Narra cómo Gaar, el Desterrado, regresa a la Tierra tras 600 años de viaje estelar. Estamos en 3029, una era postapocalíptica en la que la Civilización Humana se ha reseteado. Se visten con pieles, manejan espadas, conviven con lagartos gigantes y anteponen su superstición a cualquier otra motivación. Hasta el punto de vivir atemorizados por unas deidades malvadas y la liturgia de monjes, magos y brujos, hasta tienen por costumbre coserse la lengua al nacer. La alquimia y la magia dominan la sociedad, y así existen ciudades completamente de oro, unicornios voladores, mujeres-gato y guerreros con poderes.

Curtis Garland

Alquimia 3000

Bolsilibros: Ciencia ficción Astri - 3

ePub r1.0

Titivillus 13-08-2020

Título original: Alquimia 3000

Curtis Garland, 1971

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

ALQUIMIA 3000

Curtis Garland

PRÓLOGO

«Guerrero de mundos lejanos. Gladiador del Cosmos luchando contra sombras diabólicas en la arena de la Creación…».

Un brazo fuerte. Un cerebro. Una espada. Un arma de ayer, de hoy, de mañana incluso… De siempre.

Una espada y unos hechizos. Sword and Sorcery. Espada y Brujería. Tema eterno; ficción de viejos libros de Caballería. Ciencia del presente que es casi futuro, del futuro remoto que es, casi, casi, el límite mismo del Hoy y la frontera intangible de un nuevo Ayer que bordea el Mañana.

¿Imposible? No, desde luego, no.

¿Improbable? Acaso, pero…

¿Ciencia y Ficción? Sí, eso sí.

¿Conquista del Espacio? Rotundamente, sí.

Porque Espacio y Tiempo van tan unidos, tan ligados entre sí… Y si el Tiempo es un inmenso, un enorme círculo que empieza y termina sin llegar nunca a empezar ni terminar realmente…, ¿qué es el Espacio, qué es el Cosmos, qué es el Universo? Acaso otro círculo igualmente inmenso, igualmente inconmensurable…

Se puede llegar a su más remoto confín, al límite mismo del progreso y de la Ciencia… para encontrarse con que allí, justamente allí… está de nuevo el principio.

Y tras el poder atómico y la fuerza nuclear, está el filo de una espada. Y tras el prodigio de la Ciencia, la Cibernética y la Máquina… está la Brujería.

Sí. Quizá el círculo se esté cerrando.

Y en el año 3000 de nuestra Era, asistimos al final del círculo. ¿O al principio?…

CAPÍTULO PRIMERO

El Desterrado se incorporó.

Había sonado el timbre. El reloj se había detenido.

Era el final. El fin de todo. El fin del destierro.

El Desterrado suspiró. Sacudió la cabeza. Se miró en el espejeante irisado de la superficie de vidrio que le separaba de los computadores electrónicos.

Tenía canas. Algunas canas. No muchas. Pero algunas sí. Y destacaban mucho sobre el negro de su cabello largo, abundante, rebelde. Casi tan rebelde como él mismo.

Diez años era tiempo. Mucho tiempo, incluso en el espacio exterior, flotando estúpidamente en el vacío de mundos y de estrellas, de satélites y asteroides.

Pero los diez años habían terminado. Acababan justamente de terminar ahora. Con el sonido de aquel reloj. Era la señal esperada. La prevista. La anhelada. La ley era inexorable. Hasta que ese timbre no sonara en el reloj magnético, nada podía hacer el Desterrado por intentar el regreso a la Tierra.

Ahora, sí. Ahora era el momento. Su momento.

Se incorporó, majestuosamente. Salió de la cabina de vida en suspensión, donde permaneciera, hibernando, hasta casi seis años de los diez vividos en el espacio. De otro modo, no le hubiera sido posible soportar el destierro. La demencia, la claustrofobia, una serie de fenómenos y emociones naturales en un hombre solo, abandonado a su suerte lejos de todo lo conocido, hubieran terminado con él.

Los científicos estaban en todo. Las autoridades también. No tuvieron dudas en montar aquellas malditas naves, aquellos monoplazas espaciales, para exiliados de la Tierra. Todo a bordo estaba funcionalmente resuelto y medido. Los cálculos eran precisos. La vida del desterrado era importante. La ley condenaba solamente al exilio. Y eso no era la muerte. De haberlo sido, su final hubiera estado en uno de aquellos asépticos y esterilizados, fríos y deshumanizados Centros de Exterminio Humano.

No. Su pena no había sido tan grave. No sabía aún si porque tuvo buenos abogados, frente al Supremo Tribunal Sociológico, o porque la demanda de gracia de Ariana, dio resultados, cuando se dirigió personalmente al Gran Rector de la sociedad humana.

Fuese como fuese, se había librado de la exterminación legal en una de las granjas de ejecuciones, donde posteriormente los órganos humanos aprovechables, eran extraídos de los cadáveres sometidos a la radiación mortal del verdugo, para pasar a los Centros de supercirugía, desde donde se suministraban corazones, arterias, vísceras y toda clase de mecanismos biológicos del Hombre, incluido el cerebro, en contados casos, para personas necesitadas de esos trasplantes, en los centros clínicos de los diversos países.

Él fue condenado a destierro. Diez años alejado de su mundo. Diez años perdido en el vacío remoto del espacio. Sujeto al caprichoso destino de un monoplaza espacial, sobre el cual ni siquiera tuvo nunca dominio, ya que las naves de los desterrados funcionaban automáticamente, sin posible control, con sus precintos de los sistemas de navegación, control, rumbo y autodominio, cerrados a toda posible mano humana…, justamente hasta ahora. Cuando el reloj inflexible marcase, con su zumbido, el final del período de exilio.

Y el reloj había sonado.

Estaba libre.

—Libre… —musitó con voz ronca—. Libre de nuevo… Puedo volver… ¡Puedo volver!…

Volver.

Volver a la Tierra. Volver a su mundo. A su vida. A su pueblo, a su hogar. A Ariana. A la felicidad perdida. Perdida por años. Por diez largos, infinitos, interminables años de exilio.

El Desterrado suspiró. El Desterrado caminó pausado, parsimonioso, hacia los paneles cubiertos por el plastificado magnético, que ahora cedió a la presión de sus manos sobre los resortes, libres de precintos cronometrados. El zumbido del reloj hizo el prodigio. Todo quedaba liberado. Todo a su merced, por fin.

—Regresar… —musitó él—. ¡Tengo que regresar cuanto antes! Ariana también habrá envejecido… Pero será ella. Ella misma siempre. Siempre… Mi amada Ariana… que me juró un eterno amor, una eterna fidelidad… Ella prometió esperar. Esperar toda una vida, si era preciso. Y diez años, es mucho tiempo. Mucho. Pero no es toda una vida. No es tanto tiempo, no es demasiado tiempo…

Se inclinó sobre los mandos. Consultó en un cuadro graduado las distancias, las coordinadas del Espacio-Tiempo. Frunció el ceño. Hizo un rápido cálculo. Presionó unos botones, esperando que la pequeña, luminiscente, verde pantalla del computador, le diese la respuesta esperada.

Y se la dio.

Sólo que no era la que esperaba, aunque sí la que temía:

«Averiado el mecanismo computador de Tiempo-Espacio. Medidas erróneas. Imposible el cálculo actual».

Suspiró fuertemente. Estaba irritado, pero se dominó… Debía dominarse. Lo había hecho durante años. Durante diez largos años. Los más largos años de su vida. No iba a dejarse llevar ahora por la ira.

Ante el error de la máquina, no podía saber la distancia exacta a la Tierra. Ni el tiempo transcurrido, salvo por el zumbido del propio reloj de a bordo, que era infalible, porque así estaba diseñado y así ocurría siempre.

En cambio, tuvo el alivio de comprobar que el indicador de ruta y el sistema de combustibles iónicos de a bordo, estaban en perfecto orden, lo mismo que el índice de alimentos deshidratados y de las cápsulas de hidratos concentrados, indicaba aún un considerable nivel, gracias a los años vividos en hibernación. En realidad, disponía de un mínimo de alimentos y de hidratos para otros tres o cuatro años, aunque el regreso a la Tierra, conforme le fue computado por el cerebro electrónico de a bordo, señaló una duración mucho más limitada y breve:

«Veinte fechas solares en el regreso al planeta Tierra. Rumbo en orden. Velocidad y ruta, correctas».

Respiró, aliviado. Regresó a su cabina confortable, de reposo. Diez fechas más, y todo habría terminado. Sería el final. El fin de un periplo absurdo y odioso por el espacio, en exilio obligado por las rígidas leyes de un planeta sometido a la deshumanización y la tiranía de los que siempre aspiran al poder, por encima del espíritu, la fe, el amor y la generosidad.

Su delito había sido eso: rebelarse contra lo establecido. No hay peor delito, para el Poder, que rechazar lo instituido, aunque esto sea injusto. La rebeldía se pagó siempre a alto precio. Lo que en el Medievo resultaba indigno, los modernos lo habían actualizado, con todas sus consecuencias. En la vida, en el mundo, en la sociedad, aún seguía siendo intocable la jerarquía, aunque ésta no tuviera razón. No. El mundo no había avanzado tanto como pensara. La ley seguía siendo dura, pero no solamente con quienes la quebrantaban en un delito vulgar, sino con aquellos que gritaban un alarido de rebelión, de independencia, de individualismo feroz, contra una sociedad numeraria, colectivizada y desposeída de todo humano calor.

Él había sido un rebelde. Ahora, era solamente eso: El Desterrado. Lo había sido durante toda una década alucinante, perdido en el frío y negro abismo de la noche eterna de los espacios siderales. Lejos, muy lejos de la Tierra. Lejos, muy lejos de los demás hombres. Pero, sobre todo, y eso era lo importante para él, lejos, increíblemente lejos de Ariana.

Dejó de pensar en todo eso. Lo intentó, cuando menos.

Ingirió una cápsula de sueño. Se durmió suave, dulcemente. La nave siguió su rumbo automáticamente. El regreso. El veloz retorno que, en escasas fechas, le devolvería a su Sistema Solar, a su planeta…

Prefería esperar durmiendo. La espera, en sueños, sería más breve. El tiempo no existe para el que duerme. La impaciencia no cuenta para el que sueña…

Él durmió. Y soñó. Soñó, por vez primera en diez años.

Hasta eso prohibía la ley. Durante el exilio, los sueños estaban prohibidos. Las cápsulas de sueño no podía ingerirlas. Eran materia prohibida. Los sistemas magnéticos de cierre impedían el acceso a ellas. Debía solamente aceptar el sueño por medio del extraño éter, del fluido vaporoso de los conductos del sueño hibernético, carente de pesadillas, eso sí. Pero también de dulces, fantásticos sueños.

Ahora era diferente. Ahora había tomado una cápsula de sueño normal.

Y durmió. Y soñó.

Soñó con la dulce, hermosa Ariana de la belleza rubia. Soñó con la Tierra y su ambiente, con sus ciudades altivas, sus edificios verticales, hermosos y lineales, con sus jardines artificiales, sus alumbrados de energía por baterías solares, sus rutas aéreas, subterráneas o subacuáticas… La supercivilización de su época, de su tiempo. Todo el progreso, la mecánica, la ciencia, la orgullosa conquista de espacios cósmicos y submarinos por el Hombre casi todopoderoso.

Solamente la injusticia, la tiranía, la rigidez del Poder, subsistiendo como una maldita herencia de la especie humana. Sólo eso, en un fabuloso mundo de avance, progreso, logros de todo tipo, conquistas de todo género…

Se durmió. Soñó que el mundo era mejor y más hermoso. Que Ariana esperaba allá en uno de los Cosmódromos de la Tierra, fijos sus ojos claros y hermosos en el cielo que le devolvía, diez años más tarde, a la nave monoplaza con el Desterrado.

Soñó. Y fue feliz. Lo fue de antemano, esperando serlo en realidad cuando alcanzara la superficie terrestre.

Soñó durante días y días, mientras la nave descendía de los negros cielos estrellados, de regreso a la Tierra.

Luego, despertó.

Justamente cuando el Desterrado y su nave, alcanzaron ya la Tierra.

* * *

La pantallita verde de la computadora, le dio la respuesta anhelada:

«Situación: Sobre superficie del planeta Tierra. Descenso: Velocidad normal. Todo sin novedad. Cosmódromo 11. Coordinadas sobre punto 1366 de la carta terrestre sideral».

Examinó en un calculador inmediato. Todo correcto. La coordinada del Punto 1366 correspondía al Cosmódromo 11 de la superficie terrestre. Esto es: al correspondiente a la ciudad de Nueva Európolis, capital de los Estados Federales de Europa, desde dos siglos antes.

Todo iba bien. El Desterrado sintió un profundo alivio. Diez años no habían alterado nada. A pesar de que corrían rumores de posibles guerras y conflictos cuando se inició su exilio, todo tenía que continuar igual. Era estúpido imaginarse, a tales alturas de la civilización terrestre, una guerra que aniquilase todo el progreso de siglos y siglos.

El Desterrado hizo un rápido cálculo mental, ya que el computador sufría una avería en las medidas Espacio-Tiempo. Considerando que dejó el planeta Tierra justamente en el año dos mil cuatrocientos veintinueve, era natural deducir que, actualmente, el año 2429 era el que discurría en la Tierra. El reloj electrónico de a bordo no cometía errores jamás. Era preciso, matemático. Infalible. De modo que fueron diez años. Justamente diez. Ni un día más. Ni uno menos tampoco.

—No importa —murmuró, fija la vista en la forma azul, cada vez mayor, allá a sus pies. La forma de la querida Tierra, visible desde los redondos ventanales de la nave. Visible cada vez más, porque cada vez estaba más próxima—. Ariana habrá esperado. Sé que ella habrá esperado… y seguiría esperando diez años más.

El descenso continuó, sin fallo alguno a bordo. Todo iba señalando la proximidad al planeta Tierra, en miles de millas. Primero fueron cien mil, luego noventa, ochenta, setenta, sesenta mil… Y así hasta mil millas, en que las máquinas comenzaron a contar vertiginosamente, descendiendo de cien en cien.

De súbito, El Desterrado observó algo curioso. La pantalla verde del computador transmitía una información no solicitada:

«Avería computador Tiempo-Espacio, reparada por regeneración automática. Posible dar cálculos y medidas exactas».

El Desterrado enarcó las cejas. Sabía exactamente el año en que estaba, pero no estaba de más asegurarse. Diez años dentro de una reducida nave espacial, pueden hacer perder a cualquiera la noción del tiempo, aunque existiera el infalible, preciso reloj electrónico.

Marcó los datos precisos. Esperó la respuesta. El computador funcionó, mientras iba señalando la mayor proximidad a la Tierra, con celeridad pasmosa. Estaba ya a menos de doscientas millas de distancia de la superficie terrestre.

La pantallita verde se iluminó.

Estaban allí los datos. En principio, todo iba bien. Conforme a sus propios cálculos.

«Computado el tiempo a bordo. Diez años y nueve días, exactamente. Estamos a 18 de octubre del año 2439».

Otro rápido desfile de cifras, datos, operaciones. Luego, inesperadamente, la información fría, despiadada, brutal, del computador electrónico:

«Esto es sólo tiempo relativo. Calculado dentro de la nave y afectando a su información y a su ocupante. Exteriormente, el tiempo transcurrido ha sido infinitamente mayor. Los datos computados señalan exactamente seis siglos. En el Planeta Tierra, hoy, es el 18 de octubre del año 3029».

El indicador de velocidad señaló la aceleración creciente y la gravitación terrestre absoluta. La distancia a la superficie, era de sólo cincuenta y ocho millas.

Pero El Desterrado no pensaba ya en eso. Lívido, descompuesto, alucinado, estaba pensando. Pensando en él horror increíble. En la relatividad del Tiempo, que no tuvo en cuenta, a causa de medir solamente el tiempo transcurrido por aquél que pasó para él, en distancias siderales inmensas, a bordo de la nave.

Diez años. Diez, a bordo de esa nave. Diez para él.

Para los demás, para la Tierra… ¡seiscientos años!

Seis siglos. Seis siglos para la Tierra, para los hombres…, ¡para Ariana!

—¡Oh, no, Dios mío, no! —sollozó El Desterrado, hundiendo el rostro entre las manos.

Pero sabía que sus lamentos, sus protestas, su desesperación ante lo inevitable, nada podía cambiar ya.

Sabía que allá afuera, en el mundo exterior de la nave perdida en su periplo espacial de destierro, no eran diez años los que habían transcurrido. La computadora no podía equivocarse.

Sabía que para su planeta, sus gentes, su tiempo, su mundo, habían transcurrido seis centurias completas.

Seiscientos años.

Por tanto, nada de lo conocido existía ya. Nada… ni nadie.

Ni tan siquiera Ariana. Ni la esperanza de encontrarse con ella en algún lugar…

Seiscientos años. Y él volvía.

Pero…, ¿adónde volvía?

A su planeta Tierra ignorado, desconocido. A un mundo que le era extraño, como él lo sería para el planeta.

Seis siglos era mucho tiempo. Demasiado tiempo.

Cuando sintió el sibilante chorro de los frenos de la base, marcando el descenso al suelo, sintió un escalofrío. Ni siquiera se atrevió a mirar por los visores de a bordo. Sencillamente, esperó.

Esperó a que la nave estuviera quieta. Cuando eso sucedió, supo que estaba otra vez en la Tierra. En su mundo.

Caminó hacia la salida, tras cambiar el atavío espacial por unas ropas plastificadas, con seiscientos años de vejez ya, al menos para el mundo exterior, que le esperaba allí, al otro lado de la tierra.

Llegó ante ésta. Presionó el resorte, tras comprobar, en un indicador, que el exterior era respirable, como no podía ser por menos en su propio mundo.

Luego, la puerta se abrió.

Y Gaar, El Desterrado, salió de la nave.

Gaar, El Desterrado, se encontró de nuevo con la Tierra.

CAPÍTULO II

—No… Cielos, no…

Fue lo único que atinó a decir. Las únicas palabras que brotaron de sus labios crispados. Luego, se quedó contemplando todo aquello. Lo que era la Tierra. O lo que había sido la Tierra…

Era el Cosmódromo, ciertamente. En Európolis, capital central de Europa en el 2429. Los indicadores de a bordo señalaban el punto exacto, preciso, en su carta terrestre, perfectamente graduada. No había error posible en eso.

Fue el Cosmódromo, alguna vez.

Ahora, era una llanura. Una inmensa planicie azotada por el viento. El suelo, llano y agrietado, acaso, fue, siglos atrás, la tersa superficie laminada del Cosmódromo. Allá, en el horizonte, se alzaban orgullosos los edificios y torres, las rutas aéreas urbanas, de la majestuosa y ultramoderna Európolis. Eso había sido entonces. Diez años antes. O seiscientos años antes…

El viento era seco y acre. Levantaba polvo rojizo de todas partes. Matorrales grisáceos se mecían violentamente, sacudidos por aquel aire huracanado. El cielo era nuboso, triste, rojizo en el horizonte.

Un horizonte llano, vacío. Sin edificios. Sin ciudad. Sin nada.

Había promontorios, formas de viejas erosiones. Acaso un día fueron edificios. Acaso. No era seguro. Si lo fueron, ahora eran sólo ruinas. Como fósiles arquitectónicos demolidos por algún caos inconcebible.

Ni rastro de vida. Ni luces que no fueran las de aquel sol rojo y nuboso, frío y pálido. El viento movía los nubarrones, en masas ingentes, hacia el Oeste. Pero siempre había nubes en cuanto alcanzaba la vista. Siempre.

—No es posible… —jadeó—. Acaso existe algún error… Tal vez este mundo… no es, no fue nunca la Tierra…

Miró su reloj-brújula. Se movía perfectamente. Magnetismo terrestre.

Examinó el analizador electrónico de atmósfera, en la superficie externa de la nave, y leyó sus cifras en el interior. Todo correcto. Aire respirable, composición química exacta. Aire terrestre. Temperatura seca, algo fría, pese a lo caliente del viento en la faz. No más de dieciséis grados centígrados.

—Dios mío, pero ¿qué ha sucedido? —gimió.

No había respuesta. Nadie da respuestas cuando no hay nada viviente alrededor. Y allí no lo había. Regresó al interior de la nave. Puso en marcha un nuevo contador Geyger especial. Analizó la posible radiactividad de la atmósfera y el suelo terrestre, guiado por un presentimiento.

Las cifras computadas fueron altas. Sobre la escala de veinte, marcó siete, coma tres. Diez era el máximo tolerable por el ser viviente para sobrevivir. Anteriormente, en la Tierra, jamás hubo más de un índice de dos, coma cinco.

En una explosión nuclear, la cifra alcanzaba los diecisiete o dieciocho, en el momento de la explosión, a distancia corta. Pasados años de esa explosión, podía quedar en un tope de seis a ocho.

—Explosión nuclear… —se estremeció, mirando en torno—. Cielos, ¿qué clase de explosión pudo ser ésta?

Le vino a la mente un remoto recuerdo de viejas ciudades e islas, en tiempos de las rudimentarias bombas iniciales del poder atómico: Hiroshima, Nagasaki, Bikini o Eniwetok…

Recordó también misterios del pasado, como Sodoma y Gomorra, la Atlántida, la civilización marciana, Pompeya…

Siempre hubo cataclismos. Siempre; Y siempre quedó la duda, la incógnita, el misterio de sus causas.

Un rápido cálculo mental, heló la sangre en sus venas. Con los modernos artefactos termonucleares, con la Antimateria, con el cobalto radiactivo, con el hidrógeno, con todo lo demás… el mundo entero podía estar aniquilado. Europa, América, Asia, África, las islas oceánicas… Todo. Todo así. Extinguido, triste, nuboso. Muerto.

Sería horrible. Aterrador. Como sentirse solo en todo el Sistema Solar.

—¿Cuándo habrá sucedido esto? —jadeó—. Si hace más de un siglo… incluso las estaciones Lunares, las Colonias en Marte y Venus… ya no existirán. Sólo podían subsistir con aprovisionamiento terrestre…

Tembló. Y no era de frío, porque la temperatura, aunque fuese baja, era paliada por el ardor seco de aquel viento alucinante, que aullaba entre las lejanas erosiones, en aquellos montículos y elevaciones dentadas que, recortándose contra el rojo cielo, acaso eran sólo fósiles de un mundo que se creyó perfecto y soberbio.

Caminó unos pasos por la llanura desértica y frígida. Se alejó de la sombra vertical y protectora de su nave. El único refugio en el mundo, tal vez. Un reducto con alimentos, hidratos. Vida, en suma.

Pero no podía quedarse allí eternamente, esperando a agotar sus provisiones, sólo en un planeta Tierra vacío, silente, acaso muerto.

Tenía que explorar, buscar algo, lo que fuese. Algo… o alguien, si aún existía…

Tuvo una idea repentina. Regresó a la nave. Entró en ella. Buscó una de las mochilas livianas, plastificadas. Cambió sus ropas por las de astronauta, aplicando esa mochila con los magnetos correspondientes, que la fijaban a su espalda. El atavío espacial, color blanco y plata, le protegería de posibles cambios bruscos de temperatura, e incluso de algún ignorado peligro. Sus tejidos flexibles, plásticos, dotados de un sistema interior de calefacción o refrigeración que, automáticamente, actuaba según la temperatura exterior… Eso, y la mochila con medicamentos, cápsulas alimenticias, hidratos, diminutos elementos defensivos y ofensivos, en cápsulas o recipientes especiales…

Al menos, ya no iba desnudo ni al azar. Salió nuevamente de su nave. Cerró ésta, cuidadosamente. Cuando regresara, le sería posible abrirla, sólo con los magnetos de su atavío. Nadie, salvo él, podría accionar aquella puerta. La nave era inexpugnable ahora.

Más calmado, echó a andar. Se alejó, como un diminuto ser indefenso, sorprendentemente pequeño, en la vasta extensión llana, desolada, vacía, donde el único ruido perceptible era el siniestro ulular de aquel viento que parecía llegar del mismo infierno, para barrer la Tierra en un eterno castigo y expiación a sus culpas humanas.

* * *

Eran ruinas.

Antes, habían sido edificios. Soberbios edificios de materias plásticas de construcción moderna. Ahora eran ruinas polvorientas, entre las que crecían los arbustos y ramajes, como en aquella vieja ciudad de Kipling, perdida en la jungla de su Libro de las Tierras Vírgenes.

Un cálculo mental, le dijo a Gaar, el Desterrado, que podía tener aquello más de cien años en ese estado. Incluso, tal vez, dos o trescientos. La deformación de materiales, la estructura original, apenas si era una caricatura, erosionada por vientos y desgaste natural.

Se estremeció. Su pálida faz se volvió al rojo sol perdido entre brumas sombrías, en un cielo de pesadilla.

—Señor, Señor… —musitó, casi en una plegaria de horror—. ¿Cuándo, cuándo pudo suceder este Apocalipsis a Tus criaturas?

El Señor no respondía. Dios estaba mudo. La Tierra estaba muda. Todo estaba callado a su alrededor. Todo, menos el viento, plañidero y siniestro, ululante y estremecido.

Las ruinas cubrían una inmensa extensión de terreno. Toda el área que en un tiempo ocupó, naturalmente, la superciudad, Európolis, centro del Continente Europeo. Y más allá…

Más allá, más vacío, más soledad, más extensiones arrasadas por el cataclismo. Vegetación triste, escuálida, arbustos esqueléticos, parásitos vegetales brotando, grises o parduzcos, como en el desierto, entre grietas y rendijas de materiales plásticos de arquitectura, reducidos al silencio eterno y a la carcoma de los siglos y de la ruina.

¿Sería siempre igual? ¿Siempre, eternamente igual sobre la faz toda del planeta Tierra?

Era posible, sí. Era muy posible. Y esa posibilidad espantosa, aterró al Desterrado Gaar, haciendo que por sus venas pareciera correr hielo líquido, en vez de sangre.

Él, sin embargo, no podía hacer sino andar. Moverse, ir siempre adelante por la faz del orbe extinguido, buscando algo. Buscando vida. Cualquier forma de vida. La que fuese.

Y al fin la encontró.

Sólo que no era la clase de vida que esperaba y anhelaba. Ni mucho menos.

Lo supo cuando alcanzó una extensión boscosa, de líquenes, de arbustos acuáticos, entre pantanos y fango maloliente. Un lugar donde por alguna razón, el cataclismo mundial provocó la formación de ciénagas brumosas, de bosquecillos lívidos y espesos, de viscosos ramajes colgantes, que iban a unirse con los matojos pegajosos que surgían de los pantanos fétidos, allí, donde la ciudad terminara un día su orgullosa estructura urbana, lineal y fantástica.

Entonces, cuando acababa de detenerse, sorprendido, con el cieno pegajoso adhiriéndose como goma a sus botas blancas de astronauta, cuando movía su cabeza, perplejo, apoyando una enguantada mano blanca en un tronco amorfo blando y viscoso que emergía de la ciénaga, captó a sus espaldas el ruido.

El primer ruido que no era producido por el viento. El primer auténtico ruido de algo vivo. O de alguien…

Era un roce. Un sencillo roce en algo. Un roce prolongado, susurrante. Y después…

Después fue una especie de ronquido o murmullo. Un sonido estremecedor, profundo, inquietante. Como una poderosa respiración entrecortada. Como el aliento contenido de alguien que acecha, que no quiere ser percibido.

Se volvió bruscamente, dispuesto a todo.

Y emitió un grito de profundo horror.

Un grito despavorido, que se mezcló con el rugido furioso de aquello…

* * *

El monstruo avanzó hacia él. Rápida, decididamente. Con voracidad, con ira, con estremecedora agilidad, a pesar de su apariencia pesada, lenta y maciza.

Gaar, el Desterrado, momentáneamente, no supo qué hacer. Solamente echarse atrás, con lo que se hundió literalmente en el pantano.

El monstruo volvió a emitir un rugido escalofriante. Avanzó. Reptando sobre el fango del pantano, en el que no parecía hundirse. Gaar imaginó la razón, aun dentro del frenesí angustioso de su situación, empezando a hundirse en aquél blando, corredizo, pastoso fango lívido, salpicado de líquenes, tan absorbente como otro horrible monstruo voraz.

El reptil —porque reptil era, por encima de cualquier otra cosa, con aquel cuerpo púrpura, escamoso, articulado, reptante, móvil y elástico, aunque increíblemente grueso, como un coloso de tiempos prehistóricos— poseía en sus propias articulaciones escamosas, una especie de ventosas como los tentáculos de un pulpo. Ventosas que, a la vez, parecían actuar como flotadores o estabilizadores de la mole fofa, viscosa, repugnante, que se movía sobre una especie de aletas membranosas, cárdeno-rojizas, mostrando la pavorosa fealdad de una cabeza enorme, digna de los grifos o dragones de las leyendas medievales de otras épocas terrestres. Unos ojos redondos, giratorios como los del camaleón, una boca dentada, unas fauces anchas y macizas, evidentemente glotonas, una lengua rasposa, larga y retráctil, capaz de adherir a cualquier presa, como a un simple insecto, succionándola de inmediato.

Eso se puso pronto en evidencia, cuando disparó su lengua granulada contra Gaar, y éste logró bracear en la pastosidad absorbente del pantano, eludiendo el impacto. Esa lengua, rápida, succionó, como una ventosa viva y terrible, una enorme mata de líquenes, que devoró con celeridad, tras depositarla en su boca ávida.

Gaar supo que sería su fin, bien en las fauces del monstruo reptil, de especie desconocida totalmente, no sólo para él, sino para los propios tratados de Zoología de su tiempo, sobre la faz terrestre, salvo como una hipotética criatura de la Prehistoria, o bien en el viscoso fango absorbente de las ciénagas. De éstas subía una neblina fría, húmeda, que se enroscaba a uno como algo vivo, reptante y repulsivo. Pero siempre menos peligroso, menos estremecedor, desde luego, que la voracidad del amenazador reptil de gigantesco volumen.

La horrenda criatura se adentró en el pantano. Le buscaba. Iba hacia él. A por él.

Y sus flotantes ventosas, que le mantenían sobre la movediza superficie pantanosa, le permitían, también, un veloz desplazamiento hacia él.

No podía luchar. Lo intentó, pero cada esfuerzo, fatalmente, le sumergía en el lívido pantano. Ya solamente emergía de su figura el busto, los brazos manoteando… Y ante él, la colosal criatura, el reptil devastador, iba a engullirle, absorbiéndole del cieno antes de que éste le despojara de su festín viviente…

Gaar tuvo una idea lúcida, repentina. Se dejaría aprehender por las fauces brutales del monstruoso reptil. Entonces, cuando fuese a ser ingerido, actuaría a la desesperada. Con su único medio posible…

La mano derecha; furiosa, pero dominando él con serenidad sus nervios excitados, rebuscó en la parte superior de su liviana mochila plástica, su arsenal inseparable en aquellos momentos, a la vez que su despensa en un mundo yerto y sin alimentos visibles.

Extrajo una cápsula de color metálico, de forma oval. En ese momento, la lengua del monstruo hizo presa en él. Sintió la nauseabunda, repulsiva adherencia de aquella carnosidad granulada, la extremidad en trompa de una lengua vibrátil, de movimientos veloces. Y fue depositado en la boca del enorme animal, en sólo un par de segundos.

Entonces, con todas sus fuerzas, Gaar lanzó el pequeño huevo metálico dentro de la garganta del animal. Era un método desesperado, posiblemente inútil. Todo dependería de la resistencia vital del monstruo y de sus tejidos, al ataque corrosivo y térmico de una carga a alta concentración de color radiactivo y de ácidos corrosivos de tremenda eficacia. El arma arrojadiza, estaba diseñada para enfrentarse a cualquier forma de vida poderosa, pero nada sabía sobre la nueva fauna de la Tierra aniquilada…

Hizo efecto.

Cuando las fauces se cerraban sobre él, como las tapas de un inmenso ataúd pegajoso, húmedo de secreciones salivales, cercado de afiladas púas dentales que harían presa en él, triturándole antes de ser absorbido hacia el interior de la tráquea del reptil voraz, estalló la carga en la garganta del monstruo.

Fue terrible ver aquellos tejidos escamosos de su piel, reventando, agrietados por una vaharada ardiente y corrosiva, al tiempo que del interior del monstruo escapaban vapores agrios de los ácidos abrasadores. Un alarido atroz sacudió al animal, que vomitó a Gaar con un espasmo, a la vez que iniciaba unos titánicos revolcones que levantaron aludes de fango pegajoso y jirones de densas brumas húmedas, en la superficie de la ciénaga.

Tuvo mala suerte Gaar. Porque sus cálculos, de aferrarse a alguna de las lianas viscosas del boscaje del pantano, al ser lanzado por la boca convulsiva del animal, fallaron estrepitosamente. De nuevo, con un grito ronco de ira y de impotencia, vio cómo de sus manos escapaba la liana pegajosa, resbaladiza, y su cuerpo, dando varias volteretas, no lejos de la forma espasmódica, reptante, agónica y rugiente, del reptil monstruoso, que teñía, con una sangre espesa, burbujeante, caudalosa, de un vivo color rojo cárdeno, las aguas, el cieno, la vegetación del lugar.

Inexorablemente, fatalmente, Gaar volvió a caer sobre el barro, con seco impacto. Y empezó a hundirse de nuevo. Esta vez, sin posible solución, lejos de todo arbusto, lejos de toda esperanza salvadora. En medio de una enorme, ancha ciénaga casi circular.

Condenado a morir, absorbido por un monstruo mil veces peor que el propio reptil titánico: el fango de la ciénaga siniestra, devoradora, invencible…

CAPÍTULO III

Cuando la muerte era ya algo seguro, inevitable, cierto, apareció ella.

—Ella.

Una mujer. Un ser viviente. Humano. ¡Al fin!

Una mujer hermosa, además. Salvaje, eso sí. Salvajemente hermosa. Semidesnuda. Envueltas en pieles sus formas turgentes. Dos jirones de pieles parduzcas, una sobre sus senos espléndidos, juveniles, arrogantes. Otra, sobre sus caderas y muslos, como un taparrabos selvático. Y mucho tenía ella de selvática, con la larga melena negra, rebelde, azotando sus desnudas espaldas broncíneas, con su rostro de fiera expresión, que tenía un cierto matiz de sorpresa e incredulidad, al ver los culebreos, las sacudidas agónicas del gran reptil en la charca movediza.

Unos grandes, relampagueantes, furiosos ojos oscuros, grandes y perplejos, en el rostro hermoso, de boca grande, generosa, sexual y mórbida como toda ella. Descalzos sus pies, desnuda de piernas y brazos, de vientre y estómago… Así era la mujer increíble que acababa de surgir ante él.

Fue como si brotara de los helechos viscosos de las márgenes del pantano, entre los que sin duda buscara refugio, no supo Gaar si al aparecer él en el inhóspito paisaje, o al hacerlo el monstruo reptante.

—¡Sálvame! —gritó Gaar en su lengua, en la que mejor conocía, en la que había practicado durante diez interminables años de soledad, bien en monólogos absurdos, por no enloquecer en el tedioso silencio de su exilio espacial, bien en oraciones al Creador de todo el Universo en que flotara, por sentencia de las leyes terrestres. Aquellas leyes que ahora parecían ya algo tan hueco, tan vacío, tan sin sentido, en un planeta donde no quedaban ni legisladores, ni jueces, ni verdugos… ni reos o policías.

—¡Muchacha, aquí! —jadeó Gaar, el Desterrado, ya con el fango lamiendo su garganta, sus hombros, sepultándole inexorable en su sima viscosa y ávida—. ¡Sácame de esto! ¡Una liana, un ramaje fuerte…! ¡Sólo eso, acércamelo… y estaré a salvo! ¡Oh, Dios, muchacha, quienquiera que seas! ¿Es que no me entiendes?…

No pudo saber si entendía. Había usado el lenguaje internacional, aquella mezcla de inglés, español y francés que los lingüistas de otro tiempo dispusieran para intercambiar de nación a nación, de continente en continente, de raza en raza, su cultura y su política, su sociología y su ciencia. Un moderno y más eficaz esperanto, que tuvo mayor éxito que esa vieja y despreciada lengua internacional.

Ella acaso le entendió o acaso no. Su rostro no reflejaba estupidez, pero tampoco entendimiento, aunque sí el destello de una inteligencia natural, posiblemente sin cultivar, como en viejos tiempos cavernícolas.

Pero lo cierto es que lo hizo. Lo hizo, para fortuna de Gaar, acaso por entender la lengua de una civilización extinguida por el propio progreso tecnológico del Hombre… acaso sólo por puro instinto.

Arrojó una larga liana dura, de trenzadas fibras vegetales, salpicada de hojarasca verde-gris y florecillas de pétalos fáciles de deshojar, color magenta vivo.

Las manos de Gaar fallaron en dos intentonas. Se hundió algo más. Pero en la tercera prueba, tuvo éxito. Sus dedos, manchados de fango pegajoso y resbaladizo, sujetaron la larga liana que colgaba de un árbol vencido sobre el pantano, encorvado sobre la bruma y el cieno absorbente. Casi la perdió, al resbalar por sus guantes plastificados. Pero las diminutas ventosas adhesivas de éstos, hicieron presa finalmente en la larga tira vegetal.

Ella hizo gestos con sus brazos. No pronunció palabra. Sólo gestos, ademanes vivos. Y Gaar la entendió. Era muy expresiva, muy elocuente en sus movimientos. Le indicó que se atara la liana bajo los hombros, apenas tirase lo suficiente para ir emergiendo del pantano.

Él obedeció, asintiendo. Su esfuerzo, elevándose a pulso, fue satisfactorio. Puso en ello todas sus energías, es cierto. Y la fortuna le acompañó. Se elevó cosa de dos o tres palmos sobre el cieno. Rápido, rodeó su cuerpo con la liana. Hizo cuatro o cinco férreos nudos con la fibra vegetal. Se sintió firmemente sujeto. Luego, sus manos tomaron la liana, y siguió aupándose, reptando hacia arriba, luchando contra la succión voraz de la ciénaga maldita.

Ella asintió repetidas veces. Con entusiasmo, hasta agitarse su cabellera larguísima. Luego, le indicó con gestos que esperase, que no se esforzara más. Desalentado, fatigado, Gaar la miró, sin entender. Si no luchaba, nunca saldría de allí, ni aun con la liana envuelta a su cuerpo. No podía imaginar adónde iba a parar la desconocida salvaje en sus intenciones. Pero pronto lo supo.

La muchacha empezó a escalar el árbol, junto al pantano. Increíble. Era como un hábil simio. Un mono de sorprendente hermosura y de especie humana, escalando el tronco inclinado, la corcovada forma del sólido arbusto vencido sobre el barro.

Una vez arriba, aferró la liana con energías. ¡Y qué energías! Boquiabierto, Gaar observó que subía, subía, hasta colgar sobre el fango, goteando de éste en abundancia desde su ropaje espacial. Las fuerzas físicas de la hembra salvaje eran inauditas. Le subía con la misma facilidad que una pluma. Y él pesaba casi doscientas libras, con sus tres pies y medio de estatura[1]. A ella no parecía causarle la menor fatiga el esfuerzo. Cuando lo tuvo a suficiente altura, comenzó a hacerle pendular, hacia la orilla. Gaar entendió. Una de sus manos actuó.

En vez de desanudar la liana, extrajo de su mochila posterior un afilado cuchillo. Lo esgrimió, pendiente del nuevo balanceo. Cuando se vio sobre tierra firme, cubierta de arbustos y piedras, dio un tajo.

Cayó dando volteretas en tierra firme. Ella asintió con entusiasmo. Y descendió, con la misma felina agilidad, hasta pisar el suelo. Jadeaba levemente, no demasiado fatigada. Le contempló con cierta repentina duda, con un súbito recelo. Al extender él sus manos, en gesto agradecido y cordial, ella instintivamente dio un salto atrás.

—No temas nada —dijo Gaar, con voz suave—. Soy como tú. Nací en este mundo. Aquí, en estos lugares donde estuvo una vez Centrópolis. Tengo seis siglos de vejez, pero eso tú no lo entenderías. Digamos que, teóricamente, tengo sólo treinta y dos años, preciosa… Y gracias por permitirme seguir con vida, aunque no sé cuánto durará esa suerte, en un mundo como el que me he encontrado a mi regreso… ¿Qué, no dices nada? ¿No hablas?

Ella le escuchaba con ojos muy abiertos. Respiró hondo. Gaar dio un paso hacia ella, con lentitud, con suavidad. Otro respingo de la hermosa salvaje, y otro movimiento atrás, alejándose de él como si fuera el propio diablo.

—No entiendo —murmuró Gaar en voz alta—. Te muestro mi amistad y agradecimiento, hermosa criatura, quienquiera que seas… Quisiera saber si, cuando menos, hablas mi lengua, si me entiendes… En seiscientos años, habrán ocurrido tantas cosas, aparte el caos terrestre… No sé si eres una criatura normal o no, no entiendo lo que sucede, pero me temo que el mundo, mi mundo, nuestro mundo, ha vuelto al pasado, al principio… Acaso a su Prehistoria, a la Edad de Piedra, o poco menos… Y de eso, nosotros solos tuvimos la culpa, encanto.

Era como hablar consigo mismo o con la pared. La muchacha no respondía, no hacía acción de entender. Gaar, el Desterrado, empezó a sentir desaliento. Y a perder también su paciencia. Suspiró, inclinándose. Quebró una ramita de un arbusto. Y se apresuró a escribir sobre la tierra, en grandes caracteres:

—Éste es mi nombre —y contempló los trazos: GAAR—. ¿Entiendes, muchacha? Yo… yo soy Gaar. ¿Y tú? ¿Cómo te llamas tú?

La señalaba, al tiempo de preguntar. Fue la primera señal de entendimiento, de correspondencia de ideas entre ambos. La desconocida salvaje, su salvadora, se inclinó. Con el dedo pulgar de su pie derecho, escribió con pasmosa sencillez en el suelo, usando unas letras mayúsculas, rudimentarias, con simples rectas cruzadas:

BRUMA

—Bruma… —meditó Gaar, el Desterrado. Leyó de nuevo—. Sí, seguro. Ahí dice «Bruma»… Pero Bruma no es un nombre. No lo era antes. ¿Tú… tú te llamas Bruma?

Ella asintió, con entusiasmo. Golpeó con su pie el nombre. Luego, escribió debajo, cuidadosamente, con dificultad, usando siempre su dedo pulgar del pie: GAAR. Y señaló a él, significativa.

—Sí —suspiró él—. Veo que entiendes. Al fin entiendes, y muy bien. Yo, Gaar. Tú, Bruma.

Nuevos asentimientos entusiásticos de ella. Y casi una sonrisa en sus labios carnosos, sensuales. Gaar se mordió el suyo inferior, pensativo. Ella parecía entenderle. Pero ¿hablaba su lengua? ¿Hablaba alguna lengua? De momento, ni siquiera le había oído el menor sonido. Ni un grito, ni un murmullo, ni un suspiro. Nada.

Sacudió la cabeza. Trató de probar algo más.

—Bruma sigue sin parecerme un hombre corriente —se encogió de hombros Gaar—. Pero si tú dices llamarte así, tendrás razón. Verás, preciosa. Voy a tratar de saber si, realmente, entiendes mi lengua.

Tomó la ramita. Escribió en tierra, rápido:

«Yo, Gaar, soy de este mundo. Estuve lejos muchos años. He vuelto. ¿Entiendes?».

Ella se acercó unos pasos, muy pocos. Sólo dos o tres. Gaar trató de acercarse también. En el acto, recelosa, saltó ella atrás, mirándole huraña, como miraría un gato poco sociable a un desconocido.

—Está bien, está bien —adelantó sus manos, en elocuente ademán—. Perdona. No te molestaré; lee tranquila. No voy a moverme otra vez, Bruma.

Ella desconfiaba aún. Esperó. Luego, cauta, felina, movióse hacia las letras escritas. Primero una pierna; luego, la otra. Finalmente, fijó sus negras pupilas en lo escrito. Pareció deletrear. Alzó la cabeza por fin. Miró a Gaar sin expresión, sin cambio alguno en su gesto.

Luego, bruscamente, se inclinó. Con el pie, trazó veloz las palabras:

«Mientes. No eres de este mundo. No te creo». Usaba el lenguaje internacional de la Tierra. Sus caracteres seguían siendo rudimentarios, pero claros. Gaar tuvo un alivio profundo. Podía entenderse con alguien. Pero las palabras pronunciadas, la voz de la muchacha seguía siendo un enigma.

Escribió, en respuesta, Gaar, el Desterrado:

«No miento. Puedo explicártelo. Pero ¿por qué no hablas? Quiero oír tu voz».

Ella leyó. Puso un gesto de enorme perplejidad. Él sonrió. Moduló con sus labios palabras, pausada, significativamente:

—Sí, sí. Yo puedo hablar. Yo hablo. Tú, no. No dices nada. ¿Por qué? ¿Tienes miedo? ¿No quieres hablar conmigo? ¿Es eso, Bruma?

Y Bruma respondió. Respondió, escribiendo veloz en la tierra, tras borrar lo anterior, y siempre utilizando aquel dedo suyo, hábil y certero, como si muchas otras veces hubiera hecho la misma operación para entenderse con los demás:

«Nunca hablo. Nunca hablaré. No puedo. Soy de la tribu Ngorr».

Eso parecía explicarlo todo. Justificarlo todo. No para Gaar, naturalmente. El Desterrado llevaba años de su vida, siglos de la vida de la Tierra, por la relatividad del Espacio-Tiempo y sus fenómenos increíbles en los espacios siderales, en los confines del Sistema Solar.

No entendía Gaar. No podía entender. Repitió, perplejo:

—¿Tribu Ngorr? ¿Qué significa eso, Bruma? ¿Existen «tribus» ahora en la Tierra, de nuevo? Y si es así…, ¿quiénes son los Ngorr? ¿Por qué no pueden hablar?

Ella, Bruma, la mujer salvaje de un mundo que parecía también en el salvajismo primario de una nueva Prehistoria, respondió a Gaar, el hombre de las estrellas, el que llegó de los espacios, en un retorno alucinante a un mundo que ya no era el suyo, que en nada se parecía al orgulloso y soberbio planeta tecnológico y supercivilizado que dejara.

Esta vez no le respondió con dibujos en la tierra, con palabras en el suelo. Pero tampoco con sonidos, ciertamente.

Avanzó unos pasos. Por vez primera pareció que Bruma se confiaba y llegaba cerca de Gaar. Pero lo hizo sólo para abrir sus labios, para mostrar su boca. Luego, reculó, dio un nuevo brinco atrás, alejándose de Gaar, como medrosa de que él pudiera estirar una mano y aferraría de súbito.

Pero ése sólo momento, bastó. Bastó para que Gaar viese la boca de Bruma. Y su lengua, sobre todo. Su lengua, cruzada con una púa extraña, curvada, atravesándola por medio y sujetándola al paladar, con una especie de cordón y un sello de metal oscuro.

Comprendió enseguida.

—Muda… —jadeó—. Muda… Con la lengua paralizada… Pero ¿por qué, Bruma? ¿Por qué esa bárbara costumbre que te perfora la lengua y te impide hablar?

Ella se encogió de hombros. Escribió, rápida, en la tierra:

«Es una obligación. Orden del Gran Nevlo».

—El Gran Nevlo… —Gaar sacudió la cabeza—. No entiendo nada. No sé lo que sucede ahora en la Tierra, pero es un procedimiento brutal, una cosa propia de tiempos feroces, de oscurantismo y de… En fin, acaso no entenderías. Creo que hemos vuelto atrás, por una lógica ley natural… Pero esa lengua perforada, ese garfio… Deja que yo te quite la púa, muchacha. Seguro que podrás hablar, Bruma.

Ella, vivamente, negó con energía, casi con terror. Con un repentino pánico supersticioso, que parecía apoderarse de ella, sólo con imaginar semejante atrocidad, una tal rebeldía contra lo tácticamente instituido. Contra un «tabú», evidentemente…

Gaar, el Desterrado, la vio retroceder hasta el tronco de un arbusto, con el miedo en su faz, en su mirada, en su gesto, en sus ademanes, incluso en el leve temblor, como un escalofrío, que sacudió su tersa carne, su broncínea epidermis de muchacha salvaje.

—¿Por qué temes? —musitó Gaar—. Es una costumbre odiosa, una crueldad inútil. Nadie puede ser reducido al silencio, sólo por un rito o un sistema. Es indigno. Es injusto. Todos tenemos derecho a hablar, a gritar, a reír o llorar, si nos viene en gana, ¿es que no lo entiendes? Si la tribu de los Ngorr obra así, es porque algún fanático la rige, porque alguien quiere reduciros al silencio…

Ella negó. Negó con energía, casi con violencia.

Y escribió, rápida, tajante, con trazos bruscos, sobre la tierra removida:

«No es un rito. Lo ordena el Gran Nevlo. Nuestro dios aniquilador».

—Nevlo… un Dios… ¡Un dios! —soltó Gaar una agria, seca carcajada—. ¡Es ridículo! No hay dioses, Bruma. Los dioses no existen. Sólo la superstición, el fanatismo… Hubo un Creador, hay un Creador.

Y nada más. Nada de dioses. Y menos aún aniquiladores. ¡Los dioses no existen, Bruma, como no existen los brujos o los demonios!

Bruma le miraba con creciente terror. Como si no diera crédito a sus oídos. Como si temiera por ella, por él. Como si el Gran Nevlo, el Dios Aniquilador, fuera a surgir de improviso del fondo de la neblinosa ciénaga voraz, para destruirlos a todos con su poder sobrenatural.

Gaar sacudió la cabeza, con desaliento. Entendía bien. Superstición, miedo, ignorancia, todo lo que provocó el oscurantismo de siglos. Era el retorno a lo antiguo, a lo viejo y siniestro de los tiempos de épocas medievales o incluso anteriores, en la noche eterna del pasado.

—Bruma, no puedo entenderte. Pero te disculpo. No aprendiste otra cosa ni viste otra cosa. No sé lo que sucede en la Tierra hoy, pero sé lo que sucedió en el pasado, en otras épocas de mi planeta que, tal vez, no estaban tan lejanas como imaginamos los hombres, demasiado orgullosos con nuestro progreso.

Ella le miraba muy fija, muy obstinada. Gaar remachó, con voz apagada, indiferente, al tiempo que se encogía de hombros con desaliento:

—De cualquier modo, nunca os convencería. Nunca, Bruma, lo sé… Pero los dioses no existen tampoco ahora, aunque alguien se empeñe en ello para atemorizar y esclavizar a los seres humanos que aún quedéis en este mundo.

Fue como una respuesta a su escepticismo rotunda. Fue como si los dioses se revelaran contra el que los negaba. Y demostraron que sí existían.

Ello sucedió súbitamente. Comenzó con un repentino gesto de pavor de Bruma. Ella señaló a espaldas de Gaar, con brazo tembloroso, con dedo rígido. Sus ojos se dilataron, su boca se abrió, sin poder emitir sino un ronco gorgoteo indescifrable.

Y luego…

Luego, cuando Gaar se volvió, supo que los dioses existían en la Tierra. Al menos, existían ahora. Seiscientos años después de la supercivilización.

* * *

Era una nube. O había sido una nube.

Descendía de los cielos tormentosos, sombríos y grises, como una succión atmosférica, como cuando las nubes bajan a absorber las aguas del mar antes de un temporal. Pero esa nube, estirada y cambiante, de matices purpúreos, se materializó cuando rozaba las cimas de aquellos dentados promontorios que fueran anteriormente suburbio altivo de una orgullosa ciudad terrestre.

Se materializó en algo. En alguien…

Un Dios. Era un dios. O lo parecía.

De cualquier forma que se le mirase, era un ser sobrenatural. Fuera de este mundo. Fuera de lo real y material que hasta entonces conociera Gaar, el Desterrado, en su frío y científico concepto de las cosas y de los seres.

De entre los vapores purpúreos de la nube descendente, brotó un enorme, maligno y temible ser. Un gigante.

Era un coloso de piel levemente verdosa, aceitunada intensa. De oblicuos ojos, de facciones torvas y estiradas, de rapado cráneo. De vestimenta increíble, como un guerrero medieval, sin yelmo ni casco. Armado de una enorme, centelleante espada, mayor quizá que una sierra mecánica de otros tiempos, ancha y afilada, de acero desnudo y refulgente.

El monstruoso ser, de más de diez pies de altura, se irguió, poderoso, en medio de un formidable trueno, allá en las alturas, y el centelleo lívido de un relámpago que silueteó su colosal figura agresiva, belicosa.

Luego, se abalanzó sobre Gaar.

El Desterrado de la Tierra no creía tener muchas posibilidades sobre aquella titánica e inaudita aparición, más propia de un cuento de hadas que de la vida real, a seis siglos de su partida del planeta. Pero tampoco podía escapar, porque su más veloz carrera sería ganada por una sola zancada de aquel coloso. Además, las ciénagas le cerraban toda posible evasión.

Vio, de soslayo, que la muda muchacha Ngorr se subía, aterrorizada al árbol, cosa totalmente inútil ante aquel titán de verdosa piel y facciones mongólicas, cuya negra armadura metálica brillaba como azabache a la luz del pálido sol. Con sólo extender uno de sus ciclópeos brazos, dignos de un ente ficticio de la mítica de Homero, la hubiera alcanzado fácilmente.

Gaar cayó de espaldas, intentando retroceder al acoso del gigante, cuando sus piernas se tramaron en unos arbustos viscosos de la charca pantanosa. Rió el gigante mongólico con potente voz de trueno, y alzó su inmensa espada que, como un tajo demoledor, brilló en las alturas, con destello cegador, sobre el cuerpo encogido de Gaar.

Éste, sin embargo, aun abatido en tierra, reaccionó heroica, desesperadamente. Su arsenal científico de la mochila salvadora, actuó de nuevo en favor suyo, cuando tomó un tubo metálico, delgado y oscuro, y apuntó al coloso que se le venía encima, como un ogro de Perrault o de los Grimm.

El centelleante dardo que brotó del cilindro, estalló en el aire, ante el guerrero inmenso. Hubo un cegador fogonazo, y una carga electrónica, de poderosa fuerza devastadora reventó contra la negra armadura.

El suelo tembló. Otro manojo de zig-zags lívidos cubrió el cielo turbio.

El guerrero ciclópeo emitió un alarido agudísimo. Su tez se tornó negruzca. En torno suyo, hubo como un crujido de algo roto, quebrado. Repentinamente, la mole se extinguió en un fogonazo y una columna de humo, a la usanza de viejos métodos de ilusionismo.

Gaar parpadeó. Aquello no parecía ilusionismo. Un titán de más de tres metros de altura, había desaparecido totalmente, en un nubarrón. En el cielo, estallaban relámpagos furiosos, y hubo truenos en la lejanía.

Después, cuando Gaar respiraba aliviado, observó la espada.

Era lo único que no había desaparecido del titán: la espada gigantesca, acerada, afiladísima. Ahora… ahora se movía sola. Se elevó en el aire. Lentamente, se siluetó una figura nueva, una especie de zarpa amarilla, aferrando su empuñadura.

Una especie de sombra, de vago espectro dorado, flotó en el ambiente de pesadilla. La aterrorizada muchacha de la tribu Ngorr, se agitó inquieta, emitiendo una especie de estertores o jadeos apenas perceptibles. Garr pestañeó, atónito.

El espectro amarillo se movió hacia él. La espada sufrió una insólita metamorfosis. Allí mismo, ante él. Sin posible ilusionismo. Quedó solamente su empuñadura. Pero el resto del acero, enorme hoja toda… se hizo fuego.

Fuego azul, extraño, lívido. Pero fuego que quemaba, que llameó hacia él de súbito… ¡y que encendió de repente todas sus ropas, pese a ser ésas incandescentes, diseñadas para soportar cualquier temperatura externa, excepto acaso la del propio Sol!

Se sintió repentinamente desnudo, ridículamente desnudo, con pavesas de su traje espacial flotando en torno. Su cuerpo atlético, fibroso, aquella naturaleza suya, armoniosa y elástica, joven y vigorosa, los manojos de músculos de sus brazos, piernas y torso, se movieron en flexiones violentas, eludiendo la llamarada de la flamígera espada increíble.

Solamente a sus pies, reposaba, suelta de sus correas, la mochila con su pequeño arsenal, con sus armas defensivas y ofensivas, sus alimentos, sus hidratos concentrados… Acaso su única posibilidad de vida en un mundo apocalíptico y extraño.

Gaar dio un patadón a la mochila, alejándola de sí, de la llameante hoja de la espada mágica. El espectro amarillo venía a envolverle, acaso a abrasarle en la hoguera azul y candente de su arma.

El Desterrado se arrojó de bruces al suelo, dio una voltereta, aferrando unas cápsulas que se habían desprendido de su mochila. Las empuñó en su mano, a la desesperada, en tanto su desnudo cuerpo de bronce vivo, palpitante y nervudo, se revolcaba en tierra, con mayor pánico y desorientación que vergüenza o rubor ante la presencia de una mujer.

Tiró las cápsulas como el que arroja tontamente un puñado de tierra a los ojos de un ejército. Sólo que eso no era un puñado de tierra, sino cápsulas explosivas, de tremenda fuerza desintegrada que, a la vez, emitían un gas invisible de rápida condensación, cuya propiedad principal era crear una especie de barrera magnética entre el que lanzaba los proyectiles y sus posibles enemigos.

Sucedieron cosas inesperadas. Los estallidos en el aire, hicieron saltar en mil pedazos la espada llameante, pulverizaron, en una especie de llovizna de fino oro laminado, la sombra o espectro amarillo que la esgrimía.

Y cuando la nubecilla temblorosa, cristalina, de la barrera magnética se había formado ya ante Gaar y Bruma, la muchacha de la lengua perforada… ocurrió el desastre.

A sus espaldas, Bruma jadeó, con repentino terror loco, Gaar giró la cabeza, cubriendo contra el suelo fangoso, lo mejor posible, su desnudez física. La vio manotear desesperada, luchar contra algo invisible, que él era incapaz de captar con sus ojos.

Pero ella sí parecía verlo o sentirlo contra su piel, porque forcejeaba, al parecer absurdamente, contra algo que la envolvía, que la rodeaba, que parecía formar un dogal en su cuello, ya que ella pugnaba por desasirse de aquello que Gaar no podía ver.

Se incorporó, sin rubor alguno. Su cuerpo de nuevo Adán hercúleo, corrió hacia ella, para ayudarla, para liberarla de lo que aquella nueva forma de peligro invisible pudiera ser. No llegó.

Repentinamente, una risa satánica se dejó sentir, retumbando en los cielos, en el aire, en el ambiente todo. Una risa poderosa, aguda y estruendosa, que hizo temblar las hojas y las lianas, que estremeció el suelo duro y la superficie fangosa de la ciénaga…

Gaar sintióse golpeado, atacado por mil aguijonazos invisibles, como si una colmena gigantesca de abejas le atacara, pero ninguna de ellas fuese visible, ni palpable siquiera. Gritó de dolor, se retorció… y su cuerpo, su epidermis, sus músculos, se cubrieron de puntos sangrantes. Sangre que corrió por todo su ser, a la vez que un dolor intolerable, indescriptible, le sacudía el cuerpo con heladas y, a la vez, febriles oleadas, hasta penetrar, como agujas gélidas, en su propio cerebro. Allí, tras un estallido vivo de dolor físico y de intolerable agonía vital, Gaar el Desterrado, osciló y cayó de bruces. Dio varias volteretas, hasta quedar inmóvil, al borde mismo del pantano, lejos de su mochila, olvidada entre los viscosos helechos.

Su aturdimiento se hizo oscuridad, y esa oscuridad le envolvió, absorbiéndole. Rodó por un negro vacío sin fondo ni límites. Y perdió la noción absoluta de todo. Incluso de sí mismo y de su existencia física.

CAPÍTULO IV

Era ya de noche.

Una extraña y fría noche sobre la Tierra. Silenciosa, oscura noche sin luces, sin ciudades, sin gente. Sin nada ni nadie alrededor.

Se incorporó despacio. Seguía desnudo. Seguía tendido en tierra. Se quedó mirando a su alrededor. Sacudió la cabeza. La sensación de dolor iba desapareciendo.

Tocó su cuerpo. Cosa extraña. No le dolía. Ni siquiera sangraba. A la tenue claridad de unas pocas estrellas, visibles entre jirones de nubes, creyó advertir que su cuerpo ya no tenía señales, punzadas, ni gota alguna de sangre.

Pestañeó. Todo era raro. Muy raro. Colosos de armadura y rostro mongólico, fantasmas amarillos, espadas que se tornan flamígeras y queman fibras antitérmicas… Mujeres hermosas, mudas por una bárbara operación en sus lenguas. Luchas contra formas invisibles, aguijones que hacen sangrar y desvanecen de dolor, sin dejar luego rastro ni laceración…

Increíble todo. Imposible. Como una función mágica. Como brujería.

Brujería…

Sacudió la cabeza. La idea le había pasado rápida, fantástica, por su mente desorientada. No podía ser. Nunca hubo auténticos brujos. Sólo hipnosis, sugestión, ilusionismo. Y Ciencia. Y Técnica. Eso, sí. Pero brujos…

Era una idea ridícula. La desechó inmediatamente, sin una sola vacilación.

Se puso finalmente en pie, estirando sus músculos perezosamente. Caminó unos pasos, calmoso, hacia los arbustos y el pantano. Luego, retrocedió lentamente, al no ver el menor rastro de Bruma, ni viva ni muerta. Se detuvo en seco, al pie del árbol donde ella luchara furiosamente contra algo invisible. Leyó en el suelo, lo escrito con su dedo pulgar:

«Ayuda. Nevlo. Sacrificio humano. Templo oro. Tiniebla».

Esta vez no usó escritura muy legible, sino rápida, confusa, medio borrosa. Pero suficientemente clara. Sacudió Gaar la cabeza. No entendía nada. Sólo que ella, Bruma, la salvaje muchacha muda de la tribu Ngorr, le pedía ayuda. A él. A él, que le debía la vida a la hermosa joven sin voz.

Ayuda contra Nevlo, quizá. El Gran Nevlo, el Dios terrible… Hablaba de sacrificios humanos, como en tiempos remotos. De un templo de oro. Y de «tiniebla». En singular. Así, como si significara algo todo eso.

Y quizá lo significaba, ciertamente. Pero Gaar no veía nada claro. Miró ante sí, a la noche vacía y silente. Sintió frío en su epidermis desnuda. Se encogió, yendo hacia la mochila. Estaba inclinado sobre ella, cuando captó el roce ante sí.

Alzó la cabeza, tenso. Se encontró con los ojos fosforescentes, en la noche. Tuvo un leve escalofrío. Luego, hubo un gruñido en la sombra. Unas fauces se abrieron. Las estrellas hicieron reflejos pálidos en unos feroces colmillos afilados, punzantes como estiletes…

Después, el gruñido se repitió, hasta constituir un aullido.

Y un extraño perro o lobo, un animal lanudo, grande y elástico, manchado como un leopardo, con cabeza de jabalí y ojos fosforescentes, rojos, como los de un felino o un lobo auténtico de otros tiempos, saltó sobre él en la sombra.

Gaar lanzó un grito ronco. Cayó de espaldas. Unas zarpas engarfiadas, como ganchos de blanco acero punzante, venían sobre su tórax. Una boca babeante, hedionda, iba a hacer presa feroz en su garganta.

El animal desconocido, aquel ejemplar de una fauna nueva y monstruosa, que parecía hecha de fragmentos de otros animales feroces, se le vino encima con salvaje impulso. Cayó sobre él, dispuesto a triturarle. Gaar sintió el lacerante rasgar de las garras en su pecho, cortando piel y hendiendo músculos… La sangre brotó, exacerbando más aún a la inquietante fiera.

Gaar sujetó aquel cuello lanudo, manchado, color rojo y amarillento, con mano férrea, titánica, en tanto pugnaba por evitar, con el otro brazo, la cruel incisión de las garras engarfiadas contra su carne en el plexo solar.

Iba a ser inútil, sin embargo. La bestia era poderosa, feroz, virulenta… y tenía hambre, sin duda alguna. Todo lo viviente en la Tierra debía tener hambre, arrastrándose sobre suelos calcinados o improductivos, sobre espesura salvaje y desnuda o sobre barro, piedras y ruinas de una Humanidad que se creyó superior a todo, y se aniquiló a sí misma, en un arranque estúpido de soberbia.

Gaar, en su esfuerzo postrero, dando volteretas por el suelo, golpeó la mochila. Se jugó el todo por el todo. Hundió la mano, buscando algo, cualquier cápsula dispersa. Halló una. Ni siquiera sabía lo que era, pero la arrojó en la boca del animal, entre sus babeantes fauces ávidas.

Ocurrió lo mejor para él. Allá dentro, hubo una conmoción. Brotó humo y un acre olor corrosivo del interior del animal. Su boca se llenó de babas verdosas, de sangre… Emitió un aullido feroz, le soltó, corrió, dando vueltas alocadas, echando borbotones de oscura sangre entre sus colmillos. Finalmente, se desplomó, inerte. De su boca escapaban burbujas.

Gaar respiró, aliviado, recuperando su aliento, oprimiendo una mano arañada, sobre el torso sangrante y lacerado. Miró a la fiera que agonizaba.

—Tuve suerte —musitó con voz ronca—. Mucha suerte… Era una cápsula corrosiva, con carga inflamable.

Se incorporó, tambaleante. Fue a la mochila de nuevo. Extrajo un frasco de cicatrizante, y desinfectante en polvo. Derramó todo ello sobre sus zarpazos, conteniendo en gran parte la hemorragia. Luego, buscó entre sus pertenencias, hasta dar con un cuchillo automático. Lo esgrimió, yendo hasta el animal.

Y como cualquier ser primitivo en la noche de los siglos, en el remoto confín del pasado de la Tierra, Gaar, el Desterrado, el Hombre del Siglo XXIV, empezó a despellejar al animal para, con su piel manchada, hermosa y salvaje, cubrir su desnudez y protegerse del frío y de las inclemencias del tiempo.

Como si nada hubiera sucedido entretanto. Como si diez o veinte, o cien mil años, no hubieran dejado huella sobre la Tierra y sus criaturas.

* * *

Ya estaba equipado. Poca cosa, ciertamente. Un taparrabos de piel manchada, un tosco calzado con dos mocasines de piel del mismo animal… y una bolsa hecha igualmente de aquella piel, una especie de pequeño zurrón que suplía a su plástica, inútil mochila. Y dentro de aquella bolsa primaria, digna de un prehistórico ser cavernícola… todos los últimos vestigios de una civilización extinguida, de una ciencia borrada del mundo: hidratos, alimentos en píldoras, medicamentos diminutos, de casi mágico poder, sobre todo en tiempos oscuros de miseria y de ignorancia; algunas armas, como cápsulas explosivas, corrosivos o desintegrantes, cargas térmicas diminutas, el cuchillo…

No más de tres libras de peso en el zurrón de aquel hombre que llegó a su planeta, de regreso de las estrellas, con una nave espacial y, un traje cósmico, para verse ahora vestido de pieles, semidesnudo, virtualmente abandonado a sí mismo y a sus recursos, en un planeta hostil, siniestro y alucinante, que una vez fue su propio hogar.

Gaar, el Desterrado, miró atrás la ciénaga, la mochila que se hundía lentamente, en el fango, como último vestigio de un tiempo que era preciso olvidar definitivamente. Y echó a andar.

Andar hacia la noche, hacia la sombra, hacia lo ignorado y oscuro. Acaso hacia su propio fin, su mundo donde parecían existir nuevamente, donde las cosas adoptaban formas extrañas y delirantes, donde había gigantes y espectros, mutaciones y metamorfosis, tribus y ritos, supersticiones y fanatismos, terrores y entes invisibles… Y una fauna dantesca, increíble, al margen de todo lo conocido.

En ese mundo extraño, hostil, que la propia criatura terrestre desconocía, empezaba a moverse sin rumbo fijo, sin saber adónde iba, ni lo que buscaba, ni lo que encontraría. Con la vaga esperanza de poder encontrar de nuevo a Bruma y ayudarla en sus apuros. Al menos por gratitud, por pagar una deuda.

Y porque era joven, hermosa, y sufría. Y porque alguien, unos fanáticos crueles, la habían reducido al silencio, inutilizando su lengua. Y por tantas otras cosas…

Pero hallar a Bruma, la muchacha salvaje, en alguna parte del mundo, era tan problemático como encontrar gentes amigas, como oír de nuevo voces conocidas, palabras inteligibles, gentes inteligentes con quienes cambiar una impresión, un comentario.

Gaar iniciaba una senda de oscuridad y de dudas, de indecisiones y de incógnitas. Pero algo tenía que hacer. A algún lugar tenía que ir, o pretenderlo cuando menos.

Y lo hacía. Lo hacía, sin saber hacia dónde, hacia qué, hacia quiénes le movían sus pasos. Los pasos de aquellos pies calzados de pieles, sobre una tierra yerta, camino de ninguna parte, sin finalidad ni objetivo alguno, como un fantasma humano, como un espectro viviente, perdido en un mundo de silencios y de oscuridades.

Hasta que encontró la Ciudad.

* * *

La Ciudad…

No merecía tal nombre. Era un pueblo. Un villorio apenas.

Al menos, lo hubiera sido entonces. Ahora, podía ser una ciudad. Para Gaar, muchos conceptos habían variado, muchas cosas no eran como fueron antes. Para Gaar, ahora un lugar amurallado, aunque fuese con murallas de piedra toscamente superpuesta, una sobre otra, como pudieran hacerlo los bárbaros en tiempos de las invasiones nórdicas, era una ciudad.

Aquélla, pues, era la Ciudad. Con muralla de toscas piedras, con edificios de troncos, de adobes o de piedra, con techos de hojarasca, de arbustos o de barro cocido…

Con no más de veinte o treinta casuchas, callejuelas sórdidas, fangosas por lluvias recientes, por orines y excrementos malolientes… Una peculiar, típica ciudad de la Edad Media, con toda su suciedad, su lóbrega apariencia, su triste y mísera condición…

Se detuvo. La puerta o portón de acceso en la muralla, estaba abierta. Había un carro de ruedas de madera, sobre un eje grueso, tosco como todo lo que había en torno. Había un montón de heno, unos sacos…

Y nada más. Nadie más. Ni una voz, ni una luz, ni un sonido en la ciudad.

Estaba clareando. Un día torvo, gris, nuboso y triste. Soplaba un violento ululante, húmedo. Goteaba, y pronto lloviznó. Los mocasines de piel chapotearon en algunos charcos. La lluvia arreció, al pisar Gaar el interior de las silenciosas calles sin gente, de fachadas oscuras y feas. En una hornacina, una fea imagen monstruosa parecía ser el culto rendido a una mujer, mitad animal, mitad ser humano, con cabellos de medusa, y horrible rostro de bruja. Se estremeció, siguiendo adelante.

Había una plazoleta con un pilar en medio y una fuente que había dejado de manar agua, pero que goteaba, intermitente. Encima de ella, una cruz de piedra. O lo que quedaba de ella. Había sido ferozmente demolida. Abatida por alguien, como un sacrilegio.

Miró ante sí. Se irguió, perplejo.

—Una iglesia… —musitó.

Era una iglesia. O lo parecía. Pequeña, casi románica. De piedra gastada. Inscripciones en los muros. Toscos dibujos de rostros demoníacos, más propios de un aquelarre que de la pared de un templo. Miró a lo alto. Un hueco blancuzco en la piedra. Una cruz que faltaba. Más allá, una efigie de Cristo, rota. Un Cristo delgado, deforme, de extraño estilo tallado en madera. Se inclinó. Un trozo, el de su rostro anguloso, triste y dolido, yacía en el barro, pisoteado.

—Señor… —musitó. Sus manos limpiaron cuidadosamente de suciedad aquella faz noble y hermosa, aun en la talla tosca, deformada—. Perdona tanto horror, tanta maldad, de quienes hayan sido…

Besó la faz de Cristo, en un instintivo gesto. Él nunca había sido devoto. Pero en diez años de exilio, de soledad, se aprende a hablar con alguien que escuche, aunque no responda. Se aprende a amar algo más que lo humano y lo material. Y al volver y ver extinguido el poder material, se sabe con seguridad que hay otros reinos que no están en la superficie de la pobre Tierra…

Guardó en su zurrón aquel fragmento de la imagen rota. Miró la pequeña iglesia, apenas una capilla, una simple torre rematada en un hierro que quizá soportó una cruz. Y que algún vándalo diabólico, también arrancó, en ira contra Dios.

Gaar dio unos pasos. Se apoyó en el quicio de piedra de la entrada a la pequeña, pobre y ultrajada casa del Señor. Miró en torno, preguntándose qué sucedía. Había polvo de meses, acaso de años, en los postigos de madera tosca, atrancados. En las puertas y en los vidrios de ventanas. Los cristales de color, emplomados, allá arriba, en la torrecilla de la iglesia medieval, también el polvo formaba una densa capa.

No lejos de allí, el viento y la lluvia hacían chirriar algo en un muro. Miró. Colgaba una muestra de hierro forjado. En lenguaje internacional, leyó:

MESON DEL CENTAURO Y EL UNICORNIO

Absurdo, pensó. Retorno al pasado. Mesones, nombres de animales. Aunque esta vez fuesen animales míticos: centauros y unicornios… No tenía sentido, pensó, meneando la cabeza, con desaliento.

El portón oval de acceso al mesón, estaba abierto. De par en par. Y como si su gente, su clientela hubiera huido despavorida por algún fenómeno inexplicable, jarras de barro rotas en tierra, otras con vino derramado en largas mesas de madera sin tallar, bancos abatidos, algunos platos de barro con comida, incluso dos o tres hechos pedazos, entre residuos secos de alimentos, en el umbral, hablaban de una estampida súbita y aterrorizada…

De repente, Gaar se envaró. Su rostro se puso tenso, sus ojos centellearon como carbones encendidos, bajo el silbido del viento y el azote de la lluvia fría.

Un sonido más fuerte acababa de llegar a él. Del interior de la iglesia.

Campanas…

Estaba tañendo una campana. Súbita y fuertemente…

CAPÍTULO V

Gaar no dudó. Empuñó una de sus cápsulas explosivas. Puso la mano en alto, a punto de arrojarla sobre quien fuese. Y entró en la pequeña iglesia medieval.

La campana doblaba sobre su cabeza. En lo alto de la torre pequeña. Su tañido era regular. Monocorde.

Avanzó Gaar. Encontró una tosca escalera de caracol, subiendo en espiral hacia el campanario. Sin barandilla y sin apenas tallar los peldaños en la piedra viva. La empezó a subir, alerta.

Gaar contó los peldaños, en la penumbra con olor a humedad, a moho, a soledad. Era una larga escalera. No vio la plataforma de madera y la campana sobre ella, hasta contar el escalón ciento doce.

Entonces miró ante sí, a la campana que doblaba, volteando parsimoniosa, pegando su badajo pausadamente en sus laterales de bronce…

Y vio al ser que la manejaba.

Vio al monje.

* * *

—Bien venido, Desterrado —dijo el monje.

Y Gaar pestañeó, asombrado, incrédulo. Gaar no dio crédito a sus oídos que, tras dejarle percibir, al fin, el sonido litúrgico de una campana, le permitía escuchar palabras. Palabras en su lengua. Palabras inteligibles. Palabras reveladoras. Casi increíbles en un desconocido.

Avanzó dos pasos Gaar. Sobre el suelo de tablas, sus mocasines de burda piel mal cosida, no hicieron sino un esponjoso roce. Pero las tablas crujieron bajo la campana que el monje hacía oscilar, impasible.

—¿Cómo sabes…? —musitó Gaar, aturdido.

La capucha y el hábito pardo, hasta el suelo, no permitían ver mucho. En realidad no dejaban ver nada de la figura humana encorvada bajo la campana de bronce oscilante.

Pero su voz profunda, grave, le llegó de nuevo a Gaar, sin lugar a dudas:

—Eres Gaar. Gaar, el exiliado. Bien venido a Yora.

—¿Yora? —repitió Gaar, perplejo, indeciso.

—Es la ciudad. Lo que queda de la ciudad. Yora es este lugar.

—Entiendo. —Gaar tragó saliva, humedeció sus labios, nerviosamente—. Lo que no entiendo es lo demás. ¿Quién eres? ¿Por qué sabes quién soy? ¿Nos vimos alguna vez, antes de ahora, monje?

—No, nunca —suspiró la voz del hombre encapuchado—. Mi nombre es Grott.

—Grott… Un monje.

—Sí, un monje. El único ser que queda en Yora.

—Lo imaginaba. No he visto a nadie. Sólo polvo, abandono, silencio, postigos cerrados. ¿Qué ocurrió aquí?

—La gente se fue. Un éxodo masivo. El miedo, ¿entiendes? Lo de siempre —y, sin volverse, siguió tañendo la campana.

—Miedo… ¿a quién? —indagó Gaar.

—Miedo a qué, podrías preguntar mejor, Desterrado.

—Bien… ¿A qué tuvieron miedo?

—A la peste.

—¡La peste! —Gaar pestañeó—. Cielos… Hace siglos que se desterró eso del mundo. Es una enfermedad erradicada totalmente… Cosa medieval…

—Estás en la época medieval, Gaar —rió huecamente la voz del campanero.

—No lo creo, aunque lo veo con mis ojos —suspiró Gaar, sacudiendo la cabeza—. No es posible, Grott. No pude viajar hacia atrás, al pasado.

—No viajaste al pasado, Gaar —el monje cesó repentinamente de dar a la cuerda. La campana siguió sonando, pero ya en un pendular decreciente. Sin volverse aún, habló—: Estás en el futuro, y lo sabes. Tu futuro, no el nuestro. Éste es el Neo Medievo, o la Nueva Edad Media de la Humanidad. En términos nuestros, podría decirte que es el siglo III de la Era Post-Cristiana. A partir del Apocalipsis, concretamente.

—El Apocalipsis… La Era Post-Cristiana… —Gaar vaciló—. Dios mío, ¿qué ha ocurrido aquí en mi ausencia?

—Han sucedido muchas cosas, Desterrado. La guerra total. TOTAL, ¿entiendes? Una cadena de errores, una conflagración, más errores… y el fin. O casi el fin. Algunos sobrevivieron. Como animales, en un mundo caótico. Se refugiaron adonde no llegaba la radioactividad. En el fondo de los océanos. En las ciudades abisales de experimentación. Nadie sabe cómo sobrevivieron. Pero lo hicieron, a lo largo de unos siglos. Regresaron a la superficie cuando todo pareció a punto para reanudar la vida. No contaban con las mutaciones monstruosas. Vegetales vivientes, monstruos de una fauna nueva, deforme y múltiple… Fueron cazados poco a poco, exterminados, acosados… Se perdieron equipos científicos, se perdieron maravillas del pasado. Bibliotecas en microfilms, el Saber humano… Nadie supo adónde iba a parar todo eso. El Hombre volvía a las cavernas, a las montañas, huyendo de las fieras, de la Naturaleza hostil…

—¿Y eso duró…?

—Eso duró siglos. Dos, tres acaso… Luego, empezaron la nueva Era. Lentamente, poco a poco… Reconstruyendo de donde no había nada. Armas de piedra, de metales rudimentarios… Barro, cañas, aldeas, tribus… Como antes. Como al principio del tiempo. Como el círculo que se cierra.

—Pero tú… tú, monje Grott… Sabes demasiado. Sabes mi nombre, sabes la historia…

—Ven —invitó él, siempre sin volverse del todo, con el rostro en sombras, bajo una capucha de paño pardo, puntiagudo. Las manos dentro de sus anchas mangas, el cordón arrastrando hasta sus pies casi invisibles bajo el vuelo de la estameña oscura. Hizo un gesto. La campana iba dejando de tañer ya, pausada, en la mañana turbia, lluviosa, fría y silenciosa, de la ciudad vacía, de Yora, el pueblo abandonado por la peste.

Su ademán de cabeza era elocuente. Gaar le siguió hasta una puerta ojival, junto al campanario. Chirriaron los goznes. Se abrió la hoja de recia madera claveteada. Entraron en un pequeño cuarto con altas ventanas angostas. Un ambiente recoleto, conventual, presidía el lugar. Sobre una mesa polvorienta, un crucifijo de hierro con un Cristo casi simbólico, enjuto y lineal. En las paredes, volúmenes polvorientos. Una biblioteca.

El monje fue hasta uno de los muebles o estantes de libros antiguos. Extrajo uno de los vetustos volúmenes de piel marfileña, grabada en oro. Lo abrió. Dentro, en el hueco de las hojas cortadas, había un objeto electrónico que Gaar conoció pronto: un reproductor-grabador de videocasettes microscópicas. Sonido e imagen en un par de pequeñas cajitas a nivel de microfilm antiguo. El reproductor podía allí leer y proyectar notablemente amplificados de volumen y dimensión, sonidos e imágenes archivadas.

—¿Entiendes ahora? —musitó Grott, el monje—. Algo que sobrevivió del Archivo de la Historia Mundial, en Európolis. Lo hallé en las ruinas, en un inverosímil rincón, bajo la hecatombe. Ahí cuenta la historia del último siglo de la Tierra, hasta el caos. Ahí vi tu imagen y la de tu aeronave. Tu rebeldía, tu castigo, tu condena al espacio. Tu regreso sería en diez años. He estudiado Astronáutica, Matemáticas, Neo-Física… Enseguida vi el error de tus verdugos. Diez años en los límites del Sistema Solar, e incluso más allá, a la supervelocidad de tu nave, provocaba una alteración en la coordinada Espacio Tiempo. Diez años tuyos, equivaldrían a seis siglos aquí. Has vuelto cuando yo calculé. Reconocí tu aspecto, al verte entrar en la ciudad, desde el campanario donde moro yo solo, esperando…

—Esperando… ¿qué? —suspiró Gaar, que ahora entendía casi todo.

—No sé… —se encogieron los hombros escuálidos, bajo la rígida tela parda del hábito sobrio, casi franciscano—. No sabría decirte, Desterrado. Uno, a veces, espera algo. Y ese algo no llega jamás. O no espera nada, sino morir. Pero al menos, morir sabiendo que alguien seguirá, la tarea, que el mundo aún no ha muerto. Que agoniza desde siglos, pero que queda una esperanza, una sola…

—Una esperanza… —Gaar oprimió el microcassette, con amargura. Fue al ventanal ojival, se empinó, contempló los tejados de donde chorreaba la lluvia, las calles tristes y fangosas, los postigos cerrados, el hierro de la muestra del Mesón del Centauro y el Unicornio, oscilando lastimoso, chirriante, bajo el aguacero—. ¿Qué esperanza, Grott? ¿Esperar qué, a quién, por qué, para qué…?

—Esperar con fe. Fe… —suspiró el monje. Y su rostro oculto por la caperuza de paño puntiagudo, debió fijarse en el ascético crucifijo de hierro sobre la mesa—. Esperar creyendo en Él. Y esperar que Él vuelva a salvarnos, aunque no lo merezcamos… Gaar, mira, esto, hermano Desterrado…

Grott, el monje, fue al muro. Tiró un montón de volúmenes, de un manotazo, con ira. Gaar descubrió su mano sarmentosa, arrugada, enjuta, oscura, casi la de una momia. Y rápidamente, entre los volúmenes, centelleando, aunque opaca y algo oxidada, emergió una ancha, sólida, afilada hoja de acero. Con su empuñadura en cruz. Un mandoble, una tizona medieval. Una formidable espada que el monje soportó con dificultad, apoyándose en ella. Cosa curiosa; la empuñadura era, exactamente, un crucifijo románico. Parecía tallada en hierro forjado.

—¿Qué es eso? —indagó Gaar.

—La única arma que conservé. No sé de dónde llegó, ni los siglos que tiene. Puede que sea medieval. Realmente medieval, del Medievo que tú conociste por la Historia, no este de ahora… Es un arma curiosa. Extraña, Gaar.

—¿Extraña? ¿En qué?

—No puede utilizarse sino en una causa justa. Dicen que fue de un Cruzado. Pero que el Señor no aprobaba la Cruzada, porque se hizo en su nombre, sólo por la violencia, aunque la idea inicial de llegar al Sepulcro fuese noble. Luego, los caballeros Cruzados falsearon y adulteraron, por espíritu sanguinario y bélicos instintos, la Verdad de su causa. Entonces, esta espada se negó a luchar, a matar, a derramar sangre. Y causó el fin de su señor. Dicen, claro está… —una risa suave escapó de las sombras, bajo la caperuza— que son leyendas, tradiciones. Nunca se sabe, Gaar. Pero se debe creer algo de todo ello. Siempre existe un fondo de verdad y de sinceridad en la fe del Hombre. Esta espada, Gaar, puede serte de ayuda, ahora que nada posees encima, ahora que perdiste cuanto de orgullo significaba para el hombre técnico y científico, frío y cerebral, de la época maldita en que todo terminó. Eres el hombre desnudo, el guerrero a cuerpo limpio, frente a peligros y riesgos desconocidos. Lucha. Pero lucha por algo. Lucha con fe. Lleva esta espada contigo. Parece pesada, pero es liviana para quien la empuña con fe. Eso también es tradición. Te servirá, estoy seguro. Eso sí; solamente en causas justas, en defensa de débiles y oprimidos…

—Como los viejos cuentos de hadas y las leyendas medievales —sonrió Gaar, estirando sus manos hacia el arma—. No, Grott. Imposible. Será pesada y fuerte como parece. Yo no espero que pueda…

Se detuvo. Enmudeció… Sí podía. Alzó la espada como si fuese un liviano objeto de aluminio. Pesaba, pero era ligera y fácil en sus manos. La enarboló, perplejo. Miró al monje que reía en voz baja, oculto el rostro siempre por su capucha parda.

—¿Qué dices ahora, Desterrado Gaar? —musitó el monje.

—Cielos… Puedo manejarla. ¡Es ligera como una pluma! —cortó el aire con ella en varias direcciones—. ¡Puedo, puedo hacerlo! No me pesa, Grott. No me pesa…

—Lo esperaba. Porque yo tengo fe. Fe me sobra.

Es lo único que me mantuvo en pie en este tiempo, esperando siempre…

—Grott… —Gaar dejó la espada nuevamente apoyada de punta en el suelo. Se apoyó en su cruz férrea—. ¿Cuánto tiempo llevas esperando aquí a que algo suceda?

—No sé… Yo mismo perdí la cuenta. Los días y los años parecen iguales en este pueblo maldito, abandonado por las gentes, invadido por la peste… Sólo espero que llegues lejos, Gaar. Que encuentres al hermano Leyzen…

—¿El hermano Leyzen? —indagó Gaar, intrigado.

—No sé dónde está. Ni lo que es de él. Pero si alguien puede salvar al mundo actual, es el hermano Leyzen.

—¿Quién es él?

—Lo sabrás cuando lo encuentres. Es él la Fe, el Amor, la Promesa del futuro mejor… Busca al hermano Leyzen más allá del pueblo cruel de los Alquimistas, en su Ciudad de Oro.

—Ciudad de Oro… Templo de Oro… —Gaar, excitado, recordó la llamada de auxilio de Bruma, en la tierra de las marismas—. ¿Dónde está eso?

—No es difícil de encontrar… Sigue adelante. Encontrarás tribus, pueblos, gentes… Todos tienen miedo, enfermedades, hambre… Peste y hambre, superstición y terror, fanatismo y magia… Eso es lo que preside la vida actual en el mundo. Brujos y hechiceros de poderes diabólicos rigen las vidas humanas y los pueblos esclavizados… Dioses idólatras, falsas deidades, exigen sangre y sacrificios… Así es la Tierra otra vez, Gaar.

—Lo temía… Y el Gran Nevlo…

—El Señor de todos los brujos y magos del mundo. La suprema fuerza del Mal en la Tierra —se estremeció el monje.

—Sí, pero ¿quién…?

—No sé. Nadie sabe. Sólo eso: El Gran Nevlo. Llegar a él no es fácil. Tampoco lo es llegar a lo antagónico, al hermano Leyzen, al Bien personificado. Busca, Gaar. Busca, y Dios te guiará. Ya te dije que no te detengas ante la fácil fortuna de los Alquimistas, que todo lo convierten en oro.

—La Piedra Filosofal… —se estremeció Gaar.

—Sí, algo así. Alquimia del siglo XXX. Su ciudad es de oro. Déjala atrás. No te deslumbre la codicia. No vale la pena. Busca algo más duradero. Enfréntate al Bien y al Mal. Te costará trabajo, Gaar. Busca, sigue buscando siempre… Más allá del reino de las Mujeres Felino, donde gobierna la hermosa Pantya… Más allá del Bosque de los Deseos, donde Luxura, la Hechicera del Viento de la Voluptuosidad y el Deseo, acecha a los hombres que se aventuran en su dominio… Más allá de donde cabalgan Unicornios y Centauros voraces… Cuando llegues a Tiniebla.

—¡Tiniebla! —jadeó Gaar. Miró, exaltado, al monje—. ¿Qué sitio es ése?

—Tiniebla es, justamente, lo que su nombre dice: donde no hay luz ni formas. Donde todo es oscuridad, negrura. El imperio siniestro del Gran Nevlo… Está prohibida la entrada a todo ser viviente que Nevlo no reclame. Nadie se atreve a ir. Y quien llegó, no volvió jamás… Tiniebla es el Mar de la Sombra Eterna. La muerte, la Nada…

—Allí está Nevlo. Acaso Bruma, una muchacha a quien debo la vida —musitó Gaar—. Pero ¿y el hermano Leyzen? ¿Dónde está él? ¿Dónde?

—Sólo él y Dios lo saben —cansadamente, el monje se encogió de hombros, caminó hacia un sillón de madera tosca, sobria, de alto respaldo, de austera y grave apariencia—. Te di todas las respuestas que conozco. Lleva tu espada. Vete, Gaar. Y que el Señor te guíe hasta el fin… Yo quiero descansar. Descansar ya…

Iba a sentarse, a dejarle allí, sin más respuestas, sin más palabras.

Gaar quiso saber algo más. Se adelantó, aferró con una mano al monje, le hizo girar, le encaró, con tal violencia, que la caperuza, por vez primera, cayó atrás. Y pudo ver cara a cara al monje Grott.

Lanzó un grito de horror. Retrocedió, soltando la estameña del fraile. Contempló, incrédulo, aquella faz inaudita, que se descomponía ante sus propios ojos, hecha ceniza, desprendiéndose polvo gris de sus grises facciones ajadas, viejas como el mismo Tiempo y como el mundo… Una sonrisa triste y amable a la vez, se borró, al disolverse, al desintegrarse aquella cara vieja y amable, desmoronada como la de una momia descompuesta, a la que súbitamente el viento convirtiera en pavesas…

Y frente a Gaar, al sudoroso, pálido, alucinado Gaar, el hábito frailuno se desplomó, arrugado, vacío, en tanto la cenicienta polvareda que antes fuera un cuerpo vivo, se agitaba y volaba por la angosta ventana, hasta disolverse bajo la lluvia triste del triste amanecer en la ciudad de Yora, el pueblo desolado por la peste…

Gaar retrocedió, asustado, saliendo de la biblioteca conventual, corriendo por la plataforma de tablas, bajo la campana de bronce, que golpeó con su espada. Y, sorprendentemente, la campana empezó a tañer con fuerza, con renovado impulso, como si el monje que ya no existía, estuviera haciéndola oscilar, colgado de su badajo.

Descendió el Desterrado los ciento doce escalones de piedra viva y desigual, alcanzó la puerta oval, la calle, la lluvia, el barro maloliente, el pueblo extinguido, las casas oscuras y tristes, sin habitantes. Corrió entre todo ello, buscando la salida, el exterior, las murallas de piedra tosca mal ajustada.

Arriba, la campana seguía tañendo, tañendo siempre, como si el espíritu del monje Grott la moviera en eterno compás de esperanza y de ofrenda al Señor, en un mundo sin fe y sin alma. En un planeta de brujos y de idolatrías…

CAPÍTULO VI

Después de Yora, el Pueblo de la Peste, llegó el Pueblo de los Sacrificados. En sus calles, plazas y claros, entre edificios incendiados, que eran simples ruinas ennegrecidas, cruces de madera, aspas de troncos y horcas o postes sobre rescoldos de hogueras, presentaban cuerpos crucificados, torturados, ensangrentados o mutilados, quemados vivos, sacrificados en nombre de algún auto de fe monstruoso…

Más allá, eran jirones, miembros, cuerpos despedazados por tiros de animales briosos o por instrumentos de tortura en férreas formas, salpicadas de sangre copiosa…

Gaar cubrió sus ojos, asqueado, horrorizado de tanta masacre. Cientos de habitantes habían sido decapitados, mutilados, torturados, quemados o crucificados por alguien. Era el Pueblo de los Sacrificados. Como luego llegó el Pueblo de los Leprosos, y Gaar hubo de pasar ante sus casas, con jirones de telas negras colgando, en señal de epidemia contagiosa, con gentes carcomidas y depauperadas, arrastrando su miseria y su agonía atroz a las puertas de sus chozas, comiendo como perros los alimentos que algún alma caritativa les arrojara de paso.

Gaar, como un guerrero frío y altivo, pasaba de largo por aquellos lugares, en busca de su propio destino, andando erguido, procurando no ver, no recrear sus ojos en tanta humana miseria, en tanto dolor.

Ahora, al fin, veía gentes, lugares. Y valía más no haberlos visto, haber continuado en la dantesca soledad de Európolis y sus ruinas. Porque aquello era como volver a un pasado vergonzoso de la Humanidad, a un tiempo de clerical oscurantismo, de fanatismo y de horrores. Era como recorrer la Europa maldita que en tiempos pasados reviviera Bergman en el cine, con su «Séptimo Sello» o el «Manantial de la Doncella». Como volver a verse, cara a cara, hechos realidad, con los bárbaros bajorrelieves y retablos de épocas remotas, en que la pretendida fe servía de excusa a la tortura y la muerte, y la superstición, la ignorancia y la falta de higiene y medicamentos, a las plagas, pestes y epidemias malditas.

Aquello era la Tierra en el año 3029. Aquello era la obra de una orgullosa civilización que se creyó dueña de los espacios y de la verdad de todo.

Gaar temblaba con pavor ante los cuadros desoladores, ante el claroscuro dantesco de su viaje fantasmal por una Europa sumida en la tiniebla del hambre, la enfermedad y el miedo. La Muerte rondaba por doquier, y aun él mismo temía contagiarse de aquellas epidemias, pese a ingerir con la debida continuidad sus cápsulas de medicamentos preventivos de toda dolencia. Nunca como entonces celebró llevar en su zurrón de pieles aquellas cápsulas de alimentos, aquellos hidratos, aquellas medicinas. Era como la inmunidad garantizada para viajar por el sendero del horror. Como la defensa corporal contra toda dolencia epidémica, contra la Muerte misma… Era alimentarse de algo no contaminado, era dar a su cuerpo los hidratos precisos, combatiendo la sed sin ingerir aguas infectadas…

Algún día terminaría su reserva alimenticia, por supuesto. Pero para eso faltaban semanas, meses quizá. Tenía tiempo aún. Y debía seguir. Seguir siempre adelante…

En un páramo yermo, salpicado de cráneos humanos con yelmo o con estameñas de color oscuro, encontróse vagando a «Yak».

Le llamó «Yak», sin saber la razón. No era un caballo, pero se le parecía. Tenía la crin rizosa, la cabeza de una cebra, el cuerpo moteado, las patas chatas y gruesas abajo aunque bastante rápidas y flexibles, y un lomo ancho y pesado, Era una cabalgadura absurda y extraña, pero servía como tal. Montó en ella. Era dócil.

—«Yak», amigo —le dijo, palmeando su crin—. No sé lo que eres ni cómo reaccionas. No sé a quién perteneces ni adónde vas. Pero te necesito. Serás mi cabalgadura desde hoy. Yo soy tu jinete. Antes viajé en otra clase de cabalgadura muy diferente, hechas de metales y de plásticos, movida por fuerza iónicas. Pero no lo entenderías. Ni falta que te hace, «Yak». Sólo con que te dejes guiar, me basta. No sé lo que comes o bebes, pero tú sabrás eso y lo tomarás cuando lo encuentres. No tengo rumbo fijo, de modo que me dejaré llevar por ti adonde sea. En marcha, «Yak», amigo…

Y «Yak» partió. A un trote corto, como alegre, aunque algo perezoso. Parecía feliz y divertido. No rechazó su peso en el lomo. Y cruzó el yermo, entre el Pueblo de los Leprosos y el Pueblo de los Muertos, que yacían en calles y plazas, hediondos, pudriéndose al sol, entre jirones de negras ropas, cubiertos de gusanos o descompuestos en forma nauseabunda, para pasto de estridentes y raros buitres de larguísimo cuello, plumaje rojo, negra cresta y ojos pequeños, malignos y cárdenos, que miraban al viajero con ira, para seguir luego su sangriento festín en los difuntos.

Gaar meditaba, a medida que cabalgaba en el original y extraño «Yak». Ahora sabía lo que sucedía en torno suyo. O lo imaginaba. Ahora sabía por qué vio a un gigante mongólico de negra coraza, que se hizo luego un fantasma amarillo con espada de fuego. Y sabía por qué Bruma luchaba contra formas invisibles, y por qué era aguijoneado por punzones tampoco visibles, de cuyas heridas sanaba milagrosamente.

Magia. Ilusión. Brujería. Encantamientos o hechizos. Algo o alguien muy poderoso, le hacía vello que quería, creaba a su antojo figuras fantásticas, lanzaba poderes superiores contra las indefensas criaturas de la Tierra.

¿El Gran Nevlo? Acaso. O tal vez otros como él… El monje Grott, el fraile que esperó, acaso, durante siglos enteros, por un prodigio de fe y esperanza, situado tan fuera de este mundo y de lo material como podían estarlo los poderes de aquellos brujos increíbles, había hablado de Pantya, la reina de las Mujeres-Felino. Y de Luxura, la diosa de la voluptuosidad, en el Bosque de los Deseos… Y de alquimistas con una ciudad de oro.

Y de Tiniebla.

Tiniebla, el reino de la Nada. El Silencio, la Sombra, la Muerte. El sendero de los Brujos supremos. El dominio de Nevlo.

Allí, tal vez, estaba Bruma, la hermosa muchacha de la tribu Ngorr, que se atrevió a salvar la vida a Gaar el Desterrado. Tal vez, también, estaba la pista para encontrar al hermano Leyzen, fuese éste quien fuese…

Gaar no sabía lo que podía esperar de su destino. Pero iba hacia él, con fatalismo inexorable. Espada al cinto, confiando en lo que dijera Grott el monje. Dispuesto a luchar por algo justo, fuese ello lo que fuere. Por la gente, por los pueblos sojuzgados y martirizados, por los esclavos humanos de las Fuerzas del Mal. Por un nuevo amanecer de sabiduría y clarividencia. Por un mañana sin oscuridades mentales y espirituales, sin dolor físico, sin torturas… Por el amanecer de la Tierra hacia otra era de luz, de amor, de fe auténtica. Lejos de la idolatría, de la alquimia, de los brujos…

No sabía si eso estaba a su alcance. Pero seguía adelante. Hacia alguna parte. No sabía hacia dónde. Ni lo que tardaría. ¿Qué importaba eso ahora? Su mundo, su gente, hacía siglos que estaba enterrada. O desintegrada por el caos, por el holocausto mundial. Todos. Incluso Ariana. Su herniosa, dulce, rubia Ariana, la mujer que debía esperar…

Y, de repente, la vio.

Allí. Frente a él. En el yermo. Mirándole.

—Gaar. Te esperé —dijo ella—. Te esperé, a pesar de todo. Por encima del Tiempo y por encima de todo…

Detuvo a «Yak». Lanzó un grito agudo, saltó de la montura, se precipitó hacia ella, hacia los brazos abiertos de la mujer envuelta en un vestido de tules blancos que agitaba la húmeda brisa.

—¡Ariana! —gritó, descompuesto, incrédulo—. ¡ARIANA!… ¡No es posible!

Pero era posible. Era ella. Ariana. Su amada Anana, que había sobrevivido al Tiempo. Que aparecía ante él, con sus brazos abiertos para acogerle, amorosa, sonriente, con su inconfundible sonrisa tierna, su cálida mirada entrañable, húmeda de emoción…

Ariana… viva. Palpitante, emocionada, rendida. Después de seis siglos. Como un imposible. Como el producto de la magia más fabulosa de todos los tiempos…

* * *

Y no era un imposible. Era ella. Ariana. Su Ariana de entonces, de siempre, cuando el mundo era normal, cuando la vida sonreía en la Tierra, aunque no a gusto de todos. Cuando la Ciencia y la Técnica dejaban también medrar a la tiranía, al odio, a la esclavitud espiritual y social de los pueblos.

—Ariana… —repitió, ya cerca de ella, próximo a sus brazos abiertos.

—Gaar, amor mío… —susurró ella, con su voz de siempre, inconfundible, profunda y melodiosa a la vez, llena de matices y de sugerencias—. Gaar, te esperé casi una eternidad. Y has vuelto. Has vuelto, cuando pensé que ya nunca más te vería…

—Pero Ariana, es imposible… —jadeó él—. Fueron seiscientos años. Seis siglos de la vida en la Tierra, aunque para mí sólo fueran diez años de exilio… ¿Cómo pudiste… cómo sobreviviste, para esperarme, tan hermosa, tan joven y llena de vida como el día mismo en que te dejé?

—Gaar, luego te explicaré —sonrió Ariana dulcemente—. Es difícil de relatar, pero lo comprenderás. Te darás cuenta, cuando sepas que también yo fui luego desterrada, y también para mí el tiempo transcurrió diferente. Pero no hablemos de eso. No, amor, Gaar, mi vida… No es momento de hablar, sino de amarnos, de unir nuestros labios, de sentir este instante en toda su intensidad y significado. ¡Gaar, amor mío!…

Los brazos de ella le envolvían ya. Su tenue aroma, el perfume de su piel sedosa, de sus cabellos dorados, le envolvió como una bruma invisible, sutil y maravillosa. Su boca entreabierta se le ofreció, los azules ojos límpidos se cerraron, con expresión de radiante gozo, de felicidad sin límites…

Gaar se dispuso a sumergirse en aquel instante sublime, de reencuentro con el amor, con el ser querido a quien ya no confiara ver jamás. Y entonces, justo entonces, Gaar, el Desterrado, comprendió.

Entonces, justo entonces, Gaar retrocedió con un grito, y apartó violentamente de sí a Ariana, la deseada, gritando con voz descompuesta, brusca, brutal casi:

—¡Aparta, aparta, en nombre de Dios! ¡No eres Ariana! ¡No eres ella, ahora lo entiendo! ¡Maldita, seas quien seas! ¡No puedes engañarme!… ¡Y no me engañarás!

Ariana trató de aferrarle, implorante, como dolida y sorprendida. Gaar, violento hosco, la apartó con un empellón. Incluso cruzó su rostro hermoso y querido con un seco bofetón que hizo gritar a la bella dama rubia…

* * *

El encanto estaba roto.

Como si todo aquello formara parte de un trágico carnaval, todo cambió al obrar así Gaar, con la mujer a quien más había amado en su vida.

Y Ariana se transformó en algo horrible.

La metamorfosis fue brusca, dolorosa y brutal. Gaar contempló, desolado, furioso y patético a la vez, cómo se extinguía la hermosa visión rubia, para ser suplida por una auténtica criatura maligna, un ser surgido del peor infierno imaginable.

Ariana no era ya Ariana. En su lugar, una harpía monstruosa, una bruja de fealdad siniestra, de ojos estrechos, de faz rugosa, boca desdentada y ropajes negros envolviendo su enjuta y estirada figura, se erguía, con ojos llameantes de ira, con boca estremecida de cólera y despecho.

—¡Gaar, exiliado maldito! —aulló con voz aguda aquella auténtica bruja maligna—. ¡Si hubieras besado los labios de quien creías tu amada Ariana, hubieses sido nuestro para siempre! ¿Quién te indicó que yo no era Ariana, sino una hechicera de Nevlo, el Grande y Todopoderoso?

—El instinto —replicó Gaar, altivo—. El corazón, víbora humana. Ése nunca engaña. Primero, me sugestionó la presencia de ella. Luego, comprendí que no era posible. Y recordé que éste es ahora un mundo diabólico, de alquimistas y brujos. ¿Qué pretendías con ese engaño, hechicera infernal?

—Destruirte, Gaar —replicó ella, señalándole con sarmentosa mano retorcida, y soltando una seca, hiriente carcajada—. ¡Destruirte, para evitar que llegues más lejos en tu peregrinar de guerrero de las causas justas!

—Guerrero de las causas justas… —repitió Gaar—. Me gusta ese nombre. Y quiero que sepas tú, bruja, que lo sepan todos los brujos malditos de este maldito mundo que habéis pasado a dominar, que ninguno de vosotros podrá nunca impedir que siga mi ruta, y que la justicia y la fe vayan conmigo hasta el fin, sea cual sea.

—Perderás la batalla, Gaar. Eres el guerrero de una causa perdida —rió, satánica, jubilosa—. ¡Perderás, yo lo sé! Son muchos los obstáculos y pocas tus fuerzas. Nunca llegarás al hermano Leyzen.

—Sabéis mucho los brujos de la Tierra —replicó Gaar, agresivo—. Podéis no sólo hacer imaginar monstruos, enemigos y peligros… sino también dar forma aparentemente real a toda aquella imagen que nosotros evoquemos, a cualquier cosa que pensemos intensamente. Me bastó pensar de modo desesperado en Ariana, para que tú, harpía, la materializaras ante mí por un momento, para hacerme aproximar, para envolverme en las redes de tu engaño, con no sé qué oculta y maldita intención.

—Gaar, eres listo y eres valeroso. Serás un gran guerrero. Pero perderás. Y te quedarás en el camino.

—¿Muerto acaso? —la desafió Gaar, furioso aún por el penoso, hiriente engaño sufrido—. No me asusta la Muerte, si a eso te refieres, harpía.

—Hay suertes mil veces peor que la Muerte, cuando el Gran Nevlo se lo propone —rió ella, irónica, sardónica, dando saltitos malévolos ante Gaar—. Tú las experimentarás en tu carne y en tu espíritu, triste y miserable guerrero sin fuerzas.

—Espera —la atajó Gaar, rotundo, empuñando su formidable espada medieval—. Quiero saber qué clase de ser eres realmente. Si eres mujer, morirás decapitada. Si eres bruja, un ente sobrenatural, mi espada ningún daño te hará.

—¡Aparta! —chilló ella, alzando sus manos crispadas—. ¡Puedes aniquilar cuanto halles a tu paso con esa espada, si te lo propones en nombre de tu dios, guerrero del Exilio! ¡Kawyza, la hechicera de los Sentidos, no esperará a que hagas tal cosa, maldito! ¡El Gran Nevlo y su poder supremo, hallarán el medio de destruirte a ti, y de hacer estéril tu espada de la Fe! Entretanto, Kawyza se marcha. Desterrado.

Hizo un ademán cabalístico y espectacular con sus dos brazos, elevándolos al nuboso cielo. Sus manos sarmentosas parecieron estirarse, despedir los dedos fulgores lívidos a las nubes.

Y de éstas, descendió el negro Unicornio.

CAPÍTULO VII

Era un hermoso animal, un gigantesco caballo alado, con un solitario cuerno curvado, en el centro de su cabeza, entre ambos ojos. Descendió majestuoso, como flotando en invisibles nubes, agitando sus alas desplegadas, cubiertas de una crin que era como plumaje de azabache puro, brillando con destellos azules a la luz de la mañana triste y gris.

Un Unicornio digno de cualquier mito antiguó, pero no un animal perteneciente a fauna alguna conocida por Gaar.

El animal descendió de las nubes, liviano y etéreo, pese a su volumen y arrogante corpulencia, y a él subió de un salto la Hechicera de los Sentidos, gritándole algo, que hizo al Unicornio remontar el vuelo, elevarse de nuevo sobre el yermo, huyendo de Gaar y de su espada, en una cabalgada digna de un mítico pasaje helénico.

Pero en su medrosa fuga de Gaar, no pudo imaginar la bruja que el atlético astronauta, el hombre que viajara durante siglos terrestres por el espacio, fuese capaz de adelantarse a sus intenciones, de poner toda su fuerza, su energía, su poder físico y sus reflejos, en un acto decidido y audaz, como fue el de saltar hacia la cola y las patas traseras del Unicornio volador, al que se aferró, justo cuando ya el animal remontaba su vuelo majestuoso, llevando consigo a la bruja.

La harpía Kawyza se volvió, sorprendida, al sentir, en su cabalgada aérea, un peso o lastre que dificultaba el vuelo del Unicornio alado.

Emitió un chillido de ira al ver a Gaar aferrado con una mano a la cola del animal, flotando en el vacío, sin soltar su diestra la pesada espada, el arma blanca con la que amenaza ahora a hechicera y montura, mientras el vuelo les alejaba más y más del suelo, aproximándose a las nubes.

—¡No intentes nada contra nosotros, Gaar, o perecerás con el Unicornio y conmigo! —aulló Kawyza, furiosa—. ¡Vamos, tira esa espada, y yo te prometo llevarte en la grupa del Unicornio hasta tierra firme, depositándote en la Tierra de los Placeres, al norte de la Ciudad de los Alquimistas, la maravillosa urbe de oro del Gran Alquimista Vakur! ¡Serás el hombre más rico y poderoso del planeta, poseerás esclavas hermosas, gozarás de todos los placeres, y yo seré tu protectora contra cualquier otro brujo!

¡Kawyza te lo jura ante las fuerzas todas de la Oscuridad, frente a nuestro Señor de Todos los Magos! ¡Tira la espada, Gaar, y vivirás eternamente, entre oro y mujeres hermosas, en un mundo de placer sin fin! ¡Intenta algo, y serás aniquilado sin remisión!

Gaar sacudió la cabeza, sin dejar de colgar del Unicornio alado, que emitía una especie de ahogados relinchos de fatiga y de disgusto por el peso y la presión del poderoso hombre colgado de su cola.

—No, Kawyza —negó Gaar—. Ya entiendo de la falacia y falsedad de los brujos de cualquier época. No me fío de ti ni de tus promesas, como tampoco me fié de la falsa efigie de Ariana, creada por ti al captar mis pensamientos Kawyza, tus promesas no serían tan grandes, ni tu inquietud tañía, si realmente esta espada de nada sirviera aquí, en las alturas, mientras vuela tu Unicornio mágico… Yo entiendo bien, Kawyza. No me asustas. ¡Y ésta es la prueba!

—¡No, no lo hagas! —aulló ella, desesperada—. ¿Qué pretendes, loco?…

Intentó evitarlo, gesticuló, logrando que los nubarrones se espesaran y cayeran sobre Gaar, que el rayo hendiera esas nubes y su luz deslumbrase a Gaar, el poderoso luchador colgado de la cola del animal volador.

Pero en medio de ese caos provocado por los mágicos poderes de Kawyza, la bruja fea y cruel, el cuerpo atlético de Gaar se mantuvo firme, sujeto al animal, colgando en el aire. Y su espada, implacable, descargó su impacto seco sobre las alas de la cabalgadura.

Dos golpes secos. Dos alas que se perdieron, flotando en el vacío. El Unicornio no sangró. No hizo nada de eso. Sencillamente, emitió un relincho extraño. Y, vertiginosamente, comenzaron a caer jinete y montura hacia el abismo, arrastrando consigo en su caída a Gaar.

Un nuevo relámpago estalló, cegador, sobre la cabeza de Gaar. Su luz lívida le envolvió. Pestañeó, cerrando sus ojos deslumbrados. Sintió que volteaba en el vacío, que de su mano desaparecía la cola del Unicornio, que sus dedos se aferraban ya solamente al aire…

Abrió los ojos. No vio nada. Tinieblas surcadas de relámpagos, un fondo de sima oscura e insondable…

Ni rastro del Unicornio o de la hechicera Kawyza. Nada de nada. Como si hubieran sido extinguidos por la propia oscuridad, y se hubieran disuelto en el descenso vertiginoso hacia el suelo. Un suelo al que Gaar nunca pareció llegar, porque se hundió en una suave, sedante masa de sombras, donde flotó, sin llegar a caer del todo.

Sin sufrir impacto alguno con la Tierra. Sin llegar al choque violento, mortal, inexorable en apariencia.

Cuando se quiso dar cuenta, se mecía en algo invisible, flotando en una oscuridad apacible, casi sedante. Y le entraba un lento, dulce sopor. Y sus músculos cansados se distendían; sus nervios tensos se relajaban, sus sentidos todos cedían, para dar paso a un paulatino y amable reposo, en el que se sumió dulcísonamente, sin sentirlo apenas. Olvidándose de todo, de todos. Descansando. Sólo eso; descansando y olvidando…

La Ciudad de Oro.

Era aquélla. Al fondo del paisaje.

Pestañeó, fascinado. Nunca antes de ahora vio una ciudad enteramente de oro. Cúpulas doradas, torres amarillas, deslumbrantes, un hacinamiento hermoso y radiante, de estructuras antiguas, pero doradas, esplendorosas.

Oro. Todo ello oro puro, auténtico. La Alquimia del año 3000. De la Nueva Era. Todo material, susceptible de ser oro puro. La Piedra Filosofal de los antiguos. Y los Alquimistas la habían encontrado al fin.

Murallas de piedras de oro, bloques de oro macizo por doquier, paredes amarillas, rótulos y muestras de tiendas y figones con láminas de oro puro labrado. Ningún otro metal, ningún otro elemento. Oro. Siempre oro… Hasta el cansancio, la fatiga, el hastío.

Gaar se detuvo en el acceso a la Ciudad de Oro. La gente entraba y salía. Tejidos, alimentos, frutos, armas, ornamentos… De todo se vendía en tenderetes en sus calles, o en puestos a la entrada. Guardianes de armadura de oro, montaban guardia en los accesos.

El cartel, redactado en lenguaje internacional terrestre del pasado, aparecía grabado en una gran placa de oro, a la entrada de la ciudad dorada:

«El oro nunca podrá ser sacado de la ciudad, salvo con autorización expresa del Gran Alquimista Vakur. Cada mercader podrá llevarse un máximo de veinte monedas de un krop de valor cada una, siempre que justifique sus transacciones».

«Quien falte a esta ley será ejecutado en el acto. Quien prefiera quedarse a vivir aquí, trabajará lo establecido, y tendrá derecho a poseer todo el oro que desee».

«Los Alquimistas».

Los mercaderes vendían y cambiaban con apresuramiento, para llenarse de oro enseguida. Gaar imaginó que vivir allí sería una tentación a la que muchos cederían. Pero él no pensó en quedarse. No le atraía el oro. No quería ser su esclavo. La alquimia le tenía sin cuidado.

Siguió adelante, para sorpresa de muchos. Un mercader le gritó:

—¡Eh, guerrero! ¿No deseas algo de oro fácil? ¿Por qué no te quedas? Vakur necesita gente joven y fuerte para su guardia… Todo el oro del mundo será tuyo…

Gaar negó, riendo, desde su curioso y dócil «Yak».

—No, gracias —respondió—. Prefiero mi libertad que vivir lleno de oro… en un lugar donde el oro es tan abundante que no produce emoción alguna a quien lo posee…

Y se alejó, marchando hacia el norte. Otro mercader, más prudente, le avisó al cruzarse:

—Cuidado, guerrero. No te extravíes en tu camino, o irás a parar al Laberinto de las Mujeres Felino… Y nadie sale vivo de allí. Pantya se ocupa de ello…

Gaar sonrió, impávido. Continuó adelante. Estaba en el buen camino. La Ciudad del Oro quedaba a sus espaldas. Delante, la tierra de las Mujeres Felino, después el Bosque de los Deseos…

Y más tarde, Tiniebla. Si es que llegaba con vida allí, a la morada tenebrosa del Gran Brujo Nevlo, al parecer dios de todos los brujos de la Tierra, amo y señor de los magos y hechiceros de aquel tiempo.

Gaar no sabía que el peligro acechaba cada vez más próximo. Sabía que la hechicera Kawyza no fue sino un obstáculo más, enviado a él por los Brujos, para detenerle. La caída de los cielos, mágicamente evitada, hizo desaparecer a Kawyza y a su Unicornio alado. Él había despertado en un prado, tendido no lejos de «Yak», que pacía tranquilamente. Como si nada hubiera sucedido.

Y Gaar se preguntaba si, realmente, había ocurrido así, o todo, desde la aparición falaz e imposible de Ariana, hasta la caída de las nubes con el Unicornio, habían sido realidad o ficción.

La pregunta no tenía respuesta posible. Porque la frontera entre la realidad y la fantasía era tan sutil, mediando la hechicería y el embrujo por medio, que para el ser humano y su limitada mente, resultaba casi imposible deducir dónde terminaba una y empezaba la otra…

La Ciudad de Oro, con sus mercaderes y sus Alquimistas, quedó atrás, en la distancia, a medida que Gaar, a lomos de su fiel «Yak», avanzaba hacia septentrión.

El paisaje, paulatinamente, fue cambiando. De llano y áspero, se hizo denso en vegetación, con dédalos de arbustos, setos extraños y cultivos de raras flores silvestres, cuyos colores iban del azul al púrpura, pasando por matices increíbles de otros colores insospechados.

Gaar no supo que era observado. Pero presintió la existencia de alguien vivo, no lejos de él. Se envaró en la montura. Supo que era vigilado.

Lo único que no sabía es que aquellos ojos que le vigilaban entre la espesura y las flores, eran rasgados, felinos, verdes y malignos, de una belleza inaudita, aunque también de una maldad sin límites.

Ojos felinos en un rostro de extraña mujer gatuna…

* * *

Los ojos se movieron en sus rasgadas, oblicuas órbitas. Como los de un gato o una pantera. Entre el cabello, platinado, las orejas de la mujer eran puntiagudas. La nariz breve, algo chata, dilatándose al olfatear el aire. Boca carnosa, dientes afilados, lengua rasposa…

Cuerpo rayado, levemente velludo, con un vello sedoso, irisado. Rabo entre sus firmes muslos desnudos, sin apenas vello, tersos y musculosos. Y pies puramente félidos, con garras como sus curvadas uñas en los largos dedos engarfiados, acechando el zarpazo.

La mujer-gato de verdes ojos hizo un gesto. Luego, emitió un grito, una voz con cadencias de maullido salvaje:

—¡Atacad al extranjero! ¡Muerte al intruso altivo y temerario!

Y las Mujeres-Felino, atacaron.

Era la sentencia de muerte segura para Gaar, el Desterrado.

* * *

Las Mujeres-Felino surgieron de todas partes. Emitían sonidos extraños, melodiosos, como cánticos de sirena, pero similares a musicales maullidos, mitad humanos, mitad gatunos.

Eran cuerpos semidesnudos, cubiertos de vello sedoso en parte, de rostro femenino, bello y felino, de piernas musculosas aunque esbeltas y armoniosas, de zarpas dispuestas a arañar. Y su arañazo era mortal.

Gaar no lo sabía, pero aquellas uñas curvadas eran poderosas púas como de acero. Y no estaba ahí lo peor, sino en el veneno que destilaban al hincarse en el ser viviente, a quien aniquilaban en segundos nada más.

Los gatunos cuerpos femeninos, turgentes y mórbidos, pero faltos de sensualidad por su propio aire animal, eran plateados unos, dorados otros, de color negro azabache éste, de un blanco sedoso aquél. O platinado blancuzco, como el de su reina, Pantya.

Avanzaron en tropel hacia Gaar. Algo, el puro instinto de éste, le avisó que eran temibles, que había en aquellas graciosas, elásticas panteras humanas de sexo femenino, una latente carga de peligro mortal, aunque no podía adivinar en qué lugar de su cuerpo estaba.

Sin vacilar, enarboló la espada. Comenzó a luchar, disparando tajos a diestro y siniestro, haciendo oscilar casi en círculo perfecto el mandoble de acero en torno a su cuerpo, erguido en el lomo de «Yak».

Fue terrible. Demoledor. Cuerpos decapitados de Mujeres-Felino, saltaron por los aires, entre ásperos maullidos que tenían ya más de animal que de humano. En el suelo se revolcaban furiosamente, y sus uñas, al rascar, agonizantes, la hojarasca y las flores, vertían unas gotas de un verde apagado, que hizo sospechar a Gaar la verdad.

El más leve arañazo de aquellos felinos humanos, significaba la muerte, bajo la acción de la ponzoña que destilaban automáticamente, al hincarse en alguna parte. Ése era su peligro. Su gran arma.

Gaar siguió, despiadado, segando de muerte el terreno del laberíntico sendero florido, en torno suyo. Mientras, interiormente, se estremecía, pensando cómo pudo ser posible que el planeta Tierra, en pocos siglos, conocieran semejantes metamorfosis, monstruosas e increíbles, entre humanoides y felinos.

La respuesta que se lo ocurrió, sencilla y escalofriante, no pudo ser más que una: radiactividad. Una enorme, tremenda, incontrolada radiación posterior al caos, al adueñarse del mundo y de sus células vivas, animales o vegetales, alteró la biología totalmente, produciendo monstruosidades. Era la única explicación científica, sensata, razonable, si uno lograba que, al menos por un fugaz instante de lucidez, su mente se apartara de aquella cruda, fría realidad del retorno del planeta a modos de vida ya superados en los viejos tiempos de oscurantismo, terror, superstición y hechicería.

Y entretanto, el filo de la espada continuaba su pugna feroz, su batalla desesperada contra aquella masa felina que le acosaba. Cabezas de mujer con expresión de leopardo rabioso o de voraz tigre, un enorme diabólico entre féminas y félidos, saltaban por los aires, bajo los impactos demoledores de la más antigua y desconocida de las armas para un hombre como Gaar. El Desterrado, nacido en el siglo XXV.

Súbitamente, Gaar se detuvo.

Los felinos humanos se habían inmovilizado. Otros, retrocedían. Sangre, cuerpos sedosos, muslos de mujer y torsos de gato, yacían en torno. Cuellos decapitados mostraban la huella espantosa de la sangre.

La batalla se había detenido. Y Pantya era la razón.

Pantya, que habíase erguido en medio del claro, alzando sus brazos, al aire sus manos-zarpas. Contemplando a Gaar con fijeza desde el verde inquietante de sus ojos rasgados, felinos.

Era su voz, sin embargo, la que había detenido la batalla desigual:

—¡Alto! ¡Quietas todas! ¡Esperad vosotras! ¡Espera tú, extranjero!

Sus vasallas cedieron, obedeciendo en el acto a su jefe. Gaar, sencillamente, esperó en forma pasiva, ante la Reina de las Mujeres-Felino, cuya hermosura increíble solamente paliaba aquel rabo sorprendente, aquellas orejas triangulares, aquel vello platinado, que era como un corpiño natural para sus senos.

—¿Qué deseas ahora de mí, Mujer-Felino? —preguntó Gaar, tajante.

—Soy Pantya —dijo ella, jadeante, orgullosa, con voz perfectamente humana, sin apenas un leve ronroneo gatuno en el fondo de su garganta.

—Lo imaginaba. La Reina de las Mujeres-Felino, ¿verdad?

—La misma. Tu brazo es poderoso, extranjero. Tu espada, aniquiladora.

—No soy extranjero. Nací en este mismo mundo antes que tú. Solamente he vuelto.

—No pareces ninguno de los moradores de la Tierra que conozco yo —acusó Pantya—. Pareces venido de las estrellas.

—Vine de las estrellas —sonrió duramente Gaar—. Pero de regreso a mi mundo. Lo encontré muy cambiado, Pantya. Antes, los felinos eran felinos. Y las mujeres eran mujeres.

—Nosotras nacimos así —dijo ella tristemente—. No podemos cambiar.

—Lo entiendo, Pero ¿por qué me atacáis?

—Es la ley. Todo intruso debe morir. Nuestras uñas lo logran siempre.

—La ley, ¿de quién? ¿Tuya, Pantya?

—No —los verdes ojos felinos pestañearon—. La ley de Nevlo.

—Otra vez él… —suspiró Gaar, sacudiendo la cabeza con desaliento—. El Gran Nevlo, el genio del mal, el mago entre los magos, el brujo de todos los brujos… El peor de todos los peores.

—Somos todos sus vasallos. Nevlo reina en la Tierra.

—Eso es mentira. Nadie reina en este mundo lamentable y atroz. Ni siquiera Dios, porque olvidasteis su nombre, para dedicaros a adorar falsos dioses. Es el retorno a todo lo perverso y lo estúpido, Pantya. Pero tú no lo entenderías. Déjame, cuando menos, seguir mi camino. Yo no os hubiera atacado.

—Nevlo lo dijo. Nos destruirás.

—¿Yo? —Pestañeó Gaar, perplejo—. ¿Cómo pudo decir eso Nevlo, hermosa mujer… o bellísima pantera, no sé cómo llamarte, la verdad?

—Llámame sólo Pantya —ronroneó ella, parpadeando dulce, felinamente. A la vez, tremendamente femenina. Sus piernas perfectas, elásticas, se movieron hacia Gaar—. Lástima que tú y yo no seamos iguales, extraño…

—Lástima, sí —suspiró Gaar, meneando la cabeza—. Eres hermosa. Pero la biología te jugó una mala pasada. Tu síntesis de aminoácidos se salió por la tangente. Claro que no me entenderás, pero…

—Te entiendo —susurró ella—. Soy ignorante, como todas las de mi pueblo. Pero no estúpida. Tienes razón. Algo falló en nuestra especie, y somos una rara mezcla monstruosa, al lado de tan hermosa perfección como la tuya, guerrero llegado de las estrellas.

—Tampoco soy perfecto, ni mucho menos —sonrió Gaar—. Pero dejemos eso. Hablaste antes de Nevlo. Y de algo que dijo sobre mí…

—Sí. Afirmó que tú nos destruirías a todos. Que estaba escrito.

—¿Escrito? ¿Dónde? ¿Cómo pudo él saber nada sobre mí?

—Estaba en el Oráculo de Tiniebla. En el Templo de Oro de la Gran Alquimia Secreta.

—Tiniebla… El Templo de Oro… —se estremeció Gaar, recordando palabras escritas por Bruma, la muchacha Ngorr, antes de desaparecer—. Y supongo que habrá un altar de sacrificios humanos…

—Lo hay —tembló el cuerpo gatuno de la hermosa Pantya—. Reservado a los que elige el Oráculo de Tiniebla… Nadie vio jamás los sacrificios, salvo los Brujos y los Monjes.

—¿Monjes?

—Los Monjes de la Fe Perdida —dijo ella, dejando vagar su verde mirada por el vacío—. Los siervos de Nevlo. Enemigos de los viejos monjes ya extinguidos, los de templos cristianos exterminados por el poder de Nevlo y sus dioses supremos.

—Tonterías. No creo nada de eso. Es sólo brujerías. Simples encantamientos y poderes mágicos. Lo he comprobado ya. Vencí a algunos de ellos en mi camino. Pero sigo sin entender cómo está mi nombre en el Oráculo. No tiene sentido. Toda la magia de Nevlo, no podía permitirle saber de mí, el Desterrado que volvió del cielo, aunque un poco tarde.

—Ahora yo no te entiendo ya, guerrero. Sin embargo, sé que Nevlo avisó a todos. Un día, llegaría un cuerpo de otros mundos, trayendo dentro a una criatura humana, diferente a las demás. La muerte para esa criatura sería la consigna. Debía morir, para salvar a nuestro mundo.

—Es una buena patraña, creada para protegerse —meditó Gaar en voz alta—. El tal Nevlo, además de un brujo poderoso, me está resultando sumamente astuto y previsor. Pero escucha esto, Pantya. Es él quien os tiene sometidos y aterrorizados, no yo.

Y yo no soy un extranjero que llegase de otros mundos, sino un ser de este planeta que, condenado por otros hombres que hubo antes de vosotros en él, regresó tarde por un error de cálculo, y se encontró con que la Tierra era diferente a como él la dejó. Pero yo, ciertamente, soy viejo. Más viejo que todos vosotros. Más viejo que todo cuanto hoy existe en la maldita faz de este maldito planeta que siempre ha sido mío. Con excepción de las propias ruinas de la que fue mi propia civilización, mi propia época.

Pantya le escuchaba fascinada. Luego, miró al suelo sin responder. Suspiró, con un ronroneo, contemplando aquellas dos decenas de felinos humanos muertos. Miró a las supervivientes, finalmente.

—Lástima del ataque irreflexivo —se quejó—. Pudimos haber hablado de esto antes. Creo que Nevlo me castigará por esto, y castigará también a mi pueblo. Pero no podemos atacarte ya, guerrero. Sigue en paz. Ve adonde tengas que ir. Y piensa siempre que Pantya obró creyendo hacer lo mejor para los suyos. No me guardes rencor.

—No te lo guardo. Ni tú a mí por esta matanza. Lamento lo sucedido. No os hubiera hecho daño jamás. Yo no ataco si no me atacan. No soy un guerrero. Soy Gaar, el Desterrado. Sólo eso. Te prometo algo, Pantya: te recordaré con afecto y gratitud. También con admiración. Nevlo representa la oscuridad y la ignorancia del mundo. Tu naturaleza te creó como eres. Pero aun así, Pantya, eres hermosa e inteligente. Ojalá eso te sirva para pensar un día por ti misma, y ver que los brujos no son invencibles, ni los dioses existen más que en la voluntad de esos brujos que os dominan. Ojalá, un día, nazcan aquí bellas mujeres como vosotras. Que sean sólo mujeres…

«Yak» se movió bajo la presión de sus talones. Las Mujeres-Felino abrieron paso. Pantya acercó su zarpa a la pierna de Gaar. Rozó sus músculos del muslo atlético, poderoso. Gaar la dejó. Sabía que era sencillo; leve zarpazo, y sería hombre muerto. La idea le hizo sentir un escalofrío. Pero dejó que Pantya le rozase, en una caricia suave, felina. Y femenina a la vez.

—Adiós, Gaar, amigo —musitó ella, clavados en él sus ojos—. Gracias por tu confianza en mí. Y digo como tú. Lástima de no ser sólo mujer… al menos por esté momento…

Gaar no respondió. Se alejó. Detrás suyo, Pantya contemplaba, dolida y amarga, a la arrogante, viril figura del hombre semidesnudo, bronceado y musculoso, tan lejano e imposible para ella, como si aún estuviera en las estrellas.

Luego, lentamente, se volvió a sus Mujeres-Felino. Ordenó recoger los cadáveres y regresar a sus madrigueras. En su mente, en su corazón, mitad felino, mitad humano, había ahora un recuerdo hermoso; el de un hombre guapo y magnífico, a quien siempre amaría, sabiendo que no podía ser jamás correspondida.

—¡Qué suerte tendrá! —musitó para sí—. Aquella que sea sólo mujer… y goce de su cariño, de sus fuertes brazos…

Gaar, el Desterrado, se perdía ya en la distancia. Siempre hacia el Norte. Hacia Tiniebla, el dantesco reino de Nevlo.

CAPÍTULO VIII

La Forma lo había dicho.

Con su voz cavernosa, profunda y lejana, como surgida de las entrañas mismas de la Tierra. O de los nubarrones negros del cielo relampagueante y tormentoso:

—Vendrá el Extranjero. Es tuyo, Luxura, si ha logrado vencer el obstáculo de las Mujeres-Felino. Véncele con tus armas, que son las más eficaces contra el hombre. No cedas. No tengas piedad. Te lo entrego. Obedece a tu amo y señor. O él te destruirá a ti y a tu hermoso Jardín de los Deseos…

Así había hablado la Forma, mientras su densa masa flotaba, como un espectro humeante sobre los jardines del Bosque Plateado. Luego, se alejó, como una nube auténtica, hasta perderse en las oscuridades lejanas del Norte, de regreso a Tiniebla.

La Forma había hablado. Y Luxura obedecería. Siempre se tenía que obedecer a la Forma. Porque ella era la materialización, la única que conocían, del espíritu mismo del Gran Nevlo, señor del mundo y de sus criaturas.

Luxura se limitó a esperar. No tenía que hacer mucho más, entre las columnas de alabastro de su templo del Amor, representado afrodisíacas figuras de mujer sosteniendo la cúpula del recinto destinado al placer y a satisfacer los deseos del hombre extraviado. Del que jamás volvía, preso en la red voluptuosa y sensual de Luxura y de sus encantos.

Gaar era el Extranjero que había de entrar en el Bosque Plateado. Luxura sonrió, radiante, mirando a los cielos brumosos. Su rostro bellísimo, como cincelado en alabastro o en marfil, tenía la perversidad de quien sólo siente el amor físico, carnal, devastador. La carne y el deseo. Jamás el amor, el espíritu, la pureza de un sentimiento mutuo entre hombre y mujer.

Lasciva, voluptuosa, ardiente. Así era Luxura, la Hechicera de los Deseos. Así, en su dominio del lujurioso, aromático Jardín del Deseo, en el frondoso y amable Bosque Plateado, sólo tenía que esperar. Esperar, como bellísima araña cautivadora, la caída de la incauta mosca, prisionera de su hechizo, de su poder de seducción, del influjo fantásico de aquel cabello como miel suave, de aquellos ojos como lapislázuli, de aquella boca que era carnosa y roja como pulpa de frescos frutos tropicales, invitando al viajero a morder golosamente su zumo…

Luxura suspiró. Elevó los ojos al cielo nuboso. Y sobre los árboles de hojas plateadas, surgió un nimbo luminiscente. Eróticas melodías vibraron en cada flor y cada arbusto vivo, palpitante y extático. El tenue soplo de una brisa se hizo intenso. El Viento de la Voluptuosidad agitó casi musicalmente la espesura…

Y Luxura supo que él estaba allí. Que acababa de penetrar en el bosque donde, forzosamente, tenía que encontrar el único camino practicable hasta Tiniebla…

El Extranjero había penetrado en el Jardín del Deseo. En el Bosque Plateado de Luxura. Eso era todo.

Lo demás, era cuenta de ella. Jamás había fracasado. Jamás.

Y esta vez, no iba a ser una excepción. Primero sería el deseo, la tentación. Luego, la satisfacción material de los mil y un goces del Templo del Amor. Luxura y su lascivia mágica…

Él quedaría preso en esa red sutil e intangible. Para siempre.

Luego, llegaría la muerte. Como a todos.

Gaar detuvo a «Yak». Miró ante sí.

* * *

Había ido siempre en guardia. Espada en mano, vigilante. Temiendo que sucediera todo, tal como el predijo el Monje Grott, allá en el Pueblo de la Peste, en la ciudad olvidada y silenciosa de Yora.

No le sorprendió ver a Luxura. La esperaba.

Sólo pudo sorprenderle su belleza. La imaginó muy hermosa, si su misión era detener al caminante con su encanto físico. Pero era más aún. Mucho más.

Se miraron ambos. Luxura estaba en pie. Nimbada de luz. Sus ropas eran aquella leve túnica de tul. Traslúcida, azul como la claridad del Bosque Plateado. El Viento agitaba el tenue tejido, adhiriéndolo a sus turgencias de estatua.

—Has venido —dijo ella con voz ronca, susurrante, sensual.

—Sí, he venido —afirmó Gaar. Y descendió del extraño animal, para andar hacia ella, como fascinado, envainando su espada en el cinto de pieles de su tosco atavío—. Y tú me esperabas…

—Siempre espero. Siempre llega alguien.

—¿Sólo para esto naciste?

—Sólo para esto. Era hermosa y altiva. Me condenaron los brujos, por rechazar a uno de ellos en matrimonio. Me hicieron hechicera. Sólo podría dar amor y placer a los viajeros. Y ellos a mí.

—¿Y después…? —indagó Gaar.

—Después… —ella se encogió de hombros. Sus formas se dibujaban nítidas bajo el tul. Se movió hasta Gaar. Le envolvió en sus brazos mórbidos, desnudos, frescos y sedosos como una prisión de terciopelo vivo y palpitante—. Después… el sueño, la felicidad, el triunfo del amor por encima de todo. La sublimación de los deseos. Sólo eso. El hombre nunca pierde nada. Yo tampoco. Me quedo aquí. Y él sigue.

—Mientes —cortó Gaar, tajante.

—Querido… —le envolvía en su abrazo. Besaba su epidermis con una suavidad melosa, que arrancaba estremecimientos del viajero. Era una experta en el amor. Pero es que, al mismo tiempo, era una mujer con poderes mágicos. Podía enloquecer de amor y deseo al más reacio—. Querido, no me insultes sin conocerme… Luxura es tuya. Ven a mi templo. Conocerás el reposo del guerrero, la paz del caminante. Junto a mi cuerpo y a mis fuentes de zumo de rosas frescas… Junto al cáliz del mágico licor que hace inmortal y todopoderoso… Entra, Extranjero. Entra conmigo.

—Sigues mintiendo —pero Gaar se dejaba arrastrar, insensiblemente, hacia el templete de desnudas estatuas de alabastro. El aire era aromático, el deseo entraba por ojos y epidermis, se hacía dueño de los sentidos. La lujuria era como oxígeno que llenase los pulmones—. Mientes, Luxura… pero te deseo. Me atraes…

—Claro, amor… Te atraigo más que nada en el mundo… Soy tuya, eres mío… No mentí. Vas a conocer la suprema felicidad… Ven, ven, Extranjero…

Y Gaar, como un niño dócil, se dejaba llevar, sentía embotados sus sentidos, aturdida su inteligencia, vencidos por completo sus afanes de rebeldía. Era una simple materia humana, ávida de belleza y de placeres. Respiraba aquel viento embalsamado, erótico, y percibía murmullos de flores y plantas, que eran invitaciones hipnóticas a la entrega total, ciega y estúpida.

Entró en el templo. Quiso luchar y no pudo. Quiso hablar, y no pronunció palabras. Quiso resistirse, y cayó en brazos de Luxura, sobre sus turgencias magníficas de estatua clásica, aunque vibrantes de calor humano.

Luxura era suya. Y él de Luxura.

Quiso que fuese diferente todo. Quiso escapar, destruir la pérdida, envolvente y plácida trampa del amor y de los placeres, de los deseos satisfechos y de la entrega física.

Quiso hacer muchas cosas. Y no hizo ninguna. Ninguna, salvo lo que quiso Luxura…

Afuera, en el Jardín del Deseo, el Viento de la Voluptuosidad se hizo casi huracán. Hojarasca de plata, en el bosque, tintineó musicalmente, como en un coro angélico, rodeando el templo donde Gaar, el Desterrado, había sido vencido por la más antigua y eficaz de todas las armas.

* * *

—Ven ahora, Gaar, mi vida. Éste es el cáliz de Eros. ¡Bebe, mi corazón, y la inmortalidad, el vigor, la fuerza y el dominio sobre todos los demás seres vivos de la Creación, penetrarán en tu cuerpo por una eternidad!

El cáliz de vidrio y piedras preciosas de increíble color, se elevó entre las manos tersas, amorosas, de Luxura, la Hechicera de los Deseos. Gaar, tendido entre muelles almohadas, junto al surtidor de agua de rosas, extendió dócil sus manos. Tomó la copa, como pudiera hacerlo un caballero del Santo Grial o un Templo, en el pasado, con el auténtico Cáliz de Cristo. Con unción, con devoción y entrega.

—No tengo sed —susurró Gaar—. Sólo de tus besos, de tus caricias…

—Bebe —invitó ella, ronroneante, tendiéndose a su lado—. Bebe, y serás el hombre perfecto, el amo y señor de los mundos y los cielos… ¡Bebe, amor!

Ahíto de deseos satisfechos, de placeres desconocidos, en aquel centro idólatra de la voluptuosidad, Gaar alzó la copa. La aproximó a sus labios. Felina, suave, acariciante, la hechicera hermosísima y dócil se oprimía contra él.

—Bebe… —insistía Luxura—. Es tuyo cuanto existe en el mundo. Todo tuyo, amor…

Y Gaar se dispuso a beber. Gaar se aprestaba a ingerir aquel dulce, pastoso, suave contenido de la copa, con aroma a rosas. Y a piel de mujer perfumada. Y a tantas cosas hermosas más…

Súbitamente, en la distancia, una voz sonó lejana. Una voz que él nunca oyera. Una voz de mujer:

—¡Gaar! ¡Soy yo, Bruma! ¡Te salvé una vez la vida! ¡Te necesito! ¡Ven a mí, salva mi vida ahora!… ¡Gaar, tú me escuchas! ¡Ven a Tiniebla! ¡Sólo tú puedes librarme a mí, librar a mi pueblo, al mundo todo…!

Y Gaar, bruscamente, sintió que se abría su mente, como en un instante de lucidez, como al quebrarse un encantamiento.

Se irguió. Luxura le miró, sorprendida, con la boca entreabierta. Gaar hubiera podido arrojarle el licor al rostro, romper la copa hermosa en mil pedazos contra los mármoles del templete.

Dominó sus nervios. En vez de eso, hizo un esfuerzo titánico por estar sereno. Y actuó perversa, estudiadamente.

Volcó de súbito la copa. Pero en los cercanos, entreabiertos labios de Luxura, la hermosa hechicera del Amor.

Fue terrible.

Ella emitió un alarido. El líquido, al penetrar en sus labios carnosos y rojos, se hizo feo, verdoso, burbujeante. Hirvió, despidiendo una humareda que parecía niebla. Luxura chilló, revolcándose por el mármol rosa su cuerpo turgente, de diosa de la carne.

Luego, increíblemente, escaparon de sus labios como diminutas culebras viscosas, al tiempo que aquel cuerpo hermoso y sensual se encogíanse arrugaba, se transformaba en una momia repugnante, grisácea, enjuta, deforme, de la que subía un repugnante hedor. La piel, verdosa, despedía purulencias, gusanos, larvas, putrefacción horrible…

Gaar, demudado, retrocedió. La copa cayó de sus manos, se hizo añicos en el mármol del templete. Y al hacerlo, el mármol se quebró, escapó una humareda acre de entre las rendijas.

Gaar, confuso, retrocedió. Sentíase aturdido, sus sienes palpitaban con fuerza… Cayó de espaldas, rodó por una breve escalinata, golpeó la hojarasca plateada del exterior, que se había tornado parda. Las flores, corrompidas, infectaban el aire con su hedor. Por el suelo corría fango verdoso, el viento era agrio y chirriante, los árboles se desnudaban sobre su cabeza, extendiendo miles de brazos sin hojas. Todo olía a podrido en torno.

El Desterrado rodó de bruces, perdiendo los sentidos, aturdido. «Yak» trotó hacia él, relinchando extrañamente. Gaar se aferró a su crin rizona. «Yak» se alejó del templete humeante y hediondo, arrastrando sin herir a su jinete.

Finalmente, se detuvo en un claro, en una amplia zona sin boscaje. Atrás, el viento sacudía un bosque sin halos de luz hermosa, sin olores seductores, sin belleza femenina que sedujera a los hombres.

Gaar, extenuado, cayó a tierra, dio una voltereta y se adormiló.

* * *

Cuando se recuperó, estaba amaneciendo. Del templo, en la distancia, sólo se veían unas viejas, oscuras ruinas, rodeadas de sarmentosos arbustos negros. El humo aún formaba sobre el Bosque Plateado de los Deseos, una tenue polvareda que el sol, al surgir entre nubarrones, disipó lentamente.

—Dios mío, es como una pesadilla… —jadeó Gaar, comprobando que su zurrón de piel y su espada seguían con él. Sacudió la cabeza, recordando a Luxura. Sintió un escalofrío. Tan hermosa… y era pura carroña, putrefacción viva… Yo lo hubiera sido también, de haber tomado el brebaje. Tal vez ahora terminó para el caminante esa nueva Circe de los infiernos…

Subió a «Yak», pastaba, dócil. Ingirió dos cápsulas de alimentos y dos de hidratos. Se sintió mejor y más fuerte. Echó a caminar con su cabalgadura, en dirección al Norte. Un tablón, junto a un sendero, le avisó:

«Tribu Ngorr. Pueblo prohibido. Caminante, sigue tu ruta».

—Los Ngorr… —meditó con gesto huraño—. El pueblo de Bruma. ¿Por qué estará «prohibido»? Me gustaría saberlo.

Dudó. Su montura, el fiel «Yak», se movió inquieto, reculando frente al tablón. Evidentemente, no era partidario de visitar a los Ngorr. La curiosidad de Gaar aumentó de grado.

—Quiero conocer a las gentes de Bruma —se dijo—. Y las conoceré.

Movió a «Yak». A duras penas, forzado y a disgusto, «Yak» se movió hacia la senda prohibida de los Ngorr. Y avanzó, trabajoso, exigiéndole Gaar mayor esfuerzo hasta lograr de él un regular trote.

Finalmente, se encontró frente al poblado Ngorr.

Y supo por qué era un pueblo prohibido, al menos para la voluntad de alguien…

El poblado, recordaba aquellas viejas tribus polinésicas de otros tiempos. Casuchas miserables, pieles, ramajes, pobreza por doquier. Un pozo de agua, carne de animales salvajes, puesta a secar, en salazón, para alimentar a los infelices desprovistos del don de la palabra.

Había como treinta o cuarenta casuchas. Y como dos o trescientos Ngorr de ambos sexos, de diversas edades. Hombres enjutos, mujeres hermosas pero descuidadas, ancianos de lacio pelo gris, niños hambrientos y asustados.

Ése era el pueblo Ngorr. Le miraron con terror, con inquietud. Iban armados de lanzas o de hachas rústicas. Pero no pretendieron atacarle, sino que, por el contrario, recularon instintivamente, apiñándose en grupos atemorizados.

Gaar les miró solamente de pasada, recordando que Bruma vestía como ellos. Pero que era infinitamente más hermosa de rostro y de cuerpo que cualquier otra de las que allí veía pulular.

Luego, sus ojos se fijaron en las montañas.

En las dos enormes, puntiagudas montañas, con una hendidura o brecha natural en su centro, como desfiladero o garganta de impresionantes proporciones.

Pero el acceso a ese desfiladero negro, oscuro, torvo e impenetrable, entre dos montañas basálticas, negras y lustrosas como dos enormes monstruos tersos e inmóviles, fosilizados por los millares de siglos, estaba la Boca. Y la Muerte.

La Muerte. La enorme, ingente calavera de abierta boca desgarrada. Hueso blanco, colosal, formando muro en la grieta montañosa. En su centro, unas fauces que correspondían más bien a un monstruo mitológico, de enormes colmillos. Dentro, negrura. Arriba, en las vacías, grandes cuencas de la calavera inmensa, luz rojiza, dantesca. Abajo, en la Boca, oscuridad total, de la que surgían brumas grisáceas, como un humo o una neblina maldita, maloliente, que daba aroma sulfúrico al aire, y mantenía lejos a la amedrentada tribu Ngorr.

Gaar miró a los Ngorr. Y habló, con voz potente, señalando con brazo rígido, mano firme, dedo acusador, a la calavera grandiosa, entre las dos montañas negras:

—Tiniebla, ¿verdad?

Y ellos, despavoridos, mirándole como a un dios o a un brujo, asintieron.

Era Tiniebla. Había llegado a su destino.

CAPÍTULO IX

Gaar terminó su operación a mediodía.

Los Ngorr le miraban, aterrados. La espada no necesitaba actuar ahora. Estaba hincada en tierra, dibujando su cruz en el suelo, alargada y mística, junto a la figura arrogante y atlética del Desterrado. Éste manipulaba un diminuto bisturí eléctrico, con batería solar, que llevara consigo en la mochila.

Uno tras otro, todos los Ngorr habían terminado aceptando su orden. Él mismo estaba sorprendido. Evidentemente, quien llegaba al poblado Ngorr, era un semidiós como mínimo, en la mentalidad de aquellas gentes. Y como a tal le aceptaban.

Sólo así se explicaba que, dócilmente, al hacer tronar él su voz, exigiéndoles aquel dócil sometimiento, ellos se apresurasen a obedecer, uno a uno.

Ahora, más de cuatrocientos frenos o púas de metal, yacían en tierra, a los pies de Gaar, entre salpicaduras de sangre. Atónitos, los pobladores Ngorr observaban que podían mover trabajosamente su perforada lengua, emitir guturales sonidos que a ellos mismos atemorizaba.

—¡El terror tiene que terminar! —gritó Gaar, al final, incorporándose soberbio—. ¡No hay nadie que pueda obligaros a permanecer callados, puesto que tenéis voz! ¡Dios os hizo así y os dotó de lengua para hablar! ¡Pues hablad, pues, y negaos a obedecer a los falsos dioses y a sus sacerdotes, los hechiceros malditos, que medran con el miedo ajeno!

Le escuchaban, amedrentados. Miraban de soslayo hacia la Boca, como si de ésta pudiera surgir súbitamente un vaho de muerte que terminase con todos, incluido el altivo y poderoso guerrero de la rápida mano y la destreza sutil en liberar las lenguas humanas de su freno artificioso, ritual de la tribu durante siglos.

—¡Yo soy Gaar, el Desterrado! —gritó él, y su voz despertó ecos profundos en las montañas de basalto, penetrando acaso en su satánico interior ignoto—. ¡Soy el Hombre de la Tierra, simplemente! ¡No un dios ni un brujo, sino un hombre! ¡Pero yo reto a todos los dioses y brujos que os asustan y dominan, para que traten de vencerme así, cara a cara, a cuerpo limpio, ante todos vosotros! ¡De no suceder así, Nevlo, el Gran Nevlo, habrá demostrado que es un cobarde, un inútil y un puerco que sólo se aprovechó de vuestro terror y de su alquimia vulgar, para hacerse dueño del planeta Tierra! ¡Yo, Gaar, proclamo desde ahora mismo, la libertad para TODOS los seres de la Tierra, buenos o malos, hermosos o feos, poderosos o débiles! ¡Una libertad de conciencia y de espíritu, solamente sometida a su auténtica fe, la que perdió hace siglos! ¡La fe de ese signo que veis todos en el suelo, como símbolo de la verdadera Fe, del único Dios que debemos aceptar todos!

Y la mano de Gaar señalaba a la Cruz formada en la sombra, por la gran espada del Monje Grott.

Curiosos, atemorizados en principio, los Ngorr fueron saliendo de su encogimiento, acercándose a Gaar, rozando su cuerpo con mano estremecida, o acariciando la espada poderosa, que seguía hincada en tierra, junto a Gaar.

Los sonidos guturales iban cobrando más fuerza por momentos. La lengua, trabajosamente, se movía poco a poco, saliendo de su rigidez de años. La boca modulaba sonidos cada vez más gratos al oído.

Un Ngorr escribió en el suelo, ante Gaar, usando el dedo pulgar, como hiciera Bruma una vez:

«Desafiaste a Nevlo ante su propia puerta de entrada. Esta noche, Tiniebla enviará la respuesta. Puede ser tu muerte. Y la nuestra, hombre de la Tierra».

Gaar soltó una carcajada áspera. Distaba mucho de sentir la seguridad y confianza que aparentaba, pero sólo así daría fe y energías al pueblo asustado.

—¡Venceré! —gritó Gaar, con voz potente, demoledora, que rebotó, produciendo ecos lejanos, en los negros picachos de Tiniebla—. ¡Venceré a Nevlo y a sus poderes! ¡Yo reto a ese falso brujo, a ese dios de barro, para que salga aquí, para que me envíe sus furias y poderes esta misma noche, al oscurecerse el cielo…! ¡Y juro que venceré! ¡Juro que, ante el pueblo Ngorr, que servirá de pregón de mi victoria a lo largo y ancho del mundo, Nevlo será derrocado de su trono de muerte, de sangre, de superstición y de odio! ¡Escucha esto, Nevlo, porque sé que puedes oírlo, y sé que eres solamente un hombre como yo, no un dios ni un genio maléfico! ¡Eres un ser viviente, y tu magia pura ilusión, poderes magnéticos e hipnóticos a distancia, sugestión y alquimia, brebajes e influjos de alguna fuerza natural que aprendiste a manejar! ¡Nevlo, estás retado! ¡Lo oyes! ¡Lo oyes! ¡Yo, Gaar, una simple criatura humana, sin fuerzas ni poder divino alguno, te reta a lucha igual, cara a cara, con nuestras armas cada uno!

Silencio. Siempre silencio detrás de la máscara de la Muerte. Silencio en los ojos llameantes, infernales, de las cuencas de la gran calavera. Silencio en la Boca fétida, negra y humeante. Silencio en Tiniebla. Silencio en Nevlo.

Pero Gaar, erguido, abiertas sus musculosas piernas, alzados sus brazos al cielo, extendidas sus manos en desafío, estaba cerca, demasiado cerca de la Boca del desfiladero negro. Como una burla, como un desafío abierto a Nevlo y sus poderes.

Fascinados, incrédulos, sin poder admitir lo que presenciaban, los Ngorr se envalentonaban poco a poco, afilaban sus hachas de doble filo, sus lanzas y espadones. Como si también ansiaran luchar contra Nevlo, al lado del hombre que les había demostrado la existencia de un valor rayano en la temeridad.

Entonces lanzó Nevlo su respuesta.

Desde Tiniebla, surgió la Muerte. Destinada a Gaar.

* * *

Los Ngorr retrocedieron, despavoridos, cuando aquello salió, entre jirones de niebla densa y sulfurosa, de la Boca de la blanca calavera colosal.

Solamente Gaar, a pie firme, sin su espada en la mano, aguardó el choque, sin desviar su sorprendida mirada de aquéllos. Unos ojos que, si en principio revelaron sorpresa, luego se tornaron cautos, astutos, inteligentes.

—Creo que entiendo… —susurró Gaar para sí.

Y se movió, suicidamente a juicio de los amedrentados Ngorr, de cuyas gargantas brotaron jadeos de pánico y sorpresa, hacia lo que Nevlo le enviaba para aniquilarle.

Aquello, lo que Nevlo le enviaba, era, simplemente… un objeto teledirigido.

Un ingenio que en nada manifestaba un origen mágico o de alquimia pura. Era un dardo autónomo, zumbando siniestro en el aire, con una púa afilada apuntando hacia Gaar. Parecía danzar en el aire, describir giros y giros, siguiendo a Gaar en sus movimientos.

Éste, como fascinado, mantenía su vista fija en el volador objeto de color púrpura intenso, centelleante, como algo metálico y vivo a la vez.

—Magnetismo… —susurró Gaar—. Puro magnetismo. Mi cuerpo le atrae. Irá adonde yo vaya. Cada vez más cerca, hasta perforarme. Es posible que tenga algo dentro, un corrosivo, una sustancia mortal, acaso una carga aniquiladora.

Fue maniobrando lenta, hábilmente. No parecía importarle que le siguiera, que cada vez estuviese más cerca. Impulsivamente, dos de los Ngorr arrojaron sus lanzas contra el objeto volante. Otro de ellos, utilizó un hacha de doble filo.

Para aumentar su terror, todos los objetos arrojadizos fueron repelidos, lanzados atrás, sin tocar siquiera el cuerpo púrpura, vivaz y diabólico. Era como si hubieran chocado con algo invisible, antes de rozar al objeto.

Eso aumentó el terror de las gentes sencillas del poblado Ngorr. Y persuadió a Gaar de que estaba en lo cierto. Más que nunca.

—Una protección magnética —susurró—. Eso es todo. Nadie puede desviar o destruir ese objeto, si antes no se vulnera su campana magnética…

Gaar sonrió para sí. La protección magnética no podía ser total. El arma amenazadora, se movía por medio de una energía invisible, que tendría su escape por algún lado. La fuerza retroactiva era la lógica. Atrás era el punto vulnerable.

Repentinamente, Gaar resbaló. Cayó con una rodilla en tierra. Se volcó su zurrón de piel y cayeron a tierra píldoras, cápsulas, objetos diversos. Todo su diminuto equipaje, recuerdo de otra civilización.

Rápido, aferró un par de cápsulas. Una, era como de vidrio, larga como una varilla. La quebró, pisoteándola con un pie. No se movió de su postura. El proyectil fue hacia él. Gaar esperó…

Un chasquido violento, una vibración formidable, como el tañer de cien campanas súbitas, conmovió el lugar. Los Ngorr chillaron, asustados, retrocediendo.

Cuando el dardo chocó con la pared magnética que el propio Gaar había elevado ante sí al quebrar su varilla de energía magnética concentrada, rebotó con un zumbido estridente. Gaar le vio dar la vuelta, girar, alocado. Le disparó, certero, la segunda cápsula contra la parte posterior.

El brillante, mortífero dardo púrpura, empezó a arder, crepitando. Y, vertiginoso, partió disparado hacia la gran calavera y la negra boca…

Penetró en ésta, veloz, casi imposible de seguir. Dentro, hubo un formidable estallido. La boca despidió llamaradas violentas, la calavera enorme, se quebró, agrietándose como si fuese de vidrio o de escayola, y parte de ella se vino abajo, con estrépito, entre llamaradas y una humareda acre. Ante el estupor de todos los Ngorr, dentro de Tiniebla, por primera vez, algo había sucedido, adverso a Nevlo.

Gaar, un simple hombre solitario, había devuelto a Nevlo su ingenio. Y había causado un tremendo daño de prestigio al gran brujo de la Tierra. Mayor que cualquier posible daño material, como el resquebrajamiento del símbolo supersticioso de la entrada, o lo que adentro hubiera sucedido…

Respiró hondo Gaar. Alzó sus brazos al cielo, volviéndose a los alucinados Ngorr, que se apresuraron a ponerse de rodillas ante él, en sumisa rendición a su poder.

—Mi primera victoria —dijo, enfático—. Nevlo quiso darme un escarmiento, y fracasó. Todos lo visteis. ¡Y no me adoréis! No soy un dios ni un mago. Soy como vosotros. Sólo que tengo fe, lucho por algo, y no me asusta Nevlo ni su poder. Sólo eso, que es lo que puede conduciros a todos a la libertad…

Aferró la espada, que enarboló, orgulloso, ante el pueblo Ngorr.

—¡Yo sé ahora que Nevlo lo tiene todo perdido si no acepta el duelo conmigo! —gritó con voz poderosa—. ¡Su oportunidad es esta noche! ¡Nevlo, te espero, o el mundo todo conocerá tu cobardía y tu impotencia frente a mí!

Silencio. Siempre silencio. De Tiniebla, nadie contestó.

Pero Gaar supo que era el principio del embate decisivo. Que Nevlo le escuchó. Y que Nevlo acudiría esa noche. Fuese quien fuese el diabólico ser, el brujo desconocido de Tiniebla.

CAPÍTULO X

Y Nevlo salió.

Cuando era noche oscura, cuando sólo hachones de luz resinosa brillaban en el pueblo Ngorr, cuando solamente una hilera de antorchas grasientas derramaba luz, hasta cerca de la Boca humeante, bajo unas cuencas negras de las que ya no salía luz rojiza, en la resquebrajada, medio abatida calavera.

Cuando no había estrellas, ni luna en el cielo nuboso, atormentado. Entonces, El Gran Nevlo, Brujo entre los Brujos, surgió de su recinto. Salió de Tiniebla. A luchar por su hegemonía en el mundo, sólo ante un hombre, ante una criatura humana, un hijo del planeta Tierra, sin más armas que su espada.

Y sus elementos químicos de otro tiempo.

Primero fue una larga cohorte de monjes de hábito rojo y caperuza sobre el rostro. Los Monjes de la Fe Perdida. Luego, la Asamblea de Brujos, altivos y taciturnos, envueltos en ropajes pesados y brillantes.

Finalmente, una alucinante zarabanda de enanos y contrahechos malignos, como una corte demoníaca.

Todos formaron círculo en el amplio claro iluminado por las antorchas.

Por último, salió Nevlo.

Todos supieron que era Nevlo, aunque jamás le habían visto antes en persona. Y los Ngorr, aterrorizados, cayeron de rodillas, mirando al amo y señor de la Tierra estremecida y oscura.

Gaar también supo que era Nevlo. Y esperó a pie firme. Contemplándole. Fría y serenamente. Si se sintió sorprendido, no lo demostró en absoluto.

Nevlo emergió sobre una nube. Flotando en el aire. Orgulloso, altivo, dominador, tirando de dos feroces mastines, cruce de perros de presa y tigres rayados, como las cebras. Era la imagen misma del poder y la soberbia, con aquel ropaje escarlata y negro, amplio y suntuoso, con aquella caperuza satánica, hecha de una calavera gigante, con cuernos y un casco negro como la noche…

Un rostro carcomido, blancuzco, lechoso como el de un cadáver. Sumidas mejillas, salientes pómulos, ojos rojos, brillantes, feroces, larga melena gris bajo el casco espantable…

—¡Soy Nevlo! —tronó una voz, virulenta y estruendosa, que retumbó en los aires e hizo estremecer el pueblo y sus habitantes, rebotando en las negras montañas, con ecos profundos, siniestros—. ¡El Gran Nevlo en persona, desdichado, que viene a destruirte! ¡Ponte de rodillas y llora tu perdón por tanta osadía, o la muerte más espantosa y terrible será contigo y con cuantos desdichados traten de apoyarte! ¡Nevlo nunca perdona!…

La voz llegaba de todas partes y de ninguna en particular. Tras de Nevlo, brilló un halo llameante en el aire. La apariencia del gran brujo, no podía ser más espectacular y estremecedora para cualquiera. Pero no para Gaar, que se puso en jarras sus brazos y soltó una estentórea carcajada.

—¡Nevlo, todo tu aparato es falso! ¡Has perdido, y lo sabes!

—¡Éste es el castigo de Nevlo a tu osadía demente! —rugió el vozarrón en las alturas.

Y una flamígera lluvia comenzó a caer, sobre la figura erguida de Gaar. Los lamentos del pueblo Ngorr, era como el coro trágico de una obra griega. Los monjes de la Fe Perdida, cantaban salmos diabólicos, arrebujados en sus rojos ropajes. Saltaban los enanos y contrahechos, sonreían satisfechos los brujos…

Nevlo, el grande y todopoderoso Nevlo, parecía que iba a triunfar definitiva, totalmente…

Y entonces, Gaar actuó.

De una sola vez, inesperada, sorprendente, Gaar destruyó el poder de Nevlo. Y terminó con su poderío de terror y superstición.

* * *

Le bastó alzar sus manos, arrojar la espada gigantesca contra Nevlo…

Ante el estupor de todos, la gran espada se elevó, partió como un dardo hacia Nevlo, hendió la lluvia de fuego, disolviendo en el aire las llamaradas como simples pavesas.

Y llegó a la nube que servía de soporte a Nevlo en el aire, muchas yardas sobre el suelo…

La alcanzó, atravesándola como si fuese sólida la nube, con un rasgar que hizo jirones aquel cuerpo. Nevlo chilló. Brotaron chispazos, los mastines rayados aullaron, despavoridos. Se encendieron los ropajes de Nevlo, y éste, lívido, contempló cómo la espada de Gaar despedía chispas, llamaradas, estruendo, a la vez que le arrojaba a él, con su nube, contra el duro suelo, donde se estrelló, rodando hasta quedar inmóvil, junto a los incendiados cadáveres de sus mastines.

Gaar, entonces, tomó una antorcha en su mano, corrió hacia el caído, se inclinó…

Las ropas escarlata ardían, el cuerpo se convulsionaba, con quemaduras profundas, un quejido humano, un lamento triste y dolorido, escapó de labios del todopoderoso Nevlo. Gaar recordó, borrosamente, aquel viejo cuento de la infancia, «El mago de Oz».

Y le encontró cierto paralelismo a la acción, aunque diferente, muy diferente en su magnitud real…

Aterrados, los monjes Rojos, los hechiceros y los enanos y contrahechos, se veían rodeados ahora por la amenazadora multitud de ciudadanos Ngorr. Lanzas, hachas y espadas se apoyaban en ellos, amenazadoras.

—¡Adentro, a Tiniebla! —aulló Gaar, antorcha en mano—. ¡No hay nada sobrenatural en todo esto! ¡Tomad antorchas e invadid el recinto secreto del vencido Nevlo! ¡Descubramos la verdad toda de su magia tenebrosa!

En alud, entraron muchos tras él, mientras los demás retenían, vencidos, sometidos, a todos los diabólicos cortesanos del aniquilado Nevlo…

* * *

Bruma miró con asombro a Gaar, cuando las cadenas fueron rotas. Luego, para su sorpresa, vio las bocas abiertas de sus compañeros de tribu, y descubrió que no había ya frenos que las inutilizaran.

—Ven —musitó Gaar—. Te quitaré tu propia púa…

Así lo hizo. Bruma se encontró libre, y pudiendo musitar un jadeo, un suspiro. Se apoyó en Gaar, estremecida de gozo, hermosa como nunca, pese a cuanto sufriera, cautiva en Tiniebla.

Presa de Nevlo, en aquel desfiladero oscuro, pedregoso, donde ahora se hallaban Gaar y sus entusiasmados seguidores. Él entendió la pregunta muda que surgía en los ojos de Bruma. Habló apaciblemente:

—Quieres saber quién era realmente Nevlo, ¿verdad? —Ante su asentimiento, él sonrió—. Nevlo no fue nunca un brujo. Nevlo fue, como yo, un hombre que vino del cielo, Bruma. Ahí, al fondo del desfiladero, puedes ver su astronave, indemne aún. Su brujería era técnica y ciencia, una central de fuerza magnética y de radiaciones hipnóticas. Una fábrica de sueños espantosos, o poco menos… Nevlo también llegó de un pasado esplendoroso y mejor, y se aprovechó para su lucro, de la superstición y el miedo de los demás. Se rodeó de adictos, cerró ese valle o desfiladero a la curiosidad de los ignorantes asustados… Eso era Nevlo. Su nube fantástica, un simple juego magnético de avanzada técnica. Pero que mi espada, dotada de cargas antimagnéticas y corrosivas, explosivos y placas incendiarias, se encargó de destruir ante los ojos de todos… Sólo eso, Bruma. Sencillo y simple como la vida misma. Creo que la brujería auténtica, siempre fue eso: servirse de la mente humana en propio beneficio…

Bruma entendía. Sí, parecía comprender. Y los demás también.

Gaar sonrió, tomando a Bruma consigo y caminando hacia la salida. Atrás, quedaba el valle llamado Tiniebla, con una astronave terrestre del siglo XXV, vuelta a la Tierra posiblemente de algún viaje a lejanos confines. Y con un hombre a bordo, Nevlo el brujo, que no era sino un científico, un experto de otros tiempos, falto de escrúpulos y ávido de poder…

—Creo que nunca encontraré al hermano Leyzen que me nombró el monje Grott —musitó Gaar. Miró al cielo, y vio estrellas titilando entre las nubes—. O tal vez estuvo siempre conmigo. El hermano Leyzen es, posiblemente, uno de los mil millones de nombres de Dios… De modo que sólo puedo decir: gracias, Dios mío, sea cual sea el nombre que te quieran dar los humanos…

Bruma le miraba, estática, risueña. Gaar la rodeó con su brazo, impulsivo. Ella emitió un breve sonido con sus hermosos labios carnosos.

—Hablarás, Bruma —prometió Gaar—. Y ya nadie te destinará a sacrificios humanos o a placeres indignos, de falsos dioses y brujos apócrifos… Bruma, tendrás tu propia voz, tu libertad, tu derecho a ser mujer y a elegir tu modo de vida. Como todos los demás. Esto es sólo el principio. Yo haré la tarea hasta donde mis fuerzas me alcancen. Será un largo y duro camino por un mundo lleno de magias, supersticiones y perfidias, pero lo haré. Lo haré, aunque sea solo. Y esto es lo que más me preocupa y asusta. Seguir sólo por este mundo hostil, por una larga vida de lucha sin compensaciones…

Bruma le miró extraña, profundamente. Pareció quererle decir algo, movió sus labios.

—Bruma, si yo te entendiera… Si fuera posible que tú… tú desearías hacer ese camino conmigo, a mi lado…

Ella asintió viva, profundamente emocionada. Se colgó de su cuello. Le besó en la boca, apasionadamente. Gaar sintió sus formas de mujer espléndida, oprimiéndose contra él.

Y tras besarla largamente, Gaar el Desterrado, sólo supo musitar:

—Gracias, Señor. Gracias, Bruma. Unidos los dos… el camino será hermoso y fácil de recorrer…

FIN

Notas

[1] Unos cien kilos, por un metro noventa y cinco de estatura, traducido a métricas decimales. <<