. Sus ojos brillantes, pensativos. Estudió a los monjes. Tenía la rara intuición de que, sin mirarle ni dejarle ver sus rostros, ellos también le estaban estudiando a él, aunque en ningún momento le dirigieron la palabra.

—¿Qué es la felicidad eterna, Hermano? ¿Ser destruido, aniquilado, como castigo a los horrores de un fanatismo demencial y sanguinario?

La repentina pregunta de Erok, rompió el hechizo.

Rijk exhaló un bufido que era como una tos, en su peculiar estructura. Luego, se quedó mirando a Erok y también a los monjes, esperando de éstos alguna respuesta convincente a la inesperada demanda hostil del terrícola.

—Perdona, hermano —sonó, hueca, la voz del Hermano Zed—. Temo no haber comprendido...

Y bajo los hondos pliegues en sombra de su capucha, Erok estuvo seguro de que una mirada brillaba, fija en él.

—Claro que has comprendido —siguió la belicosidad de Erok—. La Tierra ya no existía. Zex, tampoco. Siempre fue lo mismo. Difundisteis una fe. Ellos la convirtieron en un horror latente. Llegó el fanatismo, el odio, los sacrificios, las persecuciones... y finalmente las matanzas. Todo en nombre de los dioses. Todo llevado a cabo por vuestros malditos sacerdotes.

—Hermano, no podemos comprenderte... —jadeó con dolido acento el Hermano Zed—. Eso es como acusarnos de un monstruoso pecado, como renegar de los dioses y de la verdad...

—Yo sólo reniego de lo que habéis dejado detrás vosotros, con vuestra palabra, Hermanos. Eso no es religión, ni son creencias, ni es fe. Eso es hundir a los seres vivientes en un abismo de perversidad. Es aniquilar pueblos, destruir mundos...

—¡Destruir mundos! —se escandalizó el Gran Hermano, dando un paso atrás—. ¡Qué blasfemia! ¿De dónde procedes tú, que así te expresas?

—Del planeta Tierra, que resultó destruido por vuestras creencias malditas, Hermano. De allí vengo, ¿no te lo dice acaso mi aspecto? Soy un ser humano, un ciudadano de la Tierra, milagrosamente a salvo. También me salvé de Zex. Pero dudo que siga teniendo la misma fortuna siempre. Un día, puedo perecer con el mundo en donde caiga la maldición. Por eso me horroriza vuestra presencia, me asusta vuestra voz, vuestra Nueva Fe...

Se había incorporado, avanzando decidido hacia ellos. Miró a Rijk, que parecía turbado y no sabía qué hacer. La voz del Hermano Zed siguió siendo educada, pese a todo:

—No podemos escuchar tus acusaciones sin sentir horror de ti... y de nosotros mismos. Llevamos a los mundos una forma de paz interior y de convivencia fraterna... y tú... ¡tú nos acusas de horrores sin cuento!

—Os digo lo que ha sucedido tras vuestro paso por los planetas, Hermanos —cortó Erok con acritud—. Por eso será mejor que, si Rijk y las demás criaturas de este confiado mundo de Okk os escuchan, lo hagan ellos solamente. Yo no creí entonces en vuestra fe. Ni voy a creer tampoco ahora.

Salió, airado, cruzando la puerta de salida sin añadir una palabra más.

Los Hermanos se miraron entre sí, siempre en la sombra sus rostros. Rijk trató de disculparse:

—No... no deben hacerle caso. Mi... mi amigo no es de Okk. Él es impetuoso, violento incluso.

—Le comprendemos y disculpamos —dijo suavemente el Gran Hermano Zed—. No es preciso que tú, hermano, le defiendas. Todo ser viviente tiene derecho a exponer libremente sus opiniones. Ese hombre de la Tierra, no es ninguna excepción. Antes al contrario: parece convencido de lo que dice, y sabe decirlo enérgicamente. Espero que los Dioses sepan perdonarle también...

* * *

Erok paseaba altivamente por la balaustrada del gran balcón natural asomado al lugar donde flotaban las naves de comercio espacial. Su figura gigantesca, musculosa, de auténtico cíclope, se movía nerviosa, llena de arrogancia, y majestuosidad física. Era el ejemplar perfecto del gladiador, del hombre poderoso y atlético. El último ejemplar terrestre en el Cosmos, era una obra casi completa, de la Naturaleza humana, extinguida allá lejos, en un rincón de las Galaxias.

La nave flotaba allá en la distancia, oval y plateada. Recordó a la hermosa rubia humana, la misteriosa dama del blanco atavío, y sintió curiosidad por, conocer algo de su estado. Se \encaminó a una cabina pública de información electrónica. Conectó los mandos con el Centro de Información Científica. Se identificó:

—Soy Erok, el terrícola. ¿Qué se sabe de la criatura encontrada en la nave errante?

Un silencio. Luego, la fría información computada, llegó, hasta él:

—Nada nuevo. Los sabios trabajan para devolverle a la consciencia. Sigue con vida. Su aparente estado clínico es correcto. Su cerebro se halla en letargo. Su físico todo, también. Seguimos intentándolo. Comunicaremos nuevos resultados apenas se obtengan.

Cerró Erok el sistema de comunicación informativa. Salió de la cabina pública, y se encaminó sin rumbo fijo, hacia las calles de la gran ciudad comercial. No llegó muy lejos.

A su espalda, suave, sonó la voz:

—Hermano terrestre...

Se detuvo, con un estremecimiento de desagrado. Giró la cabeza.

—Vosotros otra vez... —masculló, malhumorado.

—Sí, nosotros —sonó amable la voz del Gran Hermano Zed—. No venimos a reprocharte nada, puedes creernos.

—Os creo. Tampoco intentaréis persuadirme de aquellos que no acepto.

—No, hermano. No venimos en son de predicadores ahora. Tu caso es diferente.

—Bien está. ¿Qué queréis decirme, en todo caso?

—Queremos que nos informes. Fiel y detalladamente.

—¿Informaros? ¿Sobre qué?

—Sobre todos esos horrores que citaste. ¿Crees de buena fe que esos mundos se destruyeron por culpa nuestra?

—No lo sé —suspiró Erok—. Os vi en la Tierra, y la Tierra desapareció. Os vi en Zex, y Zex ya no existe. Los cataclismos fueron similares.

—Una voz, una idea, no puede crear cataclismos, compréndelo.

—Es algo que no he entendido aún. Pero antes de llegar el caos, todos reaccionaron igual. Se volvieron crueles, feroces, violentos, sanguinarios. Hubo matanzas, sacrificios vergonzosos, persecuciones, castigos, torturas... Al final, como en una purificación total de tanto mal desatado, llegaba el desastre. Pero eso tampoco resulta justo.

—Tú has escuchado nuestra palabra —dijo apaciblemente el Hermano Zed—. ¿Puede causar tanto mal?

—No. Pero así sucedía. Sé que habláis de amor, de paz, de convivencia... Pero luego, nadie lo cumple. Los Sacerdotes de vuestra fe se convierten en monstruos de maldad y de egolatría... No, no logro entenderlo, Hermano Zed.

—Nosotros, menos aún. No tiene sentido, bien lo ves. Es completamente ridículo todo, y la gente no puede siempre interpretarnos al revés y convertir lo noble en vil.

—Es lo que ha ocurrido.

—Los Sacerdotes nos informaban siempre de que todo iba bien. Nosotros nunca hemos regresado adonde hicimos labor de apostolado. No, tenemos tiempo para ello. El Universo es demasiado grande para nuestra misión... y hay que actuar de prisa.

—Los Sacerdotes os mentían. Yo sé la verdad. Quizá soy el único que la sé. Los mundos que desaparecen, no dejan huellas ni revelan cuál fue su destino. No siempre hay un superviviente, como en mi caso.

—Sí, comprendo. Tú hablas con conocimiento de causa, es evidente. Y nos dejas no sólo perplejos, sino anonadados, llenos de horror de nosotros mismos... Que seas tú, precisamente tú... quien nos hables de todo esto.

—¿Qué tengo yo de especial, con respecto a los demás seres del Universo, para que tanto os duela mi palabra? —se sorprendió Erok.

Los monjes miraron en torno. Estaban todos en una zona desierta y tranquila de la urbe. Entonces, el Gran Hermano Zed alzó sus brazos. Por ver primera, Erok vio sus manos, tomando la caperuza, bajándola lentamente.

Sus compañeros hicieron lo mismo. Se quedó frente a los tres Hermanos. Y pudo ver, al fin, sus rostros. Pudo saber la clase de seres que eran.

—¡Cielos! —exclamó, atónito—. ¡Son... son TAMBIÉN humanos!

—Sí, Erok. Somos hombres. Terrestres, como tú mismo... —sonrió tristemente el patriarca de venerable barba blanca que era el Hermano Zed.

* * *

Erok contempló, fascinado, los ídolos, los libros religiosos, las mil y una piezas que formaban del interior de aquel amplio recinto de la nave apostólica de la Nueva Fe, un auténtico museo litúrgico sobre los Dioses que ellos veneraban.

—Es inaudito —dijo lentamente—. Todo como en mi viejo y ya perdido mundo... Todo con sabor a viejo, a cosa de otros tiempos y de otros lugares... Humano, incluso monacal...

—Es lo que quedó de nuestro mundo común, Erok, hermano de sangre y de raza —afirmó tristemente el monje de blancos cabellos y rostro increíblemente rugoso y amable, de expresión bondadosa, ojos claros y risueños—. Te hemos traído aquí para que veas y comprendas. Para que sepas que, realmente, no te hemos mentido en nada. Y qué si algo funciona mal en el Cosmos, ese algo no es nuestra palabra ni nuestras creencias, que son absolutamente sanas, aunque puedan estar equivocadas, porque el error siempre fue patrimonio de nuestra raza, y tú bien lo sabes.

—Entonces... ¿qué sucede?

—No sabemos. Algo o alguien se interpone. Hay algo que transforma la palabra de los Dioses en un azote, que convierte el amor en odio, la paz en guerra, el perdón en cólera, la caridad en sed de sangre... Es como si «algo» invisible, en el Universo, tina semilla de perversión y crueldad, se esforzase por seguirnos, para quedarse tras nuestros pasos, echar raíces... y terminar aniquilando lo poco bueno que pretendimos dejar. No hay otra explicación.

—Pero... ¿con qué finalidad se haría tal cosa? ¿Quién podría ganar algo... destruyendo mundos, asesinando virtualmente a los seres inteligentes, de todos los planetas, causando genocidios monstruosos?

—No lo sé, hermano Erok —suspiró el Gran Hermano Zed—. Ninguno de nosotros puede sospecharlo siquiera, pero sucede. Está sucediendo. Creo que será precisó que cooperemos todos, como criaturas que somos de un mismo origen... para encontrar el origen del mal; el punto de partida de este pus maléfico que todo lo infecta y aniquila.

—Contad conmigo —prometió Erok, solemne—. Antes de saber que erais como yo, y que vuestra buena fe es burlada por algo o alguien, no podía confiar en vosotros. Ahora, es distinto, Hermano Zed. No es que crea en vuestra doctrina, eso no...

Se estaba tocando su colgante del cuello, aquella rústica cruz de madera vieja, mal ligada. Como si sus dedos encontrasen en ello un placer o un alivio indefinible, del que ni él mismo se daba cuenta. Los ojos del Hermano Zed se fijaron en esa crucecilla. Pero nada dijo al respecto.

—Sí —habló el monje gris—. Te entiendo. Y no deseo convencerte de nada a viva fuerza. No insistiré contigo en hacer apología de mi fe. Olvidaremos eso, para ser sólo hombres, criaturas humanas en un mismo apuro. Nada de monjes ni personas a quienes convertir. Solamente amigos, hermanos en la adversidad, que a todos nos afecta por igual, amigo Erok. Llevamos siglos enteros de búsqueda y de apostolado. Obtuvimos de los Dioses una longevidad que, desgraciadamente, no es eterna, pero sí duradera. El Universo, pese a todo, es excesivamente amplio para nuestro empeño y nuestra misión. Se agotan nuestras largas vidas que, sin embargo, tan cortas están resultando para la tarea emprendida. Y hay tanto aún por hacer, hasta los confines del Cosmos... Pero está escrito: todo ser viviente tiene su propio límite. La Ciencia llegó al máximo, dotándonos de la longevidad que poseemos en esto momentos. Tú mismo, eres viejo de siglos y en tu físico y mente eres un mozo todavía gracias a la Ciencia de hoy... Nuestra historia es tan larga como penosa. Pero debes de saber algo, Erok: cuando estuvimos en la Tierra, llevábamos ya mucho, muchísimo tiempo en otros planetas. Entonces supimos que ya no existía fe alguna en nuestro planeta, regresamos a él, y... Ahora, al saber por ti lo que sucedió... maldigo el momento en que se nos ocurrió tal cosa...

—Por desgracia, nada puede hacerse ya en ese sentido —suspiró Erok, sombrío—. Todo se terminó allí.

Lo que cuenta es el presente. Y el futuro. ¿Qué hacer?

—No lo sé a ciencia cierta todavía, hermano Erok —confesó tristemente el Gran Hermano Zed—. Me resisto a detener mi labor de apostolado, pero no hay otro remedio, en tanto no descubramos el origen de ese mal que destruye nuestra obra. Por tanto, lo primordial es no seguir adelante. Abandonaremos Okk sin convertirlo a nuestra fe. Y estudiaremos un plan de lucha contra ese «algo» invisible que nos rodea y empieza a infiltrarse en el Universo, como siguiéndonos los pasos.

—Muy bien. Partid en breve. Antes, dejad convencida a una pequeña zona del planeta, a un solo distrito de esta ciudad, pongamos por caso. Que adoren a vuestros Dioses. Yo me ocuparé de vigilarles a los creyentes, situaré detectores, tenderé una red de observación minuciosa... Así daremos con ese algo que se nos escapa, posiblemente. Y sabremos de dónde procede el mal...

—Es una buena idea —aceptó el Hermano Zed, con sus ojillos brillantes—. Nos veremos nuevamente cuando sea de noche en esta zona de Okk, hermano Erok. Entonces resolveremos, de modo definitivo, el plan de batalla.

—Conforme.—asintió Erok—. No vendré aquí de nuevo. Ni nos veremos en sitio alguno donde sea fácil vernos. Si lo que actúa es inteligente, y penetra en las ideas y en los actos de los seres, hay que extremar las precauciones.

—¿Dónde, entonces, será, la cita?

—Pongamos... esa nave desconocida que os dificultó la maniobra. En ella también sé halló una criatura humana, aunque de origen desconocido, que aún no volvió en sí.

—¿De veras? —se admiró el Gran Hermano—. ¿Otro ser humano? No creí que pudiese haber otros que no fuéramos nosotros...

—Y yo pensé que era el único —rió sordamente Erok—. Parece que somos muchos más de los que imaginamos. De todos modos, esa criatura no es seguro que proceda de la Tierra. Es muy posible que tengamos hermanos de raza en otros mundos.;. De cualquier modo, esa nave atrae mi curiosidad. Y no será, pues, extraño para nadie que pueda vigilarme, que yo vuelva allá a indagar... Pongamos, que eso se hace ésta noche... y allí nos reunimos vosotros y yo, para ultimar el plan.

—Trato hecho, hermano —el monje le tendió su mano sarmentosa, rugosa, de hombre de muchos, muchísimos años. Le sonrió, animoso—. Hasta esta noche, en esa nave... Y que los Dioses te acompañen, aunque no creas en ellos.

Erok sonrió, sin decir nada. Sé encaminó a la salida. Poco después, los ojos claros y penetrantes del viejo monje, seguían a la arrogante, vigorosa figura del hombre de la Tierra; a través de uno de los visores de a bordo, mientras Erok se alejaba de la amplia nave del gran viaje apostólico de los Monjes Grises, por las singladuras eternas del Universo.

Los. Hermanos, en silencio, se miraron entre sí. Lentamente, fueron cayendo las caperuzas, ocultando de nuevo entre sus pliegues los rostros humanos, rugosos y venerables.

El Hermano Zed se volvió, muy despacio.

—Ese hombre, Erok... —murmuró con voz calmosa—. Sabe mucho. Demasiado. Es un peligroso enemigo para nosotros. Debe ser exterminado. En el acto.

* * *

—¿Exterminado? ¿Un solo ser viviente?

—Sí. Un solo ser viviente. Más peligroso que toda una ciudad o una raza.

—No tiene sentido —rechazó Yooz, despectivo—. Nuestra Organización nunca se ocupó de algo tan insignificante como... como exterminar a un solo ser.

—Pues esta vez 16 harán —sonó la voz del Cliente NOV-GRAD 126-1080 C—. Para eso he contratado sus servicios.

—Comete un error. Nuestros servicios son muy diferentes. Destruimos mundos. Asesinamos PLANETAS, no INDIVIDUOS —rechazó Yooz, más arrogante que nunca—. No somos un vulgar Sindicato de criminales, sino una Supraorganización a escala universal, recuérdelo, Cliente NOV-GRAD 126-1080 C.

—No lo he olvidado en ningún momento. Pero ese hombre, Erok, el terrícola, debe morir inmediatamente. Es un estorbo tal, que todo nuestro plan depende de él. Sabe mucho, aunque no sospeche toda la verdad. Pero su poder mental es considerable. Es violento e inteligente. Muy peligroso, en suma... Háganse cargo de la tarea solicitada. O cancelen todo contrato actual y futuro con nosotros.

—Está bien, está bien —se sintió malhumorado Yooz—. Comprendo el encargo. Si constituye tanto riesgo, nos ocuparemos de él. Pero insisto: no es tarea nuestra. Y no nos haremos cargo de otra semejante, bajo ningún concepto, ¿entendido?

—Entendido. No volveré a pedirlo tampoco. Es este solo caso. Escuchen: Erok estará esta misma noche en una nave plateada, aquí en Okk, y...

El Cliente del siniestro y omnipotente organismo llamado Sociedad Universal de la Muerte Cósmica, siguió hablando por el comunicador. Y en su santuario frío y remoto del planeta artificial, hueco y metálico, que flotaba en lejanas nebulosas, como un mundo yerto y sin vida, Yooz asintió repentinamente, mientras sus grabadoras magnéticas iban tomando nota correcta de todo el proceso de destrucción solicitado, excepcionalmente, no para un planeta, sino para una sola persona.

Una criatura humana, llamada Erok...

CAPÍTULO VII

EROK miró en torno, pensativo.

Se sentía inquieto, sin conocer la razón. Era algo puramente intuitivo. Como si un latente, intangible peligro acechara allí, cerca de él, vigilándole desde las sombras de la negra y gélida noche de Okk, muy cerca de la estructura plateada de la nave misteriosa, sobre cuya ocupante y su origen nada sabía aún.

Los últimos informes del Pabellón de la Ciencia, era de que los investigadores biológicos de Okk habían descubierto en ella leves indicios de retorno a la consciencia, pero muy débiles aún, y nada definitivos.

Sobre su personalidad, su enigmático viaje y su hermético y misterioso vehículo espacial, el más completo misterio. Computadoras y mecanismos mantenían un mutismo e inmovilidad totales. Cuantos esfuerzos se hicieron por volverlos a reactivar, fueron inútiles, y eso que la tecnología en Cibernética de los sabios de Okk era sumamente avanzada.

También parecía como si, en la nave plateada, los ingenios y mecanismos se mantuviesen en la misma inmovilidad o hibernación que su enigmática y hermosísima dueña...

Erok respiró profundamente, entrando en la silenciosa nave. Esta estaba desierta, con su luminiscencia natural, que brotaba de los paneles y suelos de materia vidriosa pero dura e irrompible, sobre la que las botas de Erok sonaban apagadamente, con el suave roce de su blanda suela.

Allí debía esperar la llegada del Gran Hermano Zed y de sus compañeros de viaje apostólico por el Cosmos. ¿Juntos, resolverían lo que debía hacerse para que la semilla de la fe de aquellos monjes, verdadera o no, llevase a las gentes de los mundos un cierto sentido de amor y de fraternidad, y en ningún casó odio y destrucción.

—¿Será posible que exista en el Universo algo parecido a un «pus» o semilla inteligente, sinuosa, capaz de provocar en los pueblos un cúmulo de horrores y, finalmente, la aniquilación absoluta?

No lo creía razonable, sonaba a algo realmente fantástico, incluso ahora, en una Era en la que todo era posible, y en la que la capacidad de maravillarse de cualquier ser inteligente, era práctica nula.

Se estremeció. Volvió a sentir esa rara sensación de peligro, de amenazadora presencia invisible de «algo» no previsto, algo hostil, acaso mortífero...

Quizá por ello, Erok se volvió de repente, igual que si le hubieran atravesado la mente con una aguja.

Y se enfrentó al peligro que, de súbito, había emergido a sus espaldas. En la forma más extraña y terrible que imaginarse pudiera.

* * *

—No, no es posible... —jadeó, crispado, la mirada fija en «aquello» que se movía hacia él.

Y, a su vez, cauto, en guardia, hinchados sus poderosos músculos por la contracción de todo su vigoroso ser de auténtico gladiador de su tiempo, Erok dio unos pasos atrás, cuidando de que los silentes paneles de las computadoras en desuso cubrieran sus espaldas, para evitar que «aquello» pudiese atacarle de forma traicionera y aniquilarle sin remedio.

Porque sabía que iban a destruirle. Que era eso lo que pretendían. Y que estaba solo frente a un peligro alucinante, dentro de una nave vacía, adonde nadie iba a ir a defenderle de un riesgo cuya existencia ignoraban.

La «cosa» avanzó, despacio. Acosándole. Acorralándole implacablemente en el recinto circular.

Erok contemplaba, fascinado, aquella amenaza de muerte lanzada misteriosamente contra él. Y se preguntaba cómo luchar contra ello, con alguna garantía de éxito.

Estaba enfrentado a un peligro insólito, realmente fantástico. Pero un peligro, a fin de cuentas. Un peligro representado por... la abominable forma de una especie de óvalo palpitante, VIVO, que crecía por momentos y, de un globo viscoso, palpitante, como apareciera ante él, emitiendo una especie de zumbido ahogado, sibilante, como la respiración de un ente informe, se había convertido lentamente en una gran masa oval, flotante, moldeable como goma blanda y fofa. Despedía un olor hediondo. Al moverse, Erok notó algo inmediatamente.

La forma se movía con él. Sin perder tiempo. Como siguiéndole. Como imitándole. Tan sincronizada estaba la acción, que era como mirarse en un raro espejo, viéndose convertido en un gran burbuja gelatinosa, de lívido color.

«Aquello», en suma, no se despegaba de él. La explicación le resultaba clara. Un campo magnético mantenía adherida la forma ovoide a sí mismo. Si iba a un lado, la forma le seguía. Si se quedaba quieto, también la «cosa», aunque siempre deslizándose, de modo paulatino pero sensible, a lo que iba a ser su presa.

El jadeo y palpitaciones del globo viviente, eran repulsivos. Como si en vez de ser una simple burbuja sin forma, fuese un ser viviente, una bestia de desconocida naturaleza...

Sintió que, junto con el hedor, aquel óvalo despedía una especie de radiaciones que aturdían, que insensibilizaban los miembros, paralizándolos parcialmente. Era un riesgo terrible. Si no reaccionaba pronto, se quedaría inmóvil, a merced de su extraño adversario.

Dio un salto atrás, tocando los paneles que le cerraban ya toda posible vía de evasión. Pero él ya no pensaba en huir. Sabía que era inútil por completo.

Así pues,»se situó en aquel lugar, decidido a todo, ya fuese matar o morir. Tomó de su cinturón una pequeña granada explosiva, de pequeño tamaño. La despojó de su cápsula de seguridad, arrojándola contra la masa ovoide...

Esta no se conmovió. En vez de reventar el explosivo, la burbuja se plegó sobre sí misma, como abriendo una boca, que engulló la pequeña granada. Dentro de la burbuja desapareció el pequeño artefacto, sin llegar siquiera a explotar. El empeño de Erok había sido completamente inútil.

Sudoroso, alarmado ya, recurrió a otro tipo de arma, no demasiado convencido de su eficacia frente a semejante clase de adversario.

Extrajo de su cintura un disparador de dardos eléctricos. Apuntó hacia la burbuja, y comenzó a presionar el resorte de disparo.

El arma funcionó inmediatamente, lanzando sus afilados dardos metálicos, entre fulgores de las descargas eléctricas. Aquellos dardos, dotados de una tremenda fuerza de penetración, así como de una descarga de alta tensión, capaz de carbonizar a cualquier ser normal, penetraron en la burbuja, pero sin mayor daño. Desaparecieron prácticamente igual que la granada diminuta. Fueron absorbidos, engullidos por la «cosa» viviente.

Como si todo eso la hubiese enfurecido, la burbuja se precipitó súbitamente sobre Erok. Esté alzó sus brazos, tirando su arma de dardos, y apelando, definitivamente, a su cuchillo magnético.

El arma, curvada en tres ondulaciones, tenía la doble acción de cortar o hender, y de introducir en el cuerpo herido una descarga magnética que inmovilizaba en el acto al adversario, dejándolo a merced de él.

Eso, sin embargo, tampoco sucedió con la siniestra burbuja. Porque logró hincar, en furibundos impulsos de su poderoso brazo derecho, hasta tres veces la hoja en la membrana o tela gelatinosa, repugnante, de aquella «cosa». Cortó, entró hasta un fondo viscoso, blando, donde parecía gorgotear algo, de modo repugnante, pero en todos los casos, la burbuja se recubría nuevamente, sin que las heridas dejasen huella, ni la actividad de la «cosa» descendiera. Antes al contrario, como enfurecida por el ataque, ahora se movió con mayor presteza y celeridad, llegando a envolver materialmente a Erok en uno de sus lados con aquella superficie epidérmica, viscosa, blanda, tremendamente elástica, que como una goma le envolvía, le cercaba en una especie de abrazo de muerte. Si seguía apretando hacia dentro con, tan fuerte impulso, la burbuja terminaría engullendo también a Erok, con arma magnética y todo.

Obviamente, ninguno de aquellos ingenios defensivos de Erok, daban el más mínimo resultado con el enemigo sorprendente y estremecedor.

Erok empezó a sentirse asustado. E impotente.

No quería morir. Y luchaba por ello vigorosa, ferozmente, con todas sus tremendas fuerzas físicas, de auténtico coloso. Forcejeaba, hundiendo sus manos, clavando sus puños, sin dolor al parecer, en la masa fofa, que cedía o se comprimía, sin sufrir más daño aparente.

—Me... aniquilará... —jadeó, sintiéndose asfixiado por la proximidad de la membrana maloliente, que se adhería a su rostro, a sus manos, a su cuerpo, inmovilizándole, atrayéndole lenta pero implacablemente hacia el glotón interior de la forma ovoide.

Si lo engullían... además de morir de una forma horrible, habría sido el final de todo. ¡Y no podía evitarlo en modo alguno!

Se sintió inerme, cuando la membrana absorbió el arma magnética, dejándole desarmado y por completo a merced del tremendo adversario, cruel y fuerte como pocos. Ni siquiera sabía si se estaba enfrentando a una bestia de origen galáctico..., o a una simple «cosa» o ingenio. Fuese lo que fuese, era repugnante. Y demasiado fuerte, incluso para él. Además, parecía estar dotado de vida propia, pero eso no quería decir nada.

Erok seguía luchando, forcejeando. Pero la membrana le envolvía, inexorable. Estaba ya empezando a ser hundido, prisionero de aquella tela malévola, a punto de perder el aliento y dejarse llevar, vencido, al fondo de la horrible criatura.

Era el fin de Erok.

Allá, en el Cosmos, alguien había cumplido con su misión a sueldo. Alguien cuya profesión era asesinar planetas, acababa de firmar y ejecutar la sentencia de muerte contra Erok, ciudadano de la Tierra, viajero en los espacios universales.

* * *

Hubiera sido el fin definitivo. La muerte.

Pero entonces intervino el factor inesperado. Cuando ya Erok, envuelto en la tela de muerte, sintiendo las palpitaciones repulsivas de aquel ser viviente que lo absorbía, no podía ni siquiera ver, salvo muy borrosamente, los contornos de cuanto le rodeaba, a través de la translúcida membrana absorbente, alguien intervino en la escena.

Oyó un golpe, algo batió contra la forma oval... y hubo como un jadeo furibundo en su enemigo. Por un momento creyó que esa furia iba a llevar a la burbuja viviente a asesinarle sin más contemplaciones.

Pero el agresor inesperado de la «cosa», no pretendía sin duda que ello pudiera suceder, y nuevos impactos, qué hacían temblar el cuerpo oval de la «cosa», estremeciéndolo como con algo muy parecido al dolor.

Erok sintió, aliviado, que la membrana le soltaba, que renunciaba a su presa, como el pulpo renuncia a la pieza que rodean sus tentáculos, si se ve agredida por otro ser.

Erok recuperó el dominio de sus fuerzas, pero no las malgastó con la burbuja, entre otras cosas porque sabía que era inútil. En vez de ello, buscó, ávidamente, a la persona salvadora, a quien debía ahora la existencia.

Cuando menos, se la debía momentáneamente, y si de él dependía, eso sería ya definitivo. No quería volverse a ver abocado a un final semejante.

Desasido de la burbuja, descubrió a su salvador, en pugna con el óvalo, que ahora atacaba, con ira, a su nuevo agresor.

—Es ella... —musitó Erok, asombrado—. La mujer de esta nave...

Era cierto. La rubia belleza de blanca indumentaria y misterioso origen, había aparecido allí como por arte de encantamiento. ¡Y estaba luchando con la burbuja, intentando destruirla!

Pero la burbuja, atacada por una serie de impactos de un taladrador eléctrico, situado a su más elevada tensión, tenía más vidas de las aparentes.

Un momento después, la hermosa astronauta de blanco lograba disparar, a quemarropa sobré el óvalo, un arma extraña: una especie de tubo que proyectó sobre la «cosa» un chorro espectral, de intensa luz. Luego, reventó la burbuja en mil pedazos. Jirones de materia viscosa flotaron por el aire, al quebrarse la forma. Eran como fragmentos de goma de un globo hecho trizas. Sólo que cada fragmento de aquellos tenía vida propia y... apenas se posaron en, el suelo, cada trozo empezó a enroscarse sobre sí mismo, formó un ovillo primero, un óvalo luego... y cada uno de esos óvalos fue creciendo y creciendo, ya dotado de existencia propia.

Ante el horror de Erok, donde antes hubo una sola burbuja para combatir, ahora se procreaban espontáneamente hasta más de dos centenares de esas burbujas.

—Cielos, ¿está viendo eso, quienquiera que usted sea? —jadeó, en lenguaje interplanetario, señalando con horror al suelo—. Las burbujas... ¡crecen y crecen! ¡Ahora nos exterminarán a los dos, sin remedio posible! Y lo invadirán todo.

Ella le miró. Por primera vez dejó de prestar toda su atención a la masa oval. Por primera vez también, Erok pudo ver los ojos de la criatura.

Ojos increíbles. Tan fantásticos como ella misma. Ojos de un color verde, con salpicaduras doradas y límpidas pupilas claras. Ojos rasgados, exóticos, realmente fascinadores.

—No tenia —dijo ella con voz armoniosa; profunda, bellísima. Pero carente de expresión p de emociones— No tema nada. Vamos a acabar con ellas. En seguida;. Eso sí, tendrá que ayudarme...

—Haré lo que diga —prometió Erok, la mirada fija de nuevo en las amenazantes y superdesarrolladas burbujas vivas—. Espero que sirva de algo...

—Servirá. Logramos descomponer la burbuja principal en cientos de otras más pequeñas. Ese animal estelar se reproduce de forma increíble. Pero la fuerza, la tremenda fuerza del cuerpo principal, se diluye y reparte entre todos, ¿comprende? Estamos, ahora ante un enemigo múltiple... pero débil. Y esa es nuestra posibilidad de triunfo. Vamos, ataque ya. Utilice esto...

Le tendió algo a Erok. Él lo tomó, como fascinado.

Era un arma simple. Pronto probó, además, ser eficaz. Muy eficaz. Se trataba de una serie múltiple de tubos agrupados, como cañones de un arma de fuego de extraño aspecto. Apenas presionó, de cada resorte brotó un chispazo y una lengua de fuego cárdeno, que llegó a formar con las otras un haz disperso, en abanico. A medida que hería a las pequeñas burbujas, éstas estallaban, y un polvillo azulino se dispersaba por los aires. Esta vez no hubo ya reproducción de más «cosas».

Momentos después, con la ayuda de ella, que también esgrimía un arma igual, la nave quedó enteramente limpia. Sin enemigos. Sin peligró apárente.

Se quedó quieto Erok. También ella.

La mujer fue a la entrada de su nave plateada; Con un simple movimiento de su mano sobre el panel, suavemente, la compuerta de acceso se cerró. Erok frunció el ceño. Estaban encerrados los dos juntos en la misteriosa nave.

No sintió miedo, pero sí incertidumbre, recelo. Se preguntó qué iba a suceder ahora. Y cómo estaba ella allí, en ese momento, cuando se suponía que debía de estar inconsciente, en poder de los sabios investigadores...

Fue Erok quien habló el primero, dominando sus dudas y su extrañeza por cuanto allí sucediera:

—¿De dónde llegó usted? —preguntó roncamente.

—De un lugar donde me examinaban como a un insecto o un objeto de coleccionista —sonrió ella.

Y sonreía maravillosamente bien, mostrando una doble hilera de blanquísimos y perfectos dientes, bajo el rojo carnoso de sus labios sensuales, perfectamente dibujados.

—No me refería a eso. Me refiero a usted misma. A su viaje, a su llegada a Okk... ¿De dónde salió, exactamente?

—Es largo de contar. Sepa que vengo de lejos. Muy lejos.

—¿La Tierra? Yo soy de allí...

—No, no vengo de la Tierra —suspiró, ella.

—Pero... ¡pero usted es humana! . —Parece evidente, ¿verdad? —sonrió ella dulcemente—. Y usted también.

—Yo sí soy terrestre.

—No dije que no lo fuese yo. Sólo dije que venía de otro lugar.

—Pero... ¿es de la Tierra? —indagó él, anhelante.

—No nací en ella, si a eso se refiere. Pero, ciertamente, mi origen es terrícola. ¿Va entendiendo?

—No. ¿Qué importa, sin embargo? Aquí estoy yo ahora, con usted... No sé por qué he sido atacado, ni por qué cosa, aunque usted parece conocer todo eso muy bien. No sé quién es usted, no sé lo que hace en Okk, cómo funciona su nave, ni por qué motivo o razón se presentó aquí ésta noche, a tiempo de salvarme la vida. Y, sin embargo, pese a todo ello, no me preocupo. Ni siquiera me importa todo ello. Sólo usted me importa. Raro, ¿verdad?

—La atracción de sexos opuestos —sonrió ella, burlona—. Es una explicación razonable al misterio, ¿no?

—Pudiera serlo —convino Erok, algo cohibido, por vez primera—. Usted es un misterio viviente. Pero es mujer. Y yo hombre. Sin embargo, no todo lo hace el sexo de las personas... Usted es un enigma. Usted es una incógnita. Además... es bellísima.

—Gracias. Mi nombre es Golda. ¿Y el suyo?

—Erok.

—Erok... Es hermoso. Fascinante y breve. Digno de una persona como usted... —admiró, sin rubor, la apostura, los músculos, el vigor físico del gladiador de los espacios—... Sí, también debo reconocer que, como hombre, he encontrado a un Apolo...

—No estamos solos usted y yo, aunque le parezca increíble. Hay otros seres, humanos.

—¿Otros?

—Unos monjes. Los Hermanos de la Nueva Fe. Propagan una religión que siempre pensé que era siniestra. Al parecer, no son ellos los responsables de lo que luego sucede con su religión. Son humanos, Golda. Terrestres...

—¿Terrestres? —ella le miró, enigmática. —Luego, sacudió la cabeza, en sentido negativo—. ¿Ellos son... los Hermanos? ¿El Hermano Zed, el Hermano Alfo, el Hermano, Gamm y los demás?

—Sí, ellos mismos. ¿Los conoce?

—Los conozco —afirmó ella, severo el tono—. Y puedo afirmarle ahora, desde este mismo momento, Erok: ellos... ellos NO SON terrestres. Ni tan siquiera son humanos...

—Una chica inteligente, ¿verdad, hermano Erok? —sonó la voz apacible del Hermano Zed.

CAPÍTULO VIII

EROK se revolvió, con sobresalto.

Quedóse mirando a los Hermanos. Estaban allí. Todos ellos. Frente a Golda y a él.

Cómo habían podido penetrar en la nave de ella, era un enigma insoluble por el momento.

—Vosotros... —jadeó Erok—. ¡Hermano Zed! ¿Qué hacen aquí?

—Hemos venido oportunamente. Eres peligroso, Erok. Muy peligroso —sentenció fríamente el bondadoso y venerable anciano que era el Gran Hermano Zed—. Y además... ahora está ella. Golda..: Debí imaginar que nos alcanzaría...

—Es mi misión —replicó ella—. Alcanzaros. Y daros muerte. A todos.

—No pensarás que té va a ser posible, ¿no? —rió la voz del anciano monje.

—No, imagino que no va a serme posible —suspiró ella—. Aquí tienes la verdad, Erok. Lo que tú buscabas. ¿Te sientes decepcionado?

—Lo que yo buscaba... —pálido, Erok miró a Golda—. Tú sabes...

—Yo sé muchas cosas —sonrió, enigmática, la rubia y esplendorosa astronauta—. Mira, Erok. Esos seres merecen morir. No son dignos de piedad. Sin embargo...

Al tiempo que hablaba, repentinamente, dirigió su arma de varios cañones hacia los monjes. Disparó sin vacilar.

—¡No, no haga eso! —aulló Erok, crispado, lanzándose hacia ella—. ¡Será una matanza, un crimen imperdonable, en una mujer!

La apartó el arma, pero era tarde. Los rayos cárdenos cayeron sobre los monjes, envolviéndoles, perforándoles. Erok, horrorizado, esperó que cayeran, que se disolviesen ante el ataque.

No sucedió nada de eso. Golda soltó una hosca carcajada. También reían ellos, los monjes. Ilesos. Incólumes de un ataque mortífero.

—¿Qué...? —susurró Erok—. No han sufrido daño... ¿Qué sucede aquí? ¿Son, realmente, extraños? ¿Alienígenos acaso?

—Lo son, Erok —afirmó ella—. Pero no estás viéndoles a ellos ahora, sino a... sus contrafiguras. A su desdoblamiento de personalidad.

—No entiendo... —les miró, atónito—. Son sólidos, reales...

—Lo parecen. Se pueden desdoblar, enviar una imagen de sí mismos a distancia. Es como un yoga que en plena meditación se transporte a otro lugar, sin dejar de estar donde meditaba. Algo misterioso que está entre sus poderes... Por eso sería inútil atacarles. No están realmente aquí. Sólo oímos sus voces, vemos sus imágenes, proyectadas mentalmente a cualquier lugar hermético. No tuvieron que entrar aquí de ninguna forma, porque no han llegado a estar nunca.

—Inteligente criatura tu semejante, ¿no es cierto, Erok? —bromeó, sarcástico, el Hermano Zed.

—Muy inteligente, sí. Ella parece saberlo todo. Yo, voy de sorpresa en sorpresa, y nada sé, ni apenas nada entiendo...

—Usted no puede saberlo, Erok —suspiró ella—. No está encargado de esa tarea.

—¿Qué tarea, Golda? —se exasperó el terrestre.

—La de alcanzar y destruir, sea como sea, a los Hermanos de la Nueva Fe —dijo ella secamente—. Esa es mi misión. Y la cumpliré, o pereceré en el empeño.

—Perecerás, Golda —sentenció la voz del Gran Hermano, a través de su contrafigura—. Y contigo, ese hombre. Tu semejante,. Erok. Ambos estorbáis los planes de nuestra comunidad. Así pues, nuestra sentencia es concreta: ¡exterminio para ambos!

—Ya lo intentasteis con él una vez —acusó ella—. Y habéis fracasado.

—Fracasó la Sociedad Universal para la Muerte Cósmica. Eran ellos los encargados...

—¡Muerte Cósmica! —gritó Erok, pálido—. Ahora comprendo... Un Sindicato del Crimen a escala superplanetaria. Algo increíble, que mucha gente no ha llegado a creer jamás... y yo entre ellos.

—Un error —sonó la voz del Gran Hermano—. Existe la Sociedad. Cumple los encargos que recibe. Destruir mundos ha sido, a veces, la solución de gobernantes universales, envidiosos del poder o hegemonía de una raza planetaria sobre otra. Guerras espaciales fueron provocadas por esa Sociedad. Matanzas colectivas, fueron planeadas por ellos minuciosamente... ¡Y una entidad así, fracasa en la simple labor de matar a UN solo ser vivo! A ti, Erok, que empiezas a ser ya excesivamente molesto...

—De modo que era eso... Por ello me enviasteis a esa bestia estelar, esa membrana viviente de forma oval, como una burbuja siniestra... Era la forma de exterminarme... Y así hubiera ocurrido, de no mediar ella, Golda...

—Todo ello es inútil. No vais a lograr nada positivo —habló el Gran Hermano Zed—. La sentencia de muerte es inapelable. Moriréis los dos.

Luego, tan pronto como aparecieran ante ellos, se eclipsaron las imágenes de los monjes, teleproyectadas a distancia por sus poderosas mentes. Erok parecía anonadado.

—Ellos, tan venerables ancianos, tan amables, tan místicos... —jadeó, con cansancio.

—No son nada de eso. Lo fingen perfectamente —rectificó Golda—. Son seres perversos, sin piedad. Ellos fingen llevar una nueva creencia. Lo que hacen, es difundir su semilla del mal, inculcar al hombre, al ser viviente, esa cual sea su especie y su raza, su mentalidad y su modo de vida, el odio, el fanatismo, la crueldad. Mientras hablan palabras hermosas y fluidas, sus mentes actúan sobre los demás, inculcándoles calladamente todo lo malo que luego surge. Es una especie de hipnosis sin sueño ni letargo, durante la cual, todo ser elegido obra luego como ellos quieren que lo haga. Y cuando dejan un planeta, su semilla actúa sobre los que allí se quedaron. Por eso llega el horror, la sangre, las persecuciones, el final caótico...

—Pero ¿cómo provocan el cataclismo final? ¿También mentalmente? ¿Puede llegar el poder de una mente, hasta el punto de hacer estallar en pedazos a los planetas, como si fuesen simples bolas de vidrio?

—No, no lo creo. Ellos siembran el mal. Pero no son capaces de conseguir una destrucción geológica propiamente dicha. Eso es lo que me intriga, lo que me tiene perplejo. Porque ellos contratan los servicios de ese supersindicato criminal a escala universal. De modo que se evidencia que sus métodos y recursos, por sí solos, no bastan. Ahí entra, de algún modo, la Sociedad de la Muerte Cósmica. Me gustaría saber cómo actúa sobre los planetas, pero no consigo averiguarlo...

—Golda, usted que tanto se preocupa por todo esto, que tanto parece saber... ¿quién es, exactamente? ¿Cómo llegó aquí? ¿Qué hace, en realidad?

Ella sonrió, risueña. Movió su cabeza rubia, hermosa y arrogante.

—Es fácil —explicó—. Esto le dirá cuanto puede imaginar, mejor que cualquier palabra mía...

Y de sus cabellos, extrajo una placa circular, de plástico color piel humana. Puesta ante un proyector, reveló una serie de huellas, datos y una fotografía estereoscópica de ella. Iba extendido a nombre de Golda el documento.

Y en su membrete, un nombre:

CUERPO ESPECIAL DE SEGURIDAD INTERPLANETARIA.

—Sí —musitó ella con voz grave—. Soy agente. Y mi misión es acabar con los falsos Hermanos de la Nueva Fe... Esos monstruos devastadores que fingen ser monjes venerables, y llevar la paz y el amor a los hombres.

* * *

—Agente especial de Seguridad...

—Eso es. El Cuerpo se formó entre varios planetas federados. Algunos de ellos ya no existen. La semilla maligna de los Hermanos terminó finalmente con ellos. Los que sobreviven, tienen miedo.

—Todos tenemos miedo, Golda. No me avergüenza reconocer que también yo lo experimento.

—Es el miedo a lo que uno no entiende. El miedo al horror que viene de lejos, y contra el que nada podemos. Le entiendo, Erok. No hay de qué avergonzarse. También yo estoy asustada. Mis enemigos son demasiado poderosos. Y hasta ahora, han triunfado en cuanto se propusieron. Tienen demasiados medios para ello.

—De modo que no era una nave al azar... Era un viaje preconcebido.

—Sí —sonrió ella—. Y mi aparente letargo, provocado, por autohipnosis. Ellos me conocen bajo otra apariencia, pero es difícil engañarlos.

—¿Otra apariencia? No me dirá que es usted una... una mutante...

—Oh, no —rió ella, burlona—. Nada de eso. Soy tan humana como usted. Tal como me ve. Sólo que a veces recurrí a caracterizaciones, disfraces, cosas así. Nunca los pude engañar totalmente. Son demasiado astutos.

—¿Cómo supo usted lo que me sucedía, y escapó, para venir a ayudarme? .

—Telepatía, Erok. Todas las agentes somos telépatas. Es una obligación en nuestra labor. Los seres humanos hubieran sido infinitamente más perfectos si hubieran sabido siempre dominar su cerebro, controlarlo y utilizarlo en su beneficio. Eso es lo que hago yo ahora.

—Golda, usted... ¿usted es, realmente, de la raza terrestre?

—Ya le dije que lo soy. Lo que ocurre es que nací en una lejana colonia terrestre, en el espacio. Nuestro Cuerpo Estelar se halla formado por seres de tan diversos mundos y tan variadas formas... Solamente yo soy humana. Creí estar sola... hasta que le vi a usted aquí, en Okk.

—¿Cuando la estuve examinando... usted podía verme, Golda?

—Podía verle, sí. A través de mi mente en activo. Me sorprendió agradablemente su presencia —puso su mano firme en el brazo de él. Y habló con sencillez, como si aquella fuese lo más natural del mundo—. Ahora que nos hemos encontrado, ahora que tú y yo, hombre y mujer, nos hemos, visto unidos por un destino común... es el momento de luchar por una causa común: nuestra reproducción, Erok.

—Golda, yo...

—Lo siento. Soy demasiado cruda, pero hay que afrontar los hechos con claridad y con precisión, Erok. Ambos debemos intentar producir una nueva generación, ser el inicio de otra Humanidad. Es... como volver a empezar.

—Sí, entiendo. ¿Pero nos, será posible? —Erok la contempló, con fijeza—. Quiero decir: ¿vamos a sobrevivir tú y yo, Golda, para esa hermosa labor que depende solamente de nosotros dos?

—Sí. Creo que lo haremos. Tengo fe. ¿Tú no?

—Fe... —Erok sacudió la cabeza, perplejo—. No sé... Fe... Cielos, Golda, ¿te das cuenta? Hablas de fe. Como ellos...

—No, Erok. Hablo de auténtica fe. De Dios, de la Providencia que nos ayudará, sin duda, a vencer el mal...

—Dios, Providencia... Golda, hablas como esos monjes diabólicos...

—No. No hablo de lo de ellos —se acercó a Erok. Tocó su cruz de madera, con dedos suaves, acariciadores—. Hablo de... de esto.

—¿Esto? —Erok, perplejo, contempló su colgante, sin entender.

—¿Lo has olvidado acaso? ¿Ignoras lo que significa?

—Lo siento. Nunca lo supe, Golda.

—Oh, cierto... En nuestro mundo no había ya ninguna fe, ninguna creencia, hasta que esos endemoniados con apariencia, de religiosos se presentaron a difundir su perversa idea... Erok, tú, sin embargo, llevas contigo esa Cruz...

—La heredé de mis padres. Nunca me dijeron lo que significaba.

—Sin embargo, la llevas.

—Sí...

—¿Sólo... por ser de tus padres?

—No —negó Erok—. No por eso solamente... Es raro, pero nunca supe por qué. Sin embargo, la verdad., me atrae. Me sirve de consuelo a veces. La toco y creo sentirme mejor.

—Sí, Erok. Tú no entiendes, pero sientes eso dentro de ti. La Cruz... ¿Es que no te has dado cuenta aún? . Existe algo más que dioses falsos y divinidades grotescas, que requieran sacrificios. Existe una fe, una idea, un concepto de bondad y de amor... Existió un Dios. Uno solo, Erok. Lo llamen como lo llamen, UNO. Y luego, existió un hombre... El Hombre, Erok. El que murió en una cruz cómo esa que tú llevas ahí...

—A veces creo recordar, pero en seguida olvido, en seguida se me borra todo... y no sé. No entiendo nada de lo que sucede.

—Tienes algo en tu mente, en tu subconsciente. Cuando yo te lo explique, lo sabrás. Eso sí es hermoso. Y ayuda tanto...

Hubo un silencio entre ambos. Erok reflexionaba, profundamente preocupado. Hubo una transición. Luego, habló con lentitud:

—Golda, yo... creo que será fácil sentir por ti todo el amor del mundo. Eres hermosa, me atrajiste desde un principio...

—Como tú a mí, Erok. Eres hermoso, fuerte... Sí, nos comprendemos y nos necesitamos. Estamos solos... y hemos de luchar. Mientras estemos aquí dentro, todo irá bien. Ellos no pueden entrar. Del mismo modo que mantuve quietas las máquinas y computadoras, con la sola fuerza de mi mente bloqueando los circuitos, mantengo en torno a la nave la barrera magnética que ellos.

físicamente, no pueden atravesar. Por eso enviaron mentalmente sus figuras reproducidas, hasta nosotros. Sin embargo, no podemos quedarnos indefinidamente aquí dentro...

—Dijiste... Dijiste que ellos... los monjes... no son humanos. Ni tienen nuestra apariencia...

—Es la verdad.

—Me gustaría, saber cómo son...

—Será mejor que no lo sepas —se estremeció ella—. Creo que resulta demasiado horrible incluso imaginarlo. Por eso se cubren con esos hábitos y esas túnicas. Cuando quieren que alguien les vea a su propia imagen y semejanza... entonces adoptan una falsa apariencia que dura escaso tiempo, pero engaña a los demás.

—¿Proceden de algún lejano lugar del Cosmos?

—Muy lejano, sí. Son gente insensible, fría, despiadada y feroz. Desean ser solos en el Universo, que no haya más gente inteligente que ellos... Por eso destruyen a los pueblos, las civilizaciones... y también por ello desintegran luego los planetas, para evitar que una nueva raza surja un día.

—Es una idea dantesca, aterradora.

—La idea de un loco, diríamos nosotros. Pero no. Ellos no son locos, sino seres que tienen de todo un concepto muy diferente al que nosotros hemos tenido siempre, Erok. Por ello las mayores monstruosidades resultan naturales en su caso.

—Golda, ¿qué podremos hacer contra eso? Estoy seguro de que Okk... está condenado ya sin remedio.

—Mucho me temo que sí —convino ella, gravemente—. Además, saben que nosotros somos su único y peor adversario. Actuarán de prisa, ya lo verás. Muy de prisa, diría yo...

* * *

—Hemos de hacerlo —dijo la voz—. En seguida. Inmediatamente.

Yooz se sobresaltó.

—¿Ya? Es demasiado pronto. El nivel es insuficiente. Para llegar al Punto Cero, haría falta que...

—Entonces, se hará de otro modo. Acabad con Okk, como sea. Inmediatamente. Y, al mismo tiempo, con toda nave allí presente. Esos dos humanos no deben ir más lejos de lo que ya han ido.

—No entiendo cómo pudo fracasar el plan con ese Erok, pero podemos insistir, pese la Sociedad no acostumbra a...

—No —negó, rotundo, el Hermano Zed—. No quiero más atentados fallidos. Uno solo. Colectivo. Que extermine a todos. Incluidos ellos dos y su nave plateada, naturalmente.

—Muy bien. El Cliente será complacido. Esta vez, el método será diferente. Pero Okk dejará de existir en pocas horas.:.

El Gran Hermano supo que así era. La Sociedad había cometido un error, al pretender matar a Erok. Pero jamás los cometía cuando era un mundo lo que había que aniquilar.

* * *

La gran nube avanzó sobre Okk. Oscurecióse el cielo. Se nublaron sus soles diurnos. E incluso las estrellas de la noche.

Cundió el terror. Ninguna previsión climatológica hacía presentir tal cosa. Aquella nube misteriosa no tenía sentido alguno, a juicio de los expertos.

Los Hermanos de la Nueva Fe abandonaron Okk poco antes de aparecer el nubarrón ingente. Pero nadie en Okk relacionó una cosa con otra. El nubarrón se detuvo sobre la capital de los Estados de Okk. Empezó a llover...

Era una lluvia aparentemente normal. Pero sucedió algo extraño e insólito, cuando tocó a las gentes de la ciudad.

Estas, como enloquecidas, dejaron su tranquilo reptar. Los lanudos rostros torpes revelaron un cambio brusco. Sonaron alaridos, hubo expresiones malignas... Y en las calles, igual que si todos fuesen dementes, comenzaron a atacarse mutuamente, a destrozarse entre sí, a cometer los más abyectos asesinatos y ultrajes, sin freno ni reposo.

Cuando dejó de llover, las calles aparecían, enrojecidas con la sangre de los humanoides anfibios de Okk. Los muertos eran millares. Otros, ilesos, enloquecidos, y muchos de ellos malheridos, desangrándose, se atacaban mutuamente, con rabia feroz, hasta matar y ser, a su vez, muertos.

Aquel estúpido y feroz caos, se prolongó durante largo tiempo. No había cuartel. Ni se daba ni se pedía. Entre sí, familiares, hermanos, esposos, padres e hijos, se destrozaban con ferocidad, como alimañas enemigas.

Cuando la nube se desplazó hacia las ciudades portuarias inmediatas, dejando caer su trágica lluvia, arreciaron los casos de demencia, las agresiones, las luchas a muerte, las matanzas incoherentes...

Arriba, en un remoto lugar, un ser llamado. Yooz, contemplaba las oscilaciones de una aguja en un graduador. Parecía satisfecho.

—Bien —dijo—. Lo logramos. Rápido y eficaz. Pronto alcanzará el Punto Cero, y todo terminará en Okk...

CAPÍTULO IX

—EROK...

—¿Sí, Golda?

—Mira eso.

Erok miró a la pantalla. Se estremeció. Retiró los ojos.

—Es horrible —susurró—. Más matanzas... ¿Es que todos se han vuelto locos de repente?

—Tú sabes lo que es, como lo sé yo, Erok. Los Hermanos no tuvieron paciencia esta vez. El plan es rápido. Muertes feroces... Matanzas demenciales... Pero ¿para qué?

—Para el final de Okk. ; —De modo que siempre empieza igual todo...

—Y termina con la hecatombe —asintió Erok sombríamente—. Vamos, salgamos de aquí. Me temo que este planeta tiene su tiempo de vida contado...

—Es esa nube. Ya has visto los indicadores. Emite radiaciones. No es una nube normal. Su lluvia posee algo, una droga, que actúa sobre los seres, evidentemente, convirtiéndolos, en ciegas fieras sanguinarias...

—Y no podemos hacer nada, Erok...

—No, nada. Solamente contemplarlo, esperar... Huir de aquí pronto, o morir con todos cuando llegue el cataclismo. Es como si esa gente lo provocase, como un castigo de ese Dios que tú mencionaste y que fue el de mis antepasados...

—Eh, espera —cortó Golda, sobresaltada—. Has dicho algo muy sensato.

—¿Yo? —se sorprendió Erok.

—No quiero decir que Dios castigue a esta pobre gente, víctima de una intriga ajena a su voluntad. No. Dios no es sino misericordia, Erok. Pero tú has dicho algo qué puede ser la clave, ¿te das cuenta?

—¿En qué sentido, Golda? —se intrigó Erok.

—En el que diste, exactamente. Has hablado de que su violencia, su furia, su crueldad... desata la hecatombe. Y siempre ocurrió igual, ¿no es cierto?

—Sí, muy cierto —convino Erok, perplejo—. ¿Qué quieres decir con ello?

—Que esos impulsos, asesinos, esas matanzas... pueden formar, por sí solas, como una especie de radiación de los seres atacados por la furia asesina... Y esas radiaciones, tomar forma, dimensión, ir a alguna máquina especial... que se reactive por medio de las radiaciones de la violencia desatada, procedente de seres inteligentes... Como un torpedo magnético, tendremos que ese magnetismo negativo ATRAE la acción de una máquina destructora de mundos. ¡Y ese mundo queda aniquilado!

—No es ninguna tontería lo que estás diciendo —Erok paseó, nervioso, por el interior de la nave plateada—. Eso explicaría la acción de la Sociedad para la Muerte Cósmica... Ellos, los Hermanos, difunden el mal. Convierten a los seres en fieras... y llega el caos. Una cosa llama a la otra. Sí, eso, es muy factible. Una máquina destructora de planetas, que actúa sensibilizada por radiaciones de gentes lanzadas a la violencia y la crueldad... Ingenioso y terrible mecanismo...

—Si pudiéramos volver ese procedimiento contra ellos mismos... —suspiró Golda.

Erok la miró, sorprendido. No dijo nada de momento. Fue hasta los visores. Retiró, asqueado, la mirada de las pantallas, ante la masacre colectiva e insensata. Contempló en otra pantalla la negra nube de lluvia mortal...

—Tengo una idea —dijo por fin.

—¿Sí? —le miró, sorprendida, Golda.

—Escucha. Tu poder mental, Golda... Tus ingenios de a bordo... ¿Crees que servirían para...?

Erok le explicó algo. Y Golda, asombrada, afirmó con la cabeza repetidas veces.

—Sí —dijo—. Al menos, se puede, intentar. Se puede intentar... Manos a la obra, Erok. Y que Dios nos ayude...

—Así sea —musitó él, con fervor desconocido.

Y apretó fuertemente su cruz de madera, tosca y sencilla...

* * *

—Todo marcha perfectamente, Hermano Zed. La matanza colectiva prosigue abajo...

—Conforme —rió malignamente la forma envuelta en túnica gris del ser de invisible rostro, llamado Hermano Zed—. Un poco más, y la máquina actuará, triturando a ese planeta, con sus descargas de vibraciones desintegrantes... Esa gente de la Sociedad sabe trabajar bien en su especialidad, es evidente...

—Cada vez estamos más cerca de lograrlo, Hermano. El fin de todos. Incluidos esos dos malditos terrícolas...

—Sí, incluidos ellos... —afirmó severamente el Gran Hermano—. Sobre todo, ellos dos...

La poderosa nave de los Hermanos, se elevó por encima de Okk, empezando a abandonarlo paulatinamente... Se alejaron hacia el negro espacio exterior.

—Sabremos más adelante de nuestro nuevo triunfo —dijo Zed—. Ahora, vayamos en busca de otro planeta...

Y la nave se elevó, se elevó más y más, perdiéndose en la inmensidad negra, estrellada, sin fin...

* * *

—¡Hermano, Hermano Zed!

El grito del Hermano Alfo, despertó a Zed. El Gran Hermano se irguió, contemplando desde la negrura torva de su caperuza medieval, a su Hermano escandaloso.

—¿Qué sucede ahora? —demandó, furioso.

—No sé... Algo raro... Nuestra nave emite... radiaciones muy potentes... Estamos vibrando... vibrando mucho... No lo entiendo, pero las cosas empiezan a resquebrajarse...

—¿Qué? ¿Resquebrajarse? ¡Imposible! ¡Eso sería funesto, en pleno vacío, y sin mundos, cercanos a nosotros!

—Pues está sucediendo, Gran . Hermano —habló Gamm, asustado.

El Hermano Zed corrió a los controles. Creyó que todo había enloquecido a bordo. Las imágenes desfilaban vertiginosas en los averiados visores; los muros se abrían, las agujas indicadoras oscilaban.

Un computador iluminó en rojo vivo su pantalla y avisó: ¡PELIGRO MORTAL!

El Hermano Zed emitió un grito extraño, bestial, infrahumano.

Frenético, el Hermano Zed se precipitó sobre los paneles, trató de manipularlos furiosamente, luchando con una programación urgente.

Salió la respuesta pedida de la máquina:

«NAVE EMITE RADIACIONES DE ALTA SENSIBILIDAD, QUE UNA MAQUINA DISTANTE REPELE, LLEVANDO A LA DESTRUCCIÓN TOTAL.»

—¡Destrucción total!,—rugió Zed—. ¡Entiendo! ¡Es la máquina de esos estúpidos!... ¡Algo sucede... y nosotros REPRODUCIMOS las señales de Okk! ¡La máquina nos apunta a nosotros, en vez de apuntar al planeta! ¡Va a destrozarnos! ¡Pronto, la nave de emergencia y...!

No dijo más. No hizo más.

Llegó el caos.

Reventó la nave de los Hermanos de la Nueva Fe. Se hizo pedazos diminutos, brincando en el espacio..

Y luego, reinó un silencio de muerte en el vacío, más vacío que nunca. De la nave, no quedaba nada. De sus ocupantes, tampoco...

FINAL

—LA pesadilla ha terminado —susurró Golda, cayendo en los brazos musculosos de Erok—. Resultó...

—Dios te bendiga, Golda. Pudiste transmitir y amplificar las radiaciones de Okk hacia la nave de los Hermanos, usando tu energía mental. Ha sido agotador... pero valió la pena.

—Sí. Ahora, Okk está fuera de peligro. La Sociedad se ha quedado sin su mejor cliente. Y los planetas pueden ya respirar tranquilos...

Se miraron los dos. Se sonrieron. Se besaron..

—Ha sido un hermoso final para una angustiosa historia —dijo Erok sordamente—. Vamos, querida. Ahora, pensemos en nosotros...

—Sí. Volvamos a Okk. Y pensemos en nosotros... y en el futuro. Y en lo que ese futuro nos puede traer...

—Unos hijos. Una nueva Humanidad, alboreando en otro lugar del Espacio...

—Otro lugar que no es, a fin de cuentas, sino otro rincón de Dios y su Creación...

—Dios... Sí —musitó Erok con fervor. Y besó la Cruz en su cuello.

Luego, sus besos fueron ya para Golda. Y los de ella para él, de regreso la nave de plata hacia el planeta Okk.

FIN