Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Un cambio de fortuna, n.º 90 - junio 2014

Título original: A Change of Fortune

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4301-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Sawyer Fortune había acudido a la apertura del club nocturno de Miguel Mendoza para pasarlo en grande, pero a decir verdad durante toda su vida lo había pasado en grande.

¿Dinero? A su familia siempre le había sobrado. ¿Oportunidades? Nunca le habían faltado. ¿Lujos y diversión? De eso también andaba sobrado.

No debería tener la menor preocupación, pensó mientras se sentaba en uno de los taburetes de la barra. Y, sin embargo, tenía unas cuantas.

Fuera como fuera, esperaba conseguir dejar a un lado sus preocupaciones con unas cuantas cervezas y algo de conversación con una o dos mujeres hermosas. Eso siempre le había funcionado.

Paseó la mirada por el local, ambientado al estilo del viejo Oeste. En la pista de baile, que estaba abarrotada, la gente bailaba al ritmo de una canción de Kenny Chesney, cuyo videoclip podía verse en varias pantallas enormes.

Miguel había hecho un trabajo excelente con aquel club, reinventándose a sí mismo. Había pasado de ser un ejecutivo de ventas en una compañía discográfica en Nueva York a dueño de un club nocturno en la pequeña ciudad de Red Rock, en Texas.

Cuando le estaba diciendo al barman qué quería tomar, alguien le dio una palmada en la espalda, y al volverse se encontró con el propio Miguel Mendoza, que parecía exultante por el éxito que estaba teniendo la apertura del local.

—Bueno, ¿qué te parece? —le preguntó con ojos brillantes, levantando la voz por encima de la música.

—Me parece que estás en la cresta de la ola —le dijo Sawyer—. Enhorabuena, este sitio es estupendo.

—Eso es todo un cumplido viniendo de un hombre que ha estado en los mejores clubs —Miguel se sentó junto a él—. Aunque creo que no es modestia decir que hasta ahora la gente de Red Rock no había visto nada como esto.

De hecho, era el único club nocturno que había en Red Rock, pensó Sawyer. La ciudad estaba creciendo, pero aquello no era precisamente Nueva York. Ni tan siquiera Atlanta.

—Ninguno de los clubs en los que he estado tenía el encanto que tiene este —comentó—. Y el encanto no es algo que abunde.

Miguel enarcó una ceja.

—No sé yo, hay quien tiene la buena suerte de tenerlo a raudales.

Sawyer sabía que se refería a todas las historias que le habían granjeado la reputación de playboy.

La verdad era que se había convertido en el último que quedaba soltero, o al menos sin compromiso, entre sus hermanos. Todos, uno tras otro habían sido víctimas de aquella «epidemia», como él la llamaba. La primera había sido Victoria, que había sucumbido a Garrett Stone, y los demás habían ido cayendo como moscas después de ella.

Pero él no era un calco de sus hermanos. Sí, cierto que como ellos, tras una discusión con su padre, se había desvinculado de la empresa familiar, JMF Financial, de la que aún era, sobre el papel, director de marketing y publicidad. Y, como sus hermanos, él también había abandonado Atlanta y se había ido a vivir allí, a Red Rock.

Pero a él no iban a echarle el lazo. Además, no había conocido a ninguna mujer que lo quisiese por ser él y no por su dinero. No señor, estaba volcado en su rancho y a él no iban a cazarlo.

El barman le puso delante la botella de cerveza que había pedido y le sirvió otra a su jefe. Brindaron, y Sawyer le deseó mucha suerte y mucho éxito. Mientras bebían en silencio, la canción que estaba sonando terminó, y el DJ se dirigió a la gente de la pista de baile para proponerles un concurso de preguntas con el que podían conseguir camisetas gratis del local.

Miguel no podía dejar de sonreír.

—De modo que así es como se siente uno cuando se cumplen sus sueños. Siempre había querido tener un local como este. No significaría lo mismo sin Nicole, claro, pero… —Sawyer se rio, y Miguel también—. Ya sé, ya sé… Ahora empezarás a picarme por haber sucumbido a las flechas envenenadas de Cupido.

—Bueno, es que recuerdo que hace un año, en la boda de tu hermano, nos escabullimos a un bar donde estaban poniendo una repetición de las mejores jugadas de la liga de rugby, y dijiste que…

—Que no me casaría nunca, lo sé —concluyó Miguel—. ¿Qué puedo decir? —añadió encogiéndose de hombros—. Nunca digas «de esta agua no beberé».

—Lo entiendo —dijo Sawyer, apiadándose de él—. Bueno, ¿y dónde está Nicole?

—Tenía trabajo por hacer. Ya sabes cómo es la vida de los directivos —le contestó Miguel con una sonrisa.

Aquel comentario inocente hizo mella en él. Siempre había sabido que, siendo como era el menor de sus hermanos, nunca había tenido muchas probabilidades de llegar a director de la empresa familiar. De hecho, era el único que no había tenido un puesto importante en la compañía, seguramente porque su padre nunca había comulgado con su filosofía de fluir con la vida.

Sin embargo, aunque había dejado atrás JMF Financial y se había establecido en aquella ciudad, donde podía llevar vaqueros y botas en vez de los trajes con los que nunca se había sentido cómodo, en ese momento sentía cierta envidia de Miguel, como si de pronto se estuviera dando cuenta de que debería haber sido más ambicioso en la vida.

—Bueno, ya sabes que lo de hacer planes no va mucho conmigo —le dijo a Miguel—. No sé si he tenido siquiera alguna vez una meta a largo plazo como esto… —añadió, señalando en torno a sí con la botella de cerveza—. O alguna meta en general.

—¿Qué dices? Eres un Fortune; los Fortune nacéis con una meta bajo el brazo.

Sawyer se rio.

—Sí, ya, bueno. La gente le da demasiada importancia al apellido. Si por mí fuera me lo cambiaría a Smith.

Aunque quería a su familia, el ser un Fortune conllevaba ciertos problemas, como el que muchas mujeres fueran detrás de él por su dinero.

—Todo el mundo suele pensar que cuando perteneces a una familia con dinero tu vida es una sucesión de caprichos y lujos, pero para mí el ser un Fortune ha supuesto, más que nada, una vida en la que todo estaba predeterminado. Nunca se esperó de mí que soñara con abrir un club nocturno o que hiciera lo que quisiese. No tuve más opción que entrar a formar parte del negocio familiar.

—Bueno, tampoco es malo tener dinero y un puesto de trabajo asegurado.

Miguel tenía razón, y no era que no se sintiese agradecido por lo que tenía desde su nacimiento, pero…

—¿Qué harías si pudieras empezar de cero? —le preguntó Miguel.

Sawyer se quedó pensativo, pero por más vueltas que le dio a aquella pregunta, no logró dar con una respuesta.

—¿Sabes? —dijo finalmente—, si alguna vez se me ocurriese plantearme eso en serio, no tengo ni puñetera idea de qué es lo que haría.

Sonó como si estuviera bromeando, y así debió ser como se lo tomó Miguel, que se echó a reír. La gente estaba acostumbrada a oírlo bromear.

—De todos modos soy joven —añadió en el mismo tono despreocupado—, y tengo mucho tiempo por delante para pensarlo.

Miguel se rio, asintió, y brindaron por eso. Sin embargo, esa vez, Sawyer dejó la botella en la barra en vez de beber. ¿Acaso no había hecho ya un cambio al dejar atrás JMF Financial y establecerse allí, en Red Rock?

En cualquier caso no podía decirse que fuese él quien hubiese decidido darle un giro a su vida; no cuando la principal razón por la que se había marchado de Atlanta era la riña que habían tenido sus hermanos y él con su padre.

Tantos secretos… Eso era lo que había hecho que se desvincularan de JMF Financial. Habían descubierto que su padre le había entregado la mitad de sus acciones a una misteriosa mujer llamada Jeanne Marie Fortune, y habían sospechado que era bígamo. ¿Cómo podrían no haberlo sospechado, cuando llevaba el apellido de su padre y él le había entregado todas esas acciones?

Luego, tras haber tomado la decisión de desvincularse de JMF Financial, habían conocido a Jeanne Marie, y habían descubierto que era, en realidad, la hermana de su padre. Aquello los había dejado aún más patidifusos, y les había generado todavía más preguntas. ¿Por qué no les había dicho su padre la verdad?

Se suponía que llegaría la semana próxima a Red Rock para explicárselo todo, y él, más que ninguno de sus hermanos, estaba haciendo un esfuerzo por mantener su mente abierta y concederle el beneficio de la duda. Lo cual no dejaba de ser irónico, teniendo en cuenta que siempre había tenido la impresión de que su padre prefería a todos sus hermanos antes que a él, el hijo que menos se le parecía.

Quizá fuera esa precisamente la razón por la cual no quería dudar de él, como estaban haciendo sus hermanos. Porque tal vez eso haría que por fin le importase un poco a su padre. O tal vez no.

Mientras Miguel charlaba con el barman, Sawyer paseó la mirada de nuevo por el club. Un grupo se estaba preparando sobre el escenario para actuar mientras el DJ sorteaba el último premio de la noche: un ticket de regalo de cien dólares para comer o cenar en Red, el restaurante de moda de la ciudad.

Había muchas mujeres bonitas con la cintura estrecha, camisetas ajustadas, minifalda, botas altas… Cuando giró de nuevo la cabeza hacia la barra, sus ojos se posaron en una en concreto. Estaba de espaldas a la barra, con los codos apoyados en ella y una botella de Coca-Cola en la mano.

Era espigada, y el pelo, rubio, largo y liso, le caía por la espalda. No iba arreglada como solían arreglarse las mujeres para salir, sino que iba de lo más informal, con una camiseta blanca que se pegaba a sus curvas, y unos vaqueros descoloridos que resaltaban su perfecto trasero.

Al ver las botas rojas que calzaba se sorprendió un poco. No le parecía el tipo de mujer que querría llamar la atención. ¿Estaría esperando a alguien?

—Deberías pensártelo dos veces antes de fijarte en esa —le dijo Miguel.

—¿Por qué? ¿No estábamos hablando de que hay que tener metas en la vida? No se me ocurre una meta mejor para esta noche que ligarme a ese bombón.

—Pues como te acerques a ella con esa actitud te mandará a paseo. Laurel Redmond no es una chica fácil.

Con que no era fácil, ¿eh? Pues tanto mejor; estaba cansado de las chicas fáciles. Necesitaba un reto, algo distinto.

—No sé qué estará haciendo aquí —añadió Miguel—. Por lo que sé, no es de las que va a los bares a ligar ni… Ah, creo que estás a punto de ver por ti mismo lo que quiero decir.

Un tipo con un sombrero vaquero se acercó a ella y se puso a su lado, apoyándose también en la barra. Ella lo ignoró por completo, incluso cuando él levantó un poco el ala de su sombrero para mirarla descaradamente de arriba abajo.

—Verás ahora —dijo Miguel, visiblemente divertido.

El tipo se inclinó para decirle algo, pero con una escueta frase de ella, pronunciada con una mirada de supremo desdén, el moscón se apartó y se alejó.

—Eso es lo que había oído decir de ella —concluyó Miguel—. No la conozco personalmente, pero lleva en Red Rock casi un año, creo, y por lo que tengo entendido la precede una reputación que se ha ganado a pulso.

—¿Qué quieres decir?

—Es una mujer independiente donde las haya, tremendamente ambiciosa… Y dicen que esa fachada de mujer dura le viene de la época en la que ingresó como piloto en las Fuerzas Aéreas. Quería demostrar que valía tanto como un hombre, y cuentan que fue la mejor de su promoción.

—En otras palabras, que no es solo una cara bonita.

Miguel asintió. Sawyer volvió a echarle un vistazo a la rubia. Le gustaban los retos. Tomó su cerveza y enganchó el pulgar de la otra mano en la trabilla de sus vaqueros.

—Bueno, el que nada arriesga, nada gana —le dijo a Miguel.

Su amigo sacudió la cabeza.

—Tú mismo; yo ya te he advertido. Pero hay otra cosa que deberías saber: es la hermana pequeña de Tanner Redmond.

Sawyer comprendió de inmediato por qué le decía aquello Miguel: Tanner estaba casado con su prima Jordana Fortune, y además de haber sido piloto de las Fuerzas Aéreas, era un tipo alto y musculoso.

Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que había visto antes a aquella rubia, en la boda de Jordana y Tanner. En esa ocasión, sin embargo, tenía un aire más refinado, con el pelo recogido y ataviada con un elegante vestido con el que daba la impresión de estar bastante incómoda. Se había mantenido alejada de la pista de baile, y era probable que se hubiese marchado temprano, porque no había vuelto a verla.

—No te preocupes, no tengo intención de meterme en problemas —le dijo a Miguel.

Se despidió de él, felicitándolo de nuevo por la apertura del local, y se dirigió hacia Laurel, pero vio que otro hombre se le había adelantado.

Laurel vio por el rabillo del ojo a un tipo acercándose a ella. Otro más. Sin mirarlo siquiera le dijo:

—No pretendo ser grosera, pero no he venido aquí a ligar, ¿de acuerdo?

Por suerte, el tipo captó la indirecta y se dio media vuelta. Y, a Dios gracias, porque no le gustaban los hombres que vestían camisas de cuadros con pantalones militares. Igual que no le iban los que llevaban sombrero vaquero, ni los que parecían haber salido de los ochenta, ni ninguno de los hombres que había visto en aquel local hasta el momento.

Además, estaba cansada. Había tenido un día muy largo. Había tenido que llevar con su avión a Houston a un hombre de negocios relacionado con una de las empresas de los Fortune. Luego había tenido que llevarlo a Dallas, y después de vuelta allí, a Red Rock. Pero así era como se ganaba el pan ahora: con vuelos chárter, dando clases de vuelo…

Y normalmente le encantaba su trabajo… excepto cuando el cliente se ponía a hacerle insinuaciones, invitándola a irse con él a un hotel cuando aterrizasen.

Se había mordido la lengua, pero cuando habían vuelto a Red Rock había ido a ver a su hermano a la Escuela de Vuelo y le había dicho que tachara a aquel tipo de su lista de clientes. No estaba dispuesta a aguantar a más imbéciles como aquel.

Tomó un trago de su Coca-Cola y suspiró. Solo había ido allí para ver el local del que todo el mundo hablaba, no para ver a cuántos moscones podía espantar.

Alzó la vista y miró la pantalla de televisor que tenía enfrente. En el canal que tenían sintonizado estaban poniendo un partido de fútbol, y fue entonces cuando tuvo el presentimiento de que se acercaba otro que también debía tener ganas de que lo mandase a paseo. Era como si hubiese desarrollado un sexto sentido para detectar a los moscones, porque de inmediato se le tensaba la espalda. Quizá fuera porque llevaba toda su vida frenando a esa clase de hombres. Quizá porque siendo una niña su padre los había abandonado. O quizá porque, la única vez que se había enamorado, no solo le habían robado el corazón, sino también el dinero de su cuenta corriente.

Se moría por soltarte algo cortante a aquel tipo, pero cuando estaba ya cerca de ella olió a cuero, un olor caro, pero no habría sabido decir si era de una silla de montar o de un sillón de despacho.

Aquello hizo que le picara la curiosidad, y giró la cabeza ligeramente para mirarlo.

El corazón le palpitó con fuerza, y apartó la mirada casi de inmediato, antes de que pudiera ver la atracción en su rostro. Pero solo casi, porque tenía unos ojos de un azul intenso, como el mar, el pelo castaño claro, brillante, y era alto y bien plantado. No iba muy arreglado; vestía vaqueros y una camisa de un color blanco grisáceo que llevaba por fuera.

La guinda del pastel era su sonrisa, una sonrisa muy sexy que sería capaz de derretir un iceberg. Exudaba tal confianza en sí mismo, que Laurel dudó que fuera a poder librarse de él tan fácilmente como había hecho con los otros.

—Pareces aburrida —le dijo. Tenía una voz profunda, aterciopelada—. Deberías estar bailando.

A Laurel le daba igual lo guapo que fuera; se puso automáticamente a la defensiva.

—Yo no bailo.

No pareció incomodarlo con aquella áspera respuesta, sino todo lo contrario; pareció hacerle gracia.

—Pero estamos en un club —replicó, alzando la voz por encima de la música—. ¿Puedo invitarte a bailar? Has estado siguiendo el rimo de la música con el pie desde que empezó esta canción.

Laurel se dio cuenta en ese momento de que estaba moviendo el pie y dejó de hacerlo de inmediato.

—Lo de bailar no es lo mío —le reiteró, con la esperanza de que captara la indirecta.

Él se rio, y el sonido de su risa hizo que Laurel sintiera un cosquilleo en el estómago.

—No te acuerdas de mí, ¿no? —inquirió él.

Laurel lo miró largamente y sacudió la cabeza.

—Me temo que no.

—Pues casi somos familia.

Ella sacudió la cabeza de nuevo.

—Te daré una pista: la boda de tu hermano, el año pasado. ¿Me recuerdas ahora?

—Pues no.

Ese día no había estado precisamente sociable. Aunque ya hacía años de su ruptura, aún no lo había superado, y ese día, en un evento que celebraba el amor, algo en lo que ya no creía, lo que había querido era marcharse cuanto antes.

Ese día, aunque se había alegrado por su hermano, por supuesto, habría querido decirle que no se ilusionase, que si su matrimonio no funcionaba se quedaría destrozado, como le había pasado a su madre cuando su padre los había abandonado.

Pero parecía que se había equivocado, porque había pasado un año y seguía viendo felices a su hermano y a Jordana, y aún más desde que había nacido su primer hijo.

—Puede que no me recuerdes, pero yo recuerdo haberte visto a ti en la boda.

—Ya, pues que bien —contestó ella con aspereza, con la esperanza de que la dejara tranquila de una vez.

Más bien no, pensó al verlo poner la botella de cerveza en la barra, junto a ella, como marcando ese espacio como suyo. Extrañamente, ese actitud territorial no la molestó.

Le lanzó una mirada a hurtadillas y volvió a sentir un cosquilleo en el estómago. ¿Cuánto tiempo hacía que no sentía algo así? ¿Y si…? Ah, no. No iba a dejar que su mente siguiera por ese camino. Debería haber aprendido la lección después de lo de Steve, a quien le había dado su confianza… y acceso a su cuenta bancaria.

La animada canción que había estado sonando terminó en ese momento, dando paso a otra más lenta, una vieja balada romántica de Willie Nelson.

El tipo se inclinó hacia ella y le dijo:

—Tu última oportunidad: ¿no quieres bailar?

Laurel puso los ojos en blanco.

—No vas a darte por vencido, ¿verdad?

—No. Pero si quieres que me vaya no tienes más que decirlo.

Laurel pensó en qué excusas podría inventarse para librarse de él: que tenía novio, o que tenía que volver a casa porque había dejado solo a su perro, aunque no tenía ninguno, pero esos ojos azules… y esa sonrisa… «¡Dios mío!».

—¿Lo ves? —le dijo él—, sí que quieres bailar.

—¿Por qué dices eso?

—Porque si no ya me habrías despachado, como has hecho con todos los que han osado antes que yo acercarse a ti.

—¿Cómo sabes que…?

—No he podido evitar observarte hace un rato —señaló con la cabeza el otro extremo de la barra, donde probablemente había estado sentado.

—¿Qué hacías en la boda de mi hermano? —le preguntó ella.

—Jordana es prima mía.

¿Era un Fortune? Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero por algún motivo parecía muy ufano de que no lo hubiera reconocido. Probablemente le sería difícil pasar desapercibido, teniendo en cuenta la frecuencia con que su familia y él salían en el periódico local.

La romántica melodía que estaba sonando resultaba tan tentadora como la sonrisa de él, que estaba resquebrajando poco a poco su coraza.

¿Qué mal podría hacerle bailar una canción con él? Además, era divertido flirtear. Casi se le había olvidado lo liberador que era. Además, que flirtease con él no implicaba que luego fuese a comprometerse con él ni nada de eso.

—De acuerdo —le dijo—, una canción.

Cuando él ladeó la cabeza y sonrió divertido, Laurel reprimió como pudo la sonrisilla que pugnaba por asomar a sus labios.

Solo flirtearía un poco con él, nada más. Y luego se iría a casa. Dejó su bebida en la barra, él hizo lo mismo con la suya, y le pidieron al barman que les guardara el sitio.

Cuando llegaron a la pista de baile y él la tomó entre sus brazos, Laurel se sintió… No habría sido capaz de describir aquella sensación, pero volver a estar en los brazos de un hombre, bailando, era más agradable de lo que recordaba.

—Todavía no me has dicho cómo te llamas —le dijo mientras comenzaban a girar por la pista con los demás.

—Sawyer.

Vaya, como el listo y juguetón Tom Sawyer, pensó Laurel. Ahora que lo pensaba, sí que lo conocía. O, más bien, conocía de oídas su reputación de mujeriego. Antes de la boda, su hermano le había hablado de los que iban a ser sus nuevos parientes, y le había advertido de que tuviese cuidado con Sawyer Fortune.

En cualquier caso, el consejo sobraba, porque no iba a pasar nada entre ellos, se dijo mientras bailaban. Y, aun así, cuando de repente Sawyer giró, la dejó caer hacia atrás, sujetándola por la cintura, y le sonrió, Laurel volvió a sentir ese cosquilleo traidor en el estómago.

Capítulo 2

Para Sawyer la noche no había hecho más que empezar. Cuando volvió a levantar a Laurel, su pelo rubio le rozó la barbilla y al inspirar el olor de su perfume inundó sus fosas nasales. No era un olor empalagoso, sino fresco, un perfume que iba muy bien con su carácter.

Siguieron bailando sin hablar, simplemente fluyendo con la música. A pesar de que se había hecho de rogar, le había dado la impresión de que Laurel había sentido interés por él antes de que descubriese que era un Fortune. Lo había visto en el rubor que había teñido sus mejillas y en el modo insolente en que le había contestado cuando se había acercado para invitarla a bailar.

Parecía muy dura, pero tras esa fachada había un lado amable que seguramente no dejaba entrever a menudo a la gente.

Cuando la canción terminó, no la soltó, y en un primer momento ella tampoco hizo ademán de apartarse y se quedaron mirándose a los ojos. Los de ella, de un azul cercano al violeta, le recordaban al color de unas flores silvestres que crecían en su rancho.

La voz del DJ, jaleando a la gente para animar el ambiente, lo arrancó bruscamente de sus pensamientos. Laurel se apartó de él, y, al mirarla, Sawyer habría jurado que parecía algo decepcionada. ¿Tal vez porque había terminado la canción? ¿Tal vez porque no había empezado otra a continuación?

Se apresuró a seguirla cuando salía de la pista. No estaba dispuesto a dejarla escapar.

—He oído que no llevas mucho tiempo en la ciudad —le dijo levantando la voz por encima de la del DJ.

Ella giró la cabeza y le contestó:

—Desde el verano.

—Eso no es mucho tiempo —apuntó él.

—Pues por lo que he leído en el periódico local tus hermanos y tú tampoco lleváis aquí demasiado —replicó ella.

—Cierto. ¿Qué tal si te invito a una copa para celebrar nuestra llegada a Red Rock?

Laurel no le contestó hasta que llegaron a la barra.

—Gracias, pero no quiero beber nada que tenga alcohol —dijo tomando su Coca-Cola—. Esta noche solo refrescos.

—¿Y eso?

En ese momento comenzó a sonar una canción de Garth Brooks, y tuvo que inclinarse para poder oír su respuesta.

—Mañana tengo que volar —le gritó ella cerca del oído—, y nunca bebo la noche antes. Soy piloto.

Un cosquilleo de excitación lo recorrió cuando su cálido aliento le acarició la mejilla, y al arriesgarse a acercarse un poco más a ella, increíblemente, Laurel no se apartó.

—Eso he oído, y que además das clases de vuelo. ¿Qué es lo de mañana? ¿Una clase, o tienes que llevar a un cliente? —le preguntó Sawyer.

Laurel se echó hacia atrás y enarcó una ceja.

—Una clase. Veo que has hecho los deberes. ¿Siempre pones tanto esfuerzo en ligarte a una chica?

—Solo cuando merece la pena.

Ella volvió a quedársele mirando con una ceja enarcada, y Sawyer se preguntó si estaría debatiéndose entre darle el pasaporte o una oportunidad.

Cuando la vio abrirse paso entre la gente, en dirección a la parte de atrás del club, donde estaba la zona de juego, se quedó aturdido, sin saber qué hacer.

Entonces Laurel se volvió y se quedó mirándolo, como si esperara que fuera detrás de ella, igual que un cachorrillo enamorado. No se hizo de rogar.

En la zona de juego no había tanta gente, lo cual fue como una bocanada de aire fresco. Había mesas de billar y viejas máquinas de recreativos.

—¿Nunca te tomas un día libre? —le preguntó Sawyer a Laurel.

Ella, que estaba echándole un vistazo a una máquina cuyo juego se llamaba Invasores del espacio, sonrió para sí y respondió

—Normalmente un día a la semana, y a veces ni eso.

Miguel la había pintado como una mujer endiabladamente independiente a la que era mejor no buscarle las cosquillas, pero lo que él veía era a una mujer segura de sí misma. Además, que quisiera estar a su aire cuando iba a un bar, sin que la importunaran, no la convertía en una persona antisocial.

Laurel se giró hacia él y lo miró largamente, de un modo casi felino, antes de alejarse hacia otra máquina de marcianitos. Aquella mirada provocó una ola de calor en la entrepierna de Sawyer, que la siguió, y se quedó a un lado observando la destreza con que manejaba el joystick con una mano mientras con la otra sostenía la botella de Coca-Cola.

Mejor mirar la pantalla, decidió Sawyer, que en su mente estaba imaginándose otra cosa en vez del joystick.

—Pareces muy joven para haber estado en las Fuerzas Aéreas y ser ahora piloto comercial.

—Y tú pareces estar muy bien informado.

Laurel soltó el joystick y se volvió. Apoyó la cadera en la máquina, y volvió a mirarlo largamente mientras tomaba un trago de su Coca-Cola. ¿Estaba flirteando con él?

—Bueno, es una larga historia, pero sí, estuve en el ejército, lo dejé, y cuando se casó mi hermano y Jordana se quedó embarazada decidí que quería quedarme cerca de ellos para ver crecer a mi sobrino.

—Jack —Sawyer asintió y sonrió al pensar en el pequeño, que ya tenía nueve meses—. Es una monada.

Cuando los labios de ella se curvaron en una sonrisa supo que le había tocado la fibra sensible. Sin embargo, antes de que pudiera seguir hablando de su sobrino, ella le dio la espalda para echarle un vistazo a la máquina de al lado.

—Bueno, supongo que en cierto modo sí puede decirse que he hecho más cosas que la mayoría de la gente de mi edad —concedió sin mirarlo.

Sawyer no creyó conveniente preguntarle por su edad, pues aquello era algo que no le caía bien a la mayoría de las mujeres, pero calculaba que debía tener más o menos la misma que él.

—Debiste ingresar en el ejército justo después de terminar el instituto.

—No, pero mandé una solicitud para poder ingresar en cuanto me licenciara en la universidad —contestó ella encogiéndose de hombros, como si no tuviera mérito alguno que también hubiese estudiado una carrera universitaria—. Pero como era una buena estudiante me dieron la posibilidad de saltarme un curso en secundaria, y también terminé la carrera un año antes.

—¿Y siempre tuviste claro que era eso lo que querías hacer?

—Sí. Quería ser piloto, como mi hermano —respondió Laurel en un tono soñador—. Así que me fijé en todo lo que hizo para ingresar en las Fuerzas Aéreas, e intenté hacer lo mismo, pero mejor y más rápido. Estudié Física en la universidad, entré en el Cuerpo de Formación de los Oficiales de Reserva, me apunté a una escuela de vuelo a la que iba los fines de semana, y trabajaba por las noches para poder pagarme las clases.

—O sea, que te sacaste una licencia de piloto privado.

—Pues sí.

Laurel se giró y se quedó mirándolo con la cabeza ladeada. Las luces de neón arrancaban destellos de su melena rubia, y con los vaqueros y la camiseta blanca que llevaba parecía una modelo de un anuncio de cerveza. Era la fantasía de cualquier hombre hecha realidad, esa mezcla de mujer femenina y chica dura que era difícil de encontrar.

Sawyer estaba fascinado por ella, e impresionado. No, no era solo una cara bonita.

—¿Qué sabes tú de licencias de vuelo? —le preguntó.

—Yo también tengo la de piloto privado.

No le contó que había dejado un jet Gulfstream en un hangar de Atlanta, como muchos otros «juguetes» que había aparcado tras perder el interés por la vida que había llevado hasta entonces.

Que tuviera un Gulfstream no impresionaría en absoluto a una mujer que había luchado por conseguir que sus sueños se hicieran realidad. De hecho, dudaba que pudiera impresionarla de ningún modo. Pero no iba a lamentarse por sus defectos. No tenía costumbre de hacerlo. Solo así había podido sobrevivir a años y años sintiendo que estaba defraudando las expectativas de su padre.

Laurel estaba observándolo de nuevo.

—Debes haber viajado mucho durante el tiempo que estuviste en las Fuerzas Aéreas —le dijo para distraer su atención. Se sentía algo incómodo siendo el objeto de su escrutinio—. ¿Lo echas de menos?

Laurel se alejó hasta una máquina de adivinación que había a unos pasos. Era como esas de las ferias, con un maniquí de medio cuerpo dentro, disfrazado de pitonisa, con su pañuelo de gitana y su bola de cristal. En la parte superior de la caja estaba escrito su nombre: Madame Luna.

—La verdad es que sí lo echo de menos —confesó Laurel, volviéndose hacia él—. Pero no hace tanto tiempo que lo dejé, así que se me hace raro que alguien se refiera a esa época en pasado.

—¿Y en qué países has estado?

Laurel se puso muy seria.

—Si te hablara de las misiones en las que tomé parte, tendría que matarte —le dijo.

Sin embargo, cuando vio la sonrisilla traviesa que asomó a sus labios, Sawyer se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo. ¡Y encima tenía sentido del humor!

Laurel metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó unas monedas.

—Anda, ven aquí —le dijo—. Ya hemos hablado bastante del pasado; ahora toca hablar del futuro. Tú primero.

A Sawyer no le disgustó demasiado que le diese órdenes una chica tan sexy como aquella.

—Voy volando.

Laurel sonrió, dejó su Coca-Cola en una mesita cercana, y metió un par de monedas en la ranura de la máquina. Sawyer dejó su bebida junto a la de ella y se puso a su lado.

Madame Luna empezó a mover la mano sobre la bola de cristal, y poco después la máquina escupió un papel.

Laurel lo tomó antes de que él pudiera hacerlo, y lo leyó en silencio sin dejar entrever nada en su expresión.

—¿Debería prepararme para un futuro bueno o malo? —le preguntó Sawyer.

Ella lo miró de un modo suspicaz antes de tendérselo, como si él hubiera metido aquel papel en la máquina de antemano.

Sawyer lo leyó en voz alta.

—«Conocerás a un hombre alto, moreno y guapo» —le devolvió el papel con una sonrisa y le dijo—: Me parece que es para ti, no para mí, y yo diría que ya se ha cumplido.

—Bueno, al menos alto sí que eres —contestó Laurel.

Sawyer contrajo el rostro. En fin, se lo merecía por presuntuoso.

Laurel estrujó el papel con una sonrisa divertida y lanzó una mirada a la máquina.

—De todos modos, Madame Luna debería saber que no soy de las que se creen esas predicciones baratas —murmuró.

Y luego giró la cabeza hacia Sawyer, como diciéndole con la mirada: «Y para tu información, el que ahora mismo esté aquí contigo tampoco significa que sea una chica fácil».

Mensaje recibido. Esa vez fue él quien echó monedas en la máquina, y esta escupió otro papelito.

—«Tu número de la suerte es el trece» —leyó en voz alta.

—¡Tu número de la suerte! —repitió Laurel, y se echó a reír.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Que no te hacía falta Madame Luna para saber eso. Te lo podía haber dicho yo.

—Crees que puedes leer en mí como en un libro abierto, ¿eh?

Laurel sonrió y caminó hacia atrás sin dejar de mirarlo, como si tuviera ojos en la espalda. Y a lo mejor los tenía, teniendo en cuenta como, hacía un rato, cuando estaba en la barra, parecía haberlo intuido cada vez que se le había acercado un hombre.

—Déjame ver —dijo, y poniendo una voz engolada, como si fuera una pitonisa, añadió—: El hombre que tengo ante mí no ha tenido que esforzarse por nada en toda su vida. ¿Me equivoco?

Sawyer contrajo el rostro. Touché.

—De hecho, te basta con chasquear los dedos para conseguir lo que quieres —continuó Laurel.

Sawyer volvió a contraer el rostro.

—De acuerdo, capto la indirecta: tú has tenido que esforzarte diez veces más que yo para llegar donde has llegado, y en comparación mi vida ha sido un paseo. ¿Algo más?

Laurel se detuvo justo antes de que su espalda diera con una máquina de Pac-Man y se puso seria.

—Bueno, yo no lo llamaría un paseo. He oído que tu familia está pasando por momentos difíciles ahora mismo. Todo el mundo habla de esa hermana de tu padre de la que hasta hace poco no sabíais nada.

—Lo sé.

—Pues no parece preocuparte demasiado.

Sawyer se encogió de hombros. Estaba seguro de que Laurel había sacado la nota más alta en todas las asignaturas en el colegio, el instituto y la universidad, pero él era un maestro en el arte de ocultar sus sentimientos.

—La verdad es que no, no me molestan las habladurías de la gente. Además, siempre es una alegría contar con un miembro más en la familia.

Al pronunciar esas palabras se dio cuenta de que no lo había dicho por decir, sino porque verdaderamente lo sentía. Al principio, al conocer a Jeanne Marie, había sospechado de ella, como habría hecho cualquiera, teniendo en cuenta que su padre le había dado una parte importante de las acciones de JMF, la empresa familiar. Sin embargo, tras descubrir que era la hermana melliza de su padre pronto había empezado a querer saber más de ella. Era con su padre con quien tenía problemas por dirimir.

Laurel, que había sonreído al oír su respuesta, de repente se quedó pensativa.

—No me imagino cómo debe ser formar parte de una familia tan extensa. Yo no tengo más que a mi madre y a mis dos hermanos. Ni tíos, ni primos, ni abuelos.

Por primera vez, Sawyer sintió lástima por aquella mujer de hierro, y justo entonces, Laurel añadió algo que casi lo hizo caerse de espaldas.

—Algún día me gustaría tener mi propia familia, y que fuera como la tuya, una familia numerosa.

¡Y él que había creído que era distinta! ¿Acaso no era lo que querían todas las mujeres a las que había conocido, críos y una mansión que entrara también en el lote?

Hasta ahí habían llegado; no quería nada con una mujer con prisas por tener un hijo. O peor, más de uno.

Laurel se echó a reír, y se rio tanto que tuvo que acabar sosteniéndose el vientre. Cuando por fin se calmó, le faltaba el aliento:

—Deberías… deberías verte… la cara.

Al darse cuenta de que tenía fruncido el ceño, Sawyer se echó a reír también, aunque le habría gustado saber si Laurel había dicho en serio lo de formar una familia o solo había estado bromeando.

Laurel se apoyó en la máquina de Pac Man y se quedó mirándolo de un modo distinto a como lo había estado mirando antes. Ya no lo miraba como si estuviera evaluándolo; le daba la impresión de que había pasado algún tipo de prueba.

Sin embargo, no tenía ni idea de en qué punto estaban en ese momento. ¿Debería «sugerirle» que pasaran la noche juntos? La verdad era que no estaba seguro de que fuese una buena idea después de esa bomba que había soltado ella de poblar el mundo con más niños. Eso era algo que no entraba en sus planes de soltero convencido.

—¿Has pensado que te estaba poniendo a prueba para ver si tenías madera de padre? —le preguntó Laurel—. ¿Por eso de repente parecía que quisieras poner pies en polvorosa?

—Se me ha pasado por la cabeza.

—Seguro que la mayoría de las mujeres ven en ti a un marido y padre en potencia cuando te miran, ¿eh, Fortune? —le dijo ella con sorna—. Seguro que eres el soltero más cotizado del sur.

Él se preguntó si estarían a punto de pasar a esa fase de: «¿Qué puedes ofrecerme, Sawyer Fortune? Te daré lo que quieras esta noche… a cambio de que me des lo que quiero yo».

Sin embargo, Laurel se limitó a poner los ojos en blanco y añadió:

—Pues yo no soy como esas mujeres; cuando tenga niños será según mis reglas.

—¿Qué quieres decir?

—Adopción. Un banco de esperma. No me veo casada, y sé que seré una buena madre soltera.

Sawyer no sabía qué contestar. ¿Hablaba en serio?

—No te sorprendas tanto —le dijo Laurel—. Me encanta ser soltera. No tengo interés en contagiarme de ese virus que parece que flota en el aire aquí en Red Rock; últimamente todo el mundo se casa. A mí no me pasará, jamás.

Sawyer parpadeó atónito. Si alguien le hubiera preguntado su opinión sobre el matrimonio, eso sería lo que él habría respondido, palabra por palabra.

—Sí, parece una epidemia. Es como si hubiera una bacteria en el agua o algo así.

—O como si alguien estuviese llevando a cabo un experimento con la población sin que nadie se dé cuenta. Salvo nosotros dos, por supuesto.

Laurel volvió sobre sus pasos hasta la máquina de Madame Luna, tomó de la mesita las bebidas de ambos y le tendió a Sawyer la suya.

—Respecto a esa epidemia… Prométeme que me pegarás un tiro si me contagio, ¿de acuerdo?

Sawyer se rio.

—Lo mismo digo.

Tal vez aquel fuera el comienzo de una bonita amistad, pensó.

A la mañana siguiente, muy temprano, Sawyer bajó las escaleras después de darse una ducha y, cuando entró en la cocina para desayunar, se encontró a Shane, su hermano mayor, sentado a la mesa. Lia, su prometida, debía estar durmiendo aún.

Shane estaba repasando los planos de la casa que se estaban construyendo. Hasta que estuviera terminada continuarían viviendo allí con él.

Sawyer fue hasta la encimera donde estaba la cafetera y se sirvió una taza de café solo. Estaba bien cargado, como la cocinera, Carmen, sabía que le gustaba. Debía haberse levantado al alba para prepararlo.

—¿Y esa sonrisa? —le preguntó Shane.

—Ayer tuve una noche… interesante.

—Ah, fuiste al club que ha abierto Miguel, ¿eh? Ya empiezo a echar de menos eso de estar soltero y sin compromiso —dijo Shane.

Sin embargo, a pesar de sus palabras, por el modo en que sonrió su hermano, Sawyer supo que no lo decía en serio. Estaba muy enamorado de Lia.

—Y dime —continuó Shane dejando los planos a un lado—, esa mujer que hizo que tu noche fuera tan interesante… ¿está aquí? ¿Es posible que me tope con ella intentando salir por la puerta sin hacer ruido?

—Muy gracioso. Lo que quería decir es que conocí a una mujer que es… diferente.

Shane se irguió en su asiento.

—Vaya, eso es nuevo. Oírte describir así a una mujer me hace albergar esperanzas, puede que no deba darte aún por perdido.

—Pues no te emociones; todavía no he pillado ese virus del amor que anda por ahí. Soy inmune a él.

—Eso es lo que decimos todos.

—Pero en mi caso es cierto. De hecho, la mujer a la que he conocido anoche es igual que yo: no le va lo del matrimonio; disfruta de su libertad. Cuando nos despedimos me dio su teléfono. Le dije que no me vendrían mal unas clases de vuelo para…

—Espera, espera —lo interrumpió Shane—. ¿Es así como lo llamáis ahora, «clases de vuelo»? Porque si es así no creo que sea muy distinta de las otras mujeres con las que has «volado». A menos que lo hayas dicho en sentido literal, porque solo hay una mujer por aquí que dé clases de vuelo y es…

—Exacto, Laurel Redmond.

Shane se echo hacia atrás en su asiento y soltó un largo silbido.

—Adelante, dilo —masculló Sawyer.

—La vi por primera vez en la boda de Jordana, y desde entonces he oído muchas cosas de ella. Desde luego es diferente… porque no es tu tipo en absoluto.

«Ya lo creo que es mi tipo», replicó Sawyer para sus adentros. Los dos pensaban lo mismo del matrimonio y tenían alergia al compromiso.

—No busca una relación seria —le dijo a su hermano—, por eso conectamos tan bien anoche.

—Pues espero que sea cierto que no quiere nada serio, porque si no contigo lo llevaría crudo.

Shane tomó de nuevo los planos, y Sawyer se puso a servirse el desayuno que Carmen les había preparado: huevos revueltos, fruta pelada y cortada, y un croissant que se pondría con mantequilla y mermelada.

—Tengo noticias de papá —le dijo Shane cuando se sentó frente a él.

Sawyer frunció el ceño y se irguió en su asiento.

—¿Qué sabemos?

—Anoche mamá llamó por teléfono a Victoria y le dijo que papá y ella están de viaje en el extranjero. No sabía que ignorábamos dónde se habían ido. También le dijo que le había dejado su itinerario a la secretaria de papá.

—Y seguramente él le dio instrucciones de que no nos lo diera. No me extrañaría, teniendo en cuenta cómo ha estado ocultándonos todos estos años lo de su hermana Jeanne Marie.

—Sí, yo pienso igual. Pero lo mejor es que mientras que nosotros hemos estado intentando a toda costa que mamá no se enterara de lo de Jeanne Marie porque creíamos que era su amante, ella lo sabía todo.

—¿Sabía que papá tenía una hermana? —Sawyer se quedó pensativo un momento—. Tal vez le dijo a mamá que no nos dijera nada hasta que lo tuviera todo bien atado. Me pregunto si también le habrá contado a mamá que le ha dado a Jeanne Marie la mitad de las acciones mayoritarias de JMF.

—Sí, también lo sabe.

—¡¿Que lo sabe?! ¿Y no se enfadó con él cuando se lo dijo?

—Victoria dice que parece que se lo ha tomado con mucha calma, pero eso no lo sabremos hasta que le veamos la cara cuando llegue con papá el lunes que viene.

«El lunes…», pensó Sawyer. Su cumpleaños era unos días antes, pero no le sorprendía que su padre hubiese programado un viaje fuera del país coincidiendo con esa fecha. No era la primera vez que lo hacía.

Se quedaron callados, cada uno inmerso en sus pensamientos, y durante un buen rato solo se oyó el zumbido de la nevera y el tic-tac del reloj de la cocina, colgado en la pared sobre el fregadero.

—No sé si podré perdonar alguna vez a papá por lo que nos ha hecho —le confesó Shane al cabo—. Wyatt y Asher también están furiosos con él. No quieren siquiera que asista a nuestra triple boda.

—Papá no se perdería la boda de ninguno de vosotros —le respondió Sawyer, intentando no parecer resentido. Si fuera él quien se casara, en cambio, le daría igual—. Seguro que encontrará la manera de congraciarse con vosotros antes de esa fecha.

—Bueno, tú aún estás a tiempo de cambiar de idea sobre el matrimonio y que nos casemos los cuatro el mismo día.

Aquello era tan improbable que los dos se echaron a reír. ¿Él?, ¿casarse? Cuando las ranas criasen pelo.

Laurel estaba en su despacho de la escuela de vuelo, que había sido remodelada después del tornado que habían sufrido en Red Rock el año anterior.

Era temprano, la hora perfecta para ocuparse del papeleo, pero le resultaba difícil concentrarse cuando la asaltaban una y otra vez pensamientos sobre Sawyer Fortune.

Esos ojos azules, esa sonrisa… Además, para su sorpresa, lo había pasado muy bien con él la noche anterior. Tan bien, que cuando él le había mencionado que tal vez estaría interesado en tomar unas clases de vuelo, le había dado su número y le había dicho que se pusiera en contacto con ella.

Había sido un respuesta impulsiva, de eso no había duda, y era extraño, porque ella era cualquier cosa menos impulsiva. Normalmente solía planificarlo todo. Siempre tenía un plan B, y a veces hasta un plan C. Sobre todo porque su vida nunca había sido fácil, como la de Sawyer Fortune.

«El hombre que tengo ante mí no ha tenido que esforzarse por nada en toda su vida», le había dicho la noche anterior, jugando a ser adivina. Lo había dicho medio en broma, pero por la cara que él había puesto al oírlo parecía que había dado en el blanco.

Ella había trabajado muy duro para conseguir lo que había conseguido en la vida. Su madre siempre le había enseñado que debía esforzarse, y eso era lo que había hecho, darlo todo, como cuando había entrado en las Fuerzas Aéreas y se había dado cuenta de que tenía que llegar a ser mejor que sus compañeros para demostrar su valía.

En ese momento le sonó el móvil. Miró el número en la pantalla, pero no le sonaba de nada, así que pensó que quizá fuera un cliente.

—Soy Laurel Redmond —contestó—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Justo la mujer que estaba buscando —respondió una voz aterciopelada, que hizo que una oleada de calor la sacudiese.

Se quedó callada, pero no porque no reconociese aquella voz; ¿cómo podría olvidarla?, sino porque de pronto se había quedado sin habla. Sawyer…

—¿Laurel? ¿Estás ahí?

—Sí, sí, perdona. O sea, que lo de que querías tomar unas clases iba en serio, ¿eh?

—Pues sí, y supongo que tiene gracia, porque la mayoría de la gente piensa que no hay nada que me tome en serio.

—¿Para cuándo querías reservar tu primera clase? —le preguntó Laurel.

—Tengo un horario flexible. ¿Qué día podría venir?

—Hoy y mañana los tengo completos —respondió ella—, y pasado libro. Y el resto de la semana tengo que hacer un montón de vuelos charter.

—¿Y dices que libras pasado mañana? Dime, ¿sabes montar?

—Saber, saber… sé, pero hace años que no me subo a un caballo.

De hecho no montaba desde su adolescencia, cuando había trabajado como voluntaria en un rancho, al cargo de un grupo de niños con problemas que cuidaban de los caballos y los montaban como parte de una terapia especial.

—¿Te apetece venir a mi rancho a dar un paseo a caballo en tu día libre? Podríamos posponer por ahora lo de las clases de vuelo. Le pediré a mi cocinera que nos prepare lo que te apetezca para almorzar y nos iremos de picnic con un par de caballos a algún sitio agradable donde reírnos de toda la pobre gente casada de Red Rock.

Laurel se sorprendió al notarse vacilante. ¿De verdad estaba planteándose la posibilidad de decirle que sí?, ¿de pasar tiempo a solas con él y tal vez flirtear un poco más? Por difícil que le resultara de creer, así era.

Alguien se asomó en ese momento a la puerta abierta del despacho, y al alzar la vista vio que era su hermano Tanner, iPad en mano. Probablemente querría repasar la agenda de la semana con ella.

Ella le hizo un gesto con la mano para que la dejara a solas, pero eso hizo sospechar a Tanner que estaba intentando ocultarle algo, y en vez de marcharse se apoyó en el marco de la puerta y se quedó mirándola con curiosidad.

—De acuerdo, pasado mañana me viene bien —le dijo a Sawyer, en un tono lo más profesional posible.

—¿Qué tal si quedamos sobre las nueve? Si salimos temprano no nos pillará el calor. ¿Sabes donde está mi rancho?

—Creo que podré apañármelas con las indicaciones del GPS.

—No te hará falta —replicó Sawyer, y le explicó cómo llegar desde el aeropuerto.

—Gracias. Hasta pasado mañana entonces.

Si lo había desconcertado con su repentino cambio de tono, Sawyer no dio muestras de ello, y se limitó a despedirse antes de colgar. Laurel dejó su teléfono en la mesa y alzó la vista a su hermano, que estaba mirándola con una sonrisilla divertida.

—¿Con quién hablabas?

—No es asunto tuyo.

Tanner se rio.

—Usted perdone. Es que venía por el pasillo y cuando te he oído hablando no estaba seguro de que fueras tú. Tu voz no sonaba tan alegre desde…

Su hermano se quedó callado, pero Laurel sabía lo que iba a decir.

—Desde lo de Steve, ¿no?

Tanner apretó la mandíbula.

—Sí. Han pasado casi dos años desde que ese canalla te hizo daño, pero aún siento ganas de ir a buscarlo y estrangularlo.

Laurel había dejado atrás esa fase y hacía un tiempo que ya no sentía nada, que se sentía vacía. O quizá llevara sintiéndose vacía desde mucho antes, desde el día en que su padre los había abandonado y su madre había tenido que pluriemplearse para sacar adelante a sus hijos. Tanner, Parker y ella habían tenido que crecer deprisa, y, en su caso, si ya le había costado confiar en los hombres por culpa de su padre, después de lo de Steve se había vuelto mucho peor.

Se levantó del sillón y se apoyó en el borde de la mesa, frente a su hermano. Quería demostrarle que podía apartarse del teléfono y dejar a un lado la conversación que acababa de tener, que era la mujer independiente que siempre había querido ser.

—Anoche me di cuenta de que quiero volver a divertirme —le confesó—, de lo mucho que echaba de menos divertirme. Hacía bastante que no salía, y anoche, cuando salí, pensé que estaría bien tener a un hombre a mi lado. No tiene que ser nada serio y…

Bajó la vista a la mano en la que Tanner sostenía el iPad, y vio que se le habían puesto blancos los nudillos por la fuerza con que lo estaba apretando.

Fue hasta él, puso su mano sobre la de él, y sintió como se distendían sus dedos.

—Yo tampoco perdonaré nunca a Steve por lo que me hizo —le dijo—, pero no voy a cometer el mismo error; no tienes por qué preocuparte.

—Entonces, ¿no hace falta que te diga que tengas cuidado?

—Siempre lo tengo. Lo sabes mejor que nadie.

Y lo decía de verdad, aunque fuera a pasar su día libre con el playboy de la familia Fortune, la clase de hombre con quien nunca tendría nada serio.

Capítulo 3

Sawyer debería haber imaginado que Laurel tendría la misma destreza montando a caballo que a los mandos de un avión.

Hacia el mediodía ya se había hecho a su montura, Old Smokey, un caballo gris, y lo conducía por los senderos del rancho como si ya los conociese.

Y cuando llegaron al arroyo junto al cual había pensado que hicieran el picnic, no tuvo que decirle cómo aflojar la cincha de la silla, ni cómo atar las bridas al tronco de un árbol.

Cuando él hubo hecho lo mismo con su caballo, Lone Star, sacaron las cosas que llevaban en las alforjas. Laurel extendió una manta de cuadros en el suelo, y él colocó encima las cosas que les había preparado Carmen: un termo de café y otro de zumo de naranja, una macedonia de frutas y unos bocadillos de queso de cabra, beicon y rúcula.

Allí, a la sombra de los árboles y con el rumor del arroyo de fondo, empezaron a comer.

—¿Estará Carmen en la casa cuando volvamos para que pueda darle las gracias por este banquete? —le preguntó Laurel.

Se había recogido el cabello en una larga trenza rubia que le caía sobre el pecho, por encima del hombro, y llevaba una blusa celeste sin mangas con unos adornos de encaje en el cuello de barco. Era muy femenina, a pesar de los músculos de sus brazos que, sin ser exagerados, atestiguaban su paso por el ejército.

—Debería —contestó Sawyer—. Además de cocinar se encarga también de las demás tareas de la casa. Yo siempre digo que más que una empleada del hogar es como una segunda madre para mí.

—¿Tu madre también se ocupa de las tareas de la casa? —inquirió Laurel.

No se imaginaba a la esposa del patriarca de los Fortune cocinando y planchando.

Sawyer se rio.

—Digamos que nunca estuvo hecha para ser ama de casa. Pero ahora ha decidido que quiere acabar sus estudios.

—Eso está muy bien; me alegro por ella.

Sawyer estaba a punto de preguntarle por su madre y por el resto de su familia, pero antes de que pudiera hacerlo ella cambió de tema. ¿Lo habría hecho intencionadamente?

—Gracias por invitarme —le dijo Laurel—. Me hacía falta tomarme un descanso. No puedo creer que lleve un año aquí en Texas, y que hasta hoy no me haya parado a disfrutar simplemente del paisaje, como estamos haciendo ahora.

—Bueno, por lo que me has contado, desde luego parece que tienes mucho trabajo.

—No me gusta estar ociosa, pero normalmente intento sacar tiempo para disfrutar de los sitios en los que he vivido o a los que he viajado.

Sawyer, que se había servido en un cuenco de plástico un par de cucharadas de la macedonia de frutas de Carmen, pinchó con su tenedor un trozo de melocotón.

—De los sitios en los que has estado, ¿cuál es tu favorito?

—Dios, eso es como preguntarme cuál es mi libro favorito o mi película favorita. Tengo un montón, y sería incapaz de elegir —Laurel se encogió de hombros—. Pero tengo muy buenos recuerdos de cuando estuve destinada en Alemania. Colonia me encantó. Tiene una catedral preciosa y es una ciudad con mucha historia. Los romanos se asentaron allí hace dos mil años y dejaron su impronta en ella.

—Alemania... Yo estuve allí una vez, pero de eso hace mucho tiempo; justo después de acabar la universidad. De hecho visitamos varias ciudades, mochila al hombro.

—¿Fuiste con un amigo?

—Sí, con mi compañero de cuarto de la universidad. Aunque también hicimos amistades nuevas por el camino; sobre todo en las tabernas.

—¡Qué sorpresa! —dijo ella divertida—. ¿Me equivoco si aventuro que entre esas amistades había unas cuantas del sexo femenino?

Sawyer se encogió de hombros y no contestó, sino que sonrió y le dio un mordisco a su bocadillo.

A Laurel no pareció importarle demasiado que no le respondiera. Estiró las piernas, puso el plato en su regazo, apoyó las manos en la manta y alzó la vista hacia el cielo azul.

A Sawyer le alegraba ver que estaba disfrutando, y le gustaba la novedad de pasar un rato así con una mujer: sin presiones, ni expectativas, ni ataduras.

Sin embargo, tampoco podía engañarse. Laurel suponía un reto mucho mayor que cualquier otra mujer que hubiera conocido, y en parte por eso se sentía atraído por ella. De acuerdo, en gran parte.

Laurel tomó de nuevo su bocadillo para darle un mordisco, y admiró el paisaje en silencio mientras masticaba.

—Has escogido un buen sitio para echar raíces —comentó después de tragar.

Su forma de expresarlo hizo sonreír a Sawyer. Ya le había dicho que no era de la clase de hombres que echaban raíces y sentaban la cabeza.

—Una de las cosas que me atrajeron de Red Rock es que hay mucho terreno —contestó—. Aquí puedo tener tantos caballos como quiera. Y puedo cabalgar en cualquier dirección y sigo sintiéndome como si el resto del mundo estuviera a un millón de kilómetros.

Laurel sonrió.

—Tienes suerte —dijo—. De tener tiempo para montar a caballo y poder pasar el día haciendo lo que te apetezca.

Sawyer recordó lo que le había dicho la otra noche, aquello de que seguramente nunca había tenido que esforzarse para conseguir nada. Giró la cabeza hacia el arroyo y le contestó:

—Tenías razón cuando dijiste que había tenido una vida muy fácil, y si quisiera podría vivir sin trabajar. En parte porque mi apellido es Fortune, sí, pero también porque durante el tiempo que estuve trabajando en la empresa de mi familia, JMF Financial, invertí con cuidado todo lo que gané. Así que, aunque mi padre no me dejara nada en herencia, soy un hombre bastante rico.

Su franqueza hizo reír a Laurel.

—Y no es que presumas de ello ni nada, ¿no?

—No estoy presumiendo —replicó él—; cuando ya tienes dinero es muy fácil amasar más. Como has dicho hace un momento, soy un tipo afortunado.

Ella asintió y tomó un sorbo de zumo.

—Te envidiaría si no hubiera oído hablar de los problemas por los que está pasando tu familia.

—Ya ves, incluso las familias ricas pueden ser disfuncionales.

—Lo que pasa es que los periódicos hablan de vuestros problemas precisamente porque sois ricos.

Los dos se rieron, porque era verdad.

A Sawyer le gustaba lo fácil que resultaba hablar con ella, y se sentía halagado de que, a diferencia de los otros tipos que se le habían acercado la otra noche, a él le hubiese dado una oportunidad.

—Entonces, ¿no soy el único aquí que ha crecido en una familia disfuncional?

Laurel, que iba a tomar otro sorbo de zumo, se detuvo un instante antes de beber, como si necesitara un par de segundos más para formular una respuesta.

—Supongo —comenzó dejando la taza a un lado— que podría escribir un libro sobre la mía. Mi padre... y ni siquiera sé por qué lo llamo así... no se ha preocupado de si estamos vivos o muertos después de que nos abandonara hace más de veinte años.

Sawyer apretó los labios. Al menos, él tenía un padre, a pesar de sus defectos.

—Lo siento. Debe haber sido muy difícil para ti.

—Bueno, siempre he pensado que salimos ganando cuando nos dejó.

Lo había dicho como quitándole importancia, como quien aparta con la mano una migaja del mantel, pero tenía la impresión, por el tono indiferente que había empleado, de que se estaba haciendo la fuerte.

«Doña Independiente...», pensó. ¿Se habría vuelto así por lo que su padre les había hecho, algo así como un mecanismo inconsciente de defensa?

Antes de que pudiera decir nada más, Laurel cambió de tema como había hecho antes, cuando habían estado hablando de su madre.

—Gracias otra vez por invitarme, Sawyer —le dijo—. Me está dando una pereza tremenda la idea de tener que volver mañana al trabajo.

—Haz novillos —le propuso él con una sonrisa traviesa.

—Claro, como a ti te sobra el dinero...

—Lo digo en serio; ¿por qué no?

Laurel estaba mirándolo como si fuera de otro planeta.

—Porque si cancelo los vuelos charter que han contratado con nosotros perderemos a esos clientes. Además, esta era solo la primera reunión de nuestro «club de solteros de Red Rock» —le recordó—. Podríamos celebrar una... digamos que una al mes.

Sawyer no iba a dejarla escapar tan fácilmente.

—Este domingo es mi cumpleaños; cumplo veintiocho. Mis hermanos van a organizarme una pequeña fiesta, pero si no puedes venir deberíamos hacer otra reunión para celebrarlo tú y...

—¡No fastidies! —lo cortó ella tirándole su servilleta y echándose a reír.

Sawyer la miró perplejo.

—Mi cumpleaños es el lunes —le explicó Laurel, riéndose aún—. Madame Luna debería habernos dicho que somos casi gemelos.

Sawyer sonrió.

—Pues entonces tienes que venir a esa fiesta. Celebraremos también tu cumpleaños, aunque sea un día después.

Ella se quedó callada, y giró el rostro hacia el arroyo, como pensativa. ¿Estaría buscando una manera educada de rechazar su ofrecimiento?

Sawyer estaba cansándose de andar todo el tiempo con pies de plomo, y Laurel era una persona demasiado sincera como para que no hablaran claro.

—Mira, Laurel, voy a ir al grano: me gustas, y estoy a gusto contigo.

Ella bajó la vista a la manta.

—Yo también, y lo estoy pasando muy bien, pero hablaba en serio cuando te dije que no quería una relación.

«¿Por qué no?», habría querido preguntarle él. «¿Por lo que os hizo tu padre?».

Tenía la sensación de que había algo más. Sin embargo, como ella, no se sentía cómodo cuando las cosas se ponían demasiado serias, así que no insistió.

—Bueno, tampoco es que yo no me haya jactado de estar soltero, ni que haya dicho que esté encantado.

—¿Y qué se supone que propones entonces?, ¿que seamos amigos con derecho a roce?

Desde luego Laurel no se andaba por las ramas. Su pregunta había dado en el blanco. Sí, no podía negar que la deseaba. Se imaginaba deslizando los dedos por entre los mechones rubios de su sedoso cabello, tomando sus labios y...

Necesitaba salir de dudas.

—Si te parece mala idea, dímelo.

Cuando Laurel lo miró a los ojos, vio que ella también lo deseaba.

—¿Y si te besara? —le preguntó—. Solo para ver si funcionaría.

Laurel no respondió, pero él lo tomó como un sí. Un beso le diría de qué pasta estaba hecha: si de verdad era una mujer de mundo, o solo una chica que se las daba de dura. Una mujer soltera convencida, o una romántica desengañada del amor que se había convencido de que no lo necesitaba.

Cuando se inclinó hacia ella, Laurel no se apartó, y cuando ella cerró los ojos, el corazón le palpitó con fuerza, algo que hacía mucho tiempo que no le ocurría.

Rozó suavemente su boca contra la de ella, y notó un cosquilleo en los labios, algo que jamás había sentido.

—No ha estado mal —murmuró ella—; yo diría que es buena señal.

Como aún estaban apenas a un centímetro el uno del otro, Sawyer sintió su cálido aliento en los labios.

—¿Tú crees? Porque yo soy capaz de imaginarme otras señales todavía mejores.

Laurel se rio y se apartó de él. Sawyer se quedó aturdido, incapaz de moverse. ¿Qué acababa de ocurrir? Había sido solo un beso, y a la vez había sido mucho más que eso. A ella, en cambio, no parecía que le hubiese afectado demasiado.

—Me encantaría pasar el resto del día aquí, pero debo irme ya —le dijo—. Tengo un montón de papeleo. Ya sabes cómo es eso; nunca se acaba.

Sawyer estuvo tentado de recordarle que le había dicho que era su día libre, pero no insistió. Había dejado que la besara, pensó mientras ella empezaba a recoger las cosas, y aunque no se conformaría solo con un beso, por el momento ya era un comienzo.

Cuando llegó a casa, Laurel se fue derecha a la ducha. Y no solo porque oliese a caballo; necesitaba sofocar las llamas que estaban consumiéndola por dentro desde aquel beso.

Sin embargo, no le proporcionó demasiado alivio, porque el agua de la ducha se le antojaba como dedos acariciando su piel desnuda. Y no podía evitar imaginarse que eran los dedos de Sawyer, sus labios... Sawyer, Sawyer...

Cerró el grifo, salió de la ducha y se envolvió en un albornoz.

«No puedes dejarlo entrar en tu vida», se dijo. «Acabará rompiéndote el corazón. No te impliques; simplemente diviértete».

Claro que tampoco tenía por qué preocuparse, ¿no? Al fin y al cabo, Sawyer le había dicho que no estaba buscando una relación. ¿Acaso no era perfecto?, ¿no era justo lo que ella quería? Un hombre atractivo que calentase su cama cuando ella quisiera, pero sin ataduras.

La atracción que había entre ellos era mera atracción física; no pasaría de ahí.

En ese momento sonó el teléfono, y corrió a responder, agradecida por tener algo que distrajera su mente de Sawyer.

El número en la pantalla del teléfono significaba a la vez buenas y malas noticias. La buena, que era Juliet, su mejor amiga desde la universidad. La mala, que Juliet era quien le había presentado a Steve, y siempre que hablaba con ella se acordaba de él.

Su amiga no había tenido la culpa de lo que él le había hecho, pero seguía sintiendo la necesidad de disculparse una y otra vez, y Laurel no quería eso; solo que volviese a ser la amiga que había sido siempre, antes de lo de Steve.

—Hola, Jules.

—Hola —contestó su amiga—. Thomas y yo estamos en Brew Hah Hah y me dije: «Tengo que llamar a Laurel».

Brew Hah Hah era una cervecería de moda cerca del campus de la Universidad de Oklahoma, donde Laurel había estudiado gracias a una beca.

Juliet le explicó que su marido Thomas y ella habían ido allí ese fin de semana para rememorar los viejos tiempos.

—Oye, pues no dejéis de tomaros una cerveza a mi salud —le dijo Laurel.

—Ya lo hemos hecho —contestó su amiga, con una risita que le dio a entender que se había bebido ya unas cuantas—. ¿Y tú?, ¿cómo te va?

Laurel no había hablado con ella desde antes del día en que había conocido a Sawyer, y no estaba segura de querer hablarle de él porque, después de lo de Steve, Juliet se había vuelto peor que sus hermanos, diciéndole que tenía que andarse con cuidado. Pero bueno, era su amiga, ¿no?

—Bien. Hoy libraba y me he ido a montar a caballo.

—¡Ah, genial!

—Con un amigo que he hecho hace poco.

—¿Con un... amigo? Ah, ya veo —hubo un largo silencio al otro lado de la línea—. ¿Y cómo se llama?

«Ya estamos...», pensó Laurel poniendo los ojos en blanco. Justo como imaginaba, su amiga acababa de ponerse en plan gallina clueca.

—Sawyer —contestó—. Y antes de que empieces a pedirme sus antecedentes, deberías saber que no se trata de nada serio.

—¿No?

—No, solo quiero divertirme un poco.

Juliet vaciló de nuevo.

—No me interpretes mal —dijo finalmente—. Soy tu amiga y naturalmente quiero que salgas y que lo pases bien. Porque además te lo mereces, después de cómo... bueno, después de lo que te hizo Steve.

Laurel cerró los ojos con fuerza para bloquear los recuerdos, pero se obligó a abrirlos de nuevo. Apoyó la espalda en la pared y miró la pared de enfrente, de la que colgaban fotos de ella con su familia y también con sus compañeros de las Fuerzas Aéreas.

No todo en su pasado eran malos recuerdos, se dijo.

—Bueno, ¿y quién es ese Sawyer? —le preguntó Juliet.

¿Que quién era? Un Fortune. Un pícaro. Un hombre que hacía que se le llenase el estómago de mariposas aunque intentase ocultarlo mostrándose indiferente.

—Un hombre al que le sobra el dinero —contestó—. Y te lo digo porque por lo menos tengo la seguridad de que no intentará robarme hasta el último centavo.

Había confiado en Steve porque se había enamorado de él, y porque había estado convencida de que ningún hombre sobre la faz de la tierra podría hacerle tanto daño como le había hecho su padre. Steve, sin embargo, le había demostrado lo equivocada que había estado.

Juliet suspiró.

—Perdona que te haga siquiera estas preguntas, pero es que juzgué tan mal a Steve... Era compañero de Thomas en el trabajo y, como también era piloto, pensé que tendríais mucho en común. Nunca lo habría creído capaz de...

—Ninguno de nosotros, Jules.

¿Por qué tenían que acabar hablando siempre de Steve? Cambió de tema, preguntándole a Juliet si tenían alguna cerveza nueva en el Brew Hah Hah y si el local seguía teniendo el mismo ambiente que cuando ellas iban en su época de universitarias.

¿No había hecho lo mismo un par de veces esa mañana, hablando con Sawyer? ¿No había cambiado de tema cuando habían empezado a hablar de su familia?

Mientras Juliet seguía hablando no pudo evitar que su mente volara a aquella mañana, a Sawyer, al breve beso que habían compartido. Y en esos pensamientos permaneció su mente, alejando los fantasmas del pasado, al menos de momento.

Si no hubiera pasado los días siguientes fuera de la ciudad, llevando a clientes a otras ciudades, quizá le habría resultado más fácil contener la idea que la asaltaba una y otra vez de volver a ver a Sawyer. En cambio, en cada momento libre que tenía, se encontraba pensando en él.

El sábado, cuando volvió a tomar tierra en Red Rock, fue derecha a la escuela de vuelo de su hermano, que estaba junto al pequeño aeropuerto, y se dirigió a su despacho. Tenía que telefonear a Sawyer para hablar de su fiesta de cumpleaños. De hecho, lo que pretendía era excusarse para no ir.

Para empezar, la familia de Sawyer estaría allí, y los amigos con derecho a roce no iban a reuniones familiares. Y tampoco estaba segura de tener un vestido apropiado que ponerse. Últimamente siempre vestía vaqueros y botas.

Cuando abrió la puerta de su despacho se llevó una sorpresa mayúscula que hizo que se le cortara el aliento.

¿Sawyer? Sentado en su sillón como si estuviera en su casa, estaba hojeando uno de los libros que se había dejado sobre la mesa. Tenía el cabello castaño despeinado, como si acabara de bajarse del Jaguar descapotable rojo que la gente decía que conducía.

Al verla entrar cerró el libro y lo levantó con la portada hacia ella. Era un libro de ensayo que analizaba los efectos en la sociedad de los best sellers de moda.

—Muy informativo —observó.

Laurel arrojó su bolsa de viaje sobre una silla y le lanzó una mirada irritada, como preguntándole: «¿Qué diablos estás haciendo aquí?».

—Es interesante —contestó.

—No, si no digo que no. Es solo que estaba pensando en lo que implican tus gustos en lo que a lectura se refiere —dijo él—. Podrías estar leyendo los best sellers de los que habla este libro... y algunos son emocionantes, pero en vez de eso prefieres leer acerca de ellos.

Laurel no lo había pensado, pero la verdad era que, ahora que lo mencionaba, sí, era una persona bastante analítica, y por eso le gustaban los libros como ese, que diseccionaban otros libros, o algún tema en concreto.

—Para cuando solo quiero pasar el rato, sin pensar demasiado, prefiero los audiolibros —respondió.

Sawyer enarcó una ceja, dejó el libro en la mesa, y señaló los otros dos: un libro sobre la alimentación sana, y otro sobre los motivos que hacían que hubiese tanta gente grosera.

—Son unas lecturas de lo más estimulantes —apuntó él con sorna—. Pero seguro que por las noches lees libros como Cincuenta sombras de Grey.

—Y seguro que a ti te encantaría saberlo.

Él esbozó esa sonrisa tan sexy que le había robado el corazón en el club nocturno, y Laurel volvió a sentir un cosquilleo en el estómago. Se sentía ridículamente feliz de volver a verlo. Demasiado feliz.

Se cruzó de brazos, en un intento por parecer irritada, pero no funcionó, porque apenas podía reprimir la sonrisa que pugnaba por aflorar a sus labios.

—¿Y qué te trae por aquí, Fortune? ¿Has reservado una lección de vuelo con otro piloto de nuestra escuela?

—No —Sawyer se echó hacia atrás en su sillón y entrelazó las manos detrás de la cabeza, lo cual le dio un aspecto aún más sexy—. Necesito desesperadamente consejo femenino. Tengo que comprarles un regalo de boda a mis hermanos y a las que pronto serán sus esposas, y pensé que quizá pudieras darme alguna idea.

—Ah, es verdad, la boda es dentro de dos semanas, ¿no?

—Me dirigía a San Antonio cuando me di cuenta de que no tenía ni idea de qué comprarles. Así que llamé aquí, y me dijeron que llegarías sobre esta hora.

—Lo de las compras no es lo mío. ¿Estás seguro de que quieres que te aconseje?

—Me arriesgaré.

—¿Y dices que no tienes ni la más mínima idea de qué podrías regalarles? —le preguntó ella.

—Ni idea. He pensado que, si tienes tiempo, podrías acompañarme a una o dos tiendas de regalos y echarme una mano.

Bueno, la verdad era que no tenía planes para esa tarde, pensó Laurel. De hecho, sus planes no incluían poco más que sentarse a ver la tele, leer un poco, cenar algo ligero y acostarse temprano.

Sawyer se puso de pie.

—¿Qué me dices? Si me ayudas, hasta te invitaré a cenar para celebrar tu cumpleaños.

—Si así no tengo que ir a la fiesta de mañana, de acuerdo.

Sawyer se llevó una mano al pecho.

—Me partes el corazón.

—Es que... —Laurel se encogió de hombros—. No me parece que pinte nada allí. Además, mañana, Tanner me ha invitado a almorzar fuera, así que la verdad es que tengo la agenda bastante llena.

—Aunque vayas a almorzar con tu hermano puedes venir; la fiesta es por la noche.

Laurel sintió deseos de arrojar las manos al aire para mostrar su frustración.

—¿Crees que vas a salirte con la tuya? Pues lo siento, pero eso no va a pasar.

Sawyer sonrió, como si fuera ella la que estuviera equivocada. Como si siempre consiguiese lo que quería. Y probablemente era cierto.

Rodeó la mesa, un titán de más de metro ochenta, con sus fuertes piernas enfundadas en unos vaqueros gastados, todo sensualidad. Pasó por delante de ella, inundando el aire con ese olor a cuero, y le abrió la puerta con una sonrisa.

A Laurel de repente le flaqueaban las piernas. La cuestión no era de qué podría convencerla para hacer al día siguiente, pensó, sino esa misma noche.

Capítulo 4

Al final, Sawyer se había salido con la suya. Laurel había accedido a ir con él, y no solo no le había dicho que se fuera a paseo a pesar de que se había presentado en la escuela de vuelo sin previo aviso, sino que se había subido a su Jaguar descapotable sin poner excusas.

Pero, ¿hasta qué punto podría conseguir llevar a Laurel a su terreno? Sawyer se formuló esa pregunta mientras se alejaban del aeropuerto, camino de San Antonio, con una canción de música country de fondo sonando en la radio.

Laurel, sentada a su lado con unas gafas de sol y el brazo apoyado en la puerta, iba con la cabeza echada hacia atrás y una sonrisa en los labios. Parecía que estaba disfrutando con la sensación de velocidad, y con el viento que les golpeaba en la cara. Era como si se sintiese feliz de haber escapado de algo, aunque fuese solo momentáneamente.

¿Pero de qué quería escapar? Tal vez del doloroso recuerdo de ese padre que los había abandonado, pensó. O tal vez de algo más, como había sospechado el día que la había invitado a su rancho.

Ya en San Antonio, detuvo el coche frente a un exclusivo centro comercial de la parte norte de la ciudad, y le dio las llaves al aparcacoches.

—¿Tienes en mente alguna tienda en concreto? —le preguntó Laurel, subiéndose las gafas de sol a la cabeza.

Se dobló hasta los codos las mangas de la blusa, que era de color blanco, y se sacó los faldones del pantalón beige para anudarlos en la cintura.

No daba la impresión de ser una persona que se preocupase mucho por su aspecto, y de hecho tampoco iba maquillada, a excepción de un poco de pintalabios, pero estaba despampanante.

—Lo cierto es que no —le contestó pasándose una mano por el cabello—, pero aquí tienen que tener algo que pueda gustarle a mis hermanos.

—Pero nada que necesiten —apuntó ella con una sonrisilla.

Sawyer sonrió también y se encogió de hombros, concediendo que tenía razón.

Entraron en el centro comercial, y mientras cruzaban la sección de perfumería y cosmética, en dirección a las escaleras mecánicas, Sawyer no pudo evitar fijarse en que Laurel no se detuvo en ninguno de los mostradores. Ni siquiera miró una vitrina en la que, junto con unos frascos de un perfume carísimo, se exhibían varios collares y pulseras de diamantes.

La mayoría de las mujeres no solo se habrían parado a mirarlos, sino que además habrían empezado a dejar caer indirectas sugerentes como: «Sawyer, ¿cómo crees me quedaría ese collar? Imagíname con él puesto... pero solo con el collar... y nada más».

A Laurel, en cambio, no le iban esos juegos. Había ido allí con él con un fin concreto, y parecía que no se iba a desviar de él. Al llegar a las escaleras mecánicas, se paró frente al mapa de las distintas plantas y departamentos.

—¿Alguna idea? —le preguntó Sawyer cuando llegó junto a ella.

—No sé, son tus hermanos, no los míos.

—Ya, pero tenías razón en lo que me has dicho antes de que no necesitan nada. No sé, supongo que debería pensar en qué podrían querer.

Vio que a unos metros de ellos había tres dependientas en corrillo que estaban hablando entre ellas y mirándolos. Seguramente les llevaría menos de cinco segundos darse cuenta de quién era. Cinco, cuatro, tres...

Una de ellas, de pelo negro, alta, esbelta, perfectamente maquillada y peinada, y ataviada con un traje de diseño de color rojo, dejó a las otras y se dirigió hacia ellos.

—Buenas tardes —les dijo con un acento muy refinado—. Mi nombre es Jasmine. ¿Puedo ayudarles en algo?

Notó que Laurel le lanzó una mirada de reojo, como para ver su reacción ante aquella mujer, y esperó que se diera cuenta de que no tenía el menor interés en ella.

—Veníamos a hacer compras de boda.

—Ah.

La dependienta parecía decepcionada, y Sawyer se dio cuenta de que había pensado que eran ellos quienes iban a casarse. Aquello podía ser divertido.

—¿Por qué departamento les gustaría empezar, señor...? —le preguntó Jasmine con una sonrisa muy profesional.

—Fortune.

—Ah, estaba segura de que tenía que ser usted. Su familia sale mucho en los periódicos.

Laurel decidió intervenir en ese momento.

—Creo que podríamos empezar por lo necesario para el viaje de luna de miel —le dijo a la dependienta—. Lo que se llevaría una pareja de recién casados a un lugar tropical.

«Buena idea», pensó Sawyer mientras seguían a la dependienta.

—¿Sabes qué talla usan tus futuras cuñadas? —le preguntó Laurel en voz baja, al ver que los llevaba hacia el departamento de ropa de señoras.

—Lo averiguaré. Podemos mirar qué hay, y si nos convence algo, estoy seguro de que Jasmine se mostrará más que solícita a hacernos el favor de reservarnos las prendas que haga falta.

Laurel ahogó una risita.

—Querrás decir que estará dispuesta a hacértelo a ti —lo picó.

Al ver que la dependienta se había detenido, se detuvieron también.

—Creo que podríamos comenzar aquí —dijo Jasmine, señalando una boutique con un ademán para que pasaran.

Al entrar, Sawyer vio que los había llevado a una boutique de lencería, y sintió que su libido se disparaba al posar sus ojos en un conjunto muy sexy a su derecha, de seda rosa y encaje, e imaginarse a Laurel con él.

Laurel lo miró con unos ojos como platos, como preguntándole: «¿Qué diablos...?».

—Imagino que querrán comprar algunas prendas para el ajuar de la novia.

Sawyer decidió aprovechar la ocasión para divertirse un poco y alargó el brazo para tirar ligeramente de un body que tenía cerca, para fingir que quería verlo mejor. Era semitransparente, de color carbón, y tenía unos adornos de flores de encaje que tapaban las partes más íntimas.

—¿Qué te parece, cariño? —le preguntó a Laurel—. ¿Ves algo que se te antoje?

Laurel, que nunca parecía quedarse sin palabras, estaba mirando anonadada a su alrededor, y de nuevo Sawyer no pudo evitar fantasear con ella en ropa interior, y más concretamente con aquel body: sus largas piernas, la fina cintura, la suave curva de sus caderas, los pechos apenas cubiertos por aquellos adornos florales, el largo cabello rubio cayendo sobre él mientras ella se subía a la cama y se colocaba a horcajadas sobre él...

Jasmine descolgó el body para mostrárselo a ambos.

—Es bonito, ¿verdad? Es de La Perla —se giró hacia Laurel—. Le quedaría fantástico.

—¿A mí?

Era evidente que no se había dado cuenta de que la dependienta creía que eran ellos quienes iban a casarse.

—Pues claro —dijo Jasmine acercándole el body, como para ver si era de su talla—. Este color va muy bien con su color de piel.

Por un momento pareció como si Laurel estuviera imaginándose con aquella prenda, y su mirada adquirió un aire soñador que Sawyer no le había visto antes. Sin embargo, recobró la compostura al cabo de apenas un par de segundos.

—Espere, espere... Un momento —dijo dando un paso atrás y levantando las manos—. ¿Ha dicho que...? No, me temo que se equivoca. Nosotros no vamos a casarnos.

La expresión de incredulidad en su rostro decía claramente: «¿Está de broma? No tengo la menor intención de casarme».

—Quiero decir que... —continuó—. Bueno, sí que va a haber una boda, pero...

Cuando lo miró a él, como pidiéndole que le echara un cable, en un principio se limitó a sonreír con malicia, pero luego se apiadó de ella y le dijo a la dependienta:

—Lo que quiere decir es que en realidad hemos venido a comprar unos regalos de boda para otras personas. Quizá deberíamos concentrarnos en ropa para un clima tropical, pero dejando a un lado la ropa interior.

Jasmine se llevó una mano al pecho con aspecto compungido.

—Cuánto lo siento... Pensé que...

Sin embargo, su actitud pareció pasar de azorada a intrigada en un instante por el modo descarado y coqueto en que lo miró de arriba abajo, y eso a Laurel no le pasó desapercibido, pensó Sawyer al verla poner los ojos en blanco y salir de la boutique.

Aprovechando la ocasión, sacó la cartera del bolsillo y extrajo de ella unos cuantos billetes de cien dólares y una tarjeta de negocios con el nombre y el teléfono de la que había sido su secretaria en JMF, la señora Deaver. Aunque había abandonado la empresa hacía unos meses, todavía seguía recurriendo a sus servicios cuando la necesitaba.

—Se ha hecho una idea de qué talla usa, ¿verdad? —le preguntó a Jasmine señalando con la cabeza hacia la puerta, por la que acababa de salir Laurel.

Jasmine parpadeó contrariada y asintió.

—Sí, señor Fortune.

—Pues búsqueme un vestido bonito de cóctel para ella, con unos zapatos a juego y los accesorios que crea convenientes. Mi secretaria le dará la dirección a la que deberá enviarlo todo.

La dependienta debió comprender que el que no fueran a casarse no significaba que no hubiera nada entre ellos, porque dejó a un lado los flirteos y contestó:

—Por supuesto, señor Fortune. Me encargaré de ello de inmediato.

—Gracias. Le diré a mi secretaria que se ponga de acuerdo con usted para lo de esos regalos de boda.

Le había dado dinero de sobra, incluyendo una generosa propina, pero aún faltaba una cosa más.

—Y eso también —le dijo señalando el body que la dependienta todavía sostenía en la mano—. Mándelo con el vestido y lo demás.

No quería que Laurel estuviese preparada únicamente para la fiesta del día siguiente; quería que estuviese preparada para lo que pudiera surgir después.

Y, si podía guiarse por la química que había entre ellos, dudaba que esa noche se conformasen con un beso.

Laurel se mantuvo ocupada mirando cosas en la sección de ropa de baño mientras Sawyer continuaba en la boutique con esa Jasmine.

¿Estaría flirteando con la dependienta?, se preguntó irritada. Las perchas de metal chocaban unas con otras mientras empujaba a un lado del perchero varios pareos de colores, uno tras otro, sin mirarlos siquiera.

¿Y qué más le daba a ella lo que estuviera haciendo?, se increpó. Sawyer y ella no estaban saliendo ni nada de eso. ¿Por qué entonces estaba celosa? Su mano se detuvo sobre una percha. No podía creerse que estuviera celosa, pero sí, lo estaba. Había notado las miraditas que le había estado echando a Sawyer la dependienta, y eso había hecho que le hirviese la sangre. Claro que, ¿a qué mujer no le pasaría? Sawyer era guapísimo y encantador y...

Laurel paró sus pensamientos en seco y se dijo que tenía que echar el freno. No tenía ningún sentido que se sintiese celosa cuando se suponía que en lo suyo con Sawyer no tenían cabida las emociones. No era nada serio, se repitió; no había ataduras entre ellos. Su intención era únicamente pasarlo bien con él.

Cuando finalmente salió de la boutique de lencería, los ojos azules de Sawyer se iluminaron al verla, y Laurel sintió como si le subiese una oleada de calor desde el vientre hasta el pecho.

—Perdona que haya tardado un poco —le dijo deteniéndose frente a ella.

Laurel inspiró aquel aroma a cuero que lo envolvía siempre. Le gustaba ese olor.

—¿Ya has acabado tus asuntos con Jasmine? —le preguntó, fingiendo indiferencia y fallando estrepitosamente.

—Tenía que darle unas indicaciones para que se ocupe de encontrar los regalos adecuados. Me has dado una idea muy buena con lo de regalarles algo para el viaje de novios.

—Entonces supongo que ya no tenemos que mirar en ningún otro departamento, ¿no? —contestó ella echando a andar.

—¿Ha sido muy embarazoso para ti? —inquirió él deteniéndola—. Parecías azorada cuando la dependienta ha dado por hecho que íbamos a casarnos. Si te has sentido incómoda, te pido disculpas.

¿Qué se suponía que debía responderle?, se preguntó Laurel. ¿Que había habido un momento en que lo había pillado mirándola, como si estuviese imaginándola vestida con aquel body semitransparente, y había vuelto a sentir ese cosquilleo en el estómago?

¿Que ella misma se había encontrado imaginándose cómo sería, estar con él en un dormitorio en penumbra, ataviada con ese body, y con él mirándola así?

Se encogió de hombros, como restándole importancia.

—No, no me he sentido incómoda —contestó.

Aunque no estaba siendo sincera con él, Sawyer no replicó.

Cuando llegaron al garaje, el aparcacoches fue a por su Jaguar, y al sentarse al volante le preguntó a Laurel:

—¿Tienes hambre?

Ella asintió.

—Estupendo —Sawyer sacó el móvil del bolsillo, envió un mensaje de texto y volvió a guardarlo.

—¿Dónde vamos? —inquirió ella—. Tal y como voy vestida no creo que esté presentable más que para comer en un restaurante de comida rápida.

—Es una sorpresa por tu cumpleaños; confía en mí.

Unos minutos después aparcaba en el Paseo del Río, en el centro de la ciudad, que discurría, como su nombre indicaba, junto a la ribera del río, y en el cual había una larga hilera de tiendas, bares y restaurantes.

Mientras bajaban por el paseo, puso la mano en el hueco de la espalda de Laurel y la condujo bajo la sombra de los árboles hasta un restaurante donde había reservado mesa.

—Este sitio es demasiado elegante, Sawyer —dijo ella al ver la lujosa fachada—. No estoy vestida para...

—No te preocupes; tú estás siempre espectacular, te pongas lo que te pongas.

Laurel lo miró a los ojos y supo que no estaba diciéndolo solo como un cumplido. Había una intensidad en ellos que hizo que el corazón le palpitara con fuerza y que tuviera que apartar la vista, porque no quería que viera el rubor en sus mejillas.

Al entrar en el restaurante, Laurel vio que era tan elegante por dentro como por fuera. En las paredes, recubiertas de madera oscura, había varios acuarios con pequeños peces multicolores. Era tremendamente romántico.

—Sawyer, esto es...

—Vamos —la interrumpió él, tomándola de la mano para ir hasta el atril del maître.

Le dijo al hombre a nombre de quién estaba la reserva, y este los condujo al ascensor, que los llevó al piso de arriba.

Sawyer seguía sosteniendo su mano, y Laurel no hizo siquiera intención de soltarse; le gustaba la sensación cálida de sus dedos envolviendo los suyos. De hecho, ella misma se sentía acalorada. ¿Era aquello el principio de su acuerdo de una amistad con derecho a roce?

Finalmente llegaron a su destino, un comedor privado con un ventanal que se asomaba al paseo, y una pared con un acuario enorme lleno de peces ángel que hacía que pareciera que estuviesen bajo el mar.

El maître les dio a cada uno una carta y una carta de vinos y les dijo que en unos minutos un camarero iría a tomarles nota.

Cuando se hubieron quedado a solas, Laurel miró a su alrededor extasiada y sacudió la cabeza.

—No puedo creer que hayas reservado un comedor privado.

—Es mi regalo de cumpleaños.

—Sawyer, apenas me conoces; te has tomado tantas molestias...

—¿Por qué?, ¿por una cena en un restaurante bonito? —Sawyer se puso a mirar la carta, como quitándole importancia, pero una sonrisilla traviesa asomó a sus labios—. No estás acostumbrada a que te traten como mereces, Laurel.

Le pasó la carta de vinos para que escogiera uno, y ella se quedó sin aliento al ver los precios. No quería dar la impresión de que iba a aprovecharse de la situación ya que pagaba él, y tampoco que pareciera que se tenía en poca estima, así que finalmente escogió un vino blanco francés, Côtes du Rhône, que no era barato, pero tampoco excesivamente caro.

El camarero entró en ese momento para tomar nota de las bebidas y preguntarles si les apetecía algo de aperitivo. Sawyer le dejó de nuevo a ella que escogiera, y se decantó por una ración de bacalao gratinado y unas tartaletas de espárragos verdes.

Cuando el camarero los dejó, Laurel volvió a mirar en derredor, y le dijo a Sawyer:

—Debo decir que tienes buen gusto, me encanta este sitio.

—Gracias. Es un halago viniendo de alguien que ha vivido tantas cosas y a quien no es fácil impresionar.

—Bueno, tampoco exageres —ella sí que estaba impresionada con él; estaba resultando ser todo un caballero—. ¿Habías venido aquí antes?

—Unas cuantas veces.

—Umm... ¿Unas cuantas veces? ¿Y con cuántas mujeres?

Se le había escapado, pero la verdad era que se lo había estado preguntando.

Divertido, Sawyer se echó hacia atrás en su asiento.

—Sientes curiosidad, ¿eh?

—Imagino que la misma que sientes tú por mí.

¡Ajá! Por la sonrisa lobuna que asomó a los labios de él, era evidente que le había gustado su respuesta.

—En eso tienes razón —contestó él—. Habré venido con... unas cinco mujeres.

—¿Y no cuajó la cosa con ninguna de ellas?

Él sacudió la cabeza.

—¿En serio? —inquirió ella en un tono más amable—. ¿Nunca ha habido una mujer con la que hayas tenido una relación... duradera?

—No, pero no pasa nada. Ya sabes lo que pienso de las relaciones duraderas.

Se hizo un silencio incómodo, pero por suerte en ese momento llegó el camarero con el vino y los aperitivos. Después de servirles a ambos y dejar la botella en una cubitera, volvió a dejarlos a solas.

—Tú, en cambio, sí que has estado enamorada —dedujo Sawyer—. Lo sé por cómo te esfuerzas en no hablar de ello.

Laurel tenía la impresión de que Sawyer no iba a dejar que eludiese el tema, así que hizo una de las dos cosas que solía hacer cuando tenía que hablar de su padre o de algo doloroso: se encogió de hombros, como si lo de Steve ya no importase.

—Una vez estuve enamorada —reconoció—, pero no creo que tengas interés en oír esa historia.

—Prueba.

Su mirada era tan intensa que por un momento Laurel no fue capaz de articular palabra, y tuvo que carraspear para aclararse la garganta y poder hablar.

—Conocí a un tipo a través de una amiga —le dijo—. Se llamaba Steve Lucas. Era piloto privado y teníamos muchas cosas en común. Nos veíamos cuando yo estaba aquí, en Estados Unidos, y cuando no, nos manteníamos en contacto a través del correo electrónico. Yo siempre había estado muy ocupada como para mantener una relación, y me temo que era demasiado ingenua con respecto al amor.

—¿Qué te hizo?

Laurel se resistía a contárselo. No quería que nadie sintiese lástima de ella, pero Sawyer había sido sincero, y debía corresponderle.

—Llevábamos saliendo un tiempo, unos meses, pero a mí me parecía como si lo conociera de toda la vida. Confiaba tanto en él como confío en mis hermanos. Por eso, cuando me sugirió que fusionáramos nuestras cuentas bancarias en una sola y que viviéramos juntos, ni me lo pensé. Ni siquiera vacilé, a pesar de que mi padre abandonara a mi madre.

—Debías quererlo mucho.

—Sí.

Sawyer bajó la vista, como si intuyese qué iba a decir a continuación.

Laurel prosiguió en un tono neutral, desprovisto de emoción.

—El caso es que fusionamos nuestras cuentas, y una semana después todo el dinero había desaparecido.

Sawyer sacudió la cabeza.

—Siento que tuviera que pasarte algo así.

—No tienes que sentir nada —replicó ella riéndose, para que pareciera que aquello no le había afectado—. Fue culpa mía, por ingenua. Debería haber aprendido de lo que le pasó a mi madre, pero no se escarmienta por cabeza ajena.

—En la vida siempre aprendemos a golpes —respondió él suavemente. Sin embargo, no había lástima en su voz, sino comprensión—. ¿Lo atraparon?

—No gracias a mí. Ya se lo había hecho a otra persona: una exnovia. No llegué a conocerla ni a hablar con ella, pero parece que durante todos esos meses la justicia había estado recopilando pruebas suficientes contra él para poder procesarlo. Fue muy oportuno, pero no me hizo sentirme mejor.

Sawyer se había quedado mirándola, y Laurel tuvo la sensación de que estuviera intentando ver más allá de los muros que había levantado entre el mundo y ella. Y en cierto modo estaba consiguiéndolo, estaba abriendo grietas en sus muros.

No podía permitir que eso ocurriera. Miró hacia otra parte, tomó un sorbo de su copa de vino, y le sonrió como si aquella conversación no hubiera tenido lugar.

Sawyer levantó su copa también y bebió un trago.

—Bueno, a pesar de todo, saliste ganando.

Sí, tenía razón. Aunque todavía no sabía qué era lo que había ganado.

Sawyer estaba seguro de que la cena había sido estupenda, pero la verdad era que apenas le había prestado atención a la comida, porque, y era la primera vez que le pasaba con una mujer, había estado demasiado absorto mirando y escuchando a Laurel.

Era más que fascinante, su fortaleza de espíritu lo tenía embelesado. Tal vez la razón por la que se sentía tan atraído por ella fuera que encarnaba la independencia a la que él aspiraba desde que había dejado la empresa familiar. ¿Podría ser? ¿O sería tal vez por alguna otra razón que aún no había descubierto?

Siguiendo las indicaciones que ella le dio, la llevó a casa. Cuando aparcó frente al bloque de apartamentos, apagó el motor y se volvió hacia ella. La luz plateada de la luna hacía que el cabello rubio de Laurel pareciese aún más claro. Mirándola se sentía como dentro de un sueño.

—Este barrio no está nada mal —comentó.

—Por suerte, mi exnovio no me dejó por completo en bancarrota.

—No vuelvas a mencionar a ese canalla, por favor —le pidió Sawyer—. Solo de pensar en él me entran ganas de estrangularlo.

Laurel sonrió.

—No te hagas mala sangre; gracias a Tanner tengo un buen sueldo, y cuando pasó aquello me ayudó con un préstamo que he acabado de devolverle hace poco, así que todo está bien.

Sawyer habría querido decirle que su vida podría ser mejor, que si alguna vez necesitaba dinero, él podría dárselo, pero Laurel no era como otras mujeres, y estaba seguro de que, si se lo ofreciese, le daría una bofetada.

Se hizo un silencio incómodo.

—Bueno —dijo Laurel por decir algo, remetiéndose un mechón tras la oreja.

Sawyer se moría por besarla, y estaba seguro de que ella debía saberlo. Quizá incluso lo deseara tanto como él.

Cuando se miraron a los ojos vio en los de ella que así era, y el corazón le palpitó con fuerza. Se inclinó un poco hacia ella y ella hacia él. Solo tenía que inclinarse un poco más, pensó mientras Laurel cerraba los ojos, pero los ladridos de un perro en algún lugar no muy lejos de allí los sobresaltaron a ambos y se apartaron dando un respingo. Laurel se rio, pero él no.

—Lo he pasado muy bien, gracias —dijo ella en un tono despreocupado, y alargó la mano hacia la puerta del coche para bajarse.

—Ah, espera, espera, eso debo hacerlo yo —le dijo él, y se apresuró a salir del Jaguar para rodearlo y abrirle la puerta.

Laurel esperó y tomó su mano cuando se la ofreció para ayudarla a bajar.

Sin embargo, seguían sin decidirse ninguno a despedirse y poner fin a la noche. Igual que aquella vez en la pista de baile, él continuó sosteniendo su mano. Pero cuando comenzó a acariciarle el dorso con el pulgar, Laurel aspiró por la boca, como excitada, y esa vez, al contrario que el día del picnic, no se paró a preguntarle si podía besarla.

Deslizó la mano libre por detrás de su cuello y la sintió estremecerse.

—El día no tiene por qué acabar aún, Laurel —murmuró antes de inclinarse y tomar sus labios.

Capítulo 5

Laurel, que siempre se había preciado de mantener el control sobre sí misma, lo perdió por completo cuando la boca de Sawyer se posó en la suya.

Las piernas le flaquearon, haciendo que se tambaleara un poco, y cuando Sawyer le rodeó la cintura con los brazos para sostenerla, el corazón parecía que quisiera salírsele del pecho.

Se aferró a su camisa con ambas manos, atrayéndolo más hacia sí, e hizo el beso más lento, tirando sensualmente de los labios y abandonándose a la sensación de calor que estaba apoderándose de ella.

Y ese olor a cuero... La excitaba muchísimo, igual que el olor de su piel y la sombra de barba, que la raspaba ligeramente.

Subió una mano a la cabeza de Sawyer y hundió los dedos en su pelo, suave y denso, para acercarlo aún más a sí. Y, a pesar de todo, no era suficiente.

Cuando Sawyer acarició su lengua con la suya, Laurel contuvo el aliento, y la lengua de él continuó acariciando la suya una y otra vez con un ritmo sensual que hizo que una llamarada de calor descendiese como un río de lava por su pecho hasta alcanzar su vientre y el valle entre sus muslos. ¿Cómo podía desear a alguien de ese modo solo por un beso?

Necesitaba aire, pero, cuando despegó sus labios de los de Sawyer y apartó el rostro, él continuó besándola en el cuello.

—Estaba deseando hacer esto —murmuró Sawyer contra su piel.

—Ya lo hiciste el otro día —le recordó ella, sin saber cómo había podido articular esas palabras—, cuando estábamos sentados junto al arroyo.

Sawyer se rio, y ella sintió la vibración de su risa en el pecho.

—Eso no fue un beso —replicó—. Esto ha sido un beso.

Ya lo creía que lo había sido, pensó ella acalorada.

Sawyer le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja, y a Laurel le temblaron las rodillas.

—¿He dado con una zona erógena? —inquirió él en un murmullo.

¡Si supiera cuántas tenía en todo su cuerpo!, pensó Laurel. De hecho, estaba segura de que con él cada centímetro de su cuerpo sería una zona erógena.

—No te pases, vaquero —le advirtió—; estamos en medio de la calle.

—Bueno, eso podría arreglarse —murmuró Sawyer, acariciándole el cuello suavemente con una mano.

A Laurel le habría dado lo mismo tener rodillas que no tenerlas, porque en ese momento desde luego no le estaban sirviendo para nada; apenas la sostenían. Era como si lo único que la mantuviera en pie fuese el fino hilo del poco sentido común que aún le quedaba.

¿Era su sentido común el que estaba diciéndole que no se apresurara?, ¿o simplemente quería exprimir aquellos besos hasta que uno de los dos explotara de deseo, ese deseo que ya no podía negar?

—¿Estás insinuando que continuemos con esto en mi apartamento? —inquirió.

—Puedo hacer más que insinuarlo.

Laurel dudaba que fuese capaz de mantenerse firme con lo que fuera que estuviese pensando en ese momento.

Le puso una mano en el pecho y le dijo:

—Estoy segura de que sí, Sawyer, pero esta noche no.

Él deslizó un dedo por su cuello hasta la unión de sus clavículas. Parecía que acababa de dar con otra zona erógena, a juzgar por el ligero gemido que escapó de su garganta.

—¿De verdad quieres que lo dejemos aquí? —insistió él.

No, no era lo que quería, pero su sentido común estaba recuperándose, y empezaba a abrirse paso entre las brumas del deseo. Subió también la otra mano a su pecho, con la intención de apartarlo, pero... ¡oh, Dios! Esos músculos bajo sus manos... El calor de su cuerpo...

De pronto se encontró imaginándoselo sin camisa. No, no iba a seguir por ese camino. Al apartarlo de sí, él se rio, como si aquello nunca le hubiera pasado, que una mujer le dijese que no. Bueno, siempre tenía que haber una primera vez para todo.

—Buenas noches, vaquero —le dijo.

Y, con la poca convicción que tenía en ese momento, se alejó de él y echó a andar hacia el portal. Habría resultado convincente si no fuera porque de pronto cayó en que se había dejado la bolsa de viaje en el coche. Maldijo entre dientes y volvió a por ella, intentando mantener la compostura.

—Se me olvidaba esto —dijo con una sonrisa, inclinándose sobre el descapotable para sacar la bolsa.

Luego, volvió sobre sus pasos, caminando de espaldas y haciendo un gesto de despedida con la mano. Era toda decoro y dignidad.

Sawyer se había apoyado en el Jaguar con los brazos cruzados y una sonrisa en los labios que decía: «verás como te arrepentirás de no haber querido que suba».

Otra tentación. Y razón de más para entrar cuanto antes en el bloque, antes de que la hiciera cambiar de opinión. Se dio la vuelta, y logró llegar al portal pensando que ya estaba a salvo cuando a sus espaldas la voz de Sawyer, viril y aterciopelada, dijo:

—Que duermas bien, Laurel.

—Dormiré como un bebé —contestó ella sin volverse.

Él se rio, como si supiera que no iba a ser así.

Y resultó que no se equivocaba, porque cuando se metió en la cama no había manera de que consiguiera dormirse. Su mente traidora no hacía más que conjurar fantasías con la lencería que habían visto en los grandes almacenes, cuando había pillado a Sawyer mirándola de un modo que habría hecho que se derritiera el Ártico.

Después de dejar a Laurel en su casa, Sawyer había vuelto al rancho y se había ido a darse una ducha. Una ducha bien fría.

Lo había frustrado que la noche hubiese terminado tan pronto, y no solo porque Laurel no lo hubiese invitado a subir a su apartamento. Dentro de un par de días llegarían sus padres, y sería un reencuentro bastante tenso. No estaba deseando precisamente que llegase ese momento. Pero aún tenía su fiesta de cumpleaños por delante, y esperaba que Laurel asistiese.

A la mañana siguiente, tras una noche en la que había dormido más bien poco, llamó a la señora Deaver, su exsecretaria, para hablar con ella de las compras que había dejado encargadas en los grandes almacenes. No podía dejar de fantasear con qué vestido habría escogido la dependienta para Laurel, y si se pondría pronto para él aquel body tan sexy.

Las horas pasaron lentamente mientras se ocupaba de las tareas del rancho, como haría un verdadero ranchero. Y había algo de lo que se había dado cuenta desde que había llegado Laurel a su vida: de que no había ido a Red Rock a jugar a ser ranchero. Estaba empezando a sentir algo distinto respecto al rancho, algo que, aunque todavía no podía definir, era un sentimiento auténtico.

Cuando se acercaba la hora de la fiesta se dio una ducha y se puso un traje. Por lo general, si podía evitar vestirse de traje lo hacía, pero el que había escogido para esa velada no era demasiado formal. Era un traje de Hugo Boss de chaqueta y pantalón negro que no requería corbata. Se subió a su coche y condujo un corto trayecto hasta el cenador cubierto de madera que había hecho construir para hacer allí barbacoas y celebraciones familiares. De hecho, era allí donde iban a celebrar el banquete de boda de sus hermanos.

Mientras aparcaba junto a otros coches, vio que sus hermanos habían contratado a unas cuantas personas de un servicio de cátering para que se ocuparan de la barbacoa y de servir la comida y las bebidas.

El olor a carne a la brasa flotaba en el aire. Miró los otros vehículos. No estaba seguro de qué clase de coche conducía Laurel, pero allí solo estaban los de sus hermanos. Sintió una punzada de decepción en el pecho. ¿No iba a acudir a la fiesta? Le había mandado un mensaje al móvil diciéndole sobre qué hora empezaría, pero la única respuesta que había recibido había sido un emoticono de una carita sonriente. Eso tenía que ser una buena señal, ¿no?

Shane y Asher, que ya se habían quitado la chaqueta, estaban de pie charlando en los escalones del cenador.

—¡Hombre, el cumpleañero! —exclamó Shane al verlo, y le dio una palmada en la espalda.

Asher, que tenía una cerveza en la mano, le sonrió.

—Jace me ha pedido que te felicite de su parte. Le he prometido que le guardaríamos un trozo de tarta.

—Se la llevaré yo mismo —contestó Sawyer devolviéndole la sonrisa.

Como no tenía más que cuatro años, su sobrino Jace se había quedado en casa con una canguro, pero Sawyer le había prometido que lo celebraría con él otro día, llevándolo al parque de atracciones.

Shane lo condujo al interior del cenador. Wyatt, su otro hermano, estaba junto al bar, sirviéndole una copa de champán a su hermana pequeña, Victoria. Los dos lo saludaron alegremente y le desearon feliz cumpleaños. Los invitados que estaban sentados en las mesas se levantaron para felicitarlo también.

Ninguno había faltado a la cita: Lia, la prometida de Shane, que estaba en la última etapa de su embarazo, Marnie, la de Asher, Sarah-Jane, la de Wyatt, y el marido de Victoria, Garrett.

—Dijiste que querías algo íntimo —le dijo Shane—. No podíamos dejar fuera a nadie más.

—Cierto —intervino Wyatt, rodeando los hombros de Sarah-Jane—. Y la verdad es que siempre me sorprende que Sawyer quiera celebrar su cumpleaños en la intimidad. Se supone que eres el juerguista de la familia.

—No es más que otro año que añadir al resto —contestó Sawyer.

Últimamente había empezado a preguntarse por qué nunca había querido celebrar a lo grande su cumpleaños. Tal vez no quería que la gente se diese cuenta, año tras año, de que no había conseguido ni la mitad de logros que el resto de sus hermanos, de que de un año para otro no había avanzado mucho en la vida.

Asher lo llevó hacia la mesa donde habían puesto los regalos.

—Mamá me pidió que abrieras primero el suyo —le dijo.

Siempre que sus padres estaban de viaje coincidiendo con su cumpleaños, su madre le mandaba un regalo.

—¿No deberíamos decírselo antes de que lo abra? —le preguntó Wyatt a los demás.

—¿Decirme qué? —inquirió Sawyer.

Asher carraspeó, como azorado, y los demás miraron a Sawyer con lástima. Genial, ¿iba a ser una de esas noches?

—Mamá tenía intención de que papá y ella llegaran un día antes de lo previsto para venir a la fiesta —le explicó Asher—. Se lo dijo el otro día a Victoria cuando la llamó; se suponía que iba a ser una sorpresa.

—Pero como estamos enfadados con papá y no estábamos seguros de que tú quisieras que viniera a la fiesta —intervino Shane—, le dejamos claro que papá debería reflexionar y pedir disculpas antes de presentarse en tu cumpleaños como si nada hubiese pasado.

De modo que sus hermanos habían decidido que su padre no era bienvenido en aquella fiesta. No debería extrañarle; tampoco querían que fuese a su triple boda, y al fin y al cabo eran ellos quienes habían organizado aquella fiesta.

Aun así, le molestó un poco que hubieran tomado aquella decisión sin consultarle, por mucho que lo hubieran hecho pensando en él.

—No pasa nada —contestó, quitándole importancia con una sonrisa forzada—. Estáis vosotros, y mamá quería haber estado. No importa.

Los demás se quedaron callados, como si supieran que en el fondo sí le importaba.

—Mamá me pidió que la llamemos cuando vayamos a cantar el Cumpleaños feliz para que ella pueda unirse a la celebración —dijo Victoria—. Pensó en venir sin papá, pero por culpa del mal tiempo al final no ha podido.

Sawyer estaba seguro de que era verdad, pero una parte de él quería preguntar: «¿Y papá? ¿Se habría esforzado también por venir si le hubieseis invitado?».

No, no le extrañaba que su padre no los hubiese desafiado para acudir a algo tan insignificante como el cumpleaños del menor de sus hijos y su mayor decepción.

—En serio, no pasa nada —le repitió a sus hermanos con la misma sonrisa forzada.

—Sawyer... —comenzó Wyatt.

Pero alguien carraspeó y todos se volvieron hacia la entrada del cenador. Allí estaba Laurel, con un pequeño regalo en las manos, y el cabello rubio cayéndole sobre un hombro. Fue entonces cuando se fijó en lo que llevaba puesto: un escueto vestido corto de color azul marino con un solo tirante y unos zapatos plateados de tiras con tacón. De pronto se sentía como si sus pulmones se hubieran quedado sin oxígeno. Estaba preciosa.

Sin embargo, al tiempo que sus labios se curvaron en una sonrisa, pensó que probablemente llevara ahí un rato y hubiese oído su conversación.

Sawyer enterró en lo más hondo de su alma el sentimiento de vergüenza que lo inundó. No quería que supiese cuánto le dolía que no le importase nada a su padre. Solo dejaba que esa clase de sentimientos aflorasen cuando estaba a solas, cuando nadie podía verlo.

Con Sawyer y toda su familia mirándola, Laurel se sintió como Cenicienta al llegar al baile en el palacio del príncipe.

Sawyer, de hecho, estaba mirándola como si fuese la mujer más deseable del mundo, aunque aquello no era algo nuevo. La miraba con los mismos ojos hambrientos que cuando llevaba una simple blusa y unos vaqueros.

Se alegraba de haber ido, excepto por lo que acababa de oírles decir sobre sus padres. Le había dado la impresión de que Sawyer estaba muy dolido, aunque les hubiera asegurado con una sonrisa que no pasaba nada.

Sin embargo, cuando pasó por delante de sus hermanos con convicción y fue hacia ella, el corazón le palpitó con fuerza y se olvidó de todo excepto de ese momento.

—Has venido —dijo Sawyer, mientras los demás, detrás de él, la miraban con curiosidad.

Nerviosa por ser el centro de atención, Laurel se tiró nerviosa de la falda del vestido, y los demás parecieron darse cuenta de que la estaban incomodando y se pusieron a charlar entre ellos. Laurel respiró aliviada.

—He sido persuadida con malas artes —contestó con una sonrisa, queriendo aligerar el ambiente con que se había encontrado al llegar—. Esta mañana recibí un paquete que contenía este vestido... entre otras cosas.

—Todo cortesía de Jasmine.

La mirada de Sawyer era tan intensa que Laurel apenas podía pensar. Ladeó la cabeza.

—Entonces, cuando salí de la boutique y te dejé a solas con ella, ¿le diste instrucciones para que me enviara este vestido y todo lo demás?

—¿Qué creíste que estaba haciendo?, ¿seducirla? ¡Qué poca confianza tienes en mí!

Laurel se preguntó si estaría esperando que mencionase lo más picante que había encontrado al abrir el paquete, algo semitransparente que no dejaba mucho a la imaginación.

Decidió que lo dejaría sufrir un poco más, y le tendió su regalo.

—Feliz cumpleaños, Sawyer.

Él lo tomó con una sonrisa vergonzosa, como si no hubiera esperado que le fuera a llevar ningún regalo.

—Es lo menos que podía hacer cuando tú ya me has hecho a mí un regalo —le dijo ella—. Y gracias, por cierto.

—No hay de qué —contestó él sonriendo de nuevo.

—No es nada espectacular —dijo Laurel señalando su regalo—. Pensé que debería regalarte algo que quisieras, ya que no necesitas nada. ¿Qué otro regalo podría hacerte sino?

El deseo ardiente que vio en los ojos de él casi la hizo tambalearse. Parecía estar diciéndole sin palabras que la quería a ella de regalo, con un gran lazo rojo en torno al pecho. Laurel tragó saliva y añadió:

—Es solo un vale gratuito por dos clases de vuelo. Como me dijiste que te interesaba...

—Gracias, Laurel —contestó él, tomándola de la mano para apretársela suavemente.

Por su tono parecía que le hubiese regalado lo único que podría haber deseado, pero con su encanto personal probablemente sería capaz de hacer creer a cualquier mujer lo que él quisiera que creyera. Haría bien en tenerlo presente y no dejarse deslumbrar por ese encanto.

—Vamos, te presentaré a los demás —le dijo Sawyer.

Fue una velada muy agradable, y Laurel se rio mucho con los comentarios de la alegre Victoria y con las anécdotas de Asher sobre su hijo, el pequeño Jace.

Cuando empezaron a despedirse para marcharse cada cual a su casa, se preguntó por qué habría sido tan reacia a ir a aquella fiesta. Los Fortune eran gente muy normal; no eran altivos, ni engreídos.

Sawyer la acompañó fuera del cenador. La noche había caído, y el cielo estaba cuajado de estrellas.

—¿Dónde has aparcado? —le preguntó Sawyer.

Laurel señaló su vieja camioneta, y antes de que él pudiera meterse con ella, le dijo:

—Me lleva donde quiero; hace su función.

—No iba a decir nada malo de ella, tiene carácter.

—Y la calefacción estropeada —apuntó ella—, aunque por suerte aún no estamos en invierno.

—Bueno, si necesitas a alguien para darte calor ya sabes donde puedes venir —murmuró Sawyer con picardía.

Laurel sonrió. Dudaba que aún siguieran viéndose cuando llegase el invierno, pero no lo dijo, porque Sawyer había tomado sus manos y estaba acariciándole el dorso de ambas con los pulgares.

Ya se había marchado todo el mundo y aunque no estaban a solas pues todavía estaban allí los empleados del cátering, que estaban recogiéndolo todo, a Laurel no le parecía que su presencia fuese a suponer mucha diferencia frente al peligro del encanto personal de Sawyer. Sobre todo teniendo en cuenta que ella misma estaba deseando lanzarse sobre él como una tigresa.

—Aunque me encantaría darte un beso de despedida —le dijo él—, creo que será mejor que no lo haga.

¿Qué? ¿Por qué? Laurel disimuló su decepción y le espetó con coqueto descaro:

—¿Y quién ha dicho que quería que me besaras?

Sawyer se rio.

—Es que me temo no conformarme solo con un beso y mañana tengo que levantarme temprano —se puso serio y añadió—: Mañana llegan mis padres, y esperamos que nuestro padre nos dé una explicación de por qué ha estado ocultándonos cosas. Y cuanto más se aproxima ese momento, más lo temo.

—Pues no se te ve nada estresado —dijo ella con una sonrisa, apretándole las manos—. Parece que llevas bien la presión.

—Eso me han dicho —contestó él sonriendo también.

Sin embargo, esa sonrisa pareció algo forzada, y Laurel se preguntó si estaría entreviendo al Sawyer verdadero que se ocultaba tras esa fachada de hombre despreocupado.

Le rodeó la cintura y se abrazó a él. Al principio, Sawyer pareció sorprenderse, aunque no más que ella. No era muy dada a dar abrazos, pero en ese momento le pareció de lo más natural.

Él también la rodeó con sus brazos, y Laurel apoyó la cabeza en su pecho. Se sentía muy a gusto con Sawyer. En cierto modo eran muy parecidos. A los dos les costaba mostrar sus emociones. Cuando estaba con él sentía algo que... algo que creía que no volvería a sentir nunca. Aquello la asustaba un poco. «Recuerda lo que te hizo Steve. Recuerda todo el daño que te hizo».

Se apartó de Sawyer, se alisó la falda del vestido, y se pasó una mano por el cabello. ¿En qué estaba pensando?, ¿cómo podía haberse dejado llevar de aquella manera?

—Bueno —dijo él riéndose un poco, como si a él le hubieran surgido en ese momento las mismas dudas que a ella.

O quizá no, se dijo. Quizá simplemente estaba viviendo el momento, un lujo que solo podía permitirse la gente de dinero como él.

—Debería irme ya —dijo señalando su camioneta con el pulgar.

—Ya me pasaré por vuestra escuela para lo de las clases de vuelo —le dijo él.

—Te estaremos esperando —contestó Laurel—. Buena suerte con lo de mañana.

—Gracias. Ah y feliz cumpleaños... aunque sea un día antes.

Laurel levantó la mano en señal de despedida y echó a andar hacia la camioneta.

No tenía intención de mirar atrás, y no debería haberlo hecho, porque, cuando lo hizo, el verlo allí de pie, con cara triste y las manos en los bolsillos, casi hizo que le entraran ganas de salir corriendo hacia él para abrazarlo de nuevo.

Pero se recordó que ese no era el plan. El plan era marcharse de allí, y sin saber cómo sacó fuerzas para atenerse a él. Se subió a la camioneta, puso el motor en marcha, respiró aliviada, y se alejó de allí.

De algún modo, Sawyer logró pasar la noche, aunque sin dormir mucho, y no solo porque no podía dejar de pensar en Laurel, sino también por la inminente llegada de sus padres.

Después de ducharse y vestirse le mandó a Laurel un mensaje de feliz cumpleaños por el móvil y miró su buzón de entrada. Solo tenía un mensaje de voz, que le habían enviado la noche anterior. Era de su padre.

—Feliz cumpleaños, hijo —decía—. Ojalá las circunstancias me hubieran permitido deseártelo antes, y en persona, pero comprenderás por qué me ha sido imposible cuando nos veamos y...

Irritado, Sawyer cortó el mensaje antes de que terminara. ¿Cómo conseguía hacer que siempre pareciera que tenía una razón de peso para todo?

Se reunió en el piso de abajo con Shane, se subieron a su coche, y pusieron rumbo al rancho Double Crown, propiedad de un primo lejano de su padre, William Fortune, que había ofrecido su casa como terreno neutral para la reunión entre su padre y ellos.

El viejo William era un mediador nato, aunque también ayudaba el hecho de que no hubiese conocido hasta hacía unos años a los Fortune de Atlanta, con lo cual podía decirse que tenía una posición neutral en la situación. En cualquier caso, ahora que sus hermanos y él se habían asentado en Red Rock, William había tomado el testigo de su primo, el difunto Ryan Fortune, y a sus setenta y pocos años se había convertido en el patriarca de la familia.

Cuando se bajaron del coche y llegaron a la puerta, Shane agarró a Sawyer de la manga.

—Si ves que pierdo los estribos... —le dijo.

Sawyer se limitó a asentir y pulsó el timbre.

Fue el propio William quien salió a recibirlos, acompañado de su esposa, Lily.

—Nos alegramos de veros —los saludó Lily, dándole un abrazo a cada uno—. La reunión será en el estudio.

William le dio a ambos un apretón de manos y los condujo hasta allí.

—Poneos cómodos —les dijo con un ademán al llegar a la puerta del estudio, para que pasaran.

Su madre, que estaba sentada en un sillón, impecablemente vestida con un traje de chaqueta y pantalón, se levantó con una sonrisa y extendió los brazos.

—Feliz cumpleaños, Sawyer, aunque sea con un día de retraso —dijo.

Contento de volver a verla, Sawyer fue junto a ella y la abrazó con fuerza. Shane se acercó también, y lo incluyeron en el abrazo, pero al cabo de un rato, su madre les pidió con voz divertida:

—Bueno, bueno, y ahora dejadme respirar —cuando se separaron, se tiró de la chaqueta y le dijo a Sawyer con una sonrisa triste—: Siento muchísimo no haber podido llegar ayer.

Durante la fiesta, cuando Victoria la había llamado por teléfono para que se uniera a ellos para cantarle el Cumpleaños feliz, también se había disculpado con él.

—No más disculpas —le dijo Sawyer—. Agradezco que intentaras venir, pero el escuchar tu voz por teléfono para mí ya fue el mejor de los regalos.

—Pero te gustó lo que te mandamos tu padre y yo, ¿no? —inquirió ella—. Recuerdo que cuando eras un chiquillo solías coleccionar monedas raras. Pensamos que tal vez podrías retomar esa afición.

Sí que le había hecho ilusión; las antiguas monedas romanas que le habían mandado le habían traído buenos recuerdos. Sin embargo, probablemente la idea había sido de ella y su padre simplemente había puesto el dinero, y aquel pensamiento le dolió un poco.

—Ya te lo dije anoche, mamá —le reiteró de corazón—: me encantó vuestro regalo.

Ella le pellizcó la mejilla, y Sawyer se sonrojó, sobre todo cuando Shane lo miró y enarcó una ceja, como si le divirtiera mucho ver a un hombre hecho y derecho convertido en un niño por el afecto de su madre.

Por desgracia, sin embargo, aquel instante de dicha duró poco, porque en ese momento se oyó detrás de ellos la voz de su padre.

—Bueno, parece que ya estamos todos —anunció.

Y no llegaba solo; Victoria, Garrett, Wyatt y Asher entraron detrás de él, todos con cara de circunstancias.

Capítulo 6

Al mirar a sus hijos, James Marshall Fortune recordó a todos con la mirada que no solo era su padre, sino también el presidente y director de JMF, la empresa familiar.

Sin embargo, igual que habían hecho el día que se habían enfrentado a él por entregarle la mitad de las acciones mayoritarias a una mujer misteriosa, todos se quedaron mirándolo sin parpadear. Incluso Victoria. De hecho, fue ella la primera en hablar.

—Creo que será mejor que nos sentemos.

Su marido fue hasta un sofá y ella se sentó a su lado, aunque al borde del asiento. Era evidente que había llevado al bonachón de Garrett porque necesitaba apoyo moral para afrontar aquella reunión.

Sawyer se sentó en una silla junto a ellos, y al ver que Shane, Asher y Wyatt parecían tener intención de quedarse de pie, les lanzó una mirada de reproche. «Vamos, no seáis así; dejad que papá se explique, y luego si es necesario le volveremos a plantar cara».

Shane apretó la mandíbula, pero le hizo una señal a Asher y a Wyatt para que se sentaran con él en el sofá de tres plazas junto al sillón que ocupaba su madre, que estaba observando muy calmada a su marido, con las manos entrelazadas sobre el regazo.

A Sawyer le estaba poniendo nervioso el tic-tac del reloj sobre la repisa de la chimenea. Detestaba estar allí. Detestaba el hecho de que estuvieran enfrentados con su padre.

Mientras este continuaba mirándolos, habría jurado que había una sombra de remordimiento en sus ojos. ¿Remordimiento por qué?, ¿por todo lo que les había ocultado?, ¿por haberles alienado como lo había hecho?

Wyatt no pudo contenerse y cargó contra él.

—Sea lo que sea lo que tienes que decirnos, no hay excusa para todo el tiempo que nos has tenido esperando.

—Es verdad —intervino Shane inclinándose hacia delante, apoyando los antebrazos en los muslos—. Si no hubiera sido por las averiguaciones que hemos hecho por nuestra cuenta, ni siquiera sabríamos que la mujer a la que le traspasaste las acciones mayoritarias de la empresa es tu hermana, una hermana de la que nunca nos habías hablado.

—¿Por qué lo hiciste, papá? —inquirió Victoria sacudiendo la cabeza con voz temblorosa, su mano entrelazada con la de Garrett.

Shane, Asher y Wyatt increparon a su padre todos a un tiempo, alzando la voz, para exigirle que hablara de una vez.

Sawyer se sintió tentado de unirse a ellos, pero al mirar a su madre, a quien parecía estar rompiéndosele el corazón de ver a la familia dividida de ese modo, se metió el pulgar y el índice en la boca y dio un silbido. El penetrante ruido consiguió que se hiciera silencio de inmediato.

—Démosle la oportunidad de que hable —dijo mirando fijamente a sus hermanos.

Cuando su padre le dirigió una mirada compungida y le hizo un asentimiento de cabeza, Sawyer se quedó perplejo, preguntándose si ese gesto sería lo que le había parecido: una muestra de agradecimiento... o de respeto. No estaba seguro, pero siempre le había indignado que se avasallase a las personas, y por eso había decidido intervenir.

Pasaron unos segundos más de tenso silencio, antes de que su padre comenzara a hablar.

—He pasado los últimos días preguntándome cómo contaros lo que os tengo que contar, porque no sé muy bien por dónde debo empezar.

—Empieza por donde sea —le espetó Wyatt.

Los demás le lanzaron una mirada para que se callara, y Wyatt resopló y se echó hacia atrás, cruzándose de brazos.

—Tenéis razón, debo contároslo de una vez y acabar con esto —dijo su padre—. Y lo mejor será que empiece por el principio. De hecho, empezaré por hablaros de mi padre, Jonathan Martin Fortune, al que ninguno de vosotros conocisteis. Quizá cuando sepáis algo más de él comprendáis por qué he obrado como lo he hecho —inspiró, y continuó—: Sé que pensáis que soy un hombre frío al que solo le importa el dinero...

Se quedó callado, como si de repente se hubiera dado cuenta de la opinión que debían haberse formado sus hijos de él y no le gustase nada.

Su esposa salió en su auxilio, diciéndole en un tono suave:

—Háblales de lo que han averiguado tus detectives —se volvió hacia sus hijos y añadió—: Vuestro padre ha descubierto muchas cosas acerca de su propia familia, como que su padre sí que era un hombre de lo más insensible que puede haber, ¿no es verdad, James?

Su padre sonrió a su madre, y, por primera vez en su vida, Sawyer los vio como un verdadero equipo. ¿En qué momento se había producido ese cambio?

—Por lo que he sabido recientemente, parece ser que mi padre nunca quiso tener hijos —les confesó su padre en un tono apagado—. En 1950, cuando mi madre dio a luz a su primogénito, vuestro tío John Michael, mi padre apenas toleraba su presencia, y cuando volvió a quedarse embarazada, se puso furioso.

—¿Se enfadó con la abuela por algo en lo que él había tenido parte? —inquirió Victoria perpleja.

—Así es —su padre se aflojó la corbata, y eso le dio un aspecto más humano, más alejado del hombre de negocios con nervios de acero que siempre había sido—. Quería que abortase. No la maltrataba ni nada de eso, pero cuando supo que iba a tener gemelos, eso lo puso furioso.

El silencio en el estudio se hizo atronador. Era evidente que su padre estaba hablando de cuando su madre se había quedado embarazada de Jeanne Marie y de él.

—Mi madre se negó a hacerle caso, y siguió adelante con el embarazo —prosiguió su padre—. Tenía la esperanza de que cuando naciéramos vuestra tía y yo nuestro padre llegaría a querernos, pero la situación fue empeorando poco a poco. A mi padre le parecía que nos hacía más caso a nosotros que a él, y eso lo enfurecía. Las cosas llegaron a un punto en que mi madre ya no pudo más, y decidió marcharse. Recogió sus cosas, y una noche se marchó, llevándonos con ella.

Sawyer y sus hermanos estaban sobrecogidos. Desde luego, su historia no era precisamente un cuento de hadas.

—Aunque vuestra abuela hizo todo lo que pudo por salir adelante sola —continuó su padre—, le era imposible encontrar trabajo con tres niños pequeños. He descubierto que tuvo que dejarnos en un centro de acogida, y estuvimos allí hasta que un día apareció un matrimonio que estaba dispuesto a adoptar...

Se le quebró la voz, y Sawyer inquirió, adivinando lo que iba a decir:

—¿A la tía Jeanne Marie?

—Así es —respondió su padre—. Querían adoptar a Jeanne Marie. A mi madre le partió el corazón hacerlo, pero renunció a sus derechos como madre con la esperanza de que tuviera una vida mejor y de que, como era muy pequeña, pasados unos años no recordara que había pertenecido a otra familia.

—O sea, que no sabíamos nada de Jeanne Marie porque fue adoptada —dijo Victoria frunciendo el ceño—. ¿Por qué no nos lo contaste antes?

—Ahora iba a eso —dijo su padre, dejando caer los hombros. Parecía agotado, una imagen muy distinta a la que Sawyer había tenido siempre de él. Suspiró, y prosiguió con su historia—. Con el tiempo, vuestra abuela consiguió un empleo estable y los ingresos suficientes para hacerse cargo de vuestro tío y de mí. John tenía entonces cuatro años y yo dos. No creo que él recordase que teníamos una hermana. Yo desde luego no tenía ningún recuerdo de ella, pero sí recuerdo que me preguntaba por qué nuestra madre se sentaba cada día junto a la ventana con una expresión muy triste. Ahora sé que pensó que confundiría a Jeanne Marie si la arrancaba del matrimonio que la había adoptado y donde era querida y feliz.

—¿Y qué pasó con tu padre? —le preguntó Sawyer, prefiriendo no llamarlo «abuelo»—. Imagino que te preguntarías por qué la abuela os crio ella sola, por qué no teníais un padre.

—Cuando le preguntábamos, solo nos decía que nuestro padre había tenido que marcharse. Unos años después él murió de un ataque al corazón, sin que volviera a tener ningún contacto con nosotros. Y como mi madre y él nunca llegaron a divorciarse, ella heredó todas sus propiedades. En una semana pasamos de vivir en la pobreza a vivir en la abundancia.

Sawyer se preguntó si tal vez su padre, por haber conocido siendo un niño lo que era ser pobre, hubiera decidido que nunca quería volver a esa vida. Si fuera así, comprendería hasta cierto punto la clase de hombre en que se había convertido, un frío millonario al que solo le preocupaban sus negocios.

—Nos mudamos a la mansión Fortune —continuó su padre—, que años atrás había sido nuestro hogar, pero vuestra abuela nunca nos habló de esa época, ni de Jeanne Marie. Creo que temía que pensáramos que era una mala madre porque había dejado que se llevaran a nuestra hermana —su padre sonrió para sí, de un modo misterioso—. Aunque no recordaba que tuviese una hermana, tenía la sensación de que me faltaba algo, de que estaba... incompleto. En todos estos años no he dejado de sentirme de ese modo. Pero cuando le preguntaba a mi hermano John me decía que no eran más que imaginaciones mías.

—¿Y qué te llevó hasta la tía Jeanne Marie? —inquirió Wyatt.

Su padre se sentó en el brazo del sillón que ocupaba su madre. Ella le puso una mano en el brazo y le sonrió, y eso pareció darle fuerzas para continuar.

—Tras la muerte de vuestra abuela encontré algunas cosas entre sus pertenencias que me parecieron... extrañas. Había dos mantitas de bebé de color rosa, y con ellas un par de animalitos de peluche. Aquello me evocó un recuerdo, y aunque no sabía exactamente de qué, algo me decía que se trataba de algo importante. Contraté a un detective, pero yo mismo me impliqué en la investigación desde el principio. Nos costó años dar con Jeanne Marie, sobre todo porque los datos de la pareja que la adoptó eran confidenciales. No sabía dónde vivía ni cuál era su apellido.

—¿Y el tío John te ayudó a encontrarla? —inquirió Sawyer.

Su padre dejó escapar una risa amarga.

—No, insistía en que aquello eran solo imaginaciones mías y que él no recordaba que hubiéramos tenido una hermana.

Shane entornó los ojos y le preguntó:

—¿Por eso os peleasteis hace años?

—Me temo que sí. Yo estaba convencido de que mis sospechas eran ciertas, pero John decía que estaba obsesionado, y aquello me molestó profundamente. Lo acusé de ser tan insensible como el detective me había dicho que había sido nuestro padre. Y luego había otros detalles del matrimonio de nuestros padres que John tampoco quería escuchar.

Les explicó que su abuela no había sufrido maltratos físicos a manos de su abuelo, pero sí violencia verbal, y que ese era el motivo por el que un día había decidido que ya no podía más.

—¿Y cuándo disteis el detective y tú con la tía Jeanne Marie? —le preguntó Victoria.

—El pasado diciembre —contestó su padre, como aliviado de que le estuvieran haciendo preguntas, en vez de lanzarle acusaciones—. Cuando le dije a John que la había encontrado, lo único que hizo fue prevenirme de que podría ser una impostora ávida de dinero, pero vosotros la habéis conocido, y habéis comprobado por vosotros mismos que no es verdad. Es una buena mujer.

Sawyer no alcanzaba a comprender por qué su tío John se había negado incluso a concederle el beneficio de la duda a Jeanne Marie.

—Y no fue ella quien llamó un día a tu puerta —apuntó—; fuiste tú quien la buscaste a ella.

—Exacto, y John lo sabía, pero pensaba que se aprovecharía de mi «corazón blandengue».

Una sonrisa acudió a los labios de su padre cuando miró a su madre, que le sonrió también. Así debía ser eso de encontrar a tu media naranja, pensó Sawyer, alguien que te comprendiera y con quien pudieras comunicarte solo con una mirada. A veces, él tenía esa sensación con Laurel.

—En cuanto conocí a Jeanne Marie supe que era mi hermana melliza —continuó su padre—. No necesitaba ninguna prueba de ADN que me lo confirmara, aunque ella no habría puesto reparo alguno a hacérsela. No sabía nada de su familia biológica, y se puso muy contenta al saber que tenía no solo un hermano, sino dos. Sin embargo, el día que fui a verla, mientras estábamos sentados tomando un café en su destartalada casa me sentí muy mal. Ella había vivido toda su vida sin demasiados medios, mientras que John y yo éramos millonarios. No me parecía justo.

—Por eso le diste la mitad de las acciones mayoritarias de JMF, ¿no? —inquirió Shane.

—¿En serio? —inquirió Wyatt con incredulidad—. ¿Por eso hiciste algo tan impulsivo sin consultarle a nadie, porque te parecía que merecía una parte de la herencia de tu padre?

Su madre alzó la barbilla, como dispuesta a salir en defensa de su padre si fuera necesario. Era evidente que sabía que había algo más detrás de todo aquello.

—Pero el tío John sigue creyendo que Jeanne Marie es un fraude y que solo quiere nuestro dinero, ¿no es así? —le dijo Sawyer a su padre—. Y después de lo que has hecho seguro que piensa que eres tonto de remate.

—Me temo que sí —respondió su padre pasándose una mano por la cara.

Sawyer miró a sus hermanos. Parecían tan atónitos como él al saber que su padre, que siempre se había mostrado frío y distante, era capaz de sentir emociones y había tenido un gesto tan increíblemente generoso. ¡Por amor de Dios, si hasta le había dado esas acciones sin que ella se hiciera una prueba de ADN!

El comportamiento que había tenido su tío John estaba más próximo a lo que él, y sin duda cualquiera de sus hermanos, habría esperado de su padre. Su padre, que estaba mirándolos a todos en ese momento sin la actitud defensiva con que había entrado. Ante sus ojos ahora únicamente veía a alguien que se había desprovisto de su coraza, pieza a pieza, dejando al descubierto a un hombre vulnerable. ¿Iba a pedir su perdón? ¿Estarían dispuestos a concedérselo?

Garrett le susurró algo al oído a Victoria, y ella asintió.

—¿Le apetece a alguien algo de beber? —preguntó Garrett poniéndose de pie—. Creo que voy a acercarme a la cocina a por un vaso de agua; tengo la garganta seca.

Sawyer comprendió al instante que lo que pretendía era dejarlos a solas. Era muy considerado por su parte. Todos le dieron las gracias, pero declinaron su ofrecimiento.

Cuando Garrett hubo salido del estudio, su padre les dijo:

—Sé que no he sido muy buen padre. Podría deciros que sospecho que mi frialdad tiene su origen en mi infancia, por el mal ejemplo de un padre cruel, aunque yo fuera demasiado pequeño para recordarlo. O podría deciros que me afectó el tiempo que pasé en el centro de acogida. Y supongo que en cierto modo me sentía solo porque me faltaba mi hermana melliza, aunque no fuera consciente de ello. Pero no sé si nada de eso excusa mi forma de ser, ni si...

Victoria lo interrumpió.

—Tenías heridas todavía abiertas del pasado, y sabías que estaban ahí aunque no supieras explicarlas. ¿Es lo que estás intentando decirnos?

Su padre apretó los labios, como si estuviera conteniendo sus emociones. Sawyer apartó la mirada, dudaba que su padre quisiese ver compasión en sus ojos.

Había crecido observando el comportamiento de su padre y aprendiendo de él, y sabía que a ninguno de los dos les gustaba ser compadecidos.

Cuando volvió a mirarlo vio a su madre tomar la mano de su padre, ponerla contra su mejilla y sonreírle. Una vez más aquello pareció darle ánimos y volvió a dirigirse a ellos para decirles:

—No puedo pediros que sintáis por mí algo que no merezco, pero os ruego que intentéis conocer a Jeanne Marie antes de juzgarla. Nada de esto es culpa suya, y vuestro tío John está muy equivocado con respecto a ella.

—A mí me gustaría volver a hablar con ella —dijo Sawyer, con la esperanza de que sus hermanos expresaran el mismo deseo.

No hubo suerte. Parecía que no habían perdonado aún a su padre, que tendría que esforzarse más para conseguir su perdón. Él en cambio sí se sentía dispuesto a perdonarlo, a dejar atrás lo que había ocurrido. Además, sentía lástima por Jeanne Marie.

Su padre le dirigió una mirada agradecida. ¿Podría ser que por una vez estuviera valorándolo como hijo? Tal vez saliese algo bueno de aquella crisis familiar. Tal vez su padre, al encontrarse en una difícil situación por su comportamiento, abriese los ojos y se diese cuenta de que durante todos esos años en muchos aspectos no había sido justo.

Aunque su padre se había confesado a ellos, la tensión continuaba flotando en el ambiente, y daba la impresión de que fuese a desatarse otra tormenta si alguien dijese lo que no debía.

Y así fue. Sawyer no se había dado cuenta de Asher, que había estado callado todo el tiempo, estaba que echaba chispas.

—Comprendo todo por lo que dices que has pasado —le dijo a su padre—, pero me parece que no podemos pasar por alto alegremente el hecho de que le hayas entregado la mitad de la empresa a una mujer que puede que ni siquiera sea tu hermana. Me parece que ha sido algo increíblemente imprudente e impulsivo por tu parte, y creo que los demás tenemos derecho a opinar.

Esa era la cuestión de fondo por la que todos estaban perplejos y dolidos. Shane y Wyatt comenzaron a increpar a su padre también, diciéndole que todos habían trabajado duramente por la empresa familiar y merecían al menos que lo hubiese consultado con ellos, y que no tenían la seguridad de que Jeanne Marie no fuera simplemente una oportunista.

Su padre intentó alzar la voz por encima de la de ellos:

—¡Esperad! Aún tengo más que contaros.

Justo cuando Sawyer iba a preguntarle de qué estaba hablando, Asher lo cortó.

—La cuestión es que deberías habernos contado todo esto en cuanto lo supiste, papá. Siempre has dicho que para ti la familia es muy importante, ¿pero qué pasa con nosotros, tus hijos? ¿Dónde has estado todos estos meses, y por qué has estado evitándonos? No has podido pasar todo ese tiempo ocupado solo en buscar a Jeanne Marie.

Su padre agachó la cabeza, compungido, y de repente su madre los sorprendió a todos poniéndose de pie.

—Escuchadme bien: tenéis que confiar en vuestro padre; solo piensa en lo que es mejor para todos.

En ese momento llamaron a la puerta abierta y todos giraron la cabeza. Era el viejo William.

—Estaba pensando que creo que deberíais dejarlo por hoy —dijo entrando en el estudio—. Quizá lo que todos necesitáis es un poco de tiempo a solas para reflexionar sobre lo que habéis estado hablando.

—Mira, William... —comenzó a decir Shane.

—No vamos a discutir —lo cortó William—. Os recomiendo que dejéis reposar todo lo que se ha dicho antes de volver a reuniros.

Nadie replicó, y todos se levantaron y fueron saliendo del estudio, pero cuando Sawyer iba a salir también, su padre lo retuvo.

—Sawyer —le dijo en un tono apagado—, quería decirte lo mucho que significa tu apoyo para mí.

Aprobación... Una pizca de lo único que Sawyer siempre había querido recibir de él. Asintió sin poder evitar cierto recelo.

—Solo están enfadados, papá. Durante todos estos años te has mostrado muy distante con nosotros, y eso genera frustración y resentimiento.

—Pero a ti no te ha ocurrido.

—Bueno... —Sawyer sonrió sin humor—. La verdad es que sí me pasó —¿debería decírselo? Sí, ¿por qué no?—. He estado resentido contigo durante bastante tiempo.

Su padre no pareció sorprenderse, y en un principio no dijo nada, sino que se quedó mirándolo un buen rato en silencio.

—A diferencia de tus hermanos, nunca he tenido la impresión de que te interesara ascender en JMF —dijo finalmente—. Quizá pensaras que no me importabas, pero sí que me importas, hijo. Durante un tiempo probé a apretarte un poco las tuercas para despertar tu espíritu competitivo y que sacaras lo mejor de ti, pero me encontré con una falta de interés por tu parte que me hizo desistir. Me decepcionó un poco, pero he visto un cambio en ti últimamente... no sé qué es, pero me gusta, y me alegra.

Seguramente aquello sería lo más cercano a un cumplido que recibiría de su padre en toda su vida, pero Sawyer se dio cuenta en ese momento de que su autoestima ya no dependía de su aprobación.

—Sé que probablemente no quisiste que fuera a tu cumpleaños ayer —añadió su padre—, pero quiero que sepas que el que no estuviera no significa que no me acordara de ti. ¿Te gustaron las monedas?

Sawyer había estado tan convencido de que la idea del regalo había sido de su madre, que había dado por hecho que su padre no sabía ni qué le había enviado.

—¿O sea, que también fue cosa tuya?

Su padre contrajo el rostro, como dolido de que lo dudara.

—Pues claro que sí.

—Sí que me gustaron, papá —contestó Sawyer con una sonrisa—. Me gustaron mucho.

En la sonrisa que le devolvió su padre, tan vacilante como la suya, Sawyer vio que un nuevo camino se abría ante ellos, al igual que le había ocurrido a él al mudarse a Red Rock. Igual que le había pasado el día que había conocido a Laurel.

No sabía muy por qué, pero estaba deseando verla. Tanto, que se olvidó por completo de preguntarle a su padre qué más tenía que decirles con respecto a Jeanne Marie, y se subió a su coche y se fue derecho al aeropuerto.

Gracias a Dios que la jornada había acabado, pensó Laurel con un suspiro. Los últimos minutos de la clase de vuelo que había dado esa tarde se le habían hecho interminables. Nunca más volvería a admitir como alumna a una recién divorciada. La mujer se había apuntado a una clase de vuelo para celebrar que su marido, al que había acabado por detestar después de varios años de convivencia, firmara los papeles del divorcio.

¡Aquella mujer estaba loca! Había tenido que asumir el control de los mandos porque, sin tener ni las más mínimas nociones de vuelo, había querido ponerse a hacer piruetas, «como esas que hacen en las películas».

Estaba tomándose un refresco en un bar de la terminal del aeropuerto para quitarse de encima el mal humor mientras decidía si irse a casa o...

¿O qué? ¿Llamar a Sawyer para ver cómo les había ido con su padre? ¿Pedirle que se pasara por su casa para que el día de su cumpleaños no fuera totalmente deprimente?

Apuró su refresco. No tenía sentido que estuviese compadeciéndose de sí misma. Además, no era la primera vez que decidía no tomarse libre el día de su cumpleaños. ¿Estaría de mal humor porque echaba de menos a Sawyer y detestaba admitirlo?

Como si sus pensamientos lo hubieran conjurado, de repente lo vio aparecer a unos metros del bar, mirando a su alrededor, como si estuviera... ¿buscándola?

Su corazón se desbocó, e intentó calmarlo diciéndose que aquello no era más que deseo, pura atracción física. Cuando la vio y fue hacia ella, le dio la sensación, por la expresión de su rostro, de que había ocurrido algo que lo había impactado, e intuyó de inmediato que debía tener que ver con lo que su padre les hubiese dicho.

—¿Estás bien? —le preguntó levantándose.

—Claro —respondió él con esa sonrisa segura que siempre la animaba. Sin embargo, cuando ella ladeó la cabeza, dudando de esa respuesta tan despreocupada, Sawyer se quedó callado un momento y sacudió la cabeza—. A decir verdad —admitió—, no estoy seguro de si estoy bien o no.

Y, para su sorpresa, empezó a relatarle lo que les había contado su padre acerca de su familia y su hermana perdida, la reacción de sus hermanos, y el brusco final de la reunión.

—Deberías haber visto a mi padre —le dijo—. Siempre me había parecido el hombre más duro y frío sobre la faz de la tierra, pero hoy he descubierto que en el fondo no es así.

Laurel tuvo la sensación de que quería decir algo más. Quizá sobre los problemas que sospechaba que tenía con su padre, pero no le presionó. Si quería hablarle de ello, lo haría. Además, probablemente lo mejor sería que no conociese los detalles. Eso estaría más allá de los límites de una relación sin ataduras.

—O sea que... ¿habéis vuelto a la casilla de salida? —le preguntó—. ¿No se ha resuelto nada?

—Más bien no —contestó él dejando caer los hombros.

Laurel no podía soportar verlo así. Quería que volviera a ser el Sawyer alegre y divertido al que conocía.

—Eh, ¿sabes qué? —le dijo dándole un puñetazo amistoso en el brazo. Cuando él alzó la vista, le sonrió—. Estás de suerte, porque sé exactamente lo que necesitas ahora mismo para animarte.

Lo tomó de la mano y tiró de él, sonriendo divertida al ver su perplejidad.

Capítulo 7

ResultÓ que Laurel tenía razón cuando le había dicho que sabía justo lo que necesitaba para animarse. Sin embargo, cuando le había dicho eso y lo había llevado fuera de la terminal y hacia el edificio de la escuela de vuelo, había pensado que a lo que se refería era a... En fin, algo completamente distinto a que fueran a subirse a un aeroplano, un Cessna 172.

Cuando despegaron sintió un cosquilleo en el estómago, y a medida que fueron alcanzando más altura y los edificios de Red Rock se veían ya solo como puntos minúsculos, fue como si sus preocupaciones se disiparan.

Sí, tenía que decir que Laurel había acertado de pleno; aquello era justo lo que necesitaba; estaba más animado, de mejor humor. Y cada vez que la había mirado, a los mandos del aeroplano, con una sonrisa en los labios, como si el aparato fuera una extensión de ella, lo había invadido una sensación de paz.

En ese momento, ya de vuelta en la escuela de vuelo, en el pequeño despacho de Laurel, todavía estaba entusiasmado por la experiencia.

Se dejó caer en una silla frente al escritorio, con el tobillo izquierdo descansando sobre la rodilla derecha y las manos entrelazadas tras la nuca.

—No recuerdo haberme sentido así cuando me apunté hace años a clases de vuelo —le confesó—. Claro que también es verdad que esta vez he volado con una piloto experimentada. Me sentía como si fuera sentado en un Rolls-Royce.

Laurel estaba de pie tras su mesa, apoyada en la pared, con un pie cruzado por encima del otro mientras lo observaba de un modo casual. Había algo distinto en su expresión, como si todavía estuviese en el aire y no hubiese descendido al suelo. Nunca la había visto tan relajada. Y por el modo en que le brillaban los ojos era evidente que no había nada que le gustase tanto como volar.

—¿Por qué te apuntaste a esas clases? —le preguntó—. Si no tenías intención de usarlas, quiero decir.

—Supongo que quería ser una especie de Howard Hughes, y tener un avión del que alardear —bromeó él—, pero no lo he utilizado desde hace años. Debería traértelo. A ti te serviría más que a mí.

Laurel se rio.

—Nunca había conocido a nadie que hablara de un avión como de un jersey que ha dejado arrumbado en una caja en el desván. Claro que hasta ahora no había conocido a nadie como tú.

Sawyer se preguntó si con ese comentario estaría flirteando con él, o si sus palabras tendrían un significado más profundo. No sabría decirlo, porque sus ojos no dejaban entrever intención alguna, y de sus labios no se había borrado aún la sonrisa gatuna que se había dibujado en ellos desde que habían subido al avión.

—¿Siempre tienes esa expresión cuando vuelas?

—¿Cuál?

—Pues la que tienes ahora mismo, como si hubieras tenido el mejor orgasmo de tu vida.

Sawyer creía que ya se habría hecho a su forma franca y desinhibida de hablar, pero Laurel lo miró con los ojos muy abiertos, como sorprendida, aunque luego se rio.

—A veces sí —contestó—. Ha sido divertido. Y a ti es evidente que te ha encantado. Además, creo que te ha ayudado a...

Al verla vacilar, Sawyer la instó a que continuara.

—¿A qué?

Laurel sacudió la cabeza.

—No quiero que nos pongamos serios.

Sawyer se imaginaba lo que había estado a punto de decirle. Se irguió en su asiento y le dijo:

—Crees que me ha ayudado a olvidarme un poco de la reunión que he tenido hoy con mi familia. Pues es verdad, me ha ayudado —le aseguró—. Sé que anoche, cuando llegaste a mi fiesta de cumpleaños oíste parte de la conversación que estábamos teniendo, sobre que mis padres no habían podido venir.

—Pero creo que tu madre lo intentó, ¿no?

—Sí, lo que pasa es que yo estaba molesto porque estaba seguro de que mi padre, en cambio, no había tenido siquiera la intención de venir.

Laurel estaba mirándolo como si no tuviera muy claro que debiesen estar hablando de algo tan personal. Pero él quería contárselo, aunque no supiera muy bien por qué.

—Toda mi vida he sentido que tenía que esforzarme para estar a la altura de mis hermanos. Y, como puedes imaginarte, era una tarea titánica; son cuasiperfectos. Las expectativas que tenía mi padre de todos nosotros eran una pesada losa para mí, así que lo ponía a prueba, para ver hasta qué punto podía salirme con la mía solo por ser el hijo pequeño. Poco a poco me di cuenta de que parecía que no le importaba que no estuviese a la altura de sus expectativas porque ya tenía a mis hermanos para sentirse orgulloso. Y desde entonces empecé a... no sé, supongo que podría decirse que a «fluir con la vida». Acepté el papel de hijo prescindible.

Laurel rodeó la mesa para acercarse a él.

—No digas eso.

—¿El qué?, ¿que a ojos de mi padre no valgo demasiado? —Sawyer sonrió—. No pasa nada, con él las cosas siempre han sido así. Pero fuera de los estudios y de la empresa de mi familia... ahí sí que estaba en mi salsa.

—Ah, te refieres a tu vida amorosa. Estoy segura de que en ese terreno tu encanto personal obró maravillas desde el principio.

—Tal vez.

Los ojos de Laurel volvían a brillar, pero no sabía si se debía aún al efecto que causaba en ella volar, o a la proximidad entre ambos.

—En cuanto a mi padre, hubo veces en que tuve la impresión de que me minusvaloraba porque veía que no me esforzaba por cumplir sus expectativas. Ha sido así durante años, pero hoy... hoy ha ocurrido algo, en medio de la tensa reunión que hemos tenido. Creo que mi padre se ha dado cuenta hoy de que puedo allanar el camino entre mis hermanos y él, que mi carácter abierto y tranquilo y mi facilidad de palabra sirve para algo más que para ejercer de relaciones públicas, como hacía en la empresa familiar.

Laurel estaba sonriéndole, y era una sonrisa sincera, como si se alegrase por él de ver que por fin estaba empezando a aclararse.

Dejándose llevar por un impulso, alargó la mano y dejó que sus dedos descendieran por el costado de la pierna de Laurel. Ella se tambaleó ligeramente, como sobresaltada, y se agarró a su hombro.

—Sawyer...

Él decidió que ya habían hablado bastante de cosas serias. Sus dedos subieron lentamente por la pierna de Laurel, y la empujó hacia delante, haciendo que cayera en su regazo con un gemido ahogado de sorpresa.

Le rodeó la cintura y deslizó la mano por la curva de su trasero. Laurel se mordió el labio, cómo si no supiera qué hacer, pero unos segundos después hundió los dedos en su pelo y se inclinó para besarlo.

Fue un beso increíble, con un toque de pasión, y que parecía contener una invitación. Cuando acabó, Laurel no apartó apenas sus labios de los de él, y su mano permaneció en su nuca.

—Sigo creyendo que esto no es una buena idea —murmuró.

La mano de Sawyer descendió por su muslo, y cuando estaba volviendo a subir, ella lo detuvo, colocando su mano sobre la de él.

—Puede que hayas empezado algo que sea difícil parar —le dijo Sawyer—. Has sido tú quien me ha besado.

—Es verdad —respondió Laurel, y lo besó otra vez, con el mismo ardor.

Succionó su labio inferior antes de poner fin al beso, pero de nuevo mantuvo sus labios contra los de él.

—Quizá deberías venir esta noche a mi apartamento —añadió.

Sawyer estaba tan excitado y aturdido que no se le ocurrió siquiera preguntarle a qué hora quería que fuese, y ella se bajó de su regazo y le revolvió el cabello con una sonrisa pícara antes de marcharse, dejándolo allí, con ganas de más.

Cuando Laurel se subió a su camioneta, recordó que no le había dicho ninguna hora a Sawyer, así que sacó el móvil y le mandó un escueto mensaje de texto: «A las siete».

Al llegar a su apartamento, como todavía tenía por delante un par de horas, puso un poco de orden en su desorden, limpió el polvo, pasó la aspiradora, y fue a darse una ducha.

No podía creerse que lo hubiera hecho; era la primera vez en varios años que invitaba a un hombre a su apartamento. De hecho, mientras se secaba el pelo, casi se sentía como si estuviese acicalándose para su primera cita. Se peinó con esmero el cabello, se puso un pintalabios rojo sangre que solo se ponía muy de cuando en cuando, y también se pintó de rojo las uñas de los pies.

Cuando fue a la cocina a preparar algo de cenar, se quedó vacilante. ¿Era eso lo que iban a hacer Sawyer y ella esa noche?, ¿tomar unos aperitivos y compartir confidencias?

No, esa tarde le había estado hablando de la reunión con su familia y de su relación con su padre, y no estaba segura de que aquello hubiera sido una buena idea. Sí, había sentido lástima por él, pero ella, que no tenía un buen recuerdo de su propio padre, había estado cruzando los dedos por que Sawyer no le preguntara por él.

No, esa noche no sería una noche para desnudar su alma, decidió. Esa noche se centrarían únicamente en eso de ser amigos «con derecho a roce». Sus hormonas rugían, y ella estaba más que dispuesta. Puro sexo, pensó, eso era lo único que habría esa noche entre ellos.

Cuando fue hasta el armario y abrió las puertas se quedó dudando, algo que normalmente no le solía pasar. ¿Qué debería ponerse? ¿Unos vaqueros viejos y una camiseta?, ¿ese vestido verde de verano que no se había puesto desde la fiesta del aniversario de Juliet y su marido, hacía tres años? Sus ojos fueron hasta la silla junto a la cama, de cuyo respaldo colgaba uno de los regalos de cumpleaños de Sawyer: el body color carbón.

Fue hasta allí y deslizó su mano por la prenda, tocando la tela semitransparente y los adornos florales. Era tan delicado, tan hermoso... Nunca se habría comprado algo así, porque nunca se imaginaría llevando algo así.

Dejándose llevar por un impulso que no pudo resistir, algo que últimamente le sucedía con mucha frecuencia, se lo probó y cuando fue a mirarse al espejo se quedó boquiabierta.

Parecía... parecía una de esas mujeres tan seductoras que salían en las revistas. Pero la Laurel que veía en el espejo era ella de verdad, una Laurel que estaba celebrando su sexualidad como nunca lo había hecho. Sí, era una mujer seductora, una mujer ardiente.

Cuando sonó de repente el timbre de la puerta, el corazón le dio un vuelco. Miró el reloj. Las siete en punto. ¿Dónde se había ido el tiempo?

Como no sabía qué otra cosa podía hacer, descolgó de la percha el vestido de verano, se lo metió por la cabeza, y salió corriendo descalza del dormitorio.

Cuando abrió la puerta, su corazón palpitó con fuerza al ver a Sawyer. A juzgar por su cabello húmedo, parecía que él también se había duchado, y se había puesto una camisa beige limpia, unos vaqueros y sus botas vaqueras.

Y no venía con las manos vacías; traía una bolsa a través de la cual asomaba un ramo de rosas rojas.

—¿Qué has estado haciendo, que te falta el aliento? —bromeó con una sonrisa.

—He venido corriendo porque, como ves, todavía no había acabado de vestirme —le espetó ella—. ¡Sí que eres puntual!

El brillo en los ojos de Sawyer le indicó que habría estado allí incluso antes si le hubiera dicho que llegara más temprano.

Le invitó a pasar, y Sawyer paseó la mirada por el pequeño salón, deteniéndose en las fotografías enmarcadas, tomadas en lugares como Ostia Antica, cerca de Roma, o un templo japonés. Luego fue hasta la barra de la cocina y dejó allí la bolsa.

Sacó el ramo de flores y se lo tendió:

—Para la cumpleañera.

—Gracias.

Laurel las olió y, mientras caminaba hasta un armarito para sacar un jarrón, no podía dejar de mirar de reojo las uñas pintadas de sus pies. La hacían sentirse sexy y veraniega.

Cuando volvió junto a Sawyer, este sacó de la bolsa dos botellas, una de champán y otra de sidra espumosa, además de una caja con una tarta.

—No deberías haberte tomado tantas molestias —le dijo ella abrumada.

—Pues claro que sí; estamos celebrando tu cumpleaños.

Sawyer había pensado en todo, y la avergonzaba no poder decir lo mismo de ella.

—Me temo que no me ha dado tiempo a preparar nada para cenar —le confesó.

Podría escudarse en que había perdido práctica en eso de invitar a un hombre a casa porque hacía siglos que no lo hacía, pero la verdad era que no había podido dejar de fantasear, imaginándose cómo sería el sexo con él.

Aunque estaba segura de que eso no le importaría ni pizca a Sawyer, que en ese momento estaba devorándola con la mirada. Sus ojos descendieron primero a sus pies, subieron por sus piernas, sus caderas, su pecho... y, cuando llegaron a su rostro ella se notaba las mejillas ardiendo.

—Estás preciosa. Te sienta muy bien ese vestido.

—La verdad es que tiene un montón de años y nunca me lo pongo.

—Pues deberías ponértelo más a menudo. De hecho, deberías ponerte vestido más a menudo. Unas piernas así hay que lucirlas.

Si hubiera sido otro hombre el que le hubiese hecho ese cumplido, le habría dado una colleja, pero a Sawyer, aunque no sabía muy bien por qué, se lo pasaba todo.

Sawyer abrió la caja de la tarta, y Laurel se acercó para echarle un vistazo.

Era pequeña, pero muy bonita. La cobertura blanca y los adornos en forma de rosas le recordaba a una tarta de boda, y tenía su nombre escrito en color rojo.

—Es preciosa, Sawyer, pero de verdad que no tenías que haberte tomado tantas molestias —le dijo.

Sin embargo, se sentía halagada; no estaba acostumbrada a recibir tantas atenciones.

—Quizá no debería decirte esto, porque voy a quedar muy mal, pero cuando entré en la pastelería esta tarta era la más fresca que les quedaba. Les pedí que escribieran tu nombre para que pareciera que la habían hecho para ti —le confesó avergonzado—. Es lo más que pudieron hacer en tan poco tiempo.

—Da igual, es fabulosa —replicó ella. Repasó un dedo por un lateral de la tarta para probar la cobertura, lo cual probablemente no fuera propio de una dama, pero a Sawyer no pareció importarle—. Si fuera más grande diría que alguien no había recogido la tarta de boda que había dejado encargada.

—Pues estás en lo cierto. Este era el piso superior para una tarta de boda —le explicó Sawyer—, pero, al parecer, la boda se había cancelado en el último momento y se ha quedado en la pastelería —enarcó una ceja—. Me pregunto si esto será una señal.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando llegué a casa, Shane me dijo que mis hermanos y él siguen decididos a no invitar a nuestro padre a la boda. Esta tarta podría ser un mal augurio.

Laurel le puso una mano en el brazo y le dio a entender con una sonrisa que no debía preocuparse por nada.

—Tus hermanos deberían fugarse con sus prometidas —bromeó—. Las bodas no dan más que quebraderos de cabeza. Y, además, están sobrevaloradas. ¿Y qué decir del matrimonio?

Sawyer le siguió la broma.

—Es verdad, el matrimonio solo lleva a formarse unas expectativas que es imposible que se cumplan.

—Está visto que pensamos igual —respondió ella.

Repasó el dedo por el otro costado de la tarta, pero luego lo dejó en el aire, como si aún no hubiese decidido qué iba a hacer con él.

—Es lo que tiene el ser las dos únicas personas que no se han contagiado de la epidemia del amor que pulula por Red Rock —apuntó Sawyer.

Los dos se rieron, pero cuando ella se llevó el dedo a la boca para chupar la nata, él se calló de repente. Laurel no estaba mirándolo, pero podía sentir su mirada sobre ella, abrasándola. Justo lo que quería.

—¿Sabes qué tiene gracia? —le preguntó.

Sawyer apartó la vista de ella y se puso a quitarle el papel de aluminio a la botella de champán, concentrándose en ello, como si fuese lo más difícil del mundo y requiriese toda su atención.

Pobrecillo, pensó ella traviesa. No debería abrumarlo.

—Cuando era niña tenía un grupo de amigas —le dijo—. Jugábamos a las muñecas, y cuando íbamos a casa de alguna y su madre no estaba nos poníamos su ropa y fingíamos que éramos mayores. A mí esas cosas no me iban mucho, pero les seguía la corriente porque no quería que me tuvieran por la rara del bloque. Luego, cuando crecimos un poco, pasaron por una fase en la que les dio por fantasear con cómo sería su boda, y había que compartir tu fantasía con las demás.

Rodeó la barra de la cocina y sacó de la alacena un par de copas de champán, aunque ella tomaría sidra, porque al día siguiente tenía que volar.

—¿Y tú tenías alguna? —le preguntó Sawyer.

—Una bastante pobre —contestó Laurel, apoyándose en la barra, frente a él, tras dejar sobre ella las copas—. No le eché demasiada imaginación; aquel juego me aburría demasiado. Por entonces estaba leyendo Jane Eyre, así que tomé prestada de la novela la idea del vestido de novia. El señor Rochester le dice a Jane que la cubrirá de rasos y blondas y la adornará con las más bellas joyas, y a mis amigas les encantó. Lo que pasa es que... bueno, ya sabes cómo soy. El caso es que también les conté que Jane no quería nada de eso, y que aquella proposición de matrimonio la espantó porque tenía un mal presentimiento respecto a la boda.

—Supongo que por el ejemplo que viviste tú con tus padres no te parecía que el matrimonio pudiera funcionar —apuntó él, apoyándose en la barra también.

Como si ya no quisiera seguir hablando de eso, Laurel se sirvió sidra, le sirvió champán a él y levantó su copa después de tenderle a él la suya.

—Brindemos —le dijo—: por vivir en la realidad.

Él ladeó la cabeza, como pensativo, antes de brindar con ella y beber un sorbo de champán.

Laurel esperaba no haberlo fastidiado con aquella anécdota de su infancia. No quería que se pusieran a hablar de cosas personales; no iba a dejar que pasase esa noche sin hacer lo que quería hacer con él, así que dejó su copa y se inclinó disimuladamente sobre la barra, con la esperanza de que viera lo que llevaba debajo del vestido.

Y cuando vio el fuego en los ojos de Sawyer supo que había dado el paso adecuado.

Debajo del vestido, Laurel llevaba puesto el body que le había comprado... El corazón le martilleaba a Sawyer contra las costillas mientras intentaba recobrarse de la impresión.

¿Se habría inclinado sobre la barra a propósito para que lo viera? A juzgar por su mirada, ardiente y dispuesta, él diría que sí.

Y cuando Laurel volvió a repasar el dedo por la cobertura de la tarta, no pudo evitar imaginarse a sí mismo lamiendo la nata de ese delicado dedo.

Laurel no se lo chupó de inmediato, sino que lo dejó a medio camino de su boca y ladeó la cabeza.

—¿Has comido algo antes de venir? —le preguntó.

—La verdad es que no tengo mucha hambre, o por lo menos no como para sentarme a comer una sopa, un filete, ni nada de eso.

—¿Qué te apetece entonces? —inquirió Laurel.

Sawyer se inclinó sobre la barra hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros el uno del otro.

—No sé, un poco de tarta no estaría mal —contestó él, que de repente se notaba la boca seca.

—Pues entonces te encantará esta —murmuró ella, moviendo el dedo de un modo insinuante.

Sawyer interpretó el gesto como que estaba dándole permiso para acercarse más a ella, pero cuando sus labios estaban a punto de alcanzar el dedo de Laurel, ella apartó la mano y se lo chupó.

—Ummm...

Estaba sonriendo; estaba jugando con él. Pero si lo que quería era jugar, él también sabía jugar a eso, se dijo deslizando su dedo por el borde de la tarta.

—Eso, no te cortes —dijo ella—; hay de sobra para los dos.

Antes de que pudiera reaccionar, Sawyer le repasó la nata por el puente de la nariz. Laurel se quedó mirándolo boquiabierta, como si no pudiera creerse que hubiera hecho eso. Sawyer se rio.

—¿Te parece gracioso? —le espetó ella.

—No es que me lo parezca, es que lo es. Estás muy mona con esa mancha blanca en la nariz, como una niña que se ha caído de bruces sobre su tarta de cumpleaños.

Laurel carraspeó y se irguió muy digna, antes de rodear sin prisa la barra de la cocina para ir junto a él. Luego, deslizó otra vez el dedo por la tarta y con una sonrisa de niña buena le pringó también la nariz.

—¡Uy!, ahora tú también parece que hubieras dado un traspié y hubieras caído sobre una tarta.

Sawyer volvió a pasar el dedo por la tarta y a manchar a Laurel con la nata, esa vez en la boca. Ella se echó a reír, e hizo ademán de ir a levantar la tarta entera para plantársela en la cara.

—¡Ah, no!, ¡eso sí que no! —exclamó Sawyer, asiéndola por la cintura para apartarla y que no pudiera alcanzar la tarta.

Las risas de Laurel se disiparon cuando se quedaron mirándose a los ojos, muy quietos, antes de que él se inclinara y tomara sus labios manchados de nata, que relamió con gusto.

El beso pronto se tornó apasionado, y de la garganta de ella escapó un gemido de placer que lo volvió loco. Cuando Laurel se puso de puntillas y se apretó contra él, Sawyer, que no se lo esperaba, se tambaleó hacia atrás y se chocó con la barra de la cocina.

Laurel empezó a desabrocharle la camisa con impaciencia, y, cuando se la abrió, notó el frío del aire acondicionado en su piel, en contraste con el calor del cuerpo de Laurel, pegado al suyo.

Cuando despegó sus labios de los de él, los dos estaban jadeantes. Sawyer deslizó el índice por la nariz de Laurel y se lo llevó a la boca para chupar la nata.

—¿Sabes?, esto no acaba de saciar mi apetito —murmuró.

Laurel esbozó una sonrisa traviesa y alargó la mano hacia la caja de la tarta para tomar un puñado de nata con la mano, que le restregó por el pecho.

—Pues ahora que lo dices es curioso, porque a mí, que no tenía mucha hambre, esto me ha abierto el apetito —contestó.

Y se inclinó sobre su pecho para lamerlo de un modo lujurioso. Aquel era el mejor regalo de cumpleaños que le habían hecho nunca, pensó Sawyer, alargando la mano hacia la falda del vestido de Laurel. Y eso que todavía no había acabado de desenvolverlo.

Capítulo 8

Para cuando Laurel se dio cuenta de qué estaba pasando, Sawyer ya le había sacado el vestido por la cabeza y lo había arrojado a un lado, dejándola vestida únicamente con el body.

Le puso las manos en la cintura, devorándola con los ojos.

—Eres preciosa, Laurel —dijo con voz ronca.

Volvió a atraerla hacia sí para besarla, y ella se derritió en sus brazos. Sawyer la hizo caminar hacia atrás, hacia el dormitorio, pero viendo que comiéndose a besos no avanzaban demasiado, la levantó del suelo.

Ella le rodeó las caderas con las piernas y se frotó contra él.

—No seré capaz de dar más de dos pasos si vuelves a hacer eso —le dijo Sawyer.

Laurel no le hizo mucho caso, pero al fin llegaron al dormitorio, y Sawyer la tendió en la cama con delicadeza. Sus fuertes manos permanecieron brevemente en su cintura antes de iniciar una lenta subida hasta reclamar sus pechos, y Laurel echó la cabeza hacia atrás con un gemido.

Luego, cuando sus dedos acariciaron la curva inferior de sus senos a través de la tela semitransparente, no pudo evitar arquearse como un felino al sentir que se le endurecían los pezones.

Lo que más la excitaba era el pensar que, a pesar de las transparencias, había partes de su cuerpo que Sawyer no podía ver, como las areolas y los pezones, cubiertas por adornos florales, igual que el valle entre sus piernas.

—Aunque me encanta este body —murmuró—, estoy deseando quitártelo.

—Tendrás que ganártelo —contestó Laurel en un tono provocativo.

Normalmente no era así, pero Sawyer sacaba ese lado suyo.

Una sonrisa pecaminosa se dibujó en los labios de él.

—¿Y qué tengo que hacer para ganármelo?

No esperó a que contestara, sino que comenzó a trazar círculos en torno a sus pezones con la yema de los pulgares. Laurel sintió una punzada de deseo entre las piernas y se mordió el labio.

—Me gusta la idea de hacer esto despacio, observando tu rostro. Porque... ¿sabes qué? —se inclinó, y le susurró al oído—: Porque sé justo lo que quieres.

Lo había dicho como si se hubiera adentrado en lo más profundo de su psique, como si supiera más de ella que ninguna otra persona. Aquello la hizo ponerse tensa. No, no dejaría que nadie volviese a tener tanto poder sobre ella. Sin embargo, sus pensamientos se disolvieron cuando Sawyer deslizó las manos por detrás de su espalda para bajar la cremallera del body.

—Si no recuerdo mal, Madame Luna dijo que mi número de la suerte era el trece —dijo—. Voy a hacer una predicción: tu número de la suerte es el trece también.

Laurel parpadeó confundida. ¿De qué estaba hablando?

Sawyer le bajó un poco el body para dejar al descubierto uno de sus pechos y se subió a la cama, haciendo que el colchón se hundiese un poco con su peso. Se inclinó para tomar el pezón en su boca, y se puso a lamerlo y succionarlo. Laurel se sentía como si un millar de pequeñas explosiones estuviesen desatándose en su interior.

Cuando Sawyer levantó la cabeza de su pecho, le dijo:

—Eso ha sido un beso.

—Tendrás que hacer mucho más para ganarte el poder quitarme el body.

—Estoy en ello.

Laurel ya sabía dónde le daría el «beso» número dos, y cuando Sawyer dejó al descubierto su otro seno, se arqueó hacia él impaciente.

Sawyer le prestó tanta atención como al otro seno, y, cuando hubo terminado, le bajó el body hasta las caderas. Laurel no podía imaginar dónde le daría el «beso» número tres.

Para su sorpresa, hizo que se diera la vuelta, tumbándola boca abajo, recorrió con las manos su espalda desnuda, y la besó en la parte baja.

Laurel jadeó, y se arqueó con placer cuando los labios de él subieron, beso a beso, por su columna.

Ya había perdido la cuenta. Podría haberle hecho mil cosas más, y ella aún estaría hecha un lío, preguntándose si iban por el beso número seis o el ocho.

Lo único que sabía era que Sawyer parecía que no iba a dejar sin besar ni acariciar ni un solo centímetro de su cuerpo.

Le mordió suavemente el hombro, y le apartó el cabello para besarla en la nuca y después en el cuello.

—Dicen —murmuró contra su piel—, que el número trece trae mala suerte.

Ese era el número por el que debían ir, pensó Laurel, el trece.

—Pero yo no creo en la mala suerte —continuó él, deslizando una mano entre sus piernas.

Laurel hundió el rostro en la almohada mientras la acariciaba, y volvía a besarla en el cuello al mismo tiempo.

Aferrándose a las sábanas con los dedos, gimió con cada caricia, y con cada caricia sentía cada vez más tensión en su interior, esa tensión a medio camino entre el tormento y el éxtasis.

Sawyer pareció ser todo un experto en cuanto a dejarla con ganas de más, porque, justo en ese momento, volvió a darle la vuelta y acabó de quitarle el body de un solo tirón.

Laurel se incorporó, prácticamente le arrancó la camisa, y se bajó de la cama para ayudarle a quitarse el pantalón y el resto de la ropa.

Sin embargo, Sawyer debió pensar que con trece «besos» no era suficiente. Después de alcanzar los pantalones del suelo para sacar un preservativo del bolsillo, la condujo de nuevo a la cama, se puso entre sus piernas, y comenzó a besar la cara interna de sus muslos, subiendo poco a poco por ellos.

—Laurel... —murmuró contra su piel, justo antes de atacar la parte más íntima de su cuerpo.

Ella sintió una sacudida de deseo en su interior, que le arrancó un grito de placer.

Sawyer continuó lamiéndola una y otra vez, tomándose su tiempo, excitándola poco a poco, hasta que ella sintió que ya no podía soportarlo más, y hundió los dedos en su pelo para levantarle la cabeza.

Sawyer ascendió por su cuerpo, beso a beso, y fundió sus labios con los de ella.

Luego se incorporó para ponerse el preservativo, volvió a besarla, y se detuvo un momento para mirarla a los ojos mientras apartaba un mechón húmedo de su rostro, que estaba perlado de sudor.

Había algo en la mirada de Sawyer, algo que había visto antes, pero que había ignorado, o a lo que había preferido no buscarle una explicación, algo que parecía un reflejo de lo que ella estaba sintiendo también.

No había previsto que aquello pudiera ocurrir. Se preguntó si él estaría viendo en sus ojos lo mismo que ella estaba viendo en los de él. No, se dijo con firmeza, no podía porque lo que estaba sintiendo era solo producto de la confusión que provocaba el sexo en la mente. No se estaba enamorando de él ni nada parecido.

—Hagámoslo —le susurró, poniéndole las manos en las caderas y frotándose contra él.

Aquello fue demasiado para Sawyer, que gruñó excitado antes de penetrarla.

Laurel emitió un gemido ahogado. Hacía tanto tiempo de la última vez... Y parecía como si fueran dos piezas de un puzzle, que encajaran a la perfección.

Y no era solo algo físico. En ese instante estaba experimentando también una sensación en su corazón que no podía explicar, no cuando se había estado esforzando por protegerlo precisamente de eso.

Sin embargo, cuando comenzaron a moverse juntos, las barreras que había levantado se disolvieron en la ardiente lava que borboteaba en su vientre. Ese calor estaba expandiéndose por todo su cuerpo, abrasándola con cada sacudida de las caderas de Sawyer contra las suyas.

Se oyó decir su nombre una y otra vez, y poco después de llegar al orgasmo, con un largo gemido, lo oyó gemir a él también.

Mientras recobraban el aliento, rodeó su espalda con un brazo y le acarició el pelo con la otra mano. No estaba segura de cuánto tiempo más debería permitirse mostrarse así de vulnerable. «Solo un rato más», pensó cuando él la besó en el cuello. Quizá hasta que llegara el alba, y entonces volverían a la normalidad.

Sawyer se despertó en una cama que no era la suya. Y solo.

Cuando afloró a su mente el recuerdo de la noche anterior, se dibujó una sonrisa en sus labios. A través de la puerta abierta del dormitorio le llegaban ruidos de la cocina, y olía a café y a tostadas.

Sin embargo, el olor del champú de Laurel todavía impregnaba la almohada, y se quedó unos minutos más en la cama, absorbiendo su esencia.

La noche pasada, Laurel lo había llevado a alturas que no había alcanzado nunca. Y más de una vez.

Después de la primera vez no había tardado mucho en recobrar las energías suficientes para un segundo asalto. Luego lo habían hecho en la ducha, más que nada porque no les había dado tiempo a llegar a la cama.

Y no era solo el sexo lo que había hecho que fuese una noche increíble. Tenía la sensación de que la noche anterior algo había cambiado, aunque no sabría decir qué.

¿Le habría pasado lo mismo a Laurel? No estaba seguro, porque cada vez que la había mirado a los ojos, intentando escudriñar en sus sentimientos, ella le había sonreído de un modo pícaro, o había iniciado otra ronda de sexo, como si eso fuese lo único que quisiera de él.

Claro que Laurel no era precisamente un libro abierto. Y no podía esperar que le diese su confianza y se abriese a él. Tenía motivos de sobra para desconfiar de los hombres, con un padre que la había abandonado y un exnovio que también se había comportado como un miserable.

Quizá la noche pasada hubiese sentido lo mismo que él, pero aún necesitase algún tiempo para acostumbrarse.

Después de asearse un poco, recogió sus vaqueros del suelo, se los puso, y fue a la cocina.

—Buenos días —lo saludó Laurel.

Ya estaba sentada desayunando, vestida con un pantalón de algodón y un polo con el logotipo de la escuela de vuelo.

Lo había saludado con una sonrisa, pero había algo distinto en ella; la notaba rara.

—Buenos días. Te has levantado muy temprano, ¿no?

—Y tú estabas durmiendo como un lirón. Hasta me he duchado.

—Es que anoche me dejaste exhausto.

Cuando se sentó vio a Laurel mirar su reloj, y tuvo la impresión de que estaba deseando que se marchase. ¿Estaría paranoico? Al fin y al cabo aquella era una situación nueva para él. Normalmente, cuando pasaba la noche con una mujer, a la mañana siguiente era él quien se marchaba nada más despertarse, diciendo que tenía prisa.

—Tienes que trabajar hoy, ¿no? ¿Un vuelo chárter? —le preguntó a Laurel.

—No, solo un par de clases, Fortune. Tengo que estar a las ocho en la escuela.

¿Acababa de llamarlo por su apellido? No pudo evitar preguntarse si tal vez al despertarse se había arrepentido de lo de la noche anterior. Quizá pensase que las cosas habían ido demasiado deprisa, que no quería arriesgarse a que le hicieran daño de nuevo.

Laurel se levantó y echó por el fregadero el café que le quedaba en la taza.

—Laurel, ¿qué ocurre?

Ella lo miró por encima del hombro, dándole a entender que no sabía a qué se refería.

—Nada —contestó.

—Pareces... nerviosa.

Laurel se rio, como si lo que acababa de decir fuese lo más absurdo del mundo.

Sawyer, que no veía la caja de la tarta por ninguna parte, se preguntó si la habría tirado, como para eliminar cualquier cosa que pudiera recordarle la noche pasada.

Tal vez estaba viendo fantasmas donde no los había, pensó, y se puso a desayunar con fruición mientras ella recogía.

El café estaba cargado, como le gustaba, y las tostadas estaban deliciosas. Laurel las había hecho a la francesa: las había mojado en leche y huevo, las había pasado por la sartén, y les había espolvoreado por encima un poco de azúcar y canela.

Cuando acabó de desayunar, se levantó para llevarle a Laurel el plato y la taza, y cuando se inclinó para dejarlos en el fregadero apretó el pecho deliberadamente en la espalda de ella, para ver cómo reaccionaba.

Laurel se puso tensa, pero de inmediato giró la cabeza para sonreírle y continuó secando la taza que tenía en las manos.

Sí, decididamente, estaba rara. Y aunque su instinto le decía que no debería insistirle para que le contara qué le pasaba, desde luego no iba a marcharse sin recordarle lo increíble que había sido la noche anterior.

Le pasó los brazos por la cintura, y a Laurel casi se le escapó la taza de las manos.

—Patosa... —la pinchó él para hacerla de rabiar.

—Se me ha resbalado —se excusó ella, y siguió secando la taza, aunque debía estar ya más que seca.

—Antes de irme quería darte las gracias por todo —dijo él, acariciándole el estómago suavemente.

Laurel se rio nerviosa.

—Lo mismo digo. Gracias por la tarta, por el champán y la sidra, y por las flores. Fue todo un detalle por tu parte. Por cierto, si te apetece un poco de tarta está en la nevera.

—No, guárdame un trozo para otro día.

Laurel volvió a reírse, como si pensara que lo había dicho de broma. La verdad era que él mismo no estaba seguro de si lo había dicho solo por decir. Lo que sí tenía claro era que Laurel era bastante asustadiza. Aunque quizá hiciese bien queriendo que fuesen despacio. Tal vez él estuviera yendo demasiado rápido.

Para no agobiarla, la besó en el cuello, debajo de la oreja.

—Que tengas buen día —le dijo apartándose de ella.

—¿Te marchas? —le preguntó Laurel volviéndose.

Sawyer no entendía a aquella mujer. ¿Quería que se fuera, o no?

—Voy a reunirme con Jeanne Marie para hablar —le contestó—. Aunque no se lo he dicho a nadie. Bueno, excepto a ti.

Laurel asintió.

—Yo me voy dentro de un momento —le dijo—. Cuando salgas no tienes más que tirar de la puerta.

—De acuerdo.

Laurel sonrió. Iba a volverse de nuevo hacia el fregadero, pero vaciló y añadió:

—Sé que ya lo he dicho antes, pero gracias otra vez. Ha sido un cumpleaños estupendo.

Cuando le dio la espalda y abrió el grifo para continuar fregando, Sawyer sacudió la cabeza, preguntándose si llegaría a entenderla algún día.

Sawyer se había enterado por su padre de que este había invitado a Jeanne Marie a que pasara de nuevo unos días en Red Rock y que le había reservado una suite en el hotel Casa Paloma.

Jeanne Marie vivía en Horseback Hollow, una pequeña ciudad cerca de Lubbock, pero su padre quería que si sus hermanos o él querían hablar con ella pudiesen hacerlo.

Sawyer la había llamado al hotel para preguntarle si podía acercarse a verla, y ella se había mostrado sorprendida, pero también halagada.

—Me alegra volver a verte, Sawyer —lo saludó con una sonrisa cuando abrió la puerta de la suite.

Por un momento, él pensó que iba a darle un abrazo, pero sin duda su padre le había hablado de la tensa reunión que había tenido con sus hermanos y con él, y, probablemente, porque no quería incomodarlo, se limitó a tenderle la mano.

A Sawyer, sin embargo, le pareció que aquello era absurdo. La había conocido hacía un mes, y ya entonces no había tenido la menor duda de que era la hermana melliza de su padre. No había más que mirarla para darse cuenta.

La abrazó, y Jeanne Marie se emocionó visiblemente, y le dio unas palmaditas en la espalda y le dedicó una enorme sonrisa cuando se separaron.

—Has sido muy valiente viniendo a verme —le dijo—. Tu madre me ha dicho que después de la reunión que tuvisteis ayer, algunos de tus hermanos estaban bastante enfadados.

Sawyer debería haber imaginado que su madre, que apoyaba en todo a su padre, aceptaría a Jeanne Marie como parte de la familia.

—Todos estamos intentando comprender —contestó él, suavizando la verdad.

Jeanne Marie lo miró con tristeza.

—No pretendía causar enfrentamientos entre vosotros. Para mí también fue un shock descubrir que tu padre y yo somos hermanos. Siempre había sabido que era adoptada, pero no tenía ni idea de que tenía hermanos.

—Esto también debe estar siendo duro para ti.

—No voy a decir que sea fácil, pero tu padre insiste en que me quede hasta que se resuelvan las cosas. Supongo que quiere que tus hermanos y tú me aceptéis, y me da la impresión de que no se conformará con menos.

—Sí, él es así de cabezota.

Jeanne Marie se rio.

—Pasa. ¿Te gusta el café?

—¿A quién no?

—Yo soy más de té —le confesó Jeanne Marie—. Me entusiasmé al ver la variedad que tienen aquí. Claro que, ¿hay algo que no tengan en este hotel?

Sawyer estaba a punto de mencionar que su padre también prefería el té, cuando vio que Jeanne Marie ya lo había dispuesto todo para que se sentaran en una mesa junto al balcón, bañada por la luz del sol.

Sawyer sonrió mientras apartaba una silla para que Jeanne Marie se sentara.

—Sabes que hay servicio de habitaciones, ¿no? No tenías que molestarte.

—No es molestia —replicó ella sentándose. Le sirvió café a él, y se sirvió té a ella—. Este hotel tan lujoso me abruma un poco; estaría igual de feliz en una habitación la mitad de grande que esta.

No parecía que estuviese mintiendo para que diese la impresión de que no le interesaba el dinero. Y, ciertamente, tenía que ser un shock para alguien de pocos medios alojarse en una suite con sábanas de seda, muebles de diseño y probablemente hasta un jacuzzi en el cuarto de baño.

—Es estupendo estar sentada ahora mismo charlando contigo —le dijo—. Es una lástima que me haya perdido la infancia de mis sobrinos; habría sido una tía maravillosa.

—¿Nos habrías llevado al zoo y cosas así?

—Claro, habría sido la tía divertida.

Al decir eso había sonreído, pero era evidente que estaba pensando en su hermano John, que siempre se había mostrado tan serio con sus hijos y sus sobrinos como su padre. Por el modo en que había alzado la barbilla al decirlo, también era evidente que le dolía que John hubiese negado una y otra vez la posibilidad de que tuvieran una hermana, y ese gesto le había recordado vívidamente a su padre.

Se parecían tanto incluso en los gestos, que no le extrañaba que su padre no le hubiera pedido que se hicieran una prueba de ADN.

Durante unos minutos estuvieron charlando sobre trivialidades, como el trabajo que él había desempeñado en JMF, o cómo le iban las cosas con el rancho, pero, al cabo de un rato, Jeanne Marie pareció decidir que ya era hora de hablar de la cuestión que lo había llevado allí.

—Me imagino que para tus hermanos el mayor agravio en todo esto es que vuestro padre me diera esas acciones.

—Imaginas bien.

Jeanne Marie suspiró.

—Le dije que no necesitaba su dinero, pero se sentía culpable de que John y él se hubieran beneficiado de la herencia de nuestro padre y yo viviese «con tan poco».

Sawyer se limitó a asentir.

Jeanne Marie dejó su taza de té en la mesa y esbozó una sonrisa triste.

—Lo que tu padre no comprende es que hay otras formas de ser rico en este mundo. Puede que no tenga mucho dinero, pero tengo un marido que me quiere, unos hijos maravillosos, y recuerdos que no sacrificaría ni por un millón de acciones de JMF.

Sawyer sonrió, emocionado por la pasión con la que estaba hablando Jeanne Marie. Tenía razón; en la vida había cosas que tenían mucho más valor que el dinero. Él había experimentado una de ellas la noche pasada con Laurel.

—Y la verdad es que no tenía ni idea de que esas acciones estuviesen destinadas a vosotros. De hecho, me encantaría tener a todos tus hermanos aquí para deciros que yo no las necesito, y que podéis quedároslas.

—Creo que eso es lo que necesitan escuchar —asintió Sawyer.

—Ojalá me diesen la oportunidad de decírselo.

Sawyer sentía empatía con aquella mujer. Sus ojos no mentían. Quería llevarse bien con ellos, y estaba seguro de que si sus hermanos se lo permitiesen, le gustaría ser parte de la familia.

Lo que le había dicho le había llegado al corazón, y de pronto se dio cuenta de que él tenía riquezas que no podían guardarse en un banco ni en una cartera de valores: sus hermanos, sus primos, incluidos los hijos de Jeanne Marie, a los que aún no conocía, y también sus padres.

Era afortunado de haber nacido en la familia en la que había nacido, y si no fuera por las palabras de Jeanne Marie, probablemente habría seguido sin valorarlo.

Alargó el brazo y tomó la mano de Jeanne Marie.

—Hablaré con mis hermanos para que te den una oportunidad —le dijo—. Te lo prometo, tía Jeanne Marie.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas de emoción y le apretó la mano.

—Puedes llamarme tía Jeanne, si quieres; es más corto. Y gracias, Sawyer. No se tienen muchas oportunidades de arreglar las cosas en la vida, pero te aseguro que esta no la voy a dejar escapar.

Esas últimas palabras resonaron en el interior de Sawyer, y cuando se marchó, se sentía un hombre rico de verdad, con una nueva tía, un nuevo tío, nuevos primos..., y también con una nueva perspectiva que estaba empezando a llenar de color los espacios en blanco que Laurel había dejado en él esa mañana.

Capítulo 9

Entre clase y clase, Laurel paró para hacer un descanso y almorzar. Se compró en un bar del aeropuerto un sándwich de pavo, una bolsa de patatas y una botella de agua, y se sentó a comer en uno de los asientos junto a los ventanales que iban del suelo al techo.

Desde allí podía ver los aviones que despegaban y aterrizaban, y trató de concentrarse en ellos y en la actividad de la terminal: gente esperando para tomar su vuelo, y pilotos, azafatas y personal de tierra yendo de un lado para otro.

Al igual que el edificio de la escuela de vuelo, la terminal había sufrido graves daños por culpa del gran tornado, pero ya estaba todo reparado.

Hacía unos días había oído decir que Sawyer había tenido parte importante en las obras de reconstrucción y reparación que se habían llevado a cabo en la ciudad. Al parecer había ido a Red Rock para asistir a la boda de Marcos Mendoza y Wendy Fortune, y aunque no había presenciado el tornado porque para entonces ya estaba en la carretera, dirigiéndose a otro lugar por un asunto de negocios, en cuanto se había enterado había vuelto sin perder tiempo para ayudar en lo que pudiese.

Por esas fechas, ella aún no lo conocía. Claro que... ¿acaso podía decirse que lo conociese ahora?, ¿que lo conociese de verdad?

Y lo más importante: ¿hasta qué punto se conocía a sí misma? Nunca había estado tan descentrada a la mañana siguiente después de una noche de pasión con un hombre, aunque tampoco podía decir que hubiera habido muchas.

Suspiró y le dio un bocado al sándwich. ¡Y ella que se había propuesto no pensar en Sawyer...! ¿Pero cómo no iba a pensar en él cuando no podía dejar de pensar en lo increíble que había sido la noche pasada? Lo que había sentido había sacudido sus cimientos como un terremoto, y eso la había asustado hasta tal punto que esa mañana se había comportado como un bicho raro.

Dios, no le sorprendería que no quisiese volver a verla, sobre todo teniendo en cuenta que ella se había ido esa mañana antes que él, como si necesitase alejarse de él a toda prisa.

Contrajo el rostro, sintiéndose espantosamente mortificada. Seguramente, Sawyer habría pensado que era como uno de esos jugadores novatos a los que les pasan el balón en un partido importante y van y se ponen a correr hacia el lado equivocado.

Tomó un sorbo de agua y dejó el sándwich a un lado. ¡Menudo desastre! Por un lado temía haberse abierto a Sawyer demasiado la noche anterior, y por otro que tal vez lo habría ahuyentado comportándose como un puercoespín esa mañana. ¿Por qué lo había hecho? ¿Quería apartarlo? ¿O lo estaba poniendo a prueba para ver si querría volver a verla después de como se había comportado?

Se quedó mirando los aviones, deseando poder pasarse todo el día volando, lejos de sus problemas, o incluso atrás en el tiempo, antes de aceptar la proposición de Sawyer de ser «amigos con derecho a roce».

Eso haría su vida más fácil, ¿no? O tal vez la haría... menos interesante. Muchísimo menos interesante, pensó.

—Ahora mismo parece como si estuvieras a un millón de kilómetros.

Laurel se giró y vio a su hermano, que también traía un sándwich y una lata de refresco. Ella le hizo un ademán para que se sentara a su lado.

—Siempre te encuentro aquí cuando estás dándole vueltas a algo —comentó Tanner mientras abría el envoltorio de su sándwich.

Laurel parpadeó.

—¿De qué hablas?

—Cada vez que algo te recuerda a Steve, como una llamada de Juliet, vienes aquí. Y ese día que estuvimos desembalando cajas, cuando te mudaste aquí, y te encontraste con una de las viejas camisas de papá, luego también viniste aquí.

Laurel no sabía cómo había acabado esa camisa en una de las cajas con sus cosas. Debía haberla echado allí por accidente, al meter unos trapos para que no se rompieran unas figuritas de porcelana que había dejado en casa de su madre y había decidido llevarse consigo a Red Rock. Encontrarse con aquella vieja camisa de franela había sido un shock para ella, y se la había llevado inmediatamente al contenedor de la basura que había en la calle, porque no quería tenerla siquiera en su cubo de la basura.

—¿A qué le estás dando vueltas hoy? —le preguntó Tanner.

—No creo que quieras saberlo.

Su hermano volvió a meter el sándwich en su envoltorio.

—Si Sawyer te ha...

—No ha hecho nada malo.

Al contrario, lo había hecho todo bien; demasiado bien.

—Pues entonces no lo entiendo, Laurel. ¿A qué viene esa cara tan larga?

Laurel miró a su hermano. Estaba preocupado por ella, y no quería que se preocupase. Dejó escapar un suspiro y le dijo:

—No es nada; solo que... lo mío con Sawyer está yendo más allá de lo que había planeado.

—Ya veo. Planes. Siempre has tenido la costumbre de querer planificarlo todo.

Sí, siempre lo había hecho, y hasta entonces le había funcionado; hasta que Sawyer había dinamitado sus planes.

—No es que Sawyer no me importe. De hecho sí que me importa, y ese es el problema.

—Entiendo. Te asusta volver a confiar en alguien.

—Muchísimo.

—Entonces deja de verle.

Debió traslucir en su rostro la desesperación que sentía, porque Tanner maldijo entre dientes y le dijo:

—¿No me digas que te has...?

—No, no voy a decirte lo que haya hecho o no con él.

—¿No dijiste, cuando empezasteis a veros, que teníais la misma filosofía? Respecto a eso de que no queríais ni oír hablar del matrimonio y todo lo demás, me refiero.

Aunque Laurel asintió, de pronto tuvo la sensación de que ya no estaba segura. ¿De verdad estaba en contra del matrimonio? ¿Acaso no ansiaba todo el mundo, incluso ella, ser amado, aunque lo ocultase?

No se atrevió a decírselo a Tanner, porque entonces habría salido todo en tromba: su frustración, los fantasmas del pasado y las dudas que siempre había ocultado respecto a que quizá no mereciese ser amada.

Y es que, a pesar de todos sus logros en lo personal y lo profesional, la verdad era que no tenía fe en que hubiera nadie dispuesto a pasar a su lado el resto de sus días. Ni siquiera tenía fe en que Sawyer lo estuviera, por mucho que esa noche la hubiese mirado con el corazón y el alma en sus ojos. Aunque cada caricia y cada beso hubiesen sido más que una mera diversión, más que una parte de aquel acuerdo de amistad «con derecho a roce».

Y lo curioso era que, a pesar de los pensamientos negativos que la consumían, había un pequeño brote de esperanza que se resistía a marchitarse: ¿acaso era mucho pedir soñar con que algún día alguien llegase a quererla lo suficiente como para permanecer a su lado, como para darle su amor de forma incondicional?

Tanner debía haber estado sopesando cuidadosamente cuáles iban a ser sus siguientes palabras, porque le dijo en un tono vacilante:

—Ojalá tuviera bajo la manga algún consejo útil de hermano mayor que pudiera darte. Lo único que puedo decirte es que hay un montón de gente que, después de salir heridos de una relación, creen que nunca encontrarán el amor, y es un error. Hay que tener paciencia y dejar que fluyan las cosas. De hecho, Jordana y yo tampoco tuvimos un comienzo perfecto.

Era verdad. Jordana y Tanner se habían quedado aislados durante el tornado, y habían cedido a la tentación de hacerlo sin preservativo por el temor a no sobrevivir para ver amanecer al día siguiente.

Luego él se había enterado de que Jordana estaba embarazada... y el resto ya era historia: su hermano había ido a Atlanta, en pos de la mujer que llevaba en su vientre a su hijo, y a pesar de que se había enfadado al saber que le había ocultado su embarazo, el amor había florecido entre ambos.

A Tanner también le había costado reconocer sus sentimientos porque, teniendo como habían tenido el mismo padre desertor, tenía también los mismos complejos. Y, sin embargo, allí estaba, sonriendo, como si estuviera pensando en su mujer y en su hijo Jack.

—¿Sabes? —le dijo ella con un nudo en la garganta, poniéndole una mano en el hombro—, aunque no pretendieras que lo fuera, yo creo que lo que me has dicho es un gran consejo.

¡Si tan solo supiera cómo ponerlo en práctica!

Cuando Sawyer entró en el comedor, Shane y Lia ya estaban sentados a la mesa, comiendo quesadillas, ensalada y patatas fritas.

Sawyer los saludó con una sonrisa y se sentó.

—Algo pasa con mi hermano —le dijo Shane a Lia, que tenía una mano sobre su abultado vientre.

—Es verdad, esa sonrisa lo delata —asintió ella.

—Es que estoy teniendo un buen día —contestó Sawyer, guiñándoles un ojo.

—Y según parece, ayer también debiste pasar una buena noche —apuntó Sawyer, dándole un mordisco a su quesadilla.

Naturalmente, se habían dado cuenta de que no había llegado hasta esa mañana, para ducharse y cambiarse de ropa antes de ir a ver a Jeanne Marie.

Claro que Shane todavía no sabía eso.

—Bueno, ¿y qué? —le preguntó Lia subiendo y bajando las cejas—. ¿Laurel y tú...?

Sawyer se encogió de hombros. Un caballero no hablaba de esas cosas. Claro que ese caballero tampoco podía negar que no podía quitársela de la cabeza. Ni que durante toda la mañana había estado con esa sonrisa boba en los labios.

También había estado pensando en la conversación con su tía Jeanne, en aquello que le había dicho de que a uno no se le presentaban muchas oportunidades en la vida, y que ella no iba a dejar pasar esa oportunidad de intentar que sus hermanos y él le dejasen ser parte de la suya.

Había decidido que eso mismo iba a hacer él con Laurel. Después de la noche pasada se sentía como un hombre nuevo, y las palabras de su tía le habían infundido ánimos.

Había ido a Red Rock para reinventarse a sí mismo, igual que sus hermanos, pero ese día se había dado cuenta de que para eso tampoco tenía por qué darse la vuelta como un calcetín. No cuando en esencia era la clase de hombre que quería ser: un hombre que quería a su familia; un hombre que acababa de comprender cuánto valoraba todo lo que tenía.

De hecho, era un hombre comprometido con su familia, así que no entendía por qué se había sentido siempre tan reacio a aplicar ese compromiso con una mujer. No tenía por qué sentirse uno asfixiado por adquirir un compromiso con alguien. Si pudiera hacer que Laurel lo viese del mismo modo...

Cuando Shane hubo acabado de comer, Sawyer le dijo:

—Tengo otra razón para sonreír.

—¿Y cuál es? —inquirió su hermano.

Sawyer se preparó para su reacción.

—Hoy me he pasado a visitar a la tía Jeanne —dijo sin más preámbulos, como quien arranca una tirita de una vez para que duela menos.

Shane, que estaba limpiándose la boca, dejó la servilleta en la mesa, y lo hizo con tal cuidado que Lia se irguió en su asiento, intuyendo sin duda que se avecinaba tormenta.

—¿La tía Jeanne? —repitió Shane—. ¿Es así como te ha pedido que la llames?

—Fui yo quien la llamé así cuando nos despedimos, y le gustó. Y a mí también me gusta llamarla así.

—Por amor de Dios, Sawyer...

—¿Qué? Eres tú quien tiene un problema, Shane. ¿Por qué insistes en dar de lado a una mujer que es evidente que es la hermana melliza de papá?

Shane se puso rojo de ira, y Sawyer decidió que sería mejor intentar un enfoque más diplomático.

Lia, que debía estar pensando lo mismo, le puso una mano en el brazo, y se lo apretó suavemente.

—Shane...

Él la miró y, por su expresión, Sawyer tuvo la impresión de que ya había hablado largamente de ese tema con Lia. La obstinación abandonó su mirada, y sonrió con ternura a su prometida antes de asentir.

—Lia y yo hemos estado hablando —dijo Shane, confirmando sus sospechas—, y me ha hecho ver que estoy comportándome con Jeanne Marie como nos comportamos nosotros con ella cuando dijo que el hijo que llevaba en su vientre era mío. Y es cierto; Lia decía la verdad, no iba detrás de nuestro dinero, y es probable que también esté equivocándome con Jeanne Marie.

Sawyer se imaginó lo contenta que se pondría la tía Jeanne si oyera esas palabras.

—Lo único que quiere es hablar con cada uno de nosotros —le dijo a su hermano—, y no porque espere embaucarnos con buenas palabras, sino porque quiere ser parte de nuestras vidas. Me ha dicho que está casada y que tiene varios hijos: tenemos parientes de nuestra misma sangre a los que ni siquiera conocemos, Shane.

—Está bien, iré a hablar con ella yo también —claudicó su hermano y miró a Lia, que parecía muy satisfecha de que por fin lo hubieran convencido.

—A lo mejor hasta acabas llamándola tía Jeanne como yo —le dijo Sawyer.

Shane se rio y sacudió la cabeza, y Lia se levantó de la mesa con su plato para llevarlo a la cocina.

—Os dejaré para que os podáis pinchar a gusto el uno al otro —les dijo con una sonrisa divertida.

—Lo que quieres es ir a ver qué hay de postre —bromeó Shane cuando pasó junto a él.

Lia se rio y desapareció tras la puerta de la cocina.

—¿Quién iba a decirlo? —comentó Shane volviéndose hacia Sawyer—. Solo en la última semana su apetito se ha multiplicado por diez. Voy a casarme con una devoradora de categoría olímpica.

—Seguro que eso hace que te parezca todavía más adorable.

Los ojos de Shane brillaron curiosos, y Sawyer supo enseguida el giro que iba a tomar la conversación.

—Volviendo a Laurel y a ti...

Sawyer no pudo evitar sonreír.

—¡Ja! —exclamó Shane señalándolo—. ¿Lo ves? Al final tú también has acabado siendo víctima de la epidemia de Red Rock, como la llamabas, con todo lo que te has reído de nosotros.

—Yo no estoy...

Había estado a punto de decir «enamorado de Laurel», pero la verdad era que no estaba seguro de qué se sentía al estar enamorado, de modo que... ¿cómo podía saber si lo estaba?

—Esto parece sacado de una comedia de Shakespeare —dijo Shane—. ¿No leíste La fierecilla domada en el colegio?

—¿Esa que va de un tipo que tiene que cortejar a una mujer de lengua afilada para hacerse con su dote? Dime que no estás comparando a Laurel con esa arpía.

—Bueno, tendrás que admitir que reputación de fierecilla tiene. Aunque, ahora que lo dices, me pregunto si no será ella la que te ha domado a ti.

—Muy gracioso, Shane.

Sin embargo, cuando su hermano se levantó para ir a la cocina a llevar su plato, Sawyer se dio cuenta de que él tampoco tenía muy claro quién estaba domando a quién.

De repente, al quedarse solo, tuvo la sensación, que había tenido muchas otras veces, de que se estaba quedando atrás. Habría preferido morir antes que confesárselo a sus hermanos, pero durante toda su vida siempre había tenido esa sensación de ir por detrás de ellos.

Ese patrón se había repetido incluso cuando se habían mudado allí, a Red Rock, y tanto Shane, como Asher y Wyatt habían encontrado su sitio y habían conocido a la mujer de sus sueños uno tras otro.

¿Podría ser que lo que estaba sintiendo por Laurel fuera... bueno, real? ¿O estaría intentando aún en cierto modo alcanzar a sus hermanos?

¿Sería esa la razón por la que estaba teniendo esos sentimientos tan fuertes hacia Laurel, y de un modo tan repentino? ¿Porque ansiaba esos sentimientos?

Con todas esas preguntas en la cabeza, continuó comiendo y echando de menos a Laurel. Fuera cual fuera la razón, estaba deseando volver a verla.

Cuando sonó el móvil de Laurel esa tarde y vio el nombre de Sawyer en la pantalla sintió una sacudida eléctrica en su interior, como si hubiese tocado un cable de alta tensión. El solo nombre de Sawyer le evocó una palabra cargada de intensidad: «más». Más besos, más caricias, más de aquel sexo increíble que habían disfrutado juntos.

Sin embargo, el saber que estaba al otro lado de la línea también le evocaba palabras que la asustaban, palabras como «compromiso», «confianza» y «traición».

Al final, sus hormonas ganaron la batalla y se encontró contestando la llamada en un tono lo más neutral posible mientras se sentaba en el sofá.

—¿Sí?

—Hola, Laurel —la saludó él tan normal, como si esa mañana no se hubiese dado cuenta de que se había comportado como una perturbada—. He pensado en llamarte para ver qué estabas haciendo.

Laurel sabía que en realidad lo que quería decir era: «Sé que no puedes dejar de pensar en mí». Pero él también había estado pensando en ella, ¿no?

—Acabo de llegar a casa —contestó—. Hoy también ha sido un día muy largo.

—¿Tienes hambre?

Tenía hambre de él, con o sin tarta de cumpleaños de por medio. Nunca se saciaría de él.

—No mucha; es que he almorzado un poco tarde.

—No pasa nada, porque te iba a proponer que fuéramos a probar las nuevas tapas del restaurante Red.

¿Tapas? Nada podría haberla tentado más. Le encantaban esos aperitivos españoles, sobre todo porque te permitían probar un montón de platos en una sola comida sin atiborrarte cuando no tenías mucha hambre.

Sin embargo, vaciló, y Saywer, que se dio cuenta, la instó diciendo:

—Venga, cenar tendrás que cenar, ¿no?

Lo que le preocupaba no era la comida, pero no podía negar que quería ir. Intentó razonar, diciéndose que lo que pasaba era que sus hormonas estaban descontroladas. La noche pasada había sido su primera noche juntos, y era normal que hubiese confundido la explosión de adrenalina con... otra cosa. Aquella era una buena oportunidad para demostrarle a sus hormonas que no podían engañarla.

—¿A qué hora quedamos? —le preguntó.

Por el tono de Sawyer supo que estaba sonriendo cuando le contestó.

—Puedo pasar a recogerte en veinte minutos.

Laurel pensó que debería hacerse un poco de rogar.

—¿Mejor en cuarenta?

Sawyer se rio.

—Que sean cuarenta. Hasta luego.

Laurel colgó con el corazón palpitándole como si varias vocecillas molestas estuviesen corriendo por sus venas, susurrándole: «Ya has vuelto a hacerlo, ¿no? Pues buena suerte. La vas a necesitar para no sucumbir a esa mirada seductora. ¿Qué pasa?, ¿quieres que vuelvan a romperte el corazón?».

Sin embargo, le costaba escuchar esos reproches de su conciencia. Las emociones que se agitaban en su interior eran demasiado adictivas. «Solo vamos a cenar», se dijo. No iba a pasar nada más.

Se vistió como si le diera igual lo que Sawyer pudiera pensar de su aspecto: una camiseta amarilla de algodón con unos adornos de cuentas en el cuello de barco, unos vaqueros y unas botas. Luego se hizo un recogido rápido, sin preocuparse por los mechones que quedaron sueltos, y se puso cacao en los labios. Lista.

Se sentó frente al televisor, pero no encontró nada que ver a pesar de que tenía unos cien canales entre los que escoger. ¿Por qué le había dicho a Sawyer que fuera a recogerla dentro de cuarenta minutos?, se preguntó con ironía. Ah, sí, para hacerle esperar. ¿Desde cuándo se andaba con esa clase de juegos?

La verdad era que sabía desde cuándo, pero no le gustaba la respuesta. Hacía mucho tiempo que se había jurado que no volvería a cambiar por ningún hombre, que viviría según sus propias reglas.

Cuando Sawyer llamó al timbre se levantó como un resorte del sofá, pero se obligó a calmarse y a andar despacio hacia la puerta. La abrió, y trató de no sonrojarse cuando él la recorrió con una larga mirada, igual que la noche anterior.

Sin embargo, esa noche no sería una repetición de la noche anterior, se dijo esbozando una sonrisa. Iban a divertirse; nada más.

—¿Listo? —le preguntó, saliendo al pasillo antes de que Sawyer pudiera contestar.

—Listo —dijo él.

Con sus largas piernas, Sawyer llegó antes que ella al Jaguar y le abrió la puerta. Laurel entró en el coche y se puso el cinturón de seguridad.

«Compórtate con normalidad. Muéstrate despreocupada».

—¿Sabías que fue un rey español el que inventó las tapas? —le dijo a Sawyer.

«Eso es, habla de cosas sin importancia». Así conseguiría reconducir su relación con él.

Sawyer giró la llave en el contacto.

—¿Vas a contarme más curiosidades de esas que has aprendido en tus viajes? —dijo picándola con una sonrisa—. ¿Cómo las que me estuviste contando de Colonia?

—Tengo un montón de curiosidades y de anécdotas —contestó ella, sintiéndose más cómoda.

—Adelante, cuéntame eso del rey y las tapas —la instó Sawyer mientras se ponían en marcha.

—Pues dicen que Alfonso X de Castilla estaba enfermo, y sus médicos le había recomendado que tomase un trago de vino cada varias horas y, para que no le cayera mal al tomarlo con el estómago vacío, entre comidas se tomaba un pequeño aperitivo —le explicó Laurel—. Y cuando se recuperó decretó que las tabernas no podrían servir vino a menos que fueran acompañadas de algo de comer. Y así surgieron las tapas.

—Y deduzco que eso lo descubriste durante un viaje a España, ¿no?

—Deduces bien. ¿Y tú?, ¿has estado allí?

—Solo una vez.

—Es un estilo de vida distinto, ¿verdad?

—Sí que lo es. ¿Qué ciudades visitaste?

—Sevilla, Barcelona, Madrid... Lo esencial. Pero algún día...

—Te gustaría volver —adivinó Sawyer—. A mí también.

Antes de que pudiera hacer algo romántico, como invitarla a ir allí en su jet privado, Laurel cambió de tema con lo primero que se le ocurrió, y Sawyer ni se molestó. Era algo que le gustaba mucho de él, lo bonachón que era.

Cuando llegaron al restaurante estaba a rebosar. Suerte que Sawyer había reservado. El maître los condujo al patio, y se sentaron junto a una bonita fuente de azulejos, y les dio una carta de tapas a cada uno.

Poco después llegó un camarero, que saludó a Sawyer.

—Señor Fortune, me alegra volver a verlo.

—Gracias, Abel. Venimos con intención de probar esas tapas de las que tanto habla todo el mundo —dijo Sawyer, levantando su carta.

—Estupendo, señor. ¿Quiere que les traiga también la carta de vinos?

Laurel dijo que ella prefería agua y Sawyer pidió una cerveza. El camarero asintió y se retiró, pero antes les lanzó a ambos una última mirada como si... No sabía cómo explicarlo, pero le había dado la impresión de que estuviese constatando para sus adentros que estaban juntos.

Laurel se movió incómoda en su asiento. Sí, estaban juntos, pero no era algo serio. ¿Por qué no podía olvidarse de aquello y disfrutar de su amistad con Sawyer?

«Porque tú sola te estás metiendo en la boca del lobo», pensó. «Y lo estás haciendo como si quisieras el dolor que sabes que vendrá después».

No, no iba a prestar atención a esos pensamientos negativos. No cuando los ojos de Sawyer brillaban mientras hojeaba la carta, como si estuviera feliz de compartir aquel momento con ella.

No cuando lo que ella quería era estar allí con él, sin importarle las consecuencias.

Capítulo 10

Cuando salieron del restaurante y volvieron a subirse al coche, el velo de la noche ya había cubierto el cielo.

Laurel se llevó una mano al estómago.

—Sabía que al final acabaría comiendo un montón.

—Es que era difícil escoger con tantas tapas —dijo Sawyer—. Me parece que tendremos que ir una o dos veces más para probar todo lo que nos habría gustado probar.

—Uf. Creo que no deberíamos seguir hablando de comida —le contestó ella con una sonrisa, apoyando la cabeza en el respaldo del asiento.

Durante toda la cena, Sawyer había estado deseando alargar la mano y quitarle la pinza que sostenía el recogido para liberar su cabello. Sin embargo, Laurel todavía parecía algo distante, como mostrando cierta cautela a pesar de que estaba pasándolo bien. Claro que, sabiendo lo que había pasado por culpa de aquel canalla de su exnovio, no le extrañaba. Además, no le importaba que fueran despacio. No había ninguna prisa por volver a acostarse. Una noche romántica, disfrutando simplemente de su compañía lo haría igual de feliz.

Apoyó el antebrazo en el volante y se volvió hacia ella con una sonrisa.

—Hace poco una mujer muy sabia me dijo que sabía justo lo que necesitaba, y creo que sé lo que ella necesita ahora mismo.

Laurel volvió a mirarlo con recelo.

—No te preocupes, mujer —le dijo él—, esta noche seré un buen chico.

Cuando se pusieron en marcha, podía sentir a Laurel mirándolo por el rabillo del ojo, como si estuviera preguntándose qué tenía en mente.

Puso rumbo al rancho, pero pasó de largo, siguió conduciendo algo más de un kilómetro y medio antes de aminorar la velocidad.

—Imagino que sabrás dónde vamos, ¿no? —le preguntó Laurel.

—Ya hemos llegado.

Sawyer salió al arcén, bordeado por pinos y apagó el motor. Se bajaron del coche y él fue al maletero a por una linterna para conducir a Laurel hasta la entrada de un sendero.

—¿Dónde me llevas? —inquirió ella.

—Descubrí esto un día que estaba explorando un poco. La gente viene por aquí a hacer senderismo, y creo que es justo lo que necesitas para bajar esas tapas.

—Vaya, vaya... Al final va a resultar que tú también puedes ser un hombre sabio.

Si la había sorprendido que su intención no fuese llevársela de nuevo a la cama, no dio muestras de ello, aunque su recelo permaneció. ¿Se sentiría aliviada de que esa noche no fuese a haber sexo?

«Paciencia», se dijo Sawyer. Por Laurel no le importaba esperar.

Encendió la linterna y el haz de luz bailó entre los troncos de los pinos y las rocas.

—No nos adentraremos mucho —le dijo a Laurel.

Ella se rio.

—¿Te da miedo que nos perdamos?

—Soy un hombre prudente.

—Olvidas que estás con alguien que ha tenido que sobrevivir en situaciones adversas. No he estado en escenarios de guerra tan extremos como Tanner, pero sí he tenido ocasión de poner en práctica los conocimientos que había adquirido durante el entrenamiento de supervivencia.

Sawyer sonrió. Una dama que no necesitaba que un héroe la sacase de ningún apuro porque podía valérselas por sí misma. ¿Habría algo que no pudiese hacer?

—El entrenamiento de recluta, ¿es tan duro como dicen? —le preguntó.

—Es donde se separa el grano del trigo; ya me entiendes. O te acostumbras a lo que se exige cada día de ti... o estás fuera.

—¿Y cómo es la formación de un recluta?

—Te levantas temprano, haces una sesión de entrenamiento físico, desayunas, asistes a clase de asignaturas como historia militar, comes, tienes clases prácticas de vuelo o de manejo de armas, cenas, duermes, y al día siguiente vuelta a empezar.

En comparación, la hora de entrenamiento que hacía él en el gimnasio tres veces por semana parecía una nimiedad. Con lo inteligente que era y lo buena que era en su trabajo y en muchas otras cosas... ¿qué estaba haciendo con él? No pudo evitar sentir cierto orgullo de que lo considerase digno de su atención.

Sin embargo, ¿por cuánto tiempo? El pequeño hálito de esperanza que albergaba en su interior flaqueó. ¿Acaso podía durar algo así?

Al cabo de un rato llegaron al lugar que quería mostrarle a Laurel. Enfocó con la linterna lo que parecían los cimentos de piedra caliza de una antigua casa semiderruida.

Laurel se quedó maravillada y corrió hacia allí.

—Por favor, dime que conoces la historia de este sitio —le dijo.

—Bueno, algo he averiguado —contestó Sawyer. Después de descubrirlo había estado buscando información en Internet—. Según parece, un matrimonio se instaló aquí en la década de 1850. Imagino que sabrás que había rutas de diligencias que salían de San Antonio.

Laurel asintió.

—Sí, eso he leído.

—Me imagino que fue un hombre soltero quien se bajó en la parada más próxima, decidió que le gustaba este sitio y se quedó aquí —continuó Sawyer—. Se enamoró de la hija del dueño de la posada en la que se alojaba y construyó esta casa para que vivieran juntos en ella después de casarse, pero cuentan que un día desaparecieron los dos y la casa se derrumbó. Nadie sabe qué les pasó.

Laurel, que se había acuclillado para examinar más de cerca lo que quedaba de la chimenea, giró la cabeza para mirarlo.

—¿Estás intentando asustarme con historias de fantasmas?

Sawyer se rio.

—Para asustarte a ti haría falta una invasión alienígena a gran escala, como la de La guerra de los mundos —se quedó pensativo un momento—. No, espera, lo retiro. En La guerra de los mundos tú serías la líder rebelde que comandaría el ataque a la nave nodriza.

Los dos se rieron y Sawyer fue junto a ella. Laurel se levantó, puso las manos en las caderas, y miró a su alrededor, como si estuviera imaginando lo que debía haber sido el salón con sillones y gente viviendo allí.

—¿Sabes, Sawyer?, a veces no sé qué pensar de ti —dijo de repente.

«Bienvenida al club».

—¿A qué te refieres?

—Que me has traído aquí por una razón completamente distinta de la que había imaginado.

—¿Y qué habías imaginado?

—Que habías descubierto algún sitio estupendo donde pudiéramos estar a solas para...

—¿Para seducirte? Vamos, Laurel, ¿acaso no sabes que para mí lo nuestro es mucho más que lo que ocurrió anoche? Eres distinta de todas las mujeres que he conocido, y por si no te has dado cuenta, ese es uno de los motivos por los que me gustas.

Laurel se quedó callada, muy seria, como si estuviera pensando, pero los árboles ocultaban la luna y no podía ver bien la expresión de su rostro.

Sawyer decidió que lo mejor sería distender un poco el ambiente.

—Además, me pareció que sería un buen momento para enseñarte este sitio, porque durante las próximas dos semanas, con los preparativos de la boda de mis hermanos y demás, no iba a tener ocasión de hacerlo.

—Ah, es verdad, la boda.

—Seguro que estás tan cansada de oírme hablar de ello como yo de pensar en ello.

Laurel abrió la boca, como para decir algo, vaciló, y finalmente se lanzó.

—Sawyer, hay algo de lo que necesito que hablemos, y quiero que me digas si estoy equivocada o no. ¿Soy parte de una especie de experimento para ti? Sé que viniste aquí, a Red Rock, para iniciar una nueva vida, y en algunos momentos tengo la impresión de que soy parte de esos cambios que estás introduciendo.

Era cierto que había ido allí con la esperanza de encontrarse a sí mismo, pero Laurel lo había malinterpretado.

—¿Crees que estoy contigo porque quería probar con una mujer distinta de las mujeres con las que solía salir, para ver si encajas en mi nueva vida? Porque si es eso lo que piensas, no es así.

—De acuerdo. Entonces... a ver cómo lo explico. Eres el único de tus hermanos que no se va a casar, así que cada vez que lo mencionas da la impresión de que te sientes excluido, como ese hermano pequeño que tiene la sensación de que no encaja en la familia —dijo Laurel—. Y por eso me has traído a esta vieja casa abandonada, y me has llevado a cenar y...

Laurel dejó el final de esa última frase en el aire, y Sawyer se preguntó si estaba buscando excusas para hacer que su relación se tambalease.

No podía negar que había dado en el clavo, porque era lo mismo a lo que él había estado dándole vueltas en los últimos días, pero al oírlo de labios de Laurel se dio cuenta de que no podía ser así, porque ella le gustaba de verdad, y le gustaba por cómo era, no porque quisiese emparejarse como sus hermanos.

¿Por qué tenía la impresión de que aquello era algo que a Laurel le costaba creerse?

Sacudió la cabeza.

—¿Te das cuenta de que acabas de sugerir que estoy contigo solo porque todos mis hermanos tienen pareja y yo no quiero quedarme atrás?

Laurel se quedó mirándolo y de repente se echó a reír, y él también, más de alivio que de otra cosa.

—A lo mejor después de esto prefieres dejarme abandonada aquí en este bosque de pinos —bromeó ella—. Así no tendrías que volver a oírme diciendo cosas absurdas.

Sawyer habría querido decirle que la comprendía, que sabía que se comportaba con recelo por lo que había pasado con su padre y su exnovio, que le daría el tiempo que necesitase para superarlo.

Pero Laurel no parecía querer seguir hablando, porque saltó por encima de la pared semiderruida de la casa para volver al sendero.

—Vamos, Fortune, ¿piensas quedarte ahí a echar raíces o qué?

Al oírla llamarlo otra vez por su apellido, se le cayó el alma a los pies.

«Dale tiempo», se dijo. Si algo había aprendido últimamente, era que cualquier cosa que mereciese la pena requería tiempo, y estaba convencido de que por Laurel merecía la pena esperar.

Aún unos pocos días después, Laurel no podía dejar de pensar en Sawyer y en su visita a aquella casa en ruinas. O, más bien, no podía dejar de darle vueltas a lo que había pasado después, cuando Sawyer la había llevado a casa.

Si la situación se había vuelto incómoda cuando lo había acusado de utilizarla para no sentirse menos que sus hermanos, aquello había sido mucho peor.

Cuando habían aparcado, Laurel había dudado entre invitarlo a subir o simplemente desearle buenas noches. Su libido le había suplicado lo primero, mientras que su cerebro le había exigido que hiciera lo segundo.

Por suerte, Sawyer había recibido en ese momento una llamada de Shane.

—Mi hermano ha cumplido su promesa de darle una oportunidad a nuestra tía Jeanne —le dijo después de colgar—. Va a acercarse esta noche a tomar una copa con ella en el hotel, y me ha preguntado si no me importaría acompañarle.

Laurel no supo si sentirse aliviada o decepcionada.

—No te sientas mal por tener que marcharte —le dijo—; sé lo importante que esto es para ti.

—Podrías venir conmigo.

—Si no te importa, voy a declinar esa invitación; mañana tengo que levantarme temprano, Fortune.

Sawyer frunció el ceño al oírla llamarlo por su apellido, igual que antes junto a la casa en ruinas. Y como las otras veces que lo había llamado así, Laurel se enfadó consigo misma, a pesar de que esa era la forma más efectiva que había encontrado de desalentar a Sawyer.

Se habían dado un beso de buenas noches, y aunque a Laurel le había costado despegar sus labios de los de él, que eran como un imán, ahí había acabado todo.

A su cuerpo no le había gustado y esa noche la había consumido ese deseo insatisfecho. Se lo tenía merecido.

Y su mala suerte no terminó ahí. Durante los siguientes días, Sawyer había estado muy ocupado con los preparativos de la boda de sus hermanos y no habían podido verse. Lo había echado muchísimo de menos. Era una sensación horrible de vacío, un vacío que sabía que solo él podría llenar, y eso la aterraba, porque cuando Sawyer perdiera el interés en ella: y daba igual lo que le pareciera que había visto en sus ojos, se quedaría destrozada. Sería como si volviese a repetirse la historia, después de lo de Steve.

Ese día, sin embargo, no se sentía tan vacía, porque tenía el día libre y estaba esperando a alguien.

Cuando llamaron a la puerta fue corriendo hasta allí, y tan pronto como abrió la puerta se le puso una sonrisa de oreja a oreja al ver a su sobrinito.

—¡Hola, Jack! —saludó al pequeño, que estaba en brazos de su padre.

El niño sonrió también y le echó los brazos.

—Estupendo —dijo su hermano, riéndose, cuando Laurel tomó a Jack, le dio un beso en el moflete y lo abrazó—, ahora ya sé lo que se siente cuando eres invisible.

—Hola a ti también, Tanner —lo saludó Laurel.

Tanner dejó la bolsa con los pañales y las cosas de Jack en el suelo, junto a la puerta.

—Creo que ahí tienes todo lo que puedas necesitar —le dijo a su hermana—. Un millón de gracias de parte de Jordana. Y de mi parte también.

—Dale un beso cuando la veas, y dile que gracias a ella por dejarme cuidar de Jack. Además, los padres necesitan tiempo para estar a solas; sobre todo los padres que tienen mucho trabajo.

—En otras palabras, estás disponible para cuando nos haga falta.

—Exacto —dijo Laurel apoyando la mejilla en la cabecita de Jack.

Laurel sabía que a su hermano y a Jordana se les hacía difícil separarse de su hijo, pero ella ya estaba hecha toda una experta en cuidar al pequeño, y además solo iban a ir a cenar.

Tanner le dio un beso a Jack y le dijo a Laurel que los llamase si surgía algún problema.

Cuando se hubo marchado, Laurel llevó la bolsa con las cosas de Jack al dormitorio, y decidió salir con el pequeño a un parque que había cerca.

Mientras sujetaba a su sobrino, al que había subido a un caballito de metal que se balanceaba, e imitaba los relinchos del animal, sonó el aviso de mensaje de su móvil.

Rodeando a Jack con un brazo para que no se cayera, sacó el teléfono del bolsillo. Era de Sawyer, y el corazón le dio un brinco cuando lo leyó: Hace bastante que no nos vemos. ¿Te apetece cenar conmigo?

Su libido de inmediato dijo «¡Sí, sí, sí!», y aunque su cerebro no estaba de acuerdo lo ignoró, porque estaba demasiado excitada como para prestarle atención.

Podía decirle que fuera a cenar a su casa después de que Tanner y Jordana recogieran a Jack. Y después de la cena podrían sentarse a ver la tele, charlar un poco, compartir unos cuantos besos y disfrutar de la compañía del otro; no tenía por qué pasar nada más.

Y si pasase algo más, igualmente disfrutaría del momento.

Mientras le escribía a qué hora podían verse: ¿A las ocho?, casi no cabía en sí de emoción.

Tengo una idea mejor, le contestó Sawyer. ¿Estás en casa?

Sí, contestó ella.

Bien; te he echado de menos. Eso fue todo lo que escribió Sawyer, y cuando ella le respondió con un signo de interrogación, no recibió contestación alguna.

¿Por qué tenía la sensación de que Sawyer no iba a esperar hasta las ocho? La verdad era, admitió para sus adentros, que ella tampoco quería que la hiciera esperar hasta esa hora.

Bajó a Jack del caballito y lo llevó al cajón de arena. Estuvieron allí jugando un buen rato, y Laurel se lo pasó tan bien como su sobrino, riéndose con él y colmándolo de besos y abrazos.

En un momento dado, cuando Jack acababa de destruir de un manotazo el castillo que ella le había estado construyendo, y se estaba riendo, muy ufano de su travesura, Laurel tuvo la impresión de que alguien estaba observándolos, y al levantar la cabeza y ver a Sawyer de pie a unos pasos de ellos, una oleada de calor la invadió.

Por la cara de Sawyer era evidente que se había enternecido al verla con su sobrino, y que probablemente estaba imaginando cosas que no quería que se imaginase, como a ella formando junto a él una familia y ejerciendo de madre. No, era imposible, se dijo, ¿Sawyer Fortune, que tenía fama de playboy y que decía que nunca se enamoraría? Ni hablar.

Sawyer salió de su ensimismamiento y levantó una bolsa que tenía en la mano, del restaurante Red.

—Déjame adivinar —dijo Laurel, intentando que su voz sonase calmada. ¡Dios, cómo lo había echado de menos!—. Has traído las tapas que no pudimos probar el otro día.

—Justamente —respondió Sawyer yendo junto a ellos—. Hola, Jack —dijo acuclillándose frente al pequeño.

Laurel recordó entonces que Sawyer y Jordana eran primos, y que por eso conocía a su sobrino.

La carita de Jack se iluminó al verlo y Laurel observó pensativa a Sawyer mientras le hacía cosquillas al pequeño, haciéndolo reír. Era evidente que se le daban bien los niños. Nada más conocerlo habría dicho que se llevaba bien con ellos porque él mismo era como un niño grande, pero ahora se daba cuenta de que no era cierto. No, una sensación cálida en su pecho le decía que la razón era otra.

Apartando esos pensamientos de su mente, le preguntó a Jack:

—¿Tú qué dices, pequeñajo?, ¿tienes hambre?

Jack abrió y cerró su manita como si fuera el pico de un pájaro. Sawyer se rio.

—Yo diría que sí. ¿Crees que su paladar será tan aventurero como el de su tía?

—Bueno, ahora mismo lo que le van son los potitos, pero dale tiempo y verás.

Sawyer tomó a Jack en brazos y subieron a su apartamento. Laurel fue a por la bolsa de Jack, y mientras le preparaba su comida, Sawyer, sosteniendo a Jack con un brazo, puso la mesa, fue a por unos platos, y sirvió en ellos las tapas que había comprado.

Mientras cenaban los tres juntos y ella le daba de comer a Jack, Laurel no pudo evitar que en su mente se forjara una fantasía prohibida: se imaginó que eran una familia. Y entonces, de repente, sus ojos se encontraron con los de Sawyer, y vio esa fantasía reflejada en los suyos.

Sin embargo, aquello era ridículo; era muy fácil cuidar de un bebé una tarde, pero era muy distinto a despertarse en mitad de la noche porque estaba llorando y preocuparte de que ese estrés pudiera acabar con tu matrimonio.

Porque eso era en lo que se convertía el matrimonio después de la luna de miel: un montón de estrés. Además, ya le había dicho a Sawyer que su intención era recurrir a un banco de esperma y ser madre soltera. Y ahí no cabía fantasía alguna.

Cuando llegaron Tanner y Jordana para recoger a Jack, fue bastante embarazoso para Laurel cuando su hermano y Sawyer se saludaron.

—Gracias por cuidar de Jack —les dijo Jordana a Sawyer y a ella, como si formasen un equipo—. Lo hemos pasado muy bien.

—Pues cuando queráis volver a salir no tienes más que llamarme; me quedaré con Jack encantada.

Cuando Tanner, Jordana y Jack se marcharon, su hermano le lanzó una última mirada curiosa a Sawyer por encima del hombro, pero Laurel cerró la puerta antes de que Sawyer pudiera verlo.

O al menos esperaba que no lo hubiese visto, pensó al darse la vuelta, y respiró aliviada al ver que Sawyer se había ido a recoger la mesa.

Ahora que estaban solos estaba deseando ir junto a él y besarlo hasta dejarlo sin aliento. Con ese pensamiento se esfumaron de inmediato sus planes de pasar la velada viendo la tele, acurrucados juntos en el sofá. Al planear aquello se había olvidado de lo mucho que deseaba a Sawyer, pero el volver a estar a solas con él se lo recordó.

Fue a la cocina, donde estaba Sawyer, de espaldas a ella, secando los platos en el fregadero, y tal y como había hecho él la mañana siguiente después de su primera vez, le rodeó la cintura con los brazos.

—Ha pasado mucho tiempo —murmuró abrazándolo.

Esa noche se aseguraría de que no hubiese más que diversión sin ataduras.

En el momento en que Sawyer sintió a Laurel apretada contra su espalda, los latidos de su corazón se dispararon. Tenía que controlar su deseo, se dijo, porque si Laurel supiese lo que estaba pensando y sintiendo en ese momento, saldría corriendo.

En los últimos días no había podido dejar de pensar en ella, pero con los preparativos de la boda no había tenido tiempo para verla, y aunque habían hablado por teléfono y se habían mandado mensajes por el móvil, había estado empezando a acusar la tensión de no poder tenerla entre sus brazos, de no poder besarla y acariciarla.

Cuando Laurel le puso una mano en el vientre casi soltó una palabrota porque el efecto que tuvo en él fue brutal. Fue como si un millar de agujas se le clavasen en la entrepierna. Y también en el corazón, pensó, incapaz de seguir negándolo.

Laurel bajó la mano un poco más, hacia la cremallera del pantalón, y Sawyer aspiró entre dientes.

—¿Tú también me has echado de menos? —le preguntó en un susurro.

—Sabes que sí.

—Bien.

Laurel comenzó a acariciarlo, y Sawyer sintió que le era imposible contener su excitación. ¿Cómo podía ser que ella estuviera tan tranquila, tan fría, como si no pasara nada? En realidad, bien mirado tenía su lógica, teniendo en cuenta que él había estado intentando ocultarle sus sentimientos para no espantarla.

Pero si seguía tocándolo como lo estaba tocando iba a explotar, así que se volvió y tomó su rostro entre ambas manos para detenerla.

No dijo nada; simplemente se quedó mirándola a los ojos. Pero Laurel, siendo Laurel, sonrió, como si aquello siguiese siendo solo un juego.

—Hace mucho que no ves mi dormitorio —dijo tomándolo de la mano y apartándolo del fregadero—. ¿Qué te parece si vamos, por ver si ha cambiado algo desde la última vez que viniste?

—Laurel...

Frustrado, e incapaz de aguantar aquello un minuto más, la atrajo hacia sí y la besó despacio, intentando demostrarle lo que no podía decirle con palabras.

Al principio, ella no reaccionó, pero luego se derritió contra su pecho, y sus manos se asieron a sus brazos.

Quería que confiara en él, y que supiera que no tenía que preocuparse porque él no iba a traicionarla.

Sin embargo, Laurel despegó sus labios de los de él y tiró de él hacia el dormitorio.

—Vamos, vaquero.

Al menos no lo había llamado por su apellido, aunque se temía que eso vendría después.

—Laurel —le dijo con voz ronca—, quizá deberíamos parar un poco para tomar aliento.

—Ya tomaremos aliento después —replicó ella, que ya estaba quitándose la blusa. Luego se desabrochó los pantalones y se agachó para quitarse las botas—. Vas muy lento, Fortune.

Justo lo que se temía.

Laurel debió advertir su frustración, porque rehuyó su mirada, lo agarró por la camisa y comenzó a desabrochársela, concentrándose en cada botón mientras le decía con coquetería:

—Has tenido un día muy largo —le sacó los faldones de la camisa de la cinturilla del pantalón—. Ya verás, voy a hacer que te sientas mejor.

—No necesito sentirme mejor; lo que necesito...

Laurel lo cortó, poniéndose de puntillas y apretando sus labios contra los de él. Lo besó con tanto ardor que él se sintió impotente. Aquello era lo que había estado buscando toda su vida; nunca encontraría a nadie con quien se sintiese así, con quien sintiese que todo era perfecto.

¿Por qué Laurel era incapaz de verlo, de ver que estaban hechos el uno para el otro? ¿Por qué no podía dejar de luchar contra lo que era evidente?

Estaba ya completamente desnudo, y, cuando Laurel lo empujó, cayó sobre el colchón cuan largo era. Ella se subió encima de él a horcajadas, vestida únicamente con unas braguitas y un sujetador blanco.

—Estás muy callado, Fortune —le dijo, casi desesperada mientras descendía sobre él, cerrando los ojos.

Sawyer estuvo a punto de perder el control por completo en ese momento, con ella encima de él y el corazón latiéndole con tal fuerza que le parecía que todas las neuronas de su cerebro fuesen a fundírsele.

Pero había vuelto a llamarlo por su apellido, Fortune, y no Sawyer, que era quien era en realidad, y eso fue la gota que colmó el vaso.

—No me llames así, Laurel —le dijo—. ¿Sabes lo que parece cuando me llamas así?

Ella abrió los ojos de golpe y lo miró, como asustada, asustada de sus sentimientos.

Sawyer decidió que las cosas no podían seguir así. Tomó su rostro entre ambas manos de nuevo y la miró como si fuese el tesoro más preciado sobre la faz de la tierra.

—¿Es que no ves que te quiero?

Capítulo 11

Aquellas palabras sacudieron a Laurel una y otra vez. En la cabeza, en el corazón. «Te quiero»...

Estuvo a punto de obligarse a esbozar una sonrisa inocente, como si creyera que no hablaba en serio y que en cualquier momento empezaría a bromear otra vez con eso de que eran los únicos supervivientes de la epidemia que asolaba Red Rock.

Pero a juzgar por la expresión de su rostro, por el afecto que rebosaban sus ojos azules, era evidente que lo había dicho en serio. Mientras continuaba mirándolo boquiabierta, Sawyer empezó a hablar de nuevo.

—No esperabas oír eso, lo sé —se rio suavemente y le acarició las mejillas con los pulgares—. Yo tampoco me lo esperaba.

Laurel lo asió por las muñecas para apartar las manos de su rostro.

—Es que se suponía que no tenías que decirlo.

Sus palabras sonaron ridículas, como si estuviera acusándolo de estar haciendo trampas en un juego, cuando aquello no era un juego. ¿Lo había sido acaso en algún momento?

Sawyer se quedó conmocionado durante un segundo, incapaz de reaccionar, y sus palabras se quedaron flotando en el aire, como una barrera invisible entre ellos.

Un pensamiento cruzó por la mente de Laurel: tal vez podría salvar la situación bromeando con todo aquello. Podría encogerse de hombros y hacer como que no había ocurrido. Y entonces podrían continuar con lo que habían ido a hacer allí, en el dormitorio.

O podría cambiar de tema; era algo que se le daba muy bien.

Se bajó de la cama y le dijo con ligereza:

—Por un momento casi me lo he creído, Fortune.

Llamarlo por su apellido era una medida desesperada, y tuvo el efecto que esperaba.

—Eres incapaz de decir mi nombre, ¿verdad? —le espetó Sawyer—. ¿Es que hace que te sientas vulnerable, demasiado vinculada a mí?

—No saques problemas de donde no los hay —Laurel recogió su ropa del suelo y se la arrojó antes de ir a por la suya y empezar a vestirse—. Creo que lo mejor será que por esta noche lo dejemos estar.

Estaba haciendo lo que tenía que hacer: mostrarse fría, distante. Era una estrategia de supervivencia. Había pasado lo que se había temido que iba a pasar.

—Mírame, Laurel —la llamó él, que no se había movido de la cama.

Ella lo miró, haciendo un esfuerzo titánico por parecer calmada aunque el pánico estaba devorándola viva en ese momento.

«¿Es que no ves que te quiero?». ¿Por qué diablos había tenido que decir aquello? Por la mirada en sus ojos, clavados en ella, parecía como si algo lo estuviera desgarrando por dentro.

—No me arrepiento de lo que he dicho —le aseguró—. Es lo que siento por ti.

—Pero mi reacción no es la que habías esperado, ¿no? —Laurel se abrochó el pantalón y recogió su blusa del suelo—. ¿Qué esperabas?

—No lo sé. ¿Que te dieras cuenta de que tú también sientes algo por mí?

—Creía que había quedado claro desde el principio que esto sería una relación sin ataduras —le espetó ella mientras se abrochaba la blusa con manos temblorosas.

—Y yo creía que sería fácil... pero no lo es.

¿Por qué insistía? ¿No debería estar ya fuera de allí, lamentándose de haber empezado siquiera una relación con ella?

Si fuera como la mayoría de los hombres ya se habría ido. ¿Qué más tenía que decir para que se fuera antes de que ella hiciera algo estúpido, como quedarse mirándolo a los ojos y darse cuenta de que había una razón por la que le dolía tanto el corazón?

A pesar de que estaba haciendo todo lo posible para dejarle claro que aquello nunca podría funcionar, Sawyer seguía sentado en la cama, mirándola esperanzado. ¿Es que no se daba cuenta de que lo mejor para los dos sería que pusiesen fin a aquello en ese mismo momento?

—Parece que no me conocieras —le dijo en un tono suave—. Lo del amor no va conmigo.

—Tonterías.

Sawyer se levantó, y Laurel se dio la vuelta para no verlo. «Por favor, ponte los vaqueros», lo instó mentalmente. «Por favor, ten el sentido común de reconocer que esto se ha acabado».

Pero Saywer era tan obstinado que siguió hablando.

—No sé qué ha accionado en mi interior el resorte que ha hecho que te diga lo que siento —comenzó—. Tal vez ha sido el verte hoy con Jack. La dura e independiente Laurel Redmond sosteniendo en sus brazos a un bebé, con un brillo en la mirada que haría ver a cualquiera que en el fondo es una persona tierna y sensible. Incluso te he imaginado teniendo un hijo algún día.

Laurel se moriría si dijera que los imaginaba a los dos teniéndolo juntos, porque ella también se lo estaba imaginando, a pesar de que estaba intentando desesperadamente desterrar esa imagen de su mente.

Y, sin embargo, podía sentir a ese bebé imaginario en sus brazos, oler su piel. Un niño que tendría los ojos azules como Sawyer...

Sacudió la cabeza, intentando desalojar de ella esa imagen.

—No te pongas sentimental conmigo; no es justo.

—¿Qué no es justo? ¿Hacer que admitas que hay una posibilidad de que lo del amor sí vaya contigo?

Laurel se volvió hacia él.

—No tengo sentimientos; ¿es que no lo comprendes?

Un silencio sepulcral cayó sobre la habitación. Sawyer empezó a ponerse los pantalones. Bien, pensó ella. Había conseguido hacerle ver que estaba equivocado. Por fin.

¿Por qué entonces no se sentía mejor? ¿Por qué se sentía vacía por dentro, a excepción de esa sensación de... remordimiento?

Se cruzó de brazos, esperando a que acabara de vestirse, pero cuando hubo acabado de abrocharse los pantalones, Sawyer no hizo ademán siquiera de tomar la camiseta.

Su instinto le dijo que estaba a punto de decir algo más, y que aquello podría ser lo que la hiciera derrumbarse, así que lanzó un ataque preventivo.

—Lo único que sientes es deseo —le dijo—, no es amor. Se te pasará pronto.

Los ojos de Sawyer se ensombrecieron, y Laurel se clavó las uñas en los brazos, como castigándose a sí misma de forma inconsciente.

—Habla por ti —le espetó él con convicción.

Laurel apretó los labios. «No llores, los supervivientes no lloran».

—¿A qué le tienes tanto miedo, Laurel? —inquirió él en un tono quedo, que le hizo aún más difícil contener las lágrimas.

—Yo no tengo miedo —fue todo lo que acertó a decir.

—Ya lo creo que lo tienes. Creo que te da miedo acabar de nuevo con el corazón roto. Tienes miedo de que te utilice y te deje tirada, pero me parece que es porque no has oído lo que te he dicho: te quiero, y siempre te trataré como a una reina.

Estaba abriendo grietas en sus muros, derribándolos poco a poco. Tenía que recobrar la calma antes de que eso ocurriera. Por eso, le dijo lo único que pensó que podría pararlo.

—Steve también me dijo que me trataría como a una reina, Fortune. Y mira cómo acabó.

No tuvo que alzar la vista para saber que Sawyer había llegado al punto de ebullición, o que su mirada se le clavaría en el alma como una lanza.

Porque la verdad era que Sawyer le importaba, y se derrumbaría si no salía pronto de allí.

Corrió hasta el vestíbulo, tomó las llaves de un cenicero que tenía en un mueble junto a la puerta, y salió del apartamento.

Cuando se subió a su camioneta y se alejó de allí, los ojos se le llenaron de lágrimas. Se las secó con el dorso de la mano y salió de la carretera y entró en un aparcamiento porque no podía seguir conduciendo en ese estado.

Lo había dejado antes de que él la dejase a ella, y eso debería hacerla sentirse más fuerte, en vez de eso, se sentía débil, como si hubiese renunciado a algo valioso e irreemplazable. Algo... no, a alguien a quien quería de verdad, aunque nunca hubiese podido funcionar.

A partir de entonces, cada día fue para Sawyer como una caja vacía, una caja que antaño había contenido un regalo que alguien había arrojado a un lado como si no tuviese ningún valor.

Se sentía más perdido que nunca, más incluso que cuando había decidido instalarse allí en Red Rock para darle un nuevo rumbo a su vida.

Y sabía exactamente por qué estaba tan descentrado: era por Laurel, la primera mujer que le había hecho sentir, por primera vez en su vida, que sabía quién era.

Desde que le rompiera el corazón la semana anterior, no había sido el mismo, y caminaba como un zombi por el rancho, que se había convertido en un infierno con los preparativos de la boda de sus hermanos.

En ese momento estaba apoyado en su coche, observando a la organizadora de la boda que estaba dando órdenes a sus empleados en torno al cenador, donde se habían levantado varias carpas y se habían instalado fuentes con caprichosas figuras.

A un lado del cenador estaban Shane, Asher y Wyatt conversando mientras miraban algo en un iPad. Sawyer no sabía qué, pero le daba igual, aquella no era su boda.

Había pensado en unirse a ellos para echarles una mano en lo que hiciera falta, pero ese día no tenía estómago para eso, y volvió a subirse al coche antes de que lo vieran.

«Otra vez me he quedado atrás», pensó mientras ponía en marcha el motor. Mientras se alejaba, miró por el retrovisor. Sus hermanos ni siquiera se habían percatado de su presencia, aunque con lo ocupados que estaban, tampoco le extrañaba.

Desearía poder hablar con ellos de lo de Laurel, pero no quería empañar su felicidad. Además, siempre había sido la clase de persona que se guardaba las cosas para sí.

Pero esa vez... ¿por qué se sentía como si aquello fuese demasiado duro como para soportarlo él solo?

Condujo durante varios kilómetros, sin preocuparse de a dónde iba hasta que llegó a la carretera del aeropuerto, y sin ser muy consciente de lo que estaba haciendo, se metió por allí. No quería ir a la terminal; no quería ver a Laurel aunque en el fondo sí quisiera verla. Además, ella había ignorado sus llamadas y los mensajes que le había dejado, incluido aquel en el que le había dicho que quería que fuera a la boda de sus hermanos.

Probablemente lo que lo había llevado hasta allí era el despegue y aterrizaje de los aviones, que tenía un cierto efecto calmante. Aparcó, y se quedó sentado en el coche, mirándolos, y recordando el día que había volado con Laurel en uno de los aviones de la escuela.

Era como si aquello nunca hubiera ocurrido. No sabía cuánto tiempo llevaba allí, cuando pasó un coche modelo Tahoe y aparcó cerca de él. Reconoció al instante al conductor que se bajó de él: Tanner Redmond.

Como su coche era un descapotable, Sawyer no podía esconderse, y como Tanner lo había visto, no tenía escapatoria.

—Laurel no está aquí —le dijo acercándose. Se detuvo junto a su Jaguar y se quitó las gafas de sol que llevaba.

Sawyer no iba siquiera a preguntarle si tenía el día libre o estaba pilotando un vuelo chárter.

—No te preocupes, no he venido aquí para verla.

—Bien, porque he oído que habéis cortado.

Tanner había empleado el típico tono de hermano mayor para que supiera que estaba molesto con él, pero había tristeza en sus ojos.

—No fui yo quien cortó, ¿sabes? ¿Te lo ha dicho Laurel?

—No, pero lo imaginaba.

Sawyer se sorprendió al oír eso, y aún más cuando Tanner le hizo un gesto con la cabeza para que se bajara del coche y se uniera a él.

Pasearon alejándose del aparcamiento hacia una zona cubierta de vegetación. Tanner se agachó para arrancar una brizna de hierba, y Sawyer se dio cuenta de que él tampoco quería estar allí con él hablando de aquello.

—Ha estado muy triste estos últimos días, tan apagada como se te ve a ti.

—Te aseguro que la última vez que nos vimos no era mi intención hacerla sentir mal; todo lo contrario —tragó saliva—. Le dije que estoy enamorado de ella.

Tanner lo escrutó en silencio un momento antes de apartar la vista.

—¿Sabes?, al principio no estaba seguro de que fueras de fiar —le confesó.

—Bueno, con la fama que arrastro no me extraña. Pero Laurel es capaz de hacer que un hombre descubra que tiene buenas cualidades y quiera cambiar por ella.

—Tú también has tenido ese efecto en ella, saltaba a la vista. Me dijo que solo estaba saliendo contigo por divertirse, que no era nada serio, pero cuando la pillé en su despacho con la mirada perdida y una sonrisa soñadora en los labios lo supe.

Una sensación cálida afloró en el pecho de Sawyer.

—¿Qué supiste?

—Que estaba loca por ti. Y eso, tratándose de Laurel, es decir mucho. Ha estado sometiéndose a una especie de celibato autoimpuesto durante bastante tiempo —dijo Tanner. Se quedó callado un momento y le preguntó—. Sabes lo de su exnovio, ¿no?

—Sé lo que Laurel me contó.

—Y supongo que no es mucho.

—Me dijo que había conseguido enamorarla y ganarse su confianza, y que le había robado el dinero que tenía en el banco.

—Eso es solo la punta del iceberg de lo que pasó —Tanner tiró al suelo la brizna de hierba—. Deberías haberla visto después de aquello: estaba destrozada. Lo único que la mantenía cuerda era que, al ser reservista de las Fuerzas Aéreas, tenía entrenamiento una semana al mes y un par de semanas durante el verano. Durante esa época también estuvo viajando mucho, como si estuviera intentando olvidarse de todo. Yo le presté el dinero, diciéndole que me lo devolviese cuando pudiera, y el que mi hermana, que es la persona más orgullosa del mundo, lo aceptara sin replicar, puede darte una idea de lo mal que estaba.

Sawyer había pensado que todos esos viajes los había hecho movida por su espíritu aventurero, y resultaba que había sido un intento de cerrar sus heridas.

—Después de mi boda se instaló aquí —continuó Tanner—. Jordana estaba embarazada, y creo que fue eso lo que convenció a mi hermana de quedarse aquí con nosotros. Cuando nació Jack, se volcó en él. Venía todos los días a nuestra casa, y fue un alivio ver que volvía a abrirle su corazón a alguien, aunque lo hizo porque sabía que Jack no iba a romperle el corazón.

—La he visto con él; salta a la vista que lo adora.

Tanner sonrió.

—Sí, no hace más que decirnos que un día, cuando se sienta preparada, se hará una inseminación artificial para ser madre ella también.

—Lo sé, a mí me lo contó la noche que nos conocimos.

Los dos se rieron; aquello era tan típico de Laurel... Sin embargo, recordar le causaba dolor a Sawyer, y la risa murió pronto en sus labios.

Tanner debió darse cuenta, porque entornó los ojos y le dijo:

—Laurel se comporta como si fuera una persona dura, sin sentimientos, pero no es así. Siempre lo da todo en una relación, aunque sea una amistad, y cuando la decepcionan es como si una parte de ella se marchitara. Me temo que eso es culpa de nuestro padre.

—Laurel también me contó eso —respondió Sawyer—. Lo único que yo pretendía era demostrarle que podía contar conmigo. Lo que siento por ella es real.

—Más te vale, porque no estoy dispuesto a quedarme cruzado de brazos y ver a mi hermana perder otro montón de años de su vida porque a un tipo se le antojó jugar con ella.

—Lo que necesito es que me dé una oportunidad, Tanner; es lo único que pido.

—Te lo repito, Fortune: más vale que estés seguro al cien por cien de tus intenciones, porque si te atreves a hacerle daño...

—No lo haré.

Tanner se quedó mirándolo antes de asentir con aspereza, pero había una leve sonrisa en sus labios cuando volvió a ponerse las gafas de sol.

—En ese caso te daré un consejo: lo que Laurel necesita es que seas paciente con ella. Ahora mismo está disgustada, pero si estoy en lo cierto y está enamorada de ti, acabará entrando en razón y se dará cuenta de que no eres como su exnovio ni como nuestro padre.

¿Y si no lo hacía? Sawyer prefirió no pensar en aquello. Cuando Tanner le tendió la mano, se la estrechó y la retuvo un momento para decirle:

—Nunca había sentido esto por nadie. Esta clase de sentimientos... yo creo que esto solo pasa una vez en la vida, y quiero pasar el resto de la mía junto a Laurel.

—Eso díselo a ella —le dijo Tanner dándole una palmada en la espalda— cuando llegue el momento adecuado.

Mientras Tanner se alejaba hacia el edificio de la escuela de vuelo, Sawyer se alegró de haber coincidido allí con él. Haría caso del consejo que le había dado, aunque también necesitaría que Laurel pusiera un poco de su parte.

Era el día de la boda de los hermanos Fortune, y Laurel decidió que no podía continuar dando vueltas en su apartamento pensando en Sawyer.

Llevaba desde la semana anterior intentando no acordarse de él cada vez que iba al fregadero, y cada vez que entraba en el dormitorio. Pero ese era su día libre, de modo que no tenía nada que la mantuviese fuera de su apartamento, ocupada y que la hiciese volver a la noche tan cansada que no tuviese ganas más que de tirarse en el sofá, frente al televisor, y acabase durmiendo allí para evitar la cama.

Finalmente se le ocurrió que lo que podía hacer era ir al parque a hacer un poco de jogging. Quizá el ejercicio la ayudase a quitarse a Sawyer de la cabeza.

Sin embargo, incluso mientras corría siguió pensando en él, y fue entonces cuando comprendió por qué: porque se había enamorado de él.

Aminoró la marcha al llegar a un recodo del camino y se detuvo con las manos en las caderas y el corazón martilleándole en el pecho por el ejercicio y por las emociones que bullían en su interior.

No sabía qué hacer. Lo suyo con Steve había sido un horrible error que aún la atormentaba. ¿Cómo podía una persona recuperarse de algo así? ¿Cómo hacía uno para superarlo y dejarlo atrás?

Había una persona que debía saberlo, pero Laurel no le había hablado de Sawyer. Desenganchó el teléfono de la cinturilla de su pantalón corto y marcó el número de su madre.

—¡Laurel!, ¡qué alegría que me hayas llamado! —exclamó esta cuando contestó.

—Hola, mamá. ¿Estás ocupada?

—Para ti siempre tengo tiempo, cariño. Pareces cansada.

—Es que había salido a correr. ¿Y tú?, ¿qué haces?

—Estoy ensayando una receta nueva.

Laurel imaginó a su madre en su cocina de Tulsa, poniendo en práctica lo que estaba aprendiendo en las clases de cocina a las que se había apuntado.

—El mes que viene no tendré mucho tiempo para recetas complicadas; he decidido apuntarme a clases de bailes de salón.

Laurel sonrió. Su madre estaba saliendo, divirtiéndose, viviendo, cuando aún podría estar acurrucada en un rincón llorando por cómo la había tratado su exmarido.

—Eso es estupendo, mamá.

—¿Verdad? —su madre se quedó callada—. Cariño, ¿estás bien?

Por el tono de su voz, Laurel dedujo que ya sabía lo de Sawyer. Condenado Tanner...

—Iba a llamarte —dijo su madre—, pero Tanner me dijo que sería mejor darte tiempo, que tú misma pedirías ayuda si la necesitabas.

Laurel se quedó callada un momento. No podía enfadarse con su hermano por que estuviera preocupado, ni por que se lo hubiera contado a su madre.

—¿Qué te ha dicho Tanner?

—Simplemente que habías conocido a un hombre, Sawyer Fortune, y que... que te gustaba.

—Es verdad, aunque no deberíamos hablar de él en pasado —Laurel le dio un puntapié a una piedra pequeña que tenía cerca—. Soy una idiota. Nos iba bien, pero salí huyendo cuando él me dio a entender que quería que fuéramos en serio.

—¿Pero querías que fuerais en serio?

—Pensaba que no, pero ahora que no estamos juntos... —Laurel echó la cabeza hacia atrás—. Sí, creo que en realidad sí quería.

—Si solo lo crees a lo mejor deberías replantearte tus sentimientos, cariño.

Su madre tenía razón; siempre tenía razón.

—No, lo sé con seguridad —dijo Laurel.

Afloraron lágrimas a sus ojos, pero no se molestó en enjugarlas. Quizá le haría bien llorar. Hasta ese momento no se lo había permitido.

Se sentó en una roca mientras su madre continuaba hablándole.

—Laurel, eres una mujer fuerte, pero esta fortaleza a la que te aferras ahora... ¿te hace feliz?, ¿o va a hacer que te aísles durante el resto de tu vida?

—No estoy sola; os tengo a ti, a Parker, a Tanner, a Jordana y a Jack.

Y en el futuro tendría un hijo o adoptaría uno, añadió para sus adentros. Pero eso sonaba tan triste cuando podría estar con alguien y formar una familia a su lado.

—Así es como solía pensar yo cuando tu padre nos dejó —le dijo su madre con suavidad—. Al principio me empeñé en ignorar el dolor, en fingir que no me había hecho daño que nos abandonara. Os crié a tus hermanos y a ti con todo mi amor, y puse todas mis energías en el trabajo, pero eso no era suficiente, y malgasté mucho tiempo engañándome a mí misma de esa manera.

Las lágrimas rodaban ya por las mejillas de Laurel, que apoyó el codo en la pierna y la frente en su mano. Estaba haciendo lo mismo que había hecho su madre. ¿Cuánto tiempo había malgastado ella mintiéndose, diciéndose que no necesitaba a nadie?

—Laurel —añadió su madre—. Yo pasé muchos años encerrada en mí misma por el daño que me había hecho un hombre al que no le importaba nada. Si tú estás refugiándote en tu mala experiencia con Steve para evitar amar y vivir plenamente, deberías dejar de hacerlo ahora mismo. Te lo digo yo: no merece la pena.

Laurel estaba asintiendo aunque su madre no podía verla. Cuando habló se le notaba que había estado llorando, pero... ¿por qué tendría que ocultarlo? Ya había ocultado durante demasiado tiempo sus sentimientos.

—No sé qué hacer. Le dije unas cosas horribles a Sawyer.

—¿Y él se las creyó?

—No —a Laurel se le había hecho un nudo en la garganta y apenas podía tragar saliva—. Seguía insistiendo en que me quería y en que estaba seguro de que yo también le quería a él. También ha estado llamándome, intentando que reconsidere mi decisión.

Y pidiéndole que fuera a la boda de sus hermanos.

—A ver si lo he entendido: ese hombre está tan enamorado de ti que está dispuesto a dejar a un lado su orgullo para recuperarte, ¿y sigues ahí sentada diciéndome que no sabes qué hacer?

A Laurel se le escapó una risita temblorosa, y su madre se rio con ella.

Era verdad, se estaba comportando como una tonta. Quizá lo que más la asustaba no era decirle a Sawyer que se había equivocado y que quería que se diesen otra oportunidad. Probablemente lo que más miedo le daba era el futuro, y qué pasaría si él cambiase de idea respecto a sus sentimientos.

Laurel sacudió la cabeza y se secó las lágrimas.

—Tiene gracia, ¿no? He pilotado MC-130 Talons en misiones peligrosas bajo el fuego enemigo, y esta pequeñez es lo que me asusta.

Su madre se rio.

—Es que tú eres diferente, hija.

Sawyer pensaba lo mismo. Pero, ¿y si en esos días había cambiado de opinión y había decidido darse por vencido? Laurel luchó contra esas dudas antes de que la consumieran.

—Tengo que irme, mamá.

—Esa es mi niña.

Se despidieron, y Laurel echó a correr de nuevo. Tenía que llegar a casa y buscar en su armario algo que pudiera ponerse para ir a una boda.

Capítulo 12

El día de la triple boda amaneció radiante y soleado, y a las puertas de la iglesia donde iba a celebrarse el enlace estaban todos los Fortune de Red Rock, esperando para entrar.

Los primos de Sawyer, Michael, Scott, Emily, Jordana, Blake y Wendy, estaban allí con sus parejas y sus hijos. Incluso habían acudido Frannie y Roberto Mendoza y sus hijos, además de Lily y William, y de J.R. e Isabella.

La única persona a la que Sawyer no veía era a Laurel. Le había dejado claro que sería bienvenida en la boda, pero no debería sorprenderse de que hubiese decidido no ir.

Aunque Tanner le había recomendado que le diese tiempo, a medida que pasaban los días, Sawyer estaba empezando a sentirse cada vez más impaciente.

Suspiró y entró en la iglesia por la puerta de atrás. No estaba de ánimo para quedarse allí fuera, charlando con sus parientes y los demás invitados. Además, ya estaba entrando todo el mundo, y él tenía que volver con sus hermanos.

Cuando entró en la sala donde estaban los tres, Shane, Asher y Wyatt se volvieron hacia él. Estaban todos muy elegantes, y Sawyer les sonrió, olvidándose por un momento de sus problemas, aunque le habría gustado poder ser algo más que el padrino en aquella boda.

Le habría gustado que él también esperase ese día con ellos a su novia frente al altar.

—Miraos, vaya pinta que tenéis los tres tan trajeados —los picó. Mejor mostrarse despreocupado que sensiblero.

Shane no podía dejar de sonreír, y Wyatt y Asher tampoco.

—¿Va todo según lo previsto ahí fuera? —le preguntó Shane.

—Todo va estupendamente —Sawyer fue hacia Asher y le puso bien la pajarita, que estaba un poco torcida—. Dentro de nada os llamarán como a los gladiadores, cuando iban a salir a la arena del anfiteatro a morir —bromeó.

Ninguno de los cuatro dijo nada durante unos segundos; simplemente se quedaron mirándose unos a otros, sabiendo que sus vidas ya no serían lo mismo después de aquel día.

Bueno, al menos era cierto en el caso de sus hermanos, pensó Sawyer, sintiéndose vacío por dentro. Justo cuando estaba a punto de hacer otra broma para que no se pusieran sentimentales, alguien llamó a la puerta.

«Salvado», pensó al ir a abrir y encontrarse a su madre. Estaba radiante, con un vestido de diseño de color rosa pálido cuya falda le llegaba a las rodillas, cuello en uve y un chal. Cuando pasó y los miró a todos, pareció que iba a salir llorando y sonriendo al mismo tiempo.

—Solo venía a ver cómo están mis chicos —dijo, y se fue derecha a Asher para ajustarle la pajarita que Sawyer acababa de enderezar.

Se la veía nerviosa, pero no era solo porque tres de sus hijos se fuesen a casar. Su padre se había marchado hacía un par de días, y nadie sabía si iba a volver para la boda. Aunque Shane había hablado con la tía Jeanne y había instado a Asher y a Wyatt a que hiciesen lo mismo, seguían enfadados con su padre.

Era como si hubiese un elefante en la habitación que todos se empeñaban en ignorar, así que Sawyer decidió que lo mejor sería sacar el tema.

—¿No está papá ahí fuera?

—No —contestó su madre.

Sus hermanos apretaron la mandíbula, y Sawyer tuvo la sensación de que, aunque estaban enfadados con su padre, habían tenido la esperanza de que ignorase su deseo de que no asistiese a la ceremonia, y fuese de todas maneras.

Su madre se volvió hacia él. Tenía las manos entrelazadas frente a sí, pero sus nudillos estaban blancos.

—No iba a deciros nada porque no quería que se armase un escándalo, pero vuestro padre me había dicho que sí vendría —miró a sus otros tres hijos—. Me dijo que, por muy disgustados que estuvieseis con él, no quería perderse un día tan importante en vuestras vidas.

—Y aun así no ha venido —dijo Sawyer.

Su madre asintió y alzó la barbilla.

—Mi lado cínico no puede dejar de preguntarse si lo dijo solo para aplacarme cuando en realidad no pensaba venir. Quizá no quería molestaros y por eso decidió que sería mejor que no viniese —le dijo a sus hermanos.

Sawyer no podía creerse que su padre fuese a fastidiar un día tan especial. Harto de tantas tonterías, se excusó, salió de nuevo por la puerta trasera y sacó su móvil. Marcó el número de su padre, pero le saltó el buzón de voz.

—Papá —dijo—, esto es ridículo. Llámame cuanto antes. Ninguna pelea familiar debería impedir que un padre asista a la boda de sus hijos, aunque vengas de incógnito y te quedes de pie en la parte de atrás de la iglesia, por amor de Dios.

Colgó, y cuando volvió con sus hermanos, su madre ya se había ido.

Wyatt sacudió la cabeza.

—Mamá está intentando retrasar la ceremonia. A pesar de lo que ha dicho, creo que de verdad piensa que papá simplemente llega tarde pero que sí va a venir.

Asher suspiró.

—Pues esperaremos unos minutos, pero no más. Ya conocéis a papá; podríamos estar aquí el día entero esperando. Es tan cabezota que no me sorprendería que no viniera.

Shane maldijo entre dientes, y de inmediato se santiguó, como dándose cuenta de que la iglesia no era sitio para ese lenguaje.

En realidad los tres parecían sentirse mal de que la situación hubiese llegado a aquello, pero habían sido igual de cabezotas que su padre.

Sawyer comprobó los mensajes en su móvil, pero no tenía ninguno de su padre, y para cuando los llamaron para que salieran, seguía sin tener noticias de él.

¿Qué podía hacer él? Nada, excepto ser el mejor padrino posible para sus hermanos. Y eso era lo que iba a hacer.

Cuando los acompañó hasta el altar les dedicó sonrisas tranquilizadoras y de orgullo, y al pasear la mirada por la iglesia intentó no pensar en la otra persona que no estaba allí: Laurel.

Se fijó en que su tío John y su esposa, Virginia, estaban allí, y en que, extrañamente, sentada entre los dos estaba la tía Jeanne. No podía ni imaginar qué se habrían dicho su tío y su tía al encontrarse, pero su tío parecía pensativo.

Sawyer cruzó una mirada con Shane, que había invitado a su tía Jeanne. Al menos tenían ese consuelo, una tregua en la familia entre su tío John y su tía Jeanne.

La marcha nupcial comenzó a sonar, y Sawyer se preparó para despedir los días de soltería de sus hermanos, pero en ese momento se abrió la puerta de la iglesia y entró una persona que fue a sentarse en el último banco.

¿Laurel? A Sawyer le palpitó el corazón al verla. Llevaba el pelo suelto y un vestido de flores. No pudo verle la cara, pero tomó como una buena señal el que hubiera ido a la boda.

¿Habría ido por él? No se atrevía a albergar esperanzas, pero... ¿por qué si no habría ido?

Las puertas de la iglesia se abrieron, y por ellas entró con paso solemne su hermana Victoria, que era la dama de honor. Sawyer sonrió porque estaba muy bonita... y porque Laurel estaba allí. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse si seguiría sonriendo después de hablar con ella.

Entonces aparecieron las tres novias, y Sawyer se obligó a concentrarse en ellas. Las que pronto serían las esposas de sus hermanos avanzaban resplandecientes por el pasillo central de la iglesia con sus vestidos blancos y distintos ramilletes de flores: lirios rosas para Lia, tulipanes blancos para Sarah-Jane y hortensias azules para Marnie.

Shane, Wyatt y Asher no podían apartar los ojos de ellas, y Sawyer no pudo evitar volver a mirar a Laurel después de que las novias llegaran al altar. No podía imaginar vivir un solo día más sin ella, pero ahora tenía que girarse y centrarse en la ceremonia.

Aun así, podía sentir su mirada sobre él. ¿O era solo cosa de su imaginación?

Apenas escuchó al sacerdote pasar de una parte a otra de la ceremonia, ni fue capaz de prestar demasiada atención a las lecturas ni al sermón.

—Y ahora os invito a unir vuestras manos para pronunciar vuestros votos... —comenzó a decir en ese momento, el momento culminante.

Pero entonces se oyó un grito fuera de la iglesia y el sacerdote se calló.

Cuando las puertas se abrieron y entró su padre tirando del brazo de una mujer, todo el mundo se volvió.

Su padre avanzó sonriente por el pasillo central, llevando a aquella mujer misteriosa hasta los primeros bancos, donde se suponía que debía sentarse el padre de los novios.

—Perdón por la interrupción —les dijo sin dejar de sonreír.

Fue entonces cuando Sawyer y sus hermanos pudieron ver bien a aquella mujer. ¿Jeanne Marie? Tenía las mismas facciones, la misma estatura, el mismo cabello plateado... Pero Jeanne Marie ya estaba en la iglesia, y en ese momento estaba boquiabierta, igual que el resto de los asistentes.

Su tío John y su madre miraron con unos ojos como platos a aquella mujer, y después a la tía Jeanne.

—Pensé que todos estaríais de acuerdo —les dijo su padre a sus hermanos— en que la familia es la familia, y no estaba dispuesto a perderme la boda de mis hijos. Perdón por esta entrada tan teatral, pero no hemos podido llegar antes, y quería asegurarme de que toda la familia estaría aquí.

Todos los invitados estaban murmurando, sin duda preguntándose como ellos qué estaba pasando allí.

—Papá, ¿de qué va esto? —le preguntó Shane a su padre.

Su padre sonrió lleno de satisfacción, poniéndole una mano en el hombro a la mujer, que estaba más roja que un tomate.

—Ayer el detective al que contraté me dijo que había descubierto algo que no me podía ni imaginar: vuestra abuela no tuvo gemelos, ¡sino trillizos!

Su madre parecía que se fuera a desmayar, su tío John no podía dejar de mirar a su nueva hermana, y el murmullo de los asistentes cuchicheando entre sí fue en aumento.

Su padre se volvió hacia los invitados.

—Permitid todos que os presente a Josephine May Fortune. Quería que viniese a ver a sus sobrinos casarse con sus preciosas novias, y parece que hemos llegado justo a tiempo.

Sawyer seguía sin habla. ¿Trillizos?

Su padre se volvió de nuevo y le dijo a sus hermanos y a él:

—No quería revelaros esto hasta que estuviese absolutamente seguro. El detective había hallado indicios de que tenía otra hermana, y yo también tenía mis sospechas, pero me parecía demasiado... rocambolesco, así que esperé a recibir su confirmación y empezamos a buscarla.

Sawyer recordó entonces algo que su padre les había dicho en la reunión familiar.

—Es verdad, nos dijiste que habías encontrado dos mantitas rosas entre las cosas de la abuela: dos mantitas para dos niñas.

—Exacto —asintió su padre—. Me ha costado encontrarla —añadió sonriendo a su recién encontrada hermana—, pero esa es una historia que dejaré para después de la boda. ¿Qué os parece si seguimos con la ceremonia?

Los invitados aplaudieron mientras Josephine... no, su tía Josephine, iba a sentarse junto a su tía Jeanne, que, visiblemente emocionada, se levantó para abrazarla.

Cuando su padre se hubo sentado también, junto a su madre, asintió con la cabeza, como diciendo: «Adelante».

El sacerdote se aclaró la garganta.

—Como estaba diciendo... ¿Tomáis a estas mujeres como vuestras legítimas esposas, para amarlas, respetarlas...?

Sawyer giró la cabeza para mirar hacia donde estaba sentada Laurel. Destacaba entre la gente como un nuevo y radiante día. Los ojos de ella se encontraron con los suyos, y vio que afloró a sus labios una sonrisa trémula, como si estuviese intentando contener las lágrimas.

Y luego, cuando el sacerdote llegó a la parte de «en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad...», no pudo contenerse y moviendo los labios murmuró mirando a Laurel: «Sí, quiero».

Ella sonrió aún más, y murmuró como él: «Sí, quiero».

Sawyer se sintió como si explotaran fuegos artificiales en su interior, y ya no oyó nada más de lo que dijo el sacerdote hasta que por fin terminó con el esperado: «Yo os declaro maridos y mujeres».

Sawyer nunca había oído unos aplausos tan entusiastas como los que prosiguieron a esas palabras mientras sus hermanos besaban a sus esposas, y todo el mundo se ponía de pie. Estaba impaciente por que sus hermanos y sus cuñadas salieran de la iglesia para poder reunirse con la mujer a la que amaba... y que lo amaba a él también.

Apenas hubieron llegado a la puerta, se apartó del cortejo nupcial para ir junto a Laurel, que se había levantado y estaba esperándolo al fondo de la iglesia, nerviosa.

Sawyer no la hizo esperar más. La tomó en sus brazos, levantándola por la cintura, y la hizo girar con él. Le daba igual que la gente que salía los estuviese mirando. ¡Había echado tanto de menos a Laurel!

—Perdóname por salir huyendo como lo hice —le dijo ella al oído, por encima de la música, y del murmullo de las conversaciones.

—Perdóname a mí por ahuyentarte, aunque no puedo disculparme por quererte.

—Ni deberías —replicó ella—. No te disculpes por eso jamás; puede que tenga una forma extraña de demostrarlo, pero yo también te quiero, Sawyer.

Y, en ese momento, se besaron, prometiéndose amor eterno sin palabras, igual que si estuvieran frente al altar.

Incluso cuando la iglesia se quedó vacía continuaron abrazados, como si no quisieran separarse jamás el uno del otro. Al cabo de un rato, Laurel se echó hacia atrás para mirarlo a los ojos, y le dijo riéndose suavemente:

—Vaya día, ¿no?

Sawyer sabía a qué se refería: su padre, su tía Jeanne y su nueva tía, Josephine May.

—Deberías ir a enterarte de lo que tenga que contaros vuestro padre.

—Solo si tú vienes conmigo.

Le tendió la mano, y Laurel puso la suya en la de él sin vacilar.

Salieron de la iglesia, y encontraron al resto del clan reunido en el patio de atrás de la iglesia. El fotógrafo estaba a un lado, esperando a que concluyesen con sus asuntos de familia para empezar la sesión fotográfica.

Su madre estaba al lado de su padre, asida a su brazo y sonriéndole con adoración, y al otro lado de él estaban sus tías Jeanne y Josephine. Eran como dos gotas de agua.

Victoria fue la primera en verlos a Laurel y a él acercándose, y los demás se giraron también y sonrieron, felices al ver que por fin eran una pareja oficial.

—Ya era hora; os estábamos esperando —bromeó Victoria.

—Muy bien, pues ahora que ya estamos todos, adelante, papá —dijo Asher—. Estamos deseando oír los detalles.

Sawyer apretó la mano de Laurel y fijó la mirada en su padre.

—Bueno, ahora ya sabéis cuál es el motivo por el que he estado yendo de un sitio a otro en estos últimos meses —les dijo su padre—. Como os dije, todas las pistas con las que fue dando el detective que contraté nos llevaron a Jeanne y a Josephine —añadió señalándolas con un ademán—. Aunque nunca imaginaréis dónde encontré la última pieza del puzzle.

Puso una mano en el hombro de Josephine, que sonrió y se sonrojó ligeramente antes de dirigirse a sus sobrinos con un marcado acento británico.

—Vivo en Inglaterra; me adoptó una familia inglesa y...

—¡Y se casó con un miembro de la realeza británica! ¿Podéis creerlo? —la interrumpió su padre, lleno de excitación.

Sawyer bajó la vista a Laurel, que lo miró impresionada. Con su familia nunca se aburría uno, desde luego, pensó él.

—¿Y tendremos el honor de conocer a tu distinguido marido, tía Josephine? —le preguntó curioso.

Los ojos de ella se ensombrecieron.

—Ojalá fuera posible, pero por desgracia falleció hace años.

—Me pregunto qué habría pensado de tu nueva familia —le dijo su padre.

—Imagino que se habría quedado tan sorprendido como yo con todo esto, aunque lo más extraño, y lo más maravilloso, es haber descubierto que tengo una hermana idéntica a mí.

Las dos se abrazaron, y las dos le tendieron la mano a su padre para que se fundiera con ellas en ese abrazo.

En ese momento aparecieron su tío John y su esposa. John se quedó mirando a su padre, a Joanne y a Josephine.

—No puedo creerlo —le dijo con voz temblorosa por la emoción a su padre—, pero hoy al verlas juntas y mirarlas bien me he dado cuenta de que me recuerdan muchísimo a nuestra madre —la voz se le quebró, y su padre le puso una mano en el hombro para darle fuerzas para continuar—. Hemos perdido tanto tiempo todos estos años... Te pido perdón, James, por dudar de ti.

Mientras se abrazaban los cuatro, Sawyer miró a Laurel y vio que una lágrima había rodado por su mejilla, como si las palabras de su tío John tuvieran un significado profundo para ella. ¿Estaría pensando en el tiempo que ella había perdido cerrándose al amor?

La tomó por la barbilla para que lo mirara, y cuando le sonrió no vio el pasado en sus ojos azules, sino el futuro, un futuro lleno de esperanza.

—¿Querrás ser parte de una familia tan rocambolesca como la nuestra? —bromeó.

Laurel se rio y se abrazó a él.

—Me encantará formar parte de tu familia.

Sawyer la besó. A partir de ese día ya no se separarían, pensó. Estarían juntos en lo bueno y en lo malo.

Epílogo

Tres meses después, cuando el otoño había teñido de rojo y ocre las hojas de los árboles que crecían junto a la ventana del dormitorio de Sawyer, Laurel paró un momento de meter cosas en una de las cajas donde estaban embalando sus pertenencias, y siguió con la mirada una planta rodadora arrastrada por el viento.

Ella solía sentirse así antes, arrastrada de un lado a otro, yendo por la vida sin rumbo. Sin alguien a quien amar se había sentido como si nunca fuera a encontrar su lugar en el mundo.

Pero todo había cambiado. Bajó la vista al anillo de compromiso en su mano y sonrió.

¿Quién habría imaginado que un día se comprometería? Ella, que había estado a punto de renegar para siempre del amor, iba a casarse. Y no con un hombre cualquiera.

Sawyer entró en el dormitorio en ese momento, y zigzagueó entre las cajas que había por el suelo, llenas de ropa y otras cosas para llegar hasta ella.

—No sabía que tenía tantos trastos. Ahora me estoy dando cuenta de que hay un montón de cosas que debería haber tirado hace tiempo.

Laurel tenía la misma sensación con respecto a su antigua forma de pensar. ¡Ojalá se hubiera deshecho mucho antes de todos aquellos pensamientos negativos y de sus miedos!

—Pues es la ocasión ideal para que hagas limpieza —le dijo ella.

Sawyer la rodeó con sus brazos y la besó.

—¿Vas a echar de menos el rancho, y Red Rock? —le preguntó Laurel.

—Vendremos de vez en cuando a ver cómo va todo por aquí. Horseback Hollow no está tan lejos como para que no podamos venir a ver a Tanner, a Jordana y a Jack o a tapear en Red.

Laurel estaba convencida de que lo harían muy a menudo. Cuando los Fortune habían ido a visitar a su tía Jeanne y a su familia en Horseback Hollow se habían sentido atraídos por aquella pequeña y encantadora ciudad. Incluso Tanner le había dicho que estaba pensando en abrir otra escuela de vuelo allí, y le había pedido a Laurel que la llevase ella.

Laurel, que siempre estaba abierta a la aventura, le había dicho que sí, pero solo si Sawyer accedía a irse allí a vivir con ella.

Sawyer no se lo había pensado dos veces y le había dicho que la ayudaría con la escuela en todo lo que pudiese.

Apoyó la cabeza en su hombro y le dijo:

—Parece mentira pensar que en una pequeña ciudad, no muy lejos de aquí, hayan estado viviendo todos estos años unos parientes de los que no sabíais nada —comentó—. Los Fortune sí que hacéis caso a eso de «creced y multiplicaos», ¿eh? —bromeó.

—Es que tenemos un plan para conquistar el mundo —respondió él—; ¿no lo sabías?

Se rieron, y Sawyer la besó en el cuello.

—He oído que la tía Josephine volverá a visitarnos muy pronto.

—Querrás decir lady Josephine.

—Es verdad, nunca me acuerdo de eso del título. ¿Qué harías conmigo si provocara un incidente diplomático por culpa de mi ignorancia?

—Te dejaría en el acto —le dijo ella muy seria.

Y a continuación le dio un largo beso para que supiera que bromeaba, que no volvería a dejarlo jamás.

Apoyó la frente en la de él y le preguntó:

—¿Qué te parecería si nos casáramos en Horseback Hollow?

Él se quedó callado un momento, pero luego tomó su rostro entre ambas manos y la miró a los ojos.

—¿Estás diciéndome...?

—¿Que estoy preparada? —Laurel se rio y asintió llena de felicidad.

Sawyer volvió a besarla, transmitiéndole con ese beso apasionado toda la dicha que sentía en ese momento.

Cuando despegó sus labios de los de ella, miró a su alrededor.

—¿Qué buscas? —le preguntó Laurel.

Él no contestó, sino que fue hasta una de las cajas, y sacó de ella dos pequeños vasos que habían estado hasta entonces en el minibar de su habitación.

—Un brindis —le dijo antes de ir hasta otra caja, para sacar una botella de whisky.

Sirvió un poco en cada vaso, volvió junto a ella y le tendió uno. Luego levantó el suyo, recordándole a Laurel la noche en que se habían conocido, cuando habían brindado por ser los únicos supervivientes de la «epidemia» de Red Rock.

Aunque al final sí que habían sucumbido a ella, Laurel levantó su vaso también porque en el fondo había sido una victoria.

—Por las flechas de Cupido —dijo.

Sawyer sonrió y entrelazó su brazo con el de ella para que bebieran el uno del vaso del otro.

—Y por este nuevo comienzo —añadió.

Bebieron, y cuando Sawyer arrojó su vaso a una caja llena de mantas, ella hizo lo mismo, imaginando lo que tenía en mente.

Aquello era lo maravilloso de ser almas gemelas, pensó, de ser un mismo corazón.

Cuando Sawyer tiró de una de las mantas y la extendió en el suelo, ella se unió a él de inmediato y comenzó a besarle de nuevo.

Había recorrido el mundo y había visto todo lo que había que ver, pero el viaje que estaba a punto de iniciar con Sawyer sería el más importante de todos.