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13 — El viajero del Tiempo, Burton Hare

Curtis

Garland

AL FILO

DE L0

ETERNO

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 14

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 1.407- 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1983

1.ª edición en América: septiembre, 1983

© Curtis Garland -1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPITULO PRIMERO

Lo vi de repente, en aquel sitio.

Era yo.

Yo mismo.

Me estaba contemplando a mi mismo, frente a frente. Como en un espejo. Pero no había espejos allí. Era el subway a mediodía, repleto de gente a la hora punta.

Lo miré.

Me miró.

Apenas un instante. No más de un segundo. Luego, desapareció en la multitud.

Pero yo lo había visto. Y él me había visto.

Aquello no tenía mucho sentido. El ser que había tenido ante mí durante un fugaz momento, era mi propia réplica. Como mi persona desdoblada o reflejada. Tal como yo soy. Idéntico. La misma ropa, el mismo corte de cabello, las gafas de sol con montura metálica de color dorado, el portafolios de ejecutivo... Y la misma cara.

Era absurdo. Imposible.

Pero había ocurrido. Yo no veo alucinaciones habitualmente. Tampoco he bebido jamás una copa antes del mediodía. Y esta fecha no era una excepción. Salí del metro, empujado por los demás, como ocurre siempre.

Aturdido, confuso, sin entender nada, me encaminé a las escaleras mecánicas, la mente todavía sumergida en el recuerdo de aquella visión increíble.

Yo no tenía hermanos gemelos. Yo no tenía ni siquiera hermanos de ninguna clase, que yo supiera. Dicen que casi todos los humanos podemos tener un «doble» exacto en alguna parte del mundo. Pero era raro, muy raro, que mi «doble» fuese a vivir precisamente en la misma ciudad, tomara mi mismo metro y vistiera como yo.

Si yo hubiera sido alguien lo bastante importante, podría pensarse que alguna oscura, tenebrosa, organización criminal o de espionaje hubiera creado un «sosias» de mi persona para alguna complicada misión especial. Pero ése no era el caso, porque no hay nada más prosaico y poco emocionante que la vida de un vulgar vendedor de electrodomésticos. Y ése es, justamente, mi oficio.

Salí a la calle todavía obsesionado con tan insólita visión. Traté de evocar segundo a segundo el instante del encuentro con mi propia imagen repetida.

Había sucedido al abrirse la puerta del vagón del subterráneo, tras detenerse en la estación correspondiente, donde me tocaba salir. Por encima de la multitud que me apretujaba, vi el rostro, la figura del hombre erguido en el andén, entre otros muchos que aguardaban allí para meterse casi a viva fuerza en el angosto vacío que dejáramos los que abandonábamos el convoy en aquel punto.

Al verme, había cambiado de idea, dando media vuelta y desapareciendo entre la gente. Fue inútil que le buscase ahora con la mirada, a lo largo de la acera repleta de personas apresuradas que, arriesgando cada día su corazón ante la posibilidad del infarto, salen de su trabajo, van a comer y regresan de nuevo, febrilmente, a reanudar el trabajo.

No había ni el menor rastro de mi doble. Empecé a preguntarme si había visto bien o todo fue producto de una simple ilusión. Era fácil aceptar esa posibilidad y olvidar el asunto.

Pero ni la acepté, ni olvidé nada.

Y eso empezó pronto a crearme problemas.

El primero de ellos fue en mi propia casa, con mi esposa Claire.

Claire distaba mucho de ser una mujer comprensiva o tolerante. Nuestro matrimonio no funcionaba demasiado bien, ésa es la verdad. Pero creo que ella prefería antes verme muerto a divorciarse de mí y resolver así nuestros problemas de un modo civilizado.

—¿Qué demonios te ocurre hoy? —me espetó a mitad de comida, mirándome ceñuda—. Parece que hubieras visto un fantasma...

—Y lo he visto —confesé—. En el metro, Claire.

—¡En el metro! —se mofó ella, desdeñosa—. Seguro que tu «fantasma» era alguna fulana con un buen trasero y unos grandes pechos, que te sorbió el seso...

—No digas tonterías —me quejé con amargura, sacudiendo la cabeza.

—No me dirás que no te gustan así las chicas —me reprochó con acritud—. Todas esas revistas que lees... Siempre hay cosas así: traseros, tetas y todo eso.

—Yo no tengo la culpa de que haya erotismo en todas las publicaciones, Claire —de nuevo, resignadamente, afrontaba una de nuestras habituales discusiones absurdas—. Yo hablaba de otra cosa. He visto a alguien...

—¿Sí? ¿A quién? —preguntó, poniéndose en pie y retirando los platos de la mesa, para traer el segundo—. ¿A alguna estrella del béisbol?

—Esa gente no viaja en metro nunca, deberías saberlo —suspiré con paciencia—. Era..., era un desconocido. Y sin embargo, demasiado conocido para mí.

—¿Algún viejo amigote tuyo de los que te acompañaban de soltero, de juerga en juerga? —sugirió hiriente desde la cocina.

Callé. Cuando regresó con el guisado, yo permanecía callado, la mirada fija en el mantel. Ella me sirvió y se puso en jarras.

—¿Y bien? —masculló—. ¿No vas a decirme de una condenada vez a qué te estabas refiriendo al decir que viste a alguien en el metro, querido?

—Déjalo —resoplé—. Ya no vale la pena hablar de ello.

—Eh, un momento —me interrumpió, airada—. Te he dicho que me lo contaras. ¿Es que vas a callarte todas las cosas para ti. Norman?

—¿De qué serviría ya mencionarlo? —me encogí de hombros—. Antes no parecías ya demasiado interesada. Y, después de todo, tampoco ibas a creerme...

—Muy bonito. Empiezas a comentar algo, y luego te cierras en banda. Pues escucha bien, querido esposo: te exijo que me cuentes todo eso, y no te calles nada, ¿está bien claro? O tendrás que irte a terminar tu comida a otra parte.

—Está bien, iré a otra parte —me enfurecí de repente—, poniéndome en pie y tirando la silla—. Puedes guardarte tu comida y tus modales, Claire. Empiezo a estar harto de muchas cosas.

—¡Norman, vuelve o será peor para ti! —me amenazó, gritando.

—¡Al diablo contigo! —mascullé, cerrando de un portazo y saliendo apresurado, con mi portafolios en la mano.

Salí de casa disparado, y poco después tomaba un emparedado en un snack, preguntándome cómo podía ser así mi mujer y qué clase de vida me esperaba en lo sucesivo cuando las cosas habían llegado ya a ese punto.

Sabía positivamente que cuando regresara por la noche, sería una vuelta a comenzar, y la cosa terminaría peor que ahora. Claire era mujer de ideas fijas, sobre todo cuando se trataba de amargarme la vida.

En ese momento, una voz familiar sonó a mi espalda:

—¡Norman Barnes! ¿Qué haces aquí a estas horas, en vez de estar almorzando en tu casa, como todo perfecto marido?

Me volví, gratamente sorprendido. Aun antes de verla, sabía que aquélla sólo podía ser la voz de Carrie Temple.

Y en efecto, era ella, Carrie Temple en persona. Tan atractiva, jovial y risueña como siempre. Una muchacha capaz de endulzar el momento más amargo a cualquier persona que tuviera cerca. Y en ese momento, la persona en cuestión era yo.

Nos dimos la mano de forma cordial. Su sonrisa lo llenaba todo. Carrie era joven, muy joven, acaso siete u ocho años más joven que yo. Hasta hace poco, la había considerado una simple adolescente, casi una chiquilla.

Ahora, ya no. Era imposible pensar así de una jovencita de su figura, espigada y esbelta, pero dotada de unas curvas tan suaves como seductoramente dispuestas a lo largo de su cuerpo. Su rostro era un óvalo de facciones modernas y atractivas, en especial en lo referente a sus rasgados ojos azules, su breve naricilla y sus labios gordezuelos y muy rojos. Enmarquen todo eso en un cabello rubio, dorado oscuro, suave y liso, y tendrán un retrato muy acertado de Carrie Temple, mi compañera de trabajo en la World Central Amalgamated de la City londinense.

—Hola, Carrie —la saludé tratando de mostrarme jovial sin mucho éxito. Sacudí la cabeza y señalé mis restos de emparedado y el vaso de cerveza vacío—. ¿Me acompañas?

—A comer, no —negó—. Ya lo hice en un restaurante cercano. Pero te aceptaré un café.

Se sentó a mi lado y pedí dos cafés al barman. Mientras esperábamos, ella me echó una ojeada entre intrigada y censurable.

—Aún no has contestado a mi pregunta, Norman Barnes —me recordó—, ¿Qué haces fuera de tu casa a estas horas, si puede saberse?

—Puedes imaginarlo —suspiré, bajando la cabeza—. Problemas.

—¿Domésticos?

—Conyugales.

—Ya —se mordió el labio inferior. Lo hacía de forma intuitiva, mecánica, pero en ella resultaba casi voluptuoso—. Lo siento, Norman. No debí preguntar nada.

—No te preocupes. La culpa fue mía. Supongo que yo siempre tengo la culpa de todo lo que ocurre.

—No hables así. Las mujeres también sabemos crear problemas —sonrió, conciliadora—, Pero luego se pasan. Nos mostramos más dóciles y arrepentidas.

—Claire, no —rechacé—. Ella no es así.

—Vamos, vamos, creo que estás haciendo una montaña de un grano de arena —me reprochó—. Todas las parejas tienen sus cosas, Norman.

—Lo sé. Pero Claire es muy difícil de comprender. O tal vez sea yo, no sé. Lo cierto es que cualquier cosa termina por provocar una crisis. Lo de hoy ha sido ridículo, Carrie. Ni siquiera me dejó hablar. Comenzó a llenarme de reproches, a censurar una serie de cosas absurdas. Y sólo porque iba a hablarle de algo que me sucedió hoy en el underground...

—¿Te sucedió algo, realmente? —se interesó de súbito Carrie.

—Oh, claro —asentí con desgana—. Tenia que contárselo a alguien. Pero no pudo ser.

—Bueno, pues ya tienes aquí a alguien que te escucha, y muy interesada por cierto —apoyó su mano en mi brazo—. ¿Qué fue ello, Norman?

La miré. Me sonreía. Sus ojos celestes eran una invitación a la cordialidad, a la camaradería, a la confidencia. Me sentí mucho mejor de repente.

—No vas a creerlo —suspiré.

—Si no me dices lo que es, ¿cómo puedo creerlo o no?

—Verás... No sé cómo empezar. Es tan absurdo... Tenía pensado ir al médico, por si el stress puede producir alucinaciones.

—Me tienes en ascuas, Norman.

—Oh, perdona —sacudí la cabeza—. Bueno, Carrie, lo cierto es que... me he visto hoy a mi mismo.

—¿Qué?

—Tan claramente como te veo ahora a ti. Frente a frente unos momentos. Era un hombre idéntico a mí. Como un hermano gemelo. Pero yo nunca tuve hermanos.

—Sí, es curioso. Pero dicen las estadísticas que casi todo el mundo tenemos un «doble»...

—Era demasiado parecido, Carrie —rechacé—. Y eso no era todo. Vestía un traje igual al mió en color, corte... Y llevaba un maletín de ejecutivo como yo. Creo que incluso era todo del mismo color.

—Lo crees, pero no estás seguro. Además, tú vistes habitualmente de gris, y tu portafolios es marrón. Dos colores muy habituales en ropas y maletines.

—Además, estaban las gafas —susurré.

—¿Las gafas?

—Eran de vidrio de color caramelo, como las mías. Y de montura metálica dorada. El mismo diseño. Iguales. Su rostro, por otra parte, era el mío. Como mirarme en un espejo.

Carrie frunció el ceño, observándome unos momentos en silencio. Movió su cabeza. El cabello dorado se agitó como hebras de seda.

—Sí que es extraño —tuvo que admitir, perpleja—. ¿Le abordaste?

—No pude. Al verme, dio media vuelta y se alejó de mí. Parecía estar huyendo.

—Ya —volvió a morderse el labio. Me hubiera gustado besárselo en ese momento—. Sí que es un encuentro sorprendente. Norman. ¿Por qué crees que fue una alucinación?

—No lo sé. Pensé que no tenía otra explicación. Traté de perseguir al hombre. Lo perdí en medio de la multitud.

—Cuando uno sufre alucinaciones, puede ver cualquier cosa, desde elefantes color de rosa hasta personas del otro sexo completamente desnudas, según esté uno algo bebido o víctima de un complejo erótico —rió suavemente—. Pero no he oído de nadie que se haya visto a sí mismo, la verdad.

—Bromea si quieres, pero estoy inquieto, preocupado. Podría ser todo causa de la depresión nerviosa, del ritmo de trabajo, del stress...

—Eso no justificaría que te vieras a ti mismo en el metro, supongo. Pero tampoco tienes motivo para consultar a un psiquiatra o denunciar el hecho a la policía.

—¿Y qué hago, Carrie?

—Olvidarlo, imagino. Si fueses un alto funcionario del gobierno, si prestaras tus servicios en algún centro estratégico de la defensa o cosa parecida, cabria la posibilidad de que te inquietara el hecho, porque alguien podría estar planeando suplantarte por un doble. Pero ése no es tu caso. Supongo que tus secretos de la World Central no interesarán a nadie, ni siquiera a nuestros competidores, como para justificar un complot digno de una película de James Bond, querido.

—Sí, eso es cierto —admití de mala gana—. Por eso te digo que me siento ridículo contándote todo esto...

—No digas esas cosas. Hiciste bien en contármelo. Yo no pongo en duda tu palabra ni voy a llamarte visionario. Por el contrario, Norman, creo que... ¡Dios mío!

Se quedó rígida en ese momento, con su mano apoyada de nuevo en mi brazo, pero su mirada fija en algún punto a mi espalda, por encima del hombro. Tenía las pupilas dilatadas, y la boca entreabierta, con gesto de inmenso asombro.

—¿Qué ocurre? —me volví y no vi nada, salvo el resto del local y la gente circulando al otro lado de un gran ventanal encristalado, asomado a Victoria Street.

—Norman, acabo de verle pasar... Por ahí mismo...

—jadeó ella roncamente—. Miró hacia aquí un momento y apresuró el paso...

—Pero ¿quién? —demandé, sorprendido.

—El... ese hombre... de quien me hablaste, Norman. Tu..., tu doble...

Pegué un respingo y me precipité hacia la puerta sin esperar más. Tuve noción de que ella también me seguía sin perder tiempo. Salí a la calle, me paré en la ancha acera, mirando en derredor. Había mucha gente en el corazón de la City a estas horas del mediodía. Unos salían de sus trabajos, habitualmente banca o bolsa, como todos nosotros, y otros volvían a él.

Le vi.

Otra vez él. Su traje gris, su maletín de ejecutivo marrón, el corte de cabello tan familiar... ¡Yo mismo!

Giró un instante su cabeza. Me miró. Y le miré.

—¡Dios sea loado, tengo que dar con él, he de darle alcance! —grité, echando a correr a través de la calzada, sin importarme los vehículos, que hicieron sonar sus claxons a mi paso, con tono irritado. Había visto a mi «sosias» al otro lado de la calle, junto a la boca de metro de Mansión House. Si se metía por allí, lo perdería de nuevo en el subterráneo, estaba seguro.

Me abrí paso dificultosamente entre una marea de bombines, paraguas, maletines y personas severas, que me miraban con reproche al ver alterado el ritmo inmutable de su marcha arriba o abajo. Creo que incluso tiré algún paraguas, con el consiguiente enfado de su propietario, pero no me detuve por ello.

—¡Eh, usted! —grité repetidas veces—, ¡Usted, maldito sea, deténgase de una vez por todas! ¡Deténgase, quienquiera que sea!

En ese momento, la boca del metro, casualmente, se quedaba despoblada tras la salida de una riada de gente. El hombre vaciló, como si encontrase poco adecuado meterse ese momento en el subterráneo. Volvió a mirar atrás. Casi me pareció asustado. Se encontró con mi mirada, con mi persona corriendo desesperadamente entre la multitud, y tomó una repentina decisión.

Se metió como una centella por Garlick, hacia Uper Thames, en dirección a Blackfriars. Yo no dudé en seguirle a toda velocidad. Creo que sus zancadas y las mías eran exactamente iguales. No era más rápido que yo, pero tampoco más lento. Incluso en eso éramos idénticos los dos. Empezaba a sentirme al borde de la locura.

—¡Norman, Norman! —me llamó Carrie, algo alejada de mí, a mis espaldas—. ¡Norman, ten cuidado! ¡Puede ser un hombre peligroso!

Ya había pensado en eso, pero me tenía sin cuidado. Lo importante, lo vital para mí en estos momentos, era darle alcance, saber de una maldita vez por todas quién diablos era aquel hombre, por qué se parecía tanto a mí y, sobre todo, por qué huía de mi persona con tanta premura, como si nuestra semejanza física fuese un grave delito. Y quizás lo era. Después de todo, yo no ocupaba ningún alto cargo en las instituciones del Estado, como dijera Carrie, pero poseía las llaves y la combinación de la caja fuerte de la World Central Amalgamated, y eso podía significar un botín de bastantes miles de libras, si la suplantación se hacía en momento oportuno. Pero aun esa hipótesis me parecía descabellada. En la vida real, nadie lleva a cabo planes tan sofisticados para tan limitado botín.

En Upper Thames, la suerte pareció aliarse inicialmente conmigo. Cuando mi «doble» iba a cruzar la calzada para dirigirse a la orilla del río, un camión de respetables dimensiones, arrastrando un prolongado trailer, lento y pesado, se interpuso en su camino.

Tuvo que frenar en seco, o de otro modo hubiera acabado bajo las ruedas del monstruo motorizado. Yo también me detuve, aterrado, ante la posibilidad de un accidente mortal. El hombre me miró de nuevo por encima del hombro, casi con angustia. El tibio sol que luchaba a la desesperada por filtrarse a través del habitual nublado londinense, reflejó la humedad del sudor en su rostro crispado.

Ahora estuve seguro, mientras reanudaba mi carrera, más cerca de él que nunca. Aquel hombre, mi perfecto doble, tenía miedo. Casi terror.

El camión y el trailer acabaron de pasar, con exasperante lentitud para sus propósitos, y demasiado de prisa para los míos. El echó a correr otra vez, tratando de recuperar el terreno perdido. Pero para entonces, yo estaba ya demasiado cerca de él.

Me lancé en un plongeon espectacular, que ya no ejercitaba desde años atrás, cuando jugaba como defensa en el equipo de rugby de la escuela superior. Pude placar perfectamente a mi «sosias» por los tobillos, derribándole sobre el asfalto. Ambos rodamos por el suelo y él perdió su maletín, que rodó lejos de su alcance, hasta hundirse en un macizo de césped cercano al río.

—¡Ya te tengo! —rugí triunfalmente, sin soltar aquellas piernas que mis manos rodeaban con férrea energía.

En ese momento, ocurrió lo que menos podía yo esperar.

Hubo como un vivísimo destello ante mis ojos. Fue como si el sol, de súbito, no sólo hubiera rasgado las nubes, sino que se hubiera precipitado violentamente contra la Tierra. El brillo deslumbrante, de color dorado, me cegó por completo. Cerré los ojos, asustado, grité algo y sentí que las fuerzas me abandonaban.

Todo eso duró cuestión de dos segundos, no más. Cuando volví a abrir los ojos, el resplandor ya no existía, pero mis pupilas seguían deslumbradas por aquella especie de chispazo radiante. Poco a poco, el paisaje y la gente tomaron forma ante mí, saliendo de una imagen plana, informe y luminosa.

Vi a Carrie, inclinada ante mí, con gesto de infinito estupor en su bonita cara, pero también con expresión de auténtico temor.

—Norman... ¿estás bien? —jadeó con voz insegura.

—Creo..., creo que sí... —mascullé, confuso, empezando a incorporarme.

Miré mis manos, apoyadas en el asfalto. Recordé algo. Busqué en torno mío, decidido a aferrar de nuevo a mi presa, sin dejarle huir. No vi nada ni a nadie.

—Es inútil que le busques, Norman —me dijo Carrie con tono amedrentado—. No está. Ha desaparecido.

CAPITULO II

Desaparecido.

Desaparecido, como si se lo hubiera tragado la tierra. Allí mismo, ante mí. A mi lado. Sujeto por mis manos en los tobillos. Y ahora no estaba.

—Pero..., pero esto no puede ser... —me quejé, sentándome en el asfalto. Miré a algunos curiosos que se acercaban a mí—. No puede ser...

—¿Le ocurre algo, señor? —preguntó un policeman, emergiendo su vigorosa humanidad ante los curiosos.

—Pues, agente, verá... Yo iba a... —me detuve. Lo miré, confuso. El gesto del representante de la autoridad era cortés pero algo receloso. Ver a un hombre con aspecto de caballero respetable, sentado en el asfalto de la calzada, con el traje arrugado y polvoriento, no debía dejar opción a muchos pensamientos amables hacia mí, imaginé.

¿Y qué diría si yo le explicaba que estaba persiguiéndome a mí mismo, y que cuando me había alcanzado, hubo un destello cegador y mi «otro yo» desapareció como tragado por la tierra o por el cielo?

Evidentemente, me tomaría por loco o por borracho. Y ya tenía bastantes problemas ahora, como para terminar en la comisaría del distrito. De modo que me erguí ya definitivamente, sacudiendo mis pantalones de polvo, y añadí, escueto:

—Iba a cruzar la calle y tropecé, eso es todo. Mi calzado es nuevo y se resbala bastante. Gracias, agente, me encuentro perfectamente bien.

—Lo celebro —gruñó, no muy convencido, estudiándome bajo sus cejas fruncidas. Hizo un leve saludo cerca de su casco negro, y se alejó con pesados andares, no sin antes volver a dirigirme una ojeada de soslayo.

Me reuní con Carrie, que me miraba fijamente, con ojos muy abiertos. Los curiosos, al ver que no había motivo alguno para continuar allí, se iban dispersando ya. Sin duda, absolutamente ninguno de ellos había llegado a advertir mi zambullida hacia las piernas de mi perseguido, ni nada de cuanto luego ocurrió, incluida aquella misteriosa luz evaporadora.

—No puedo entenderlo... —susurré—. Le tenía cogido...

—Lo sé, Norman —afirmó ella, mordiéndose otra vez el labio—. Lo vi todo.

—¿Lo viste? —respiré aliviado, tomándola por un brazo—. Menos mal. No estoy loco ni veo visiones...

—Claro que no. Ya le tenías cogido. Parecía asustado. Y de repente, apareció esa luz. Me cegó también a mí. Cuando quise ver algo, sólo te vi a ti. Tenías tus manos cerradas sobre el vacío. Ese hombre había volado como por arte de magia.

—Es increíble, Carrie.

—Increíble, si. Esa es la palabra. Vamos de aquí. Creo que necesito una copa.

—Yo también —miré en torno, ceñudo—. Creo que sería inútil buscarle de nuevo.

—Sí, me parece que lo has perdido definitivamente..., pero aún no sé cómo.

Emprendimos la marcha hacia Victoria Street de nuevo. De pronto, observé que ella llevaba mi maletín de ejecutivo colgando de su diestra.

—Has sido muy amable —le hice notar—. Pero no era necesario que cargaras con ese maletín para seguirme. En el snack son gente de confianza, nadie lo hubiera tocado...

Ella alzó sus ojos celestes hacia mí. Me miró dulcemente y sonrió. Luego negó con la cabeza y me dijo suave, tranquila:

—No es tu maletín, Norman... Es el de él...

* * *

—No va a ser nada fácil abrirlo, Carrie.

Ella afirmó con la cabeza, soltando el cuchillo con el que había estado intentando reventar las dos cerraduras del portafolios en forma de maletín plano, forrado de piel marrón y montado en aluminio brillante.

—Eso parece —convino—. Son unas cerraduras muy raras, aunque aparenten ser igual que cualquier otra.

Examiné atentamente los dos cierres plateados. No tenían cerradura. Pero tampoco cedían en forma de pestillo, como era de esperar. Hice un gesto de perplejidad.

—Tal vez sean cierres magnéticos —señalé—. O algo más complicado.

—De un individuo capaz de evaporarse en el aire ante las narices de una, se puede esperar todo —comentó Carrie con desaliento mirándome.

Manipulé en vano el maletín. Aquello no se abría ni por lo más remoto. Dejé el objeto sobre la mesa del living de la vivienda de Carrie, donde nos hallábamos los dos reunidos, tras nuestra extraña aventura en las proximidades del Támesis.

—Sigo sin entender nada de esto —dije, caminando por la estancia de un lado a otro—. Es idéntico a mi maletín. En todo. Menos en las cerraduras, claro. ¿Qué pretende ese individuo, quién es en realidad? ¿Y cómo pudo desaparecer de ese modo?

—Demasiadas preguntas para contestarlas lógicamente, Norman —se quejó ella—. Puede que se trate del Hombre Invisible. O de Superman.

—Muy graciosa. ¿Por qué no un extraterrestre? —gruñí.

—Si, ¿por qué no? —musitó Carrie, enarcando las cejas—. Eso lo respondería casi todo. Dicen que los visitantes de otros mundos pueden hacer maravillas.

—Oh, claro, claro. Pueden ser mutantes, todopoderosos, capaces de todo lo imaginable y más. Pero ¿dónde dejó ese tipo su platillo volante? —traté de bromear, sin que mi propia burla me hiciera ninguna gracia.

Y volví mi atención al maletín. Lo agité levemente, tratando de escuchar su interior. Lo sopesé con cuidado, arrugando el ceño. Carrie me observaba, curiosa.

—¿Qué pasa ahora? —quiso saber.

—No sé. Parece vacío. Pero no del todo. Hay algo que se mueve dentro. Va de un lado para otro cuando lo agito. Debe ser metálico. Y bastante pequeño.

—Si pudiéramos abrirlo... —suspiró Carrie, cuya curiosidad femenina estaba al rojo vivo en estos momentos.

No dije nada. Examinaba el objeto por todas partes, tratando de hallarle un punto vulnerable. Tomé el cuchillo. Lo introduje por sus ranuras laterales y por la posterior, junto a las pequeñas bisagras. Forcejeé en vano. Resoplé, airado.

—Nada —rezongué—. Maldito sea...

Lo acerqué a la luz de la ventana. Estaba atardeciendo con rapidez. A estas horas, seguramente mi mujer se preguntaría dónde diablos andaba metido yo. Si es que eso le importaba algo, a menos que me imaginara corriendo detrás de una fulana con las curvas opulentas, como las que ella mencionaba.

Un rayo de sol se filtró entre las nubes, hiriendo el vidrio de la ventana, y reflejándose en el aluminio como si fuese plata. Hizo un destello vivo. Y para asombro nuestro, el maletín dio un chasquido sordo... y se abrió.

—Cielos, no —murmuró Carrie—. ¿Qué ha pasado?

Miré a la calle, a la luz solar, que hería justamente el metal de las cerraduras. Creí entender, pese a mi perplejidad.

—Luz —dije.

—¿Luz? —repitió Carrie, sin comprenderme bien aún.

—Sí. Ese rayo de sol al reflejarse en el metal. Debió actuar la cerradura por efectos del rayo de luz. Debe ser un cierre fotoeléctrico.

—Qué raro, ¿no?

—En efecto. Necesitaba recibir directamente la luz solar para abrirse, por lo que se nota. Claro, eso en Londres no es cosa fácil —comenté, sarcástico.

Llevé apresuradamente el maletín a la mesa. Lo deposité con cuidado. Alcé la tapa. Tenía encima una segunda tapa ajustable de piel delgada. Tiré de ella. Vimos el interior.

Como yo imaginara, no había nada de documentos, papeles ni cosa parecida. Pero sí un anillo que rodaba por su interior al mover el maletín.

Una anillo singular. Carrie y yo nos quedamos fascinados mirándolo. Luego cambiamos una ojeada de extrañeza.

—Es precioso —comentó ella, muy femenina a fin de cuentas.

—Es extraño —rectifiqué yo—. Fantástico, más bien.

Ambos teníamos razón. El anillo era muy bello. Y muy raro. Su metal no tenía un color normal. No era la clase de metal que uno conoce fácilmente. Su color era irisado, aunque predominaba el ambarino oscuro. Yo nunca había visto un metal de esa tonalidad. Al moverse, hacía tornasoles de todos los colores imaginables. Y su piedra era sorprendente.

Tenia forma oval y brillaba como un diamante, aunque era de color negro intenso. Recordaba a los azabaches o a la piedra basáltica. Pero estuve seguro de que no era una cosa ni otra. Estaba faceteada pulcramente, y cada faceta reflejaba con destellos radiantes la claridad del día.

Carrie tuvo un impulso también profundamente femenino. Alargó la mano, tomó la extraña joya y se la puso en el dedo índice, donde bailoteó, dado el mayor tamaño del aro metálico.

Sucedió algo increíble en ese momento.

La piedra habló.

Sí, habló, para pasmo de ambos. Carrie soltó un grito al oír la voz, brotando metálica, vibrante pero nítida, del interior de aquel portentoso anillo:

—No debes lucirme tú, mujer. Soy para la mano de un hombre.

Ambos creímos primero haber oído algo que sólo existía en nuestra imaginación. Pero al comprender que los dos habíamos captado esa voz, comprendimos también que no existía nada imaginado.

— ¡Oh, no, qué horror! —gimió ella, asustada, arrancándose del dedo aquel anillo, y tirándolo dentro del maletín otra vez—. Norman, ¿has..., has oído...?

—Claro —asentí, confuso, sintiendo un extraño frío en mi espina dorsal—, Pero las piedras... no hablan, Carrie.

—Eso díselo a ella —se estremeció mi compañera de trabajo, contemplando con una mezcla de terror y de inquietud aquella joya alucinante.

Alargué mi mano sin vacilar. Tomé el anillo. Lo puse lentamente en mi dedo anular de la mano derecha. Esperé. No brotó voz alguna de la piedra esta vez.

—¿Te has quedado sin voz acaso? —gruñí malhumorado, clavando mis ojos en la negra piedra.

—No me has preguntado nada —fue la respuesta, metálica y fría.

—Dios mío... —el sudor empapó mi frente. Tragué saliva, sin desviar mis ojos de aquel objeto fantástico—. Puedes hablar...

—Ya ves que si.

Eran respuestas concretas, precisas. Pensé en una diminuta máquina oculta en aquel anillo, una simple computadora dotada de la facultad de formar palabras. Los japoneses, con su afán de miniaturización habían hecho ya cosas así. Tal vez todo formaba parte de una gigantesca broma, después de todo. Al menos, yo quena pensarlo de ese modo.

—Supongo que sólo era un ingenio electrónico más o menos sofisticado —sonreí, enjugándome el sudor y cambiando una mirada con Carrie, que miraba fascinada hacia el objeto parlante.

—Eso es ridículo —me contestó la «voz» del anillo—. Soy algo más que una vulgar máquina. Mucho más.

—Dime, entonces, lo que eres exactamente —dije con cierta displicencia, empezando a encontrar casi divertido aquel juego absurdo.

—Soy Ox.

—¿Ox? —enarqué las cejas, cambiando una nueva mirada de pasmo con Carrie—. ¿Y eso qué significa?

—Nada. Es mi nombre. Me llamo Ox.

—¿Y qué eres, exactamente?

—Un amigo.

—¿Mío?

—¿Por qué no? Si tú me llevas contigo, debo serlo.

—¿Estás acaso programado para ser amigo de quien te utiliza? —sugerí.

—No puedo responderte a eso. No tiene sentido esa pregunta para mí —manifestó la pequeña, fría voz metálica con algo que parecía remotamente una repentina irritación.

Enmudecí. Carrie se acercó a mí. Me tomó por un brazo, impresionada.

—Tengo miedo, Norman —confesó apagadamente.

—¿Miedo? ¿A qué? ¿A este anillo acaso? —la pregunté.

—Sí, ¿por qué no? Un anillo no puede hablar, Norman.

—Hace unos años, tampoco un reloj de pulsera podía calcular matemáticas ni ofrecer juegos electrónicos o música grabada. Menos aún disponer de televisión. Y todo eso existe ya, en gran parte gracias a la carrera espacial y a la Electrónica de nuestros días. Esto no parece nada mágico ni sobrenatural. Simplemente un nuevo juego, posiblemente «made in Japan» —bromeé.

—No, Norman, no. Algo me dice que esto no es un simple juego educativo ni ninguna broma. Es..., es algo siniestro.

—Nuestro buen amigo Ox no parece tener nada de siniestro —sonreí.

—Yo no me fiaría de él.

El anillo pareció afectado por ese comentario receloso de Carrie. Su réplica no se hizo esperar:

—Evidentemente, es un comentario digno de una mujer —dijo.

Casi me eché a reír. Carrie enarcó las cejas y miró al anillo con cierto enfado, pero algo más relajada después de ese comentario.

—Si al menos tuviera rostro, podría imaginar que es un robot en miniatura —señaló contrariada—, Pero es una simple sortija, Norman...

—No tengo rostro —dijo Ox—. Pero sí ojo. Miradlo.

Ambos nos llevamos un buen sobresalto al mirar ahora al anillo. La negra piedra pulimentada, de repente se volvió luminosa. Un resplandor verde fosforescente brotó de su interior, formando un halo resplandeciente en mi dedo. Lancé una imprecación de asombro. La luz parpadeó con intermitencias regulares. Era como el pestañeo de un ojo luminoso.

—Que me ahorquen si lo entiendo —murmuré aturdido—. ¿Es eso tu ojo, Ox?

—Sí. Es mi ojo —afirmó mi nueva y fantástica sortija.

—¿Puedes vernos?

—A los dos, sí. Ella es una mujer. Tú, un hombre. Mi dueño.

—Ella se llama Carrie. Yo me llamo...

—Sé cómo te llamas —la voz metálica del anillo reveló casi con ironía, o al menos así me lo pareció.

—¿De veras? —miré con asombro a la roja luz, que parecía ahora fija en mí como si realmente una extraña pupila escarlata me escudriñase desde lo imposible—. No puedo creer eso, Ox.

—¿Por qué no? Tú eres mi dueño. Eres Norman Barnes.

Me quedé helado. Oí musitar a Carrie una exclamación apagada de pasmo e incredulidad.

—No es posible... —jadeé—. ¿Cómo lo sabes?

—¿Cómo no voy a saberlo, si siempre te he pertenecido, desde que salimos juntos de..., de allí, de donde tú sabes? —fue su desconcertante respuesta.

Entonces creí entenderlo. La «cosa», fuera lo que fuese aquel anillo parlante, aparentemente inteligente, y dotado de un misterioso ojo de luz carmesí, me había confundido con su primitivo dueño, sin darse cuenta de que yo era otra persona.

Pero lo terrible, lo escalofriante de todo aquello, es que acababa de pronunciar mi nombre... como si fuese el del «otro».

Por tanto, aquel hombre misterioso que se evaporó ante mis propios ojos, cuando lo tenia fuertemente sujeto, no sólo era igual que yo físicamente... sino que tenia mi mismo nombre.

Y eso sí que era imposible.

Tenía que ser imposible.

CAPITULO III

Colgué el teléfono con un suspiro, murmurando entre dientes una serie de imprecaciones malhumoradas. Desde la cocina, me llegó el aroma a un excelente guiso, a un asado apetitoso sin duda alguna.

—¿No responden? —preguntó ella.

—No —negué—. Suena la llamada. Pero nadie coge el teléfono.

—¿Crees que tu esposa no está en casa?

—No lo sé. Tal vez comprenda que soy yo quien la llama y no quiera atenderme. O es posible que se haya ausentado.

—Ya es muy tarde —dijo Carrie desde la cocina—. Casi las ocho...

—Sí, las ocho menos diez —asentí, echando una ojeada a mi reloj. Luego estudié el anillo, depositado en medio de la mesa, sobre un pañuelo de Carrie bordado con su inicial. Torcí el gesto. Y le hablé, como si fuese un auténtico ser humano o como mínimo un pequeño animal doméstico—: Lo siento, amigo. Prefiero no llevarte encima. Empiezas a darme verdadero miedo también a mí. No sólo tú, sino todo lo que te rodea... y muy especialmente lo relativo a tu auténtico amo...

Me quedé callado, como esperando que me respondiese. Pero el anillo permaneció mudo. Evidentemente, cuando no estaba en contacto con el dedo de su portador, Ox no podía o no quería emitir sonido alguno. De nuevo su negra piedra faceteada brillaba como un azabache, bajo la luz de la lámpara, y el irisado metal ambarino resultaba a la luz artificial casi tan bello como cuando le hería el sol.

—¿Decías algo. Norman? —inquirió Carrie, sin asomar aún.

—No, nada. Hablaba conmigo mismo... —miré el teléfono y arrugué el ceño—. Me temo que mi regreso a casa volverá a ser tempestuoso sin remedio. Claire debe de estar muy furiosa por haberme ausentado tanto tiempo.

Cuando apareció, Carrie llevaba puesto un delantal de vivos colores atado a su breve cintura. Estaba deliciosa como ama de casa. Pero yo no podía dejar de pensar en mi mujer, a pesar de todo. Me sentía culpable en cierto modo por lo que pudiera ocurrir en casa y por lo que en estos momentos pensara Claire de mí.

—Ayúdame a poner la mesa —invitó mi compañera sonriendo, tras advertir mi gesto preocupado, aunque no hizo comentario alguno sobre ello—. El asado casi está a punto ya. ¿O es que has decidido volver a tu casa? Si es así, no tienes que disculparte conmigo en absoluto. Norman. No sólo lo comprenderé, sino que me parecerá lo más razonable.

—A veces no me gusta ser razonable —rechacé con cierta sequedad—. Me quedo, Carrie. Cenaremos juntos, como había decidido antes. Luego volveré a casa, con todas sus consecuencias, y nada más.

—Como quieras. Pero no me gustaría sentirme culpable de vuestros problemas...

—Tú no eres culpable de nada. Si alguien tiene alguna culpa en todo esto, soy yo. Y Claire, naturalmente. Vamos, hay que prepararlo todo en seguida. El olor de tu guisado me ha abierto terriblemente el apetito, a pesar de todo. Y si alguna preocupación tengo en este momento, te confieso que la de mis problemas conyugales es la menor de todas.

—Ya —dirigió una ojeada casi medrosa a la sortija—. Es..., es eso, ¿no?

—Eso, y lo que dijo antes. Dios mió, tiene que ha ber un error en todo esto. No es posible que ese hombre tan parecido a mí... se llame también como yo. No puede ser, sencillamente.

—Claro que no, Norman. Pero tampoco puede ser todo lo demás... y es.

Me dejó mudo con su contundente lógica. Carrie tenía razón. Nada de todo aquello tenía sentido. Ni la existencia de un «doble» tan exacto en todo, ni la desaparición de que fuimos testigos, ni ese maletín de extrañas cerraduras, totalmente vacío a excepción del anillo... y menos que nada, el propio anillo. No puede ser una pequeña computadora. No lo creo ya. Pero entonces... ¿qué mil demonios es?

Carrie se encogió de hombros mientras entre ambos tendíamos el mantel, tras depositar la sortija sobre el trinchante, encima del pañuelo. Pusimos platos, cubiertos y vasos, y Carrie me indicó en qué lugar había una botella de vino para el asado. Comencé a descorcharla. Carrie, antes de volver a la cocina para traer el asado, viendo encima de la silla el maletín aún abierto, lo cerró, llevándolo consigo hacia la cocina.

—¿Qué vas a hacer con él? —pregunté.

—Guardarlo hasta que alguien lo reclame algún día... si es que lo reclaman —dijo con sarcasmo—. Aunque no creo que ese tipo, sea quien sea vuelva en busca de él fácilmente...

—No sé... —volví al lado del anillo y le di vueltas entre mis dedos—. Me pregunto dónde se hallará ahora, y si echará de menos su maletín... y sobre todo el anillo.

Envolví cuidadosamente la joya en el pañuelo de Carrie, y tras una indecisión, lo guardé en mi bolsillo, sentándome ante la mesa a la espera de la llegada de la exquisita cena que anunciaba con su olorcillo las excelencias de su paladar.

De pronto, sonó el agudo grito de terror.

Me erguí de un salto, derribando la silla violentamente. El grito era de ella, de Carrie. Había sonado en la cocina, agudo, casi desgarrador.

Fue breve. Brevísimo. Tan bruscamente como se inició, cesó. Un silencio profundo, estremecedor, siguió a su alarido. Para entonces, yo corría ya hacia la cocina, gritando con toda la potencia de mi voz:

—¡Carrie! ¡Carrie! ¿Qué te ocurre? ¿Por qué has gritado?

Llegué a la cocina sin recibir respuesta. Asomé, angustiado. Pensaba en una quemadura grave, acaso en un corte con algún instrumento cortante...

No vi señal alguna de ello por ninguna parte. El horno estaba abierto. De su interior surgía un aroma a cordero bien asado, unido a un leve vapor que haría las delicias del más exigente gourmet.

Y eso era todo. La cocina estaba vacía.

Vacía.

De Carrie Temple, mi anfitriona, ni el menor rastro.

La cocina, sin más abertura que una ventana trasera, cerrada totalmente, con un extractor de humos por toda salida, y la propia puerta hacia el living, estaba totalmente desierta.

Carrie había desaparecido.

Inexplicable, absurdamente. Pero había desaparecido.

* * *

—¡Carrie! —chillé, y repetí, con toda la potencia de mis pulmones—: ¡CARRIE! ¡Responde, por el amor de Dios! ¿Dónde estás? ¡No puedes haberte ido de aquí! Carrie..., Carrie, ¿dónde estás, por favor?

Estaba gritando estupideces. Ella no podía responderme, sencillamente porque ya no estaba allí. No sabía cómo, pero había desaparecido. Recordé la forma en que se eclipsara de mi vista el extraño «sosias» de la City, y apreté con rabia los puños, mirando en derredor, a paredes y techo, a los vidrios escarchados de la ventana cerrada de la cocina, al vacío mismo, que jamás había sido tan vacío ni tan terrible.

Desolado, me apoyé en la pared, jadeante. Debía de estar lívido, desencajado. Notaba el temblor de mis rodillas, el frío sudor en mi frente, mojando mis cabellos.

—No, no... —musité, aterrado—. No puede ser... No puede ser..., Carrie... No, no, ¿por qué tú? ¿Por qué...?

Miré en torno mío, como buscando algo. Algo más, aparte de la propia Carrie, que también había desaparecido de la alargada cocina bien iluminada.

El maletín.

El maletín de ejecutivo idéntico al mío. El del «otro» Norman Barnes. Ya no estaba allí tampoco. Abrí todos los armarios y estantes de la cocina, buscando en vano el objeto. No apareció. Me llevé las manos a la cabeza, estremecido, furioso conmigo mismo por haber metido en esta enloquecedora aventura a una muchacha como Carrie Temple.

—No debí hacerlo... —musité—. Nunca debí hacerlo... Nunca, Carrie, querida amiga... Oh, cielos, si al menos pudieras oírme... Pero..., pero ¿cómo ha podido ocurrir esto? ¿De qué maldita forma te han arrancado de aquí?

Presioné la ventana, por si acaso era posible abrirla y salir por ella, pero como ya imaginaba de antemano, aquel marco era sólido e inamovible. Era imposible salir o entrar por ese hueco. Y era el único en toda la cocina.

Regresé aterrado al living. Miré en torno mío sin poder reaccionar, aturdido, confuso. Lo lógico era descolgar aquel teléfono y llamar a la policía. Pero de inmediato se me ocurrió que hacer una cosa así, era como hacer oposiciones a que me condujeran directamente a un centro psiquiátrico para internarme. ¿Cómo convencer a Scotland Yard de que Carrie Temple había desaparecido de aquella cocina, en sólo unos pocos segundos, sin dejar el menor rastro, sin haber utilizado la ventana trasera ni tampoco la salida al living? Me tomarían por loco... o por un secuestrador cínico y desalmado.

Estaba en un verdadero callejón sin salida. En una situación tan apurada como inconcebible. Pero eso no era nada, al lado de la suerte que podía correr en estos momentos Carrie, dondequiera que estuviese... si es que estaba en alguna parte.

Esta última idea me sacudió como un trallazo. Un escalofrío heló mi sangre en las venas.

Sólo imaginar que Carrie pudiera..., pudiera no ser nada en estos instantes, me producía el efecto de un mazazo brutal en la conciencia y en el ánimo.

No sé cuánto tiempo permanecí así, inmóvil, abatido, derrumbado en una silla, e inmerso en los más horribles y sombríos pensamientos imaginables. De pronto, todo se había desmoronado en torno mío sin remedio. Una cena agradable, con una chica bonita, una buena amiga y compañera, se había convertido en una horrenda pesadilla sin sentido.

Esperaba verla aparecer en cualquier momento en la puerta de la cocina, portando la bandeja con el asado, sonriente, haciéndome comprender que todo había sido una simple alucinación, el producto de un momento de locura. Pero no. Ella no reaparecía. Ella no estaba allí. No podía ver su sonrisa, sus hermosos ojos azules, oír su voz suave y dulce, sentir su presencia, tan reconfortante para mí.

—Carrie... Carrie, querida... —susurré—. ¿Dónde estás? ¿Dónde? ¿Qué es lo que te ha sucedido?

Pero nadie podía darme respuesta. El silencio era todo lo que podía percibir tras hablar conmigo mismo, en la más exasperante soledad. No había ser alguno en este mundo que pudiera contestar a ese interrogante.

¿O sí lo había?

De repente, la duda me asaltó, casi con un destello remoto de vaga esperanza. Una nueva y repentina convicción me hizo vacilar, estremecido.

—¡Ox! —gemí.

Ox. El... o ello... lo que fuese, tal vez sí podía...

Rebusqué en mis bolsillos como loco. Temí por un momento que el desconcertante anillo hubiera desaparecido sin dejar rastro, lo mismo que Carrie.

Pero no era así. Encontré el envoltorio con su pañuelo. Al extraerlo, el tenue perfume característico de Carrie me llegó al olfato, procedente de aquel pequeño trozo de seda verde manzana, con su inicial bordada. Desplegué la prenda. Dentro, con su ambarino brillo irisado, resaltó el misterioso anillo llegado de la nada. Su negra piedra polifacética brilló fría e inexpresiva. Pero yo recordaba muy bien que, una vez adherido a un dedo humano, el anillo podía hablar. Y su oscura gema se convertía en un ascua de luz escarlata, como un diabólico ojo brillando desde el Más Allá.

Me ajusté el anillo a mi anular. Lo contemplé fijamente, temblándome las manos de excitación. Mi voz sonó ronca al preguntar:

—Ox, ¿puedes responderme?

Un silencio. Fue breve. Pero durante el mismo, temí que la joya hubiera quedado silenciosa para siempre, roto el hechizo.

No ocurrió así. Ox me respondió tras esa pausa, con su característica tonalidad metálica, apagada pero audible a la perfección:

—Según lo que preguntes, puedo responderte.

—Ox, estoy asustado. Temo por alguien —dije.

—¿Por quién?

—Tú la conoces. Te llevó un momento en su dedo. Es Carrie, mi amiga.

—Sí, la recuerdo.

—Ha desaparecido.

—¿De veras? ¿Cuándo?

—Hace poco. Ahora mismo. No pudo desaparecer en buena lógica. Ox. No había salidas donde estaba ella cuando..., cuando la oí gritar. Acudí, y ya no estaba allí, ¿entiendes?

—Por supuesto —pareció ofendido—. ¿Qué temes?

—No lo sé. Que no vuelva nunca. Que le ocurra algo horrible. Acaso que esté..., que esté muerta.

Otro silencio. El maldito anillo permaneció callado. Su piedra negra comenzó a fulgurar. Como un carbón que se va calentando en las brasas, se fue tornando roja, como incandescente.

—No —dijo con brevedad el anillo parlante—. No está muerta.

—¿Cómo puedes saberlo? —pregunté con aspereza.

—Puedo saberlo, y eso responde a tu pregunta —manifestó con frialdad.

«Era extraño —pensé—. Aquel anillo, computadora microscópica o lo que fuese, parecía tener sensibilidad, sentimientos. Pero eso no era posible, si se trataba, como suponía yo, de un diminuto ingenio electrónico.»

—Está bien, está bien —me pasé una mano crispada por mis cabellos mojados, por mi frente fría y viscosa—. Escucha, Ox, no te irrites. Deseo ser tu amigo. Y me gustaría que tú también lo fueses mío.

—Eres mi dueño. Estoy para obedecerte. Pero tengo mis límites, deberías saberlo.

—No, yo no sé nada de nada. No sé lo que está ocurriendo lo más mínimo de todo esto. No sé qué eres, ni a quién perteneces realmente, ni cómo llegaste aquí, Ox. Pero necesito tu ayuda de forma desesperada.

—Mis conocimientos se confunden cuando te oigo hablar así —manifestó la sortija—. ¿No eres tú Norman Barnes?

—Sí, lo soy —asentí.

—Entonces, eres mi dueño. Deberías saber tú la respuesta de muchas de las cosas que te preocupan. Siempre te he pertenecido, ¿ya no lo recuerdas?

—No, Ox. No me has pertenecido siempre —rechacé—. Estás en un error. Yo..., yo no soy el mismo Norman Barnes que tú conoces como tu amo. Soy físicamente igual que él pero no soy él.

El anillo permaneció silencioso. La piedra, ya de un rojo vivo, centelleante, parpadeó.

—No lo entiendo —replicó Ox, confuso—. Para mí, tú eres Norman Barnes, mi dueño. Y no acostumbro a equivocarme en esas cosas.

—Pues esta vez te equivocas, amigo mío —suspiré—. Debes creerme. Está ocurriendo algo que ni tú ni yo comprendemos bien. Pero lo cierto es que un hombre idéntico a mi te trajo consigo de alguna parte, dentro de un maletín. Ahora, ese maletín, el hombre que lo llevaba y mi amiga Carrie, han desaparecido sin dejar rastro. Nada de eso importaría demasiado, si no estuviese por medio Carrie Temple, mi amiga. Necesito encontrarla. Debo evitar que todo siga igual.

—No comprendo del todo. Pero te ayudaré. Es mi misión. Norman —la gema emitió un rápido centelleo que me resultó incomprensible—. Trata de mirar en mi ojo ahora. Intentaré que veas algo.

Clavé mi mirada en aquella luz resplandeciente, de color carmesí, sin entender bien lo que quería decirme Ox.

Lo comprendí de inmediato. Y mi asombro creció hasta grados insospechados.

La luz roja se amortiguó, pero no dejó de emitir ese color. Sólo que ahora la piedra se transformaba ante mis atónitos ojos en una especie de diminuta pantalla de televisión o una mágica bola de pitonisa, mostrándome una borrosa imagen que, paulatinamente, como si fuera sincronizándose mejor la conexión, se tornaba más y más nítida, hasta que alcanzó una claridad meridiana, pese a su obligada pequeñez.

Lancé un grito ronco, incorporándome de un salto.

—¡Dios mió! —grité—, ¡Carrie! ¡Es ella, es Carrie!

En efecto. Era Carrie. Podía verla ahora, reflejada en aquel vidrio rojo, que como una prodigiosa pantalla visora, me mostraba la belleza juvenil y moderna de Carrie Temple. Poco a poco, como en un desplazamiento de cámara atrás, la imagen se amplió en campo visual, y el rostro de ella se transformó en toda su figura. Le vi erguida, inmóvil, como aterrada, en alguna parte que me resultó desconocido.

—Carrie... —gemí—. ¿Dónde está?

—Donde tú nunca podrás llegar a alcanzarla —me dijo Ox.

Me estremecí. Podía ver en torno a ella lo que la rodeaba, fuera cual fuese el lugar en que se encontraba ahora. Muros lisos, pétreos, desnudos y como cortados a pico, formando una especie de agrupamiento de bloques verticales. Era como un gigantesco yacimiento de enormes diamantes rocosos. Una bruma sutil brotaba del suelo, enroscándose como humo en torno a sus piernas. La misma bruma flotaba más allá de las piedras prismáticas, borrando todo posible contorno.

—Es un lugar horrible... —murmuré—, ¿Qué significa todo esto? ¿Cómo puedo verla ahí? ¿Qué pretendes decirme. Ox?

—Querías saber dónde está ella ahora. Ya la puedes ver. No es una alucinación ni un engaño de tus sentidos. Es su imagen fiel. Es ella. Puedes verla tal como se encuentra. Como ves, no sufre daño alguno. Ni mucho menos ha perdido la vida.

—Pero..., pero eso no tiene sentido. ¿Qué hace ella ahí? ¿Cómo ha llegado a semejante lugar?

—Es largo y difícil de explicar si, como dices, tú no eres el mismo Norman Barnes que me poseyó antes que tú —manifestó Ox con indiferencia—. Sólo puedo decirte que está lejos de aquí. Muy lejos. Demasiado para ti, me temo.

—¡Tiene que volver! Quiero que ella regrese, Ox.

—Imposible —rechazó de plano.

Me causó terror su respuesta. Empezaba a confiar en aquel objeto asombroso y desconcertante como si, en realidad, fuese un ser viviente, dotado de sentimientos y de inteligencia propia.

—No, no... —jadeé—. No puede ser. No puede ser cierto que sea imposible recuperarla, liberarla de donde ahora esté, traerla otra vez a su lugar...

—Es imposible —repitió Ox.

—¿Por qué? ¿Por qué? —grité, rebelándome.

—No hay respuesta a esa pregunta —me atajó.

Permanecí mudo de horror. Mil encontrados sentimientos afluían a mí, confundían mi mente casi enloquecida. Contemplaba la imagen de Carrie en la pequeña pantalla roja. Ella deambulaba ahora, tocando las rocas circundantes con gesto de asombro y de angustia, temblándole las manos. Luego la vi romper en sollozos. Pero no me fue posible oír los sonidos de su garganta. Era una imagen totalmente muda la que Ox me permitía contemplar en su «ojo».

Luego, de súbito, la imagen se borró. La luz brillante volvió a brotar de la piedra. Yo alargué una mano, apreté aquel anillo, como tratando de devolver a la piedra incandescente la belleza física de Carrie.

Fue inútil. Ya nada se alteró.

—Carrie... —gemí.

—Lo siento —me contestó mi sortija—. Me fatigaba demasiado. No puedo sostener una imagen más de unos pocos segundos, trata de comprenderlo.

—Dios mío, Ox... ¿No puedes decirme dónde está ella? —susurré.

—No. No serviría tampoco de nada.

—¿Insistes en que es imposible rescatarla?

—Sí.

—¿No puede volver aquí de nuevo en forma alguna?

—No.

—Pero..., pero eso no puede ser, Ox. Es preciso encontrarla, hacerla regresar... Ella no tiene culpa de nada. Si algo han de hacer a alguien, que sea a mí. Si quien arrancó a Carrie de aquí tiene alguna queja, que sea yo quien lo pague todo...

—No puedo responderte. Lo siento.

—¡Pero yo necesito encontrarla! ¡Yo tengo que reunirme con ella, sea como sea, Ox! —clamé furioso, golpeando con tal fuerza en la mesa, que la sortija hizo un ruido sordo.

—No ganarás nada causándome daño —se quejó Ox inesperadamente.

—Lo..., lo siento —aparté la mano de la dura superficie del mueble—. No podía saber que tú... sintieras dolor.

—Pues así es. Has dicho algo que sí puede tener respuesta, Norman.

—¿Qué he dicho yo? —me sorprendí.

—Algo diferente a lo que habías dicho hasta ahora.

Mencionaste que..., que querías reunirte con ella, fuese como fuese.

—Sí, eso dije.

—Eso es algo que yo podría hacer por ti.

—¿Tú? ¿El qué? —balbuceé.

—Llevarte con ella.

—¿Llevarme... adonde ella está ahora?

—Sí.

—¡Hazlo entonces! —ordené sin vacilar.

—Espera un momento. Medita bien la cuestión. Una vez trasladado allí, ya nada podría hacer jamás por ti para volverte a traer a este lugar.

—No me importa. Necesito estar con ella, reunirme con Carrie, ayudarla, confortarla como sea. Exijo que me lleves, Ox.

—¿Estás completamente seguro?

—Sí, lo estoy.

—Norman, eres un loco. No sabes adonde vas a ir ni lo que te espera...

—Es igual. Aunque corra peligro de muerte, iré. Tal vez encuentre un medio de regresar con Carrie.

—No puedes encontrarlo. Nunca. Anak no te lo permitirá.

—¿Anak? —repetí asombrado—. ¿Quién es Anak?

—No puedo responder a eso —rechazó Ox.

—¿No lo sabes?

—Lo sé. Pero no puedo responder.

—¿Te lo prohíbe alguien?

—Si.

—¿Quién?

—Tampoco puedo responder. ¿Sigues decidido a reunirte con esa mujer?

—Totalmente decidido.

—Es una locura. Aunque eso es asunto tuyo, supongo. Está bien, te llevaré. Pero eso no podrá ser antes de las doce de esta misma noche. A las doce en punto, cuando termina una jornada y empieza otra.

Miré mi reloj. Eran ya las nueve dadas. Había pasado mucho tiempo desde que Carrie desapareciera.

—¿Por qué a esa hora precisamente? —me irrité.

—Eso tampoco tiene respuesta. Elige esa hora o ninguna.

—Está bien —resolví—. Sea a las doce, Ox.

—Tienes tres horas para pensarlo mejor.

—Está todo pensado —rechacé—. Iré con Carrie a las doce. Mientras tanto, veré a alguien de quien debo despedirme en conciencia...

Y me encaminé a mi casa llevando conmigo el prodigioso anillo en el dedo. Iba a ver a Claire.

CAPITULO IV

La casa aparecía oscura. Cerré con suavidad la puerta. Poco antes, en alguna parte, un reloj había desgranado once campanadas. Avancé por la vivienda sin hacer demasiado ruido con mis pisadas. Las cosas entre Claire y yo estaban ya lo bastante mal como para complicarlas más aún con otro escándalo.

Habitualmente, a estas horas ambos estábamos ya acostados cuando el día siguiente, como en este caso, era laborable. Pero en estos momentos, ni yo mismo podía saber si al otro día, a la hora de dirigirme a mis oficinas en la City, iba a serme posible cumplir la cotidiana obligación, o si acaso estaría muy lejos de allí, en un lugar catalogado por Ox como remoto e inalcanzable. Y del que era prácticamente imposible regresar. E incluso cabía la posibilidad de que, para entonces, estuviera muerto.

Alcancé el living sin ver rastro de Claire. Me asomé a la cocina, también en sombras. Algunas noches, a causa del excesivo trabajo, había llegado tarde. En tales ocasiones, una bandeja, sobre la cocina, contenía una cena fría para mí. No vi nada parecido ahora.

Regresé al living y me encaminé a las habitaciones. Últimamente, dormíamos separados, en habitaciones vecinas. Las cosas no iban demasiado bien entre nosotros tampoco en el terreno sexual, ésta es la verdad. Claire prefería dormir sola y no acordarse de que tenia un marido. Aunque ese olvido no existiese a la hora de exigirme el salario y de tener que cumplir yo todas mis obligaciones como el hombre de la casa.

Vacilé ante la habitación de Claire. Seguro que dormía ya profundamente, totalmente despreocupada de cuál hubiera sido mi suerte. A fin de cuentas, hacía menos de una semana que había percibido mi nómina mensual. Disponía de varias semanas por delante para tratar de mostrarse algo más suave.

Respiré hondo. No podía enfadarme con ella en esta ocasión. Yo me consideraba responsable de lo sucedido al marcharme de casa airadamente. Ese simple acto irreflexivo, había traído ya demasiadas complicaciones para mí. Pero sobre todo para una tercera persona que nada tenía que ver en la cuestión: Carrie.

Ella sí había sido la verdadera víctima de todo lo acontecido aquel día. Y aún ignoraba la razón de su desaparición, así como en su presencia ahora en aquel paraje sombrío que me fuera dado ver a través del ojo mágico de mi anillo. A menos que imaginaran que ella poseía la joya que yo lucía en mi dedo. Pero si era así, ¿quién o quiénes secuestraron tan sorprendentemente a Carrie en un recinto cerrado? ¿Quién era aquel Anak que mencionaba Ox con reverencia, casi con temor?

Dejé de pensar en todo eso y entreabrí la puerta de la habitación de Claire. Me llevé una sorpresa.

No estaba en su cama. La luz del alumbrado callejero que entraba por la ventana reveló el lecho intacto, sin abrir.

¿Sería posible que Claire, para suavizar las cosas, me estuviera esperando esta noche en mi propia cama?

La idea me causó cierto desasosiego, en vez de haberme complacido de suceder en otra ocasión. Si había obrado así, iba a recibir un mal pago por mi parte. Estaba totalmente decidido a correr la aventura de ir en busca de Carrie, estuviese donde estuviese. Yo era responsable de sus desdichas, y estaba moralmente obligado a rescatarla o a sufrir su misma suerte cuando menos.

Abrí mi habitación. Asomé, cauto, dirigiendo una ojeada a mi cama. Aunque no debí de haberlo hecho, respiré con alivio. Claire tampoco estaba en mi lecho, tan intacto como el de ella misma.

Sencillamente, Claire seguía sin estar en casa, tal y como sin duda sucedió cuando yo telefoneé anteriormente.

A estas horas ya era más rara su ausencia. Arrugué el ceño, volviendo al living y encendiendo la luz, con perplejidad. Miré mi anillo y caminé de un lado a otro. Tras unos momentos de reflexión, encendí un cigarrillo, sentándome junto a la lámpara.

—No lo entiendo —murmuré en voz alta—. ¿Dónde ha podido meterse?

Fumé en silencio, mientras daba vueltas a la cuestión en mi mente. Ox permanecía también silencioso. Evidentemente, no acostumbraba a hablar sin ser preguntado, y sin duda aquel asunto de ahora le tenía perfectamente sin cuidado.

—Me gustaría ver nuevamente a Carrie —dije de pronto con brusquedad, poniéndome en pie tras aplastar el cigarrillo en el cenicero—. ¿Es ello posible, Ox?

El anillo se iluminó en rojo. Su voz me llegó con aire algo fatigado:

—Sí —dijo—. Un momento, Norman. Eso me fatiga mucho.

—Está bien. Lamento molestarte. Necesito saber como se encuentra en estos momentos.

Miré fijamente a la pantalla roja que era de nuevo el ojo de la sortija portentosa. La imagen difusa se aclaró paulatinamente. Vi a Carrie. No dormía. Seguía mirando en torno suyo con gesto medroso. La imagen se alejó, y pude dominar más campo visual. Me quedé sorprendido. Ya no había piedras prismáticas en torno a ella, sino una superficie lisa, cristalina. Eran como muros de vidrio en derredor de Carrie. No vi aberturas. Me inquieté.

—¿Qué es eso? —indagué—. ¿Dónde está ella?

—En una prisión.

La respuesta de Ox me provocó un escalofrío. Mi voz sonó alterada:

—¿Una prisión? ¿De dónde?

—Ya te dije que no puedo responder a eso —casi le oí suspirar—. Lo sabrás cuando estés allí, si es que sigues decidido a reunirte con ella.

—Claro que lo estoy —afirmé rotundamente.

Ox permaneció ahora silencioso, como negándose a comentar el asunto. Seguí mirando la imagen, que permanecía nítida ante mí. Algo sucedía. Allí donde se hallaba Carrie prisionera, estaba ocurriendo algo. Y yo era testigo de ello desde aquí.

—Espera —rogué—. No borres aún la imagen, Ox. Se abre una puerta, a lo que parece...

Así era. En el muro de material cristalino, azul intenso, se estaba deslizando un panel, mostrando una puerta hasta entonces oculta. Ox se quejó:

—Estoy agotándome con la imagen, Norman.

—Lo siento. Un instante nada más —le supliqué—. Alguien entra...

Carrie había girado la cabeza hacia el recién llegado. La imagen, como en un travelling cinematográfico, se desplazó hacia la entrada. Unos brazos enfundados en una especie de cuero o material brillante negro, empujaron al interior a alguien. Un cuerpo rodó por el suelo, hasta caer junto a Carrie. Ella se inclinó sobre el recién llegado. Trató de ayudarle a moverse, a incorporarse, alargando sus brazos. Vi mover sus labios, pero no oí sonido alguno.

Cuando la persona caída de bruces se empezó a erguir con la ayuda de Carrie, pude ver claramente su figura, su rostro.

Era otra mujer. Al reconocerla, no pude contener un ronco grito de horror y de incredulidad.

—¡Cielos, no! —aullé—. ¡Es Claire, mi esposa!

* * *

La imagen en la pantallita roja se había borrado por completo.

Ox permanecía silencioso. Sin duda estaba muy agotado. Yo tampoco reaccionaba. Anonadado, caído en el sofá, trataba de asimilar lo mejor posible la horrenda nueva que acababa de entrarme por los ojos, con toda su magnitud.

Claire nunca volvería a casa. Estaba en el mismo lugar adonde fuera conducida Carrie por sus misteriosos raptores. Aquello no parecía tener el menor sentido, pero era así. Ambas mujeres estaban ahora lejos, muy lejos de mí. Y me preguntaba la razón, sin poder encontrarle explicación razonable alguna.

Eran ya varios los cigarrillos que había encendido y consumido a medias, en una crispación nerviosa sin precedentes. El silencio de la casa, a mi alrededor, era tan profundo como irritante.

Finalmente me puse en pie. Dirigí una mirada a mi reloj. Ya se aproximaba la hora decisiva. Eran las doce menos diez minutos.

—Ox, estoy preparado —dijo roncamente.

Su voz me llegó algo débil.

—Está bien —dijo—. ¿Insistes en hacer ese viaje?

—Ahora más que nunca —afirmé—. No es sólo una muchacha amiga mía la que está en apuros. También se llevaron a mi mujer.

—Lo sé. La he visto.

—Pero Dios mío, ¿por qué? —clamé airado—. ¿Por qué ella también?

—Quizás por eso. Porque es tu mujer.

Me quedé perplejo. Ox sabía algo. Insinuaba algo. Quise aclararlo cuanto antes.

—¿Qué quieres decir? —le interpelé.

—Parece evidente que todas las mujeres que se relacionan directamente contigo, van a parar al mismo lugar. ¿Eso no te dice nada?

—¿Y a ti? ¿Qué te dice todo eso?

—Que pretenden atraerte adonde ellas están. Por eso te pregunté si seguías decidido a reunirte con ellas. ¿Has pensado que eso pudiera ser una trampa?

—No. No puedo pensarlo. Si esa gente, quienquiera que sea, es capaz de llevarse de aquí con tanta facilidad a esa muchacha y a mi mujer, del mismo modo podrían hacerlo conmigo, y se evitarían la necesidad de tenderme trampa alguna.

—¿Llevarte a ti? No pueden —dijo Ox.

Me sorprendí. Miré a mi anillo con asombro.

—¿Por qué no? —indagué.

—Porque me llevas en tu dedo. Mientras yo esté contigo, nadie puede llevarte a sitio alguno. Inicialmente, pensaron que era ella quien me llevaba encima, aunque no en su mano. Tal vez imaginaron que seguía dentro del maletín. Y como ella lo debía tener en su mano, se la llevaron con él.

—Empiezas a sincerarte, ¿eh, amigo? —me enfurecí—. A buenas horas...

—Te cuento lo que sé o lo que imagino —se molestó Ox—. Ahora que sé que también se llevaron a tu mujer, comprendo mejor lo que se proponen. Eres tú quien les interesa. Y están tratando de atraerte hacia allí sea como sea. Insisto: vas a caer en una trampa.

—No me importa. Iré, a pesar de todo. Y que sea lo que Dios quiera.

—Está bien. Eres muy obstinado. Y muy loco. Pero estoy para obedecer tus órdenes. Cumpliré mi misión. Están a punto de dar las doce. Tenemos el tiempo justo.

—¿Qué debo hacer? —pregunté, dominando mi excitación.

—Nada. Cerrar los ojos y permanecer inmóvil en un lugar, sin pensar en nada. El resto es cosa mía. No te asustes de cuanto puedas sentir a partir de ese momento, Norman. Todo ello formará parte de nuestro viaje.

—¿Aún no puedes decir adonde vamos y quiénes son los que secuestraron a las dos?

—No. No puedo. Pero no te impacientes. Pronto tendrás sobrada respuesta sin mi ayuda. Preparado. Faltan sólo unos segundos.

Me puse rígido, erguido. Cerré los ojos. Me crucé de brazos. Oí la voz de Ox, pausada:

—Así. Quieto. Recuerda bien: no te muevas lo más mínimo. No abras los ojos. No pienses. Todo será muy breve, aunque tengamos que viajar tan lejos, te lo aseguro.

Quise creerle. Después de todo, no tenía a nadie más en quien confiar ciegamente que aquel objeto enigmático que podía hablar, pensar y mostrarme imágenes de lejanos confines.

—Estoy listo —susurré.

Ox ya no respondió. Me llegaron los inicios de las campanadas del Big Ben, bastante lejanas. Eran las doce en punto, según el meridiano de Greenwich.

Con una absoluta puntualidad, Ox actuó.

Sentí algo raro. Era como si mi cuerpo todo se fundiera de súbito, en medio de una oleada de intenso calor. Me noté ingrávido, igual que si flotara en el vacío. Pese a tener cerrados mis ojos, ramalazos de luz herían mis pupilas a través de los párpados. Creo que si los hubiera abierto, hubiese podido cegar, tal era la intensidad de aquellos resplandores fugaces en mis retinas.

No sé cuánto duró esa sensación de ingravidez y de ligereza de todo mi ser, pero creo que en estos momentos había perdido ya totalmente la noción del tiempo, y me daba igual un segundo que una eternidad. Sólo sabía que aquel fantástico traslado a través de una distancia que yo no podía entender ni medir, se estaba produciendo como por un mágico traslado, y que mi persona ya no parecía algo físico, algo material y sólido, sino intangible y liviana materia, posiblemente ni eso. La idea de que todo yo fuese en estos instantes simple energía, o una dispersión de átomos y células dispersas, proyectados a través de alguna remota e ignorada dimensión, se abrió paso en mi confuso cerebro, siguiendo las instrucciones de Ox.

Tan súbitamente como se iniciaran aquella serie de sensaciones, cesaron por completo. Me sentí de pronto tal como yo era siempre: sólido, corpóreo, vital. Era igual que ir regresando de la nada, del vacío más absoluto, formándose de nuevo mi materia física en un todo concreto y perceptible.

—Puedes abrir los ojos. Norman —oí la voz de Ox—. Hemos llegado.

No podía creerlo. Lentamente, abrí los ojos. Casi sentía ahora auténtico terror. ¿Qué era lo que iba a encontrar al término de aquel extraño viaje a través de lo desconocido?

Levanté mis párpados muy despacio. Respiré hondo.

Ox tenía razón. Habíamos viajado a alguna parte. Ya no estábamos en mi casa de Londres. Ni siquiera creí que estuviéramos en Londres realmente. Aquello era algo totalmente desconocido para mí. Un frío glacial se apoderó de mi persona, aunque creo que la atmósfera en que me encontraba no era precisamente helada.

—Dios... —musité—. ¿Qué lugar es éste?

—Aquel en que tú querías estar —fue la respuesta.

Miré mis pies, clavados a un suelo liso, negro, reluciente. En torno mío flotaban ligeras brumas enroscándose a mis piernas. Eran como las que viera serpenteando en torno a los pies de Carrie. Pero el lugar no era el mismo. Cierto que un celaje nuboso, oscuro e insondable, formaba cúpula sobre mi cabeza. Sin embargo, allí no había piedras faceteadas, como enormes diamantes. Lo único visible ante mí era una especie de escalera negra, tallada en pulida roca basáltica, perdiéndose en la bruma que lo invadía todo. No vi contornos, ni muros ni techos, ni mucho menos aberturas. La oscuridad y la niebla lo invadían todo.

—¿Debo subir esa escalera? —pregunté.

—No tienes otro camino —sentenció Ox.

—Sí, lo suponía —suspiré profundamente, estirando mis brazos—. Siento la sensación de haber recobrado mi forma física después de no ser absolutamente nada.

—Eso es, exactamente, lo que ha sucedido.

—¿Quieres decir que..., que he viajado convertido en partículas dispersas?

—Algo así. Te desintegraste en tu punto de origen, para trasladarte a otro lugar mediante proyección de la materia. Es la única forma de llegar aquí.

—Proyección de la materia... —repetí, absorto—. Teletransporte...

—Sí, eso es.

—En ese caso... ¡me encuentro en otro mundo!

—En otro mundo —corroboró Ox, inexpresivo.

—De modo que era eso... Hemos viajado a otro planeta...

—Te aseguro que este planeta en que ahora estás, no se parece en nada al que tú abandonaste, Norman.

—Dios mío, era eso... Hemos viajado por el espacio, hemos venido a otro mundo, quizás a otra galaxia... ¿Cuál es el nombre de este planeta, Ox?

—Sus habitantes lo llaman Zehn.

—Zehn... Jamás oí hablar de él..., Ox, por lo que más quieras, ¿qué o quiénes habitan este mundo?

—Seres humanos como tú —sentenció Ox—. ¿Responde eso a tu pregunta?

—Pareces bastante más locuaz ahora que en mi mundo —me quejé.

—Respondo a las preguntas que puedo responder, eso es todo. A fin de cuentas, éste es también mi mundo. Y, en cierto modo, el tuyo.

—¿El mío? —protesté—. Sabes que no es así.

—Al menos, yo fui el servidor fiel de un Norman Barnes igual a ti —creí captar cierta sorna en su voz—. ¿Puedes negarme eso?

—No.

—Por tanto, si tú no eres el mismo Norman Barnes que me llevó a Londres consigo, como aseguras, es que existe aquí otro Norman Barnes idéntico a ti. Por eso dije que, en cierto modo, también es éste tu mundo.

—Es el mundo de alguien que se parece a mí, que viste y obra como yo —me irrité—. Pero que no soy yo. Posiblemente se trate sólo de un androide con mi físico. Se ha dicho muchas veces que podrían crearse seres humanos semejantes a nosotros, dándoles el rostro y la figura que se quisiera...

Ox permaneció mudo ahora, como si todo eso no fuera con él o formase parte de la serie de cosas que no le estaba permitido o no sabía responder. Yo hubiera querido saber algo más del lugar en que me encontraba, pero sabía que no era momento para perder el tiempo. No había hecho aquel viaje para seguir charlando con una máquina diminuta, adosada a mi dedo anular, por muy inteligente y sensible que esa máquina fuese.

Eché a andar hacia la gran escalera negra. La bruma se agitó entre mis pies, semejando sierpes de humo al enroscarse en mis tobillos. Noté que mis pasos eran normales, como en la Tierra. Ni más ingrávido ni más pesado. Fuera cual fuese aquel planeta, tenía sin duda una densidad y gravedad semejante a mi remoto mundo, del que ahora me sentía tan lejos como si realmente esto perteneciera a otro Universo y no al mío.

Comencé a subir peldaño a peldaño. Mantenía la mirada fija ante mí, pretendiendo horadar las tinieblas y la bruma, en busca de alguna forma concreta, pero de momento eso resultaba imposible de todo punto.

Iba contando los peldaños a medida que los remontaba. Cuando alcancé el que hacía el número veinte, miré abajo. La neblina cubría ya por completo el negro suelo basáltico donde yo abriera los ojos. Aquello producía la inquietante sensación de que la escalera misma flotaba en la niebla, en el vacío tenebroso de una noche sin principio ni final.

Vacilé, sin saber qué hacer. Ox me había dicho que la única posibilidad era seguir subiendo. Pero yo ignoraba lo que podía esperarme allá arriba, al final de la escalera. Podía estar el vacío. La nada. O la misma muerte.

Pero también podía estar la respuesta que yo buscaba. Y Carrie. Y Claire. Era preciso seguir. Después de todo, Ox tenía razón.

Y seguí. Continué subiendo.

Me sumergí en las nieblas de las alturas, dejando atrás el suelo firme y la escasa claridad lívida, de matices azulados, que surgía de alguna parte, no sabía exactamente de dónde. A mi alrededor se hizo espesa la bruma, hasta envolverme por completo. Era como escalar en lo más profundo y desconocido. Aquel humo, denso y sinuoso me envolvía, se enroscaba en torno a mi cuerpo, mis brazos y rostro, dándome una helada impresión, como el contacto viscoso y frío de las manos de la Muerte.

En aquella niebla, de repente, se encendieron albores rojizos, como la luz misma del infierno. En alguna parte, más allá del velo nuboso, la claridad dantesca bailoteó ante mí. Empecé a preguntarme si todo esto no formaría parte de un mágico hechizo, de un mundo de encantamientos y sortilegios arcaicos, perdido en la noche infinita de los tiempos y de los espacios.

Traté de dar un paso más. Uno solo, subir otro escalón hacia lo alto. Ox me detuvo a tiempo:

—¡Cuidado, Norman! —le oí jadear con su apagada voz metálica—. Ni se te ocurra, querido amigo...

Me detuve muy a tiempo. Mi pie vaciló en el vacío. No había escalón.

De haber avanzado resueltamente, hubiese caído a alguna sima profunda, quizás mortal. Sentí un frío profundo calándome hasta los huesos. Y esta vez no era debido a la niebla.

—Te vas haciendo más sociable y afectuoso —comenté sarcástico—. Me has llamado «querido amigo».

—¿Eso hice? Bueno, quizás. Me preocupaba tu suerte. Ibas a dar un paso más de lo prudente.

—No podía saber que la escalera termina en..., en ninguna parte.

—Aquí, todo suele terminar igual: en ninguna parte. Y es lo mejor que pude suceder a veces —la filosofía enigmática de Ox me resultó hermética como un arcano.

—¿Y ahora... qué hago? —demandé.

—Espera, simplemente. Has llegado al final de tu camino. Desde ahora, será mejor que te valgas por ti solo. Voy a serte de muy poca ayuda a partir de este momento, Norman.

Empezaba a inquietarme. Si Ox, mi único amigo posible, me fallaba ahora, ignoraba lo que podía ser de mí en aquel mundo remoto y desconocido. Y especialmente, la suerte que podía caberles a Carrie y a Claire.

Miré la luz roja que brillaba ante mí, más allá de la bruma misteriosa, nunca más espesa que ahora. No quise preguntar ya nada a Ox. Decidí prescindir de sus sabios consejos a partir de este instante, tal y como él pidiera.

Esperé, como él aconsejara. Pero trataba por todos los medios de penetrar en la niebla, para saber a qué se debía la existencia de la claridad escarlata. La espera no fue en vano. Repentinamente, algo así como un helado soplo de aire comenzó a agitar el humeante velo que todo lo envolvía. La luz se aproximó a mí paulatinamente, agrandándose por momentos.

Una potente succión engulló ante mi las brumas. Se despejó todo de inmediato. Y pude ver lo que había ante mí, flotando en el vacío, sobre el último escalón de la extraña escalera negra.

Era una nave circular, un vehículo flotante, suspendido en el aire, por cuyas escotillas escapaban raudales de luz carmesí. Un foco de igual color me envolvió en radiante claridad. Tuve que cerrar los ojos para no deslumbrarme. Los abrí al notar que la potencia luminosa se reducía en parte.

La nave se había aproximado hasta rozar con su borde el escalón final. Se fue abriendo lentamente una compuerta en ella, de modo silencioso.

No vacilé. En realidad, no podía hacer otra cosa, para bien o para mal. Me adelanté. Crucé el umbral de aquella entrada a lo desconocido. De inmediato, tras de mí volvió a cerrarse el panel. Noté bajo mis pies el movimiento del vehículo circular, en marcha. Supe que nos alejábamos de la escalera.

Ante mí, había un largo corredor, al fondo del cual brillaba la roja luz, invadiendo todo con su resplandor. Avancé hacia ella sin pensarlo mucho. Fuera lo que fuese lo que me aguardaba allí dentro, debía afrontarlo cuanto antes, con todas sus consecuencias. Ya no era tiempo de volverse atrás.

El corredor se bifurcaba en dos al llegar a un punto concreto. Todos sus muros eran paneles luminosos, de color rojo. No había puertas hasta el momento. Un apagado zumbido ronroneaba en alguna parte de la nave. Era evidente que estábamos navegando hacia algún punto.

Dudé en la bifurcación. Tenía dos opciones, aunque imaginaba que cualquiera de ellas conduciría a una suerte parecida, una vez dentro de la misteriosa nave. Podía haber pedido consejo a Ox, pero opté por no hacerlo. Como él dijera, debía depender de mí mismo ahora.

Elegí el camino de mi derecha. Me detuvo un panel que cerraba el camino, aparentemente desprovisto de puertas. Estaba a punto de volverme para elegir el segundo corredor, cuando el panel se deslizó silenciosamente, franqueándome el paso.

Penetré en una cámara hexagonal, de muros desnudos. La única claridad, de tonos anaranjados, brotaba asimismo de sus muros cristalinos, translúcidos. Había una mesa oval y un asiento semicircular en medio de la estancia. Avancé decidido, en tanto el panel también se cerraba a mis espaldas. Me encontré encerrado en la cámara desnuda. Clavé mis ojos en la mesa ovalada.

Había en ella una serie de teclas luminosas de distintos colores, una pantalla romboidal de materia cristalina sobre un soporte central, y una especie de auriculares. Me senté en el asiento semicircular. Traté de ajustarme los auriculares. Sólo se acoplaron a mis sienes, pero no a mis oídos. La banda metálica que unía ambos extremos en forma de disco, no dio más de sí.

Una vez hecho esto, empecé a pulsar teclas de color, al azar. No ocurrió nada. La pantalla romboidal permanecía apagada y silenciosa. Todo aquello parecía carecer de objetivo concreto.

Pero de repente, algo ocurrió.

Noté que llegaban a mi mente una especie de ondas o vibraciones. Pensamientos que no eran míos penetraron en mi cerebro. No podía oír sonidos, pero supe que una voz arribaba de alguna forma a mi entendimiento. Creí captar palabras. Sin embargo, estuve seguro de que eran pensamientos más que sonidos o palabras articulares por voz alguna.

—Te esperábamos —dijo aquello, fuese voz o pensamiento puro transmitido a lo más hondo de mi mente—. Sabíamos que vendrías.

Quise responder de alguna forma. No supe cómo. Pero el simple hecho de construir mis pensamientos, debió bastar. Porque mi hipotético interlocutor captó a la perfección lo que yo pensaba.

—A su debido tiempo sabrás por qué queríamos que vinieses. Y también sabrás quiénes somos. Ahora, si quieres averiguar algo más de lo que viniste a conocer en este mundo, pulsa las teclas luminosas por el orden que se te indique.

Los pensamientos eran tan nítidos, que podía entender perfectamente todo cuanto estaba captando. Era la transmisión de ideas más perfecta imaginable. La telepatía llevada a límites jamás soñados.

—Estoy dispuesto —pensé yo.

—Pulsa la tecla roja en primer lugar. Luego la verde dos veces. Sigue pulsando la roja tres veces. Después la azul, la amarilla y, finalmente, de nuevo la roja otras tres veces. Será suficiente.

Obedecí. La pantalla romboidal se iluminó. Vi una fluorescencia verdosa, que se hizo imagen ante mí. Me incliné con violencia hacia adelante.

—¡Carrie! —grité con voz ronca—. ¡Claire...!

Eran ellas dos. Estaban allí, en la pantalla, ante mí. Ambas tendidas en sendas mesas o camillas, bajo una potente luz azul. Parecían dormir. O estaban inconscientes... o muertas. El corazón me dio un vuelco.

—Cálmate —recibí de nuevo la oleada de pensamientos—. No están muertas. No les sucede nada.

—¿Por qué están ahí? ¿Qué vais a hacerles? —exigí, gritando.

—No necesitas gritar —me respondió el pensamiento que contactaba mentalmente conmigo—. Ni siquiera hablar. La máquina conecta nuestras mentes, es todo lo que hace falta. Ellas deben pasar ciertos requisitos, lo mismo que todos los que vienen aquí. Nadie va a hacerles daño. Debes serenarte.

—Al diablo con eso —pensé—. Sé que he venido a una trampa y no me importa. Seáis lo que seáis no os temo. No me dais miedo en absoluto.

—Nadie trata de asustarte. No queremos que nos temas —se expresó aquella mente desconocida, transmitiéndome fielmente sus ideas—, Pero tienes razón en algo: todo esto formaba parte de una especie de reclamo. Tenías que venir. Y viniste.

—Si lo que queréis es el anillo, os lo podéis quedar. Pero sólo a cambio de que pueda volver a la Tierra con mi esposa y con Carrie Temple, como si nada de todo esto hubiera sucedido.

—Tememos que sea tarde para eso —me respondieron—. Desde aquí, ya nadie puede volver a tu mundo.

—Hubo alguien que lo hizo —objeté—. Un falso Norman Barnes viajó a mi mundo, llevando consigo este anillo. Estoy seguro de que ese hombre no era de mi gente, sino un alienígena de este planeta.

—Ese es un caso distinto. El escapó. Eso no puede volver a ocurrir. Nadie puede escaparse de Zehn. Es la ley. Y quien la quebranta, debe ser destruido sin remedio.

—Yo no pido escapar de aquí. Exijo regresar con los míos. No tenéis el menor derecho a retenernos con tra nuestra voluntad.

—Lo siento. Discutiremos eso en su momento.

Contemplaba la imagen en la pantalla. Aparente mente, ambas dormían de modo profundo, como so metidas a alguna droga o influjo desconocido. Empezaba a aterrarme aquel mundo de seres capaces de comunicarse con otros mediante pensamiento puro, sin necesidad de palabras. Fuesen lo que fuesen, no cabía duda de que formaban parte de una civilización muy superior a la nuestra. Y lo malo es que los tres estábamos en su poder ahora.

—¿Qué debo hacer ahora? —pregunté con acritud, no pudiendo evitar utilizar la palabra para expresarme, ya que aquel maldito silencio comenzaba a afectar a mis nervios.

—Nada. Sólo esperar —me dijeron mentalmente—. Esta nave propulsada automáticamente, sin tripulación a bordo, te trae a nuestra presencia. Limítate a comportarte de forma correcta y normal. Así nos evitarás métodos más drásticos, y tú te evitarás también complicaciones.

Pero en ese momento, en la pantalla ocurrió algo ante mis ojos. Carrie se agitó en su camilla, como si algo le afectase. La vi erguir la cabeza, gritar. Su chillido llegó nítidamente a través de algún sistema auditivo que desconocía. Era el grito de terror de alguien en el límite de la humana resistencia al pánico.

—¡No, no! —la entendí con toda perfección—, ¡No hagan eso conmigo, no lo hagan! ¡Norman, Norman, por el amor de Dios! ¿Dónde estás? ¿Dónde, que no puedes ayudarme? ¡No, no me hagan eso! ¡Noooo...!

Me alteró tanto aquello, que todo cambió dentro de mí. Cuando empezaba a recibir mediante aquellos comunicadores o electrodos aplicados a mis sienes un suave mensaje mental, me sublevé contra todo y contra todos. Los gritos de miedo y de angustia de Carrie, pidiéndome ayuda tan desesperadamente, habían logrado romper toda mi calma forzada de poco antes.

—¡No, malditos sean todos! —rugí, arrancándome violentamente los electrodos cerebrales, y arrojándolos con fuerza contra la pantalla, que golpeé con mi puño brutalmente—. ¡Soltadla, soltad a esa muchacha, hatajo de canallas! ¡No permitiré que la torturéis más! ¡Soltad a las dos, cerdos del demonio!

La pantalla estalló bajo el impacto de mi puño. Se hizo añicos con una violenta llamarada. También las teclas de color chisporrotearon, al producirse sin duda un cortocircuito en su instalación. Salté atrás, mientras se producía una potente explosión. Las luces de los paneles de la estancia oscilaron, subiendo y bajando en intensidad a intermitencias. Por fin, todo se extinguió, quedándome a oscuras, salvo el resplandor chisporroteante de los circuitos incendiados, que prestaban al lugar un aspecto siniestro, sobrecogedor.

Noté que oscilaba la nave, y un brusco vuelco me lanzó contra la pared, donde me golpeé con fuerza. En alguna parte, más allá de aquellos muros, hubo el sonido sordo de otra explosión.

Rodé por el suelo. La nave parecía ir a la deriva. Tuve la impresión clara de que perdía altura y que iba a estrellarme en alguna parte con ella, quizás con fatales consecuencias para mi persona.

Pude incorporarme a duras penas y, sujetándome a las paredes, ahora en sombras, traté de llegar adonde se abría el panel de entrada, pero todos mis esfuerzos por salir de aquella cámara resultaron infructuosos. Una nueva y más violenta sacudida me proyectó contra el fondo de la estancia, dándome un fuerte golpe en el cráneo. Oí un estrépito terrible en el exterior, rodé por la cámara hasta golpearme de nuevo con mayor fuerza.

En esta ocasión, supe que el impacto era provocado por una catástrofe irremediable. Fue la última idea que me asaltó, antes de que el propio dolor de la herida sufrida, de la que escapó sangre que corría por mi rostro, me hiciera perder la noción de todo en la sala.

CAPITULO V

No tenía la menor idea del tiempo transcurrido desde que perdiera el conocimiento. Pero el dolor continuaba en mi cabeza, allá en el occipital, y al tocarme los cabellos, retiré mis dedos mojados con algo denso y caliente que empapaba mi cuero cabelludo.

A mi alrededor, todo era oscuridad. Hacía frío en el ambiente, mientras que antes de perder el sentido la atmósfera dentro de la nave había sido más bien cálida y agradable.

Me quejé al tocarme, porque la punzada lacerante que me produjo la herida de mi cabeza al rozarla con los dedos, casi me taladró el cerebro. Cerré de nuevo los ojos, respiré con fuerza y esperé a recuperarme. Cuando creí haberlo conseguido, abrí mis párpados, cosa perfectamente inútil dada la oscuridad absoluta que me rodeaba, y logré incorporarme, notando que la cámara estaba muy inclinada y era difícil caminar por ella erguido, sin perder el equilibrio. Me apoyé en sus paredes para dar algunos pasos por el desnivelado suelo.

—¿Qué mil demonios ha podido ocurrir? —me pregunté en voz alta.

Sin duda, Ox se consideró interpelado, porque su vocecilla metálica, impersonal, me respondió de inmediato, y casi sentí gratitud y afecto hacia aquel objeto inanimado, capaz de conversar conmigo en la terrible soledad de aquel mundo desconocido:

—Sencillamente, causaste un desastre —dijo.

—¿Porque rompí esa pantalla? —gruñí.

—Claro. Provocaste una avería electrónica. Debió afectar a algún circuito central, y de ahí pasó a los controles de a bordo. Me temo que la nave se ha precipitado contra el suelo y no podrá seguir navegando.

—¿Eso es bueno o malo? —indagué.

—Depende de cómo se mire. Aquí no hay nada seguro nunca, Norman. No estás en tu mundo. Todo lo que puedas ver, te resultará desconocido. Y tal vez peligroso.

—¿No puedes ser más concreto?

—¿Para qué? Lo verás pronto por ti mismo. Si mis cálculos no son erróneos, y me temo que no lo serán, no estamos en un sitio agradable, ni mucho menos.

—¿Qué quieres decir? —me inquieté.

—Oh, nada —parecía bullir una nota de misterioso sarcasmo en aquella vocecilla ya casi familiar—. Te ayudaré a salir de aquí, antes de que falte el aire respirable. Supongo que entre mis misiones está la de evitar que te mueras, amigo.

—Te agradeceré mucho que puedas conseguirlo, palabra. Pero ¿cómo vas a valértelas para ello? Imagino que eres sólo un anillo, una máquina más o menos perfecta...

—Estás ofendiéndome otra vez —se molestó Ox— Vale más que no sigas. Déjame hacer. Los humanos sois gente muy desagradable a veces.

Le dejé hacer, después de todo. Y creo que con ello obré cuerdamente. No sé qué hubiera sido de mí en aquella cámara hermética, sin aire renovado, de no haber existido mi peculiar amigo.

Ox proyectó su luz roja repentinamente, sobre el muro inclinado del fondo. Fue como un delgado rayo escarlata, fulgurante, que chirrió al herir el material cristalino del panel. Este chisporroteó, comenzando a derretirse. El rayo luminoso de Ox trazó un círculo amplio. Produjo un corte incisivo, profundo, en forma circular. El fragmento redondo de pared se desplomó hacia atrás, tan limpiamente segado como si hubiese sido manteca cortada con un cuchillo al rojo vivo.

La luz del anillo se extinguió. Su voz sonó algo cansada:

—Ya está. Me he fatigado con el esfuerzo, pero valía la pena. Puedes salir.

Me apresuraré a hacerlo. No era cosa de desaprovechar las habilidades realmente notables de mi preciado objeto. Salvé el hueco y me hallé en el corredor de la nave.

Había grandes destrozos allí. Paneles enteros aparecían desgarrados, mostrando diversos boquetes al oscuro exterior. Un viento gélido silbaba de forma lúgubre, barriendo el interior del destrozado vehículo. Traté de ver algo a través de aquellas aberturas, sin conseguirlo. Apoyándome acá y allá, alcancé una de ellas. Asomé, recibiendo en pleno rostro la ráfaga violenta de aire huracanado. Borrosamente, creí advertir unos resplandores rojizos dispersos por las tinieblas exteriores, como vagos fuegos salpicando la oscuridad de una noche impenetrable.

Me aparté, dubitativo. Ox me dio un consejo sin habérselo pedido:

—Creo que deberías salir de esta nave. Aquí ya no haces nada. No va a conducirte a ninguna parte, una vez averiado su sistema central de controles.

Tenía razón. De nuevo lo desconocido me rodeaba por doquier, oculto en aquellas sombras profundas. Pero había que arrostrarlo, fuera lo que fuese. Avancé hacia el exterior, tanteando el terreno para no dar un paso en falso.

Tuve que descender por unos metales retorcidos, hasta poner el pie en un suelo firme, que se mostró rugoso y desigual bajo mis pisadas.

Las luces rojas lograban atravesar la niebla, dando una claridad fantasmal al lugar. Descubrí formas extrañas, irguiéndose en la noche tenebrosa. Eran como moles de gigantescos monstruos petrificados, alzándose acá y allá. Me aproximé, inquieto, temiendo que cualquiera de aquellas siluetas pétreas cobrase vida y me atacara. Pero todo ello continuó inmóvil, como si estuviera en un mundo fosilizado, donde todo carecía de aliento vital.

Toqué una superficie fría y lisa. Parecía piedra. El resplandor rojizo resaltaba su forma vertical, apuntando al negro cielo. Parecía un obelisco o cosa parecida. Giré la cabeza en derredor. Mis ojos comenzaban a habituarse a la oscuridad. Y empecé a reconocer diversas formas y estructuras.

No, no eran monstruos inconcretos lo que me rodeaba. Eran, simplemente, los restos de una gran urbe, las ruinas ciclópeas de una civilización colosal, cuya muerte databa acaso de siglos.

Obeliscos, columnas ingentes, escalinatas, muros medio derruidos, cúpulas abatidas, viaductos y rampas construidas por una raza indudablemente sobrehumana y magnífica, se erguían a mi alrededor, como residuos de algo que fue grandioso y ya no era nada, salvo simple recuerdo.

Estaba en medio de los restos de la que fuese, sin duda, una orgullosa y colosal ciudad en un remoto pasado. Entre los ingentes bloques de piedra, estatuas semidestrozadas, columnatas y atrios ruinosos, cornisas colgantes abatidas y arcos incompletos por la acción del tiempo y el abandono, me movía como un pigmeo asustado, empezando a darme cuenta exacta de que en aquel mundo, alguna vez, hubo una raza superior y gigantesca, de la que poco o nada debía de quedar, a juzgar por los residuos de su orgullosa y sin duda resplandeciente urbe.

«Dios mío, ¿qué es todo esto? —me pregunté, contemplando el perfil ciclópeo de las grandes estructuras arquitectónicas carcomidas por el abandono y el tiempo—, ¿Qué habrá ocurrido aquí para que algo semejante termine en pura ruina, en muerte y abandono, en silencio y soledad?

Ox no me respondió a eso. No sé si porque no consideró mi interrogante como dirigido a él, o porque esa posible contestación entraba en el terreno de lo que tenía prohibido por no se qué misteriosas leyes de su mundo de origen.

Caminé unos momentos entre aquellos ingentes bloques de oscura piedra que algún día fueran motivo de orgullo para sus artífices, sintiendo lo mismo que pudieron sentir en mi mundo los primeros que se vieron ante las titánicas ruinas faraónicas. Luego miré a la distancia, a las rojas luces bailoteantes en la oscuridad. Arrugué el ceño, preguntándome cuál sería su causa y origen, ya que daban la impresión de ser como fogatas ardiendo en la noche fría y ventosa de aquel yermo actual, donde antes se alzara la gran ciudad misteriosa.

Di media vuelta decidido, y caminé hacia una de aquellas luminarias rojas, que a medida que me aproximaba, iban tomando forma más concreta, y ya era posible distinguir el flamear de sus luces, desigual y variado. Cuando estuve más cerca de una de ellas, comprobé que era realmente lo que imaginara: una hoguera ardiendo en una llanura salpicada de viejas ruinas. Otras muchas hogueras, dispersas acá y allá, eran visibles en la distancia.

Unas sombras vivientes oscilaron, recortadas contra esa claridad rojiza. Las llamas, al bailotear, agitaban esas sombras fantasmales, dándoles extraño aspecto. Me pregunté cómo serían realmente aquellos seres vivientes que buscaban abrigo al amor de la lumbre en la gélida noche del planeta desconocido.

—¡No, esperen! —clamé, alzando mis brazos al notar una corriente instintiva de retroceso y fuga de aquellas siluetas en movimiento—. ¡Soy un amigo, no huyan de mí!

No debieron entenderlo, lo cual era bastante lógico, habida cuenta de que no me hallaba en mi propio mundo, y ni siquiera podía estar seguro de que aquellas criaturas fuesen humanas o inteligentes. Se dispersaron en las sombras, emitiendo roncos gritos de temor.

—Es natural que te teman —sentenció ahora Ox—. Para ellos, la presencia de un humanoide como tú, significa peligro, quizás la muerte.

—¿No son humanos? —gemí, alarmado.

—Sólo en cierto modo —se expresó enigmáticamente—. Lo cierto es que no son como tú.

—¿Y de qué modo puedo dirigirme a ellos sin atemorizarles?

—No será fácil. Limítate a quedarte ante el fuego, inmóvil. No hables ni trates de decirles nada. Puede que una actitud pasiva les tranquilice, pero no es seguro.

Le obedecí. Cuando estuve ante el fuego, que emitía un calor confortante y agradable, me limité a quedarme rígido, plantado delante de las llamas, las manos extendidas para combatir el intenso frío. Las figuras furtivas se habían alejado, fundiéndose en la oscuridad nocturna, lejos de mí.

Permanecí quieto ante la fogata, sin revelar emoción alguna, sin girar siquiera la cabeza en torno mío. Paulatinamente, una serie de roces y susurros comenzaron a ser audibles en torno mío, cada vez más próximos. Supe que aquellas criaturas se acercaban, más confiadas.

Las dejé hacer para no asustarlas otra vez demasiado pronto. Cuando noté un roce a mis espaldas, me estremecí. Era el primer ser viviente de este otro mundo que me tocaba. Y ni siquiera sabía qué eran o qué pretendían. Pero dejé que me rozase sin inmutarme. Otros roces siguieron a ése. Poco a poco, empecé a sentirme rodeado, cercado por un grupo de seres silenciosos, que todo lo más cuchicheaban entre sí apagadamente.

Crepitaban los maderos secos en la fogata. Yo esperaba por parte de ellos una posible reacción amistosa, más allá de aquel simple roce de sus personas en mí. Y esa reacción terminó produciéndose.

Una mano se apoyó en las mías. Fue un contacto suave, amable, casi cordial. No pude evitar dirigir una mirada a quien me tocaba de ese modo.

Estudié al ser viviente. Y él a mí, algo receloso, sin duda a punto de echar a correr nuevamente. Nos miramos largamente los dos, en silencio.

No era humano, en eso Ox tuvo razón. Pero tampoco se diferenciaba grandemente de nosotros. Cierto que iba semidesnudo, el vello cubría sus manos, de largas uñas, evocando vagamente a las de un simio, pero no era un mono ni cosa parecida. El rostro, bajo una cabellera larga, hirsuta y descuidada, reflejaba inteligencia natural y no era agresiva. Poseían las extremidades demasiado largas quizás. No obstante, podía decirse que aquellas criaturas eran una mutación pintoresca entre el hombre y el simio, con rostro felino. Porque aquellas facciones de ojos oblicuos y de un verde amarillento, casi fosforescente al reflejo de las llamas, de bigotes erizados y nariz chata, sobre una boca alargada de labios oscuros, evocaba más las facciones de un gran gato o de un puma que las de un humano o un simio. El cuerpo no era demasiado velludo, pero sí sus cabezas, manos y pies. Una especie de taparrabos de toscos trapos era toda su ropa.

Los ojos rasgados y felinos me estudiaban con curiosidad, bajo los mechones revueltos de su melena leonada. Supe que su mano, como una zarpa, hubiera podido hacerme daño de haber querido. Pero estaba mansamente apoyada en las mías, a la espera de algún gesto amistoso por mi parte.

Lo hice, con todo cuidado, evitando cualquier sobresalto para él. Sonreí, y apreté su mano con energía. Luego moví la cabeza afirmativamente y dije:

—Amigo. Soy tu amigo.

—¿A-mi-go? —repitió él, torpe.

—Eso es. Amigo. Buen amigo. De todos —insistí, aunque estaba seguro de que no me entendían una sola palabra.

El no dijo nada ahora. Asintió, y se volvió a los suyos. Observé que al menos una docena de aquellos seres formaban grupo tras mi nuevo interlocutor. A juzgar por las glándulas mamarias de algunos de ellos, comprendí que se dividían también en dos sexos, como toda criatura viviente. Las hembras poseían unos rasgos más suaves, y sus ojos eran más oscuros y vivaces.

Ahora ya no retrocedió ninguno. Puse una de mis manos en el hombro del otro. Este, tras un leve respingo, distendió sus labios. Era como una sonrisa. Sus bigotes se erizaron. Noté que se relajaba. Y soltó un sonido que era como una risa.

—Amigo —repitió con más precisión, señalándome. Luego se señaló a sí mismo y explicó—: Yxan.

El ser aquel había creído que «amigo» era un nombre propio, el mío. Y me daba el suyo, recíprocamente. No valía la pena discutirlo. Si quería llamarme Amigo, bien estaba. Asentí.

—Yxan —repetí, señalándole. Luego me señalé yo—. Amigo.

—Uuurh —asintió con un gruñido mi nuevo camarada—. Amigo, Amigo.

—Parece que le caes bien —había ironía en el tono de Ox ahora—. Son hombres-gato. Tribus nómadas de Zehn. De los pocos mutantes que sobrevivieron al Holocausto.

—¿Holocausto? —repetí—, ¿Lo que acabó con esa gran ciudad?

—Lo que acabó con todo. Bueno, con casi todo —suspiró Ox.

Mi nuevo amigo, el hombre-felino Yxan, dirigió una mirada medrosa a mi anillo parlante. Sonreí, agitando mi mano enjoyada. Era un gesto de calma, para tranquilizarles. El ser llamado Yxan siguió mirando con temor mi sortija de negra piedra. Pronunció unas palabras roncas, como maullidos articulados.

—Está diciendo en su lengua que las cosas como yo son diabólicas —se irritó Ox—. Que todo lo mágico proviene siempre de Matrix.

—¿Matrix? —me sorprendí—. ¿Qué es eso?

—Mi lugar de origen. El tiene razón.

—Quisiera poder hablar con esta gente en su lengua, tranquilizarles del todo y hacerles entender que soy su amigo —dije preocupado, al observar que Yxan seguía amedrentado ante las palabras pronunciadas por mi anillo.

—Es una lengua fácil de aprender la de este pueblo nómada. Pero diles simplemente: Amigo, tagar ishan bahal or mendiz us bituan lar staan. ¿Crees que lo has memorizado bien?

—Sí —me volví al hombre-gato y repetí, solemne, en voz alta—: Amigo, tagar ishan bahal or mendiz us bituan lar staan.

Fue todo un éxito. Un clamor de alegría surgió del grupo, y el fornido y velludo Yxan lanzó un grito potente, expresión clara de júbilo, al tiempo que ponía sus zarpas sobre mis hombros de la forma más amistosamente enfática imaginable.

Vertió un chorro de palabras rápidas y entusiastas que me dejaron confuso. Miré a mi anillo, en demanda de ayuda.

—Ox, ¿qué dije yo y qué me está diciendo él? —quise saber.

—Le has dicho que tú, a quien él llama Amigo, eres su verdadero hermano, y deseas compartir con ellos fuego y alimentos, porque también tú eres perseguido. El te responde que se sienten felices de acoger entre ellos a un camarada de lejanas tierras, a un humano que no sea enemigo suyo, y que esté perseguido, como todos los débiles de Zehn. Creo que ya tienes para esta noche alojamiento y comida, así como la simpatía de esta gente, Norman.

—Te lo debo a ti, Ox —murmuré, entre agradecidas sonrisas a mis curiosos anfitriones.

—Bah, no me debes nada. Sabes que estoy para servirte. Y después de todo, cuanto mejor te acojan a ti, menos problemas tendré yo también.

Evidentemente, Ox también podía resultar un cínico, pero no se lo tuve en cuenta, dadas las circunstancias. Los hombres-gato me estaban apartando de las fogatas entre abrazos amistosos y cordiales, y me arrastraron virtualmente hacia una hondonada inmediata, donde pude ver una abertura en tierra, una especie de pozo, por el que me invitaron a penetrar. Les seguí, convencido de que no corría peligro alguno entre ellos.

Y así fue. Por un túnel vertical, que luego se tornaba inclinado suavemente hasta adquirir la horizontalidad, todo él escalonado para facilitar el descenso, me condujeron a una amplia gruta subterránea, alumbrada igualmente por fogatas, donde numerosas hembras-gato se hallaban preparando alimentos en grandes marmitas puestas al fuego. Ellas, inicialmente se asustaron, pero luego fueron tranquilizadas por los demás, y me acogieron cordialmente también, invitándome a sentarme ante una larga y tosca mesa, hecha de viejas tablas. Por todo asiento, había unas pieles de animales cuyo tamaño me sobrecogió. Una de ellas poseía cuando menos unas veinte yardas de longitud, y era de una sola pieza, extendida como asiento a lo largo de toda la mesa. No conocía animales de ese tamaño, con excepción de los elefantes o las ballenas. En este mundo, evidentemente, existía una fauna gigantesca, casi prehistórica.

Ox debió comprender mis pensamientos, porque le oí murmurar:

—Sí, Norman. En Zehn hay animales de la prehistoria. Olvidé mencionártelo. No te sorprendas por nada. Este es un mundo convulso y extraño. Al menos, lo es a partir del Holocausto.

—Ya —asentí, preocupado—. Un mundo antediluviano y de mutantes, después de una gran hecatombe. ¿Geológica o provocada, Ox?

—Lo siento. No puedo responderte a eso. Carezco de datos —fue su evasiva respuesta, mientras los hombres-felino me sentaban casi a viva fuerza en aquellas pieles, gruesas y acolchadas, como si yo fuese el invitado de honor en su refugio subterráneo.

En principio temí que los alimentos de aquel pueblo nómada que se reunía ante fogatas dispersas en la noche y habitaba moradas en el subsuelo, no fuese la más adecuada para un paladar humano. Pero cuando probé la carne cocida que me sirvieron en una escudilla de madera, junto con una especie de tortas calientes de harina morena, encontré ambas cosas lo bastante apetitosas como para no preguntar cuál era su naturaleza real, e ingerirlas con buen apetito.

Me parecía que hubiesen transcurrido siglos desde que hiciera mi última comida en un snack de Londres, y sin embargo todo hacía suponer que, pese a mi viaje a través de lo ignorado, todo había acontecido en un mismo día. Mi apetito, pese a todo, era excelente en estos momentos, a pesar de las intensas y graves preocupaciones que ocupaban mi mente.

Con la inapreciable ayuda de Ox, comencé a ir asimilando palabras sueltas del lenguaje de aquellos gatos humanoides, y al término de la cena yo lograba entenderme con ellos de forma primaria pero eficaz. Todas las apariencias daban la impresión de que me había ganado a mis primeros amigos en un mundo que me era extraño y totalmente desconocido.

Al término de la velada, me invitaron a pernoctar allí con ellas. Entendí a Yxan que era peligroso deambular de noche por el exterior, y si ellos lo hacían era para cazar animales comestibles para alimentarse. Se refirieron en varias ocasiones a ciertos enemigos misteriosos de los que no aclaraban gran cosa, y el nombre de Matrix se repitió en ocasiones, con evidente temor por su parte.

Estaba demasiado fatigado ya para preguntarles cosa alguna. Las emociones y peripecias de las últimas horas de mi vida habían sido agotadoras, y sabía que estaba a punto de derrumbarme totalmente extenuado. De modo que agradecí las numerosas pieles que me dieron como lecho, y me acosté, conciliando rápidamente el sueño. Los hombres-gato también buscaron en diversos puntos del subterráneo su propio lugar de reposo, y pronto el silencio reinó en su madriguera, iluminada tenuemente por algunos hachones encendidos, que humeaban resinosos, colgados de los muros de piedra viva.

Dormí profundamente durante bastante tiempo. Estaba tan agotado que ni siquiera soñé, a pesar de las obsesiones e incertidumbres que agitaban mi excitado ánimo.

Finalmente, desperté.

Fue un amargo despertar el mío.

En derredor, todo era muerte y desolación. Los hombres-gato yacían sin vida, bañados en su propia sangre, dispersos por doquier, en una matanza aterradora.

Y ante mí, apoyando en mi pecho unas armas extrañas pero sin duda mortíferas, había unos seres humanos cuya voz me conminó fríamente:

—No intentes resistir, o serás exterminado sin remedio.

Miré estupefacto a mis captores, uniformados con relucientes atavíos de negro material adherido a sus cuerpos arrogantes y vigorosos.

Eran mujeres.

Mujeres tan hermosas como aparentemente crueles y despiadadas.

CAPITULO VI

Fui conducido a empellones fuera de la madriguera ensangrentada. Pude contar, al menos, a mi paso obligado hacia la salida en medio de aquel escuadrón de hembras feroces, hasta una treintena de infelices hombres-gato, asesinados brutalmente por aquel ejército femenino invasor. Miembros de ambos sexos de aquella infortunada tribu nómada habían sido víctimas de una implacable crueldad en el exterminio.

Pero no vi a Yxan, mi amigo felino, entre los cuerpos sin vida, aunque tal vez podía hallarse muerto en algún otro lugar, pensé sombríamente, empujado por los tubos metálicos de las armas de aquellas mujeres amenazadoras.

Una de ellas, la que parecía más autoritaria del grupo, lucía en su negro uniforme militar un distintivo consistente en un símbolo de la femineidad, en material dorado, a guisa de graduación, sobre sus hombreras y en el casco metálico que se ajustaba a su larga melena rubia e indómita.

Hablaban mi lengua con toda perfección, aunque eso no parecía tener mucho sentido. Las palabras de la mujer con graduación habían .sido escuetas y ominosas, cuando me obligaron a ponerme en pie a viva fuerza, para dirigirme hacia la salida bajo la amenaza de su armamento:

—Tu vida no vale demasiado para nosotras, de modo que será mejor que no nos des motivo para que hagas compañía a esos repugnantes seres que te dieron cobijo en su madriguera. Hay alguien que te quiere vivo, pero tampoco se rasgará las vestiduras si te llevamos muerto.

Era todo un aviso digno de tenerse en cuenta. Yo no entendía aún nada de nada. Apenas llegado a aquel mundo, una nave misteriosa, tripulada mecánicamente, había pretendido conducirme a alguna parte, y yo provoqué su caída al ocasionar una avería en sus controles, yendo a parar al refugio de unos hospitalarios y amables seres, mitad humanos mitad felinos, que constituían una raza perseguida y nómada. Ahora, esos pobres amigos habían sido brutalmente exterminados, y yo era prisionero de unas mujeres absolutamente humanas en apariencia, aunque salvajemente feroces en métodos e instintos.

Salimos al exterior. Ya no había oscuridad en la llanura salpicada de ciclópeas ruinas de otro tiempo. Junto a la antigua ciudad gigante había una serie de naves aparcadas, todas ellas de forma circular, como aquella que me recogiera al final de la escalera incompleta, residuo también sin duda alguna de la misma gran urbe o de otra semejante, reducida a la nada en la noche de los tiempos.

Una claridad lívida, brumosa, reinaba en el lugar. Alguna luz diurna, de un sol desconocido, intentaba en vano salvar la barrera de nubarrones y nieblas que formaban palio sobre el planeta. De tal modo, que sólo una penumbra vespertina era todo lo que el día de Zehn daba de sí.

Me condujeron a una de las naves allí situadas, en torno a las cuales se movían escuadrones fuertemente armados de tripulantes de negro uniforme lustroso. Todos ellos del sexo femenino. Allí no parecía haber más que mujeres por todas partes. Mujeres hermosas, de alta y arrogante figura, de fiera expresión. Me recordaron a las míticas amazonas de las viejas leyendas.

—¿Qué está ocurriendo ahora, Ox? —pretendí hablar con mi anillo, mientras me rodeaban las mujeres de mi escolta.

—No puedo responderte —sonó su voz apagada—. No está permitido ahora.

La capitana del grupo oyó la voz de mi anillo. Avanzó, amenazadora, y me golpeó fuertemente en la mano con su arma. Noté un tremendo dolor en todos los dedos, y crujió la sortija. Realmente, si el bueno de Ox tenía sensibilidad, debía de haber sufrido un fuerte dolor ahora, pero no le oí la menor queja.

—¡Deja de hablar con ese objeto que no te pertenece! —rugió ella, con ojos centelleantes de cólera, pero que no por ello dejaron de ser hermosos—. ¡Si repites algo así, serás muerto sin compasión!

La miré fríamente, dominando mi ira. Luego opté por mostrarme cínico con aquella hembra violenta, y me limité a encogerme de hombros, con una sonrisa, disimulando el dolor de mi mano dañada.

—Aunque se enfurezca, preciosa, no puede resultar fea ni desagradable —comenté—. Creo que incluso sería una mujer deseable, si no se mostrase tan poco simpática.

Pareció desconcertada por un momento. Sus rasgados, fríos ojos verdes, me estudiaron con perplejidad. Luego, apretó los rojos labios con rabia y gritó, tajante:

—¡Calla de una vez, extranjero! Y sigue caminando o lo pasarás mal.

Seguí adelante, empujado por aquellas bellas harpías, ya que no podía hacer otra cosa. Me metieron a viva fuerza en la nave capitana de la flotilla detenida entre las ruinas urbanas de la ciudad gigante.

Interiormente, la nave no se diferenciaba gran cosa de aquella otra en que viajé por breve tiempo la primera vez, con la única circunstancia de que numerosas mujeres uniformadas cruzaban ante mis ojos, arriba y abajo, ocupándose sin duda de los servicios de a bordo. Todas ellas ludan parecida indumentaria, en aquel tejido similar al cuero, pero más brillante y terso. Existían uniformes de color diferente, e imaginé que eso significaba la diferencia entre diversas ocupaciones y especialidades dentro de la femenina tripulación de la nave. También advertí que las dimensiones del vehículo eran bastante superiores a las del primitivo que yo hiciera caer a tierra.

Fui conducido a través de varios corredores, siempre empujado sin contemplaciones por las armas de las mujeres, bajo la mirada curiosa y aparentemente despectiva de las demás hembras de a bordo, hasta una cámara semejante a la que ocupara cuando provoqué el cortocircuito. Sólo que ésta tenía algunos muebles acolchados y confortables, más cómodos de lo previsible.

—¿Adonde me lleváis? —quise saber.

—Eso no te importa. No hagas preguntas —se me aconsejó duramente—. Los prisioneros no tienen derecho a preguntar. Eres un rebelde y vas a ser tratado como tal.

No respondí nada. Comprendía que era perfectamente inútil enfrentarse a aquellas mujeres. De momento, ellas eran las más fuertes allí. Y había visto con mis propios ojos lo que eran capaz de hacer con sus enemigos.

—Nunca debiste venir aquí —sentenció la capitana, parándose en el umbral, antes de salir, y clavando en mí sus fríos ojos verdes—. Las cosas serían distintas en Zehn sin tu presencia.

El suyo era un comentario oscuro, enigmático, que no comprendí bien. Pero me irritó su tono y la repliqué con aspereza, cuando ya abandonaba la cámara en compañía de sus femeninos esbirros armados:

—Nunca hubiera venido de no ser por vuestra culpa. Aquí están dos mujeres a quienes conozco. Son vuestras prisioneras. No tenéis derecho a retenerlas.

La mujer de alta graduación volvió a contemplarme, entre despreciativa y molesta. Aquellas guerreras daban la impresión de no sentir demasiado respeto por mi persona.

—Teníamos que hacer algo para arreglar las cosas —dijo enigmáticamente, encogiéndose de hombros—. No tengo ninguna culpa de que alguien cometa un error lo bastante grave como para ponerlo todo en peligro. Deberías de saberlo. Pero a su debido tiempo es posible que lo comprendas. Por esas dos mujeres no debes temer nada. De momento, están bien. Sólo de momento. El resto, creo que dependerá única y exclusivamente de ti, Norman Barnes.

Cerró la puerta silenciosamente. Me quedé solo. Solo con mi estupor, con mis pensamientos aturdidos, con el desconcierto más grande imaginable. Las palabras de aquella mujer habían sido incomprensibles en su mayor parte para mí. Hablaba de errores ajenos, me culpaba de cosas que no entendía... y me había llamado por mi nombre, como lo más natural del mundo. Lo más confortante, en medio de todo aquello, era saber que tanto Carrie como Claire estaban bien. Aunque había añadido una inquietante salvedad, al añadir aquello de que «sólo de momento». Y luego, lo más raro de todo: que el resto dependía de mí únicamente. No podía entender nada de nada.

Recorrí la cámara en todos los sentidos, me acomodé en uno de los asientos, comprobando su comodidad. Estrujé mis manos con disgusto, y entonces me acordé de mi fiel compañero Ox. Dirigí una mirada al anillo.

—Es extraño que esas fulanas no hayan intentado despojarme de ti —dije.

—Te lo expliqué ya una vez —suspiró Ox—. Nadie puede arrancarme de tu mano... excepto tú mismo. Y si llegas a hacer eso alguna vez, será difícil que vuelvas a poderme recuperar. Norman.

Asentí, pensativo. Pasé mis dedos sobre el metal ambarino y la negra piedra, casi como si acariciase a un hermano o apretase cordialmente el hombro a un amigo.

—Descuida —susurré—. Por mi voluntad, no me desprenderé de ti jamás.

—Ten cuidado, sin embargo —me avisó—. Ellas saben que serás vulnerable de alguna forma. Todo ser humano lo es. Son muy listas. Y no tienen piedad, ya lo viste. No te confíes con ellas. Hagan lo que hagan, digan lo que digan, para ellas siempre serás un enemigo mortal.

—De modo que esto es lo que iba a encontrar en Zehn —me lamenté—. Mujeres feroces, violencia, peligro, cautiverio...

—Te avisé que era un riesgo venir aquí. No quisiste escucharme.

—Tenía que venir. Debo rescatar a esas dos prisioneras.

—¿Crees poder hacerlo?—No pierdo nunca la fe. No todo puede ser malo.

—No sé qué decirte. Norman,

—Dime algo, si es que puedes: ¿ellas gobiernan aquí?

—Sí.

—¿Forman una sociedad femenina?

—Así es.

—¿Y los hombres?

—Simples esclavos, Norman. Su suerte dista mucho de ser envidiable.

—De modo que aquí, el sexo fuerte es el femenino...

—Por supuesto. Ya viste el final de muchos de tus amigos, los hombres-gato. No hay quien pueda combatir contra la fiereza y los recursos de esas mujeres. Forman la más poderosa civilización de este planeta desde hace siglos.

—Empiezo a entender algo. Mi «doble» trató de escapar de ellas, de este mundo horrible. Y llegó a la Tierra.

Ox permaneció silencioso, dejándome deducir las cosas a mi propio aire.

—Entonces perdió su anillo al encontrarse conmigo, cuando intentó evadirse de mis manos. Ellas le buscaban. Creyeron que el anillo estaba en poder de Carrie, y se la llevaron. Al ver que no era así, optaron por raptar también a Claire, y así obligarme a venir, portando el anillo. Esperan que se lo devuelva voluntariamente.

—Podría ser como tú dices. No estoy dentro de ellas. No sé lo que piensan al respecto. Pero sé que no debes fiarte de ninguna lo más mínimo.

—No te preocupes. No pienso hacerlo en absoluto. Pero pregunto si eso me servirá de algo para salir de este apuro... ¿Adonde me llevan? Eso debes de saberlo.

—Deduzco que a Matrix.

—Matrix... Ahora creo entender. ¿Es el nombre de un país?

—No. Es el nombre de una ciudad. La ciudad de las mujeres. Norman. El único lugar civilizado de este planeta, desde los lejanos tiempos del Holocausto...

* * *

Matrix. La ciudad de las mujeres.

Ya habíamos llegado.

Miré en torno mío, estupefacto, mientras era sacado sin contemplaciones de la nave capitana. Un clamor atronaba el aire a mi alrededor, como una tumultuosa tormenta de voces airadas.

Debía de haber miles de mujeres formando un inmenso círculo en torno al astropuerto donde se habían posado, majestuosas, las naves circulares de las hembras guerreras, en la parte alta de unas edificaciones majestuosas montadas sobre columnas metálicas. Vestían ropas diversas, no uniformes, y sus senos lucían desnudos en todos los casos, cosa que no ocurría con las que iban ataviadas de soldados. Las ropas eran livianas, translúcidas, permitiendo ver las formas de sus cuerpos desnudos, aunque solamente los pechos vibraban, libres, fuera de todo encierro de tejido. No parecía haber razón para ocultarlos, ya que tampoco vislumbró la presencia de hombre alguno en el amplio recinto... excepto yo, naturalmente.

Más allá del cerco de espectadoras airadas, que me miraban con gestos de reproche, de desprecio o de ira, vislumbré los edificios altos y esbeltos de una ciudad de torreones estilizados, como agudos obeliscos de metal proyectados al cielo. Por su aire circulaban pequeñas naves urbanas en diversos sentidos. Tubos cristalinos, con suelo deslizante, se extendían por doquier, como vías ciudadanas para la circulación peatonal, entre los edificios, a distintos niveles.

Sobre la urbe de las mujeres, sin embargo, el cielo seguía siendo sombrío, nuboso y triste, con aquella tibia y pálida luz diurna que sembraba de tintes sombríos el planeta.

—Adelante —me ordenó una mujer soldado, empujándome con tal fuerza con su arma, que me arrojó de rodillas al suelo.

Irritado, me puse en pie de un salto y me precipité sobre quien así me maltrataba, ante la sorpresa de la interesada. Era tal la ira que en estos momentos me dominaba, que logré arrebatar el arma de manos de su dueña. Ella chilló, asustada, retrocediendo con los ojos desorbitados. Yo enarbolé aquella especie de rifle de grueso cañón, dispuesto a sublevarme contra mi suerte.

Pero era una completa estupidez, y así debía de haberlo comprendido. En el acto me rodearon una veintena de ellas, encañonándome con sus armas. La voz dura y áspera de su capitana me conminó:

—Será mejor que no te resistas o tendremos que liquidarte aquí mismo, Norman Barnes. Acabas de cometer un imperdonable error.

Miré en torno mío. Lo cierto era que aunque disparase aquel arma y abatiera a alguna de ellas, había sobrada cantidad de enemigos como para terminar conmigo sin problemas.

—No deseo violencias —dije con voz chirriante—. Pero no me gustan los malos tratos, ¿está eso claro?

Y con desprecio y rabia, arrojé el arma a sus pies, dando por terminado el incidente. Un clamor de furia y de indignación me llegó de la multitud femenina agolpada en torno nuestro. Si mi rebeldía no les había complacido, sospechaba que mi desplante actual menos aún.

Enfurecida, la capitana obligó a su subordinada a recoger el arma perdida a mis manos. Luego, dio una orden tajante a otra. Vi que dos de las mujeres uniformadas venían hacia mí, desprovistas de armas. Pero cuando estuvieron a escasas yardas de distancia, extrajeron algo de sus cinturones. Eran látigos de material negro, culebreante, rematado en una esfera metálica.

—¡Dadle un escarmiento al macho rebelde! —ordenó la autoritaria rubia de los ojos verdes.

Y me lo dieron.

Sus látigos cayeron sobre mí con implacable fuerza. No eran látigos normales, pronto pude comprobarlo. Por ellos circulaba una corriente eléctrica, no muy intensa, pero sí lo suficiente como para hacerme agitar espasmódicamente en medio de dolorosas convulsiones. Cada trallazo, descargaba sobre mí un hormigueo lacerante, que me subía hasta el cerebro, horadándolo.

Creo que grité. Grité, pese a que no quería darles esa satisfacción, y cada grito mío fue acogido con risas y burlas por parte de las mujeres hacinadas en el astropuerto. Caí de rodillas primero y de bruces después, sobre el suelo terso de aquella pista de aterrizaje, recibiendo una verdadera lluvia de azotes dolorosos.

El dolor era muy grande, pero también la rabia de mi propia impotencia. Tal vez por eso cometí mi segundo error en pocos instantes. Me revolví, con la boca espumeante de ira, y ciego por el dolor y la humillación, alargué mis brazos, logrando aferrar uno de aquellos malditos látigos eléctricos con ambas manos.

Me corrió por dedos y brazos un calambre insoportable y lacerante, pero lo soporté con el estoicismo de quien actúa a la desesperada, y tiré con tal violencia del látigo, que derribé a su propietaria aparatosamente, arrancándole de sus manos el arma dolorosa, que luego hice restallar contra su espalda y rostro, contra sus vigorosos pechos y su vientre, en dos trallazos brutales, sin levantarme del suelo.

Mi verdugo chilló de exasperación y dolor al recibir los dos latigazos, y se revolcó en tierra, tratando de huir a nuevos impactos. Mientras tanto, mi cuerpo recibía los trallazos del segundo verdugo, pero creo que para entonces había empezado a perder incluso la sensibilidad, si bien cada descarga sacudía mi cuerpo como disparando todos sus resortes.

—Maldita zorra asquerosa —rugí, poniéndome en pie y mirando malévolamente a mi solitaria enemiga, mientras enarbolaba el látigo—. Voy a daros de vuestra propia medicina a ver si os gusta, sucias bastardas...

Avancé hacia ella, tambaleante, bajo una lluvia de azotes que me estremecían, pero logré alcanzarla con mi látigo en pleno rostro. La oí gritar, mientras se llevaba la mano a su nariz y ojos dañados. Dejó de golpearme y la aticé de nuevo, haciéndola caer de rodillas, con un espasmo violento.

—¿Qué te parece ahora? —rugí, en medio del vocerío insultante y airado de las espectadoras—. ¿Crees que es agradable hacer sufrir eso a alguien, hija de perra?

El espectáculo terminó de inmediato. Una de aquellas mujeres guerreras se cansó de verme humillar a sus compañeras, y disparó contra mí.

Fue como sentir mi cuerpo proyectado hacia atrás por el mazazo de una invisible mano gigantesca. Me sentí iluminado, envuelto en un resplandor chisporroteante, y un insufrible, agudo dolor cerebral, me hizo exhalar un alarido. Noté que todo mi cuerpo era como un conducto de millones de voltios, casi de espaldas y perdí la noción de todo. Antes de hundirme en la oscuridad, estuve seguro de que esto era la muerte, y que mi aventura y mi existencia habían terminado allí.

CAPITULO VII

No era la muerte.

Al menos, no aún. Lo comprendí así cuando recobré el conocimiento. Me dolía todo el cuerpo y tenía señales de quemaduras en brazos y manos, pero eso era todo. Me toqué la cara y también noté ampollas dolorosas en la epidermis.

—De modo que no me mataron aún —gruñí—. Se limitaron a dejarme sin conocimiento con una descarga eléctrica o cosa parecida...

Me miré las manos, temiendo haber sido despojado del anillo. Pero no era así. Continuaba en mi dedo, al parecer intacto. Evidentemente, él tenía razón, nadie podía arrancármelo de la mano, a menos que yo mismo lo hiciera. Lo que ignoraba aún es por qué tenía que ser así.

Estaba prisionero, de eso no había duda. Muros cristalinos, semejantes a los que viera como celda de Carrie y Claire, me rodeaban por doquier, sin abertura visible alguna. Trabajosamente, sintiendo intensos dolores en todo mi cuerpo, logré incorporarme y caminar tambaleante. Golpeé los muros en vano. Eran sólidos y fríos como bloques de hielo. Tantearlos no sirvió de nada. No había salida posible.

—Malditas mujerzuelas... —me lamenté con acritud—. Malditas sean todas ellas...

Pero no ganaba gran cosa con maldecirlas. Después de todo, eran las más fuertes y lo habían probado. Toda mi estúpida e inútil rebeldía en el astropuerto, lo había demostrado sobradamente. Si ahora no estaba muerto y bien muerto, era simplemente porque ellas no lo habían querido.

Golpeé de nuevo los muros, con mis puños cerrados, para llamar la atención de alguien. Nadie acudió. Cansado, me dejé caer en el suelo, ya que la cámara no poseía mueble alguno, no sé cuánto tiempo permanecí allí metido, solo y olvidado de todo el mundo. Mis reflexiones durante el encierro, distaban mucho de ser optimistas ni esperanzadas.

No podía olvidar la imagen de Carrie, la que me hizo provocar el cortocircuito en la nave automática, apenas llegado a Zehn. Parecía tan asustada... Clamaba porque no le hicieran algo. Algo que no sabía yo lo que pudiera ser, pero que ella sí intuía o sabía que era realmente terrible. Y me había pedido ayuda a mí. A mí, que nada podía hacer por ella, ya que incluso mi propia vida estaba en manos de aquellas guerreras implacables y feroces de la ciudad de las mujeres.

De repente, mi solitaria espera se alteró. Y fue de un modo totalmente imprevisible para mí.

Una puerta se abrió en el muro cristalino. Apenas oí su sigiloso deslizar y alcé mis ojos, viendo cómo crecía la abertura al hundirse el panel en el resto del muro, salté como si un resorte me hubiera proyectado, y corrí al hueco, igual que podría hacerlo un toro furioso. No menos ciego e irreflexivo me sentía en esos momentos.

Una sacudida violenta me frenó. Fui lanzado atrás por algo muy parecido a una antigua lanza. Su metal será dorado, y su punta esférica proyectó sobre mi una especie de relampagueo púrpura, que me agitó con violencia, frenándome en seco. Cuando intenté saltar de nuevo hacia adelante, la lanza repitió suerte, y en esta ocasión con mayor fuerza. El destello purpúreo fue más intenso, y caí de rodillas, sintiendo náuseas. Las cosas bailotearon ante mí, girando luego vertiginosamente, mientras unos espasmos recorrían mi cuerpo.

—Eres muy rebelde —dijo la fría voz de una mujer desde el umbral. Y vi borrosamente una atlética figura de hembra uniformada, tras la punta roma de la temible lanza dorada—. Tú mismo te buscas el daño por tu obstinación. Deberías de comprender que aquí no puedes conseguir nada, hagas lo que hagas. Eres un prisionero, un esclavo, y has de aceptarlo así.

—¡Nunca! —rugí, pese a mis convulsiones y molestias, forcejeando con mis propios músculos lacerados para intentar de nuevo el ataque—. ¡No me resigno! ¡No soy un esclavo de nadie!

—Peor para ti si piensas así —suspiró la mujer, mirándome compasiva—. Vamos, meted ahí al otro prisionero.

Se dirigía a alguien que estaba a sus espaldas. Vi turbiamente a otras dos guerreras que arrojaban virtualmente, dentro de mi celda, a un desconocido semidesnudo, apenas cubierto por un mínimo taparrabos de material brillante, de color plata. Cayó dando tumbos a mi lado. Y se quedó allí quieto, boca abajo, sumiso y dócil, como si realmente fuese un animal domado.

Las mujeres retrocedieron. Yo, tenaz hasta la obstinación, pude ponerme en pie y correr como una centella hacia la puerta, con mis puños por delante, rugiendo agresivo.

La puerta se cerró con presteza y me golpeé en ella. Aullé, martilleándola en vano con mis puños. Fuera, sonó una risa de mujer, despectiva y burlona, que me hirió más aún que la lanza de color oro.

—¡Malditas! —rugí—, ¡Algún dia os devolveré golpe por golpe, hatajo de ratas!

La risa se repitió, alejándose de forma ostensible. El silencio volvió a reinar en la celda. Pero sólo durante unos segundos. Luego, los apagados sollozos de mi nuevo compañero de celda me hicieron volver la cabeza hacia él. Me sentí casi molesto con él.

—Los hombres no lloran —le acusé con rudeza.

Alzó su rostro hacia mí.. Era un hombre joven y varonil, de facciones muy correctas y enérgicas, musculatura poderosa, cabellos rubios ensortijados y ojos grises, muy profundos y vivos. Era un perfecto ejemplar humano, no había en él raras mutaciones o cruces, como en la tribu de infortunados hombres-felinos.

—No lloro por mí, sino por otra persona —me respondió calmoso, sin aparentar sentirse herido por mis palabras.

Me quedé de una pieza. Le miré, incrédulo, estupefacto.

Igual que las hembras, hablaba en mi propia lengua, como si fuese un ciudadano más del planeta Tierra. Su voz era grave y bien timbrada. Aunque había lágrimas corriendo por su rostro, sus palabras eran firmes, sin un leve temblor siquiera. Me sentí impresionado.

—¿Cómo hablas mi lengua? —quise saber.

—Aquí todos hablamos igual, salvo las tribus nómadas y los pueblos mutantes —me dijo.

—¿Por qué? —objeté de nuevo—. Los que hablamos así, vivimos a mucha distancia de aquí, posiblemente a miles de años luz, si no millones, en otro planeta.

—En ese caso, la sorpresa es mutua —replicó, estudiándome con perplejidad—, ¿De veras eres de otro mundo?

—Sí —afirmé.

—Pues lo cierto es que te pareces mucho a un rebelde: Norman Barnes.

Tragué saliva. Cada vez entendía menos todo aquello.

—Yo me llamo Norman Barnes —dije.

—¡Entonces eres uno de los nuestros! —miró con asombro mis ropas—. ¿Por qué vistes así? Nunca vi nada semejante...

—Así se viste en mi planeta —respondí—. No soy el Norman Barnes que tú crees. Sé que hay otro aquí, idéntico a mí. No me preguntes cómo ocurre eso, porque maldito si lo sé. Pero es así. Por eso me sorprende que hablemos el mismo idioma.

—Que yo sepa, se habla desde tiempo inmemorial —explicó mi compañero de cautiverio—. Dicen que hubo visitantes de otros mundos hace siglos. Llegaron a Zehn con un mensaje de su civilización. Tal vez ahí esté el origen de todo.

—Tal vez. ¿Por qué te han encerrado aquí?

—Por rebelde. Imagino que igual que a ti.

—Sí, algo parecido.

—Me llamo Tarses. Me viste llorar, pero no acostumbro a hacerlo —se secó sus lágrimas de un manotazo—. Lloro por Ulza.

—¿Ulza?

—Mi amada. Ella..., también se rebeló.

—Vaya... Creí que en Matrix, los hombres eran los rebeldes, no las mujeres.

—Te equivocas. A veces hay alguna rebelde. Pero es pronto vuelta al redil. No toleran rebeliones. Las leyes aquí son inexorables y deben ser cumplidas a rajatabla.

—Sí, entiendo. Ellas las dictan y ellas las hacen cumplir, ¿no? Es un matriarcado feroz.

—Es el Gran Matriarcado —asintió mi compañero—. Así se llama esta civilización nuestra, amigo mío. Estamos regidos, gobernados, controlados por mujeres. Los hombres no tomamos parte en nada, salvo en la reproducción de la especie.

—Entiendo.

—No, no puede entenderlo —rechazó Tarses—. Es peor de lo que imagina. Ni siquiera somos el macho que da placer a la hembra para luego ser sacrificado. Eso sucedió en un principio, hace siglos. Pero cuando hubo una rebelión colectiva de los hombres, y muchos de ellos se castraron para no procrear, ellas tomaron su propia decisión. Ya ni siquiera nos necesitan.

—Temo no comprender bien eso, Tarses.

—Es muy simple: existen las granjas procreadoras, donde unas máquinas del placer procrean por nosotros. Los esclavos masculinos son utilizados para la extracción del semen, que almacenan en auténticos bancos, y luego son trasladados a las máquinas para su placer y reproducción.

—Dios mío... —me estremecí—. Es alucinante.

—Lo es. Y peor aún resulta la suerte de los hombres elegidos para esa misión. Porque a los treinta y cinco años, consideran que su esperma ya no es válido para procrear perfectamente... y todos somos exterminados sin remedio. Los hijos nacidos varones son conducidos a centros de habilitación adecuados, para hacer de ellos auténticos sementales del futuro, ciclo que comienza a los dieciocho años, para terminar a la edad antes citada. Las hijas hembras, pasan a formar parte de su sociedad matriarcal y tiránica, como es lógico.

—Es de pesadilla, Tarses.

—Todo aquí es una pesadilla, Norman. Y así está sucediendo desde el Holocausto. Nos hallamos en el siglo XVII de la Era Posterior, y la sociedad de Zehn está edificada así. El amor está total y absolutamente prohibido para ambos sexos, y quien quebranta esa ley es sentenciado irremisiblemente a morir, ya sea hombre o mujer, a menos que ella se arrepienta, en cuyo caso pasa a ser regenerada en un centro especializado, donde se le practica un auténtico lavado de cerebro que la hace olvidar al hombre deseado y la vuelve tan fría, dura a insensible como todas las demás mujeres de este mundo.

—¿Ese es el caso de tu amada Ulza?

—Sí, ése es su caso. Ella es joven y hermosa, llena de vitalidad, y les interesa como reproductora. Tiene sólo diecisiete años, de modo que le falta uno para ser considerada hembra de reproducción legal. Nos enamoramos mutuamente, y ellas lo descubrieron. Fui sacado de la granja procreadora, donde Ulza trabajaba como técnico, y conducido a prisión e interrogatorios psicotécnicos. Una sutil forma de tortura mental que obliga a confesarlo todo, quiera uno o no. Y entretanto, Ulza ha recibido la oportunidad de rehabilitarse y ser una de ellas en lo sucesivo. Si su plan falla y reincide alguna vez, será eliminada también, como voy a serlo yo en breve.

—Dios mío... —hundí la cabeza entre mis manos, anonadado—. El gran matriarcado... granjas reproductoras, máquinas de placer, bancos de semen, hombres esclavizados, mujeres para procrear mecánicamente... Todo esto es escalofriante, amigo Tarses.

—Lo es. Pero no tiene remedio posible.

—¿Y los demás hombres? ¿No se rebelan? ¿Aceptan esa suerte servil, humillante, hasta morir en plena juventud?

—Me temo que no puedan hacer nada por evitarlo. El poder está en manos de ellas.

—Siempre se puede intentar —me irrité—. Tú, al menos, lo intentaste.

—¿Y de qué sirvió? —se lamentó amargamente Tarses—. Mi caso será esgrimido como ejemplo ante mis compañeros. En mi ejecución, tendrán una advertencia y un escarmiento todos los demás, y eso les hará comprender que es inútil intentar nada, que hay que aceptar el orden establecido, con todas sus consecuencias.

—No estoy de acuerdo. Si hay que morir, y encima morir joven, se puede morir antes, pero con dignidad, con arrogancia, sin rendirse.

—Admiro tu temple. Yo he empezado ya a rendirme ante lo inevitable.

—¿Y si volvieras a ser libre? ¿Te rendirías también?

—No. Lucharía. Lucharía por Ulza, por todas las muchachas que piensan como Ulza, por un futuro mejor y más humano, en que hombres y mujeres fuésemos iguales. Pero eso es como soñar. De aquí nadie sale jamás, Norman. Ni tú ni yo volveremos a ver la luz del exterior, puedes estar seguro.

Le miré preocupado. El muchacho se había sentado en el suelo. Vi en su breve slip plateado una serie de cifras y símbolos, grabados en rojo. Debía de ser su número de orden como prisionero o esclavo.

—Nadie me ha dicho aún que piensen ejecutarme —dije.

—Es posible que no sea su intención matarte, pero sí mantenerte prisionero. O quizás les gustes como varón y te envíen por unos años a sus granjas, hasta que llegues a la edad tope prevista por la ley. Nunca se sabe bien lo que pasa por la mente de esos diablos femeninos.

—Sí, empiezo a darme cuenta de eso —asentí, sombrío, sentándome a su lado—. ¿Cuándo piensan... ejecutarte?

—Mañana —me respondió—, Pero no temo a la muerte. Sólo pienso en Ulza. La amo tanto... Ese es un sentimiento que nadie ha podido quitarme, ni tan siquiera sus torturas mentales.

—Escucha, Tarses: yo he venido a este mundo por una sola razón. Hay aquí dos mujeres que fueron arrancadas de mi planeta a viva fuerza y traídas aquí. Lo hicieron como cebo, según creo, para atraerme a mí también. Parece ser que poseo algo que ellas ambicionan recuperar: este anillo —lo mostré, alzando mi mano—. Pertenece al «otro» Norman Barnes, el que tú nombraste antes.

—¿Cómo llegó a tu poder? —se extrañó Tarses, estudiando la joya con curiosidad.

—Es una larga historia. El otro Norman viajó a mi planeta y lo dejó allí. Yo lo encontré. He venido para canjearlo por la libertad de mi esposa y mi amiga, si es que es eso lo que me exigen. Pero hasta ahora, nadie me ha pedido que me lo quite, y ellas parecen incapaces de hacerlo, por alguna razón que ignoro.

—Es una extraña historia la tuya —observó Tarses, mirándome perplejo.

—Sí, lo sé. Esperaba que tú pudieras darme alguna luz sobre sus intenciones reales, sobre la suerte que puedan correr esas dos mujeres que vi tendidas en camillas, en una especie de raro quirófano, a través de una imagen televisada...

—¿Un quirófano? ¿Camillas? —se estremeció Tarses y me miró con un destello de inteligencia en sus grises pupilas—. Eso no me gusta, Norman.

Me estremecí, temiendo algo horrible. Aferré uno de los musculosos brazos de aquel Apolo joven y hermoso.

—¡Respóndeme! —rugí—. ¿Quieres aclararme eso? ¿Qué es lo que significa? ¿Qué has querido decir?

—Cálmate —sonrió tristemente—. Ya observé antes que eres muy impulsivo y decidido, pero eso aquí no sirve de mucho. No pretendo asustarte, pero me temo que a tus amigas las estén estudiando biológicamente, para ver si se adaptan o no a su posible papel de reproductoras.

—¿Y eso puede ser tan malo?

—Puede serlo, si les interesa hacer de ellas sus dóciles compañeras, aun en contra de su voluntad. Porque entonces borran de su mente todo sentimiento humano, las moldean a su antojo, programan sus emociones y las transforman en simples robots humanos, en máquinas vivientes, que sólo ansían el placer que les dan las máquinas sexuales y en dar hijos a esta maldita sociedad.

—Cielos, no... —gemí aterrado—. No pueden hacer eso... Carrie... Claire... Ellas no van a ser reducidas a esa miserable condición...

—Si se proponen, lo harán —aseguró Tarses, sombrío—. Ya te dije que todo depende de que las consideren idóneas para ello. Debo decirte algo más, relativo a esta sociedad femenina en que vivimos, Norman. La ausencia de emociones amorosas, de atracción hacia el sexo contrario, la planificación mecánica y sin emociones de su sistema de sexualidad y procreación, ha convertido en estériles a muchas hembras y en lesbianas potenciales a otras. Era inevitable que así ocurriera: un feminismo exacerbado e intolerante no puede conducir más que a esos extremos. Pues bien, si esas dos mujeres prisioneras pueden suplir a tantas y tantas de ellas como no procrean, se sentirán muy felices de adaptarlas a su sistema de vida.

—En ese caso, saben que nunca tendrían este anillo, a menos que me maten primero para conseguirlo —objeté.

—Quizás esperen a que mueras o decidan matarte para ganar tiempo, no sé. También es posible que esperen conseguirlo todo sin violencias, para obteneros a los tres sin problemas —meneó la cabeza—. No te dejes engañar por sus argucias y vive alerta. Tal vez ese anillo que mencionas sea tu mejor arma para controlar en cierto modo la situación.

Contemplé a Ox, pensativo, preguntándome cuál sería su valor real para las mujeres de Matrix, aparte el hecho prodigioso de que pudiese pensar, hablar y mostrar imágenes a voluntad. También seguía preguntándome por qué era tan difícil, por no decir imposible, arrancármelo de la mano mientras yo estuviese vivo. Pero estaba seguro de que ese extremo seguiría siendo tema «tabú» para el bueno de Ox, y no me daría ninguna respuesta sobre ello.

—No me fiaré de ellas lo más mínimo —afirmé rotundo—. Si quieren el anillo, tendrán que matarme. O devolver primero a mis dos compañeros al planeta Tierra, no sin antes comprobar yo minuciosamente que ello fue así.

—Posiblemente no les gusten tus exigencias, pero inténtalo. Creo que te respetan un poco, por lo que he podido oír, a causa de tu rebeldía violenta. Pero por otro lado, han recibido órdenes de ser más duras y expeditivas contigo en el futuro, eso también lo he oí- do comentar entre ellas antes de ser trasladado aquí desde el Pabellón de Interrogatorios Psicotécnicos.

—Ya. ¿Quién da aquí realmente las órdenes, aparte esa hermosa amazona rubia de hermosos ojos verdes y crueldad extrema?

—Oh, ¿te estás refiriendo a la oficial Kolma? Sí, es bellísima, pero dura y despiadada como pocas... No, ella es sólo eso, un oficial de sus milicias. Las órdenes vienen de muy arriba, Norman. De quien rige los destinos de este pueblo.

—¿Y quién es esa persona, si puede saberse?

Tarses me miró largamente. Su rostro reveló profunda inquietud al responderme, lento y cansado:

—Naturalmente, otra mujer. La más inteligente, cruel y feroz de todas ellas. Un auténtico monstruo de maldad que muy poca gente ha visto cara a cara jamás. Un ser diabólico que parece tener muchos años de edad, pero que posee aún todo el vigor y plenitud mental de una persona joven. Me estoy refiriendo a La Gran Madre.

—¿La Gran Madre? —repetí.

—Sí. La matriarca suprema de un mundo de matriarcado. La mujer que reina sobre todas las mujeres y sobre todos los hombres del planeta Zehn, desde que existe la Era Posterior al Holocausto. Si hemos de creer lo que se dice, es la misma desde que todo esto comenzó. Por tanto, ahora La Gran Madre tendrá, si es que la historia es cierta, nada menos que ¡mil setecientos años de edad...!

* * *

Nos sirvieron una comida cuando creo que ambos habíamos perdido un poco la noción del tiempo. Mi reloj, tal vez en los enfrentamientos violentos habidos hasta entonces con mis guardianas, había resultado dañado, y aparte su cristal roto, no funcionaba en absoluto, pese a mis esfuerzos por conseguirlo.

Al abrirse el panel, dos armas nos encañonaron, mientras otras dos mujeres uniformadas depositaban ante nosotros unas escudillas de metal liviano y desconocido, conteniendo trozos de carne, salsa y unos vegetales de exótico aspecto, así como dos tazones con agua. Se retiraron en silencio, sin dejar de apuntarnos con sus armas. Ni Tarses ni yo hicimos acción alguna de reaccionar contra ellas. Sabíamos que era completamente inútil.

Se cerró de nuevo el panel, dejándonos en nuestro encierro, rodeados por la frialdad de los muros cristalinos y herméticos. Ambos nos miramos sin pronunciar palabra y nos pusimos a comer. Observé que él apenas si tenía apetito.

—Tienes que alimentarte —dije—.

—No puedo dejar de pensar en ella... —se quejó amargamente—, ¿Dónde estará ahora mi amada Ulza, qué será de ella?

—Piensa en la posibilidad de que se presente una ocasión de huir —la señalé—. Si eso ocurre, necesitarás de toda tu fortaleza física para ayudarla.

—Eso no tiene sentido pensarlo, Norman —rechazó—. De aquí, nadie escapó jamás. ¿De qué serviría que tuviera la fuerza de un titán?

—¿No crees en los milagros? —pregunté.

—¿Milagros? —se echó a reír, negando con la cabeza—, No, claro que no. Hace muchos siglos que en Zehn se dejó de creer en un dios capaz de hacer milagros a las personas justas y con fe. Esos eran otros tiempos. Hoy en día sólo se adoran a los ídolos siniestros y malignos, como el maldito Anak.

—¡Anak! —repetí, sorprendido, recordando haber oído ese nombre a Ox—. ¿Quién es?

—La deidad de las mujeres del gran matriarcado. Un dios tan cruel y perverso como ellas mismas.

—Lo lógico era tener una diosa, ¿no? —sonreí, irónico.

—Anak es asexuado. Ni macho ni hembra. Un ídolo de rostro ambiguo, cuerpo sin órganos genitales de ningún tipo y cuyo significado real es la tiranía y el despotismo, al servicio de una religión que adora el Mal como orden supremo de todas las cosas. Se aproxima más a un demonio que a un dios, digan ellas lo que digan.

—Sí, comprendo —asentí—. Ahora veo por qué no creen aquí en los milagros. Sin embargo, por lejos que estemos de mi propio mundo, el planeta Tierra, Dios está en todas partes, incluso aquí. Y todo puede suceder, Tarses.

Cuando él iba a responderme algo, se detuvo al sonar otra voz, procedente de todas partes y de ninguna en concreto. Era una voz que parecía brotar de las cuatro paredes, el techo y el suelo, en forma simultánea:

—Tarses, el gran consejo de Matrix ha deliberado sobre tus culpas. Tras la sesión ritual en estos casos, su sentencia se ha declarado firme ante el sumo poder de Anak, y ha sido firmada por la Gran Madre: serás ejecutado en La Torre, conforme marca la ley, por el delito de rebeldía, práctica amorosa con una mujer y enfrentamiento armado contra las fuerzas de seguridad. La sentencia se cumplirá mañana al amanecer. Que Anak haga leve tu agonía y se lleve consigo tu alma.

Un silencio pesado reinó tras ese anuncio, hecho por una voz de mujer fría y metálica, desprovista totalmente de emociones. Ambos escuchamos aquellas palabras definitivas. Vi que palidecía, pero manteniéndose sereno. Sus puños se apretaron con fuerza.

—Malditas... —susurró al fin—. ¡No me importan vuestras leyes ni vuestro castigo! ¡Mil veces que viviera, mil veces haría lo mismo!

Luego sepultó el rostro entre sus manos y lloró de rabia y de impotencia. Yo sabía que no derramaba lágrimas por su propia vida, sino por la suerte de su amada. Senti un profundo respeto por él en esos momentos.

—Ten calma —le dije—. Aún no te han ejecutado.

—¿Qué importa eso? —se encogió de hombros—. Lo harán de todos modos...

No dije nada. Le oí lamentarse entre dientes, clamar por su adorada Ulza, preguntarse una y mil veces dónde estaría ahora ella, qué sería de su persona...

Me sentí compadecido. Miré a Tarses. Luego a mi anillo.

—Ven aquí —rogué—. Trataré de hacer algo por ti.

Levantó los grises ojos y me miró.

—¿Qué es lo que tú puedes hacer, mi pobre amigo? —se lamentó.

—No lo sé aún —confesé—. Cuando menos, permitirte ver por unos instantes a tu adorada.

—¿Qué dices? —se sobresaltó él, incrédulo.

—Acércate. Espero que mi buen camarada Ox sepa ayudarme en esto... Ya lo has oído. Tarses quiere ver a su enamorada. Si eres un leal servidor, como dices, me permitirás que veamos lo que es de ella en este preciso momento...

—Si tú lo ordenas, no hay inconveniente —admitió de mala gana mi anillo, ante el pasmo de Tarses cuando oyó su voz—. Mirad la pantalla fijamente.

La piedra negra se iluminó. Su claridad se hizo rojo intensa. Tarses, fascinado, se inclinó, mirando hacia la pequeña pantalla mágica. Una imagen se perfiló pronto allí con nitidez. Vi a una hermosísima muchacha de larga melena platinada y suave rostro infantil. Era casi una niña, una dulce adolescente de figura esbelta y gráciles movimientos. Vestía una túnica traslúcida que dibujaba sus formas juveniles, y aparecía situada bajo un proyector de luz azul, en una cámara similar a aquella donde viera a Carrie antes. Pero su aspecto general era el de una persona en trance, con los claros ojos dilatados y vidriosos, con aire hipnótico, y el cuerpo extrañamente rígido. Una serie de imágenes y de colores perfilaban ante ella, en una pantalla electrónica, con intermitencias regulares.

Tarses debía de saber de lo que se trataba, porque lanzó un grito ronco, y clamó desesperado, mesándose sus dorados y rizosos cabellos:

—¡No, no! ¡La están reprogramando, malditas! ¡Están haciendo de ella una reproductora mecánica, un robot humano sin voluntad, presto a la procreación en cadena! ¡Van a borrar de su mente toda idea de amor, de ternura, de auténtico sexo, de humanidad en suma! ¡De un momento a otro olvidará incluso mi nombre, mi rostro, mi persona!

Y enfurecido, rabioso, perdida por completo su serenidad y el control de sí mismo, se precipitó contra las paredes que nos rodeaban, comenzando a golpearlas violentamente con sus puños, con sus pies, con sus rodillas e incluso con su cabeza.

Le dejé hacer, pero, los impactos eran cada vez más feroces, más exasperados, e incluso comenzaron a manar sangre de sus nudillos y se desolló la frente, que también se perló de gotitas rojas.

Ante la demencial reacción de mi joven compañero de celda, que podía terminar en un suicidio, resolví intervenir, precipitándome hacia él y sujetándole con todas mis fuerzas para impedirle continuar por aquel camino.

Comprendí que no debía hacerlo, cuando al tratar de retenerle, se desasió de mis brazos y me golpeó salvajemente, sin miramiento, alguno, totalmente fuera de sí. Su rostro era una máscara congestionada, y sus sangrantes nudillos me lanzaron hacia atrás con violencia. Sentí una sacudida dolorosa en mi cráneo, y mi mandíbula crujió de resultas del golpe.

—¡Apártate! —rugió—. ¡No me toques! ¡Nadie me toque! ¡No quiero vivir, no deseo continuar aquí! ¡Destrozaré esos muros o moriré en el empeño, malditas harpías! ¡No trates de impedírmelo, Norman!

Y volvió a la carga con renovada furia, sin importarle la sangre que corría ya por sus manos, rodillas y rostro. Compadecido ante su lamentable estado, pese a todo volví a intentarlo. Fui hacia su espalda y le aferré por el cuello con un brazo, pugnando por frenarle a toda costa.

—¡Ya basta, Tarses! —le interpelé con energía—. ¡Has perdido por completo la razón! ¡Esto no conduce a nada!

Demostró una vez más su fuerza física realmente devastadora. Yo no soy una persona físicamente floja ni mucho menos. Aun así, se inclinó, dando impulso a su atlético cuerpo, y salí despedido por encima de su cabeza como un pelele.

Crucé la estancia igual que un proyectil y fui a estrellarme contra un muro. El impacto fue tan tremendo, tan poderoso, que oí crujir mi cabeza como si se tratase de un fruto maduro. Mis manos frenaron en parte el impacto, y el daño no fue mayor gracias a eso.

Pero debido a la violencia del encontronazo, ocurrió algo funesto para mí.

¡El anillo mágico se desprendió de mi dedo y le vi saltar por los aires y caer contra la pared, lejos de mi alcance!

CAPITULO VIII

Lo que siguió, resultó impresionante. Y, desde luego, totalmente imprevisible.

Apenas golpeó Ox contra el muro con cierta violencia, despedido con fuerza de mi dedo anular de la mano derecha, se produjo un formidable estallido dentro de la celda.

Y hecho astillas, un gran trozo de la pared con enorme virulencia, como si un potente explosivo hubiera provocado su dispersión, dejando un amplio boquete abierto, allí donde se produjera el impacto.

Tarses dejó de golpear alocadamente, y se quedó estupefacto, mirando al repentino hueco por donde era posible evadirse de la celda. Yo también estaba inmovilizado por el asombro, sin saber cómo reaccionar.

Antes de que él o yo pudiéramos hacer algo efectivo, sucedió lo peor que era dado que ocurriese en tales circunstancias. Una mujer soldado acudía rápidamente, por el corredor, hacia el lugar del suceso, empuñando una de aquellas lanzas doradas con punta roma y cargada de electricidad. Al ver rodar el anillo fuera de la pared tras haberla perforado con su terrible y desconocida fuerza destructora, que yo mismo desconocía hasta ese momento.

Ella fue muy rápida. Soltó su dorada lanza sin pensarlo un instante, lanzó un ronco grito de júbilo, agachándose para alargar su mano hacia el ansiado objeto que parecía ser para mi, hasta el presente, talismán de inapreciable valor.

Tal vez allí hubiera terminado todo para mí, y la fantástica aventura que estaba viviendo en un planeta desconocido y remoto hubiese desembocado en su inexorable y trágico final, de no ser porque Tarses anduvo menos remiso que yo en reaccionar ante lo imprevisible.

Le vi saltar hacia adelante como un tigre, pero no era el anillo su objetivo, ya que hubiera fracasado sin duda en ese empeño, dado que los dedos largos y afilados de la hembra rodeaban ya el preciado aro de metal ambarino cuando Tarses actuó.

Lo que aferró mi amigo y compañero de vicisitudes en aquella prisión, fue la dorada lanza de la guerrera. Y cuando ella se disponía, triunfalmente, a ajustar el aro a su dedo, el joven sin vacilar le clavó la lanza con terrorífica potencia en un ojo.

La punta de forma roma se incrustó brutalmente en la órbita ocular de la amazona, vaciándola horriblemente. Su alarido de dolor me estremeció, llegando casi a sentir piedad por aquella bella criatura, sin pararme a pensar en que ella no hubiera tenido la menor compasión de nosotros, en caso de ser la situación contraria, y de que Tarses, con aquel gesto feroz y vengativo, no hacía sino devolver a uno de sus verdugos parte del sufrimiento que él y su amada Ulza padecían bajo el matriarcado tiránico de las habitantes de Matrix.

Cayó hacia atrás la guerrera, sujetándose su ojo destrozado, entre espasmos de infinito dolor, todavía hincada la lanza en la órbita sangrante. Yo alargué mi mano para recoger el anillo, mi apreciado Ox, que reposaba en el suelo del corredor, a poca distancia de mis dedos crispados.

Entonces aparecieron en el corredor nuevas mujeres guerrero, armadas hasta los dientes. De inmediato vieron a su compañera malherida, y a Tarses y a mí, que habíamos abandonado ya la celda y estábamos frente a ellas, en medio del pasillo. Una me disparó sin vacilar.

Sentí un dolor profundo, terrible, en el estómago. Me miré, horrorizado. Un tremendo boquete se abría sobre mis ropas y piel, penetrando fatalmente en mi organismo. Me fue posible descubrir, entre sangre y carne desgarrada, los tejidos dañados irreversiblemente por el impacto de un proyectil corrosivo, los órganos al descubierto y heridos de muerte...

Angustiado, caí de rodillas, mirando con una sensación de agonía suprema a mi camarada de cautiverio.

—Tarses... —gemí—. Lo..., lo siento. Esto es... el fin...

Caí de bruces, sintiendo que me ardía el cuerpo, que una oleada de dolor y de frío mortal iba envuelta en aquel ardor agónico. Casi sin saber lo que hacía, aferré mi estimado anillo, bajo la mirada fiera de las mujeres armadas, mientras Tarses, compadecido, se inclinaba junto a mí tratando de auxiliarme.

—Norman, amigo mío... —le oí murmurar—. Si pudiera hacer algo por evitar esto... He tenido yo la culpa... He tenido la culpa... Sólo pensaba en mí, en mis problemas...

Sujetaba el anillo sintiendo el frío de la muerte subir con escalofríos profundos hacia mi corazón y mi cerebro. Sabía que esto era el fin y ni siquiera podía hacer nada por luchar contra ello.

—Carrie... —sollocé, angustiado, aferrando el anillo casi con rabia—. Carrie, mi querida Carrie... No pude... hacer nada... por ti...

Hundí el anillo en el dedo anular, desesperadamente, como un último gesto de rabia y rebeldía, para morir junto con mi fiel amigo inanimado que me acompañara en aquel enloquecido y fantástico viaje desde mi lejano planeta Tierra hasta el delirante matriarcado de Zehn.

Luego, me dejé caer de bruces sobre el suelo y el charco de mi propia sangre, para esperar la muerte irremisible. Una de las guerreras me disparó de nuevo para rematarme.

* * *

Si alguna vez en esta existencia uno sabe que ha de morir sin remedio, ésa era la que yo estaba viviendo en aquellos instantes supremos y decisivos para mí.

Tal vez por ello, cuando supe que había burlado a la muerte, ni siquiera yo pude entenderlo.

Me miré, asombrado, sin dar crédito a mis ojos y mis sentidos. ¡Ya no sangraba! Y el estómago no mostraba otras huellas del tremendo boquete sufrido, que los desgarros de mis ropas. Es como si nada hubiera sucedido.

¡Estaba ileso!

—Pero..., pero yo te vi malherido, agonizante... —jadeó Tarses, mirándome sin comprender.

Asentí, advirtiendo que mi mente volvía a ser lúcida, que ningún dolor agitaba mi cuerpo, que me encontraba realmente ileso, sin daño alguno en mi persona, por increíble que ello pareciese.

Me incorporé, mirando a las mujeres guerreras. Ellas, con ojos dilatados, retrocedieron, como si mi presencia les asustara. Y empecé a comprender por qué, cuando al propio Tarses se le ocurrió la explicación de aquel fenómeno que rayaba en lo milagroso, en lo sobrenatural.

—Ya entiendo, Norman... —susurró roncamente—. Es..., es ese anillo...

—El anillo... —repetí yo, perplejo, contemplando a Ox de nuevo ceñido a mi dedo.

—Sí, ¿no lo comprendes? ¡Te hace invulnerable! Ellas..., ellas no pueden matarte mientras lleves ese anillo puesto... ¡Creo que nadie podría hacerlo, Norman!

Asentí, mirando a las amazonas de Matrix. Me encañonaban con sus armas. Pero sonreí duramente y me encogí de hombros.

—¿Por qué no disparáis ahora? —las desafié, erguido, mostrando mi pecho desnudo, entre jirones de ropas quemadas por la carga corrosiva—. ¡Vamos, disparad y matadme! ¡Intentadlo, malditas seáis todas! ¡O seré yo quien lo intente con vosotras!

Me precipité hacia ellas resueltamente, en una acción que en otro momento hubiese parecido suicida, bajo la mirada atónita de mi compañero, que no parecía totalmente seguro de que estuviera haciendo lo más sensato.

Ellas, sin embargo, retrocedían ante mí. Las milicias del gran matriarcado estaban asustadas. Se retiraban cuando yo me movía hacia ellas. No sabía si era un simple triunfo psicológico o realmente empezaban a temerme, ahora que yo sabía mi condición de invulnerable. Había sido herido de muerte, y el simple contacto del anillo portentoso en mi dedo, me había regenerado de inmediato los tejidos dañados, devolviéndome a la vida sin un rasguño. El último disparo, el que debía rematarme, ni siquiera había hecho sobre mí el menor efecto.

Aferré a una de las hembras uniformadas. Le arranqué el arma de sus manos, sin tener que forcejear demasiado. Eran fuertes, pero el temor y mi propio coraje, centuplicado ahora por mi convicción de aquel estado de gracia que significaba mi propia e inexplicable invulnerabilidad, parecía haber centuplicado mi fuerza física y reducido considerablemente la suya. Lo cierto es que parecían desorientadas y como necesitadas de una autoridad que les diese moral.

—Puedo acabar con todas vosotras fácilmente, sin sufrir yo daño alguno —las amenacé enfáticamente, tratando de aprovechar al máximo aquella imprevista baza moral de que disponía—. Y es lo que voy a hacer si no nos abrís paso a los dos de inmediato. Tened por seguro de que tampoco yo voy a tener piedad con vosotras después de haber visto con mis propios ojos todo aquello de que sois capaces. A fuerza de matriarcado, habéis perdido lo mejor que siempre tuvo la mujer en el mundo: la ternura, la sensibilidad, la capacidad de amar y sentirse amadas. Todo aquello por lo que la mujer fue siempre distinta y muy superior al hombre. Vuestra superioridad actual es sólo una ferocidad basada en el odio, la crueldad y la falta de sentimientos humanos. Con seres así, por hermosos que sean, no tendré clemencia alguna si me obligáis a que os extermine.

Retrocedían ante mí, asustadas por la decisión implacable que debían leer en mi gesto. No estaba alardeando ni diciendo embustes. Sabía que me jugaba no sólo mi propia vida en estos momentos, sino también las de Carrie y Claire, e incluso la del propio Tarses y su amada posiblemente. Y estaba dispuesto a jugar fuerte, a morir matando, en el peor de los casos, aunque ahora sabía que la posesión del anillo me preservaba de todo daño físico, como había podido comprobar recientemente.

Al fin, una mujer se apartó de todas las demás, avanzando hacia mí con arrogante orgullo. Era Kolma, la hermosa capitana de los cabellos dorados y los ojos verdes. Se plantó ante mí, pero con su arma bajada, en señal de rendición aparente.

—¿Qué pides exactamente? —me preguntó con fría altanería.

—Libertad —repliqué secamente—. Sólo eso: libertad para mí y los míos.

—Yo no tengo autoridad para pactar nada contigo —me respondió—. Solamente soy un soldado, extranjero.

—Puedes ordenar a tus subordinadas que no nos ataquen y nos dejen partir.

—Eso sí puedo hacerlo. ¿Y adonde iréis? ¿Conoces acaso lo que te espera fuera de esta ciudad? —los ojos color esmeralda fulguraban, fijos en mí—. ¿Sabes los peligros que te acechan en el exterior?

—No pueden ser peores que los que me amenazan aquí dentro —objeté con acritud—. El cautiverio y la muerte no es todo lo que me preocupa. Sé que pretendéis convertir a las mujeres a quienes deseo rescatar en simples máquinas reproductoras, como toda vuestra maldita sociedad matriarcal y tiránica.

—Fuera de Matrix, todo es desolación. La contaminación dura cientos de años, las tierras están pobladas por razas mutantes, muchas de ellas agresivas e incluso caníbales, por animales dignos de la prehistoria... Sobrevivir allí es imposible. ¿Crees que será una victoria para ti llevar a tus mujeres a esa odisea que terminará inexorablemente con la muerte?

—Al menos, lucharemos por sobrevivir. Y seremos libres.

—Libres... —ella lo repitió desdeñosamente—. La única libertad que existe en el planeta Zehn es aceptar las leyes de La Gran Madre.

—Me niego rotundamente a eso. Yo conozco otra clase de libertad.

—Está bien. No discutiré contigo. Ya te dije que carezco de autoridad para llegar a ningún acuerdo. Pero no deseo una matanza inútil. Puedo conseguirte una entrevista personal.

—¿Con quién? —desconfié.

—Con La Gran Madre —dijo, empleando un tono altamente respetuoso, como de veneración.

Arrugué el ceño. La verdad es que no esperaba eso.

—No te fíes de ellas —me susurró Tarses, pegado a mí, escudriñando a las mujeres guerreras con recelo—. Son falaces y traidoras, nunca cumplen sus promesas...

—Tendrán que cumplirla esta vez, porque soy el más fuerte —repliqué—, ¿Qué te parece si aceptamos esa audiencia con La Gran Madre, Tarses?

—Ella es omnipotente. Pero temo que sea peor aún que sus esbirros.

—No podemos perder la oportunidad de conseguir algo positivo, Tarses. Y estas disciplinadas mujeres educadas para la guerra difícilmente podrán tomar decisiones por sí mismas si la autoridad de la gran matriarca es todo lo férrea que imagino.

—¿Qué respondes, extranjero? —me interpeló Kolma, impaciente.

—Está bien. Iré a ver a La Gran Madre. Pero con una sola condición previa.

—¿Cuál? —las cejas se arquearon sobre las pupilas inquietantes y profundas.

—Soltad de inmediato a Claire y a Carrie, vuestras prisioneras. Y también a Ulza, la amada de Tarses, mi compañero de fuga.

—No podemos hacer tal cosa —vaciló la capitana—. Nos está prohibido...

—Tendrás que hacerlo —rugí, adelantando mi brazo armado y encañonándola—. De lo contrario, ahora mismo, tú y varias de tus mujeres soldado vais a ir directamente al infierno hechas trizas. Sé disparar esta arma, no te quepa duda. Y lo haré sin la menor clemencia.

Ella leyó la determinación en mi rostro. Aún vaciló, levemente pálida. Me dirigió una mirada de odio profundo. Pero creo que también brillaba algo de admiración secreta en el fondo de sus pupilas verdes, hacia el hombre que había sido capaz de domeñarlas y someterlas por vez primera en su vida.

—Está bien —decidió con voz ronca. Se volvió a sus subordinadas—. Ordenad a las guardianas del centro que suelten a las tres cautivas mencionadas.

—Sí, mi señora —afirmó una de sus guerreras.

—Ya lo has oído —se volvió a mí—. Deseo concedido. Ahora sígueme. Te llevaré a ver a La Gran Madre.

—No —rechacé—. Sólo iré cuando ellas tres estén aquí, no antes.

—¿No te fías de mí?

—Ni lo más mínimo. Ni de ti ni de ninguna otra. Esperaré su llegada, Kolma.

—Como quieras —se encogió de hombros—. En pocos minutos las tendrás contigo, no te preocupes.

—En estos momentos no soy yo quien debe preocuparse, sino tú —sonreí duramente—. Tu vida y la de tus compañeras de armas depende exclusivamente de que las tres mujeres estén pronto conmigo, sanas y sal vas, recuérdalo.

Se mordió el labio inferior, asintiendo en silencio, huraña la expresión. La observé mientras paseaba impaciente, como un tigre enjaulado, a la espera de la llegada de las prisioneras. Era indudablemente hermosa, deseable. Cualquier hombre podía volverse loco de deseos por aquella hembra atlética para llena de voluptuosidad en sus majestuosas curvas, en su arrogante y alta figura. Ni siquiera el rígido uniforme negro de material brillante podía disimular la opulencia de sus soberbios senos ni la longitud y dureza marmórea de sus espléndidos muslos y nalgas. Toda ella emanaba una sensualidad casi rabiosa, a pesar de su afán por mostrarse fría y brutal.

Mientras tomaba en consideración todos estos hechos, comprendía que, sin embargo, yo personalmente no la deseaba. Su poder de seducción como hembra de la especie no me afectaba. Aquella aventura delirante me había enseñado de forma cruda y concreta dos cosas que no podía negarme a mí mismo: no amaba real mente a mi esposa Claire, aunque deseaba serle fiel y proteger su vida por encima de todo. Y estaba loca, profundamente enamorado de otra mujer, de mi compañera Carrie.

Ahora, la convicción de que quedaba muy poco tiempo al fin para reunirme de nuevo con las dos, me llenaba de júbilo. Pero comprendía también que el dilema se iba a hacer más virulento y difícil teniendo que convivir con las dos a la vez. Claire seguía siendo mi esposa, incluso en este lejano mundo perdido en los confines del Universo tal vez, pero tan parecido en algunas cosas al planeta Tierra y a sus criaturas. Sin embargo, Carrie hada palpitar con más fuerza mi corazón y me llenaba de congoja su suerte en todo momento. Iba a resultar una prueba tremenda tener a ambas a mi lado. Pero tenía que liberarlas, y no descansaría hasta conseguirlo. Aunque, como decía la hermosa Kolma, fuera de la ciudad de Matrix sólo hubiera peligros, violencia y muerte.

Transcurrieron los minutos con lentitud. Tarses permanecía junto a mí, estudiando a las mujeres soldado con expresión recelosa. Kolma seguía paseando, dominando muy difícilmente su ira, su orgullo herido.

—¿Crees que las liberarán de verdad? —dudó mi nuevo compañero.

—Tienen que hacerlo. Saben que nada pueden contra mí —suspiré, tratando de darle ánimos—. Creo que pronto podrás abrazar de nuevo a tu amada Ulza.

—Dios te oiga —musitó él—. Me parecerá un sueño...

Hubo un leve revuelo en las huestes armadas que nos rodeaban en silencio. Las mujeres uniformadas abrieron un pasillo entre sus densas filas. Vi avanzar a una escuadra de guerreras, llevando en medio a alguien. El corazón se desbocó en mi pecho, las sienes me palpitaron con violencia.

—Ahí vienen... —susurré con voz rota.

Era cierto. Venían tres mujeres entre ellas. Encadenadas entre sí con cintas metálicas que se enroscaban a sus muñecas y tobillos. Con la cabeza baja, acaso pensando que iban a morir y no hacia la libertad. Me temblaron las manos sobre el arma que empuñaba, el reconocer el cabello suave de Carrie, los rizos de Claire, sus figuras inconfundibles...

Les seguía una muchacha que viera ya antes en la pantalla roja de mi fiel Ox. Larga melena platinada, rostro dulce y sensible, figura frágil y esbelta... Ulza, la enamorada de Tarses.

—¿Lo ves? —dije con voz que me temblaba ostensiblemente de emoción—. Ahí están las tres, Tarses...

—¡Oh, cielos, es cierto! —jadeó, trémulo de gozo—. ¿Cómo podré pagarte algún día este inmenso favor que hoy me haces, Norman?

—Olvídalo —sonreí—. Todavía no somos realmente libres. Y aunque tú llegues a serlo alguna vez con tu adorable Ulza, es posible que ellas dos y yo sigamos siendo prisioneros de este mundo, de esta atmósfera, de este lugar de pesadilla, hasta el fin de nuestros días...

Las cautivas fueron conducidas directamente hasta nosotros. Cuando se detuvieron sus soldados femeninos de escolta, la capitana Kolma anunció con firmeza:

—Bien. He cumplido mi palabra. Aquí las tienes. Ahora, ¿vais a venir conmigo a presencia de La Gran Madre?

—Por supuesto —afirmé, rotundo—. Yo también sé cumplir lo que prometo, Kolma.

Mi voz llegó a oídos de Claire y de Carrie. Las vi sufrir un estremecimiento. Alzaron sus cabezas lentamente, sin dar crédito a sus oídos sin duda. Se quedaron mirándome las dos, sin poder creer lo que veían...

—¡Norman! ¡Norman, gracias Dios mió, gracias!

Fue Carrie quien gritó mi nombre. La primera que reaccionó. Corrió hacia mí, algo insegura. Nadie se lo impidió. Cayó contra mi pecho, sollozando, se aferró a mí de forma patética, estrujando su cabeza contra mi torso, rodeándome con sus brazos temblorosos, rota por la emoción.

—Carrie, pequeña y querida Carrie... —susurré, acariciando sus cabellos con una mano—. Serénate. He venido para rescatarte... y lo he conseguido.

Mientras la acariciaba, mis ojos se encontraron con los de Claire, mi esposa. Ella me miró largamente, con una mezcla de estupor y desilusión en su gesto, en sus ojos. La vi morderse el labio, temblar, desviar al fin la mirada mientras se limitaba a decir con voz ronca:

—Norman...

Solté a Carrie, dejándola junto a Tarses y Ulza, cuando ésta se abrazaba también desesperadamente a su amado, y ambos se cubrían de besos apasionados. Avancé entre las mujeres soldado, hasta llegar ante mi esposa. Alcé su barbilla, la miré a los ojos.

—Claire, vine a por ti —dije con firmeza—. Me juré que te liberaría como fuese. Me siento culpable de todo lo que te sucede y te ha sucedido, querida...

Ella no dijo nada de momento. Sus ojos se habían cuajado de lágrimas. Al fin movió la cabeza afirmativamente.

—Carrie me lo ha contado todo —musitó—. Lo que no me dijo... es que estuvieras enamorado de ella, Norman. Pero yo lo sospechaba ya.

—Ni ella misma lo sabe. Es algo que no pude evitar. Pero tú eres mi esposa. Te puedo prometer solemnemente que siempre te he sido fiel, Claire...

—Ella está loca por ti. Y eso si que lo sabe —me replicó mi mujer—. En realidad, creo que has venido hasta aquí por ella. Sólo por ella.

—Si fuese así, ahora no estarías libre lo mismo que Carrie y la amada de ese hombre, Claire... —alargué mi mano para acariciarla, pero se echó instintivamente atrás.

—No, no me toques —pidió con voz fría—. No quiero compasión ni caridad, Norman. Sabes que no soy de ésas. Puedo estar ahora muy abatida tras lo que he sufrido, pero sigo siendo la misma que conociste en la Tierra. Si lo nuestro ha de terminar definitivamente, nos separaremos al volver allí, y asunto resuelto Podrás ser totalmente de esa otra mujer.

—Ni siquiera sé si volveremos allá algún día, Claire. Conseguir la libertad es todo lo que pude lograr. Tal vez el retorno a nuestro mundo no esté en manos de todas estas mujeres.

—Es igual. Estemos donde estemos ya, serás de otra mujer. Eso es lo que cuenta, Norman —se expresó con tremenda frialdad, mirándome con ojos que aparte de aquellas lágrimas cuajadas en ellos, no reflejaron emoción ni dolor alguno en este momento.

Vacilé, indeciso. Realmente, era una difícil situación, lo había temido ya desde el principio, y los hechos venían a confirmar lo que pensaba. Estaba entre dos mujeres, entre dos amores distintos, en un mundo que no era el nuestro, rodeados de riesgos y de dificultades, sometidos a la amenaza latente de un pueblo de mujeres inflexibles y crueles, en un planeta asolado por un viejo y oscuro holocausto del que poco o nada sabía aún.

—Vamos —me recordó la capitana Kolma, interrumpiendo el curso de mis atormentados pensamientos—. Es hora de ir a presencia de La Gran Madre.

—Sí —suspiré—. Vamos ya...

E iniciamos la marcha hacia el recinto donde la máxima autoridad de las mujeres de Matrix iba a concederme audiencia. Iba a conocer en breve a la reina mítica de aquel gigantesco matriarcado.

CAPITULO IX

Estaba ante ella en persona.

Detrás de mi, como protegiéndose en la invulnerable coraza que mi cuerpo suponía para ellos, se agrupaban Tarses, Ulza, Claire y Carrie. Era evidente que todos ellos estaban sobrecogidos, en presencia de La Gran Madre. Yo, también.

Me habían hablado de una mujer fabulosa, de un ser con casi dos mil años sobre sus espaldas, un caso portentoso e increíble de longevidad. Creo que ahora Tarses, que fuera quien me informara de ello, estaba tan perplejo como yo mismo.

Aquella sorprendente y bellísima mujer no podía tener mil setecientos años como decía la voz popular. Tal vez se la podía considerar una dama madura, pero llena de majestuosidad, arrogancia y porte aristocrático, no exenta de atractivos físicos, en una gloriosa madurez.

Era aún más alta que la capitana Kolma, y cubría sus hombros con una larga capa dorada que arrastraba por los suelos. Una diadema de piedras irisadas centelleaba deslumbrante en sus cabellos de un negro azulado, largos y sedosos hasta golpear su hombro de dos cascadas resplandecientes. Sus ojos, muy grandes y ras- gados, como los de un bellísimo felino, poseían un tornasolado entre ámbar y oro, que le prestaba singular belleza y poder de sugestión.

Nos contempló a todos desde el estrado donde se alzaba una especie de trono, consistente en un gran sillón rígido, de respaldo vertical en forma de ángulo agudo, flanqueado por unas inexpresivas guardianas de uniforme dorado y negro, que parecían talladas en mármol, tal era su palidez e inmovilidad. Sobre nuestras cabezas, una altísima, enorme bóveda, hacía retumbar las pisadas, las voces, e incluso el susurro que producía su gran capa de oro al rozar el suelo bruñido, espejeante.

Me incliné ante La Gran Madre, en los escalones que daban acceso a su trono. Ella nos contempló a todos con expresión benigna, dando la impresión de ser una persona infinitamente menos temible de lo que imagináramos previamente. Aun así, algo inquietante flotaba en aquella vasta cámara, y no lograba saber lo que era.

—Sed bienvenidos todos a mi presencia —dijo ella con una voz profunda, sonora y matizada de inflexiones amables y dulces que contrastaban con la fama siniestra de aquel rígido matriarcado—. Te escucho, extranjero.

—Hay poco que decir, señora —me expresé con firmeza—. Vuestro ejército femenino me capturó al llegar a Zehn en busca de mi esposa y de una amiga, raptadas a viva fuerza por vuestras subordinadas, arrancándolas del mundo al que pertenecemos. Yo vine en pos de ellas para rescatarlas, y fui golpeado, maltratado y encarcelado, mientras ellas eran sometidas a prácticas inhumanas de adaptación a vuestro sistema de procreación mecánica. Una circunstancia inesperada me devolvió la vida cuando sus armas me habían herido de muerte, y logré liberarme y liberar a este siervo vuestro, condenado injustamente a morir porque cometió el único delito de amar a una mujer y ser correspondido. Por eso estamos ahora aquí. Exijo nuestra libertad. Y, a ser posible, que se nos devuelva a nuestro propio mundo y no se tomen represalias contra Tarses y Ulza.

La Gran Madre me escuchó con atención, sin interrumpirme una sola vez, erguida en su trono, la mirada fija en mí, sus manos marfileñas apoyadas sobre los brazos del asiento. Al terminar mi explicación, pareció madurar profundamente sobre ella. Respondió luego con tono grave:

—Mucho exiges de nosotras, extranjero.

—Lo justo nada más, señora. Si vosotras nos quitasteis la libertad, vosotras debéis devolvérnosla.

—Tal vez estés realmente exigiendo algo que no se te pueda negar —admitió con calma—. Pero también has pedido regresar a tu mundo. Y eso no está en mi mano hacerlo.

—Nos trajisteis aquí contra nuestra voluntad —terció Carrie con altanería—. ¿Por qué no pensasteis antes que no era posible devolvernos al punto de origen?

—Quisiera resolver vuestro problema, pero sólo Anak, nuestro dios, puede resolver el problema que os afecta.

—Anak no es un dios —rechacé—. Es un demonio. Aun así, ¿es capaz de reintegrarnos a nuestro planeta realmente?

La Gran Madre se irguió solemne, como si la hubiera ofendido con mis dudas. Su voz se hizo potente, majestuosamente autoritaria:

—Anak lo puede todo. Todo, extranjero —afirmó—. Dime tú; si estas mujeres fueron raptadas, ¿cómo pudiste seguirlas tú?

—Poseo el anillo capaz de conseguirlo —dije, lanzando mi mano desafiante. Las luces de la gran sala destellaron sobre la negra piedra, en la que fijó sus ojos la soberana del matriarcado, con una mezcla de asombro y respeto.

—El anillo... —repitió—. Ignoraba eso, extranjero. ¿Cómo llegó a tus manos la mágica piedra de Anak?

—¿Piedra de Anak? —dudé, mirando a mi amigo Ox—. No creo que tenga nada en común con ese demonio al que adoráis. Este anillo es mi más fiel cama rada y consejero.

—Lo sé —suspiró la dama—. Lo es de aquel que lo posee. Está escrito que quien llegue a ceñir en su dedo la piedra de Anak, engastada en un anillo androide, poseerá la fuerza suficiente para enfrentarse a todos los peligros y ser invencible. Lo que me sorprende es que lleves tú ese anillo. ¿Cómo llegó a tu poder? —insistió ella.

—Un hombre de tu mundo lo llevó al mío. Y cayó en mis manos casualmente. Nunca conocí su exacto valor hasta hoy. Cuando habla, no es demasiado locuaz. No ha presumido de su real valía en ningún momento.

—La sabiduría y la discreción son normas de nuestras criaturas androides, sea cual sea su forma y apariencia. Si además llevan consigo la piedra de Anak, eso aún les obliga a mantenerse más prudentes y no revelar sus más íntimos secretos ni tan siquiera a su dueño.

—Entiendo. De modo que Ox es una especie de diminuto androide dotado de inteligencia, sentimientos... y un cierto poder mágico.

—Así es. Tú acabas de pedir regresar a tu mundo, ¿no es cierto?

—En efecto, eso es lo que he pedido —afirmé.

—Pues bien: tienes en tu propia mano el medio de regresar —dijo con dulce sonrisa la dama.

La miré, perplejo, sin acabar de entenderla bien. Aventuré, inseguro:

—Un momento, señora. ¿Quiere dar a entender que sólo con..., con este anillo... me es posible...?

—¿Volver al lugar de donde vinisteis? Por supuesto. Sólo tienes que pedírselo. El programará el regreso en su momento. Y me temo que ese momento sólo puede ser cuando un día termina y se inicia otro, en el filo mismo de dos fechas...

—¿A las doce?

—A las doce en punto. En la medianoche —asintió La Gran Madre—. Bastará con que yo pida al dios Anak tal cosa, para que él la conceda a través de tu anillo. No tengo ningún inconveniente en que volváis con vuestra gente.

Me parecía increíble todo aquello. Y, sobre todo, me sorprendía la sencillez con que lo estaba consiguiendo. Subí un escalón más y miré a la dama.

—¿Y... vais a pedírselo a vuestro dios? —interrogué.

Ella afirmó despacio con la cabeza. Su sonrisa fue amable incluso.

—Debo hacerlo —dijo—. Nadie puede ir contra el destino de los seres vivientes. Está escrito sin duda que las cosas sucedan de este modo. Lo cierto, amigo mío, les que sólo he pretendido alterar el curso de la historia al reteneros a todos aquí. Pero es imposible. Lo que ha de suceder, sucederá sin remedio. Lo que ha ocurrido, tiene que ocurrir, nos guste o no.

Sus palabras me parecieron oscuras y enigmáticas. Inquieto, moví la cabeza.

—Temo no entenderos nada de lo que decís, señora —confesé.

—Es igual —su sonrisa era amarga, al encogerse de hombros—. Sería difícil, muy difícil que lo entendieras, extraño. Alguna vez sé que lo entenderás. Pero entonces ya será tarde para cambiar lo que ha de ser. Sea lo que has pedido. Esta misma noche, a las doce en punto, te será concedido lo que tanto deseas. Tú y tus dos mujeres volveréis a vuestro mundo. Tarses y Ulza serán perdonados y se les permitirá vivir su amor lejos de las murallas que separan Matrix del resto del planeta...

—Gracias, mi señora —murmuré, inclinando la cerviz ante ella—. Algo me dice que cumpliréis vuestra promesa.

—Soy persona de palabra, extranjero. Confía ciegamente en mí. Y ahora, ya que faltan varias horas aún para el momento de partir, permíteme que te ofrezca mi hospitalidad. No como guardiana, sino como anfitriona. Desde este momento hasta las doce, seréis mis invitados personales. Kolma, que sean respetados los cinco como huéspedes de honor de La Gran Madre.

—Sí, mi señora —respondió respetuosamente la arrogante capitana de las amazonas de Zehn, rígida ante su máxima autoridad.

Dio una orden. Una cortina lateral se alzó ante nosotros. Dos mujeres de uniforme dorado montaron guardia ante ella. Kolma se acercó, me miró fríamente a los ojos y señaló esa puerta.

—Id por allí —indicó—. No temáis nada. Quien está bajo la protección de La Gran Madre, es respetado aquí en todo momento. Os guardaremos con nuestra propia vida, si ello es preciso. Os llevaremos a las estancias personales de La Gran Madre, donde esperaréis a recibir el alto honor de ser sus huéspedes por unas horas.

Hice un gesto tranquilizador a mis cuatro acompañantes. Carrie me aferró el brazo, preocupada.

—Tengo miedo —musitó en voz baja—. No me fío de ellas...

—Calma —la apacigüé—. Tenemos la palabra de esa mujer. Y quiero creer que es una dama honesta cuando se compromete a algo. Me inspiran menos confianza sus servidoras que ella misma, Carrie. Pero mientras ella nos proteja, creo que no hay nada que temer.

Echamos a andar resueltamente hacia la puerta lateral, mientras con andares majestuosos, la propia Gran Madre abandonaba su salón del trono, ante la reverencia disciplinada de sus mujeres soldado. La escolta regia nos condujo por un interminable corredor hasta unas estancias suntuosas y funcionales, donde nos suplieron las ajadas ropas que lucíamos en estos momentos, por nuevos ropajes, pulcros y vistosos, nada parecidos a los que uno podía vestir en el planeta Tierra. Si algún gentleman de la City o de Mayfair me hubiese visto en estos momentos ataviado así, seguro que se hubiera llevado las manos a la cabeza, considerando que un buen británico no podía lucir semejantes ropas sin ver gravemente afectada su respetabilidad y propia estimación.

Sin embargo, tanto Carrie como Claire y yo, parecíamos sentirnos mucho mejor al vernos dentro de las holgadas, amplias ropas que ahora nos habían facilitado, que con nuestras anteriores indumentarias, maltrechas a costa de tanta peripecia y tanto mal rato vivido.

Tarses y Ulza también salieron de sus vestuarios convertidos en una elegante pareja que en nada recordaba su maltrecha apariencia anterior. Cogidos de la mano, vinieron hasta nosotros, cambiando una mirada entre agradecida y preocupada.

—Me parece mentira que todo esté resuelto para nosotros —murmuró Tarses—. Tanto, que a veces me pregunto si será posible tanta dicha...

—Yo también me lo pregunto, Tarses —confesé—. Tengo mis dudas, lo admito. Ha parecido todo tan sencillo, tan fácil... pero supongo que tú confiarás en la palabra de tu propia soberana...

—Debo admitir que en La Gran Madre sí confío —suspiró Tarses, abrazando a Ulza, que sonreía radiante—. Y tú también, ¿no es cierto?

—Sí, cariño —musitó Ulza—. Confío en ella ciegamente. Pero...

—Pero ¿qué, Ulza? —quise saber, arrugando el ceño.

—No sé... —ella meneó la cabeza tristemente—. Es como un presentimiento. Un mal instinto, amigo mío. Algo me dice que no todo va a ser tan simple para nosotros...

—Es curioso, pero a veces tengo la misma impresión que tú, Ulza —admití gravemente—. De todos modos, no podemos estar seguros de que nuestros temores tengan fundamento. Esa mujer me ha parecido sincera y noble. Confiemos en que todo salga bien, como ella ha prometido.

En ese instante, una mujer con rango de oficial y el uniforme dorado y negro de la guardia personal de La Gran Madre, apareció en la puerta de la cámara, invitándonos con voz impersonal:

—Pasad. La Gran Madre os espera en su cámara...

Avanzamos, tratando de olvidar nuestros temores.

Claire caminaba a mi lado, pero en ningún momento cruzó una sola palabra conmigo. Me di cuenta de que era como llevar una extraña que nada quería saber conmigo. Pero sabía que en estos momentos dependía enteramente de mí, que su destino, como los de todos ellos, estaban en mis manos.

Momentos más tarde, éramos invitados a sentarnos a una mesa cubierta de exquisitos manjares y vinos excelentes, presidida por la propia Gran Madre. Nos hizo sentar con un gesto mudo, y nos aposentamos en torno a ella, para compartir su mesa como invitados de honor.

* * *

—Ha sido una comida digna de reyes, señora.

—Me alegra que te gustara. No quisiera que te llevaras una mala impresión de mí, extranjero.

—¿Sólo por eso nos habéis invitado? —me interesé.

Ella paseó por la amplia terraza, entre columnatas y parterres, rodeados por jardines bellísimos. Una especie de cúpula de vidrio o materia plástica envolvía herméticamente aquella florida zona, protegiéndola del exterior, de la contaminación y de las radiaciones que, al parecer, envenenaban la atmósfera del planeta, impidiendo que creciesen flores y plantas comestibles. En realidad, empezaba a darme cuenta de que Matrix existía gracias a un aislamiento total del resto de aquel mundo convulsionado por algo que sucedió siglos atrás, y que seguía estando bastante oscuro para mí.

—No, no sólo por eso —confesó al fin la dama, deteniéndose junto a un rosal que me hacia recordar con la rara belleza de sus flores, otros lugares muy lejanos, en mi querido mundo, ahora tan distante—. Confieso que hubo otra razón, Norman. ¿No es cierto que te llamas Norman?

—Así es —afirmé—. Norman Barnes. Pero alguien más lleva mi nombre aquí. Un hombre idéntico a mí en todo, al menos físicamente. Tal vez no sepáis eso.

—Lo sé —asintió—. Me han narrado ya toda tu historia.

—¿Y la encontráis normal, lógica? —traté de indagar.

—¿Por qué dices eso? —se sorprendió.

—Porque para mí sigue sin tener sentido. ¿Cómo explicar que en este mundo, que en nada se parece al mío, salvo por el hecho de que haya aquí seres humanos y de que habléis mi misma lengua, acaso traída aquí por remotos viajeros del espacio procedentes de la Tierra, pueda existir un ser idéntico a mí y que, además, tiene mi mismo nombre?

Ella me miró largamente, en silencio. Se dibujó una sonrisa en sus labios. Era una sonrisa aparentemente enigmática, tan misteriosa como podía serlo la imagen de la Esfinge, allá en mi mundo.

—Sí, admito que te resulte raro, incomprensible... —suspiró—. Sin embargo, ¿por qué has pensado que cada criatura existente en el Universo haya de ser única y no tener un doble exacto en alguna parte del Cosmos?

—Porque imagino que el cálculo de probabilidades en ese sentido sería ínfimo, casi nulo. Y si además hemos de suponer que dos seres iguales, separados por un infinito espacio cósmico, se llamarán de la misma forma, la coincidencia es ya virtualmente imposible.

—No hay nada imposible en la Creación, Norman —me aseguró La Gran Madre—. Nada, créeme.

Guardó silencio. Yo medité, antes de emitir un criterio que daba vueltas en mi cabeza desde hacia tiempo.

—Alguien habló una vez de «mundos paralelos» —comenté—. De planetas idénticos entre sí, donde la vida discurriría igual y los seres vivientes de ambos serían virtualmente una réplica los unos de los otros.

—¿Y bien...? —sus ojos dorados me miraron, profundamente interesados.

Sacudí la cabeza. Casi me sentía ridículo al hablar de eso.

—Qué tontería —resoplé—. Eso no explica nada. Este mundo no se parece en nada al mío, después de todo. Eso no explica que yo tenga un «sosias» tan perfecto en Zehn, y que además se llame igual que yo...

—Dejemos eso, Norman —me rogó ella, apoyando su mano en mi brazo, amistosa, cordialmente—. ¿Quieres que discutamos otras cosas?

Me estremecí. El roce de aquella mujer misteriosa y casi legendaria ya, me causó una extraña impresión. Era como sentir el contacto de alguien que ni siquiera era de este mundo. Como establecer conexión con una fábula viviente. No pude dejar de recordar otra vez las inquietantes palabras de Tarses en la celda: «La Gran Madre tiene ahora mil setecientos años de edad...» ¿Era eso posible, me pregunté, confuso y aturdido, mirando de cerca aquel rostro suave, maduro pero hermoso?

—¿De qué podríamos discutir vos y yo? —me sorprendí, tratando de ver en su piel, levemente surcada por pliegues de madurez, las huellas de tal vejez inconcebible.

—De muchas cosas, amigo mío —confesó ella, con cierto tono de amargura en su voz—. Del pasado...

—¿El pasado? —repetí.

—Sí. El pasado de Zehn... El mío.

—Alguien me dijo que..., que vos misma erais el espíritu de Zehn, el alma de esta ciudad y de esta sociedad. Que vuestra edad corría pareja con la de la Era Posterior, señora —confesé con dificultad. Traté de sonreír—. Supongo que exageraban, ¿verdad?

—¿Tú qué crees? —fue su ambigua réplica, sin dejar de mirarme.

—No sé —confesé, sacudiendo la cabeza—. Ya no sé qué pensar de tantas y tantas cosas como escapan a mi entendimiento... Tal vez dijeron verdad o tal vez no. Pero me parecéis una dama no sólo hermosa y señorial, sino joven también...

—Agradezco tus cumplidos, porque sé que no son hipócritas ni interesados. Sí, puede que, como dices, sea una mujer hermosa y con cierta distinción. Norman. Pero no te engañaron. Soy vieja, muy vieja. Tal vez demasiado...

—No me diréis... que tenéis..., que tenéis la edad que me dijeron... —balbuceé.

—Si te dijeron que cuento diecisiete siglos, no te mintieron —musitó, bajando la cabeza y apartándose de mí con paso lento. La vi llegar hasta una columna, apoyarse en ella y elevar sus ojos al cielo nuboso que se vislumbraba más allá del brillo cristalino de la bóveda protectora de los jardines de Matrix—. Sí, Norman. Tengo toda esa vejez sobre mis hombros y mi ánimo. Vejez de siglos, todos los años del mundo, amigo mío...

—No puede ser... ¡No, no es posible! Ningún ser humano puede llegar a tal edad, señora... Os burláis de mí —rechacé aterrado.

—No, Norman, no —se volvió hacia mí con una sonrisa tenue en sus labios, la mirada triste—. Vivo en el filo mismo de lo eterno, como mi propio pueblo. Entre la muerte y la vida... en algo que no sé ya si es vivir, morir, o ninguna de ambas cosas en realidad.

Anonadado, me apoyé en otra columna del atrio y contemplé largamente a la mujer enigmática que me acababa de hacer tan insólita confesión.

—¿Queréis decir que sois..., que sois una raza de..., de seres inmortales? —gemí.

—No, no —rechazó ella vagamente—. Pudimos haberlo sido, pero cometimos un error. Los humanos siempre cometemos errores, Norman. Mi pueblo nace y muere, como todos los pueblos desde que el Universo existe. Ocurrió hace mucho, muchísimo tiempo... Primero había llegado el Holocausto. Luego, el período de la muerte, el exterminio total, la radiación letal sobre el planeta... No quedó nada de nada. Si acaso, algún que otro horrible mutante. Y llegó una Prehistoria y una Era Glaciar que no pudo extinguir totalmente a los nuevos dinosaurios... Después, comenzó nuevamente la vida en Zehn. Surgió un pueblo humano, el nuestro, cuyas raíces se hundían acaso en la noche misma de los tiempos, y de alguna forma sobrevivió a la hecatombe total. Y así se creó una nueva sociedad, un nuevo orden...

—El matriarcado —suspiré—. ¿Por qué eso, señora? ¿Por qué esclavizar, reducir y destruir al hombre?

—El hombre causó la ruina de nuestro mundo en el pasado —sentenció ella, sombría—. No se podía confiar en él ya. Y decidimos cambiar el orden establecido, de una vez por todas.

—¿Es seguro que se puede confiar en la mujer? —interrogué.

—No lo sé —confesó La Gran Madre, con acento cansado—. Empiezo a tener ya mis dudas. Yo he creado un orden distinto. Y empiezo a pensar que mi creación me está destruyendo a mí. Que las cosas no son realmente como yo quería que fuesen. Algo se me ha escapado de las manos, no sé lo qué...

—Los demás no siempre son leales, señora. Los que obedecen, rara vez tienen la misma altura de miras que quienes mandan —apunté—. No hay peores personajes que los que rodean a un dignatario honesto. Lo deshonesto, lo corrupto, lo envilecido, suele estar en los subordinados, no en la cabeza rectora.

—Quizás tengas razón, amigo mío —susurró, acercándose a mí de nuevo y apoyando su mano en mi brazo otra vez, con aire fatigado—. Soy demasiado vieja para seguir luchando, por muy joven que parezca. Te sorprende mi longevidad, ¿no es cierto? Pero ten en cuenta que yo fui uno de los pocos que recibieron la Gran Radiación, protegida por una materia que convirtió esa radiación en algo que, en vez de resultar destructivo, inoculó en mi organismo una fuerza nueva, un poder desconocido que hacía regenerar mis células y tejidos a medida que se iban envejeciendo, en un proceso continuado y constante de rejuvenecimiento y revitalización... De este modo he podido pasar a lo largo de diecisiete siglos sin envejecer, sobreviviendo a todo desde el Holocausto.

—Entonces..., entonces sois la única persona que puede saber por su propia experiencia lo que sucedió aquí, en Zehn, hace mil setecientos años... —musité, aterrado.

—Así es —afirmó ella con gravedad—. Puedo narrar cuanto ha sucedido en esta larga y nueva historia de mi mundo, Norman. Pero un día juré que jamás revelaría a nadie cuál fue el pasado de mi pueblo, de mi planeta. Que guardaría silencio hasta mi muerte, y que lo que queda más allá del Holocausto, será eternamente ignorado por todos los seres de Zehn.

—De modo que la historia de ese pasado morirá con vos, sin que nadie jamás llegue a conocerla...

—Ese es mi deseo —suspiró La Gran Madre— Lo cierto es que hay otras dos personas en Zehn que conocen el gran secreto. También ellas, por un azar fortuito que nadie pudo cambiar, sufrieron los efectos de la gran radiación, en el momento mismo de producirse, protegidos de ella por una coraza especial que en ese momento ignoraban lo que iba a significar para ellos. Y ambos sobrevivieron al cataclismo que asoló toda una civilización en Zehn.

—¿Qué es ahora de esos dos seres? —me estremecí.

—¿Qué importa eso? —sacudió la cabeza—. Dejemos el asunto, Norman. No vale la pena hablar de cosas que están ya tan lejanas en el tiempo. Tampoco a ti te revelaré el gran secreto que irá conmigo a la tumba, porque creo que tú mismo puedes un día descubrirlo sin necesidad de mi ayuda.

—¿Yo? —me extrañé—, ¿De qué modo, si voy a abandonar este planeta dentro de pocas horas, a medianoche según vuestra promesa?

—Así será —sonrió ella, afirmando—. Por eso te ruego que no te preocupes más de mis problemas y de los problemas de Zehn. Son cosas que no vale la pena discutir en este momento, créeme. Sólo te diré algo: todo comenzó para nosotros un lejano día en que el cielo se tiñó repentinamente de rojo, luego surgió una inmensa bola azul, de otro fuego desconocido y mortal, que lo arrasó todo... Un viento de muerte barrió el planeta y extinguió a los pueblos. En ese momento se inició el Holocausto. Y los seres humanos tuvieron la culpa. Ellos lo provocaron con su insensatez. En ese momento, los relojes de nuestra ciudades, en otro tiempo florecientes, anteriores a las eras en que surgieron dinosaurios, pueblos gigantes, nómadas mutantes y otros horrores, marcaban también las doce en punto, la misma hora en que está señalado que puedas abandonar tú con tus seres queridos este mundo que tanto deseas perder de vista...

Permanecí callado unos momentos mientras ella volvía a apartarse de mí, majestuosa, encaminándose al interior de la mansión palaciega donde moraba. Traté aún de apurar aquella fascinante conversación con La Gran Madre:

—Todavía me gustaría saber, señora...

—No, Norman, no, por favor me rogó cansadamente, sin volverse—. Dejemos todo esto ya. Como te he dicho, mi edad es mucha. Mi cansancio también. Empiezo a desear la muerte, amigo mío.

—¿La muerte? Siempre imaginé que eso era algo que nadie en parte alguna de lo creado llegaría a desear...

—Pues estás equivocado —suspiró, mirándome con vaga ironía desde la entrada al recinto—. Incluso la inmortalidad fatiga. Norman. Te aseguro que si alguna vez llegases a tener mi edad, también tú desearías morir...

—Eso, de todos modos, jamás lo sabré —sonreí—. Nadie puede vivir lo que vos.

Me miró con aquellos ojos suyos, misteriosos y profundos, como si fuera a decirme algo más. Pero dudó, apretó los labios, y terminó meneando negativamente la cabeza.

—Entremos —dijo—. Empieza a hacer frío en el jardín...

La seguí. Los demás charlaban en el salón, y volvieron la cabeza al vernos regresar.

—Ya queda poco tiempo. Norman —me recordó Tarses—. Una guardiana de La Gran Madre nos ha dicho que faltan solamente cuarenta y cinco minutos para las doce...

—No temáis —terció la dama—. Será puntual. Podréis partir en el momento justo. Y tú, Tarses, nada temas. Estás bajo mi protección personal, lo mismo que Ulza. Tal vez haya llegado el momento de empezar a suavizar un poco este matriarcado... A veces, por evitar un mal, una puede desencadenar otros en los que jamás pensé...

Observé que Carrie se mostraba extremadamente impaciente, inquieta por iniciar el viaje de regreso. En cambio, Claire parecía más tranquila, dueña de sí, como si nada estuviera en juego para ella en todo aquello. No lejos de ella, la capitana, Kolma, daba órdenes a unas subordinadas suyas, para tenerlo todo a punto de cara al momento del inicio de nuestro fantástico viaje.

Acaricié suavemente a Ox con mis dedos, musitando en voz baja:

—Viejo amigo, creo que pronto estaré de vuelta en mi viejo y querido Londres, muy lejos de todo esto...

La vocecilla apagada de Ox me llegó, preñada de raros presagios:

—Ten cuidado. Norman —avisó—. Aún no estás allí, recuérdalo...

Iba a tratar de profundizar sobre esas inquietantes palabras, cuando Claire se acercó a mí de modo inesperado.

—Norman, quisiera hablar contigo unos minutos, antes de que emprendamos el regreso —dijo suavemente, tras mirar en torno con aire confidencial.

—Claro, querida —asentí, aliviado al verla más en razón—. Cuando quieras...

—Ahora mismo, si te parece.

—Por supuesto, vamos —señalé al jardín—. Ahí fuera podemos hablar. Nadie nos molestará.

La tomé de la mano y nos encaminamos al exterior. Carrie nos dirigió una mirada de soslayo, en la que leí tristeza y resignación. Ella comprendía que, después de todo, Claire era mi esposa. Tal vez en realidad, Carrie nunca se había hecho demasiadas ilusiones al respecto.

Salimos al jardín. Claire se aproximó al macizo de flores más próximo. Olió las rosas y acarició sus pétalos aterciopelados, con mirada perdida en la artificiosa envoltura de material hermético y cristalino, que restaba poseía al lugar. Quizás estaba pensando en su lejano mundo, en los jardines que añorábamos, sin masas plomizas de nubarrones contaminantes, cargas radiactivas mortales de un gran cataclismo cuyo origen tan celosamente guardaba para sí La Gran Madre.

—Norman, me he dado cuenta ahora de que te amo mucho más de lo que jamás pensé —confesó de pronto, volviéndose hacia mí y corriendo a abrazarme.

CAPITULO X

Confieso que me sorprendió.

No sé si gratamente, porque recuperaba así su amor cuando menos lo imaginaba, o en cierto modo confuso y preocupado, porque eso hacía aún más difícil mi sentimiento hacia Carrie.

En conciencia, si Claire volvía a ser la muchacha amorosa y efusiva de los primeros tiempos de nuestro matrimonio y de nuestro período de noviazgo, no podía yo ser tan indigno como para abandonarla por Carrie. Con todo el dolor de mi corazón, Claire sería la primera en mi vida y en mi corazón. Y tendría que hacer lo imposible por olvidar a Carrie, por penoso que ello resultara para mí.

—Claire, querida mía... —murmuré emocionado, abrazándola con toda mi fuerza, atrayéndola hacia mí y acariciando sus cabellos, mientras besaba su rostro, sus labios—. Si siempre hubiera sido igual... Creo que fue culpa de ambos, pero aún puede arreglarse todo...

—Claro, Norman, mi vida, aún puede arreglarse... —susurró dulce, tiernamente, junto a mi oído, devolviéndome beso a beso, caricia a caricia—. No deseo perderte por nada del mundo, pero yo he sido culpable de todo, no te lo reproches tú. Me volví dura, amargada, intolerante... Y tú me has demostrado que podía confiar en ti, que pudiendo libertar solamente a esa muchacha, dejándome a mí a mi suerte, arriesgaste todo a una sola carta para rescatarme también a mí...

—Pero ¿qué locuras estás diciendo? —la reproché—. ¿Dejarte a ti abandonada? Eso jamás pasó por mi imaginación, Claire. Incluso aunque nuestro matrimonio fracasara definitivamente, yo nunca te abandonaría estando en peligro... Es más, ni siquiera te abandonaría cuando regresáramos al hogar, a menos que tú misma me lo pidieras y comprobáramos que nuestra unión había fracasado sin remedio...

Seguimos besándonos, abrazados el uno al otro. Sus manos recorrieron mi rostro, acariciándolo, se enredaron en mis cabellos amorosamente, deslizó la mano por la nuca, mientras con la otra apretaba la mía, apasionadamente.

En ese momento, todos los amargos recuerdos de un hogar en peligro, arruinado por la mutua incomprensión, se borraron de mi mente. Creí comprender que había recuperado al fin a mi Claire, a la Claire del principio, y que sólo por eso valía la pena de haber vivido esta terrible odisea en lejanos mundos.

—Norman, Norman, mi amor... —me susurró, con voz emocionada.

—Claire, esposa mía... —le respondí, enternecido, conmovido por su repentina pasión, de la que ya había perdido toda noción desde mucho tiempo atrás, cuando las cosas comenzaron a ponerse mal entre los dos.

Sus dedos jugueteaban con los míos, su boca se pegaba a mis labios, e incluso sentía reavivarse el fuego sexual que casi creía extinguido dentro de mí.

De repente, ocurrió.

No sé cómo lo hizo. Fue de una habilidad y precisión diabólicas. Cuando quise darme cuenta, el anillo prodigioso había sido arrancado de mi dedo por sus propios dedos, rápidos y astutos. Lancé un grito ronco, queriendo advertirla del error que eso suponía, por si lo había hecho sin darse cuenta.

Pronto salí de mi error, de mi tremendo y doloroso error.

Claire acababa de ajustar a su propia mano el anillo con otro movimiento veloz y certero. La vi soltarme, erguirse triunfal, con ojos centelleantes de júbilo, la faz transfigurada por el odio, el rencor y la maldad. Realmente, en ese momento, supe quién era realmente Claire, mi esposa. Descubrí sus más ocultos y tenebrosos resquicios del alma, lo más recóndito de su imaginación tortuosa para engañar con las sutiles artes de la mujer.

—¡Lo logré. Norman Barnes! —gritó con voz ronca, rebosante de placer, de un triunfo que se le antojaba supremo e incalculable—. ¡Lo he logrado! ¡El anillo es mío ¡MIO!

—Claire... —balbuceé, sintiéndome de repente no sólo desarmado, indefenso ante ella, sino dura, penosamente golpeado por la desilusión, la amargura y el horror—. No es posible que hables en serio... Bromeas, sin duda. Dame ese anillo, pronto. Si esas amazonas de ahí dentro supieran que ya no lo poseo... serían capaces de cualquier cosa, Claire.

—Lo sabemos, Norman, lo sabemos —terció la voz fría y dura de Kolma, la capitana del ejército femenino de Matrix, apareciendo arma en mano en la puerta del jardín. Enhorabuena, querida Claire. Veo que lo has conseguido. Ahora, tu esposo está totalmente vencido, en nuestras manos. Tu venganza se ha cumplido a la perfección... y vas a tener sobrada ocasión de gozar con el castigo que le espera a ese hombre y a la otra mujer...

* * *

Todo estaba perdido.

Mi propia confianza, mi estúpida fe en Claire habían provocado el desastre. Ya no tenía remedio. Claire, la traidora, se apartaba de mí precavida, mirándome con aquella insultante sonrisa suya de triunfo, portando en su mano el preciado anillo. Ahora, Ox era de ella, y a ella debería ciega obediencia, porque para ello estaba programado, sin duda alguna. Entre Claire y yo, impidiendo cualquier airada, enfurecida reacción mía, Kolma se erguía como un muro ahora insalvable, empuñando su arma y mirándome con odio infinito.

—Has sido un gran necio, Norman —se mofó Claire con gesto sardónico—. Ahora lo has perdido todo. Absolutamente todo. Ya no podrás volver a la Tierra conmigo. Y menos aún con tu amada Carrie... Ella y tú pasaréis vuestra restante existencia en este mundo... ¡Pagaréis muy caro vuestro sucio y maldito amor, Norman Barnes!

—Claire, no es justo... No debiste hacerlo... —le reproché—. No era necesario vengarse así, tan cruel, tan cobardemente, abusando de lo mejor de mí mismo. Te juré que nada había entre Carrie y yo, y no te mentía. Hubiera renunciado gustoso a ella con tal de recuperarte a ti, tu cariño, nuestro hogar... Así, lo has echado todo a rodar. Sólo beneficias a estas mujeres de Zehn, que desean mi exterminio...

—Son mujeres, como yo —silabeó Claire, triunfal, acariciando malévola el anillo—. Estoy a su lado Norman. Y ellas al mío...

—No sabes lo que dices. Estas mujeres te traicionarán a ti en cuanto puedan, como tú me traicionaste a mí. No tienes nada en común con ellas, salvo tu propia ruindad en este acto, Claire.

—Ya basta —cortó Kolma agriamente—. Claire es mi amiga. Estamos unidas en esto. Ríndete, Norman Barnes, o eres hombre muerto. Ahora no hay talismán alguno que te proteja de mis armas...

—Tienes razón, Kolma —asentí, sereno, bajando mis brazos resignadamente—. Pero no va a serte tan fácil acabar conmigo. Tienes una persona por encima de ti que no tolerará nuevos crímenes en nombre del matriarcado. La Gran Madre es una mujer honesta y digna. Ella no nos traicionará, lo sé.

—¿Tanto confías en ella? —rió Kolma, con tal aire de seguridad en sí misma que me provocó un escalofrío de repentino terror—. Pues vas a ver lo que soy capaz de hacer, extranjero... ¡Vosotras, actuad conforme a lo previsto! —ordenó con voz brusca, áspera, volviéndose a la puerta que daba al salón.

Oí ruido de pasos y de armas. Un estallido de algo. Y un terrible, largo grito de agonía. Me estremecí. La voz inconfundible de La Gran Madre llegó a mis oídos, con todo su terrible significado:

—¿Qué significa...? ¿Por qué vosotras...? ¿Por qué...? Dios, perdón... por mis... errores...

Capté un estertor agónico. La voz de La Gran Madre se había extinguido. Comprendí, lleno de horror, lo que había sucedido. Miré a Kolma, que sonreía triunfal.

—No, no... —jadeé—. ¿Qué habéis hecho? No puedo creerlo...

—La Gran Madre ha muerto —rió Kolma, glacial—. Era demasiado vieja, después de todo. Se estaba ablandando... Ahora, su sucesora seré yo. ¡Yo, extranjero! Ya sabes lo que eso significa... Mis soldados tenían ya orden de ejecutarla en cuanto tu mujer te despojase del anillo...

—¡Canallas, traidoras! —oí clamar a Tarses, entre sollozos de Ulza—, ¡La habéis asesinado vilmente!

—Tarses también sabe lo que le espera —dijo Kolma con voz helada—. Vamos, adentro, extranjero. Eres nuestro prisionero otra vez. El pueblo de Zehn jamás sabrá que su Gran Madre murió asesinada. Oficialmente, habrá fallecido de vejez. Y yo seré coronada como nueva rectora del matriarcado...

Ya asomaban las mujeres soldado al mando de Kolma, llevando consigo como cautivos a Tarses, Ulza y Carrie. Esta, lívida, llorosa, me miró con profundo temor. Vio en seguida mi mano desnuda. Giró sus ojos hacia Claire y vio el anillo de la negra piedra en su dedo. Comprendió de inmediato.

—Dios mío, Dios mío... —sollozó, abatida, mirándome con angustia.

—Calma, Carrie —dije roncamente—. Aún no estamos vencidos del todo...

Kolma soltó una carcajada, poniéndose en jarras agresiva.

—¿Ah, no? —me desafió—. ¿Qué esperas que te salve ahora? ¿Crees que sin ese anillo puedes significar algo contra nosotras? Estás loco, extranjero...

—Sí, puede que esté loco —mis ojos se clavaron en Tarses—. Por eso nunca me doy por vencido. ¡Me tendréis muerto, pero no prisionero!

Y actué, confiando en que Tarses hubiera comprendido el mudo mensaje de mis ojos.

Salté sobre Kolma cuando nadie esperaba que un hombre en su sano juicio hiciera tal cosa. Ella, pese a ir armada, estaba demasiado segura de su triunfo, rodeada de sus subordinadas, para esperar algo semejante.

Caí sobre ella como una pantera furiosa. En realidad, ya nada importaba morir. Estaba decidido a todo, y un hombre desesperado es capaz de muchas cosas que jamás se alcanzan a sangre fría.

Mi brazo derecho rodeó su cuello con energía, amenazándola de estrangulación, y la situé ante mí, a guisa de coraza viviente protectora. Con mi mano zurda la despojé del arma ligera que llevaba en su cintura, junto a la cadera: una especie de pistola electrónica de diseño muy raro y sofisticado, que empuñé decidido a hacerla actuar contra las demás.

—¡Quietas todas ahí, o empiezo a disparar al tiempo que estrangulo a vuestra capitana y futura Madre! —grité roncamente—. Un solo movimiento contra mí o contra alguna de esas tres personas, y Kolma será mujer muerta. Avísales de que es mejor que obedezcan. ¡Vamos, hazlo, pronto!

Apreté con tal fuerza ahora mi dogal sobre su cuello, que tosió, congestionada. Su voz, al dar órdenes a sus esbirros femeninos, sonó ahogada, casi rota:

—Obedecedle... Si aprieta un poco más, me ahoga... ¿Qué esperas ganar con esto, extranjero? Nunca saldrás vivo de Matrix...

—Eso lo veremos. Tarses, bien hecho —aprobé, al ver que mi compañero de Zehn había aprovechado el momento para desarmar a dos de las mujeres soldado, entregando las armas a Ulza y a Carrie, mientras él mismo tomaba una tercera pistola y encañonaba con ella a la pálida y sorprendida Claire.

—Leí en tus ojos lo que intentabas —sonrió Tarses duramente, mirando colérico a mi esposa—. Si no fuera porque es tu mujer, Norman, la dejaría seca aquí mismo... Lástima que no pueda quitarle el anillo...

—No puede quitármelo nadie —le desafió Claire—. ¡Y yo no me lo quitaré mientras viva!

—Déjala, Tarses —pedí, tirando conmigo de Kolma, siempre interpuesta entre mi persona y sus subordinadas—. Vamos los cuatro, sin perder tiempo. Hay que salir de aquí cuanto antes...

—Dirán mis soldados que vosotros asesinasteis a La Gran Madre —silabeó Kolma—. Claire me apoyará en eso. Nadie dudará de ello. Os aniquilarán adonde intentéis ir. No podéis escapar. Ya no. Sólo ese anillo y La Gran Madre os podían devolver a vuestro mundo. Ahora estáis condenados a morir aquí...

—Calla ya, maldita —ordené con aspereza, arrastrándola hacia el jardín—. Tarses, ¿qué camino será mejor para escapar de aquí, tú que conoces esto?

—El propio jardín —suspiró mi rubio amigo—. Si podemos cruzarlo, al final hay un aeropuerto especial, donde estará la nave personal de La Gran Madre. Si pudiéramos llegar a ella...

—Lo intentaremos —aseguré con rotundidad, confiando en que mi fe no se viese frustrada por la dura realidad, en caso de fracaso fatal e irreversible.

—Nunca podréis conseguirlo —insistió con acritud nuestra hermosa cautiva—. Estáis perdidos y lo sabéis. De aquí no se puede huir. Todo lo que estáis pretendiendo hacer en estos momentos, es una completa locura.

—Me gustan las locuras —rei duramente, sujetándola con toda la fuerza de que era capaz mientras tiraba de ella implacable, poniéndola en todo momento entre mi persona y sus esbirros—. Se puede morir, Kolma, pero existen formas de hacerlo, y yo no quiero humillarme de nuevo, no deseo rendirme, no moriré como un perro, sino como un loco, cuando menos.

Calló, mirándome de reojo con pupilas que fulguraban de odio. Sentía palpitar bajo mi brazo su carne prieta y turgente, su cuerpo altivo y magnífico, pero no me ablandaba lo más mínimo el hecho de que fuese una mujer. En realidad, sabía que tras aquella apariencia hermosa, seductora y majestuosa de hembra deseable, existía un monstruo de fría maldad y de ambición sin límites. Había sido capaz de ordenar fríamente la muerte de La Gran Madre, y no dudaría un instante en hacer igual con nosotros, disponiendo nuestro total exterminio.

Sus subordinadas no sabían qué hacer, totalmente sorprendidas por lo súbito y desesperado de mi acción. Mis compañeros de desventuras, en cambio, controlaban de momento la situación, aunque esto no fuese todavía como para echar las campanas al vuelo. Kolma tenía razón en muchas cosas. Especialmente, en lo relativo a lo difícil, si no imposible, que iba a ser escapar a su furia y sobrevivir en aquel mundo caótico y terrible que era el planeta Zehn.

Fuimos retrocediendo entre macizos de arbustos, setos, flores y árboles floridos que la campana cristalina protegía de la contaminación externa. Tarses parecía conocer bien el camino. En un momento dado, avisó con firmeza:

—Te lo dije. Norman. Ahí lo tenemos ya...

Giré la cabeza, esperanzado. Mi rubio y atlético amigo tenía razón. Al final del bellísimo recinto ajardinado de la residencia de La Gran Madre, se alzaba una estructura metálica en forma oval, sobre unos soportes columnados, y en su superficie plana se veía un disco plateado, también ligeramente ovalado, una nave de di mensiones no muy amplias, que era como una esperan za y una tentación para todos nosotros. Por encima de la nave personal de la mujer asesinada, se veía una plancha de la cúpula plástica, capaz de abrirse al funcionar la nave en maniobra de descenso vertical.

—Creo que tiene suficiente capacidad para los cuatro —dije, pensativo, asintiendo—. Y aunque no la tuviese, tanto daría. Tenemos que utilizarla, porque no hay otra cosa, Tarses.

Seguimos retrocediendo, paso a paso, sin dejar de encañonar a las mujeres y a su capitana. Claire iba con nuestras enemigas, mirándome llena de odio y despecho. En su dedo brillaba aquella negra piedra, que tanto significaba en esos momentos, y que de continuar en mi mano hubiera podido ser la evasión soñada. Pero era inútil pensar ya en eso. Las doce de la noche habían quedado ya atrás irremisiblemente. Y sin el bueno de Ox en mi dedo, no existía medio alguno de regresar a la Tierra.

Una escalera lateral subía hasta el pequeño astródromo, en forma de espiral, enroscándose en torno a una de las columnas del elevado soporte. Ascendimos cuidadosamente por ella, uno a uno, quedándome yo el último, con Kolma bajo la presión de mi férreo brazo, el arma apoyada en su costado.

—Arriba, preciosa —advertí secamente—. Tú eres nuestro mejor rehén.

No dijo nada. La ira y la humillación ahogaban su voz. La oí respirar hondo, y supe que si alguna vez caía en sus manos, no podría esperar compasión alguna.

Se quedaron abajo sus soldados, a la espera de lo que pudiéramos hacer una vez arriba. Estábamos llegando a la plataforma de despegue cuando pregunté a Tarses:

—¿Sabrás manejar tú ese vehículo? Confieso que jamás tripulé una nave espacial, y menos aún las de este mundo...

—No te preocupes —sonrió él—. Si logramos meternos en esa nave, el resto corre de mi cuenta. Conozco bien cómo funcionan.

Llegamos junto al fuselaje de la que fuera nave personal de La Gran Madre. Tarses encontró un oculto resorte que él sabía dónde hallar, lo accionó, y se abrió una puerta en el fuselaje. Miró al interior, y respiró con cierto alivio.

—Es una nave de tres plazas —dijo—. Creo que nos arreglaremos bien en ella, Norman, aunque no muy holgados de sitio.

—Perfecto —asentí, deteniéndome junto a la puerta, tras ordenar con un gesto a Carrie y a la joven pareja enamorada de Zehn que penetrasen en el interior. Luego aferré todavía con mayor energía a Kolma, hasta hacerla toser—. Aquí termina nuestro paseo en común, preciosa. Voy a dejarte libre y con vida, cosa que no hadas tú con nadie, pero me siento incapaz de convertirme en un asesino. Nos vamos de aquí. Espero que no volvamos a encontrarnos jamás.

—Te equivocas, extranjero —silabeó ella roncamente—. Nos encontraremos, bien lo sé. Y cuando ese momento llegue, habrás firmado tu sentencia de muerte.

—Veremos, Kolma, veremos.

La solté bruscamente, penetrando en la nave de un salto. Tarses cerró la puerta herméticamente. Oí rugir unos motores. Fuera, Kolma gritó con voz potente, rabiosa, corriendo hacia la escalera de caracol:

—¡Pronto, hay que impedirles huir! ¡Avisad a nuestras unidades de combate, bloquead cuanto antes las salidas aéreas de Matrix! ¡No deben escapar, malditos sean!

Pero ella misma tuvo que arrojarse precipitadamente escaleras abajo, según pude ver desde el interior, a través de un monitor de televisión conectado con el exterior, cuando las turbinas rugieron, y la energía poderosa de aquella nave ovalada brotó a chorros, violentamente, proyectando hacia las alturas el vehículo real.

Despegamos así con cierta violencia del astródromo, partiendo en vertical hacia la abertura que ya accionaba automáticamente su deslizamiento lateral en la gran bóveda superior. Y salimos proyectados al exterior, como impelidos por una fuerza demoledora, dejando prestamente abajo, muy atrás, el jardín y la residencia de la que fuera en vida, durante tantos cientos de años, la inmortal regente de aquel feroz matriarcado.

—¡Bravo, funciona! —gritó jubilosamente Tarses, abrazándose a su amada Ulza, en tanto vibraban aún los muros de la nave y nuestros propios cuerpos, por la poderosa partida de la nave—. ¡Estamos escapando de esas víboras!

Miré el monitor, donde se alejaba más y más la visión del suelo de Zehn, en tanto éramos proyectados hacia la masa nubosa y sombría que formaba denso palio sobre el planeta. Momentos después perdía toda visibilidad, y sólo un sofisticado sistema de radar, sobre una pantalla luminosa y multicolor, iba dirigiendo certeramente el vuelo de la liviana y vertiginosa nave. Sobre unos mapas también iluminados, iba apareciendo un trazo de vivo color rojo, que imaginé correspondía a la trayectoria de nuestra nave.

—¿Y ahora, adonde? —pregunté a Tarses, mientras tomaba emocionado la mano de Carrie, que me miró con ojos profundos, luminosos.

—A las tierras yermas del Norte —explicó mi amigo—. Allí existen zonas montañosas donde poder ocultarse por un tiempo. Lugares adonde ni siquiera las legiones de Kolma pueden llegar fácilmente. Eso, si es que podemos alcanzarlos.

—¿No crees que esta nave pueda mantener su vuelo mucho tiempo? —temí.

—No, no es eso —rechazó vivamente—. Esta nave está perfectamente dotada para soportar un vuelo larguísimo. Posee reactores fotónicos de primera calidad y una gran autonomía de vuelo. Los indicadores de provisiones marcan que está a tope, tanto en alimentos como en medicinas, líquidos y aire respirable, de modo que no tenemos nada que temer en ese sentido, Norman. Sin embargo, eso no es todo. Dentro de poco, seremos perseguidos por las naves de Matrix, que tratarán de derribarnos por todos los medios a su alcance.

—Sí, lo imagino —asentí, ceñudo—. De todos modos, en ningún momento me he hecho demasiadas ilusiones.

—Yo, sí —me replicó Tarses, abrazado a Ulza—. Me basta con morir dignamente, con luchar por mi vida y la de mi mujer amada. Esto es mil veces mejor que ser ajusticiado sabiendo que Ulza se queda para procrear como una máquina, reducida a una total insensibilidad. Es hermoso vivir, pero también es hermoso saber que uno luchará hasta el último momento por defender ese derecho, y si se pierde la batalla, una muerte noble culminará nuestros esfuerzos.

—Bravo, amigo mío —aprobé, poniendo mis manos en sus musculosos hombros—. Me gusta oírte hablar así. Es exactamente lo que yo pienso. Ha valido la pena intentarlo, sea cual sea su resultado final...

Y me volví lentamente hacia Carrie, que se precipitó en mis brazos. Nos besamos larga, intensamente, empujados ambos por un mutuo sentimiento que nos impidió evitar ese contacto apasionado y ardiente. Sentí palpitar su cuerpecillo aterido entre mis brazos, noté el calor húmedo y jugoso de sus labios en los míos, y supe que Claire había tenido razón. Ella me amaba tanto como yo podía amarla. Y ahora, al fin, me sentía liberado de muchas cosas. Podía amarla sin sentirme indigno ni traidor a nada ni a nadie. Claire había sido la primera en traicionarme vilmente. Ahora, ella ya no podía interponerse entre Carrie y yo.

—Oh, Norman, mi vida... —susurró al apartarse, todavía en mis brazos, mirándome profundamente a los ojos—. Deseaba tanto un momento así... Pero siempre pensé que no era justo, que existía otra mujer en tu vida a la que tú debías tu amor y yo mi respeto...

—Eso quedó atrás para siempre, Carrie —suspiré, acariciando sus sedosos cabellos tiernamente—. Ya lo viste por ti misma: Claire no sólo traicionó mi confianza en ella, sino que se alineó con nuestras enemigas y no le importaba verme morir, con tal de que ello significara también tu propio fin. Me odia, y ahora lo ha probado sobradamente. No puedo ser leal a una mujer así. Mis sentimientos hacia ti pueden ahora surgir a la luz, sin vergüenza ni deshonra alguna.

—Norman, te quiero... —musitó, volviendo a besarme.

Nos apartó bruscamente el aviso áspero y preocupado de Tarses:

—¡Mirad! Ya os lo dije, Norman. Ahí las tenemos...

Solté a Carrie, me volví hacia mi amigo y contemplé el indicador de ruta, sobre el tablero luminoso. Ya no se veía solamente el punto rojo de nuestra nave en vuelo. La computadora de a bordo detectaba hasta otros seis puntos moviéndose en triángulo tras de nosotros, en vivo color verde.

—Las naves de Matrix... —susurré.

—Así es —confirmó Tarses sombrío—. Toda una flotilla de combate. Tal vez la capitanea la propia Kolma. Son naves bastante rápidas también, aunque no tanto como ésta.

—¿De modo que podemos mantener la distancia? —dije, esperanzado.

—Por el momento, sí —afirmó, ceñudo—. Pero algo me dice que no es sólo eso lo que debamos temer en breve...

Tarses tuvo razón una vez más. Era un hombre astuto y un buen estratega, sin duda alguna. Muy a tiempo, descubrió otra alteración amenazadora en pantalla. ¡Una segunda formación, compuesta por otros seis puntos verdes, emergió ante nosotros, cerrándonos el paso a no mucha distancia.

—¡Me lo temía! —juró con rabia, mirándome muy pálido—. Otra flotilla de combate de esas harpías. Ha partido de algún astropuerto del extrarradio urbano, para cerrarnos el paso.

—¿Qué podemos hacer ahora? —interrogué.

—Cualquier cosa menos plantarles cara. Sería suicida. Poseen muchas más unidades y están blindadas hasta los dientes. Nos abatirían en un momento.

Se precipitó sobre los mandos y pulsó una serie de teclas con celeridad. Vi que nuestra ruta se alteraba sensiblemente en el gráfico luminoso. Las naves maniobraron con más lentitud para ponerse tras de nosotros. Ahora ya no seguíamos la ruta hacia el Norte, sino que el viraje dado por Tarses nos encaminaba hacia el nordeste de Zehn.

—No me gusta ese camino, pero no nos queda otro —murmuró, encajada la mandíbula, fijos sus ojos preocupados en la pantalla.

—¿Por qué? —quise saber.

—Es peligrosa la ruta. Sobrevolaremos las tierras de la antigua raza gigante que pobló por unos pocos siglos la faz de Zehn. Creo que ya estuviste allí antes, ¿no es cierto?

—Sí —afirmé, ceñudo—. Conocí a los hombres-gato y me ayudaron... Pero les provoqué una gran catástrofe. Kolma y sus guerreras exterminaron a toda una tribu... —

—Esa pobre raza nómada siempre sufre las iras de las guerreras de Matrix —asintió Tarses—. Lo peor es que detrás de esas tierras están los montes de Sphynx...

—¿De qué? —indagué.

—Las alturas de Sphynx, o la Esfinge. Es una tierra misteriosa y casi inaccesible, donde según la leyenda se oculta el gran secreto de este mundo en su pasado remoto, antes de la Era Posterior. Abruptos macizos y desfiladeros insondables rodean la llamada Cumbre de la Esfinge, o monte Sphynx. Se dice que allí reside el Oráculo de Zehn, y que un ser superior, llamado El Profeta, es el único que mora junto a él, y maldice a quienes profanan su reposo eterno en las tierras misteriosas.

—Una bella leyenda, sin duda. Tal como veo que estamos, cualquier lugar será bueno para escabullimos de esas naves —murmuré irritado.

—A mí, de todos modos, no me gustaría tener que penetrar en las montañas de la Esfinge, la verdad —declaró con expresión supersticiosa Tarses—. Pero me temo que eso es, justamente, lo que esas víboras pretenden. Mira eso, Norman. Empezamos a estar en una situación desesperada.

Mi amigo tenía razón. Otra flotilla surgía ahora a nuestro flanco, muy veloz, formada por una decena de puntos luminosos en forma de gran ángulo. Venían hacia nosotros con una velocidad pasmosa, cortándonos casi todo el amplio pasillo de tránsito de nuestra ruta. Ello dejaba sólo un estrecho terreno para maniobrar, y nos obligaba a enfilar el rumbo nor-nordeste sin más remisión. Sobre el plano luminoso, apareció un repentino trazo móvil que venía en nuestra dirección, en forma de rectas intermitentes luminosas. Con una imprecación, Tarses volvió a accionar los mandos a la desesperada, y variamos la ruta sensiblemente. En el mismo momento, la nave se tambaleó con violencia, oscilaron sus luces, y fuimos lanzados hacia los muros de la cabina, al tiempo que una sorda explosión sonaba cerca de nosotros.

—¡Nos atacan! —rugió Tarses—. ¡Utilizan rayos desintegradores contra la nave! Si nos alcanzan, nos harán pedazos en un instante, Norman!

CAPITULO XI

El impacto cercano se repitió unos instantes después, y en esta ocasión las luces llegaron a apagarse totalmente durante cosa de dos o tres segundos. Cuando se encendieron de nuevo, eran más débiles que antes.

—Han alcanzado de refilón el depósito de energía y los centros eléctricos —señaló Tarses, comprobando unas cifras en la computadora—. Un trozo de fuselaje se ha desintegrado, pero los daños son aún tolerables. Sólo que estamos utilizando la luz de las baterías de emergencia. Esas ratas malditas nos están acosando demasiado. Tendré que darles un poco de su propia medicina, malditas sean.

—¿Tenemos armamento a bordo? —indagué, acercándome a él.

—Sí, pero no tan poderoso como el de sus naves. Ten en cuenta que éste es un vehículo para viajes de placer, armado solamente con lo imprescindible para una situación de emergencia. Siéntate ahi. Esas teclas rojas y azules son las de nuestra artillería. Las rojas corresponden a los cañones de corto alcance, y las azules a las armas de larga distancia. Guíate por ese plano graduado. ¿Crees que sabrás hacerlo? Yo entretanto me ocuparé de manipular esto para maniobrar de forma que nos causen el menor daño posible...

Sin dejar de hablar, dio otro brusco giro a la nave que nos lanzó unos contra otros, pero el nuevo impacto falló, aunque sentimos su sibilante sonido cerca de nosotros, y en el gráfico vimos rozar nuestro punto de luz por una línea amarilla fluorescente, que se perdió en el negro vacío, con un chisporroteo.

Dos naves enemigas, situadas a babor nuestro, maniobraban para situarse a ambos lados y pillarnos en un fuego cruzado. Advertí la maniobra. Gradué el indicador de tiro hasta coincidir con el cuadrante en que se hallaban ambas naves, y apreté a la vez todas las teclas rojas.

Un bramido artillero brotó de nuestra nave, que vibró ásperamente. Pero la cosa resultó con sorprendente éxito para mí. En la pantalla, dos puntos verdes se disolvieron en la nada, con un destello. Dejaron de existir en los cuadrantes, y Tarses lanzó un grito de júbilo, palmeándome la espalda con calor.

—¡Excelente blanco, Norman! —aprobó—. Has liquidado a dos de esas naves. Eres todo un tipo manejando la artillería...

—Aprendí en algo que tú quizás desconozcas —sonreí irónicamente—. Esto me recuerda las máquinas electrónicas de juegos de mi mundo... Sólo que aquí el juego cuesta vidas humanas y naves de verdad...

Otra formación de tres naves se despegaba de la masa perseguidora para acosarnos. Esta vez manipulé las teclas azules, tras graduar el ángulo de tiro y la zona de blanco. Pulsé varias teclas y vi brotar los trazos rojos de mis disparos sobre la pantalla fluorescente.

Una de las naves enemigas se dispersó en fragmentos, pero las otras dos quedaron ilesas, si bien emprendieron una prudente retirada para unirse al grueso de las fuerzas espaciales de Matrix.

—Una menos —sentenció Tarses—, Pero cada vez nos queda menos capacidad de maniobra. Estamos desviándonos demasiado de nuestra ruta. Vamos directa mente hacia las montañas...

Las naves de Matrix nos hostigaban con sus disparos, que veía pasar muy cerca de nosotros. Algunos de ellos hacían oscilar violentamente nuestra nave, aunque sin causarnos daños. Debo reconocer que Tarses era un auténtico piloto de primera fila, como estaba demostrándolo ahora con las maniobras que llevaba a cabo. En un momento en que tuve a tiro a otra de las naves enemigas, disparé. No la alcancé por poco, y eso me enfureció.

—Calma, amigo —suspiró Tarses—, No siempre se puede ganar...

En ese momento, alguna de las naves nos alcanzó con otro impacto. Sentí que las luces se apagaban por completo, y los tableros chisporroteaban con violencia, víctimas de algún cortocircuito. Las pantallas se apagaron también, y nos quedamos en la más completa oscuridad. Una sensación de vértigo me acometió, mientras saltaba disparado hacia un muro, donde me golpeé. Pude aferrar, ya en el suelo, a Carrie, que gemía, tras sufrir daños en una pierna.

—¡Nos dieron! —bramó Tarses—, Creo que nos vamos abajo, Norman... Esta aventura toca a su fin... No puedo levantarme, me hice algo en la pierna... Nos caemos...

—¿No se puede hacer nada por evitarlo? —balbuceé.

—Nada. Han debido reventar los conductos energéticos. Nos hemos quedado sin luz y sin controles. Volamos a ciegas, y sin impulso. Si caemos directamente a tierra, nos haremos pedazos...

—Algo hay que hacer, entonces...

—Tomad vuestros trajes espaciales y saltad de la nave antes de que se estrelle. No disponemos de más de treinta a cuarenta segundos. Id de prisa, los tres,

—¿Y tú?

—Me quedo. Esta nave es de tres plazas. Sólo tiene tres indumentarias presurizadas y con disparador automático de salida. Usadlas y dejadme a mí dentro.

—No digas tonterías —rechacé—. Aquí, o morimos todos o todos nos salvamos.

—¡Estás loco, Norman! —gritó Tarses—. ¡Idos, en seguida!

—Me gusta ser un loco, ya lo sabes —reí duramente, arrojándome sobre los mandos—. Dime cómo se maneja esto... ¿No hay un modo de frenar la caída lo suficiente como para no estrellarnos violentamente?

—Existe un control manual, pero es difícil de manejar... —gimió mi amigo—. Es esa palanca roja... la de tu derecha...

—La veo. ¿Qué debo hacer con ella? —le apremié.

—Trata de moverla hacia ti. Lenta, muy lentamente... Si los daños no son irreversibles en los reactores, funcionará uno de freno y puede que el impacto sea más leve. De todos modos, estamos perdidos si caemos en las montañas, te lo dije... De allí, nadie regresó nunca con vida...

—Al diablo con eso —gruñí—. Lo importante ahora es sobrevivir al choque...

Aferré la palanca con ambas manos, de rodillas en el suelo de la cabina, en tanto oía silbar fuera el aire con violencia, a medida que nos precipitábamos al suelo como una piedra. Empecé a tirar hacia mí de la palanca roja, lenta pero firmemente. No oí ni noté nada. Tarses susurró, desalentado:

—No se puede hacer nada. El reactor no funciona. Y tal vez no dé tiempo a intentarlo otra vez...

No dije nada. Resoplé, bañado en sudor, y eché adelante de nuevo la palanca, de golpe, para volver a tirar hacia mí con lentitud, paulatinamente, sintiendo que mis cabellos se erizaban al comprender lo poco que faltaba ya para hacernos trizas contra el suelo. Junto a mí, Carrie intentaba ayudarme. Noté su mano apretando mi brazo. La miré. Me sonrió, dulce y serena aun en aquel trance. Yo también la sonreí.

—Te quiero, Carrie —murmuré—. Si hemos de morir juntos, que sea así.

—Así sea, Norman —musitó ella con ternura.

Tiré más hacia mí de la palanca. Tal vez no quedaban ya ni cinco segundos para estrellarnos contra la superficie del planeta.

Y en ese momento funcionó.

El freno manual de emergencia actuó. Noté un chirrido violento, rugió algo a nuestras espaldas, y la nave se enderezó, volviendo a lanzarnos contra las paredes como monigotes. Tarses lanzó un grito de júbilo, pese a golpearse en su pierna herida.

—¡Lo lograste! —bramó—. ¡Has estabilizado la nave, Norman! ¡Flotamos a poca distancia del suelo, para descender luego suavemente...!

—Dios sea loado —susurré, volviéndome a Carrie y abrazándola—. Resultó...

Ella lloró apoyada contra mi pecho. La nave, abandonada a su suerte, accionada ya solamente por aquel reactor de freno, parecía ir descendiendo mansamente, aunque sin remedio. Nuestro viaje, para bien o para mal, estaba tocando a su fin.

Ignorábamos lo que harían entretanto las flotillas enemigas, pero por el momento lo realmente importante era salvar la vida de aquella situación poco antes tan desesperada. Cuando oímos un blando impacto y todo se inmovilizó en torno nuestro, comprendimos que acabábamos de posarnos en terreno firme.

—Hemos llegado —suspiró Ulza, abrazada a su compañero, tratando de comprobar si su herida de la pierna era grave.

—Sí, así es —confirmó él—. Quisiera saber si esas harpías se han dado cuenta de que no nos hemos hecho pedazos en el choque...

—Si lo han notado, vendrán a por nosotros —señalé.

—Es posible. Pero se lo pensarán un poco antes de adentrarse en estos lugares. Creo que hemos caído en el corazón mismo de los montes de la Esfinge. Y éste es un lugar al que mucha gente teme en Zehn.

—Por muy malo que sea, no resultará peor que la suerte que nos esperaba si esta nave llega a hacerse añicos en el suelo —comenté—. Al menos, de momento seguimos con vida, y eso es lo que importa. ¿Cómo vas de tu herida?

—No mal del todo. Es en la rodilla. Sangra, pero creo que podré caminar, más o menos cojo.

—Si es preciso, nosotros te ayudaremos, no te preocupes —sonreí.

En la semioscuridad, sólo aliviada un poco por unas luces fosforescentes que no se apagaban nunca, ni siquiera al faltar la energía a bordo, vi sonreír también a Tarses, que me miró agradecido.

—Te debo la vida, Norman —musitó—. No sólo por ayudarme a huir de Matrix, sino porque rechazaste la posibilidad que teníais todos de salvaros sin mí. No sé cómo agradecerte todo eso...

—Yo sí lo sé. No lo menciones, y tanto mejor, Tarses. Estoy seguro que, de todos modos, no hubieras muerto solo en esta nave.

—Eso seguro —afirmó Ulza—. Me hubiera quedado con él.

—Benditos seáis todos —suspiró él—. No hay nada como tener una mujer que le ama a uno y un par de buenos, de inmejorables amigos.

—Deja ya de charlar y prepárate a caminar para salir de aquí —terció Carrie de buen humor—. Personalmente, yo tampoco temo demasiado a lo que pueda haber en estas montañas, te lo aseguro. Cualquier cosa será mejor que morir desintegrados en este vehículo, bajo el fuego de esas naves de combate.

—Al final tendré que daros la razón, aunque me asuste un poco enfrentarme a lo desconocido —resopló Tarses, logrando incorporarse apoyado en el muro, y con la ayuda de Ulza. Dio unos pasos, trabajosamente—. Creo que podré andar, siempre que no haga falta ir demasiado de prisa...

—Entonces, adelante —invité—. Salgamos de la nave.

Así lo hicimos. Al abandonar el destrozado fuselaje de la que fuera nave personal de La Gran Madre, comprobé que Tarses había tenido razón.

Un paraje dantesco e impresionante nos rodeaba. Enormes peñascos, riscos abruptos, se erguían por doquier, entre abismo y abismo. Un macizo montañoso de ásperos perfiles se recortaba contra un sombrío cielo nublado, y ante nosotros, muy alto y de negras laderas pedregosas, se erguía una colosal cumbre que se adentraba incluso en aquellas densas y oscuras nubes de contaminación y gases letales.

—¡El monte de la Esfinge! —clamó Tarses, con temor supersticioso—. Es ése... Estamos en el mismo corazón de las regiones prohibidas...

—Tonterías, Tarses —rechacé—. Estamos en un lugar poco hospitalario, es cierto, pero nada más. Sin embargo, lo abrupto del terreno y su propia aureola de temores supersticiosos, puede sernos muy útil para escapar de la persecución de nuestras adversarias. ¿Qué sugieres que hagamos, amigo mío?

—No lo sé —confesó él, preocupado—. No lo sé...

Era evidente que toda su energía y capacidad se habían venido abajo al verse en la región que él más temía. Ahora debía de ser yo quien tomara la iniciativa, aun encontrándome en tierras que eran las suyas.

—Si esa cumbre es la que más amedrenta a los habitantes de Zehn, es obvio dónde podemos hallarnos más seguros y a salvo —sugerí—. ¡Justo arriba de esa montaña!

—Oh, no, cielos, eso no —protestó Tarses, palideciendo—. La montaña, no. No sabes lo que dices, Norman. Es..., es el refugio del Profeta, el centro del Oráculo... Está prohibido subir a ella...

—¿Por quién? —quise saber.

—Por..., por nadie. Y por todos. Es la tradición, es nuestra fe...

—Al diablo ahora con tradiciones y todo eso. Haya lo que haya allá arriba, no puede causarnos más daño que Kolma y sus guerreras. Yo pienso subir, Tarses.

—Y yo —corroboró Carrie.

—Querido, ellos tienen razón —dijo Ulza, abrazada a él para ayudarle a caminar—. Creo que todos debemos subir. Tal vez allá arriba no haya nada ni nadie.

—Sé que lo hay. Algo terrible y todopoderoso, Ulza.

—Pues bien, que lo haya —decidió ella con valentía—. ¿No quieres luchar por sobrevivir? Entonces, inténtalo. Dentro de poco, las naves de Kolma explorarán este terreno en busca de los restos de la nave. Querrán comprobar si estamos vivos. Y si dan con nosotros, nuestra suerte será la peor imaginable.

—Ulza, me has convencido —resopló Tarses, no muy satisfecho por aquella decisión que tomaba a viva fuerza—. Vamos allá, y que ocurra lo que sea.

—Bien dicho, Tarses —aprobé—. En marcha, amigos. La escalada no va a ser fácil ni mucho menos.

No lo fue. Durante horas enteras subimos y subimos hacia la cumbre. Nos quedamos a descansar cosa de un par de horas en un amplio saliente de la ladera, para reanudar luego el ascenso por sus abruptas paredes negras, asomadas a un abismo insondable. Amanecía ya entre el velo espeso de nubarrones, cuando llegábamos a las proximidades de la cumbre, entre riscos afilados y peñascales de atormentadas formas. Las nubes formaban allí una niebla densa y peligrosa, con fuerte hedor a gases agobiantes. Era imposible ver sol alguno, aunque sin duda uno existía en los días del planeta Zehn, más allá de aquella bóveda siempre velada por los nubarrones constantes.

—Estamos llegando, y nada ha sucedido, Tarses —indiqué a mi preocupado amigo, cuya cojera iba mejorando sin duda, dada la relativa facilidad con que participaba en la escalada—. Eso resulta alentador, ¿no?

—Quizás —admitió vagamente, sin comprometerse todavía.

Miramos ante nosotros. La espesa bruma plomiza nos impedía ver la cumbre, manteniéndose en el misterio lo que allí pudiera estar aguardándonos en este momento. Aun así, continuamos escalando de buena gana, sin desfallecer. Fue ya cosa de poco tiempo.

Y, de repente, se obró lo que parecía el más radiante y asombroso milagro de todos los tiempos. Incluso Tarses lanzó una exclamación de incredulidad al verse sumergido en el espectáculo fascinante de aquella cumbre oculta hasta entonces a nuestros ojos.

—¡Oh, no! —exclamó—. ¡Es..., es increíble, Norman!

Asentí, mientras todos contemplábamos con estupor, pero también con ilusión y esperanzada alegría, algo que jamás habíamos esperado ver en esta vida...

CAPITULO XII

La luz. El día. El sol...

Sí, el sol. Porque existía un sol en Zehn, que nada tenía que envidiar a nuestro propio sol. Grande, rojo anaranjado, luminoso y radiante en medio de un nítido cielo azul, limpio de nubes, de gases, de hedor y de contaminación.

El sol sobre nuestras cabezas. Más allá del palio de nubes, más allá de la bóveda brumosa, el día en todo su mágico esplendor, pletórico de luz, de calor, de vida.

A nuestro alrededor, en una especie de planicie que formaba la cumbre misma de la llamada montaña de la Esfinge, un prado verde, lujurioso, fresco y brillante. La hierba se alzaba jugosa, centelleando aún con el rocío. Creo que los cuatro respiramos hondo, absorbiendo aquel aire límpido, frío y revitalizador. Nos miramos, todavía fascinados por nuestro descubrimiento.

—Nunca pude imaginarlo, Norman... —confesó Tarses.

—¿Y éste es el mundo prohibido de que hablabas, el siniestro refugio de tus supersticiones? ¿Es aquí donde el miedo y las sombras se alojaban amenazadoras para nosotros? No veo ninguna Esfinge, ningún Oráculo, Tarses, amigo mío. Sólo luz, calor, día, sol... La Naturaleza en todo su esplendor único.

Para llevarme la contraria en ese preciso instante, una voz solemne, a nuestras espaldas, anunció con severidad:

—Es lo cierto, intrusos. Esta es la cumbre de Sphynx, donde se guarda el Oráculo de Zehn, y donde está prohibido el acceso de todo ser viviente...

Nos volvimos, sobresaltados.

* * *

Eran numerosos los que nos contemplaban con ojos fríos y de reproche.

Una hilera de hombres ataviados con largas túnicas blancas y una especie de caperuzas de igual color sobre sus cabezas, dejando visible el rostro, venerable y serio. Conté al menos una veintena. Y en medio de todos ellos, algo más adelantado, otro hombre de mucha más edad, cabellos canosos, largos como su luenga barba, ojos claros y serenos, y manos rugosas, que entrelazaba apaciblemente sobre su regazo. También sus ropajes eran blancos, pero él lucía el símbolo de un gran ojo sobre su túnica y gorro. Un ojo rasgado, simple y hermoso, que me recordó el de los viejos jeroglíficos egipcios, allá en mi mundo.

—¿Quiénes sois vosotros? —pregunté con calma, mientras oía gemir a Tarses.

—Los guardianes del Oráculo, extranjero —me informó el anciano—. Yo soy Norez el Profeta.

—¡El Profeta! —tembló la voz apagada de Tarses al oír ese nombre.

Los ojos del anciano se volvieron hacia él. Asintió, moviendo ligeramente su venerable cabeza.

—Si, ¿de qué te sorprendes? Tú sabías que ibas a encontrar aquí el Oráculo. Y también al Profeta.

—Sí... lo sabía —tragó saliva Tarses, angustiado.

—¿Y sabiéndolo, por qué viniste? Sabes que está prohibido subir hasta aquí...

—Lo..., lo sé. Huíamos de nuestros enemigos. Pensamos refugiarnos de ellos...

—El dice verdad, señor —añadí yo con decisión—. Antes que morir, era preferible profanar un lugar, por sagrado que fuese. Nuestra intención es buena. No vinimos para desafiar nada ni a nadie, sino para salvar nuestras vidas.

—Pero él sabía que no debía de hacer eso. Nadie puede venir hasta nosotros.

—El no tuvo culpa de nada. Se negó a subir. Yo insistí. Mía es la culpa, señor.

—Tú tienes menos culpa. Eres extranjero. Y sabía que terminarías viniendo...

—¿Lo sabías? —me quedé helado, mirando a aquel anciano que parecía taladrarme con sus ojos y llegar al fondo de mis propios pensamientos.

—Siempre lo supe —afirmó despacio—. Está escrito en el Oráculo. Todo está escrito en él. La Esfinge no se equivoca. Lo que ha de ser... será. Nadie puede oponerse a su propio destino. Nadie puede torcer lo que haya de ocurrir.

—Me pareció oír antes de ahora palabras parecidas —evoqué—. Una mujer habló así: La Gran Madre.

—La Gran Madre fue en un tiempo leal creyente —suspiró el venerable Profeta—. Pero se apartó del bien. Siempre hemos esperado que volviese a nosotros. Ella sí podía venir aquí.

—Ella ya nunca vendrá, señor. La asesinaron sus propias mujeres. Ahora, Kolma, la guerrera, es la nueva Gran Madre.

—Malas noticias traes, extranjero —se ensombreció el rostro del Profeta Norez—. Pero el Oráculo ya presagiaba grandes males que veo se han cumplido... Si hablaste con La Gran Madre, tal vez ella te contó su secreto...

—Sé que tenía un secreto. Pero no llegó a revelármelo. Murió con ella.

—Tal vez sea mejor así —sentenció Norez tristemente. Me miró en silencio. Hizo un gesto con su mano—. Dadas las circunstancias, perdono vuestra intromisión en tierra sagrada. ¿Decís que os persiguen?

—Así es. Abatieron nuestra nave al pie de esta montaña. Subimos en busca de refugio. Y hallamos la luz del sol, de vuestro sol...

—Es el único reducto del planeta donde aún luce el sol y el día es limpio —afirmó Norez—. Seguidme ahora. Ya que habéis llegado hasta aquí, es quizás necesario que veáis algo...

Nos miramos, perplejos. Tarses, que temía tanto a aquel anciano y lo que representaba, parecía sorprendido por tan buen recibimiento. Iniciamos la marcha en pos del Profeta. Los hombres de túnica blanca nos escoltaron a ambos lados, entonando cánticos litúrgicos de extraña sonoridad, como un coro de monjes fantásticos.

Vimos el lugar de donde brotaran tan inesperadamente aquellos personajes misteriosos y esotéricos. Tras las rocas rodeadas de césped jugoso, se abría un túnel por el que penetró el anciano, y nosotros le seguimos. Los monjes cantores cerraron la comitiva.

Una galería subterránea, en el interior de la montaña, nos condujo hasta una amplia gruta de elevada bóveda, en la que nos detuvimos, fascinados.

En medio de ello, una enorme figura de piedra negra, bruñida, singularmente parecida a aquella piedra que engarzaba en el anillo llamado Ox, se erguía solemne, como un ídolo pagano. Pero no era ningún ídolo. Era, simplemente, un obelisco.

A su alrededor, ardían pebeteros, despidiendo un vapor aromático y dulzón. Allí se respiraba una extraña calma, un sosiego casi religioso. Los monjes se extendieron, formando un círculo en torno al obelisco negro, y cantando siempre su extraña letanía.

—¿Qué significa esto? —pregunté, confuso.

Norez el Profeta, se volvió lentamente hacia nosotros. Habló con calma:

—En tiempos donde sólo se venera a Anak, el Dios del Mal, nosotros adoramos aquí lo único que restó de nuestro pasado: al Dios único y verdadero.

—Pero ese obelisco...

—Ese obelisco simboliza la figura de Dios —me replicó el Profeta—. Es la imagen única que hemos querido darle, huyendo de idolatrías y fanatismos. Para nosotros, el obelisco negro es como la Creación misma. Y su Creador a la vez. En esa figura geométrica que apunta al cielo, a lo infinito, vemos todo el misterio y la grandeza de Dios. Y así le adoramos. Somos el último vestigio de la religión verdadera, extranjero. Lo único que queda ya de ella en este planeta...

—¿Y el Oráculo, la Esfinge...? —indagué.

—Todo es una misma cosa: Dios. Esa figura es Oráculo y Esfinge a la vez. Sus designios son inescrutables, pero están escritos en las páginas del destino, y nadie podrá jamás alterarlos ya. Sabía que vendrías, Norman Barnes. Lo sabía, porque El me lo había dicho.

—Dios mío, no comprendo... —susurré, anonadado, contemplando aquel misterioso obelisco negro—. Yo... ¿por qué yo puedo ser tan importante para vosotros?

—Todo ser humano es importante para sí mismo y para los demás. Algún día tú mismo aprenderás esa lección. Ahora, sígueme. Sólo tú, con ella —señaló a Carrie sin vacilaciones—. Solos los dos, para que veáis a una de las respuestas al gran misterio del que no te habló La Gran Madre, ni podré hablarte yo, hasta que tu propio entendimiento se abra a la comprensión y la verdad.

Echó a andar hacia detrás del obelisco. Tarses y Ulza se quedaron atrás, mientras nosotros seguíamos al Profeta. A nuestro alrededor, sus monjes continuaban cantando al Señor.

Detrás del símbolo pétreo de Dios había una puertecilla cerrada, incrustada en la piedra viva de aquel extraño templo subterráneo. La abrió. Se hizo a un lado.

—Entrad —invitó gravemente.

Obedecimos, cogidos de la mano, entre temerosos y fascinados por todo el misterio que nos rodeaba. Norez cerró tras de nosotros suavemente.

Creo que jamás Carrie y yo nos llevamos sorpresa más grande que en aquel momento, al vernos cara a cara con los personajes que ocupaban aquella cámara. Uno de ellos, envejecido, rugoso, de blancos cabellos lacios y rostro cansado, nos miró desde un lecho donde reposaba, con su sarmentosa mano cogida por la otra persona que ocupaba el recinto.

Reconocí en el acto, pese a su vejez infinita, al ser que reposaba allí, como ambos reconocimos, forzosamente, el rostro y el físico de la mujer joven inclinada amorosamente sobre el que allí yacía.

—¡Dios mío, Norman! —gimió Carrie, asustada, abrazándose a mí y mirando como fascinada a la mujer que atendía al anciano—. Esa mujer... ¡Soy yo misma!

—Conozco el fenómeno, querida —dije roncamente, sin pestañear—, Y ese anciano que yace ahí... tiene mi mismo rostro, aunque enormemente envejecido...

—Soy Norman Barnes, el hombre que viste en Londres —afirmó el que allí yacía, con voz quejumbrosa, fijando en mí sus ojos mortecinos.

La mujer idéntica a Carrie, añadió con voz suave:

—Y yo soy Carrie Temple...

CAPITULO XIII

—Carrie... No, imposible... No puedes llamarte igual que yo... —gimió la auténtica Carrie, contemplando a su doble.

Esta sonrió, afirmando. Parecía poner todo el amor del mundo al apretar la mano del ser que, con mi rostro surcado por arrugas de vejez, reposaba en aquel lecho, aparentemente moribundo.

—Lo soy —dijo con lentitud—. Y él dijo verdad. Es Norman Barnes... Resulta extraño vernos así, cara a cara, ¿no es cierto?

—Dios, ¿qué significa esto, señor? —pregunté al Profeta, exasperado—. Todo comenzó con la visión de ese hombre, en un mundo muy lejano de éste... Entonces era joven, idéntico a mí... Por él estoy ahora aquí. Y además, hay otra Carrie...

—El fue en tu busca a ese Londres que citas —recitó Norez sin inmutarse—. Entonces era joven.

—Pero..., pero de eso hace tan poco tiempo...

—Sí, tan poco tiempo... —suspiró el Profeta, mirándome con ojos profundos—. Pero él cometió un error y está pagándolo. Nunca debió salir de aquí. Podía ser eternamente joven mientras permaneciese en Zehn, entre nosotros. Al viajar a..., a tu planeta, Norman Barnes, perdió su inmortalidad. Dejó de vivir en lo eterno para asomarse al otro lado, al de los mortales. Son leyes inmutables de nuestro mundo. El que posee la inmortalidad y viaja a lo prohibido, vuelve a ser mortal, envejece y muere... Ese hombre que ves ahi, el Norman Barnes que conociste en Londres, tiene ya mil setecientos años de edad...

—¡No, no puede ser! —gemí, aterrado.

—Yo nunca miento, amigo mío. El tiene esa edad. Envejeció de pronto y va a morir.

—Pero ella... la otra Carrie... es joven... —musité.

—Es su gran error. Mientras él muere anciano, ella sigue siendo joven, porque no viajó al mundo prohibido...

—¡Yo deseo morir también, señor! —clamó la doble de Carrie, angustiada, con lágrimas en sus ojos—. ¡Yo pido a Dios no ser inmortal, deseo dejar atrás lo eterno y envejecer y morir junto a mi amado!

—Dios quizás escuche tu ruego, Carrie Temple —sentenció el Profeta dulcemente—. Si es así, podrás cumplir tu deseo de morir junto a él, pero eso no está en mi mano, sino en las del Señor solamente...

Nos quedamos petrificados. Carrie se abrazó a mí, angustiada, con un sollozo. Ante nuestros propios ojos, como en una visión delirante, el rostro de la otra Carrie, sus manos, su cuerpo todo, se iba cubriendo de arrugas paulatinamente. Sus cabellos blanqueaban, caían, su cuerpo hermoso se encorvaba, su faz rugosa mantenía la dulzura y la belleza de la juventud, pero ajada por cientos, por miles de años...

—Así, Señor, así... —sollozó, ella, abrazándose al hombre que yacía en el lecho, mi propio doble—. Así debía de ser. Norman... Moriremos juntos... felices...

—Carrie... mi amor —suspiró él, abrazándola débilmente—, Será hermoso... morir al fin... juntos...

El Profeta nos hizo un gesto. Salimos de la estancia, dejando a aquellos dos ancianos, auténticas pavesas ya de vida humana, en su último, postrer abrazo en este mundo. Creo que ambos íbamos sobrecogidos por la revelación presenciada.

—Hay realmente vidas paralelas en el Universo... —susurré, demudado, mirando a Norez—. Carrie y yo... tuvimos unos dobles idénticos... desde hace mil setecientos años...

El Profeta nos contempló en silencio. Se encogió de hombros, con una expresión peculiar en sus ojos. Habló con su dulzura habitual:

—Hace mil setecientos años, ellos eran jóvenes, como vosotros ahora. Su edad era la vuestra. Y vivieron todos estos siglos. A lo largo de diecisiete centurias, ese Norman Barnes y esa Carrie Temple disfrutaran de una larga existencia de juventud eterna. Pero ahora, ambos morirán en pocos minutos. Felices, eso sí. Tal vez se cansaron incluso de vivir, y por eso él trató de verte, de reunirse contigo...

—¿Por qué lo hizo? ¿Cómo supo que había otro Norman Barnes en la Tierra? —indagué.

—Eso importa poco ahora —rechazó el anciano—. Algún día puede que lo entiendas. Quise que vieras el final del hombre que parecía tu propio reflejo, eso es todo.

—Y yo vi a otra mujer que era igual que yo... —murmuró Carrie, todavía impresionada por la experiencia.

—Así es. He hablado a veces con ellos. Fueron buenos amigos míos. Se refugiaron aquí, huyendo de las iras del matriarcado. Su amor era algo prohibido entre nosotros, a causa de las leyes de Matrix. Fueron felices, sin embargo, durante todos estos siglos. Su muerte dejará huella imborrable en mí, os lo aseguro —hizo una pausa, sus ojos tomaron una expresión soñadora, y añadió muy despacio—: El mismo me contó sus experiencias del Año Cero...

—¿El Año Cero?

—Sí. El día del Holocausto. Lo vivieron los dos, en un punto donde no pudieron sufrir los efectos del caos. Es más, la radiación, alterada por algo que les envolvía protectoramente, actuó sobre sus organismos, dotándoles de eterna juventud. Juventud que se perdería definitivamente en cuanto abandonase el mundo en que desde entonces vivieron los dos... Mencionó muchas veces la gran bola de fuego azul, las cifras siete y diez...

—Siete y diez... ¿Qué significa eso?

—No lo sé. El nunca lo dijo, pero le obsesionaban. Fue lo último que vio, al parecer, antes de que la noche del horror cayera sobre nuestro planeta, y se iniciara la Era Posterior... En ese momento, una luz interior, un mensaje acaso divino, les avisó de que si no atravesaban la Dimensión T jamás, serían eternos y jóvenes, auténticos inmortales...

—La Dimensión T... —repetí—. Sin duda se referían al modo de viajar a la Tierra, tal y como yo hice después, pero a la inversa, viniendo hasta Zehn, gracias al poder del anillo Ox...

—Ah, el anillo Ox... —suspiró el Profeta moviendo tristemente su cabeza—. Norman Barnes quiso poseer ese anillo, confeccionado con un fragmento de piedra negra del obelisco que simboliza a Dios. Una pequeña máquina cibernética como ese anillo, cobró así la fuerza, sabiduría y sensibilidad de un ser humano, porque la piedra negra era, en si, como el soplo de vida que el Creador da a todas sus criaturas. Pero está escrito que ese anillo debe de volver a su origen, porque en manos que no fuesen las tuyas, Norman Barnes, sólo mal traería al mundo. Y está escrito en el Oráculo que el día que la negra piedra de Ox vuelva a su lugar de origen, el Mal se extinguirá en Zehn, y el poder tiránico del matriarcado perecerá víctima de sus propios errores...

—Por el momento, las cosas distan mucho de ser así —objeté amargamente—. El matriarcado tiene todas las trazas de sobrevivir y ser peor que nunca, bajo el mando de una mujer tan malvada y ambiciosa como Kolma.

—Ten fe, amigo mío, ten fe y todo podrá cambiar un día —le miró dulce, afectuosamente—. Ahora, sed mis huéspedes mientras os persiguen. ¿Cuál es vuestro deseo real, para cuando hayáis podido burlar a vuestras perseguidoras?

—Volver a la Tierra.

—Eso no está en mi mano concederlo, pero sí en las de Dios. Ya visteis cómo Carrie Temple obtuvo su vejez y su muerte junto al ser querido. Pedid vosotros también con la misma fe... y ¿quién sabe?

—Ojalá fuese tan sencillo, señor —murmuré, escéptico.

Volvimos a la cámara donde cantaban sus letanías los monjes de blanca túnica.

Una terrible sorpresa nos aguardaba allí.

Los monjes eran obligados a seguir cantando, bajo la amenaza de las armas. Tarses y Ulza yacían en tierra, inconscientes.

Y Kolma y sus guerreras, armadas hasta los dientes, dominaban la situación, invadiendo el recinto sagrado.

—Bien, Norman Barnes —dijo la feroz capitana, contemplándome con gesto triunfal—. Parece que al fin volvemos a encontrarnos... para desgracia vuestra.

Temblando, Carrie se abrazó a mí. Junto a Kolma, con rostro lleno de odio y de rencor, se encontraba también Claire, mi esposa...

* * *

—Parece que todo está perdido —suspiré, abatido—. Tu santuario, venerable anciano, no resultó demasiado seguro, después de todo...

—Sabéis que esto es una profanación, mujer —acusó el Profeta a la capitana de las guerreras, dando un paso adelante.

—¡Calla, viejo loco! —le reprochó ella duramente, con una carcajada—. Si das un paso más, eres hombre muerto. Este lugar de superstición será destruido por mi ejército cuando salgamos de aquí. Fuisteis muy astutos al buscar refugio en el lugar más temido por la gente, Barnes. Pero yo tampoco soy tonta, e imaginé vuestra añagaza...

—Acaba con ellos dos de una vez —pidió Claire, impaciente—. No vaya a ser que se escapen de nuevo...

—No, esta vez no, descuida, querida amiga —rió Kolma—. Esta vez no. Deseo reservar una suerte muy especial para tu querido esposo y su amante... Ambas disfrutaremos viéndoles morir lentamente, muy lentamente, víctimas de nuestras torturas más refinadas... ¡Prendedlos, pronto!

Sus mujeres soldado se movieron hacia nosotros para obedecer la orden. Esta vez ni siquiera cabía la posibilidad de defenderse, de intentar algo. Ellas nos hubiesen destrozado apenas lo pretendiera.

El Profeta avanzó hasta el pie de su obelisco negro, extendiendo los brazos en cruz. Habló con tono profundo, sereno y arrogante:

—Desafiáis la ira del Señor con vuestra actitud criminal. El os creó para endulzar la vida del hombre, para amar y ser amadas, para ser criaturas suyas elegidas para la ternura y la sensibilidad. No para matar, destruir y gozar con el sufrimiento ajeno. Los hombres que fueron crueles con vosotras en el pasado fueron injustos e indignos. Pero vosotras caéis ahora en el mismo trágico error, sois tan culpables como ellos lo fueron. Vuestra soberbia será castigada. El Bien debe de triunfar siempre sobre todos los mundos habitados...

—Eres un viejo loco —le acusó ella, airada—, ¡Muere y deja de decir estupideces!

Fría, deliberadamente, alzó su arma y la disparó sobre el anciano. Yo grité tratando de evitarlo, y me precipité hacia la línea de tiro para interponerme entre el indefenso anciano y la carga asesina.

No lo logré. Cuando me interpuse, ya un boquete terrible se abría en el pecho del Profeta, y por él fluían la sangre y un vapor maligno, al iniciarse el proceso de corrosión de sus tejidos, heridos por una carga desintegradora. Cayó de rodillas, al pie del obelisco, sin dejar de hablar con voz ronca pero clara y nítida:

—Norman, hijo, esto..., esto también estaba escrito —balbuceó, mirándome a mí. Mi vida poco importa en sí... Pero es otro insulto a Dios, porque le serví toda mi larga vida con fe y con amor... Ellas..., ellas nunca debieron... matar a un hombre que amó a Dios y sólo quiso hacer el bien...

Me ahogaba la pena y el coraje ante su triste agonía, sin poder hacer nada por él. Dos de las mujeres soldado ya me flanqueaban, para impedirme todo posible movimiento. Kolma sonreía, contemplando la muerte del anciano. Claire, a su lado, también mostraba una expresión despiadada y dura.

—Kolma, este crimen merecería el castigo inmediato de ese Dios en quien tanto creía Norez —dije con tono airado—. ¡Si realmente mi fe sirviera de algo, en este momento la depositaría toda en dos deseos únicos! ¡Que la ira de Dios cayese sobre todas vosotras y vuestro nefasto matriarcado, y que pudiéramos Carrie y yo regresar a nuestro mundo de alguna forma!

Agonizante, el viejo Profeta me miró con ojos ya apagados, y le oí susurrar, mientras su cuerpo se iba desintegrando lentamente:

—Esto... estaba ya escrito también, hijo mío... Pero la fe que has puesto en ese doble deseo tuyo... hará que se cumpla tal y como deseas... Lo sé... El... El... , mi Señor, me lo está diciendo...

Desplomó la cabeza. Había muerto.

Y en ese momento, la ira de Dios en la que yo tanta fe había puesto poco antes, se desencadenó en toda su impresionante, terrible magnitud...

* * *

Fue algo pavoroso, devastador.

Empezó a crujir la caverna toda, apenas expiró el noble anciano Norez, Profeta del monte de la Esfinge. Se empezaron a abrir las rocas con enormes grietas, y vi oscilar el gigantesco y pesado obelisco negro. Era como un enorme terremoto que comenzase a conmover el planeta Zehn con espantosas convulsiones internas.

—¡Esto va a hundirse! —clamó Kolma, repentinamente lívida, mirando con horror cómo los peñascos se desprendían violentamente de la techumbre—, ¡Vamos, fuera de aquí todas! ¡Fuera!

El bramido de las entrañas del terreno, sacudidas por la convulsión, se hacía profundo y terrorífico. En torno nuestro, muchas de aquellas súbitas grietas profundas en el suelo comenzaron a engullir vorazmente, en un caos de pesadilla, a mujeres soldado de Kolma, que desaparecían, devoradas por el suelo convulso, entre alaridos de infinito pavor.

La capitana, aterrada, miraba en torno suyo, sin saber hacia dónde dirigirse, ya que entre ella y la salida era donde mayor eran los destrozos que el cataclismo estaba provocando. Carrie y yo, sin embargo, veíamos cómo milagrosamente, a nuestro alrededor, se formaba una especie de círculo de suelo firme, que temblaba ligeramente, sin producirse aberturas mortales. No lejos de nosotros, también Tarses y Ulza, recuperándose de los golpes recibidos a manos de las mujeres soldado de Kolma, se veían rodeados de grietas, pero sin ser ellos mismos devorados por el suelo estremecido.

Se volvió hacia nosotros Kolma, en un determinado momento, señalándonos con gesto avieso.

—Vosotros... —jadeó—. Vosotros tenéis la culpa de todo esto...

—No, Kolma —negué—. Vuestra es toda la culpa. Pagáis vuestros errores de impiedad, de odio y de maldad...

—¡Acaba con ellos, Kolma! —gritó Claire, rabiosa—, ¡Mátalos, que yo pueda verles morir antes de que nosotras seamos víctimas de este cataclismo!

Asintió Kolma, empuñando su arma y dirigiéndola hacia nosotros. Esperé, abrazado a Carrie, impotente para evitarlo, el final de nuestras vidas a manos de la cruel amazona de Matrix. A su lado, Claire era la estampa misma del odio y de la ferocidad.

La grieta se abrió, profunda y súbita, a pies de la capitana. La oí chillar, agitó sus brazos, disparando al aire, sin acertarnos. El enorme boquete se tragó a la hermosa y arrogante guerrera, en medio de un vapor siniestro, cerrándose luego la tierra sobre ella.

Claire se quedó sola en medio de la gruta en pleno caos, mirando con vivo terror a su alrededor, al vacío que dejara Kolma al desaparecer. Furiosa, se inclinó, recuperando el arma que perdiera su amiga al perderse en las entrañas de la roca.

—¡Yo lo haré, puesto que ella no pudo conseguirlo! —clamó.

Y se dispuso a matarnos por su propia mano.

Entonces se desplomó el negro obelisco.

La enorme pieza de piedra lisa, vertical, cayó sobre Claire pesadamente.

Un terrible alarido de agonía y dolor escapó de labios de la que fuera mi esposa en la Tierra. La vi caer de bruces bajo la negra mole que la aplastó con su peso. Sus brazos y piernas se convulsionaron debajo de la aguja de piedra negra, brillante y fría. Tuve la extraña, terrible sensación, de que el peso mismo de Dios se había precipitado inexorablemente sobre ella, aniquilándola...

Su mano crispóse, desprendiéndose de ella el anillo. Vi rodar a Ox, se abrió una gigantesca grieta en el suelo, y por ella desaparecieron, a la vez, el anillo mágico y la gran mole rocosa del obelisco divino.

Mi viejo amigo Ox desapareció para siempre, junto con la piedra que había sido su origen. Recordé las palabras del anciano Norez:

«Y está escrito que el día que el anillo vuelva a reunir su negra piedra con la de su origen, la maldad desaparecerá de Zehn, y el matriarcado desaparecerá para siempre...»

—Dios mío... —susurré, abrazando con fuerza a Carrie—. Fue todo cierto. Todo cierto, querida...

Ella me miró, angustiada, sin comprender bien todo el terrible caos que nos rodeaba en estos momentos. Caminé con ella, saltando grietas y fragmentos de cuerpos femeninos atrapados por las rocas, en dirección a la salida. Alcancé el exterior sin que nada nos sucediera. Tras de mi, tambaleantes, venían Tarses y Ulza.

En el prado verde y jugoso, los sacerdotes de Norez se acurrucaban, temerosos, a salvo del cataclismo. Pero éste no se había detenido en la gruta. Pudimos ver, allá en los riscos, las naves de combate de Matrix, posadas poco antes para aprehendernos sus ocupantes, hundirse con sus tripulaciones en las entrañas de la tierra, también conmovida por aquel seísmo aterrador en todo cuanto abarcaba la vista.

Pero milagrosamente, sin afectarnos para nada a nosotros cuatro ni a los sacerdotes de la blanca túnica.

—Ha sido obra de Dios —musité—. Un Dios justiciero en el que no quise creer, y al que la fe de un hombre noble me ha mostrado en toda su magnitud...

—Pero el anillo desapareció para siempre, Norman —se quejó Carrie—, ¿Cómo volveremos ahora a nuestro mundo?

—No lo sé. Imagino que eso ya nunca será posible, amor mío...

Hasta la última nave de las mujeres soldado había desaparecido devorada por las rocas convulsas. Cuerpos sin vida yacían por doquier, cuando no eran engullidos por la avidez de la tierra en conmoción. Luego, tan súbitamente como se iniciara, cesó el bramido del suelo, se calmó todo, y volvió la paz.

—Todo ha pasado —dije lentamente—. La furia de Dios se terminó...

Tarses y Ulza se acercaron a nosotros. Parecían también sobrecogidos, impresionados por algo que no podían entender. Pero que sabían que había salvado sus vidas y, posiblemente, el futuro mismo de su planeta.

—No puedo entenderlo, Norman —se expresó mi joven amigo—. Fue como si todo el planeta entrase en erupción...

—Fue algo más que eso, Tarses —respondí—. He aprendido hoy muchas cosas. Sé que hay que tener fe, que creer en algo... Y sé que algo oscuro, algo que nadie llegó a revelarme, se oculta en el pasado de este planeta. Algo que tal vez jamás llegue a saber.

—Vi lo que le sucedía a tu esposa —dijo ahora Ulza—. Y al anillo...

—Sí, se perdió definitivamente —asentí.

—Y ahora... ¿qué harás para regresar?

—Nada. No puedo hacer nada. Dijo ese anciano noble, el Profeta Norez, que él tampoco podía hacer nada por ayudarme. Que sólo Dios, ese Dios en el que él tanto creía, era capaz de hacerlo. He tenido mucha fe en El cuando le pedí dos cosas, y una me la concedió, es bien cierto. Pero la otra, dudo bastante que pueda llegar a ser realidad algún día...

—¡Mira! —gritó Tarses bruscamente—. ¿Qué es eso?

Le miré, sin comprender. Vi que señalaba algo en el cielo. Seguí el curso de su dedo, apuntando el cénit.

Algo descendía sobre nosotros, como vomitado por la nada. Era una especie de gigantesca, dorada burbuja flotante, transparente, que planeaba sobre nuestras cabezas perdiendo altura. La miré, fascinado.

—No sé... —murmuré—. No la he visto antes de ahora...

El sol matinal se reflejaba en ella como en una esfera de puro cristal. Sus destellos herían la vista. Se posó suave, blandamente, encima de la alfombra de hierba del prado que formaba la cima de la montaña. En la distancia, los monjes de Norez, mientras oraban en silencio, contemplaron sorprendidos la aparición.

—¿Qué será, realmente? —quiso saber Carrie.

—No puedo imaginarlo —confesé, acercándome a la burbuja, inmóvil en medio del prado—. Parece tan liviano, tan frágil...

La toqué cautelosamente con la punta de mis dedos. La burbuja era elástica, pero no tan quebradiza como imaginara. Para mi sorpresa, a mi simple contacto cedió despacio, formándose en ella un orificio ovalado, capaz para dejar paso a una persona.

—Eh, mira —indiqué a Carrie—. Se puede entrar en ella...

Pasé por el hueco, preguntándome qué podía ganar con entrar en la burbuja misteriosa. Creo que algo, un impulso superior a mi voluntad, me movía en ese momento.

—¡Cuidado, Norman! —rogó ella, apresurándose a correr a mi lado—. Ten cuidado, podría ser algo peligroso...

—No lo parece —sonreí, desde el interior de la esfera cristalina, donde me sentía extrañamente relajado ahora—. Ven, entra conmigo, Carrie. Sólo un momento...

Entró. Apenas lo hubo hecho, y cuando Tarses y Ulza se disponían a hacer lo mismo, la burbuja se cerró de repente por completo, dejándonos encerrados en su interior, sin abertura alguna.

—¡Norman! —se asustó Carrie—. ¿Qué significa esto? ¡No podemos salir!

—Ten calma —rogué, abrazándola—. No parece nada malo... Se respira bien aquí dentro...

Y de pronto la burbuja se elevó.

Se elevó con una rapidez asombrosa, despegando del suelo y llevándonos consigo. Abajo, cada vez más abajo, quedaron Tarses y Ulza. Agité mi brazo, despidiéndome de ellos, sin entender nada. Ellos respondieron a la despedida.

—¡Norman, tengo miedo! —musitó Carrie.

—No temas nada —rogué—. Algo me dice que estamos volviendo a la Tierra...

—¿Qué? —me miró incrédula.

—Mi segundo deseo... El regreso, Carrie... ¡Estamos regresando, lo sé!

Y lo sabía porque algo o alguien, sin palabras, transmitía ese mensaje a mi mente. Aquella burbuja voló, voló muy de prisa, se hundió en la masa de nubes otra vez... y la oscuridad más absoluta se hizo en torno nuestro. Retenía a Carrie contra mí. Supe que ya nunca más veríamos a Tarses y Ulza, que se quedaban en su mundo de Zehn, tal vez para ser felices en el futuro.

Nosotros... volvíamos al fin. Dios me había escuchado.

De pronto, la oscuridad se hizo total. Ni siquiera podíamos vernos ya Carrie y yo. Una lejana voz metálica, familiar, sonó en mis oídos, mientras apretaba con fuerza la mano de mi compañera:

—Feliz retorno, Norman... Siempre te recordaré, amigo...

Era la voz de Ox. Ox, que había vuelto a ser lo que siempre fue: parte integrante del obelisco negro, con el que desapareciera en las entrañas de Zehn. Parte del propio Dios, tal vez...

EPILOGO... ¿O PROLOGO?

Londres...

Era Londres, un bello día soleado, a nuestros pies. La burbuja comenzó a descender suave, mansamente, sobre los tejados de la City, la cúpula de la catedral de San Pablo. Allá a lo lejos, el Big Ben marcaba la hora. Una hora que, fugazmente, retuve en mi retina, desde nuestra alta atalaya...

Las diez y siete minutos de la mañana...

—¡Hemos vuelto, Carrie! —grité, radiante—, ¡Hemos vuelto, querida!

—Londres... ¡La Tierra! —susurró ella, fascinada ante aquella imagen que venía a llenar nuestras pupilas, tras el breve paréntesis de tinieblas por las que viajáramos a través de un espacio desconocido, de aquella Dimensión T mencionada por el venerable Profeta Norez...

Y de repente, vimos algo. La gente corría por las calles. Una sirena sonaba en alguna parte.

Vimos iluminarse el cielo repentinamente de rojo. Era un rojo violento, cegador, llameante. ¡Londres comenzó a arder por todas partes!

Aterrados, Carrie y yo nos abrazamos, contemplando aquel horror imprevisible que tenía lugar ante nuestros ojos desorbitados.

—¡Norman! —gimió—. ¿Qué es eso? ¿Qué está ocurriendo?

—No..., no sé... —murmuré, pálido y estremecido.

En ese momento, mientras edificios y personas ardían como pavesas a nuestros pies, algo sucedió en el cielo. En medio del resplandor rojo, una inmensa, flamígera bola de fuego azul brillante, casi nos cegó con su explosión aterradora. Todo se borró de nuestros ojos en un momento. Londres, la gente, los edificios... Todo.

Un viento de horror, muerte y desolación siguió a la escena familiar y apacible de la ciudad cotidiana. Lo último que pude ver fueron las agujas del Big Ben, señalando las diez y siete minutos de aquella soleada y trágica mañana.

—Las diez y siete... —murmuré, aterrado—. Diez... y siete... ¡Oh, Dios mío, no! ¡NO!

El resplandor azul nos hería. Una extraña radiación desprendida de la burbuja quemó nuestra piel. Sentimos que algo extraño, intenso, se apoderaba de nuestros cuerpos...

Y entonces, en ese momento fugaz, yo supe la verdad, la terrible, alucinante verdad...

Ox dijo un día: «Mi mundo es también TU mundo.» La Gran Madre dijo: «Algún día comprenderás la verdad.» Alguien mencionó: «Lo que haya de ser será, y nadie podrá evitarlo...»

Y el otro Norman Barnes, la otra Carrie Temple...

Diez... y siete...

Las cifras que retuviera la memoria de Norman Barnes durante diecisiete siglos. La bola azul, la radiación, la coraza protectora que convirtió esa radiación en vida eterna...

Ahora sí. Ahora lo entendía, aunque mi mente se resistía a aceptar tan delirante, tan increíble explicación.

El secreto de Zehn estaba claro. Todo estaba claro ahora, mientras apretaba contra mí, con supremo horror, a Carrie.

¡ZEHN ERA LA TIERRA!, DENTRO DE DIECISIETE SIGLOS!

¡No habíamos viajado jamás a través del espacio hacia otro planeta, sino a través del TIEMPO, hacia el Futuro!

La Dimensión T era el propio Tiempo... y los habitantes de Zehn, de la Tierra, dentro de mil setecientos años, tenían prohibido viajar en el Tiempo, y si lo hacían, quien fuese inmortal perdía esa inmortalidad...

El Año Cero... El Holocausto... Acabábamos de presenciarlo Carrie y yo. Era esto. El fin del mundo. Acaso una guerra nuclear, un desastre provocado por el Hombre...

Así se había extinguido una civilización de siglos. Cuando otra comenzó, el pasado sólo lo conocían unos pocos: La Gran Madre, el Profeta Norez... y dos ancianos moribundos, Norman Barnes y Carrie Temple, allá diecisiete siglos después. La Tierra era el nombre prohibido desde entonces, para llamarse solamente Zehn...

Ahora sabía cuál era mi futuro. NUESTRO futuro.

Porque ahora sabía que la burbuja había sido la coraza de la radiación, y la que nos daría esa inmortalidad de diecisiete siglos.

Ahora sabía que, por terrible, alucinante e imposible que aquello pareciese a cualquier mente humana, los otros Norman Barnes y Carrie Temple... ¡ÉRAMOS NOSOTROS MISMOS!

Una fantástica parábola en el Tiempo nos había permitido vernos a nosotros mismos, reflejados en el remoto futuro. Yo... YO, dentro de diecisiete siglos, había partido en busca de mí mismo, de cuando era el Norman Barnes anterior al Holocausto...

Estremecido, anonadado, abracé contra mí a Carrie al comprender la espantosa verdad, lo que nos esperaba aún, a lo largo de mil setecientos años, en un mundo que ya no parecería el nuestro... hasta que todo se repitiera en el futuro, tal y como había de ser, porque así estaba escrito, y nadie podía cambiar lo que ya había sucedido...

Creo que Carrie, en ese momento, el mirarme, también lo entendió. Leyó la verdad, la aterradora verdad, en mis ojos.

Y se abrazó a mí con fuerza, con más fuerza que nunca, sabiendo que un remotísimo día del siglo XXXII, cuando la Tierra se llamase Zehn, ella pediría a Dios ser también una anciana y morir a mi lado, feliz como yo mismo por llegar juntos a ese final, ahora tan lejano. Tan lejano...

—Norman, abrázame —suspiró—. Tengo miedo. Mucho miedo...

—Yo también, querida —susurré—. Yo también...

FIN