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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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DÉJAME QUERERTE, Nº 70 - octubre 2012

Título original: The Hard-to-Get Cowboy

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1107-2

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

TODO el público aplaudió a Laila Cates, que saludó con una sonrisa desde el escenario. Llevaba un elegante traje de noche blanco y una banda azul cruzada que la acreditaba como ganadora del concurso. Acababa de recibir un ramo de flores.

—¡Todo un récord, queridos amigos! —exclamó el maestro de ceremonias, bajo la carpa donde se estaba celebrando el espectáculo—. Es ya la quinta vez que Laila Cates resulta elegida Miss Frontier Days.

Laila se ajustó la corona de miss. Habían pasado siete años desde la última vez que había ganado el concurso. Miró a la multitud que la vitoreaba. Eran las caras felices de sus amigos y de los compañeros del banco local de la ciudad donde trabajaba. Vio también a Dana, su mejor amiga. Había sido la que la había inscrito en el concurso sin que ella lo supiera y la aplaudía ahora con más fuerza que nadie. Laila había aceptado el reto, atreviéndose incluso a cantar una canción en el concurso de nuevos talentos, dando la imagen de una mujer moderna e independiente.

Había habido una gran unanimidad entre los miembros del jurado que la habían elegido miss Frontier Days. Habían llegado a la conclusión de que, lejos de perder atractivo con los años, había ganado en belleza tanto física como interior.

Laila tomó el micrófono cuando los aplausos y aclamaciones del público cesaron.

—Tengo veintinueve años. Me queda poco, por tanto, para cumplir los treinta. El cambio de década suele crear un cierto trauma a la mayoría de las mujeres. Parece como si dejáramos atrás nuestra juventud y los mejores años de nuestra vida. La verdad es que yo también me he sentido angustiada estas últimas semanas preguntándome cuándo empezarían a salirme las primeras arrugas y bolsas en los ojos. Por esa razón me decidí a participar en el certamen de este año, para averiguar si eso era lo único que contaba en la vida o si, por el contrario, había otras cosas más importantes. Todos me han demostrado esta noche que la experiencia y la sensatez que se gana con los años son algo muy importante en la vida, tanto de cara a nosotros mismos como hacia los demás. Aunque esta sea la última vez que me presento a este concurso, espero conseguir una nueva victoria el año próximo, pero no sobre un escenario sino sobre la vida real, con sus alegrías y sus sinsabores.

Hubo una nueva explosión de aplausos. Laila saludó al público con una sonrisa, dispuesta a bajar del escenario y pasar el micrófono a las demás mujeres que habían participado en el certamen.

Fue entonces cuando un hombre rubio y ancho de espaldas se abrió paso entre el público.

En un primer momento, Laila pensó que sería alguien que querría felicitarla, pero en seguida se dio cuenta de que se trataba de Hollis Cade Pritchett con el que había salido algunas veces en los últimos años. Laila siempre le había dicho que el matrimonio era algo que no estaba hecho para ella y él siempre había respetado su forma de pensar.

Hasta ese día.

—Cásate conmigo, Laila —dijo Cade en voz alta delante del micrófono, de forma que su inesperada declaración pudiera ser oída por todo el mundo.

Se hizo un gran silencio entre los asistentes.

Debía tratarse de alguna broma, se dijo ella. Aquello no era propio de Cade. Vio que tenía la cara bastante colorada. Tal vez hubiese tomado algunas cervezas de más. Eso lo explicaría todo. Pero no. Cade no bebía apenas.

Entonces, ¿qué significaba todo aquello?

Dean, el hermano de Cade, salió de entre la multitud y subió también al escenario. Se acercó a Cade, con una sonrisa, y le dio una palmada afectuosa en la espalda.

—No le hagas caso, Laila —dijo el más joven de los Pritchett—. Con quien debes casarte es conmigo.

Bueno, aquello tenía que tener alguna explicación. Dean, igual que su hermano Cade, era un tipo sensato y reservado, no muy dado precisamente a ese tipo de payasadas.

La gente se había puesto a reír y parecía divertirse mucho con la disputa de los hermanos Pritchett. Laila trató de mantener la compostura y el sentido del humor. Aquello estaba empezando a convertirse en un circo. Un circo que tal vez ella había propiciado, participando a su edad en un certamen reservado en principio a las más jovencitas.

Resultaba irónico. De alguna manera, ella había utilizado el concurso como un medio para hacer su discurso particular, no exento de cierta ironía, sobre la importancia de la belleza interior. Sin duda, algunos no lo habían entendido.

Justo en ese momento, otro hombre se acercó al escenario. No le era tan familiar como los hermanos Pritchett, pero sabía de sobra quién era.

Alto, delgado y con mirada pícara, llevaba unos pantalones vaqueros, unas botas y una camiseta negra. Jackson Traub era nuevo en la ciudad. Como otros miembros más de su familia, había llegado a Thunder Canyon para montar un negocio de explotación de petróleo por destilación de la pizarra bituminosa muy abundante en la región.

Se había ganado fama de pendenciero en poco tiempo. Especialmente tras el alboroto que había protagonizado en el banquete de boda de su hermano Corey Traub, unos meses atrás.

¿Pensaría organizar un nuevo escándalo, allí mismo?

Laila debería haberle enviado un mensaje de reprobación con la mirada, advirtiéndole que no montara allí ningún altercado, pero se quedó mirándole, como embobada, mientras subía muy sonriente y con paso decidido al escenario.

Ya podía rezar al cielo. Aquel hombre, con su mala reputación, se acercaba cada vez más a ella, la chica más responsable y sensata de todo Thunder Canyon.

Al llegar a su lado, se quitó el sombrero muy respetuosamente, se lo llevó al corazón y se acercó al micrófono.

—Ninguno de estos dos es digno de la encantadora Laila. ¡Yo me casaré con ella!

Laila sintió de repente un extraño vacío en el estómago. Miró al hombre de pelo largo castaño, ahora revuelto al quitarse el sombrero, y vio un brillo diabólico en su mirada. Ella le devolvió una sonrisa cargada de ironía. No estaba dispuesta a que nadie se burlase de ella en una noche tan especial. Ni siquiera aquel apuesto y arrogante texano.

Jackson Traub arqueó una ceja y la miró fijamente con una mirada de desafío.

Ella hizo un esfuerzo por apartar los ojos de él, que parecían atraerla de una forma irresistible, y se dirigió de nuevo a la audiencia que no había parado de reír todo el tiempo.

—¿Lo ven? Aquí está la prueba de que la vida no termina para una mujer a los treinta años. Todo mejora con la edad, incluyendo la admiración que los hombres nos dedican —hizo una breve pausa hasta que se apagaron los aplausos entusiastas del público—. En todo caso, como todos saben, mi corazón pertenece por entero a Thunder Canyon. A estos tres hombres que me han hecho estas proposiciones tan galantes, tengo que decirles que las aprecio en lo que valen, pero que una vez más debo manifestar lo que he dicho muchas otras veces. Nunca me casaré, la vida es demasiado corta y hay que aprovecharla.

Laila saludó a la multitud que volvió a aplaudir de forma enfervorizada y luego dedicó una sonrisa de circunstancias a los hermanos Pritchett, como queriéndoles decir que no se había tomado en serio sus palabras.

Dean, desconcertado, miró a su hermano, tratando de buscar en él alguna explicación.

Laila se fijó entonces en la expresión de Cade. Tenía el rostro contraído y los puños apretados como si hubiera recibido un golpe en la boca del estómago.

Se sintió angustiada. ¿Habría sido sincera su proposición?

No. No era posible. Le conocía desde hacía años y, aunque habían salido juntos varias veces, jamás le había hablado de matrimonio. Era un hombre con los pies en el suelo y nunca se habría atrevido a declararse en público ante tanta gente.

Sin decir una palabra, Cade abandonó cabizbajo el escenario, seguido de su hermano, dejando solo al tercer pretendiente con Laila.

Jackson Traub se puso el sombrero de nuevo y se tocó el ala con gesto sonriente y victorioso. Era el gesto de un soltero empedernido que aceptaba con elegancia el rechazo de su proposición. Todos recordaban la escena que había montado durante la boda de su hermano Corey, en la que, al final, con unas cuantas copas de más, había afirmado su voluntad de permanecer soltero. Era el único que quedaba soltero de todos los hermanos.

Antes de bajar del escenario dirigió a Laila una última sonrisa maliciosa, sembrando en ella el deseo de volver a verlo. Ya fuera para bien… o para mal.

Capítulo 1

CASI una semana después, Laila estaba sentada en una mesa, en un rincón del Hitching Post. Tenía la mirada fija en la entrada del bar, mientras daba vueltas entre las manos al vaso de limonada que apenas había probado.

Tras numerosas tentativas, había conseguido hablar finalmente por teléfono con Cade y habían quedado allí esa noche para aclarar algunas cosas. Era la hora feliz, se servían bebidas a mitad de precio, y el bar estaba abarrotado de gente. En otro tiempo había sido un local de mala nota, pero ahora era simplemente un bar con un asador de carne.

Trató de ignorar las miradas que le dirigían los hombres, en su mayoría peones que acababan de terminar su trabajo.

Uno en particular, Duncan Brooks, que trabajaba en la hacienda del alcalde, Bo Clifton, no dejaba de mirarla. Era un hombre bastante corpulento, con bigote y aspecto de cowboy.

Ella estaba ya acostumbrada a esas miradas, aunque no le gustaban nada.

Miró a Duncan un segundo e inclinó levemente la cabeza para no parecer descortés, pero con un gesto lo bastante serio como para no darle a entender lo que no era.

Probó luego un sorbo de la limonada y observó el cuadro que había en la entrada. Era de la mismísima Shady Lady, la divina Lily, con un vaporoso y sugestivo vestido y una sonrisa tan misteriosa como la de la Gioconda. Mucho antes de que Thunder Canyon hubiera experimentado su boom turístico y hubiera pasado de ser un punto perdido en el mapa a convertirse en uno de los lugares más codiciados por el turismo, Lily había trabajado en aquel establecimiento, otrora de dudosa moral. Según los más viejos, había sido una mujer fatal, rompecorazones.

¿Sería eso mismo lo que Cade pensaría ahora de ella, después del desplante que le había dado la noche del certamen ante media ciudad?

¿Sería por eso por lo que había estado rehuyendo sus llamadas?

Pronto saldría de dudas: Cade Pritchett acababa de entrar en ese preciso momento y miraba a un lado y a otro tratando de localizarla.

Ella le hizo un señal con la mano y él se dirigió a ella, cabizbajo y con las manos caídas, tal como la noche del concurso de miss Frontier Days. Llevaba un chaquetón de piel de mouton, muy apropiado para el frío que estaba haciendo esos días de octubre.

Laila lo observó con un sentimiento de culpabilidad. Cade Pritchett era un hombre fuerte pero humilde, un héroe local que había colaborado activamente en el rescate de una niña que había estado a punto de ahogarse en el lago Silver Stallion el año anterior. Él, sin embargo, había declinado todo tipo de honores y medallas.

Era un gran tipo, una buena persona y un gran amigo. Al menos, hasta ahora.

Cade se quitó el chaquetón, lo dejó en el respaldo de la silla y se sentó. Ella, que ya le había pedido un refresco, le acercó el vaso en señal de paz.

—No estaba segura de que vinieras esta noche.

Cade permaneció callado, sin decir una palabra. Ella sabía, después de varios años de haber estado saliendo con él, que se pensaba muy bien las cosas antes de decirlas.

Sabía también que tenía una voz grave y profunda que haría estremecer a la mayoría de las mujeres y se preguntó por qué a ella no le había afectado nunca.

En realidad, solo había habido dos hombres en su vida por los que se había sentido realmente atraída. Le habían parecido, en un principio, muy interesantes, pero luego habían resultado ser vacíos e insulsos.

Le vino entonces a la memoria la figura de Jackson Traub, con sus ojos castaños tan seductores y su sonrisa igualmente devastadora.

Pero no era su tipo. Al menos, eso era lo que se había estado diciendo a lo largo de toda la semana.

—Últimamente he estado pensando mucho en nosotros dos —comenzó diciendo Cade—. Lo que voy a decirte no es fruto de la improvisación ni de un impulso del momento. Tenía pensado habértelo dicho antes incluso de la noche del certamen.

A Laila no le gustó mucho el cariz que estaba tomando la conversación.

—Creo que no entiendo bien de qué me estás hablando.

—Del futuro, Laila, del futuro. Tú no eres la única que ha entrado en una nueva fase de su vida. Cuando una persona llega a una cierta edad, tiende a replantearse lo que ha sido su vida y cómo le gustaría que fuera la que le queda por vivir —dijo Cade, mirándola fijamente con sus profundos ojos azules—. Laila, no estaba bromeando la otra noche cuando te pedí que te casaras conmigo.

Ella, a pesar de que esperaba esas palabras, se sintió algo desconcertada.

—Cade, no era mi intención avergonzarte en público rechazando abiertamente tu amable proposición, pero ya sabes mi opinión sobre el matrimonio.

—Sí, ya sé cuál ha sido tu opinión hasta ahora —replicó él.

Laila estaba realmente confusa. ¿Habría dicho o hecho algo que le hubiera inducido a pensar que había cambiado su forma de ver las cosas? Siempre había dejado muy clara su intención de quedarse soltera.

—Cade…

—Escucha un momento… Sé muy bien que no estás enamorada de mí, pero tenemos muchas cosas en común que ofrecernos el uno al otro…

Cade hizo una pausa que ella aprovechó para tratar de leer sus pensamientos. Había una expresión triste en los ojos de aquel hombre. Tal vez tuviera algo que ver con el dolor que podía sentir por la pérdida de la mujer con la había estado a punto de casarse unos años atrás.

Quizá por eso, después de aquel desgraciado suceso, Laila había sido para él como una amiga, más que otra cosa. Tras la muerte de su prometida, él se había cerrado emocionalmente y había visto en ella a la persona ideal con la que podría conversar sin involucrarse sentimentalmente.

No era que ella no pudiera enamorarse de nadie, pero había luchado siempre por mantener su independencia y llegar a ocupar un puesto directivo en el banco local de la ciudad.

Cade se enderezó en su silla, expectante, como si pensara que ella estaba tomando muy en cuenta sus palabras. De hecho parecía estar mucho más seguro que al entrar.

—Justo antes del concurso de miss Frontier Days, había tenido una larga charla con mis hermanos —dijo Cade.

—¿Y supongo que también con tu otro amigo, Jack Daniels?

Cade se puso colorado como un tomate.

—Está bien, lo admito. Pensé que un poco de whisky no me vendría mal si con ello conseguía, de una vez por todas, una respuesta tuya sobre nuestro futuro. No me arrepiento de nada, Laila, ni siquiera de haber hecho el ridículo delante de tanta gente. Mi propio hermano se apiadó de mí y tuvo la nobleza de pedirte también en matrimonio para provocar las risas de la gente y hacer que mi acto de locura pasara así como una broma.

Leila deseó poder escapar en aquel momento por algún agujero secreto que hubiera en el suelo para no verse obligada a responder a aquellas cuestiones tan delicadas.

—Yo…

—Espera, necesito terminar lo que he venido a decirte.

Cade había levantado la voz. Ella vio a Duncan Brooks con el rabillo del ojo. Parecía estar muy atento a la conversación que estaban teniendo y había fruncido el ceño, receloso del tono de voz de Cade. Laila le sonrió de forma tranquilizadora para hacerle ver que todo iba bien.

Duncan se volvió de nuevo hacia la barra y echó un trago de su jarra de cerveza.

—Estoy cansado de estar solo —dijo Cade—. ¿No te pasa a ti igual?

—No —replicó ella, frunciendo el ceño, disgustada por la pregunta—. Sabes que me gusta la vida que llevo. Me encanta regresar a mi apartamento por la noche después del trabajo, comer cuando me apetece y ver la televisión si me interesa. Hacer, en suma, lo que quiero, sin depender de nadie.

—¿No te sientes nunca sola? ¿No te despiertas nunca por la noche y te preguntas, al ver tu cama vacía, si no te gustaría tener a alguien a tu lado?

Ella no supo qué contestar, porque, en efecto, había veces que sentía la casa vacía y le hubiera gustado encontrar a alguien esperándola al volver del trabajo.

Sin embargo, tenía buenas razones para no pensar en el matrimonio. Y la principal de todas era la frustración que había visto en su madre. Había sido una madre ejemplar con sus seis hijos, pero ella la había visto más de una vez ojeando, con nostalgia, los catálogos de la universidad a la que le hubiera gustado ir cuando creía que todos estaban durmiendo en sus camas. Su madre le había dicho también en más de una ocasión que para una mujer, igual que para un hombre, era más importante desarrollar el cerebro que el físico.

Tal vez su madre se había casado demasiado joven.

Por eso, ella se había prometido tratar de conseguir una posición sólida en la vida antes de tener una relación seria con un hombre.

Apartó a un lado el vaso de limonada y apoyó los codos en la mesa.

—La soledad no es una razón suficiente para casarse, Cade.

—Con el tiempo, podríamos llegar a amarnos el uno al otro… y tener hijos antes de que sea demasiado tarde.

¡Uf! Esas palabras le llegaron al fondo del alma.

Se preguntó si su discurso la noche del certamen de miss Frontier Days había sido realmente sincero. Si más allá de las arrugas y las bolsas en los ojos, no había algo más profundo que ella trataba de ocultarse a sí misma… Si no habría participado en el concurso de belleza por última vez, porque necesitaba la confirmación de que aún era lo suficientemente joven como para seguir siendo deseable a los ojos de un hombre y que aún no tenía necesidad de cambiar su estilo de vida casándose y teniendo hijos.

Sintió un nudo en la garganta. No le gustaba el giro que estaba tomando aquella conversación. Pero, ¿cómo podía decirle que ella no sentía por él más que una buena amistad?

Justo cuando estaba deseando de nuevo tener un agujero cerca por el que poder desaparecer, vio a Jackson Traub entrando en la zona del bar con aire parsimonioso. Llevaba un chaquetón de algodón de entretiempo y un sombrero Stetson calado hasta las cejas.

Sintió un fuego intenso abrasándole todo el cuerpo. Algo que desde luego no sentía ni había sentido nunca por Cade.

Jackson debió de darse cuenta de la forma en que lo miraba porque, tras pedir una copa al camarero, se echó hacia atrás el sombrero y clavó los ojos en ella.

Laila esperó que le dedicara una de sus irresistibles sonrisas y le hiciera un guiño en recuerdo de la proposición que tan alegremente le había hecho aquella noche.

Pero él se volvió tranquilamente y tomó el vaso de whisky sin agua y sin hielo que acababa de servirle el camarero. Se lo bebió de un solo trago y pidió otro, sin siquiera mirarla.

Ella bajó la vista, avergonzada y desconcertada.

¿Por qué se estaría comportando así con ella?

Sin duda, era un seductor que estaba jugando sus cartas. Ella no era ninguna ingenua. Había estado saliendo con chicos desde los dieciséis años y sabía cuando un hombre estaba interesado en ella.

Alzó la vista para ver si Jackson Traub se había vuelto para mirarla. Pero no, seguía en la barra saboreando su segundo whisky.

—¿Laila? —exclamó Cade, claramente ofendido de que ella no prestara atención a sus palabras.

Laila miró a Cade y deseó más que nunca tener a su disposición aquel agujero secreto por el que escapar sin ser vista, librándose así de todas las grandes verdades que él, sin duda, iba a revelarle.

Jackson era un hombre paciente, pero a la vez bastante perspicaz. Sabía muy bien cuando una mujer, aunque fuese una reina de la belleza como Laila Cates, estaba pendiente de él.

Mientras apuraba su segundo whisky, saludó con la cabeza al hombre que estaba en el otro extremo de la barra. Era Woody Paulson, el dueño del LipSmackin’ Ribs, el restaurante de costillas a la barbacoa, rival del Rib Shack de DJ, el primo de Jackson.

Woody le devolvió el saludo, pero Jackson tenía toda la atención puesta en Laila. Se preguntó si seguiría mirándolo, aunque se abstuvo de volver la cabeza para comprobarlo. Se la imaginó con su traje largo blanco, tal como la había visto aquella noche en el escenario como reina de la belleza de Thunder Canyon, con su pelo rubio largo y sedoso bajo la corona de miss Frontier Days, sus brillantes ojos azules y su cara de porcelana.

Era un verdadero reto para un hombre como él. La deseaba con todas sus fuerzas.

La primera vez que había ido a Thunder Canyon había sido con motivo de la boda de su hermano Corey. Había organizado un buen escándalo durante el banquete y luego había regresado a su lujoso rancho de Midland, Texas, donde trabajaba en la empresa petrolífera de su familia y pasaba los fines de semana en su suite de la ciudad.

Durante los últimos meses había estado pensando en el alboroto que había causado en Montana durante la boda de Corey. Había llegado a la conclusión de que tal vez hubiera tenido un mal día, propiciado por algunas copas de champán de más, al ver cómo sus hermanos habían ido cayendo uno tras otro en las redes del matrimonio. Unas redes en las que él no estaba dispuesto a dejarse atrapar.

Había dicho en público, ante todos los invitados de la boda, que el matrimonio era la mejor forma de arruinar una relación. Y, como si no hubiera tenido bastante con eso, había calificado luego a sus dos hermanos casados de gallinas y calzonazos y había jurado solemnemente que él nunca sacrificaría su libertad por una mujer.

Huelga decir que sus hermanos no recibieron sus insultos con mucha cordialidad y que tuvo que abandonar Thunder Canyon al día siguiente con la cara señalada por algún que otro puñetazo. Había tratado durante todo ese tiempo de hallar la forma de reconciliarse con su familia y conseguir que olvidaran aquel desgraciado incidente. Y no solo eso, había pasado revista a lo que había sido su vida a lo largo de sus treinta y cuatro años y no le había gustado demasiado.

Por eso, cuando su hermano Ethan le contó su proyecto de abrir unas nuevas oficinas en Thunder Canyon para llevar a cabo un novedoso sistema de explotación petrolífera, Jackson vio en ello no solo una oportunidad de entrar a formar parte del negocio sino también de congraciarse con sus hermanos.

A pesar de sus defectos, él amaba a su familia más que a nada y quería demostrar a todos que era algo más que un camorrista que iba provocando peleas en las bodas.

Por eso había vuelto a Thunder Canyon, para poner su talento al servicio de la nueva agencia que la empresa de su familia, la Traub Oil Industries, había abierto allí para poner en práctica un nuevo método de explotación petrolífera más respetuoso con el medio ambiente. Y había convencido a su hermano Ethan para que le encargase de tratar con los rancheros y propietarios a los que la compañía había comprado los derechos de explotación de sus tierras.

Jackson estaba dispuesto a dejar constancia de su responsabilidad en el trabajo, pero eso no quitaba para que buscara un poco de diversión en sus ratos libres.

Miró de soslayo a Laila Cates y vio que se había puesto a hablar de nuevo con Cade Pritchett. Sentía una cierta simpatía por aquel hombre que había tenido el valor de declararse ante cientos de personas. Recordaba cómo había llegado después su hermano en su ayuda, haciendo a Laila una nueva oferta de matrimonio y cómo luego él había irrumpido en el escenario para echarle un cable, no a Cade Pritchett, sino a ella. Porque, tras aquella fachada de sonrisas, había adivinado que estaba pasando un mal trago, y él tendría sus defectos, pero no podía ver sufrir a una mujer sin acudir en su ayuda. Y Laila Cates estaba pasando sin duda un mal rato con aquellas declaraciones inesperadas, hechas en público ante tanta gente.

Estaba convencido de que una mujer como ella estaría acostumbrada a que los hombres se enamorasen de ella, pero tal vez no a que se lo demostrasen de aquella manera.

Pero él no iba a ser como los demás.

Mirándola ahora, sentada frente a Cade Pritchett, le pareció verla tan incómoda como aquella noche. Podría asegurar que estaba pidiendo al cielo que le enviara algún ángel salvador para rescatarla y para interrumpir aquella conversación tan incómoda.

Pero él no hubiera hecho lo que hizo después, si ella no le hubiera dado con la mirada una prueba de que necesitaba su ayuda. Si la hubiera visto hablando acaramelada con un hombre no se le habría ocurrido ni acercarse a ella.

Dejó la copa de whisky en la barra y se dirigió, con el corazón acelerado, a la mesa donde ella estaba con Cade Pritchett.

Iba vestida como si acabara de salir del trabajo. Llevaba un elegante traje gris oscuro de raya diplomática, y un peinado que hacía que los mechones de su espléndido pelo rubio le cayeran por alrededor del óvalo de la cara. Tenía un aspecto tan sedoso que uno tenía que resistirse para no acercarse a tocarlo con las manos. Y la cara…

Era, sin duda, la de una auténtica reina de la belleza: pómulos altos, labios rojos y carnosos, pestañas largas y negras, cejas suavemente delineadas…

Ahora era algo más que el corazón lo que parecía vibrar en su cuerpo.

Ella le miró como si hubiera sabido de antemano que iba a ir a su mesa aun antes de que él lo hubiera decidido.

—¡Vaya! ¡Qué casualidad! —exclamó Jackson, antes de que ella dijera nada, dispuesto a marcharse inmediatamente de allí si ella le daba la menor indicación de que la estaba molestando—. No me gustaría interrumpir…

Laila y Cade, como si se hubieran puesto de acuerdo, respondieron al mismo tiempo.

—Pues lo está haciendo —dijo Cade.

—No, no interrumpe nada —dijo ella.

Jackson sonrió, consciente de que había dado en el clavo con sus suposiciones. Y muy especialmente, cuando vio a Laila apartar con el pie la silla de al lado para que se sentase con ellos.

Tal vez, Cade Pritchett estuviera reiterando su proposición de matrimonio a aquella mujer que había manifestado en público su deseo de no casarse nunca.

¿Era eso por lo que parecía un cervatillo asustado?

Cade había visto también cómo ella había empujado la silla disimuladamente con el pie.

Jackson se quitó el sombrero e hizo con él un gesto de saludo a los dos. Luego tomó asiento, sonrió cordialmente e hizo una señal a la camarera para que se acercara a la mesa.

—¿Qué desea? —preguntó la chica.

—Una ronda de cervezas —dijo Jackson—. Yo pago.

Cuando la camarera se fue a por las cervezas, Jackson echó una ojeada al bar y vio que la mayoría de los hombres lo estaban mirando con cara de envidia al verle junto a Laila. Muy en particular uno con bigotes y aspecto de cowboy, que lucía una gruesa hebilla de plata en el cinturón de sus pantalones vaqueros.

—Esta noche no, Traub —dijo Cade con voz solemne.

Jackson miró a Laila, que sonreía de manera forzada, y creyó leer en sus ojos el deseo de que no se marchara de allí, pasase lo que pasase. Luego observó a Cade. El hombre parecía estar muy tenso, con los puños apretados sobre la mesa. Era el momento de calmar la situación.

—Me presentaré primero —dijo él, extendiendo la mano a modo de saludo—. Soy Jackson.

—Sé muy bien quién eres —replicó Cade mirando luego a Laila con una expresión que parecía decir: «¿Vas a hacer algo para que se vaya o tendré que irme yo?».

Pero Laila se limitó a tomar un sorbo de su vaso de limonada. Entonces Cade se levantó, sacó unos billetes de la cartera y los dejó sobre la mesa.

—Piensa en lo que te he dicho —dijo Cade inclinándose hacia Leila, en un tono de voz bastante más reposado del que Jackson hubiera pensado.

Luego abandonó el local mientras unos hombres tarareaban las canciones country de Merle Haggard que sonaban en la máquina de discos.

La camarera se acercó con las cervezas y Jackson pensó que si Cade no estaba allí para beberse la suya, él se encargaría de dar buena cuenta de ella.

La chica le dirigió una mirada atrevida al servirle, pero él echó un trago de la jarra, se reclinó luego hacia atrás en la silla y sonrió a Laila.

Ella tenía un pequeño lunar en la comisura de los labios, y él sintió deseos de verla sonreír de la misma forma tan encantadora como lo había hecho aquella noche en el escenario. Pero no tuvo esa suerte, ella se limitó a pasar el dedo por la gota de limonada que se había caído en la mesa.

—Creo que me equivoqué al venir a sentarme aquí —afirmó Jackson.

—No, todo lo contrario. Te agradezco que lo hicieras. Estaba en medio de una de esas conversaciones que una nunca querría tener en un bar como este.

—Me alegra haberte servido de ayuda —dijo él, mientras ella seguía dibujando con el dedo unas figuras invisibles en la mesa—. Si vuelve a molestarte, no tienes más que avisarme. Ese Cade es bastante corpulento pero creo que sabré hacerme con él. Sé como manejar a esos tipos —añadió él, complacido al verla por fin sonreír—. Además, tengo un hermano gemelo que está siempre dispuesto a salir también en defensa de una mujer.

—¡No me digas! No me puedo creer que exista otro hombre igual que tú.

—Me temo que sí —replicó él con una sonrisa, apoyando la bota del pie derecho sobre la rodilla izquierda—. Pero Jason es bastante más sensato que yo. Al menos, eso es lo que dice todo el mundo.

—Ya había oído hablar de tus hazañas, antes incluso de que subieras la otra noche al escenario a organizar ese revuelo. Thunder Canyon es como un pueblo y aquí se entera uno de todo aunque no quiera.

—Lo sé. Por eso te hice esa proposición de matrimonio. Había oído que eras la mujer perfecta para mí —dijo Jackson, y luego añadió al ver su radiante sonrisa—. No, no tienes que volver a repetirme eso de que nunca te casarás. Lo dejaste bien claro la noche del certamen.

Ella suspiró aliviada, como si se hubiera quitado un peso de encima. Sin embargo, pensó que tal vez la declaración de Cade de aquella noche podía haber sido algo más que un impulso del momento y lamentó haberle despreciado en público.

¿Estaba realmente decidida a quedarse sola toda la vida?

—Pienso exactamente lo mismo que tú sobre el matrimonio —prosiguió diciendo Jackson—. No acierto a comprender que clase de atractivos puede ver la gente en él.

—Pregunta a tus hermanos, Corey y Dillon. Estoy segura de que ellos podrán aclarártelo.

—No, gracias. Ya tengo bastante con que Ethan acabe de comprometerse también. Nunca pensé verlo atado a una bola de acero con una cadena. La única esperanza que me queda es que Jason y mi hermana, Rose, sigan mis pasos y no se contagien de sus otros hermanos.

—Hablas como si el resto de tu familia te hubiera abandonado o algo parecido.

Jackson se quedó pensativo. Nunca había visto las cosas de ese modo, pero, en realidad, eso era lo que había sentido durante la boda de Corey. Había tenido la sensación de haberse quedado en una estación, como un pasmarote, viendo cómo sus hermanos y el resto de los viajeros se marchaban en un tren que les conduciría hacia una vida más feliz y plena.

Ella pareció darse cuenta de que había llegado con sus palabras a un lugar muy profundo de su corazón, aunque él tratara de disimularlo.

—O tal vez seas un rebelde innato —añadió ella ante su silencio—. Me pareció advertir algo así en cuanto te vi subir al escenario esa noche.

—Solo estaba tratando de relajar un poco la tensión del momento. Me pareció que estabas en una situación comprometida y que vendría bien una nota de humor.

—Está bien, demos el caso por cerrado.

Jackson alzó su jarra de cerveza y brindó por ello.

Laila se quedó mirándolo con sus maravillosos ojos lapislázuli, ahora entornados, tratando de encontrar respuesta a los cientos de preguntas que le daban vueltas por la cabeza.

Él, desde luego, no estaba dispuesto a facilitarle esas respuestas. Lo único que deseaba era seguir flirteando con ella. No había conocido a nadie en Thunder Canyon que le hubiera despejado aquellas dudas que le habían asaltado después de la boda de su hermano Corey y tampoco quería iniciar con ella una conversación que les llevase por esos derroteros.

Apoyó los codos en la mesa y dirigió a Laila una de sus irresistibles sonrisas.

—Si estás pensando en hacerme preguntas, por favor, no lo hagas.

—¿A qué preguntas te refieres? —preguntó ella.

—Sobre cosas serias. Ya sabes, ese tipo de preguntas que vienen después de la primera cita.

Ella se echó a reír. Parecía como si él tuviese una línea trazada que no estuviese dispuesto a atravesar.

—¿Pretendes decirme que esto es una cita?

—No —dijo él en voz baja—, pero quiero dejar bien claras algunas reglas básicas para cuando tengamos nuestra primera cita. No quiero que hagas ninguna de esas preguntas profundas mientras me miras con los ojos entornados.

Ella pareció nerviosa. Él nunca lo hubiera imaginado de una mujer tan segura de sí como Laila Cates.

—¿Cuando tengamos…?

—Nuestra primera cita —apostilló él con un gesto de satisfacción.

Jackson Traub siempre conseguía lo que quería con las mujeres, y Cates Laila no iba a ser una excepción.

—No recuerdo haber dicho nada sobre eso.

—No hacía falta. Sabes tan bien como yo que acabaremos saliendo juntos —dijo él arqueando una ceja, con aire arrogante—. Es solo cuestión de tiempo.

Capítulo 2

ERA un hombre muy engreído, se dijo Laila, con el pulso tan acelerado como si estuviera corriendo un maratón.

Sí. Jackson Traub era un tipo arrogante y muy seguro de sí mismo.

Y estaba hablándole de una cita.

Podía imaginarse lo que sus padres y la ciudad entera dirían si se enteraran de aquella conversación. Laila Cates, la directora del banco local de Thunder Canyon, la mujer sensata y responsable que se mantenía siempre fiel a sus reglas, estaba dispuesta a salir con un forastero. Un texano pendenciero, por más señas.

Pero entonces una idea comenzó a fraguarse en su mente.

Salir con un hombre de tan dudosa reputación como Traub Jackson podría convencer a Cade Pritchett de que ella no deseaba mantener una relación estable y menos aún casarse.

Empezó a gustarle el plan. Después de todo, según había oído, Jackson estaba allí solo de paso para poner en marcha un nuevo método de explotación petrolífera. De modo que tampoco tenía que temer que las cosas pudieran ir demasiado lejos entre ellos.

Se marcharía por el mismo lugar por el que había venido.

El plan tenía además sus atractivos. Jackson era un hombre muy apuesto, todo lo contrario que Cade. No había más que verle sentado allí frente a ella, con su sonrisa irónica de cowboy seductor. ¿Qué de malo podía tener salir con él un día?

—Vamos, Laila —dijo Jackson, con ese brillo especial en sus ojos castaños que ella había visto ya antes—. Solo estamos hablando de una cita, no te estoy proponiendo que te cases conmigo.

Laila se quedó pensativa. Después de todo, él era una buena carta a jugar dentro de su plan. Incluso, tal vez, fuera un comodín.

—Muy gracioso —replicó ella.

—No me digas que eres una de esas mujeres inaccesibles incapaz de dar una oportunidad a un hombre. ¿O acaso hay algo más? —dijo él, mirando significativamente por encima del hombro hacia la puerta por donde Cade había salido hacía unos instantes—. Tal vez, haya realmente algo entre ese Pritchett y tú, a pesar de que hace solo cinco minutos estabas deseando desembarazarte de él —añadió Jackson en tono burlón, como si tal posibilidad le pareciese algo descabellado.

Ella tuvo la sensación de que él quería llevar la conversación a un terreno que a ella no le gustaba. Parecía como si aquel texano fuera capaz de leerle el pensamiento.

Se cruzó de brazos y permaneció callada, considerando que la pregunta no era lo bastante digna como para responderla. Intuía que él solo estaba tratando de provocarla.

Jackson se rió entre dientes, al tiempo que la máquina de discos dejó de sonar. Solo se escuchaban las risas de los clientes del bar.

—Ese Pritchett es un tipo muy agradable, pero los dos sabemos que no tiene ninguna posibilidad contigo —dijo Jackson, echando otro trago de cerveza.

Laila no podía apartar los ojos de él. Miraba cómo le subía y bajaba la nuez de la garganta mientras bebía, y se imaginaba lo que sería poder besarle en el cuello y en sus mejillas tan varoniles con aquella ligera barba incipiente.

Pero se las arregló para desviar la mirada y no dejar evidencia de que se sentía más atraída por aquel texano arrogante de mala reputación que por el bueno de Cade Pritchett.

—Puede que no acabe con Cade —dijo ella finalmente—, pero eso no quiere decir que tenga que acabar necesariamente con alguien como tú.

Jackson dejó la jarra en la mesa y la miró fijamente.

—Un disparo certero. Directo al corazón. Tienes una puntería excelente.

—Y tú no sabes nada sobre mí, como para predecir quién puede ser mi tipo y quién no.

—Creo que puedo adivinarlo fácilmente —replicó él, echándose de nuevo hacia atrás en la silla.

Una mujer sensata se habría levantado inmediatamente de la mesa y se habría ido. Pero ella prefirió seguir allí coqueteando con él.

—Supongo que los hombres con los que has salido hasta ahora eran todos personas serias y responsables, para los que la idea de vivir peligrosamente sería sobrepasar en diez kilómetros el límite de velocidad de una autopista.

Él ni siquiera pareció esperar una respuesta suya, a juzgar por la forma en que se quedó mirándola, consciente de que ella debía estar imaginándose cosas subidas de tono con él.

Y no se equivocaba. Ella nunca se había sentido antes así con ningún hombre.

¿Era solo la curiosidad lo que la retenía allí? ¿O eran aquellos famosos treinta años de edad que planeaban sobre ella, listos para envolverla y llevarla hacia lo desconocido?

—¿Y qué cosa especial podría ofrecerme un hombre como tú si aceptara salir contigo? —se atrevió ella a decir finalmente.

Jackson bajó al suelo el pie que había tenido apoyado en la rodilla.

—Para empezar, conduzco mucho más de prisa de lo que marcan los límites de velocidad.

—Y supongo que te irás igual de rápido de esta ciudad en cuanto concluyas los negocios que te han traído aquí, ¿no es verdad?

—Sí, supongo que sí. Pero no creo que a una mujer como tú pueda preocuparle eso. Los dos compartimos la misma filosofía sobre ese punto.

¿Estaba diciendo que ellos tenían algo en común? ¿Pretendía decir acaso que porque ella no tuviese intención de casarse eso la hacía igual que él?

Tal idea debería haberla molestado, pero en vez de ello, sintió un torrente de adrenalina corriéndole por las venas.

—Vamos, Laila —dijo él, inclinándose un poco más hacia ella—. Una cita. Eso es todo lo que estoy pidiendo.

—¿Eso es todo? —repitió ella, con un nudo en la garganta, sin saber qué decir.

—Por ahora, sí —dijo él poniéndose de pie ante ella, y luego le susurró al oído, inclinándose hasta hacerle sentir el calor de su aliento—: Pero estoy seguro de que te sabrá a poco y querrás más.

Y así, tan arrogante y seductor como había entrado, salió del bar sin molestarse siquiera en pedirle el número de teléfono, ni acordar una hora para pasar a recogerla.

—¿Lo dices en serio? —dijo Dana Hanson, la mejor amiga de Laila, sentándose a su lado en la mesa del despacho—. ¿Piensas salir de verdad con ese púgil?

Laila cerró la puerta de cristal que separaba su despacho del resto de las dependencias del banco, que estaba abarrotado de gente a esa hora del almuerzo.

Dana, que llevaba el pelo rubio echado hacia atrás, ocultando ingeniosamente el mechón púrpura que se había puesto ese fin de semana, se puso sobre la cabeza, a modo de diadema, las gafas decorativas de estilo Clark Kent, asombrada de lo que Laila acababa de decirle.

—Pues sí, creo que tengo una cita con el púgil —replicó Laila, quedándose junto a la puerta para poder controlar mejor lo que pasase.

—¿Y cómo es que no estás segura?

—Bueno, él me invitó a salir y luego… me dejó colgada.

—Una tomadura de pelo muy hábil. Me parece que ese tipo no es trigo limpio —dijo Dana arqueando las cejas—. Me gustaría salir con él, solo por curiosidad.

—Yo, en cambio, no sé si debería salir con él. Me tiene confundida.

—Por eso te sientes atraída por él. Porque es diferente. Es el tipo de hombre que hace que una chica decente y sensata sienta el deseo de dejar de serlo. Es extraño que te sientas interesada así por él, cuando siempre has tenido que quitarte a los hombres de encima —dijo Dana.

—Técnicamente, no se puede decir que aceptara la cita.

—Pero tampoco la rechazaste, ¿no es verdad?

—Debería haberlo hecho.

—¿Por qué?

Laila desistió de buscar una explicación razonable a todo aquello y se señaló el traje sastre blanco y negro que llevaba puesto. Un atuendo muy elegante y formal y sin duda muy adecuado para su trabajo como directora del banco.

—Por esto, Dane. Así vestida, puedo parecerle un poco…

—¿Aburrida?

Laila asintió con la cabeza, apoyándola luego en el marco de la puerta. Miró alrededor de su despacho. Lo encontró insulso y anodino, con sus cromados, sus macetas con flores artificiales colocadas en los lugares estratégicos. Unas flores frescas habrían quedado mejor, pero habría tenido que preocuparse de cuidarlas y regarlas todos los días.

—Llevas una vida muy dura —dijo Dana—. Todos los hombres te desean. Eres la reina de la ciudad, miss Frontier Days. Debe ser un gran sacrificio para ti tener que ir apartando a los hombres por la calle —dijo Dana con ironía.

—No te burles de mí. Sabes muy bien lo que quiero decir.

—Sí. Y hasta te tendría un poco de compasión si no fueras quien eres.

Laila sabía que no había ninguna mala intención en las palabras de su amiga. Ella nunca había intentado presumir del físico que Dios le había dado, sino trabajar y esforzarse por perfeccionar sus cualidades como persona.

—Tengo que confesar, sin embargo —dijo Dana—, que cuando te vi allí en el escenario con tu corona de miss Frontier Days, y subieron los Pritchett y luego ese otro texano y te propusieron, uno tras otro, casarse contigo, sentí cierta lástima por ti. De hecho, casi me arrepentí de haberte inscrito en el concurso… Pero solo me duró un par de minutos.

—No tenías que haberte preocupado por mí. No fue nada grave.

—Bueno y ¿adónde crees que te va a llevar ese texano si al final decides salir con él? —preguntó Dana, muy interesada en no perder el hilo del tema—. ¿A una bolera o a derribar vacas con el lazo?

—Muy graciosa.

—Vamos, Laila, no te hagas la tonta conmigo. Sé que has estado pensando en esto desde que ese hombre se sentó ayer en tu mesa. Nunca te había visto tan nerviosa desde que saliste con aquel chico, Gary Scott, si mal no recuerdo, cuando estábamos en el primer año del instituto.

¿Nerviosa ella? ¿Por un hombre como Jackson?, se dijo Laila para sí.

Abrió la puerta y sonrió con sarcasmo a su amiga Dana.

—Creo que ya es hora de que vuelvas a tu mesa de concesión de préstamos.

—Te veo muy afectada, Laila. Muy afectada —dijo ella con una sonrisa, alisándose la falda roja que llevaba y saliendo luego por la puerta.

Laila intentó volver a revisar los numerosos expedientes que tenía sobre la mesa, pero no pudo concentrarse en su trabajo. Por eso, respiró aliviada cuando vio llegar a Mike Trudeau, el presidente del banco, a través de la ventana del despacho.

Había estado esperando a su jefe desde hacía horas. Marcó con un pósit la página del expediente que estaba examinando y cerró la carpeta. Se levantó del asiento y se dirigió despacio hacia el despacho del señor Trudeau, que estaba decorado en un estilo bastante kitsch, con diversas escenas de caza, un reloj de cuco y un cuadro mural con una manada de búfalos pastando en una pradera.

El señor Trudeau estaba detrás de su escritorio, encendiendo el ordenador, cuando ella entró en su despacho.

—Buenos días, Laila.

Mike Trudeau, un hombre ya de cierta edad, con el pelo canoso, iba vestido de manera informal, como era habitual en él. Llevaba unos pantalones vaqueros y un jersey grueso. Parecía tan tranquilo y despreocupado como de costumbre.

—Buenos días, señor Trudeau. ¿Tiene un minuto?

—¡Cómo no voy a tenerlo para nuestra miss Frontier Days!

Trudeau hizo un gesto para que se sentara en la silla que había al otro lado de su escritorio de madera de nogal.

Laila tomó asiento, cruzó las piernas y le alargó la carpeta que llevaba en la mano.

—¡Vaya! —exclamó él—. Veo que tenemos hoy una nueva idea, ¿no?

Ella estaba acostumbrada a aquel tono de condescendencia bienintencionada de su jefe y sonrió cordialmente, a pesar de que suponía que su proyecto acabaría donde los demás: en la papelera o en algún agujero oculto que debía haber debajo del cajón donde el señor Trudeau ponía todas sus ideas sin molestarse en leerlas.

Pero eso no le impedía seguir intentándolo. Especialmente ahora, que su idea le llegaba al corazón de forma directa más que en ocasiones anteriores.

—Sí, señor —dijo ella, apoyando las manos en el regazo.

Él no hizo el menor ademán de abrir la carpeta, por lo que ella pensó que al menos tendría que escucharla.

—No es ningún secreto que la mayoría de las personas de Thunder Canyon están atravesando una situación económica difícil —dijo ella, consciente de que el propio Mike Trudeau, como presidente del banco, estaría al tanto mejor que nadie de ello.

—Es cierto —replicó él, sin levantar la vista del ordenador.

—Sé muy bien el interés que ha demostrado por tratar de devolver a esta ciudad la prosperidad de antes. Se ha reunido con el alcalde y con los miembros más destacados de esta comunidad. No sé cuántas ideas habrá sacado de esas reuniones, pero si echa un vistazo a las cifras que figuran en ese estudio, verá que ellas apoyan la idea que tengo en mente…

El señor Trudeau se decidió por fin a abrir la carpeta, con gesto impasible.

Laila se aclaró la garganta y prosiguió con su exposición.

—Creo que el banco está en condiciones de facilitar más préstamos a los comerciantes y a las pequeñas y medianas empresas de Thunder Canyon. Como podrá ver, he propuesto algunas alternativas para llevar ello a cabo, estimando, cómo no, los beneficios que esta idea podría proporcionar a nuestro banco a largo plazo.

—Muy interesante —dijo Trudeau, ojeando la carpeta.

Laila miró muy atentamente cada expresión de su jefe mientras se retorcía el borde de la falda con los dedos, sin darse cuenta.

—Parece que aprovechó muy bien sus estudios en la escuela de negocios —dijo Trudeau, cerrando la carpeta.

—Gracias, señor.

—No se dedicó a buscar marido como hacían las mujeres en mis tiempos.

Laila prefirió no contestar a ese comentario. Estaba muy satisfecha de lo que había logrado estudiando.

Su jefe se revolvió en la silla como dando a entender que daba por finalizada la entrevista.

—Analizaré más tarde los detalles, Laila. Gracias por tu trabajo.

Era lo mismo que le había dicho otras veces.

Tenía la sensación de que cuando hablaba con él, su jefe la consideraba un ser inferior con el que no valía la pena perder el tiempo. Había confiado en que aquella vez las cosas podrían haber sido distintas. Lo había intentado, pero había vuelto a fracasar.

Se levantó de la silla, con gesto de decepción. Dio las gracias a su jefe por el tiempo que le había dedicado y se dirigió a la puerta. La cerró tras de sí y adoptó una expresión sonriente de cara a los clientes que se dirigían hacia las ventanillas del banco.

A pesar de lo sucedido, estaba dispuesta a seguir presentando sus ideas al señor Trudeau sin dejarse abatir por su indiferencia.

Al cruzar el vestíbulo, donde estaba el patio de operaciones, se detuvo al oír la voz familiar de una mujer.

—¡Laila!

Al darse la vuelta vio a Jacey Weidemeyer, una de sus grandes amigas del instituto y cliente habitual del banco. Llevaba unos vaqueros y un suéter largo que disimulaba su vientre aún abultado tras su reciente embarazo. Llevaba un bebé en los brazos.

Laila sintió una extraña emoción al ver a aquel recién nacido en brazos de su amiga. Iba envuelto en una mantilla rosa y llevaba un pequeño gorro de lana en la cabeza. Estaba dormido y tenía una piel muy lisa y suave de color rosado.

—¡Qué niña tan encantadora! —susurró Laila.

Jacey acarició la mejilla de su hija.

—Se llama Hannah. Es la primera vez que la he sacado a la calle desde que nació.

Laila tocó la manita de la niña. Tenía unos dedos muy pequeños y unas uñas casi imperceptibles. No pudo reprimir la emoción.

—Vamos a dar una fiesta en su honor dentro de unas semanas —dijo Jacey—. Por supuesto, contamos contigo. Te mandaré la invitación por correo electrónico.

—Iré encantada.

Jacey se dirigió con su hija hacia una de las ventanillas, mientras Laila se quedaba mirando a la madre y a la hija con una extraña sensación de nostalgia.

¿Era, tal vez, por lo que Cade le había dicho la noche anterior acerca de que podrían tener hijos juntos antes de que fuera demasiado tarde?

Laila volvió a su despacho. Entró y dejó la puerta entreabierta.

Hacía una noche fría. El cielo de Thunder Canyon estaba raso y tachonado de estrellas.

Jackson salió de las oficinas de la Traub Oil Montana que su hermano Ethan había levantado en la ciudad y se dirigió hacia el complejo turístico para cenar en el restaurante Rib Shack de DJ con gran parte de los miembros de su familia.

Dejó el chaquetón y el sombrero en la entrada y pasó al interior del restaurante. Estaba abarrotado de clientes. Las paredes estaban decoradas con fotos de cowboys en color sepia y había también unas pinturas murales con imágenes de los primeros colonos de Thunder Canyon, que constituía una verdadera historia gráfica de la ciudad.

No habían pasado ni dos segundos cuando Ethan se acercó a él.

—Por lo que he oído, has estado muy ocupado todo este tiempo —dijo su hermano mayor.

Jackson tenía una buena estatura, pero Ethan era unos cinco centímetros más alto que él. Acababa de regresar de supervisar unas prospecciones en Bakken Shale y llevaba unas botas y unos pantalones vaqueros. Por sus palabras podría parecer que estaba hablando a Jackson de cuestiones de trabajo, pero nada más lejos de ello.

Jackson ignoró la ironía de su hermano y se dirigió a la salita que DJ les había reservado esa noche para la cena. Era una reunión familiar que el propio DJ había convocado sin que nadie, salvo él, conociera aún el motivo.

—¿No dijiste que estarías en Thunder Canyon solo el tiempo necesario para poner en marcha el proyecto y que luego regresarías de nuevo a Midland?

—Sí, eso fue lo que dije.

—Bueno, me agradaría mucho si al final decidieras establecerte en este lugar tan maravilloso. Creo que estás saliendo con una chica de aquí, ¿no?

Jackson se sentó en uno de los bancos de la salita. El aroma de la famosa salsa de las costillas a la barbacoa del restaurante de DJ le despertó el apetito.

—Se trata solo de una simple cita —dijo él, tratando de restar importancia al asunto—. Laila Cates es plenamente consciente de que no va a haber nada entre nosotros. Además, quiero que sepas que mis relaciones sociales no van a afectar para nada al rendimiento de mi trabajo.

Ethan se sentó frente a él.

—No estaría preocupado si no tuvieras esa fama de donjuán y rompecorazones. Pero ten cuidado. Por lo que he oído, Laila Cates es la novia de la ciudad: si te metes con ella, te metes con todos los hombres que la adoran. Y Traub Oil Montana no necesita ese tipo de propaganda, sería muy perjudicial para nuestros intereses. Además, te recuerdo que conseguir tener a esta ciudad de nuestro lado es algo que forma parte de tu trabajo.

Era obvio que Jackson tenía aún que esforzarse mucho para conseguir ganarse la confianza de su familia, pero estaba dispuesto a lograrlo. Su difunto padre así lo hubiera querido. Y Pete, su padrastro, se sentiría orgulloso de él. Toda la familia le debía mucho a Pete y el hombre se merecía el respeto y la consideración de todos.

Afortunadamente, casi todos los miembros de la familia iban a reunirse esa noche en aquel restaurante y podrían mostrarle su agradecimiento, después de la recuperación que Pete había tenido tras su infarto.

—No es mi intención crear ningún tipo de problema —dijo Jackson a su hermano.

Ethan pareció dar por buenas sus explicaciones y decidió dar por zanjado el asunto.

Pronto comenzaron a llegar sus hermanos Dillon y Corey, y sus primos DJ y Dax. Una vez sentados en la mesa, la camarera se acercó a tomarles la nota y luego se pusieron a charlar animadamente sobre cosas del trabajo y de la familia. En un momento dado, salió a colación el nombre de Arthur Swinton, un antiguo alcalde del ayuntamiento que había sido acusado de malversación de fondos públicos y que había muerto recientemente en la cárcel de un ataque al corazón.

Jackson pidió una tónica, para demostrar a sus hermanos que él no era hombre que necesitase tener una copa en la mano a todas horas. Quería hacer olvidar las copas de champán de más que se había tomado en la boda de Corey y que tan mala fama le habían creado.

Cuando les sirvieron los platos, todos se pusieron a comer en buena concordia.

Hasta que DJ, con gesto serio, les comunicó el motivo de la cena.

—En los negocios todo vale —dijo con aire enigmático.

DJ era un hombre amable y tranquilo al que le gustaba vestir de manera sencilla. Solía ir casi siempre con pantalones vaqueros, camisas de franela y un sombrero de cowboy. Tenía esos ojos oscuros y ese pelo castaño que parecía ser el sello de identidad de la familia Traub.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Ethan con gesto de sorpresa.

DJ dejó el tenedor en la mesa y se limpió la boca con la servilleta.

—Quiero decir que el LipSmackin’ Ribs está tratando de hacerse con todo el negocio de restauración de la ciudad.

Se oyó un rumor general en apoyo de DJ. Todo el mundo sabía que sus costillas eran todo un símbolo tanto en Thunder Canyon como en otros muchos lugares del país. No tenían parangón con las que servía aquel advenedizo que había abierto recientemente un restaurante en la parte nueva de la ciudad.

Jackson estaba tratando aún de asimilar las palabras de su primo. Recordó las dos ocasiones en que había estado hablando en el Hitching Post con Woody Paulson, el dueño del LipSmackin’ Ribs. El hombre, que sabía de sobra que él era un Traub, se había guardado muy bien de hacerle el menor comentario sobre las estratagemas que tenía en marcha para hacerse con el control del negocio.

Tal vez, Woody se hubiera estado riendo de él todo el tiempo, pensando en cómo se estaba aprovechando de su familia delante de sus propias narices.

DJ trató de disimular su preocupación, pero había algo en su mirada que lo desmentía.

—De alguna manera, el LipSmackin’ Ribs ha conseguido un acuerdo exclusivo con el Hitching Post y, en este momento, es su proveedor oficial.

Jackson negó con la cabeza con gesto disgustado. Sentía simpatía por su primo. DJ era una persona decente y noble, incapaz de hacerle una mala jugada a un competidor de su negocio.

—Vamos a ver si lo entiendo —dijo Dax, el hermano de DJ, que era el verdadero rebelde de la familia y que, por su aspecto y maneras, recordaba en cierta forma a James Dean—. ¿Quieres decir que un establecimiento como el Hitching Post, que lleva varias generaciones instalado en Thunder Canyon, le ha vuelto la espalda a uno de los ciudadanos más ejemplares de esta ciudad en favor de un grupo de desconocidos?

Jackson vio que Dax estaba tratando de controlarse, pero se veía por el color de su cara que estaba lleno de indignación por lo que le estaban haciendo a su hermano.

—Eso es lo que me han dicho —replicó DJ, doblando cuidadosamente la servilleta sobre la mesa—. Yo tenía un contrato en exclusiva con el Hitching Post y ahora… Francamente, no os puedo engañar, esta situación está afectando gravemente al negocio del Rib Shack no solo en Thunder Canyon sino también en toda la cadena de restaurantes del estado.

DJ estaba muy afectado. Al margen de las pérdidas económicas que estaba sufriendo, se le veía humillado por aquel advenedizo que pretendía hundir su negocio, usando malas artes.

Jackson, con la mandíbula contraída y los puños apretados, pensó que los Traub debían formar una piña para ayudar a DJ.

—No me puedo creer que el Hitching Post haya podido hacer una cosa así —dijo Dax.

—Tal vez haya una explicación para todo esto —dijo Dillon, el miembro de la familia que, además de ser médico, tenía fama de ser el más sensato de todos.

—La hay —dijo el DJ, con aire solemne—. El LipSmackin’ Ribs ha ofrecido unos precios tan bajos al Hitching Post que no han podido rechazar. Máxime en estos tiempos tan difíciles por los que todos atravesamos. No puedo culparles por ello. Así son los negocios.

—Es un gesto de deslealtad —exclamó Corey.

—Llámalo como quieras —replicó DJ, encogiéndose de hombros—. En todo caso, por lo que tengo entendido, el LipSmackin’ Ribs está teniendo pérdidas con este contrato.

—Entonces, ¿por qué demonios ha hecho una cosa así? —preguntó Dax.

Nadie consiguió dar una respuesta a esa pregunta.

Pero Jackson había sacado una cosa en clara: su primo DJ había sufrido una afrenta y cuando se ofendía a alguien de la familia, se ofendía a todos los Traub.

Acabada la cena, Jackson salió del restaurante de DJ y se encaminó al casco viejo de la ciudad con intención de pasarse por el Hitching Post antes de volver a casa. Sabía que Woody Paulson solía pasarse por allí a esa hora para tomar una copa.

Si quería comprender mejor la situación que había descrito su primo DJ, lo más sencillo sería ir a hablar en persona, de manera cordial y civilizada, con el dueño de LipSmackin’ Ribs. Afortunadamente, había cruzado algunas palabras con él en un par de ocasiones.

Además, ¿quién mejor que él para hacerlo, siendo el jefe de relaciones públicas de la Traub Oil Montana?

Trataría de comportarse de forma diplomática. Sería lo mejor.

Con la imagen aún viva de su primo DJ humillado, entró en el Hitching Post. Vio en seguida a Woody en un extremo de la barra con una jarra de cerveza en la mano.

La máquina de discos no tocaba en ese momento ninguna canción.

Jackson se acercó al hombre. Era un refugiado de Las Vegas, de unos cuarenta años, que aún conservaba un aire de la vieja escuela, con sus pantalones caqui arrugados y su camisa de seda de manga larga que, sin duda, había visto tiempos mejores.

Cuando vio a Jackson, levantó su jarra a modo de saludo.

—Buenas noches, Traub.

Jackson se acercó a la barra y le hizo un gesto al camarero indicándole que no quería tomar nada. Luego le devolvió el saludo a Woody, que echó un trago de cerveza sin prestarle demasiada atención. Se le ocurrió pensar entonces, que aquel hombre que planeaba arruinar el negocio de su primo, frecuentaba tanto el Hitching Post por los pedidos que conseguía de él.

—He oído que ha conseguido un contrato con el Hitching Post —dijo Jackson en un tono distendido y cordial—. Enhorabuena.

Woody se quedó sorprendido por un instante y luego le dio las gracias entre dientes con un susurro apenas inteligible y sin mirarle siquiera.

Eso no le gustó nada a Jackson. A él, le gustaban los hombres que decían las cosas cara a cara y no las comadrejas.

—Lo único lamentable —añadió Jackson, tratando de mantener la compostura— es que lo haya conseguido a costa de alguien de mi familia.

—El mundo de los negocios es así de cruel, Traub. Usted como ejecutivo de una gran empresa debería saberlo.

—Tiene razón. Pero si mi memoria no me falla, ni nadie de mi familia ni yo hemos tratado nunca de conseguir beneficios a costa de la ruina de los demás.

Woody miró a Jackson con gesto adusto y ojos extraviados. Probablemente estuviera ebrio.

Luego se apartó de la barra y se dirigió hacia la puerta.

Jackson, a pesar del desprecio que sentía por aquel hombre, pensó que sería más prudente dejarlo marchar. Al menos por el momento.

Pero entonces, Woody volvió la cabeza y miró a Jackson por encima del hombro con gesto arrogante e irónico.

—Dígale a DJ que no se asuste tanto. La competencia es siempre algo saludable que nos ayuda a superarnos.

Dígale que sea más hombre.

Todos los clientes que había en el bar se quedaron callados mirando a Jackson, esperando que saliera en defensa de su primo.

Él pensó que podría resolver aquello de forma civilizada y acompañó a Woody a la calle hasta el lugar donde estaba aún el poste que usaban los cowboys en otro tiempo para amarrar los caballos, de donde provenía precisamente el nombre de Hitching Post.

—Escucha, Woody —dijo Jackson en tono conciliador—. No hay necesidad de…

—Andas buscando pelea, ¿verdad? —dijo Woody, arrastrando las palabras.

—No, en absoluto. Pero…

Jackson no pudo terminar la frase. Recibió un golpe certero en la mandíbula que le dejó un par de segundos aturdido, pasados los cuales, reaccionó de forma instintiva asestando a Woody un fuerte puñetazo en un ojo que le tiró al suelo.

Se frotó los nudillos de la mano, lamentando haberse visto involucrado de nuevo en una riña contra su voluntad y que su familia volviera a verle como un irresponsable y un pendenciero.

—¡Maldita sea, Woody! ¿Por qué tuviste que obligarme a hacer esto?

Woody se tapó el ojo con la mano y se quedó en el suelo quejándose mientras Jackson se alejaba de allí.

Capítulo 3

Y BIEN, ¿cómo se siente uno siendo el terror de Thunder Canyon? —preguntó Jason Traub, en tono de broma, desde el otro lado de la línea telefónica.

Jackson se cambió el móvil a la otra oreja y tomó el vaso de café. Estaba en un quisco de la Plaza Mayor de la ciudad. Hacía una mañana bastante fría. Dejó unas monedas en el bote y saludó al vendedor que le dio las gracias. Luego se puso a andar tranquilamente por la plaza, sintiendo aún el dolor del puñetazo recibido en la mandíbula la noche anterior.

—En ese sentido, Thunder Canyon no es muy diferente de cualquier otro sitio —le dijo a su hermano gemelo, que le había llamado desde Texas tras enterarse de la reyerta que había tenido con Woody Paulson.

—Has tenido mucha suerte de que ese hombre no haya ido a denunciarte a la policía. Eso no le habría hecho nada bien a Traub Oil Industries.

—Lo sé.

Jackson lamentaba no haber sido capaz de controlarse y haberse enredado con Woody, en vez de dejarle en paz. Ya había tenido también unas palabras con su hermano Ethan al llegar a la oficina, a primera hora de la mañana. Tras contarle lo sucedido, Ethan le había mirado la mandíbula y, al no verle el menor rasguño, le había dicho que se merecía tener un buen moratón para que se acordara así de su hazaña.

—Te aseguro que no fue mi intención buscar pelea con ese tipo —dijo Jackson a Jason—. Créeme, no volverá a suceder.

—¿No fue eso mismo lo que dijiste después de la boda de Corey?

Jackson se dirigió avergonzado hacia un banco de hierro forjado que había en un rincón de la plaza, bajo un roble con las hojas medio secas por el otoño. Se sentó allí y contempló los escaparates de las tiendas y las fachadas de los viejos edificios.

—Te lo juro, Jason. Voy a empezar a ser otro hombre.

—¿A partir de cuándo?

—De ahora.

Jackson no era muy dado a juramentos y promesas. Tal vez ese fuera el primero que había hecho en su vida. Realmente, había tenido suerte de que Woody Paulson no hubiera montado un escándalo la noche anterior. Claro que, después de todo, él había sido quien había iniciado la pelea. Pero eso no era una excusa.

Jason se despidió de su hermano Jackson, deseándole suerte y colgó. A buen seguro, tendría muchas cosas que hacer en las oficinas de TOI en Midland.

Jackson se guardó el móvil en el bolsillo de la chaqueta, echó un trago de café y miró hacia una bocacalle que salía de la esquina de la plaza.

Sabía muy bien lo que podía encontrar allí. Tal vez un poco de consuelo.

Allí era donde estaba el banco en el que Laila estaba trabajando en ese momento.

Sonrió imaginándosela: rubia, con los ojos azules, elegante, bellísima.

El mundo le pareció maravilloso. Las mujeres le hacían sentirse mejor. Laila no era diferente de las demás.

Tomó el móvil de nuevo y marcó su número de teléfono. Lo había conseguido a través de un amigo de una amiga suya, después de no haber querido pedírselo a ella la otra noche. Cosa que hubiera sido más fácil.

Pero, ¿qué mérito habría tenido eso? Ese tipo de indagaciones formaba parte importante del excitante juego de la seducción.

—¿Hola? —respondió Laila, con cierto tono de sorpresa.

—Buenos días, sol mío —saludó él, confiando en que le reconociera por la voz, dado que ella no podía tener su número en la agenda de contactos del móvil.

Ella tardó en responder. Jackson se preguntó angustiado si no se acordaría ya de él. Una mujer como ella, recibiría seguramente muchas llamadas de hombres todos los días, diciéndole todo tipo de piropos.

—¿Jackson? —exclamó ella finalmente.

Él creyó advertir un brillo especial en su voz al pronunciar su nombre. Pero su ilusión de enfrió en seguida al oír el tono con que se dirigió a él.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Creo que teníamos una cita pendiente —replicó él con una sonrisa.

—¿Ah, sí?

—¿Creías acaso que se me había olvidado?

—Bueno, pensé que tenías otras cosas más importantes que hacer. Tengo entendido que estuviste ayer muy atareado.

Jackson puso un pie encima del banco y se pasó la mano por la barbilla.

—Así que estás enterada de lo de anoche.

—Ya te dije que, en estas ciudades pequeñas, las noticias vuelan.

Jackson miró de nuevo hacia el majestuoso edificio del banco y se imaginó a Laila en su despacho, toda elegante con su traje de ejecutiva.

Sintió un vuelco en el corazón. Ardía en deseos de volver a verla.

—¿Te has parado a pensar que si estuviera más ocupado, no me metería en tantos problemas?

—No me cabe duda. Hay muchas cosas que se pueden hacer en Thunder Canyon. Puedo sugerirte salir de excursión, ir por la montaña en un todoterreno, ir de compras al complejo turístico…

—Creo que me aburriría si fuera solo.

Jackson creyó oír un ruido de papeles a través del teléfono. Volvió a imaginarse a Laila con su traje de chaqueta y pantalón, muy seria y formal, examinando los expedientes del día.

Sentía debilidad por las mujeres serias y formales. Consideraba un reto, a la vez que una diversión, tratar de conseguir que lo fueran un poco menos.

—¿Tú que preferirías hacer? —preguntó él.

—¿Contigo? —exclamó ella, haciéndose la sorprendida—. Ninguna de ellas.

—¿Estás enfadada conmigo porque no te he llamado antes?

—En absoluto.

—Te creo. Debes estar acostumbrada a que los hombres te acosen y quieran salir contigo. Pero yo no soy de esos —dijo él con cierta arrogancia—. ¿Sabes lo que me gustaría? Ir de picnic. Pasar una tarde en el campo junto al lago, como se hacía en los viejos tiempos. Yo me encargaré de llevarlo todo. Pasaré a recogerte mañana a mediodía.

—Pero…

—Mañana es sábado. El mejor día de la semana.

—Iba a decirte que han anunciado riesgo de chubascos para mañana.

Jackson alzó la vista. Nunca había visto un cielo tan claro y limpio, exceptuando el de su Texas natal.

—Estoy dispuesto a arriesgarme contigo —dijo él—. ¿Y tú?

Era obvio que él no se estaba refiriendo al tiempo y ella lo captó en seguida.

Por un momento, él pensó que ella iba a darle calabazas y sintió una sensación de angustia y frustración como nunca había sentido antes.

Pero por eso la había elegido a ella, porque sabía que no era una mujer fácil. Y porque le subía la libido y la adrenalina con solo pensar en ella.

—Está bien. A mediodía —respondió ella finalmente.

—Hasta mañana, entonces, Laila.

Cuando Jackson colgó, sonrió de forma enigmática. Le había prometido a su hermano Jason, que se comportaría bien de ahora en adelante.

Pero eso no incluía necesariamente portarse como un buen chico con una mujer de bandera como Laila, que había accedido a pasar el sábado con él en el campo.

El Silver Stallion Lake estaba ubicado en un lugar apartado de la montaña, rodeado de pinos. En el mes de octubre apenas iba nadie al lago, pero en verano estaba lleno de bañistas y en invierno había multitud de aficionados al patinaje sobre hielo.

Laila miró al cielo antes de extender la manta azul en el suelo. Había algunas nubes.

Se sentó, tapándose las piernas con la falda de lana que llevaba, y sintió en el acto un par de pinchazos de las hojas de los pinos.

—No hay que preocuparse —dijo Jackson, sacando una bolsa isotérmica y unos paquetes de comida del todoterreno que había alquilado—. No hay peligro de que llueva en las próximas horas.

Ella le miró discretamente. Llevaba una chaqueta de sarga, unos pantalones vaqueros que realzaban sus piernas largas y atléticas, y unas botas algo desgastadas. Se había quitado el sombrero. Su largo pelo castaño oscuro ondeaba ligeramente con la suave brisa de la tarde.

Sintió una extraña desazón en la boca del estómago, pero se tranquilizó pensando que esa sería la primera y última vez que saliese con él. Tenía la esperanza de que esa cita fuera suficiente para convencer a Cade de que ella no estaba interesada en el matrimonio, tal como le había dicho.

—¿Te crees tan persuasivo como para que el tiempo pueda doblegarse a tu voluntad? —preguntó ella a Jackson, mientras él regresaba de nuevo del todoterreno con una nevera de camping.

Jackson la miró con una sonrisa parecida a la del gato a punto de comerse al canario.

Ella desvió la mirada e hizo un esfuerzo para no ponerse colorada.

—Si me lo propongo, puedo ser bastante convincente —dijo él, sentándose a su lado.

Tan cerca, que ella podía oler un aroma seductor. Sabía muy bien que no provenía solo de los pinos sino también del hombre que tenía al lado.

Laila sacó de la bolsa un pan francés que Jackson debía haber comprado en el mercado con la botella de Beaujolais que estaba sacando en ese momento de la nevera.

Mientras él descorchaba la botella, ella fue poniendo en un par de platos de plástico los quesos, las manzanas y las demás cosas, junto con un par de cuchillos.

—Desde luego, tengo que reconocer que sabes cómo preparar un picnic —dijo ella, acercándole los vasos para que sirviera el vino.

—Ya sabes el dicho: «En algún lugar del mundo están ahora en la hora feliz» —dijo él muy sonriente, con un brillo seductor en la mirada.

—Es posible que tengas razón, aunque no creo que sea aquí.

Ella trató de disimular su nerviosismo abriendo un paquete de queso Havarti.

—Te veo muy a la defensiva. Hasta cierto punto, lo comprendo. Hace muy poco que nos conocemos. ¿No será por las cosas que has oído decir de mí?

—¿Son falsas todas?

—Probablemente, no.

Ella cortó el queso, procurando no mirarle a los ojos. Su corazón le latía con tanta fuerza que pensó que podría ocurrir algo allí en cualquier momento, si se dejaba llevar por…

Trató de apartar esos pensamientos de la cabeza, cambiando de conversación.

—Es curioso. Me parece que eres diferente del resto de tu familia. De tus hermanos, al menos.

—Somos seis en total. Ser diferente de los demás no tiene por qué ser algo malo.

Ella levantó al fin la vista. Jackson dobló una pierna, apoyó el brazo en la rodilla y se quedó mirando a un punto lejano de la montaña como si estuviera en ese momento en otra parte. Luego tomó el cuchillo con una mano y una manzana con la otra y se puso a pelarla.

—Mi madre me decía a menudo que me parecía a mi padre —dijo Jackson—. Me refiero a mi padre verdadero, no a Pete Wexler, mi padrastro.

Por la forma en que hablaba, ella dedujo que debía de haber querido mucho a su padre. Mucho más de lo que él quería dar a entender.

—¿Qué pasó? ¿Se divorciaron? —preguntó ella.

—No, mi padre murió cuando Jason y yo teníamos solo seis años. Fue un accidente en una plataforma petrolífera.

—Lo siento, Jackson.

Él se quedó callado unos instantes, pero ella se dio cuenta de que estaba pelando la manzana con unos cortes muy desiguales.

—Dos años después de aquello, mi madre se casó con Pete. La mayoría de nosotros pensamos que había sido una decisión algo precipitada. Ninguno de los hermanos le aceptamos al principio. No le hicimos la vida nada fácil al bueno de Pete. Y yo tal vez fui el peor de todos.

—Así fue como empezó a forjarse tu fama de rebelde, ¿no? —dijo ella, hilvanando lo que acababa de contarle con lo que recordaba de su conversación en el Hitching Post.

—Creo que puse a prueba la paciencia de Pete —dijo Jackson—. Pero me di cuenta en seguida de que era un hombre muy templado y consiguió ganarse mi respeto, aunque yo tardé aún mucho tiempo en demostrárselo. Seguía considerando a mis hermanos mayores los verdaderos líderes de la familia, pero había algo en Pete que emanaba autoridad. Lo creas o no, yo fui el primero en aceptarlo y mostrarle mi aprecio. Eso fue algo que le complació mucho a mi madre.

Laila pensó que Jackson estaba a punto a abrirle el corazón, pero entonces vio que dejó de mirar a aquel punto invisible del horizonte y adivinó que ya no iba a contarle más cosas de su vida. Tal vez prefería dejarlo para otro día.

Pensó que era un verdadero maestro dosificando los relatos de su vida con cuentagotas.

—Ahora te toca a ti —dijo él con una sonrisa maliciosa.

—No sé si sabré contar mi historia por entregas como veo que sabes hacer tú.

Jackson pareció sorprendido. Dejó la manzana y el cuchillo en el plato y aprovechó para sacar la botella de vino y un par de vasos de la nevera.

—Eres muy perspicaz, Laila —replicó él con una sonrisa.

Jackson sirvió el vino. Chocaron los vasos y bebieron. Laila estaba feliz. El paisaje era maravilloso y se sentía muy a gusto a su lado. Pensó si no sería también efecto del vino que estuviera empezando a subírsele a la cabeza.

Jackson trató de que le contara algo de su vida, buscando algún punto en común con ella.

—Tengo entendido que sois también seis hermanos en la familia, ¿no?

—Sí, cinco chicas y un chico. Mis padres no pararon hasta que consiguieron el niño. Brody, es el benjamín de la familia. Mi padre estaba loco por tener un hombre en la familia y mi madre accedió como siempre a sus deseos.

Laila se imaginó, una vez más, a su madre sentada sola en la mesa de la cocina, ojeando los catálogos de la universidad con cara de nostalgia y frustración.

—Tu casa debe parecer un harén —afirmó Jackson muy sonriente.

—No te atrevas a acercarte a ninguna de mis hermanas —dijo Laila mirándolo fijamente, y luego añadió al ver la sonrisa de malicia en sus labios—: Hablo en serio.

—No necesito a ninguna otra mujer teniendo ahora a la preciosa miss Frontier Days a mi lado.

Ella se ruborizó. Pero no supo decir si porque le había gustado el cumplido o, por el contrario, porque él había utilizado la palabra «preciosa».

Podría haberla llamado inteligente, ingeniosa, simpática, atractiva…

No le desagradaban los piropos, pero hubiera preferido que él hubiera visto en ella algo más que su simple aspecto físico.

Por alguna razón, la conversación parecía haber llegado a un punto muerto. Jackson pensó que debía haber sido por algo que él había dicho que a ella no le había gustado.

Fuera lo que fuese, vio una oscura sombra en la mirada de Laila. Y no era por las nubes que empezaban a cubrir el cielo.

Ella tomó una loncha de queso y se la llevó a la boca. Jackson hizo un esfuerzo para desviar la mirada y no ver la sensualidad de los movimientos de aquellos labios carnosos que estaba deseando besar.

Pensó que sería mejor tratar de reprimirse hasta encontrar una ocasión más propicia.

—Mira, Laila, ya te dije en el Hitching Post que este tipo de conversación no era el más adecuado para una primera cita.

Lo cierto, sin embargo, era que él le había contado muchas más cosas de su vida de las que le había dicho nunca a una mujer.

A Laila le hizo gracia su forma de expresarse y esbozó una leve sonrisa.

Jackson, animado por esa reacción, trató de buscar otro tema de conversación más distendido.

—Bueno, ¿y qué me dices de los deportes que tenéis aquí en Montana?

—Esta ciudad no es muy aficionada a los deportes. Nadie sigue aquí los torneos profesionales de football o baloncesto, solo las competiciones de los equipos del instituto y la universidad. Eso sí, en otoño, celebramos los domingos el Football Day por todo lo alto. Nos reunimos la familia en el rancho de mis padres. Yo me levanto ese día muy temprano para ir a comprar comida y chucherías al Stop & Shop. Es todo un acontecimiento.

—Está bien, ya que no sois muy aficionados al deporte, hablemos de otra cosa. ¿Cómo te fue ayer en el trabajo, cariño?

—Igual que cualquier otro día, mi amor —replicó ella, siguiéndole el juego.

Bueno, parecía que la cosa empezaba a ir por buen camino, se dijo Jackson.

—He oído que eres toda una autoridad en ese banco.

—Es gracioso. A veces, me pregunto si de verdad tengo la autoridad que por mi cargo debería tener. No es que esté descontenta con mi trabajo, pero…

Jackson intuyó que estaba a punto de hacerle una nueva confidencia. Se sintió desconcertado. Él acostumbraba a hablar de cosas más frívolas con las mujeres con las que salía.

Se llevó un trozo de manzana a la boca y la miró fijamente.

Sí, Laila Cates podría ser la mujer ideal para darle el equilibrio que necesitaba.

—Pero, ¿qué?

Ella clavó los ojos en él, tratando de calibrar si era una pregunta de cortesía o si de verdad estaba interesado en conocer sus problemas. Se decidió por lo segundo.

—Me siento frustrada con mi jefe. Le presenté ayer una propuesta y estoy segura de que ni siquiera se habrá molestado en mirarla. Ya estoy acostumbrada. No es la primera vez. La verdad es que él me apoyó muy activamente para que entrara a formar parte de la dirección del banco pero, a veces, me da la impresión de que no quiere que llegue más lejos. Yo diría que es de esos hombres chapados a la antigua que piensan que donde una mujer debe estar siempre es…. debajo de un hombre.

Jackson creyó ver de nuevo en sus ojos esas mismas sombras que había visto antes en su mirada cuando la había llamado preciosa. No parecía la misma mujer que había ganado de forma tan brillante el concurso de belleza de miss Frontier Days.

Pero entonces, ¿para qué se había presentado a ese certamen si no para conseguir la corona?

Recordó su discurso en el escenario: «Todos me habéis demostrado esta noche que la experiencia y la sensatez que se gana con los años son algo muy importante en la vida, tanto de cara a nosotros mismos como hacia los demás».

Estaba claro que Laila quería ser algo más que la reina de la belleza de Thunder Canyon.

Comprendió lo superficial que él era a su lado. Era el hombre menos indicado para estar sentado allí con ella, pasando una tarde en el campo.

—Creo que deberías ser más agresiva en el trabajo —dijo él, sacando de la bolsa isotérmica la comida caliente que había comprado en el supermercado—. Deberías presentarte en el despacho de tu jefe y preguntarle si se ha leído tu propuesta. Y decirle, si es preciso, un par de cosas bien dichas, sin andarte con tantas delicadezas.

—Es así como acostumbras a solucionar tus problemas, ¿verdad? —preguntó ella con una sonrisa.

Jackson volvió a quedarse extasiado mirando con deseo el movimiento de sus labios.

«Calma, Jackson», le dijo una voz interior, mientras servía en los platos unas albóndigas caseras.

—Sé por donde vas, Laila. Pero tengo que decirte que si me peleé la otra noche con Woody Paulson fue porque él empezó.

Él sabía que esa no era razón suficiente para tratar de resolver a puñetazos sus diferencias con un hombre.

—¿Sabes lo que tendrías que hacer? —dijo ella.

—No. Pero intuyo que tú me lo vas a decir.

Ella le miró impasible y alzó el vaso de vino.

—Deberías probar a hacer más uso de la delicadeza que de la rudeza.

Delicadeza. ¿Qué concepto tendría ella de la delicadeza?, se preguntó él. ¿Tal vez ir andando de puntillas por un campo de tulipanes? Su orgullo de texano se vino abajo solo de pensarlo. Pero sabía que Laila tenía en parte razón.

Volvió a mirarla embelesado, mientras ella se apartaba el pelo de la cara, con una sonrisa. Estaba disfrutando de aquel día en el campo.

Jackson pensó que necesitaría verla y hablar con ella más a menudo, mientras estuviese en Thunder Canyon. Ella podía darle ese equilibrio que necesitaba para ganarse la confianza de su familia y convertirse en el hombre sensato que había prometido a sus hermanos.

Pero, ¿cómo podía conseguir eso sin tener una relación formal con ella?

Se pusieron a comer las albóndigas con una guarnición de puré de patatas, brócoli y salsa holandesa. Apenas hablaron de nada. Ella le contó algunas historias de Thunder Canyon. Le habló de la fiebre del oro de años atrás, del auge de la ciudad a raíz de la construcción del complejo turístico y de las luchas internas que había habido.

Él no dejaba de mirarla todo el rato. A cada minuto que pasaba, la deseaba más.

Se prometió que no se despediría de ella esa tarde sin haberla besado.

Cuando terminaron de comer, echaron los restos en una bolsa y lo guardaron todo, junto con la nevera, en la parte de atrás del todoterreno.

Jackson miró al cielo. Seguía nublado.

Pero ¿cuándo le habían impedido las nubes hacer lo que quería?

—¿Qué te parece si damos un paseo por este lugar tan maravilloso? —preguntó él—. Así haremos mejor la digestión y quemaremos algunas calorías.

Laila se pasó la mano por detrás de la nuca y se echó hacia arriba la melena, dejándola caer luego con un movimiento de cabeza. Estaba algo acalorada. Sin duda, por el Beaujolais.

—Sí, creo que es una buena idea. Esos brownies con nueces del postre estaban deliciosos, pero deben ser una bomba de calorías —replicó ella.

Se dirigieron hacia la zona del lago, gozando de la brisa de la tarde, del maravilloso paisaje y del silencio de la montaña.

Un ciervo de cola blanca, que salía de la parte de atrás del cobertizo del embarcadero, se cruzó en su camino. Sus pezuñas produjeron un sonido sordo al correr por entre el lecho mullido de las hojas caídas de los pinos.

Poco después, vieron a un conejo corriendo tras las huellas del venado, como si estuviera echando una carrera con él y quisiera alcanzarle.

—Bambi y Tambor —dijo ella, echándose a reír.

Él también se rió. Se cruzaron sus miradas.

Los ojos azules de Laila eran tan grandes y cautelosos como los del propio Bambi.

Él volvió a fijarse en sus labios, rojos y exuberantes.

Se inclinó hacia ella hasta sentir la fragancia de su piel y el calor de su cuerpo.

Pero entonces, un relámpago iluminó el cielo y apenas unos segundos después comenzó a llover. Se agarraron de la mano y se dirigieron corriendo hacia el cobertizo del embarcadero.

Entraron precipitadamente, dejando la puerta abierta, mientras comenzaba a arreciar la tormenta.

—¿No dijiste ayer que iba a hacer un día formidable y que no iba a haber riesgo de chubascos? —dijo ella con la cara y el pelo mojados.

Él le acarició las mejillas, se inclinó hacia ella e hizo lo que había estado deseando hacer toda la tarde: besarla.

Capítulo 4

LAILA también había estado pensando desde hacía más de una hora cómo serían sus besos. Y ahora, al sentir sus labios en su boca, no supo decir si lo que estaba pasando era realidad o solo una fantasía. La imaginación solía jugar, a veces, malas pasadas.

Su beso, al principio tierno y suave, fue haciéndose poco a poco más ardiente y apasionado, embriagándola con la fragancia de su masculinidad.

Cerró los ojos y sintió que la cabeza comenzaba a darle vueltas y que las rodillas le flaqueaban. Sin duda, era un beso de verdad.

Había tenido que esperar casi treinta años para sentir una cosa así.

Pero, ¿por qué él? Jackson no era su tipo.

¿O sí?

Ella le agarró de las solapas de la chaqueta, mientras él apartaba por un instante los labios de su boca para tomar aliento.

—Me alegra que hayamos tenido que salirnos del camino —susurró él.

Ella se imaginó que estaría sonriendo al decir esas palabras, pero no quiso comprobarlo abriendo los ojos para no romper la magia del momento.

—¿Te alegras? —preguntó ella de forma mecánica, sin saber otra cosa mejor que decir.

No estaba para cosas ingeniosas. Lo único que deseaba era que él siguiera besándola mientras la lluvia golpeaba sobre el tejado del cobertizo, al ritmo de los latidos de su corazón.

—No me gusta dejar el primer beso para el final. Sirve para eliminar las barreras iniciales, fruto de la tensión y los nervios, y para disfrutar luego más del segundo, ese que se da a la chica en la puerta de su casa.

—Justo antes de que te invite a pasar a su apartamento, ¿verdad?

Laila no quería preguntarle con cuántas mujeres habría hecho eso. No quería saber nada. Solo deseaba estar allí con él.

Jackson se echó a reír, por toda respuesta. Ella lo supo por la vibración que sintió en las manos que tenía puestas en las solapas de su chaqueta.

A la vista de ello, Laila se puso de puntillas, le pasó una mano por detrás de la cabeza, enredó los dedos en su pelo y le atrajo hacia ella.

Él emitió un gemido casi imperceptible, la agarró por la cintura y aplastó la boca contra la suya. Ella, a punto de perder el equilibrio, se echó hacia atrás hasta dar con la espalda en la pared. Uno de los cuadros que había colgados cayó al suelo con gran estrépito, pero ella no se molestó en mirarlo. Estaba demasiado entregada a él.

Sintió la dureza de su cuerpo contra el suyo. Cuando él la levantó en vilo, se dio cuenta de lo excitado que estaba.

Jackson le metió la lengua en la boca, explorando cada uno de sus rincones hasta hacerla perder casi la respiración. Cada centímetro de su piel estaba ardiendo de deseo por él. No sabía cómo podría acabar aquello. Estaba a punto de perder el control de la situación.

Pero aún tenía la cordura y sensatez suficientes para decirse a sí misma que tenía que poner fin a todo aquello antes de que fuera demasiado tarde. Ella no era de esa clase de chicas.

Pero cuando él encontró con la boca una de sus zonas erógenas detrás de la oreja, sintió como si se derritiese por dentro. Dejó de preguntarse a qué clase de chicas pertenecía. Le daba igual. Solo quería que él siguiese acariciándola un poco más. Solo unos minutos más…

Su ardiente deseo disipó los últimos retazos de su sentido común.

Le agarró la camisa y se la sacó de los pantalones. Luego metió las manos dentro.

Sintió su cuerpo caliente y musculoso. Y duro.

—¿Qué deseas, Laila? —dijo él conteniendo la respiración.

Ella no se molestó en contestar, le acarició el estómago, el pecho y la espalda con las palmas de las manos.

La reacción de Jackson no se hizo esperar. Deslizó las manos por debajo del suéter de Laila, y le acarició la cintura. Cuando luego subió hacia arriba y le puso las palmas de las manos sobre los pechos, ella arqueó la espalda, sin poder ocultar su deseo.

Ante su respuesta, él le desabrochó el sujetador con mano experta y le frotó los pezones en círculos con las yemas de los pulgares.

—¿Es esto lo que quieres? —le susurró él al oído.

Ella apenas podía responder, pero él creyó oír un leve murmullo afirmativo saliendo de su boca. Jackson la levantó un poco más con sus brazos y ella enredó las piernas alrededor de sus caderas. Con el suéter subido y el sostén desabrochado, sintió en los pechos el aire frío que entraba por la puerta.

Pero esa sensación solo le duró un par de segundos: los que tardó él en meterse en la boca uno de sus pezones mientras le acariciaba el otro con la mano.

Sintió un fuego líquido abrasándole el cuerpo por dentro. No solo en los pezones sino también entre los muslos. Era tan intenso que a veces parecía un dolor y a veces un placer.

Sin embargo, ella seguía queriendo más de él.

Jackson apartó la boca de su pecho, jadeando.

Ella, loca de pasión, se subió la falda, implorándole sin palabras.

Él sonrió complacido, consciente de su deseo.

Luego, la sujetó en vilo con una sola mano, mientras le pasaba la otra por entre las piernas.

Al primer contacto, ella estuvo a punto de explotar.

Gimió de placer al sentir sus dedos acariciándola por dentro.

—Laila…

Su voz le sonó lejana. Ella también estaba en ese momento en un lugar muy lejos de allí.

La pasión que él demostraba era como un poderoso afrodisíaco para ella. Era una felicidad mayor que la que podría obtener nunca en el banco por más éxitos y ascensos que consiguiese. Jackson era lo más importante de su vida en ese momento.

Pero entonces, todo terminó tan rápido como había empezado.

Con un largo suspiro, Jackson retiró la mano y, sin decir una palabra, le bajó la falda y le colocó el sujetador y el suéter.

Ella, desconcertada, se quedó apoyada contra la pared, con su deseo insatisfecho.

¿Habría hecho algo mal?

Jackson debió adivinar lo que ella estaba pensando.

—Parece que ha dejado de llover —dijo él, apoyando las manos en la pared, a ambos lados de su cabeza.

—¿Qué significa eso? —preguntó ella con voz temblorosa.

¿Habría hecho eso solo para ponerla a prueba?

Había sido una estúpida. ¡Caer en esa trampa con un sinvergüenza como él!

—Bueno, Laila —replicó él, metiéndose la camisa por dentro de los pantalones—. Ha parado de llover. Creo que es momento de que nos vayamos.

—¡Imbécil! —exclamó ella, apartándole para dirigirse furiosa hacia la puerta del cobertizo.

—Laila, espera.

—Vete a…

Jackson sonrió para sus adentros, adoptando ese aire burlón con que se enfrentaba a las situaciones serias.

—Laila… No quería que pensaras que pretendía abusar de ti.

Desconcertada y llena de indignación, Laila salió del cobertizo del embarcadero y echó a correr hacia donde Jackson había dejado el todoterreno.

No se dio cuenta siquiera de que el suelo estaba mojado ni de que corría un viento húmedo y fresco. Estaba aún demasiado caliente, demasiado…. excitada.

Maldito Jackson, se dijo ella, corriendo cada vez más de prisa como si estuviera huyendo de él. O, tal vez, solo de los sentimientos y deseos que él había despertado en ella.

Jackson fue tras ella, pero manteniendo una distancia prudencial.

Las cosas se le habían ido de las manos. Solo había tenido intención de besarla, pero…

Pensó que trataba con una mujer remilgada y recatada y en vez de una princesa de hielo se había encontrado con un tizón ardiendo.

Pero lo más chocante era que había conseguido despertar en él su lado protector.

¿Se había comportado como un caballero que no había querido aprovecharse de ella?

Aún se estaba preguntando cómo podía haber ocurrido. Con cualquier otra mujer se habría aprovechado de la situación, pero con Laila quería que las cosas fueran más despacio. Quería saborear cada momento que estuviese con ella antes de marcharse de la ciudad.

Afortunadamente, no pensaba quedarse mucho tiempo en Thunder Canyon.

Laila se detuvo al llegar al todoterreno. Movió la cabeza con gesto de impaciencia y puso los brazos en jarras, comprendiendo que aquel vehículo era la única forma de volver a casa.

Jackson, que la seguía una docena de metros más atrás, se tomó su tiempo para que ella estuviese ya más tranquila cuando él llegase.

Laila pensó que él le diría alguna de sus frases sarcásticas, como era su costumbre, pero no fue así. Él, lejos de burlarse de la situación, entró en vehículo y se puso al volante. Luego, sin decir una palabra, abrió la puerta del acompañante para que ella pasara.

Laila se quedó en el asiento muy tensa mirando al frente a través del parabrisas salpicado por la lluvia. Él la observó de reojo y dio gracias al cielo de que no le mirara a él, porque tenía una expresión que podría haberle fulminado con la mirada.

Arrancó el motor y puso el limpiaparabrisas en marcha. Los dos se quedaron mirando al frente sin decir nada. Se hizo un silencio tenso y prolongado.

—Mañana —dijo él—, cuando lo pienses mejor, me darás las gracias por lo que he hecho.

La intención no era mala, pero tal vez debería haberse expresado de otra manera.

—Sinceramente —dijo ella en tono cortante—, no creo que tenga nada que agradecerte, Jackson.

Él hubiera querido decirle que su intención había sido que las cosas no fueran demasiado lejos en su primera cita, pero vio que ella se cruzó de brazos. Sabía muy bien que eso, en el lenguaje de las mujeres, significaba que se había cerrado en banda y que sería inútil cualquier cosa que le dijera.

Condujo con precaución por aquella carretera de montaña. No quería que aquel contratiempo le distrajese.

Ella estaba, sin duda, muy enfadada con él. ¿Significaría eso que le gustaba? Laila Cates no era de esas mujeres que salía con un hombre solo por capricho o por su dinero.

Era una mujer íntegra. Esa era otra de las cosas que le gustaban de ella.

Condujo muy suavemente, sin cruzar con ella una palabra, mientras todas esas ideas se arremolinaban en su cabeza. El silencio se hizo aún más evidente cuando la noche cubrió la ciudad con su manto negro.

Detuvo el coche al llegar a su apartamento en un bloque de edificios de ladrillo visto, situado en el casco viejo.

Laila había tenido tiempo suficiente durante el camino para poner en orden sus ideas. Y, a juzgar por la forma tan brusca en que abrió la puerta y se bajó del coche, podría asegurarse que habría explotado de furia si hubieran tardado un par de minutos más en llegar.

Nada más apagar Jackson el motor, ella cerró la puerta de golpe y se dirigió con paso resuelto hacia su apartamento por el acceso que había en el jardín.

Él se dio cuenta entonces de lo vacío que parecía ahora el coche sin ella.

Se bajó precipitadamente y corrió tras ella. Pero Laila entró en el apartamento y le dio con la puerta en las narices.

Bueno, tampoco era el fin del mundo. Solo un pequeño obstáculo.

—Laila —dijo él, esperando que ella se hubiera quedado al otro lado de la puerta, esperando oír sus disculpas—. Tal vez puedas pensar que esto es el fin, pero te equivocas.

Casi podía sentirla detrás de aquellos pocos centímetros de madera que los separaban. Se pegó materialmente al marco de la puerta, como para tenerla más cerca.

En ese momento, se encendió la luz de la casa de al lado.

¡Cómo no! Los vecinos siempre husmeando en la vida de los demás.

—Reflexiona, Laila, y verás que no hay razón para que estés enfadada conmigo —dijo él ahora en voz baja—. Solo pretendía no faltarte al respeto. No era mi intención ofenderte…

¿Qué otra cosa podía decir? ¿Que estaba loco por ella?

Ella no lo creería. Y él casi tampoco. Sabía que su presencia en aquella ciudad tenía los días contados.

Bajó aún más la voz y pegó casi los labios a la puerta.

—Si estás ahí, escucha lo que voy a decirte. Conseguiré que seas mía antes de que me vaya de la ciudad. Puedes darlo por seguro, Laila.

Jackson pensó que eso era más que suficiente y se volvió al todoterreno, saludando a su paso con la cabeza a la vieja vecina de Laila que estaba mirando por la ventana.

En cuanto se montó, la mujer se retiró de la ventana con la esperanza de que Laila hubiera podido escuchar, igual que ella, las palabras de aquel apuesto joven.

Laila, que había escuchado efectivamente cada una de sus palabras, se metió en la cama pocos minutos después con la certeza de que no iba a conciliar el sueño fácilmente.

Y así fue. Estuvo dando vueltas toda la noche sin poder dejar de pensar en la razón por la que él se había apartado de ella en el cobertizo del lago cuando estaban en el momento más apasionado, y ahora, en cambio, acababa de decirle, detrás de la puerta, que no pararía hasta conseguirla.

Cuando se despertó, poco antes del amanecer, tras haber estado toda la noche dando vueltas en la cabeza a aquellos pensamientos contradictorios, sintió que su cuerpo estaba aún bajo el influjo de las eróticas sensaciones que Jackson había sembrado en ella.

Apartó a un lado las sábanas y fue a lavarse al cuarto de baño. Luego se puso una sudadera y salió a recoger el periódico que le dejaban en la puerta los domingos por la mañana. Estaba envuelto en una funda de plástico para protegerlo de la lluvia que había caído durante buen parte de la noche.

—Buenos días, Laila —le dijo la vecina al verla.

Laila vio a la señora Haverly. Llevaba una bata guateada de color amarillo y tenía el pelo gris despeinado.

—Buenos días —respondió Laila.

—Tuviste ayer una tarde movida, ¿verdad?

¡Vaya! La vecina parecía haber estado espiándola, como de costumbre.

—Salí con un hombre. Eso fue todo.

—Sí, pero, ¡vaya hombre! —exclamó la mujer, con cara de ensoñación—. Ya me hubiera gustado a mí cuando tenía tu edad, que me cortejara un mozo tan apuesto como ese.

Laila sonrió amablemente y entró en casa con el periódico, deseando a la señora Haverly que pasara un buen día.

Nada más cerrar la puerta, se quedó pensando en las ventajas y desventajas que tenía el vivir en un bloque de apartamentos rodeada de vecinos. Por una parte, te vigilaban la casa cuando estabas fuera. Eran como una extensión de la familia. Pero, por otra, solían tener la mala costumbre de meter las narices donde no debían.

El bloque de apartamentos tenía calefacción central y había una temperatura muy agradable en la casa. Laila se dejó caer en el sofá de color beige, imitación a piel. Hacía juego con el resto del cuarto de estar, que ella misma había decorado con mucho gusto, en un estilo muy personal. Se veía la mano de alguien al que le gustaba la pintura de Renoir y las plantas. Tenía acoplada, en una de las paredes, una televisión de plasma.

En una esquina del cuarto, sobre una mesita, estaba el único ser que ella tenía que cuidar en la casa: Darth Vader, un precioso ciprino dorado cuyos radiantes colores nada tenían que ver con los del oscuro y malvado personaje de la película. Sin embargo, cuando compró aquella versión en miniatura de la Estrella de la Muerte para ponerla dentro de la pecera y que le sirviera de casa, no pudo resistirse a ponerle ese nombre.

Reclinó la cabeza sobre el respaldo del sofá y contempló sonriente las evoluciones de Darth Vader en el agua.

—¿Qué te parece a ti? —preguntó ella—. ¿Debería darle a Jackson una segunda oportunidad?

Sabía que el pez no podía responder a su pregunta, pero prefería hablar con su mascota antes que consigo misma.

Vader siguió nadando como si nada. Pero abrió, por un momento, la boca.

—Ya sé que no debería estar preocupada por esto, sabiendo que se marchará de esta ciudad en breve.

Además, ¿por qué iba a estar preocupada cuando ni siquiera estoy interesada en salir con un hombre, y menos aún con un tipo tan arrogante como él?

Laila suspiró porque conocía de sobra la respuesta a su pregunta sin tener que consultar con Darth Vader. Le gustaba estar con Jackson. Disfrutaba estando con él. La prueba estaba en la forma en que se había entregado a sus caricias en el cobertizo del embarcadero.

Vader se metió dentro de la Estrella de la Muerte. Laila levantó la cabeza del respaldo del sofá, pensando que esa evidente falta de interés de su mascota por sus problemas no era una buena señal.

Trató de escuchar a la voz de su sentido común a la que había prestado oídos sordos las últimas horas. ¿No sería mejor cortar de inmediato con Jackson, antes de que las cosas pudieran complicarse más?

Sí, esa sería probablemente la mejor manera de arreglarlo todo. Había accedido a tener una primera cita con aquel texano, pero no estaba obligada a volver a salir con él otra vez.

Sintió un nudo en el estómago solo de pensarlo, pero trató de olvidarlo poniéndose a leer el periódico. Cuando terminó, se dijo una vez más que estaría mejor sin Jackson, tal como había estado hasta entonces.

Era domingo y se dispuso a salir a comprar algunas chucherías para el Football Day.

Se puso unas zapatillas de deporte, tomó una bolsa y salió a la calle. El cielo estaba algo nublado. Ella nunca se ponía los cascos para oír música cuando iba paseando. Le parecía un pecado hacer una cosa así en una ciudad como Thunder Canyon, donde había tantas cosas maravillosas de las que disfrutar, como el canto de los pájaros, el paisaje de las montañas o el verde de los bosques.

Tardó solo unos minutos en comprar las cosas y salió del centro con intención de volver derecha a su apartamento. No se había arreglado nada para salir. Iba sin maquillar, con las deportivas, el chándal y el pelo revuelto, sujeto con una coleta.

Pero ¿qué más daba?, pensó ella.

Hasta que al cruzar el aparcamiento del supermercado, en dirección a la calle que conducía a su casa, oyó el ruido del motor de un vehículo detrás de ella. Miró discretamente por encima del hombro y reconoció de inmediato el todoterreno de color azul.

Su corazón le dio un vuelco en el pecho.

¿Jackson?

Tuvo la tentación de echarse a correr, pero pensó que ya había hecho bastante el ridículo con él. ¡Claro, ahora lo recordaba! Durante el picnic del día anterior, le había contado que en casa de su familia se celebraba los domingos durante el otoño el Football Day.

Pero aún tenía presente las últimas palabras que él había pronunciado la noche anterior detrás de la puerta: «Conseguiré que seas mía antes de que me vaya de la ciudad. Puedes darlo por seguro, Laila».

El todoterreno se detuvo al llegar a su altura, pero ella siguió andando como si no se hubiera dado cuenta, sin siquiera dignarse a mirarlo.

Estaba muy nerviosa y agitada. Su cuerpo aún se estremecía. De deseo.

—¿Puedo llevarte a algún sitio? —preguntó él, bajando la ventanilla del lado del acompañante.

Hablaba en un tono muy amistoso y cordial, como si no hubiera pasado nada entre ellos. Igual que si fuera un vecino educado dispuesto a acompañarla a casa.

—No te molestes, me gusta andar un poco por la mañana.

Apretó el paso, pero comprendió que no le serviría de nada.

Entonces se dio cuenta del aspecto que debía tener, despeinada y con la sudadera. Debía dar una imagen muy distinta de la de miss Frontier Days.

Pero, tal vez, eso fuera una ventaja. Quizá, eso le desanimase.

Pero no, Jackson era muy pertinaz y constante.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve a casa? No tendría que desviarme apenas. Me pilla casi de camino.

Laila pensó que no podía tenerle media hora siguiéndola en el coche como un sabueso. Se paró en seco y puso los brazos en jarras.

Jackson detuvo el coche en mitad de la calle. No había apenas tráfico a esa hora.

—¿Qué te propones, Jackson?

Él pareció desconcertado ante una pregunta tan sencilla.

—Laila, solo te estoy ofreciendo llevarte a casa en el coche.

Ella dejó escapar un suspiro.

—¿Por qué estás precisamente en esta calle de la ciudad y a esta hora tan temprana?

Laila sabía que estaba alojado en el complejo turístico.

—Sabía de esa costumbre que tenías los domingos y aproveché la oportunidad para venir a verte.

—¿Me has estado esperando todo este tiempo en el aparcamiento del supermercado?

—Sí, pero estuve entretenido leyendo el periódico —respondió él con su habitual sonrisa burlona.

A ella le hubiera gustado borrarle esa sonrisa de la cara de una bofetada si no fuera porque…

La encontraba encantadora. Y adorable.

—Solo quiero hablar contigo, Laila. Quiero que aclaremos las cosas. No me gustó la forma en que nos despedimos anoche.

Ella sintió una extraña desazón en el vientre. Se llevó la mano allí de forma instintiva, pero la retiró en seguida antes de que él pudiera darse cuenta.

Pero demasiado tarde. Por la sonrisa que se dibujó en sus labios, Jackson parecía haberse percatado de su reacción.

A pesar de todo, estaba decidida a mantener lo que había prometido esa mañana al levantarse. No quería complicarse la vida con aquel hombre.

—No estamos hechos el uno para el otro, Jackson —dijo ella con la esperanza de poner fin de una vez a todo aquello—. Lamento que hayas estado aquí esperando tanto para oír esto.

¡Que no estaban hechos el uno para el otro! Jackson reprimió una carcajada, recordando lo bien que habían encajado sus cuerpos la tarde anterior en el embarcadero del lago.

—Lo que quiero decir —prosiguió diciendo ella, tratando de ser algo más explícita—, es que tú eres un playboy. Tu estilo de vida no tiene nada que ver con el mío.

—Me extraña oír esto, viniendo de una mujer como tú, que ha estado rodeada de pretendientes desde que te quitaste los calcetines de colegiala. ¿No crees que yo también podría decir de ti que eres una playgirl?

Laila se quedó desconcertada unos segundos. ¡Una playgirl! Nunca se había parado a pensar que pudiera ser algo así. Pero, atendiendo al criterio por el que ella le había llamado playboy, bien podría serlo. Nunca había querido tener una relación estable con ningún hombre y además había roto muchos corazones. Era en cierto modo igual que Jackson.

—Realmente somos más parecidos de lo que puedas pensar —prosiguió él, con el brazo puesto en el volante de manera indolente e informal.

Laila se dio cuenta entonces de que, a pesar de su aspecto desarreglado, él había estado todo ese rato mirándola con el mismo deseo que el día anterior, como si, en verdad, viese en ella algo más profundo que un bonito vestido o un maquillaje sofisticado.

—Laila… Dame otra oportunidad.

Ella se estremeció al oír su nombre saliendo de sus labios. Nunca había sentido una sensación tan agradable por el mero hecho de escuchar su nombre en boca de otra persona.

Hubiera querido decirle que desapareciera de su vida para siempre, pero sabía que su cara contradiría sus palabras.

Jackson creyó adivinar lo que pasaba por su mente y sonrió complacido.

—Solo una oportunidad más. Es todo lo que te pido. ¿Qué te parece mañana por la noche, después de que salgas del trabajo? Me gustaría llevarte al Gallatin Room.

El Gallatin Room estaba dentro del complejo turístico y era el restaurante más lujoso de Thunder Canyon. Jackson estaba dispuesto a todo por conquistarla.

Era muy constante en todo lo que se proponía, pero ella no se lo iba a poner nada fácil.

—No sé… —dudó ella.

—Vamos, Laila.

El volver a oír su nombre pronunciado de aquella forma tan seductora fue algo superior a sus fuerzas. No pudo resistirse a su fascinación.

Después de todo, ¿qué de malo podía tener salir con él otra vez?

—Está bien —dijo ella finalmente.

—Estupendo. No te arrepentirás, ya lo verás. Pasaré a recogerte a eso de las siete. ¿Te parece bien?

—Muy bien, a las siete.

Bueno, ahora que todo estaba arreglado, era el momento de retomar el asunto con el que había empezado todo.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve?

—No, gracias. Nos veremos mañana.

Ella no estaba dispuesta a dejar que él viera de cerca a Laila Cates con esas pintas que llevaba, por mucho que hubiera parecido no darse cuenta de ello.

—Muy bien, como tú quieras —dijo él, disponiéndose a poner en marcha el vehículo—. ¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa. Me encanta esa coleta que llevas.

Ella arqueó una ceja, sorprendida, viéndole alejarse.

Había conseguido rechazar su invitación de llevarla a casa en el coche, pero al día siguiente no podría eludir estar cara a cara con él por la noche.

Capítulo 5

AL Gallatin Room! ¿Te va a llevar al Gallatin Room? —exclamó Jasmine, una de las hermanas de Laila, con un suspiro de admiración.

Laila, Jasmine y sus otras tres hermanas estaban reunidas en la cocina del rancho de la familia, esperando el comienzo del primer partido del día.

Laila asintió con la cabeza mientras ponía las tortitas de maíz en un bol de plástico. Trataba de aparentar indiferencia ante sus hermanas, pero en realidad estaba muy nerviosa pensando en la cita del día siguiente con Jackson.

—Debe ser fascinante ir a un sitio así con un hombre —dijo Abby, la más joven de las cinco.

Laila sonrió a Abby. Tenía solo veinte años y había crecido hasta entonces a la sombra de sus hermanas, pero con su espléndido pelo castaño y sus grandes ojos marrones, prometía ser tan bella como las demás.

Abby se puso a hacer una ensalada, mientras Jasmine preparaba algunas otras cosas en la mesa de la cocina, ayudada por Annabel y Jordyn, las otras dos hermanas.

—Jackson Traub es un hombre realmente atractivo —dijo Jasmine—. ¿No tendrá, por casualidad, algún hermano que se le parezca?

Jordyn y Annabel se echaron a reír por el entusiasmo que Jazzy demostraba siempre por el sexo masculino.

—Pues sí. Tiene un hermano gemelo en Texas —replicó Laila—. Pero lo que no sé es si está soltero o casado.

—¿No me digas? ¿Y cuando viene a Montana?

—Eso tampoco lo sé.

—¿Y es tan impulsivo como dicen? —intervino Jordyn, también muy interesada por el romance de su hermana Laila.

—Bueno, tiene sus momentos.

Laila dejó los platos de comida en la mesa.

—He oído que dejó K. O. a Woody Paulson —dijo Annabel, probando una tortita de maíz—. Debe ser un tipo peligroso.

—¿Peligroso? —exclamó Laila, con una sonrisa.

Ni por un instante se había sentido en peligro estando con él. Todo lo contrario, a su lado, se sentía segura. La hacía sentirse…

Hubiera querido decir «como en casa», pero pensó que quizá no habría sido la expresión más adecuada. Ni él ni ella deseaban una relación estable. Aunque…

Sintió que se estaba ruborizando. Deseó que ninguna de sus hermanas se diera cuenta de ello.

—No. Jackson no es un mal tipo, es solo un hombre al que le gusta… divertirse.

—Es de los que les gusta vivir el momento y no buscarse complicaciones, ¿verdad? —dijo Jazzy.

—No exactamente —replicó Laila, apoyándose en la mesa—. Es un hombre distinto, que no le gusta ser como los demás.

—Eso es solo una pose, Laila —afirmó Jordyn, tomando una tortita antes de que Annabel echara mano a otra—. Con el tiempo, se dará cuenta de lo que es realmente importante en la vida. Creo que deberías tratarle más para llegar a conocerle mejor. Sería una lástima que dejases escapar al hombre de tu vida.

—Sí —dijo Annabel, apartando la mano de Jordyn del bol de las tortitas de maíz—. Olvida tus prejuicios y dale otra oportunidad.

Laila creyó oír entonces una pequeña tos irónica de su hermana menor Abby, que estaba colocando los cubiertos en el otro extremo de la mesa, expresando su desconfianza de que pudiera permitir a un hombre entrar en su vida. Hasta entonces no le había dado a ninguno la menor oportunidad de hacerlo.

No podía imaginar que Jackson había tenido ya su gran oportunidad el día anterior.

Laila sentía un fuego abrasándole el cuerpo cada vez que pensaba en él y en su cuerpo duro y musculoso apretado contra el suyo, dispuesto a…

Se aclaró la garganta, pensando aliviada que ya quedaban pocos minutos para que empezase el partido de football y se fuesen todas al salón familiar. Así se libraría del interrogatorio de sus hermanas.

—Chicas —dijo ella, tratando de dar por zanjado el asunto—, Jackson no se va a quedar en Thunder Canyon el tiempo suficiente para que pueda darle demasiadas oportunidades.

—Razón de más para que disfrutes del momento —replicó Annabel—. Jackson es muy atractivo y tiene dinero. No sé que más quieres.

—Sí, Laila —afirmó Jordyn, apoyando las palabras de Annabel—. Eres demasiado estricta con los hombres. Y si no, pregúntale al pobre Cade Pritchett.

—Si quieres saber mi opinión, Laila —dijo Jazzy, por su parte—, creo que no estás en tu sano juicio si le dejas escapar. Jackson Traub está buenísimo. Yo en tu lugar trataría de sacar mejor partido de él.

—Ningún hombre es lo bastante atractivo para doña Perfecta —afirmó Abby con retintín.

Aparentemente, parecía como si solo quisiera tomarle un poco el pelo a Laila, igual que sus otras hermanas, pero había un cierto tono de reproche en su voz.

Laila siempre había tenido la sensación de que su hermana menor pensaba que ella no se merecía toda la admiración que recibía de los hombres. Pensó que ese podría ser un buen momento para aclarar esa cuestión de una vez por todas con Abby. Pero cuando se disponía a hacerlo, se abrieron las puertas de cristal del porche y apareció la cabeza canosa de su padre.

—¿Dispuestas al ataque? —preguntó él a sus hijas con una sonrisa.

A través de la puerta llegaba el aroma de la barbacoa del jardín.

Brody, el pequeño de la familia, que acababa de cumplir veinte años, entró detrás de su padre, con una bandeja de suculentos trozos de carne asada.

Laila no pudo resistir la tentación de gastarle una broma a su padre.

—Papá, no sé por qué me da la impresión de que hoy va a perder tu equipo.

El señor Cates miró fijamente la sudadera que ella llevaba con los pantalones vaqueros. Era de los Montana State Bobcast, el equipo de la universidad estatal de Montana en Bozeman.

—Hija mía, tu equipo sí que no tiene hoy nada que hacer. Yo que tú, apoyaría a los Chiefs de Kansas.

—Tú animarás, como siempre, a los Broncos de Denver, ¿verdad?

Siempre había sido así desde hacía años. Era casi un ritual. Laila tratando de pinchar a su padre y a su hermano, poniéndose de parte del equipo rival. El señor Cates, que había estudiado en la universidad de Colorado, era un ferviente seguidor de los Broncos y había transmitido a Bob su afición por ese equipo. Laila no tenía ninguna preferencia, pero, de vez en cuando, se ponía a animar también a los Broncos, para hacer felices a los dos hombres de la casa.

Sus hermanas, más interesadas por la comida especial del domingo y por los chicos con que iban a salir esa tarde que por el football, estaban sirviéndose ya en el plato unos buenos trozos de carne a la barbacoa.

Brody, en cambio, estaba ensimismado con el partido.

—¿Si tan convencida estás de lo bueno que es tu equipo, demuéstralo? —le dijo a Laila—. ¿Cuánto apuestas por él?

—Lo de siempre, veinte dólares —respondió Laila—. Si los Broncos pierden, me gastaré el dinero que gane en algo útil.

Su madre entró en ese momento en la sala. Evelyn Cates tenía cincuenta y un años, pero aparentaba diez años menos. Laila pensó que sería igual que ella dentro de unos años. Solo esperaba no tener también aquella sombra de nostalgia y frustración que se adivinaba en los ojos azules de su madre.

—Me parece haber oído que alguien está por aquí retando a alguien —dijo su madre.

Brody y Laila se echaron a reír, pero Abby salió del cuarto sin decir una palabra.

—¿Le pasa algo a Abby? —preguntó su madre a Laila.

Ella se limitó a encogerse de hombros, incapaz de dar una respuesta. Tenía que hablar con Abby para aclarar, de una vez por todas, el origen de aquella inquina que parecía sentir por ella.

—¿Todo perdonado? —dijo Jackson a DJ esa tarde en el Rock Creek Diner.

Era un nuevo restaurante que habían abierto recientemente en el casco viejo de la ciudad. Jackson había ido allí a hablar con su primo DJ para asegurarse de que el incidente con Woody Paulson no le había causado más problemas.

DJ, con una camisa de franela y unos pantalones vaqueros, estaba cómodamente sentado en un banco tapizado en rojo, cerca de la entrada del establecimiento. No lejos de él, unos cuantos hombres, con aspecto de peones de algún rancho, estaban tomando cerveza y comiendo hamburguesas, mientras veían por la tele el partido entre los Chiefs y los Broncos.

—Quiero que sepas una cosa, Jackson —dijo DJ—. Yo habría hecho lo mismo que tú, si hubiera estado allí con Woody esa noche.

—Gracias por decirlo.

—No te preocupes. Mi relación con el LipSmackin’ Ribs no es peor de lo que ya era antes.

Una atractiva camarera con trenzas rubias les sirvió los platos: un sándwich Reuben de carne con queso para DJ y una gran fuente de chili con pan de centeno para Jackson. Le dieron las gracias y siguieron hablando. Por primera vez en su vida, Jackson no se quedó mirando el contoneo de una camarera al alejarse de su mesa.

¿Tendría Laila algo que ver en ello? Sintió que se le aceleraba el pulso solo de recordarla.

Desde la conversación que había tenido con ella por la mañana, sin bajarse del coche, no hacía más que pensar en su cita en el Gallatin Room.

Debía tener una especie de sonrisa tonta en la cara porque DJ le miró extrañado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó a Jackson, y luego añadió con una sonrisa al ver que su primo se encogía de hombros y cambiaba de expresión para disimular—. ¡Maldita sea, Jackson! Sé que estás saliendo con Laila Cates. No es ningún pecado. No tienes por qué ocultarlo.

Jackson se quedó sorprendido, sin terminar de llevarse la cuchara a la boca.

¿Era tan evidente lo que sentía por ella?

No le gustaba ser tan transparente. Le hacía sentirse demasiado vulnerable.

—¿Qué te hace pensar que estoy loco por Laila Cates?

Los de las mesas de al lado dejaron de mirar el partido y volvieron la cabeza.

DJ decidió contestar a su primo bajando un poco el nivel de voz.

—¡Vaya! —exclamó DJ, levantando las manos por encima de la cabeza como si fuera un soldado rindiéndose al enemigo—. No te habrás enfadado conmigo por esto, ¿verdad?

—No, no estoy enfadado —replicó Jackson.

Creyó oír entonces algunas risas en la mesa de al lado.

Cuando Jackson volvió la cabeza, vio a dos cowboys riéndose entre ellos como si supieran lo que era estar loco por Laila Cates. Tal vez fueran dos de los muchos hombres a los que ella había roto el corazón.

Sintió su orgullo herido.

—Yo no pierdo la cabeza fácilmente por una mujer —dijo Jackson muy digno.

¿Ni siquiera por Laila?

Prefirió no responder a su propia pregunta.

—Ya veo —dijo DJ, probando su sándwich y tratando de contener una sonrisa.

—Laila es una de las mujeres más bellas que he visto. ¿Quién puede negarlo? Pero cuando me vaya de Thunder Canyon, no volveré la vista atrás.

Jackson creyó reconocer entonces, entre los cowboys que estaban viendo el partido de la televisión, al hombre del cinturón con la hebilla de plata que había estado en el Hitching Post la otra noche y que había demostrado tanto interés por Laila. El hombre tenía ahora una mirada tan dura como una roca. Parecía como si tuviera algún tipo de recelo o resentimiento.

Jackson se arrepintió entonces de haber hablado de aquella forma tan frívola sobre Laila.

Pero antes de que pudiera darle alguna otra explicación a DJ, una pareja entró en ese momento en el restaurante. La mujer era rubia y con los ojos azules. Jackson se quedó prendado de su belleza, pero solo porque le recordaba a Laila, la verdadera dueña de sus pensamientos.

Luego se dio cuenta de aquella mujer no se parecía en nada a ella y de que el hombre de pelo castaño y ojos verdes que la acompañaba era nada menos que Zane Gunther, el famoso cantante de música country.

Todo el mundo se volvió a mirarlo, no solo por su fama, sino porque se había convertido últimamente en parte de la historia de Thunder Canyon, tras la tragedia que había tenido lugar en uno de sus conciertos. Una joven había resultado muerta y sus padres habían abierto una demanda judicial contra él.

Jackson reconoció ahora a la mujer rubia. Era Jeannette Williams.

Habían entrado agarrados de la mano y mirándose a los ojos. Jackson creyó advertir algo especial en ellos que le llegó a lo más hondo del corazón.

La dueña del local se acercó a recibir a la pareja. La mayoría de las personas, incluido DJ, se pusieron de pie para saludarlos y algunos incluso se pusieron a aplaudir.

Jackson dejó la servilleta en la mesa y se acercó a ellos, pensando que podría utilizar sus influencias para ayudar al cantante en el juicio que tendría lugar dentro de unas semanas, en el mes de diciembre.

—Estamos encantados de volver a tenerles aquí —dijo la dueña del restaurante, una mujer, ya de cierta edad, de pelo castaño.

—Pensamos que deberíamos tomar algo antes de salir para Austin —replicó Zane con una sonrisa.

—¿Qué se les ha perdido en Austin? —preguntó un hombre mayor que estaba sentado allí cerca.

—Tenemos que ir allí a preparar la defensa y las primeras alegaciones para el juicio —respondió Zane.

—Si necesita cualquier tipo de ayuda, ya sabe que puede contar con nosotros. En esta ciudad, estamos todos a su favor —dijo DJ muy amablemente.

Casi todos los presentes en el restaurante, incluida la dueña del local, se sumaron al ofrecimiento de DJ. Jeannette y Zane se sintieron muy emocionados.

—Se lo agradezco mucho —dijo Zane—. No saben cuánto significa esto para mí.

La dueña del restaurante agarró entonces a Jeannette de la mano para llevar a la pareja a su mesa.

—Pero, ¿qué es esto? —exclamó la mujer casi chillando.

Jackson miró a las dos mujeres asustado y sonrió al ver que la causa de la alarma no era otra cosa que el espectacular brillante en forma de corazón que Jeannette llevaba en el dedo.

Todo el mundo expresó su satisfacción por el compromiso oficial de la pareja. Y Jackson de modo muy especial. Aquel anillo parecía sugerirle cosas en las que nunca había pensado.

Se notaba a primera vista el amor que radiaba de aquella pareja. Pensó que eso le sería a Zane de gran ayuda en aquel juicio al que tenía que enfrentarse.

¿Cómo se sentiría él si tuviera también una mujer siempre a su lado para apoyarle?

Rechazó la idea de inmediato. Era de la opinión de que había dos tipos de hombres: los que valoraban su independencia y los que necesitaban a otra persona a su lado para sobrellevar sus problemas. Y él no pertenecía a esa segunda categoría.

Jeannette y Zane estuvieron un rato charlando con la gente. Les dijeron que tenían pensado casarse en febrero del año siguiente, el día de san Valentín. Luego, tras agradecer a todos sus muestras de cariño, se fueron a su mesa.

DJ y Jackson volvieron también a sentarse.

—¡Qué buena pareja hacen! —exclamó Jackson, tratando de desviar la conversación hacia ellos para que DJ no siguiese hablando de Laila.

—Sí, y las cosas parece que les van muy bien —respondió DJ, tomando un sorbo de su vaso de tónica—. Zane confía en que el juicio se resuelva favorablemente y Jeannette, tras su excelente trabajo en la organización de esta última edición del Frontier Days, ha conseguido un empleo fijo de secretaria en la oficina del alcalde. Los dos han pasado por momentos difíciles, pero la vida ahora parece sonreírles. Las cosas buenas deberían estar reservadas solo para las buenas personas.

Jackson estaba de acuerdo con esa afirmación. Él no quería para sí ese tipo de «cosas buenas». No quería oír hablar de anillos de compromiso ni de bodas el día de san Valentín.

Al día siguiente, Laila estaba ya preparada con bastante antelación para su cita con Jackson. Estaba muy nerviosa. Se volvió a sentar en el sofá. Llevaba sentándose y levantándose de allí desde hacía media hora.

Se alisó una vez más el vestido azul oscuro que se había puesto. Era un vestido liso de seda, de tirantes. Tal vez, demasiado sexy y atrevido para ella. Pero lo que seguía preocupándole era el peinado. ¿Debía llevar el pelo recogido en un moño serio pero elegante o dejárselo suelto de modo más juvenil pero informal?

Echó un vistazo a la pecera, donde Darth Vader parecía muy feliz en el agua.

—¿No te parece que estoy exagerando un poco la nota? —preguntó ella a su mascota—. Jackson va a pensar que estoy más preocupada por esta cita de lo que estoy realmente.

El pez hizo una figura vertiginosa en el agua. Una especie de tirabuzón.

Ella no supo interpretar el lenguaje de Darth Vader, pero se sintió más relajada viéndole nadar en la pecera. Aunque no tanto como para apaciguar su corazón. Pensó entonces en los consejos que le habían dado sus hermanas el día anterior, animándola a salir con Jackson, aunque él fuera a estar allí solo de paso.

Vio entonces, a través de las cortinas, el destello de las luces de un coche. Se levantó del sofá como impulsada por un resorte, sintiendo un torrente de adrenalina corriéndole por las venas.

Pero no fue a abrir la puerta. Aún no. Sería una humillación para ella que él pensase que había estado allí esperándolo toda la tarde, al pie de la puerta, como una solterona que no tuviera otra cosa mejor que hacer.

Cuando Jackson llamó a la puerta, ella contó hasta cinco. Luego, tomó el abrigo del sofá, lanzó un beso a Darth Vader, y dijo el consabido «ya voy».

Cuando abrió la puerta, vio a Jackson tan alto, elegante y apuesto como siempre. Pero, sin embargo, creyó advertir un cambio en él. Aunque no sabía lo que era.

Jackson la miró de arriba abajo un buen rato con gesto de admiración. Luego se quitó el sombrero y se lo puso en el pecho.

—Laila…

Ella no podía decir que su reacción fuera por lo elegante que ella se había puesto. Jackson la había mirado igual el domingo por la mañana, cuando la había seguido con el coche a la salida del supermercado. Y entonces iba despeinada, con una sudadera y un chándal.

Vio que Jackson no podía apartar los ojos de ella. En otras circunstancias, habría manejado la situación con más aplomo. Estaba acostumbrada a los cumplidos, aunque no por eso dejaba de apreciar los sentimientos que podía haber tras unas palabras amables.

Pero en aquella situación no sabía bien qué hacer ni decir.

—Pensé que la sudadera no sería lo más indicado para esta noche.

Jackson estaba como aturdido. Parecía incluso que respiraba con cierta dificultad.

Sin decir nada, él le ofreció el brazo. El que no sostenía el sombrero.

Aquel gesto parecía significar algo más que una simple señal para acompañarla a la puerta. Salir juntos, agarrados del brazo, era como si fueran una pareja que salía de casa para ir a algún sitio.

Se dirigieron al todoterreno que Jackson había dejado aparcado a pocos metros de la entrada. Camino del complejo turístico, él puso la radio para llenar el silencio que se produjo entre ellos.

Ella estuvo repitiéndose todo el rato que no tenía por qué estar nerviosa, que había salido ya antes con muchos hombres atractivos, que estaba acostumbrada a controlar esas situaciones románticas y que no debía tener ningún problema esa noche.

En el Gallatin Room reinaba un ambiente selecto. Gozaba de una vista espectacular a las montañas. El maître salió a recibirles y les llevó a la mejor mesa del local. Estaba junto a una ventana y tenía un par de velas encendidas en el interior de un aplique de vidrio esmerilado.

Laila consultó el menú, sin saber qué pedir. Había estado allí antes un par de veces, pero nunca en ese plan.

—No me gustaría parecer pretencioso, pero he estado en tantos restaurantes de lujo que siempre sé lo que voy a tomar sin necesidad de ver la carta —dijo Jackson.

Ella se alegró de oír esas palabras y dejó la carpeta del menú en la mesa.

—¿Es esa tu función en la Traub Oil, invitar a los clientes a cenar en los restaurantes elegantes?

—Sí, eso era más o menos lo que hacía en la Traub Oil de Texas. Tengo una habilidad especial para atender a los clientes.

Sí, de eso no le cabía la menor duda, se dijo ella.

—¿Y qué es exactamente lo que haces ahora aquí, en Montana? —preguntó ella.

—En mi empresa lo llaman relaciones con la comunidad. Por ejemplo, Austin Anderson, uno de los muchachos de esta ciudad, ha recibido una formación técnica en nuestra empresa y está trabajando ahora en nuestro nuevo proyecto de explotación de petróleo sostenible, más respetuoso con el medio ambiente. Mi misión es tener informada a la gente de las actividades de la empresa de mi familia en esta región y ser una especie de enlace entre la Traub Oil de Montana y la gente a la que arrendamos o compramos las tierras para la extracción de la pizarra bituminosa.

Era un cargo de bastante más responsabilidad del que tenía antes en Texas, pensó ella.

—¿Cómo has encajado el cambio?

—Ha sido un giro de ciento ochenta grados. He pasado de ser un juerguista vividor a un ciudadano responsable —respondió él muy sonriente—. De momento estoy contento con mi nuevo trabajo. Me van bien las cosas, mientras no se cruzan en mi camino tipos como Woody Paulson.

—O mientras no tengas que asistir a más bodas de tus hermanos, ¿no? —dijo ella con ironía, recordándole el escándalo que había organizado hacía solo unos meses durante el banquete de la boda de su hermano Corey con Erin.

—Muy ocurrente —replicó él sin perder la sonrisa.

Sus ojos tenían un brillo especial a la luz de las velas y ella tuvo que desviar de nuevo la mirada hacia la carta del menú porque sentía que su cuerpo empezaba a derretirse como la cera de las velas que adornaban la mesa.

No sabía aún qué pedir para la cena. La verdad era que se sentía incapaz de tomar ninguna decisión cuando estaba cerca de él.

—El coq au vin seguro que te gustará —dijo él.

—Sí, me parece que pediré eso.

Ella no sabía muy bien qué era el coq au vin, pero prefirió confiar en Jackson.

Llegó entonces un camarero para informarles de las especialidades de la casa y tomarles nota. Los dos pidieron el coq au vin.

Poco después apareció el sumiller y les recomendó un Pinot Noir de Oregon que maridaba muy bien con el coq au vin.

Un tercer camarero apareció en seguida con una cesta de pan artesano y un par de platos con aceite de oliva para untar.

El ambiente y el servicio eran muy agradables, pero ella no podía dejar de pensar en los lugares en los que no debería estar con él. Lugares como el cobertizo del embarcadero del lago, donde se había dejado llevar por su deseo y le había permitido a él ir más lejos de lo aconsejable. O como el asiento delantero del todoterreno donde se imaginaba que intentaría volver a besarla después de la cena. O como el dormitorio de su apartamento donde, si no andaba con cuidado, podrían acabar esa noche.

No, no estaba dispuesta a que tal cosa ocurriera. Aunque él no fuese a quedarse mucho tiempo en Thunder Canyon, eso no significaba que ella fuese a perder su dignidad, de la noche a la mañana, acostándose con un hombre en la segunda cita.

Pero, por otra parte, no podía dejar de recordar tampoco la sensación de sentir las manos de Jackson en su cuerpo, acariciándola hasta sentir aquel calor abrasándole el vientre…

—¿En qué estás pensando? —preguntó Jackson, sacándola de sus pensamientos eróticos.

Ella no quiso contestar en ese momento. Sabía que se le quebraría la voz si lo intentase. Se pasó la servilleta por los labios para darse un tiempo.

—En nada especial —respondió ella finalmente.

—No me lo creo. Tú eres una mujer bastante complicada.

¿Complicada?, se dijo ella mirándole a los ojos.

Recordó que Jackson la había mirado con los mismos ojos de adoración, tanto cuando la había visto despeinada y con la sudadera como cuando había ido a recogerla esa tarde a su casa y la había visto tan peripuesta y arreglada.

Era como si él no se fijara más que en ella por dentro y no viese la forma en que iba vestida.

—Estaba pensando —dijo ella, mirando el impresionante paisaje que se divisaba por la ventana—, que esta es una noche maravillosa y que me alegra haber venido aquí contigo.

Cuando giró la cabeza y le miró, vio con satisfacción que había vuelto a su cara aquella sonrisa pícara tan característica suya.

—Aún queda mucha noche por delante —dijo él con la voz apagada.

Laila sintió un vacío en el estómago al escuchar esas palabras en la forma en que las dijo.

Capítulo 6

ESA noche fue una tortura interminable para Jackson.

Cada vez que la miraba, se preguntaba si sería capaz de controlar el deseo que sentía por ella. Al final logró comportarse como un caballero durante toda la cena.

Cuando salieron del Gallatin Room, se quedaron un rato viendo algunas tiendas del complejo turístico.

El viaje de regreso fue muy silencioso. Apenas cruzaron un par de palabras. Fue casi una copia del de aquella tarde en la que volvieron del lago Silver Stallion. Pero, a diferencia de aquella, unos sentimientos muy profundos parecían flotar ahora en el ambiente.

Era como si algo maravilloso pudiera ocurrir en cualquier instante, pero ninguno de los dos se atreviera a sugerirlo, para no romper la magia del momento. Él sabía que ella debía estar preguntándose lo que él estaría pensando hacer a continuación.

Jackson no lo tenía claro. Había momentos en que quería lanzarse y seducirla como había seducido a otras mujeres en situaciones parecidas. Pero, con Laila, no quería que todo terminase en una noche. Quería dosificar ese deseo tan ardiente que sentía por ella para que la llama tardara el mayor tiempo posible en extinguirse. Se sentía muy a gusto a su lado. Era como un buen whisky. No debía beberse de un solo trago. Había que paladearlo a pequeños sorbos para disfrutar de su sabor y sentir su calor bajando de la garganta al estómago.

Cuando llegaron al edificio de su apartamento, Jackson detuvo el todoterreno en un lugar distinto del de otras veces. Era una esquina de la calle, alejada de las ventanas y cerca de un frondoso arce que los resguardaba de las miradas indiscretas.

Dejó el motor al ralentí y puso la radio. Estaban tocando una vieja canción de Charlie Rich. Hablaba de lo que podía suceder detrás de una puerta cerrada, cuando dos personas se encuentran solas en la noche.

Igual que ellos en ese momento.

Laila permaneció en el asiento, sin intención de salir del coche. Jackson se preguntó cuánto tiempo podría aguantar allí con ella, sintiendo su perfume y su presencia.

Ella finalmente giró la cabeza y le miró sonriente con sus preciosos ojos azules bajo aquellas pestañas largas y espesas.

—Gracias por la noche. Ha sido muy agradable.

—¿Agradable? —repitió él con gesto de sorpresa—. ¿Es eso todo lo que ha sido para ti?

—Sabes muy bien lo que quiero decir.

Ella se recogió un mechón del pelo que se le había soltado del moño tan elegante que se había puesto esa noche. Charlie Rich cantaba, mientras tanto, aquella parte de la canción en que la chica se soltaba el pelo… y el chico la miraba y se sentía afortunado de ser un hombre.

Jackson se sentía también en ese momento muy hombre. Tenía todos sus miembros en tensión, en especial uno de ellos.

«Tómate las cosas con calma», se dijo a sí mismo. «No hay razón para precipitarse. Saborea el momento».

Laila volvió a mirarlo y entonces creyó adivinar lo que estaba sintiendo por dentro, porque vio en sus ojos ese brillo especial y pícaro que ya le había visto en otras ocasiones.

No le cabía la menor duda de que estaba deseando besarla y algo más…

—Bueno —dijo ella en voz baja y apagada—. Creo que ya hemos cumplido el cupo.

—¿De qué estás hablando?

—De nuestras citas. Me pediste que te diera una oportunidad. Pues bien, ya hemos salido juntos esta noche.

Él hubiera querido decirle que no era suficiente, que él no podría vivir en Thunder Canyon sin verla, sabiendo que ella estaba allí cerca.

—Laila —dijo él, apoyando el brazo sobre el respaldo del asiento y dejando la mano a unos centímetros de su hombro—, aún tienen que pasar muchas cosas entre nosotros.

Ella tragó saliva, y se dio cuenta de que las ventanas del coche estaban empezando a empañarse por dentro con el calor.

Antes de que Laila pudiera decirle nada en contra, él se acercó un poco más a ella de forma sutil y discreta. La tenía tan cerca que podía sentir su aliento casi tan bien como el suyo propio.

—Vamos a vernos más veces, Laila. No te quepa duda.

—Creo que das por hecho demasiadas cosas.

El inclinó la cabeza un poco hacia abajo hasta percibir su aliento en la boca.

—Es posible. Por ejemplo, sé lo que estás deseando que haga en este momento.

Bajó la boca los escasos centímetros que la separaban de ella y la besó en los labios.

Fue un estallido de pasión y fuego. De deseo contenido toda la noche. Ella separó los labios y respondió de forma entregada a su beso, agarrándole de las solapas de la chaqueta y tirando de él hacia sí.

Sin pensárselo dos veces, Jackson la estrechó entre sus brazos. Su deseo era aún más fuerte que el que había sentido en el cobertizo del lago. Creyó incluso que podría perder el sentido si se entregaba a satisfacer sin control aquella necesidad que sentía de forma tan apremiante.

Apartó los labios y miró a aquella mujer que le cautivaba. Sintió ganas de decirle cosas que nunca había dicho a ninguna mujer. Tenía delante a miss Frontier Days, a la reina de la belleza de Thunder Canyon. Pero no era su belleza lo que más le seducía, sino algo difícil de explicar que veía en su mirada y que le atraía con una fuerza poderosa e irresistible.

Algo que estaba muy dentro de ella. Tal vez, en el fondo de sus ojos azules. Pensó que él podría ver quizá cosas que ella nunca había mostrado antes a nadie. Pero, de eso, no podía estar seguro.

Aquella idea le sobrecogió. Se sintió como paralizado.

Estaba llevando aquella relación demasiado lejos, pensó él. Un paso más, un beso más y podría cruzar esa línea invisible, adentrándose en un terreno peligroso y sin retorno posible.

¿Qué podía hacer?

Si no hacía nada, ella se sentiría decepcionada de nuevo.

¿Qué pensaría ella cuando viese su incapacidad para comprometerse en una relación algo más seria que salir a dar un paseo o cenar una noche en un restaurante de lujo?

Le pasó un dedo por la mejilla muy suavemente y luego la soltó. Se acomodó en el asiento frente al volante y esbozó una sonrisa de circunstancias.

Jackson era de la opinión de que algunas personas habían nacido para ser buenas con los demás. Él no era una de ellas y, probablemente, nunca lo sería.

Vio con amargura cómo Laila se pasaba la mano por el vestido y se abrochaba el abrigo.

—Bueno, Jackson —dijo ella—, cualquier mujer en mi lugar diría que eres un maestro haciéndote el duro.

A pesar de esas palabras, no parecía enfadada. Tal vez, porque ya sabía lo que podía esperar de él. Por extraño que pudiera parecer, eso le hizo sentirse un poco mejor. Si cada uno sabía lo que podía esperar del otro, luego no habría malentendidos.

—Me has descubierto —replicó él, con las manos en alto en señal de rendición.

—¿De veras? —exclamó ella con una sonrisa mezcla de frustración y desengaño.

—Sí, Laila —dijo él con una expresión más seria de la habitual.

Jackson no se fiaba de sí mismo y no quería arriesgarse a hacer nada de lo que luego pudiera arrepentirse.

Ella abrió la puerta con gesto resuelto.

—Gracias de nuevo. Ha sido un placer salir contigo.

Él la vio bajarse del todoterreno y dirigirse a su apartamento. Su sentido común le dijo que se quedara allí sentado al volante y la dejara irse, pero algún instinto misterioso le obligó a salir del vehículo y seguirla hasta la puerta para darle al menos las buenas noches.

Pero se quedó parado a unos metros, mientras Laila abría la puerta, pensando que si ella le hacía la menor insinuación de que pasase a su apartamento, él no sería capaz de negarse.

Ella, como si adivinara sus pensamientos, se limitó a esbozar una leve sonrisa.

—Conduce con cuidado —dijo cerrando la puerta muy lentamente, mientras la luz del portal desprendía unos reflejos dorados sobre su maravilloso pelo rubio.

—Y tú recuerda que me prometiste que le leerías la cartilla a tu jefe mañana en el banco —replicó él en tono pausado, como si quisiera prolongar la despedida.

Laila se quedó un instante pensativa como si estuviera recordando la conversación que habían tenido hacía unos días. Luego se encogió de hombros.

—Sí, le leeré la cartilla, como tú dices, si, a cambio, tú te comportas de ahora en adelante como una persona civilizada.

—Trato hecho.

Ella se echó a reír y luego cerró la puerta por dentro.

Cuando Jackson oyó el sonido de la cerradura, sintió como si algo se hubiera quedado encerrado dentro de su corazón y estuviera pidiendo a gritos que le abrieran.

Lo primero que Jackson hizo al llegar a su habitación fue darse una ducha fría. Eso pareció relajarle y devolverle la seguridad en sí mismo.

Sin embargo, se pasó el día siguiente, en el trabajo, mirando por la ventana en dirección al banco de Laila. No podía verla desde la ventana de su despacho, pero le ponía malo saber que la tenía tan cerca y no podía tocarla.

Estuvo todo el día ocupado de reuniones con algunas de las familias a las que la Traub Oil Montana estaba en trámites de alquilarles las tierras.

Al final de la jornada, su hermano Ethan se presentó en su despacho.

—¿Tienes un minuto?

—Hoy tengo todo el tiempo del mundo —replicó Jackson, pensando en lo largo que se le haría la noche cuando volviese a su habitación y se hallase solo, pensando en Laila a cada instante.

—Tenemos ahora una reunión familiar improvisada en la sala de conferencias —dijo Ethan.

Jackson vio cómo su hermano desaparecía de su vista sin darle más explicaciones.

Se levantó de la mesa y se dirigió a la sala. Se sintió feliz de ver a sus hermanos, Dillon y Corey, y a su primo Dax en un extremo de la gran mesa. Su hermana menor, Rose, que había trabajado en el departamento de comunicaciones y relaciones públicas de la TOI antes del empleo que tenía ahora en la oficina del alcalde Bo Clifton, estaba de pie, con los brazos cruzados, al lado de una gran pantalla plana de televisión montada en la pared.

Todos tenían caras serias, pero a DJ se le notaba especialmente preocupado.

Jackson fue a sentarse junto a su primo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó él.

—Estamos aquí para analizar lo que debemos hacer para solucionar, de una vez por todas, esto que podríamos llamar «la guerra de las costillas» —dijo Corey.

—Después de nuestra última reunión —intervino DJ—, Dillon me recordó que esta no es la primera jugada sucia del LipSmackin’ Ribs, aunque, tal vez, sí sea la más flagrante. Creo que todos sabéis que Jeannette, la prometida de Zane Gunther, estuvo trabajando en ese local durante un tiempo.

Todo el mundo asintió con la cabeza.

Dillon, que era un amigo íntimo de Zane, prosiguió la explicación.

—Jeannette me contó, poco antes de dejar su trabajo en el LipSmackin’ Ribs, que Woody Paulson le propuso que entrara de camarera en el Rib Shack de DJ para que espiara sus recetas y le tuviera informado de todas las actividades y novedades del restaurante.

—Yo no lo tomé en serio entonces —dijo DJ.

—Casualmente —prosiguió diciendo Corey—, a partir de ese momento, sus costillas comenzaron a tener el mismo sabor que las de DJ. Encontraría, con toda probabilidad, a otra camarera que aceptase su proposición.

Ethan se apoyó en la pared, cerca del marco de una ventana.

—A la vista de los hechos, parece que deberíamos haber tomado más en serio las palabras de Jeannette.

—Lo importante es saber si nos vamos a tomar el caso más en serio a partir de ahora —exclamó Jackson, que estaba con la sangre tan encendida como aquella noche en que fue a hablar con Woody al Hitching Post.

No podía soportar ver a DJ con aquella expresión de derrota. Sentía ganas de hacer cualquier cosa que hiciera falta por ayudar a su primo. Pero tenía que controlarse. Lo había prometido.

Aunque sabía que eso no le iba a resultar nada fácil.

—Yo estoy con Jackson —dijo Dax, cuya chaqueta de cuero crujió levemente al inclinarse hacia delante—. Le he estado repitiendo a DJ varias veces, desde nuestra última reunión, que una cosa es la libre competencia del mercado y otra muy distinta la política del LipSmackin’ Ribs, violando las reglas más elementales de la ética empresarial. Creo que Woody Paulson se ha tomado esto como un asunto personal. Ahí está el puñetazo que le propinó a Jackson. No sé cuál puede ser la causa de todo esto, pero creo que no se trata solo de negocios.

—Sobre ese incidente —intervino Dillon—, creo que tanto Woody como Jackson perdieron los nervios.

Al final, acabaría él teniendo la culpa de todo, se dijo Jackson.

Sintió, por un instante, deseos de poder hundirse en la silla para quedar así a salvo de las miradas críticas de su familia. Pero en seguida le salió su vena rebelde. Quería luchar. No solo estaba en juego el negocio de DJ, sino también el honor de la familia.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer con el LipSmackin’ Ribs? —preguntó Jackson.

Todo el mundo bajó la mirada. Jackson tamborileó en la mesa con los dedos durante unos segundos para captar la atención de todos.

—Nos han declarado la guerra. ¿Vamos a quedarnos cruzados de brazos esperando un nuevo ataque?

Dax asintió con la cabeza, apoyando sus palabras.

—Creo que no os sorprenderá a nadie que opine igual que Jackson.

Bueno, tenía ya a uno de su parte, pero aún quedaban otros cinco Traub. Y, a juzgar por lo testarudos que eran todos, necesitaría algún argumento más persuasivo para convencerlos.

Decidió sacar el arma más poderosa que tenía en sus manos. Un arma que no afectaría directamente a DJ pero sí a los corazones de sus hermanos.

—Nuestro padre habría querido que defendiéramos a la familia —dijo Jackson, plenamente convencido de sus palabras.

A pesar de que Jackson era solo un niño cuando su padre murió, le había quedado de él la imagen de un hombre justo y ecuánime.

De haber vivido, habría mantenido unida a la familia. «Todos para uno y uno para todos», como en el viejo lema.

Sus hermanos le miraron con cara de incredulidad, como sorprendidos de que se hubiera atrevido a mezclar el nombre de su padre en aquel asunto.

Dillon dejó escapar un largo suspiro, como si quisiera tranquilizar también con él al resto de la sala.

—Jackson, ninguno de nosotros tiene edad suficiente como para saber lo que nuestro padre habría hecho en una situación como esta. Por otra parte, creo que, bajo ninguna circunstancia, hubiera estado a favor de ningún tipo de guerra con Woody Paulson.

Jackson se mordió la lengua. Tal vez Dillon tuviera razón, pero él no podía admitirlo. Sería casi tanto como admitir que no sabía nada sobre cómo había sido su padre.

—¿Por qué no le preguntamos a la persona directamente afectada por este asunto? —dijo Rose—. ¿Qué opinas tú, DJ?

DJ se levantó de la silla lentamente. Estaba tan tenso que Jackson pensó que podría quebrarse en cualquier momento.

—Creo —dijo DJ— que cuando un hombre es atacado, no debe enfrentarse a su enemigo desarmado. Pero tampoco debe provocarle. Tiene que haber otras formas de responder al LipSmackin’ Ribs sin tener que recurrir a medidas extremas.

Jackson se dio cuenta de que tenía los puños apretados. Abrió las manos, recordando su trato con Laila. Menos violencia y más diplomacia y mano izquierda.

Pensó que esa habría sido la forma en que su padre hubiera querido que llevaran ese asunto. El honor no se defendía necesariamente solo con los puños.

Deseó, por el bien de todos, que eso fuera cierto.

Ese mismo día, Laila estuvo en su despacho del banco muy inquieta, incapaz de quedarse sentada más de cinco minutos seguidos.

No podía dejar de pensar en la cita del día anterior. Y en Jackson.

Lo estrangularía si lo tuviera al lado. Había empezado todo tan romántico en el Gallatin Room, con aquellas velas en la mesa… Y luego en el todoterreno, con los cristales empañados, a salvo de las miradas indiscretas de los vecinos… La había besado al compás de aquella bella melodía tan sugerente de Charlie Richy… Le hubiera dicho que sí a cualquier cosa que le hubiera pedido.

Pero, una vez más, él se había apartado de ella en el momento crítico.

Se preguntó si, tal vez, no tendría que estarle agradecida por su sensatez. ¿Qué habría pasado si alguno de sus vecinos hubiera pasado por allí en ese momento y la hubiera visto en aquella situación tan comprometida?

Parecía el mundo al revés. Jackson, el arrogante texano con fama de playboy se había comportado como un caballero, mientras ella, la supuesta dama responsable y sensata, se había sentido frustrada porque él no había ido más allá.

De todos modos, estaba convencida de que todo eso que Jackson hacía era solo una estrategia suya para seducirla y despertar su interés. Tal vez, solo quería jugar con ella como el gato con el ratón, para luego disfrutar mejor de su conquista final.

Miró los documentos que tenía en la mesa y trató de concentrarse en el trabajo.

Pero, al poco rato, vio a Mike Trudeau en el vestíbulo, charlando con algunos empleados de la ventanilla que no estaban atendiendo a ningún cliente en ese instante.

Pensó que era su oportunidad. No había hecho casi nada productivo en todo el día, pero ahora podía ser el momento de hacer algo provechoso.

Si una cosa había aprendido de Jackson, era que tenía que plantarle cara al jefe.

Se alisó su elegante traje pantalón y se levantó de la mesa dispuesta a no dejarse intimidar cuando Trudeau escuchase con indiferencia sus propuestas y la mirase con cara de superioridad como si sus ideas fueran propias de una estudiante recién salida de la universidad.

El señor Trudeau pasó en ese momento por la mesa de Dana, que se ajustó las gafas, sonrió y se apartó la mecha violeta del pelo para que su jefe no la viese.

Laila respiró hondo para darse ánimos. Era el momento propicio. Salió del despacho y se acercó a su amiga. Parecía estar oyendo aún los consejos de Jackson: «Hazte valer, no te andes con contemplaciones».

—Buenos días, miss —dijo Dana, con cierta guasa, inflando una mejilla con la lengua por dentro.

Trudeau, con su suéter de punto trenzado y su aspecto patriarcal, se volvió al oír el saludo.

—Hombre, Laila, ¿qué tal? Bonito miércoles, ¿no?

En realidad, no era miércoles sino martes, pero Laila no se molestó en corregirle.

—Buenos días, señor Trudeau.

—Le acabo de decir a Dana que me voy de viaje.

Dana tomó un lápiz de la mesa y se puso a darle vueltas entre los dedos, con aire ausente.

—El padre del banco se va de caza. Un safari —dijo Dana.

—Debí haberlo adivinado —replicó Laila mirando a Trudeau con la sonrisa más profesional que pudo.

«¡Vete derecha al grano! ¡Y sin tantas delicadezas!», se dijo ella para sí.

—Señor Trudeau, me gustaría tratar con usted un asunto muy importante antes de que se vaya.

—La verdad es que…

Laila no esperó a escuchar su previsible disculpa, no estaba dispuesta a aceptar un no por respuesta. Se dirigió con paso firme hacia el despacho del jefe, dejándolo con la palabra en la boca.

Cuando miró hacia atrás, vio que Trudeau la miraba con cara de sorpresa y que Dana tenía una sonrisa mezcla de admiración y triunfo. Parecía como si se estuviera conteniendo para no levantar el puño en alto o alzar los dedos en señal de victoria. Laila le había contado alguna vez sus frustraciones en el banco, pero ella debía haberle contado las suyas más de cien veces.

Entró en el despacho con la misma naturalidad que si estuviera en su casa y se acomodó en la silla frente al escritorio del presidente del banco. Cruzó las piernas y esperó a que Trudeau entrase.

No le dio oportunidad de dirigir la conversación.

—¿Tuvo ocasión de estudiar mi última propuesta?

—Bueno, el caso es que…

Ella supuso que, como era de esperar, no se había tomado la molestia de mirarla ni por encima. Entonces, sin pensárselo dos veces ni poner mala cara, se lanzó a contarle las líneas básicas de su propuesta con la misma fluidez y verborrea que podría haberlo hecho un veterano vendedor de seguros.

No tenía nada que envidiar en ese momento a Jackson Traub y su pico de oro.

Cuando terminó de exponer las ventajas y beneficios que supondría para el banco y para la comunidad de Thunder Canyon ampliar la línea de préstamos a los comerciantes y pequeñas empresas de la ciudad, Mike Trudeau se quedó mirándola con una leve sonrisa.

—No estaba al tanto, Laila, de esas ideas tuyas tan brillantes.

—Le he dejado últimamente docenas de propuestas y proyectos sobre la mesa, señor Trudeau.

Él se limitó a sonreír de nuevo, pero ella creyó advertir por su expresión que había conseguido su primera victoria sobre él.

—Me gusta la idea. Sigue con ella. Desarróllala un poco más —dijo Trudeau con gran cordialidad—. Veo que no me equivoqué cuando te propuse para la dirección del banco. Tienes más talento del que pueda parecer a simple vista.

¿Qué quería decir con esas últimas palabras? Prefirió no saberlo.

El señor Trudeau se puso a analizar con ella las cifras del proyecto. Laila le fue detallando cada partida con toda precisión.

Cuando, media hora después, volvió a su despacho, llevaba en la cara una sonrisa de satisfacción. Por primera vez, desde que trabajaba en aquel banco, se arrellanó en la silla y puso los zapatos de aguja sobre la mesa.

Bueno, ¿y ahora qué?, se dijo ella.

Eran ya casi las cinco menos cuarto, pero no le apetecía salir del banco para meterse en casa. Era muy relajante quedarse sentada en el cuarto de estar viendo las evoluciones de Darth Vader en la pecera, pero esa no era la idea que ella tenía de celebrar su primera gran victoria con el presidente del banco.

Pensó en Dana. Tal vez ella quisiera compartir sus alegrías y tomar una copa juntas. Pero recordó que su amiga iba a salir esa noche con su novio, un representante comercial que estaba casualmente de paso por Thunder Canyon. Dana había roto con él varias veces, pero otras tantas habían vuelto a reconciliarse.

Pasó relación mentalmente a todas las amigas que conocía, pero cayó tristemente en la cuenta de que todas estaban ya casadas y la mayoría con hijos.

Hijos.

Una gran nostalgia se apoderó de su corazón, pensando en los bebés que tal vez nunca tendría. Recordó las palabras de Cade: «Con el tiempo, podríamos llegar a amarnos el uno al otro… y tener hijos antes de que sea demasiado tarde».

Se quedó allí sentada en su despacho mirando a la pared de enfrente sin saber qué hacer ni con quién celebrar su pequeño triunfo.

Pensó entonces en Jackson. Pero llegó a la conclusión de que no les unía nada. No podía decir siquiera que fuera un amigo con el que poder compartir sus experiencias del trabajo. No era del tipo de personas que se interesara por los éxitos o problemas de los demás.

Bajó los pies de la mesa con gesto abatido y sensación de soledad.

Tendría que recurrir una vez más a sus hermanas. La familia era en lo único en que se podía confiar siempre.

Sí. Tal vez fuera la ocasión de sentarse a hablar con Abby y aclarar las cosas con ella, de una vez por todas. Abrió un cajón del escritorio, sacó el móvil y marcó el número de su hermana.

—¿Hola? —respondió Abby a los pocos segundos.

—Hola, cariño.

Abby detectó en seguida, por el tono de voz, que su hermana estaba de buen humor.

—¿Qué pasa? ¿Te ha tocado algún premio en la lotería?

Laila suspiró con resignación al escuchar las palabras irónicas de su hermana.

—No, no es nada de eso. Es solo que he tenido un buen día en el trabajo.

—Me alegra oírlo.

—He tenido una pequeña victoria con mi jefe y me gustaría celebrarlo contigo. ¿Te apetece ir al Hitching Post? Yo invito —el silencio que escuchó al otro lado de la línea le hizo pensar que Abby se estaba imaginando que tras aquella invitación se ocultaba algún otro motivo más serio—. Vamos, Abby, nos divertiremos, ya lo verás. ¿Cuándo ha sido la última vez que hemos pasado un buen rato juntas?

—¡Uf! No puedo recordarlo.

—Tienes razón —dijo Laila con una sonrisa—. Bueno, ¿qué me dices entonces?

—Sí, iré contigo. Creo que puede ser una buena idea.

—Estupendo. Iré allí directa nada más salir del banco.

—Muy bien… ¿Oye…?

—¿Sí?

Abby pareció querer decirle algo. Tal vez algo importante que había estado deseando decirle desde hacía tiempo. Pero prefirió dejarlo para cuando estuvieran juntas.

—Nada. Te estaré esperando, ¿vale?

Tras despedirse, Laila colgó y se quedó pensando en lo que podría haberle hecho a su hermana Abby para que se comportase con ella de esa forma tan distante y reservada.

Y se preguntó, a continuación, qué podría hacer para mejorar esa relación.

Capítulo 7

JACKSON, preferiría que dejaras de seguirme —dijo Rose a su hermano, cuando salieron del edificio de la TOI.

—Vamos, Rose, soy tu hermano y me preocupo por ti —replicó él, con cara de guasa—. Ya sabes lo que me gusta tener vigilados a tus pretendientes. En cuanto me enteré de que tenías una cita en el Hitching Post, lo primero que pensé fue en ir allí a sentarme enfrente de tu mesa y poner caras de ogro a ese hombre con el que has quedado con tanto secreto.

No era cierto. Él solo había pensado acercarse al Hitching Post para comprar una hamburguesa y llevársela a casa para cenar. Además, había prometido a sus hermanos que iría una de esas noches a hablar con el propietario del restaurante. Él tenía dotes de persuasión suficientes como para poder solucionar el famoso problema de las costillas entre DJ y Paulson.

Ella miró a su hermano con sus preciosos ojos azules como si quisiera fulminarle con la mirada. Jackson, sin perder la sonrisa, se puso el abrigo a pesar de que no hacía tanto frío como la noche anterior.

Rose era pelirroja, delgada y con aspecto juvenil. Tenía treinta años pero aparentaba menos. Por azares de la vida, seguía soltera. Pero, desde su llegada a Thunder Canyon, estaba decidida a no parar hasta encontrar en esa ciudad a su media naranja.

Jackson sabía que esa decisión estaba motivada en parte por el hecho de que casi todos sus hermanos habían ido cayendo últimamente, uno a uno, en las garras de esa fiera todopoderosa que llamaban amor.

—No te preocupes, Rose, me iré del Hitching Post antes de que pueda tener la ocasión de ver a tu pretendiente rendido a tus pies y comiendo de tu mano como un perrito faldero.

—No creas que va a ser tan sencillo. Solo aceptó tomar una copa conmigo. Ni siquiera puede llamarse a esto una cita. Creo que aún no está preparado para iniciar una nueva relación.

—¿De quién se trata, Rose? Me tienes en ascuas.

—De Cade Pritchett.

Jackson se quedó parado por un instante en mitad de la acera mientras Rose seguía su camino.

¿Pritchett? Era una verdadera sorpresa para él saber que Rose iba a verse con ese hombre. Pensó lo que podría pasar cuando Pritchett y él volvieran a verse las caras en el Hitching Post. No había vuelto a ver a su rival desde aquella noche en que había ido a sacar a Laila del apuro en que se hallaba con él.

Lo bueno de todo era que si Pritchett estaba saliendo con otra mujer, que por si fuera poco era su propia hermana, eso podría significar que había terminado con Laila.

Pero, por otra parte, se preguntó si, además de la rivalidad que podría haber entre Cade y él, no podría romperle el corazón a su hermana, en caso de que siguiese aún interesado por Laila.

Todas esas eran razones más que suficientes para estar esa tarde en el Hitching Post.

Pero aún había otra razón de más peso. Si su padre estuviera ahora viéndolo en ese momento, seguramente se sentiría orgulloso de ver cómo estaba llevando el asunto de la guerra de las costillas, tratando de limar sus diferencias con Cade y mirando a la vez por los intereses de su hermana.

Se metió las manos en los bolsillos y dejó que Rose le sacase una cierta distancia y entrase sola en el Hitching Post. Así podría saludar a Cade tranquilamente sin sentirse azarada con su presencia.

Cuando llegó unos minutos después, se fue directamente a la zona del bar. Era la hora feliz y el local estaba muy concurrido. Las camareras andaban de acá para allá llevando bebidas y pedidos por las mesas. Reinaba una gran algarabía entre los gritos de la gente, el ruido de los platos y la música que sonaba en la máquina de discos.

Rose y Cade se habían sentado ya en una pequeña mesa. Cuando ella vio a Jackson, entornó los ojos, moviendo ligeramente la cabeza, como tratando de decirle que se mantuviera alejado de ellos. Luego alzó la mano a modo de saludo.

Cade, que estaba de espaldas a la barra, giró la cabeza para ver a quién estaba saludando. Frunció el ceño al ver a Jackson.

Jackson se quedó mirándolo fijamente un instante. Pensó entonces que una persona bien educada tendría que ir a saludarle y decirle que no había razón alguna para que hubiera ningún resentimiento entre ellos por causa de Laila y que si estaba allí era solo por su hermana, para que nadie jugase con ella.

«Esto va por ti, papá», se dijo él, acercándose a la mesa donde estaba Cade con Rose.

Ella fue la primera en hablar. Aunque con cierta ironía.

—Si algo me gusta de estas ciudades pequeñas es la intimidad que una tiene.

—Cade —dijo Jackson, tendiéndole la mano.

—Traub —replicó Pritchett, aceptando el saludo.

Aunque Pritchett no dijo nada más, asintió con la cabeza. Jackson interpretó su gesto como un deseo de dar por zanjadas las diferencias que pudiera haber entre ellos.

¿Significaba también que había pasado página con Laila y que no le importaba que él hubiera salido con ella un par de veces?

Jackson miró a su hermana esperando una señal, pero lo único que vio en su expresión fue que estaba deseando que los dejara solos para seguir hablando entre ellos.

—Bueno, que os divirtáis —dijo Jackson, inclinando el sombrero—. Pero no demasiado, ¿eh?

—Lárgate ya —replicó Rose.

Jackson sonrió, satisfecho de ver en el rostro de Cade algo parecido a una sonrisa.

Volvió a la barra, donde solo quedaba ya un sitio libre, entre un viejo vaquero y un hombre de mediana edad que estaba de espaldas a él y que estaba tomando una copa de vino con una mujer que debía ser su esposa.

Por suerte o por desgracia, el asiento estaba lo suficientemente cerca de la mesa de Rose y Cade como para poder oir lo que hablaban.

Pero ninguno de ellos pareció darse cuenta de ello, tal vez porque estaban demasiado enfrascados en su conversación. Se notaba a la legua que eran una pareja en su primera cita.

Jackson le preguntó al camarero por el jefe del local, pero el hombre le dijo que no se encontraba allí en ese momento. Pidió entonces una hamburguesa y se quedó esperando.

Le llegó entonces sin querer la voz de Rose hablando con Cade. Aunque fue una palabra en particular, en realidad un nombre, lo que le llamó la atención.

—Sabes que se está viendo con Laila, ¿no? —dijo Rose que no era muy amiga de andarse con rodeos a la hora de decir las cosas.

Laila. Jackson sintió al oír ese nombre como si esas cinco letras reverberaran dentro de su cuerpo generando unos sonidos cuyos ecos se repitiesen hasta la saciedad, haciendo inútiles sus esfuerzos por tratar de olvidarla.

Pritchett se quedó por un instante tan sorprendido como si se hubiera encontrado de repente un abismo inesperado en su camino. No sabía que Rose fuera tan directa.

—Sí, sé que han estado saliendo juntos —respondió Pritchett, muy cauteloso.

—¿Abrigas aún la esperanza de casarte con ella?

Jackson aguzó el oído.

—Rose, no creo que… —comenzó diciendo Pritchett.

—Bueno, eso no significa que no puedas tomar una copa con una chica, como lo estás haciendo ahora. Yo solo pretendía dejar cada cosa en su sitio. No me gusta perder el tiempo con un hombre. No creo que me puedas reprochar eso —dijo Rose en tono cordial—. Mira, Cade, no soy tan ingenua como para pensar que aún no sientes algo por Laila, incluso después de la forma en que te rechazó.

Jackson estaba tan metido en la conversación que casi podía sentir la angustia que Pritchett debía estar pasando al oír esas frases de Rose, que aunque bien intencionadas, eran auténticos directos al estómago.

—He venido aquí contigo para pasar un buen rato —explicó Pritchett, finalmente—. ¿Pensé que eso era lo que querías tú también?

—Sí, pero comprenderás que no quiera embarcarme en una relación con un hombre que tiene siempre la mirada puesta en otra mujer —replicó Rose mirando a Cade muy fijamente, y luego añadió al ver que se quedaba callado y con cara pensativa—. ¿Sigues aún recordando a Laila?

Jackson se sintió muy preocupado al ver que Cade no respondía de inmediato a esa pregunta. Y no solo por su hermana, sino porque pensó que seguía enamorado perdidamente de Laila.

—Rose —dijo Cade—. Me tengo por una persona realista y con los pies en el suelo. Sé que Laila no me ama, pero yo quiero casarme y tener una familia. Creo que una pareja que se tolere y se respete puede ser a la larga más estable que otra a la que solo le ha unido la llama de una pasión pasajera en la que pueden consumirse en poco tiempo.

—Así que, por lo que veo, estás esperando a que ella se decida a dar un paso en una u otra dirección, ¿no es así?

—Lo que desearía que es que esta conversación no hubiera empezado nunca.

—Mejor ahora que después, ¿no te parece?

—Laila es una mujer con mucho sentido común y sé que recapacitará sobre ello. A nadie le gusta envejecer en soledad. Todo el mundo hace alarde de su independencia, pero echa de menos a una persona comprensiva a su lado cuando se siente solo. Mira, Rose, yo he estado saliendo con Laila bastante tiempo. Ya no soy un jovencito y me costaría tener que dedicar un tiempo en llegar a conocer a otra mujer para saber si me puedo llevar bien con ella, cuando sé positivamente que Laila y yo podríamos llegar a entendernos.

Jackson tuvo que hacer un gran esfuerzo de autocontrol para no acercarse a la mesa y preguntarle si estaba allí en público con su hermana solo para darle celos a Laila. Pero recordó entonces los rumores que había oído últimamente acerca de una novia que Pritchett había tenido y que había fallecido de manera inesperada, sumiéndole en un profundo dolor.

Tal vez ese hecho desgraciado hubiera influido de manera decisiva en la forma de abordar su relación con las mujeres.

Jackson tenía muchas preguntas sin respuesta. ¿Por qué Rose había decidido salir con Cade Pritchett en vez de con cualquier otro hombre? ¿Solo porque estaba cansada de estar sola en casa?

A pesar del deseo que tenía de despejar aquellas dudas, trató de controlarse y se quedó sentado en la barra sin decir una palabra. Rose no era una mujer tímida precisamente y le gustaba tenerlo todo bajo control. Y en cuanto a Laila…

Bueno, estaba convencido de que Cade Pritchett no tenía ninguna posibilidad con ella.

—Rose —dijo Cade—. No quiero pasarme el resto de la vida sin una mujer y unos hijos. Estoy dispuesto a cualquier cosa por conseguirlo.

—Siento ser de otra opinión —replicó ella—. Pero yo no podría soportar un matrimonio sin amor. Para mí sería un auténtico calvario.

Y, con esa frase lapidaria, pareció dar por terminada su cita con Cade casi antes de que hubiera empezado.

Jackson los miró por encima del hombro. Estaban callados bebiendo en silencio sus refrescos. Le trajo a la memoria sus dos citas con Laila y sus silenciosos regresos a casa en el todoterreno.

Si se hubiera visto en un espejo, se habría dado cuenta de la cara de tonto que tenía al recordarla sentada a su lado. Se aclaró la garganta.

Pritchett volvió la cabeza al oír el sonido y por la expresión que creyó ver en Jackson adivinó que había estado escuchando su conversación todo ese tiempo y comprendió que su rivalidad por Laila iba a seguir vigente.

Jackson sostuvo su mirada hasta que Cade se volvió y apuró el vaso. Luego miró a su hermana Rose para ver si ella era ahora la que necesitaba que fuera a rescatarla de Cade Pritchett, como ya había hecho con Laila en otra ocasión.

Pero entonces vio que Rose tenía la mirada puesta en otra persona que estaba entrando en ese momento en el Hitching Post.

Era una mujer muy guapa. Jackson sabía que era una de las hermanas de Laila. Tenía el pelo castaño y a su modo de ver, a pesar de su parentesco, no se parecía casi en nada a ella.

La hermana de Laila se quedó de piedra al ver a Pritchett sentado junto a Rose.

Cualquier persona, por poco perspicaz que fuera, se habría dado cuenta, por su expresión, de que estaba locamente enamorada de Cade Pritchett.

Jackson buscó a su hermana con la mirada. Rose tenía las cejas arqueadas como preguntándose qué demonios podría hacer allí la hermana de Laila. Había reconocido de inmediato la presencia de una rival, a pesar de que hacía ya un par de minutos que había dado por concluida su cita con Pritchett.

Jackson dirigió una sonrisa a su hermana y se encogió de hombros.

Abby encontró una mesa libre en el otro extremo del bar y se encaminó hacia allí.

Apenas habían pasado unos segundos cuando…

Jackson sintió la presencia de Laila antes incluso de que ella entrase por la puerta. Cuando lo hizo, toda la gente del bar pareció quedarse muda. Laila se desabrochó el abrigo y sonrió a Abby nada más verla, dirigiéndose en seguida hacia su mesa.

Un torbellino de emocionadas enfrentadas sacudió el corazón de Jackson. Era como estar en una guerra entre varios fuegos cruzados. Tenía que tomar partido y hacer algo.

Miró a Laila un instante, pero apartó en seguida la mirada. No pensaba cruzar todo la sala para ir a saludarla hasta que no pusiera en orden sus ideas.

Vio que Rose estaba observándolo igual que había hecho unos instantes antes con Abby. Tenía una sonrisa misteriosa como si adivinase lo que estaba pensando en ese momento.

Abby había sido la primera persona que Laila había visto al entrar en el Hitching Post, y se había dirigido hacia su mesa sin mirar a nadie más.

La abrazó con mucho entusiasmo. Abby sonrió y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Parece como si lleváramos años sin vernos —comentó Abby.

—En cierto modo puede que sea así. El pasado domingo, sin ir más lejos, aunque estuvimos juntas, me pareció que estábamos bastante distanciadas la una de la otra.

Bueno, para empezar, le había dado ya a su hermana una buena indicación del motivo real por el que la había invitado a ir allí, se dijo Laila.

Pero Abby ni siquiera la había escuchado. Parecía distraída. Tenía la mirada perdida.

—¿Estás bien? —le preguntó Laila con gesto de preocupación.

—Sí, claro.

Una camarera con una coleta vino a tomarles la nota: rollitos de queso empanados, alitas de pollo y limonada con frutas del bosque. Cuando la chica se retiró, Laila se quitó el abrigo y lo dejó en el respaldo de la silla.

Vio entonces cómo su hermana miraba fijamente hacia el otro extremo del local donde estaba Cade Pritchett sentado en una mesa con una pelirroja.

Laila sabía que se trataba de Rose, la hermana pequeña de Jackson.

Abby volvió la cabeza con la cara arrebatada.

Pero Laila tuvo tiempo de ver una silueta cerca de la mesa donde estaban Rose y Cade. Era la de un hombre alto y musculoso, de hombros anchos y pelo razonablemente largo que le asomaba entre el sombrero Stetson y el cuello del abrigo que llevaba puesto.

Sintió un vuelco en el corazón. Pero de alegría.

Era Jackson.

Se quedó quieta sin mover un músculo.

Maldita sea, después de todo lo que le había hecho pasar, burlándose de ella todo lo que había querido, estaba allí ahora tan fresco como si nada.

La camarera trajo en ese momento las bebidas y los entrantes.

Abby se dedicó a jugar de forma infantil con la pajita de la limonada.

—Abby… —exclamó Laila.

Su hermana dejó la pajita y miró fijamente a su hermana.

—¿No te molesta verlo con otra mujer?

Al principio, Laila pensó que Abby estaba hablando de Jackson, pero cuando giró la cabeza para mirarle comprobó que estaba solo igual que antes.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Laila a su hermana.

—De Cade —respondió Abby en un tono como si se sintiera ofendida por algo.

—No, no me molesta verlo aquí con otra mujer —dijo Laila con una sonrisa, acercando la mano a la de su hermana, que seguía dando vueltas con la pajita a su limonada de color rosa—. Me alegra que Cade haya vuelto a la vida social.

—Ha debido costarle mucho después de la forma en que lo trataste.

Laila se echó un poco hacia atrás en la silla y miró a su hermana con gesto de sorpresa.

—No esperaba que me hiciera una proposición de matrimonio. Y menos de la forma en que lo hizo.

—No digo que no hicieras bien rechazándolo. Pero debió sentir su orgullo herido. Me da pena por él cada vez que lo recuerdo —dijo Abby suspirando y con una expresión de languidez en sus ojos castaños.

Laila se quedó mirándola fijamente. Estaba empezando a comprender…

¿Estaría Abby…?

Abby pareció adivinar de nuevo lo que debía estar pasando por la cabeza de su hermana.

—Oh, no, por favor, ni lo pienses. Es cierto que me intereso por Cade, pero yo nunca he sido para él otra cosa más que una especie de hermana pequeña.

Bueno, eso tenía sentido. Abby y Cade siempre se habían llevado muy bien.

Laila volvió a mirar discretamente hacia la mesa de Cade y vio cómo Rose apuraba su refresco, se levantaba y se ponía el abrigo. Cade la acompañó a la puerta. Al pasar junto a Jackson, Rose le puso la mano en el hombro en señal de despedida.

Él se tocó el ala del sombrero y se giró para verlos salir. Entonces su mirada se cruzó con la de Laila y comprendió, por su forma de mirarlo, que había estado pendiente de él todo el rato.

Con una sonrisa, se volvió de nuevo hacia la barra.

Parecía una repetición de la otra noche, cuando Laila y Cade estaban sentados en una mesa y él había fingido no fijarse en ella.

Laila dejó escapar un suspiro de frustración que casi pareció un gruñido.

Abby se frotó entonces las sienes con las manos.

—¿Te ofenderías mucho si dejáramos lo de esta noche para otra ocasión?

—¿Te duele la cabeza? —preguntó Laila, consciente de que a su hermana, además de Cade, le preocupaban más cosas.

¿Cuándo encontraría el momento adecuado para hablar de una vez con su hermana?

—La verdad es que esta cabeza mía me está matando —respondió Abby.

—Por mí no te preocupes. Pero…

Abby se había levantado ya de la mesa y tenía el abrigo en la mano.

—¿Sí?

Laila deseaba eliminar cuanto antes aquel distanciamiento que parecía existir entre su hermana y ella.

Abby debía de estar sintiendo lo mismo, porque la miró unos segundos y sonrió con ternura.

—Sé que tenemos algunas cosas que solucionar entre nosotras. Trataré de que tengamos esa conversación en otra ocasión lo antes posible.

Laila dio un fuerte abrazo a su hermana y la vio salir del local.

Estaba a punto de volver a sentarse para terminar su bebida y los entrantes, cuando oyó una voz profunda y familiar por encima del hombro.

—Tienes que dejar de seguirme a todas partes.

De forma instintiva, miró hacia la barra y vio que Jackson ya no estaba allí. Estaba justo a su espalda y tan cerca de ella que podía percibir el aroma de su loción de afeitar.

—Perdona, pero creo que estás viendo las cosas al revés de como son —le aseguró ella—. Tú eres el que me está persiguiendo a mí.

—Piénsalo mejor —dijo Jackson, enseñándole la bolsa de comida que le acababa de dar el camarero—. Yo tengo una coartada. He venido aquí solo para comprar algo para la cena.

Ella hizo un gesto con la mirada hacia los platos y vasos sin terminar que había sobre la mesa.

—¿Y yo? ¿No tengo yo también acaso una buena excusa para estar aquí?

—¿Por qué no dejas eso o pides que te lo pongan en una bolsa y nos vamos a buscar un lugar discreto donde podamos cenar juntos? —dijo él con mucho aplomo.

Laila se quedó perpleja. ¿Quién era él para darle órdenes?

No, no estaba dispuesta a ir a ninguna parte con él. Al menos, no tan fácilmente. Frunció el ceño y se sentó de nuevo a la mesa.

Él se echó a reír, se sentó enfrente de ella, puso los pies encima de la silla que tenía al lado y se puso a dar buena cuenta de las alitas de pollo que habían servido a Abby.

—Supongo que te habrás fijado en que Cade Pritchett ha estado aquí con mi hermana.

—Sí, los he visto —respondió ella tomando un rollito de queso.

Empezó mordisqueándolo por la punta, pero luego al ver la atención con que Jackson la miraba, se puso a saborearlo con la lengua, casi como si estuviera tomando un helado.

Él sonrió al darse cuenta de que estaba tratando de provocarle y tomó un sorbo de la limonada de color rosa que Abby había pedido.

—Se fueron muy pronto. Supongo que Cade la acompañaría al coche, se despedirían y fin de la historia.

—No podía ser de otro modo. No están hechos el uno para el otro.

—Él todavía tiene las esperanzas puestas en ti, Laila —le aseguró Jackson, dejando en el plato los huesos de la última alita de pollo—. Se lo oí decir cuando estaba hablando con Rose.

—No sé ya qué voy a hacer para desengañarle del todo.

—Seguir saliendo conmigo —dijo él, limpiándose las manos en la servilleta antes de ponerse con los rollitos de queso.

—¡Como si con eso estuviera resuelto todo! —dijo Laila cruzándose de brazos.

—Oye, has hecho todo lo posible por desengañarle. Ahora tienes que vivir tu propia vida.

Laila pensó que Jackson tenía razón.

—Deseo por su bien que encuentre cuanto antes a una mujer que le haga feliz.

La mirada de Jackson cobró un brillo especial y miserioso.

—Tal vez la encuentre mucho antes de lo que puedas imaginar.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir con eso, él se levantó de la mesa, dejó unos billetes por valor muy superior al importe de la cena y se dirigió a la parte de atrás del local, donde Laila sabía que había una zona con mesas de billar.

¿Esperaría él que ella lo siguiera?

Tendría que esperar sentado si creía que ella era tan sumisa como un perrito obediente. No iba a plegarse tan fácilmente a sus deseos.

Pero cuando se creía más segura de sí misma, vio cómo él se detuvo justo en la pared de enfrente, apoyó la espalda en ella y la miró con un gesto receloso, como si supiera lo que estaba pensando. Luego le dirigió una de sus irresistibles sonrisas e hizo un leve gesto con la cabeza en dirección a la zona de las mesas de billar.

Laila comenzó a sentir la sangre corriéndole agitadamente por las venas. Se sentía como una marioneta en sus manos.

«Hagamos una tregua», parecía querer decirle con su sonrisa. Y el cielo sabía que ella estaba dispuesta a hacer cualquier cosa por él.

Le gustaba aquel tira y afloja, aquella especie de coqueteo, aquella pequeña guerra declarada entre ellos. Todo eso la hacía sentirse más viva que nunca.

Jackson prosiguió su camino hacia la zona de atrás del local y ella, igual que una marioneta, agarró el abrigo y el bolso que había dejado en el respaldo de la silla y lo siguió.

Cuando llegó a la mesa de billar, él estaba ya colocando las bolas. Al verla, sonrió con un gesto de satisfacción, como si hubiera estado seguro de su triunfo desde el principio.

¡Estúpido!

—Bueno, ¿qué nos jugamos? —dijo él descolgando de la pared un taco de billar y frotando la punta con una tiza de color añil.

—¡Vaya, por lo que veo te gusta el juego!

—Sí. Sé muy bien cuando tengo que retirarme y cuando tengo que apostar fuerte.

—Parece como si estuvieras hablando del póquer.

—Aquí se aplican las mismas reglas —dijo él, dejando la tiza en una esquina de la mesa—. ¿Qué vamos a apostarnos, entonces, miss Frontier Days?

—Apostaría a que eres mucho mejor que yo jugando a esto —respondió ella, doblando cuidadosamente el abrigo y dejándolo con el bolso en una silla cercana.

—¿No has jugado nunca al billar?

Ella se limitó a encogerse de hombros con gesto inocente. Pero nada más lejos de ello. Jackson no sabía que los padres de Laila tenían una mesa de billar en su casa.

Él sonrió, muy confiado y seguro de sí mismo.

—Trataré, entonces, de no aprovecharme demasiado.

—Oh, no, por favor.

Jackson extendió el brazo con gesto galante para que ella empezara primero. Ella se acercó a la pared, eligió uno de los tacos y le frotó la punta con la tiza.

—Supongo que lo más prudente sería apostar algo de poco valor —dijo ella.

—Veo que das por descontada tu derrota.

—¿Quién sabe? —exclamó ella con una sonrisa misteriosa—. Podrías tener una mala noche.

—Mira a ver qué te parece esto: si pierdes, tendrás que darme…

Jackson pareció pensarlo mucho y fue ella la que acabó terminando su frase.

—Un beso —dijo Laila.

—No. Ya me has dado uno —replicó él con una sonrisa.

—Pues, entonces, tendrás que conformarte con otro. Todo eso, contando con que ganes, claro.

—¿Y si ganas tú?

—Tendrás que irte volando de la ciudad.

—No me iría nunca de aquí sin llevarte conmigo en brazos.

Esa imagen se le quedó grabada a Laila. Sintió un intenso calor por dentro del cuerpo al tratar de imaginarse la escena. Era una mezcla de sentimientos tiernos y de fantasías eróticas.

Trató de alejar esos pensamientos. Seguramente, Jackson lo habría dicho en broma.

Además, ella nunca dejaría Thunder Canyon. Allí tenía su familia, sus amigos, su trabajo…

Y él tampoco iba a quedarse allí para siempre.

Eso le infundió ánimos. Fue como una inyección de libertad para hacer lo que deseaba hacer con un hombre que era tan poco amigo de los compromisos y de las relaciones serias.

Se inclinó sobre la mesa, apuntó con el taco y golpeó con fuerza la bola blanca contra el grupo de bolas numeradas del uno al quince que ocupaban el centro del tapete. Las bolas salieron disparadas en todas direcciones y dos de ellas fueron a caer en las troneras.

—¿Es demasiado tarde para modificar mi apuesta? —dijo ella—. No sé por qué me da que vas a tener que salir de esta ciudad con el rabo entre las piernas después de que todo el mundo se haya enterado de la lección que una chica te ha dado esta noche jugando al billar.

Laila sintió a Jackson acercándose por detrás hasta casi rozarla.

—¿En qué estás pensando si puede saberse? —le dijo él al oído con una voz muy cálida.

—Si gano —dijo ella, girando la cabeza, de forma que él sintió sus labios prácticamente en su mejilla—. Yo…

No pudo terminar la frase. Jackson la besó apasionadamente en la boca.

Capítulo 8

TODO sucedió tan deprisa que Jackson apenas pudo recordar lo que sucedió tras aquel arranque pasional. Pero lo cierto fue que dejó caer el taco de billar, agarró el abrigo y el bolso de Laila y salieron corriendo por la puerta de atrás que daba al aparcamiento donde ella había dejado su cupé Dodge Aspen.

Él buscó las llaves de Laila en los bolsillos de su abrigo, abrió la puerta del coche, se puso al volante y dejó que Laila se sentara en el asiento del acompañante.

Luego condujo durante unos minutos sin rumbo fijo hasta llegar a una zona de árboles oscura y apartada al lado de una carretera secundaria y apagó el motor.

Ella lo miró algo asustada y con los ojos como platos antes de que él la tomara en brazos y la besara, reanudando así el beso que habían interrumpido en la mesa de billar. Parecían dos adolescentes besuqueándose en la última fila de un cine.

Ella respondió a sus besos con el mismo entusiasmo que una colegiala en plena efervescencia hormonal. Jackson la besó luego en el cuello, recreándose en el aroma y sabor de su piel.

—No me dejaste terminar lo que iba a decirte en el Hitching Post —dijo ella, jadeando.

—Supongo que tienes intención de decírmelo ahora, ¿no? —preguntó él con la voz apagada.

Ella se agarró a sus brazos mientras él seguía acariciándola con la lengua y la boca.

—Sí, me gustaría…

—Laila —susurró él, alzando la cabeza un instante para mirarla a los ojos.

—¿Qué…?

Él hubiera querido decirle que dejara las palabras para otra ocasión y que se olvidara de las apuestas de las que habían estado hablando en la mesa de billar del Hitching Post.

Pero en lugar de eso, la miró fijamente a los ojos, a aquellos preciosos ojos azules que brillaban a la luz de la luna que se filtraba por las ventanillas del coche. Luego le quitó el broche que le sujetaba el pelo y dejó que sus trenzas cayeran libremente hasta los hombros como una cascada de oro. Suspiró emocionado ante tanta belleza.

Sí, era una mujer muy hermosa. Pero no era solo porque tuviera unos ojos, una boca, un pelo y un cuerpo preciosos. Había algo más.

¿Qué era eso? ¿Por qué le parecía no tener nunca suficiente de ella?

Se quitó el abrigo, mientras ella lo contemplaba apoyada en su regazo, y lo dejó a un lado del asiento. Ella le quitó entonces el sombrero y lo tiró hacia atrás.

Se podían oír sus respiraciones desacompasadas, fruto del deseo avivado pero aún no satisfecho.

—¿Quieres aún terminar lo que empezaste a decirme en el Hitching Post? —preguntó él.

Se notaba, por su tono de voz, que a Jackson no le interesaba ya aquella apuesta en absoluto. Ella pareció darse cuenta de ello, así como de que él estaba dándole una excusa para no ir más allá en aquel juego si ella no quería.

Ella respondió, de forma instintiva, besándole en la boca con tanta ternura que él emitió en seguida un profundo gemido de placer.

Los labios de ella eran suaves y ardientes. Jackson se sintió perdido. Sus besos conseguían minarle la voluntad. Sin embargo, en vez de dejarse llevar por el deseo del momento, se quedó allí acariciándola con las manos, sintiendo, por desgracia, no la suavidad de su piel, sino la delicada textura del tejido de su traje pantalón.

Su elegante dama durante el día. Su amante por la noche.

Sintió un deseo irrefrenable de llegar a algo más con ella…

Pero, ¿por cuánto tiempo? ¿Una semana? ¿Un mes? ¿O…?

Su mente volvió a quedarse en blanco cuando se besaron de nuevo. Él exploró con la lengua los lugares más recónditos de su boca entre recíprocos gemidos de placer. Casi podían oírse los latidos acelerados de sus corazones.

Ella, pese a todo, estaba como a la expectativa. Él se había apartado de ella otras veces en momentos parecidos, dejándola con una sensación de frustración.

Ahora, en cambio, parecía estar al límite de su capacidad de autocontrol.

Jackson le desabrochó un botón de su chaqueta, y luego otro…

Sintió que sus pechos subían y bajaban de forma agitada.

—Laila, ¿cuál era la apuesta que ibas a hacerme cuando empezamos a jugar al billar?

Era solo una pregunta retórica. En realidad quería darle una nueva oportunidad. Ella así lo entendió. Sin embargo, antes de que pudiera responder nada, él deslizó la mano por dentro de su chaqueta, ahora entreabierta, sintiendo el calor de su cintura y su vientre.

—Iba a pedirte un beso, yo también —replicó ella finalmente.

La partida no había llegado a jugarse. No se sabía quién podría haber sido el ganador. Pero él la besó de todos modos porque sabía que ella le había ganado. Y algo más importante que una simple partida de billar: le había ganado el corazón.

Siguió besándola mientras le acariciaba la cintura y las caderas con las manos.

—Bueno, creo que ahora ya estamos en paz, ¿no? —exclamó él subiendo las manos por dentro de su chaqueta.

Al llegar a sus pechos los acunó suavemente con las palmas de las manos. Ella gimió ahora de manera más aguda e inclinó la cabeza hacia atrás. A Jackson le llegó aquel gemido a lo más profundo del alma y sintió deseos de oírla cuando la acariciase en lugares aún más íntimos de su cuerpo.

Frotó sus pezones una y otra vez con las yemas de los pulgares, hasta notarlos tan duros y tensos como dos guijarros.

Ella no se molestó en responder a su pregunta. No era necesario. Se mordió el labio inferior y se acomodó en el regazo de Jackson. Sonrió satisfecha, notando su excitación evidente y tangible, y pensando que esa noche no se iba a volver atrás como las otras.

Él le desabrochó el sujetador por delante con gran habilidad y tiró del lazo hasta ver sus pechos de nácar a la luz plateada de la luna.

Eran perfectos. Ni pequeños ni grandes. Duros, firmes y ligeramente inclinados hacia arriba. Parecían estar pidiendo a gritos que los acariciara con la lengua y con los labios.

Pero primero quería disfrutar mirándolos. Quería grabar en la mente cada zona de su cuerpo para poder recordarla cuando se hubiera ido de Thunder Canyon.

Los gemidos de ella se fueron haciendo más y más notorios conforme él seguía acariciándole los pechos y los pezones con las manos.

—Me estás matando —susurró Laila.

Ella estaba haciendo lo mismo con él.

Jackson inclinó entonces la cabeza y le acarició uno de los pezones con la punta de la lengua. Luego hizo lo mismo con el otro. Despacio, sin prisas, tomándose su tiempo, viendo cómo ella movía las caderas retorciéndose de placer.

Cuando pensó que ya la había «torturado» bastante, se metió uno de los pezones dentro de la boca y lo chupó con fruición, al tiempo que ponía las manos en su espalda y la apretaba con fuerza hacia sí, como si temiera que el pezón pudiera escapársele de la boca.

Ella arrimó las caderas a él, para sentir su excitación de forma más palpable y directa entre los muslos. Jackson estaba fuera de sí, deseaba estar en contacto íntimo con cada centímetro de su piel. Se abrazó a ella tratando de acoplar las piernas en el interior del coche lo mejor posible. De nuevo recordaban a una pareja de adolescentes dando rienda suelta a los impulsos de la pubertad.

Las ventanillas del coche comenzaron a empañarse. Aunque estaban en octubre, sin duda, hacía mucho calor allí dentro.

Jackson agarró el abrigo que había dejado a un lado del asiento, lo dobló y se lo puso a ella debajo de la cabeza a modo de almohada.

Vio su pelo rubio desparramado a lo largo y ancho del asiento del coche.

Parecía una diosa. Su Laila.

No se pudo contener por más tiempo.

Le agarró una pierna y se la acarició por debajo del pantalón con la mano. Luego le bajó la cremallera de la bota de cuero que llevaba. El sonido pareció mezclarse con el de la sangre que estaba a punto de hervirle en las venas.

Le quitó con mucho mimo la media de seda e hizo luego la misma operación con la otra pierna.

Le pasó entonces las manos por las pantorrillas, los muslos y la parte baja de la espalda. Ella se arqueó apretándose a él y exhalando un profundo suspiro. Le bajó la cremallera de los pantalones y se los quitó dejándolos en el suelo de vehículo.

Luego, ella le desabrochó la camisa y la cremallera de los pantalones vaqueros y le ayudó a desnudarse del todo. Aprovechó entonces para quitarse las bragas.

Una vez desnudos, Laila miró a Jackson a los ojos mientras le acariciaba el miembro viril con la mano.

—Espera un poco… —dijo él, temiendo no poder controlarse.

Buscó en los bolsillos de los pantalones vaqueros que había dejado a un lado del asiento y sacó un estuche de preservativos. Abrió uno y se lo puso.

—Oh, Jackson…

Él la agarró de la cintura, levantándola un poco en vilo hasta acoplarse con ella. Soltó un gemido de placer al entrar dentro de ella. Luego ya no pudo pensar en nada más.

Todo lo que pudo ver fue un millón de luces dentro de su cabeza, cegándolo con su resplandor y su calor penetrantes. Eran como estrellas y parecían moverse al mismo ritmo al que él se movía dentro de ella, entrando y saliendo, subiendo y bajando, una y otra vez, mientras ella movía acompasadamente las caderas.

Las luces parecieron ponerse a girar de forma vertiginosa dentro de su cabeza. Sintió una extraña sensación, mezcla de dolor y de placer.

De pronto todo aquello pareció estallar. Perdió la noción del tiempo y del espacio.

Segundos después se vio con el cuerpo pegado a Laila, como si no quisiera apartarse nunca más de ella, como si no estuviese dispuesto a que se fuese nunca de su lado.

Apoyó la cabeza en la seda de su pelo dorado, tratando de recuperar el aliento, pero deseando poder quedarse así el resto de su vida.

Se quedaron así un buen rato juntos sin decirse nada.

¿Qué podrían decirse en esos momentos?

Ella nunca se había sentido tan identificada con un hombre. No quería separarse de aquel cuerpo que sentía aún estremecerse junto al suyo. Deseaba repetir la experiencia.

Deseó con toda su alma que aquella noche no terminara nunca.

¿Por qué iba a dejarle marchar? Él mismo le había dado aquel consejo que tan buen resultado le había dado en el banco con su jefe.

Tenía que luchar para conseguir lo que más deseaba en la vida.

Se vistieron en silencio y Jackson puso el motor en marcha.

Las ramas de los árboles dibujaban extrañas siluetas sobre el cielo bañado por la luna.

—No sé tú, pero a mí no me apetece aún volver a casa —susurró ella.

Él la miró fijamente y le pasó la mano por la mejilla.

Podría haber sido una ilusión producida por la luz de la luna, pero ella creyó ver una emoción muy especial en sus ojos, aunque no supo interpretarla con certeza.

—A mí tampoco —replicó él.

Ella sintió un vuelco en el corazón, como si se estuviera adentrando en un terreno peligroso en el que nunca se hubiera atrevido a aventurarse.

Pero no tenía nada que temer. Ella nunca se había enamorado de ningún hombre con los que había salido.

Pero, ¿qué pasaría si…?

No, se dijo ella. Eso que sentía era solo producto de la euforia del momento. Era la adrenalina que corría por sus venas y por todo su cuerpo pidiéndole más emociones. Eso era todo.

Él seguía acariciándole las mejillas.

—¿Por qué no llamas mañana a tu jefe y le dices que te has puesto mala?

Ella se echó a reír.

—No me he puesto mala una sola vez en todos los años que llevo en el banco.

—Está bien —dijo él sin dejar de acariciarla—. No quiero ser una mala influencia para ti.

—Ya lo has sido hace unos minutos. Y de qué manera.

Nunca hubiera pensado que ella fuera capaz de decir eso a un hombre. Siempre había sido muy sensata y cautelosa en sus expresiones. Pero, ¿por qué no iba a ser un poco más atrevida ahora? Sobre todo, teniendo en cuenta que la estancia de Jackson en Thunder Canyon tenía los días contados.

No tenía nada que perder y sí en cambio mucho que ganar.

Él sonrió al oír su comentario.

—Espero que no te ofendas, Laila, si te digo que me gustaría seguir manteniendo esa mala influencia sobre ti.

—Entonces, ¿qué te parece si nos vamos de aquí?

Él la miró detenidamente durante un buen rato. Ella se preguntó si estaría luchando consigo mismo. No sería de extrañar. Ella también estaba librando su propia batalla interior.

Parecía como si hubieran conseguido establecer entre ellos un lenguaje común y secreto que no necesitaba palabras para entenderse.

Jackson pareció tomar una decisión. Arrancó el coche, puso las luces y se alejó de aquel lugar inhóspito. Vieron desfilar los árboles a cada lado del camino bajo la luz de los faros.

Laila no tardó en comprender que la llevaba a su habitación en el complejo turístico.

Una vez dentro, ella echó un vistazo a los muebles tapizados de cuero, las mesas de cristal y los cuadros que colgaban de las paredes. No era una habitación muy ostentosa para un hombre del mundo del petróleo como Jackson.

Él pareció adivinar una vez más lo que ella estaba pensando.

—Uno puede adaptar aquí la habitación a sus propios gustos. El director del complejo me puso en contacto con un decorador para que le dijese lo que me gustaría incorporar a la habitación para sentirme como en mi propia casa.

—¿Ansel Adams? —exclamó ella, contemplando una famosa foto en blanco y negro de las montañas del parque nacional de Yosemite.

Jackson sonrió y colgó el abrigo y el sombrero dentro del armario que había junto a la puerta.

—Podría ser mi decorador, ¿por qué no? —respondió él, viendo su interés por aquel célebre fotógrafo de San Francisco—. Me gusta su trabajo. Tengo muchas fotos suyas en mi rancho de Texas.

Vaya, eso era nuevo, se dijo ella. Estaba descubriendo una faceta en él que nunca hubiera sospechado. Trató de imaginárselo en su casa, tranquilo y relajado, saliendo al amanecer a montar a caballo y trabajando luego un poco en los establos hasta tener el cuerpo sudoroso. Le encantaba esa imagen de Jackson con la camisa sudada, lavándose a continuación en la fuente con el torso desnudo antes de sentarse a comer en la mesa.

Sintió un escalofrío solo de pensarlo. Había disfrutado sintiendo el sudor de sus brazos y de su pecho cuando habían estado haciendo el amor antes en el coche y se moría de ganas por volver a disfrutar de nuevo de esa misma sensación.

—Es un rancho de caballeros —dijo Jackson—. No está pensado para la explotación del ganado sino solo para el recreo. Yo vivo en Midland, en un apartamento cerca de las oficinas de la TOI, pero paso allí los fines de semana.

—Así que es como un santuario, ¿no?

Él se acercó a ella y le ayudó a quitarse el abrigo.

—Sí, algo así —respondió él en voz baja—. Tal vez algún día puedas ir a verlo.

Nada más decir esas palabras, ella pensó que él se había arrepentido de pronunciarlas, porque se apartó de ella y se fue a colgar el abrigo en el armario donde había dejado el suyo.

Tal vez lo había dicho llevado únicamente por lo que había pasado esa noche entre ellos. Probablemente, si lo hubiera pensado dos veces, no la habría invitado a lo que él consideraba su refugio privado.

Sin embargo, la sombra de una duda pasó por su mente. También podría ser que él estuviese enamorándose de ella. Ella estaba empezando a sentir algo por él que aún no sabía explicar.

—Ahora que lo pienso —dijo él, echándose a reír—. Nunca he llevado a una mujer al rancho.

—Lo comprendo. Es tu refugio privado para resguardarte de las mujeres.

—Supongo que todos los hombres tienen uno.

—Sí, mi padre también lo tiene. Cuando necesita relajarse se va a una cabaña secreta que tiene cerca de su lugar favorito de pesca. Siempre nos dice que cuando nos jubilemos nos llevará a verla, pero ni un minuto antes.

—Mi padre también tenía un refugio. Me refiero a mi padre biológico —dijo Jackson con un leve gesto de tristeza en la mirada—. Mi madre me dijo que le gustaba mucho la caza. Creo que debía tener una cabaña en el bosque, como tu padre. Pero no estoy seguro de si todo eso era real o solo eran invenciones mías.

Laila se acercó a Jackson, consciente de que estaba sacando a la superficie su lado más íntimo y vulnerable.

Suponía que él no debía abrir fácilmente su corazón a nadie y quería aprovechar la oportunidad. Tal vez no tuviese otra.

—Le echas de menos, ¿verdad? —dijo ella, poniéndole una mano en el brazo.

Él asintió con la cabeza.

—Hay veces en que me imagino que nos está mirando desde arriba a mis hermanos y a mí, y que se siente un poco decepcionado por lo que está viendo. Sobre todo, por mí.

—Todos los hijos quieren que su padre se sienta orgulloso de ellos.

Jackson no dijo nada, como si pretendiera ocultar lo que ya había compartido con ella. Sin duda el dolor que le había producido la muerte de su padre era una de las causas principales por las que no quería aceptar ningún de tipo compromiso ni relación seria con una mujer. No quería correr el riesgo de que alguien pudiera volver a romperle el corazón.

Ella le pasó la mano por la mejilla.

—Jackson, tienes muchas cosas buenas a tu favor. Espero que lo recuerdes cuando vuelvas a Texas.

Él abrió entonces tanto los ojos que ella creyó ver una luz especial en el centro de sus pupilas.

Luego tomó su cara con las dos manos, se inclinó hacia ella y la besó con tanta pasión que ella se preguntó si no estaría tratando de olvidar que iba a regresar a ese rancho de caballeros de Texas muy pronto.

Horas después, poco antes del amanecer, una luz tenue se filtró por las cortinas de la habitación de Jackson, iluminando de forma difusa a la mujer que había en la cama junto a él.

Laila estaba aún dormida, tenía las sabanas a la altura de los pechos, uno de los brazos por encima de la cabeza y el pelo desparramado por la almohada.

Jackson sintió una extraña emoción al mirarla. Era como si algo que hubiera perdido durante años hubiera vuelto ahora a casa.

Pero no podía ser…. No tenía sentido. El amor era un concepto que no encajaba en su mundo. No había espacio en su vida para él.

Sin embargo, esa noche se había comportado como si sintiera por Laila algo más que una simple atracción sexual. Le había abierto el corazón, había compartido con ella una serie de emociones y sentimientos personales que no había exteriorizado con nadie más.

Mientras la observaba en la penumbra del amanecer, le vinieron a la memoria viejos recuerdos, imágenes vagas del pasado: su madre llorando en el funeral tras la muerte de su padre, su madre sentada en el coche a la entrada de casa, mientras su hermano gemelo Jason y él la observaban desde la ventana de la habitación, esperando a que entrara.

Aún sentía aquel mismo dolor de entonces. Sentía la muerte de su padre no solo por él sino también por sus hermanos. Había sido un golpe terrible para todos.

Pero, ¿por qué estaba pensando en eso ahora?

Necesitaba algún tipo de bálsamo para paliar aquel dolor. ¿Y cuál mejor que contemplar a aquella mujer maravillosa que tenía a su lado?

Le pasó suavemente un dedo por la nariz, por la boca y por debajo de la barbilla, donde sabía que tenía un poco de cosquillas.

Ella se desperezó, somnolienta, estirando los brazos.

Él se echó a reír y ella abrió entonces los ojos.

—Lo siento —dijo ella con voz casi de niña—, pero no estoy acostumbrada a que me despierte nadie y menos aún a una hora tan temprana.

—¿Cuántos hombres ha habido en tu vida que te hayan despertado como yo por la mañana? —dijo él, rodeándola con sus brazos, y luego añadió al verla ruborizarse—. Perdona, yo no soy quién para juzgarte.

—Para vosotros los hombres es diferente. Podéis acostaros con todas las mujeres que queráis. A nadie le parecerá mal. Pero una mujer debe preservar su reputación, especialmente en una ciudad pequeña, como Thunder Canyon —dijo ella, apartándose un mechón de la cara—. Basta que vean tu coche aparcado en una calle de la ciudad para que la gente se pregunte qué andarás haciendo por allí que no estás en tu casa.

—Afortunadamente, en nuestro caso, nadie sabe que estás conmigo.

—La gente tendría que estar ciega para no darse cuenta de eso.

—Entonces te diré lo que podemos hacer. Saca tu coche de mi garaje y vuelve a casa antes de que amanezca del todo. Yo llamaré a un taxi para que me lleve a la oficina.

—Parece que tienes mucha experiencia en este tipo de aventuras, ¿no?

—¿Qué quieres que te diga? —exclamó él metiendo una mano por debajo de la sábana y acariciándole una parte de su cuerpo que la hizo gemir de placer—. No te preocupes, sé muy bien lo que estoy haciendo.

Luego le pasó la mano por debajo de la barbilla y ella se revolvió en la cama al sentir las cosquillas.

—No voy a dejar de torturarte hasta que no me digas cuántos hombres ha habido en tu vida.

—¡Está bien, está bien, me rindo! —exclamó ella dándole un manotazo en el brazo con una sonrisa—. Dos, solo ha habido dos hombres que…

—¿Hayas amado?

Jackson esperó su respuesta lleno de angustia. No le gustaría saber que ella hubiera podido sentir por otro hombre lo mismo que por él.

—Yo no diría que fue amor, precisamente —replicó ella—. Tal vez llegué a pensarlo entonces, pero luego me di cuenta de que solo fueron falsas alarmas. En todo caso fueron las dos ocasiones en las que estuve más cerca.

Ella se sonrojó de nuevo, le miró a los ojos y apartó luego en seguida la vista.

Él se preguntó si ella estaba comparando las experiencias que había tenido con esos dos hombres con lo que ahora sentía por él.

—De todos modos, se mire como se mire —prosiguió diciendo ella—, he tenido muy pocas experiencias con hombres. La última fue con un arquitecto que había venido a hacer un trabajo en el complejo turístico. Pensé que podríamos tener algún futuro juntos, pero me equivoqué.

—Te diste cuenta de que lo que sentías por él no era amor, ¿verdad? —dijo Jackson recalcando cada palabra como si disfrutase pronunciándolas.

—Sí, y después de aquello estoy convencida de que jamás sentiré amor por nadie —respondió ella con una sombra de tristeza en los ojos—. La otra vez, la primera, fue cuando estaba en la universidad, en el último año. Jeffrey jugaba en el equipo de football de la universidad. Era el capitán, el quarterback, como dicen ellos.

—La típica pareja de éxito para una fiesta de fin de curso, ¿verdad? El ídolo del equipo de football y la reina del concurso de belleza. Serías la envidia de todos.

—Sí, éramos una pareja muy glamurosa —dijo ella, tapándose con la sábana hasta el cuello—. Pero con Jeffrey tampoco funcionó, nuestro idilio comenzó a enfriarse antes de…

—Antes de que llegaseis a una relación más seria, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y le pasó la mano por la cara para sentir la aspereza de sus mejillas aún sin afeitar.

—Tú debes saber este tipo de historias mejor que yo.

—Sí, por lo que me has contado, parece que somos dos almas gemelas.

—¿Sabes una cosa? —dijo ella.

—¿Qué?

—Llegué a pensar que me invitaste a salir contigo solo porque querías añadir una reina de la belleza local a tu larga lista de conquistas.

—No digas eso, Laila. La primera vez que te vi, fue como… Vi una especie de luz en ti, una llama… No sé, supongo que hay cientos de nombres diferentes para denominar eso por lo que una persona se siente atraída por otra.

—Si, claro —dijo ella como si no hubiera esperado de él una respuesta más profunda y sincera—. Como si hubieras tenido un gran amor en otra vida pasada y hubieses visto su alma reencarnada en mis ojos.

—Yo no habría podido decirlo de manera más hermosa.

Jackson la miró fijamente y comprendió que, a pesar de la noche tan maravillosa que habían pasado juntos, su relación estaba a punto de volver al mismo punto de antes.

—Laila, quiero volver a verte. Nada de juegos y estupideces. Quiero estar contigo día y noche mientras pueda.

Ella lo escuchó pacientemente y luego suspiró.

—Te refieres a una aventura, ¿verdad? Creo que es así como lo llaman, ¿no? Algo sin complicaciones, discreto y provisional —dijo ella con la voz casi quebrada.

Él no quiso oír más. No quería enfrentarse a las decisiones que tendría que tomar algún día.

Puso fin a aquella conversación besándola con pasión en la boca.

Y mientras ella se derretía en sus brazos, trató de olvidar el significado de aquella palabra odiosa que ella había pronunciado: «provisional».

Capítulo 9

LOS días fueron pasando.

Laila esperaba con impaciencia la salida del trabajo para cenar con Jackson y pasar con él la noche. Jackson se había convertido para ella en una verdadera adicción que no reparaba en tomar en grandes dosis.

Dana la notaba cambiada desde hacía unos días y se imaginaba la causa.

Cuando Laila llegó esa noche a casa, su amiga la llamó por teléfono.

—¿A que sitio tan importante has ido para salir tan de prisa del trabajo? —le preguntó Dana.

Laila se estaba arreglando un poco para Jackson, que solía llegar a eso de las siete con algo de comida que compraba por el camino. Era otro hábito al que también se había acostumbrado.

Pero todas esas cosas eran secundarias. Lo único importante para ella era estar con él, a pesar de que tenía muy presente que su relación era solo algo pasajero. Provisional.

Una aventura.

Procuró dejar a un lado esos tristes pensamientos y se colocó el móvil entre el hombro y la oreja para poder abrocharse el suéter rojo que acababa de ponerse.

—A ninguno, Dana. He venido derecha a casa.

—No sé. Últimamente sales del trabajo con tanta prisa como si fueras a perder algún tren —replicó su amiga con un leve tono de reproche.

—He estado muy… ocupada.

—No creo que hagas horas extras en la cocina de tu casa, poniéndote a desarrollar esa propuesta que le presentaste el otro día al señor Trudeau. ¿No será ese Jackson?

Su amiga la había descubierto. No se le escapaba una.

Y no era porque Jackson y ella no hubieran sido discretos. Siempre que iban juntos trataban de guardar las formas, sobre todo porque no querían que sus respectivas familias pudieran empezar a creer que había entre ellos algo más de lo que realmente había.

Pese a todo, Laila no podía mentir a su mejor amiga sobre una cosa así.

—Tienes razón —dijo ella mientras bajaba las escaleras—. Es Jackson. Pero guárdame el secreto, ¿eh?

—Me sorprende que le dediques tanto tiempo. Parece que la cosa va en serio, ¿no?

Laila se paró al pie de la escalera.

—¿Por qué lo dices?

—Nunca te he visto tan… ocupada, como ahora, cuando salías con otros hombres.

Ocupada. ¿Qué diablos quería decir eso?

—Te equivocas si crees que porque estoy con Jackson me olvido de mi familia y de mis amigas.

Dana se echó a reír. Sabía que Laila no era de esas.

—Bueno, que te diviertas esta noche, Laila. Ya hablaremos más despacio cuando no estés tan… ocupada.

Laila se quedó pensativa un instante al volver a escuchar esa maldita palabra. Siempre le habían disgustado las amigas que dejaban de salir con ella cuando conocían a un hombre que les gustaba.

—Dana, ¿por qué no comemos juntas este fin de semana? ¿Qué te parece el sábado a mediodía en el Tottering Teapot?

—Muy bien —replicó Dana, ya de mejor humor—. Y saluda a Jackson de mi parte.

—Lo haré.

Al poco de colgar, apareció Jackson en la puerta con una caja de pizza en la mano.

—Tenía ganas de tomar una pepperoni —dijo él, entrando en el apartamento con la misma familiaridad que si estuviera en su casa.

A ella le habría molestado esa actitud de haber sido otro hombre, pero no con Jackson.

La saludó con un beso.

—Te encuentro algo alicaída esta noche —dijo él.

Ella negó con la cabeza por miedo a decir lo que verdaderamente estaba pensando. Eso podría aguarles la noche. Y ese era su momento favorito del día. Le gustaba estar con Jackson. Con él no había problemas, todo eran buenos ratos.

Él la miró detenidamente y luego volvió a besarla. Pero ahora de una forma lenta y sensual, como si quisiera ahuyentar con aquel beso todas sus preocupaciones.

Como siempre, ella se derritió en sus brazos, apretándose contra su cuerpo, como pensando que no había mayor felicidad en la vida que estar junto a él.

Él le acarició el pelo y apoyó la frente en la suya.

—¿Mejor ahora?

—Sí, la vida puede ser a veces maravillosa —dijo ella con una sonrisa.

Jackson se fue a la cocina, con la misma naturalidad que si hubiera vivido allí siempre. Ella agradecía esa actitud desenfadada e informal porque le recordaba que entre ellos no había nada serio. Su relación era también informal.

Una vez más, creyó escuchar la voz de Dana.

Ocupada…

Fue a la cocina y sacó los platos y las servilletas, mientras él cortaba la pizza en trozos. Luego se fueron al sofá del cuarto de estar a cenar, dispuestos a ver un rato tranquilamente la televisión. Eran como dos buenos amigos que disfrutaban estando el uno con el otro. Sin compromisos ni ataduras.

Jackson echó un vistazo a Darth Vader, que daba vueltas y más vueltas en la pecera.

—¿No hubiera sido mejor un perro? —preguntó él.

—Me encantan los perros, pero Darth Vader me gusta más.

—¿Por qué? ¿Porque no te hace ni caso? —dijo él, arqueando una ceja—. Ese truco parece que funciona muy bien contigo.

Ella le dio un manotazo en el brazo y él se echó a reír. Solía tomarle el pelo a menudo refiriéndose a las veces que se había hecho el duro con ella solo para despertar su interés.

—Un perro es la mejor compañía. Yo tengo unos cuantos en el rancho.

Ella miró uno de los trozos de pizza que tenía en el plato, sin hacer ademán de probarlo.

—¿Son perros mascota o te ayudan en el rancho?

—Tengo de los dos tipos. Me encargo personalmente de cuidarles cuando estoy allí. Disfruto haciéndolo. El perro es el mejor amigo del hombre.

Laila no podía creer lo que estaba oyendo. No podía imaginarse a Jackson cuidando de otra persona y menos de un animal.

—Nunca lo hubiera creído de ti —dijo ella, echándose a reír—. No sabía que tuvieras ese lado paternal.

—Bueno, ahora ya lo sabes.

Jackson se llevó un buen trozo de pizza a la boca, ajeno al efecto que habían tenido sus palabras en Laila. Ella acababa de descubrir que él era una persona capaz de aceptar una responsabilidad y un compromiso. El problema era que no estaba dispuesto a hacerlo por ella.

Aunque tampoco podía echárselo en cara. Él nunca le había prometido nada.

Encendió la televisión con el mando a distancia, tratando de alejar esos pensamientos.

Echaban una famosa serie judicial que llevaba ya más de quince temporadas de éxito ininterrumpido.

—Mira, están poniendo La juez Judy —dijo Jackson.

Laila apartó su pizza a un lado. Tenía un nudo en el estómago que le impedía tragar nada.

Decidió ponerse a hablar sobre el programa de la tele para que Jackson no le preguntase otra vez si le pasaba algo.

—Lo veo todas las semanas —dijo ella—. Me crié casi viendo esta serie. Ha sido siempre el programa favorito de mi madre. Recuerdo aún la prisa que se daba en hacer la cena para que todos estuviéramos sentados en la mesa antes de que empezara. Le encantaba ver la inteligencia que demostraba esa mujer para resolver todos los casos, por complicados que fueran.

Jackson se dio cuenta entonces de lo nostálgica que estaba. Por eso no le había recibido esa noche con la efusión de otras veces. Apartó a un lado la pizza, igual que ella había hecho.

Laila se dio cuenta de la sensibilidad que él tenía para captar su estado de ánimo. Pero lo bueno era que sabía además despertar y satisfacer su deseo.

Sintió que se le ponían los pelos de punta solo de pensarlo.

Cuando él le agarró la mano, ella pensó que no debía echar a perder la noche con reflexiones serias y profundas.

—Mi madre me decía, a menudo, que la inteligencia vale mucho más que la belleza. Eso es algo que siempre he tenido presente en mi vida. Lo que uno consigue por sus propios méritos es siempre más sólido y duradero que lo que alguien te puede dar.

—¿Estás tratando de explicarme por qué no te vas a enamorar nunca de mí, Laila?

Jackson había dicho eso en broma, pero era obvio que había captado lo que se ocultaba tras las palabras de ella.

Por un instante los dos parecieron desconcertados. Ninguno dijo una palabra.

Luego él sacó la mejor sonrisa de su repertorio y le agarró el pelo suavemente.

—Cariño, no creo que haya en todo el universo dos personas que tengan menos probabilidad de enamorase el uno del otro que nosotros.

Eso debería haberla tranquilizado. Sin embargo, sintió al oírlo una angustia tan grande como si le faltara de repente el oxígeno en los pulmones.

Pese a todo, le devolvió la sonrisa para demostrarle que ella era feliz con lo que tenían…

Aunque estaba empezando a dudarlo.

¿Qué diablos estoy haciendo?, se preguntó Jackson por enésima vez aquel sábado mientras el sol luchaba por abrirse paso entre un negro banco de nubes.

Apenas entraba la luz por las ventanas del Tottering Post, adornadas con temas alusivos al día de Halloween.

Laila le había dicho la noche anterior que iba a ir allí a comer con su amiga Dana.

Estaba sentado al volante de su todoterreno, estacionado frente al local, pensando que le daría una sorpresa yendo a recogerla a la salida para llevarla al campo a ver los colores ocres y amarillos del otoño, antes de que el invierno despoblara definitivamente de hojas las ramas de los árboles. Pero de lo que no se había percatado era de que se estaba comportando como un auténtico novio en su fase más empalagosa.

Por favor, habían pasado toda la noche juntos. ¿No había tenido ya bastante?

No. Cuando no estaba con ella experimentaba algo parecido a un síndrome de abstinencia. Era como si ella le proporcionase todo lo que él necesitaba para vivir.

Y solo ella pudiera dárselo.

Recordó que le había dicho la otra noche que ella y él eran las personas con menos probabilidad de enamorarse el uno del otro que había en el mundo. Se maldijo por haber dicho una estupidez semejante.

Vio salir entonces a Laila del Tottering Teapot, acompañada de su amiga del trabajo. Dana tenía un aspecto muy llamativo con su larga melena rubia rojiza, su característica mecha violeta y su forma estrafalaria de vestir, que recordaba a los tiempos gloriosos de Madonna. Pero Jackson solo tenía ojos para Laila, su rubia dorada. Llevaba un elegante suéter dorado de cachemir, una falda a cuadros escocesa y unas botas altas hasta la rodilla.

No podía dejar de mirarla.

Laila se despidió de Dana con un abrazo y luego al ver a Jackson le envió una sonrisa luminosa y cruzó la calle en dirección al todoterreno.

Jackson sintió que el corazón le latía cada vez con más fuerza conforme se acercaba a él.

Se bajó para abrirle la puerta. Consciente de que podría haber muchos curiosos pendientes de ellos, la ayudó a entrar en el lado del acompañante sin mayores ceremonias. Ella no pareció inmutarse por ello.

Eran dos almas gemelas, pensó él una vez más. Laila tenía un corazón a prueba de bomba. Igual que él.

Dio la vuelta al todoterreno y se sentó al volante. Lo primero que notó fue que la fragancia de Laila había impregnado ya todo el vehículo.

—No sabía que estuvieras aquí —dijo ella.

—Sí, he venido aquí al lado por un asunto de trabajo —mintió él—. Pero dime, ¿cómo fue el almuerzo?

—Fue una comida típica entre mujeres. Divertida y con mucha cháchara.

—¿Y puede saberse de qué hablasteis?

—Hablamos de la vida sentimental de Dana. Luego, ella me preguntó si Cade había vuelto a hablarme de matrimonio últimamente y yo le dije que no.

—Creo que Pritchett ha debido comprender por fin que no tenía ninguna posibilidad contigo.

—Eso espero. Dana opina que ha contribuido mucho el hecho de que estemos viviendo juntos.

Jackson se revolvió en el asiento al oír esa expresión.

Ella no le había presentado aún a sus padres y a su familia. El día que eso sucediera tendría que empezar a preocuparse seriamente.

—¿De qué más estuvisteis hablando?

—De ti, por supuesto. Dana tiene una gran curiosidad por saber quién es Jackson Traub.

—¿Y tú qué le dijiste?

Laila se quedó callada unos segundos. Los suficientes para que él pensase que no iba a decírselo.

—Le dije que estoy disfrutando del mejor momento de mi vida —dijo ella pasándole suavemente un dedo por el dorso de la mano, que tenía apoyada en el respaldo de su asiento.

Jackson sintió un escalofrío. Laila apartó la mano y la dejó sobre el regazo. Parecía ser ella la que estaba ahora jugando con él.

—También hablamos de trabajo —prosiguió diciendo ella—. De mi propuesta y esas cosas.

—Veo que te dio buen resultado nuestro pacto —dijo Jackson con una sonrisa capciosa—. Es curioso, ¿recuerdas el trato que hicimos sobre que tú te harías valer con tu jefe y yo trataría de resolver mis diferencias con Woody Paulson de manera más civilizada y diplomática?

—Sí, claro.

—Creo que a mí también me está dando resultado. Me ha ayudado mucho a hacer mejor mi trabajo a la vez que para ayudar a DJ con el problema de su restaurante.

—¿De veras?

—Sí —respondió él muy sonriente—. Mi trabajo consiste básicamente en tratar de aunar los intereses de la empresa de mi familia con los de la comunidad de esta ciudad. Pienso organizar un par de jornadas de comunicación con los ciudadanos de Thunder Canyon para informarles del nuevo proyecto de la TOI sobre la explotación sostenible del petróleo a partir de las pizarras bituminosas tan abundantes en esta región. Pero, dado el problema que le ha surgido últimamente a DJ con su negocio del restaurante, necesito lograr que la ciudad esté también de su parte. He pensado que podría compaginar ambos objetivos, tratando los dos asuntos en esas sesiones de comunicación.

Laila puso la mano en la zona del respaldo donde él tenía apoyada la suya y se la estrechó efusivamente. Él sintió, de inmediato, un calor intenso por todo el cuerpo.

—Es una gran idea, Jackson.

Ella no se atrevió a decirlo, pero pensó que su familia se sentiría muy orgullosa de que hubiera decidido resolver los problemas con el LipSmackin’ Ribs sin hacer uso de la fuerza.

Se quedaron un instante callados sin decir nada, con las manos agarradas, disfrutando del momento. Ellos dos solos. Dentro del coche. Como aislados del mundo.

El móvil de Laila rompió la paz del momento con unos suaves pitidos.

Ella trató de ignorarlos, pero Jackson le hizo un gesto para que abriera el bolso y viera el mensaje que acababa de recibir.

—Adelante, mira a ver qué es —dijo él.

—Es Dana —replicó ella, tomando el móvil y viendo el nombre que aparecía en la pantalla—. Dice que acaba de pasar por aquí y que nos ha visto sentados aún en el todoterreno. Luego hace unos comentarios muy propios de ella que preferiría no repetir.

Jackson sonrió y puso el coche en marcha.

Al mirar por el espejo retrovisor, vio a un hombre paseando por la calle. Llevaba las manos metidas en los pantalones vaqueros y en su cinturón brillaba una gran hebilla de plata que reflejaba los pocos rayos de sol que dejaban pasar las nubes.

Jackson reconoció al cowboy del bigote que había visto en el Hitching Post y en el Rock Creek Diner.

—¿Quién es? —preguntó él, señalando al hombre.

Ella giró la cabeza hacia atrás.

—Es Duncan Brooks.

El hombre se fijó entonces en el todoterreno y reconoció a Laila y a Jackson. Detuvo los pasos y se quedó mirándolos con mucha atención.

—¿Y quién es ese Duncan Brooks? —exclamó Jackson, con tono receloso.

—Sigue adelante y te lo diré.

Jackson pisó el acelerador y cuando volvió a mirar por el espejo retrovisor vio que el hombre seguía en el mismo sitio observándolos.

—¿Sí?

Laila se encogió de hombros y alzó un poco las manos como tratando de quitar importancia a lo que iba a decir.

—Es un hombre tímido y de pocas palabras que trabaja en el rancho de Bo Clifton. Estuvo un tiempo detrás de mí, a pesar de que yo nunca le di pie para ello.

—Entiendo. Es uno más de tu ejército de admiradores, ¿no?

—No estarás celoso de él, ¿verdad?

Los dos se echaron a reír. Pero Jackson recordó entonces que Duncan Brooks había estado sentado en la barra del restaurante aquel día que le dijo a DJ que se había sentido atraído físicamente por Laila, pero que se olvidaría de ella en cuanto abandonase Thunder Canyon.

La primera jornada de comunicación que organizó la TOI para presentar a la ciudad su innovador proyecto Bakken Shale tuvo lugar a la semana siguiente.

Habían levantado varias carpas gigantes para el acto. Una de ellas conectaba el restaurante Rib Shack de DJ con el edificio principal del complejo turístico.

Había un descanso en ese momento. Austin Anderson acababa de hacer una presentación sobre el enfoque ecológico de la empresa para llevar a cabo una explotación sostenible y respetuosa con el medio ambiente. Había hecho mucho hincapié en que aquel proyecto redundaría también en beneficio de toda la comunidad.

Ahora casi todos los asistentes se arremolinaban en aquella carpa para degustar las famosas costillas a la barbacoa de DJ. Algunos charlaban animadamente con Austin, Ethan y Jackson.

Laila, que no había querido perderse el acto, estaba mirando a Jackson embobada. Él se había puesto para la ocasión un traje muy formal, aunque no había renunciado a su sombrero texano.

Pero lo que más le impresionó fue la atención con que escuchaba a todos los que se acercaban a él a hacerle preguntas y la forma tan persuasiva que tenía de disipar sus recelos y temores por los cambios que aquel nuevo proyecto de la TOI podría introducir en la ciudad e incluso en sus vidas.

Parecía como si, por arte de magia, el hermano más vividor y pendenciero de los Traub hubiera madurado y se hubiera convertido en una persona seria y responsable durante su breve estancia en Thunder Canyon.

Vio como Ethan miraba a su hermano con una sonrisa de satisfacción. Prueba evidente de que estaba muy orgulloso de él. Ella, sin saber por qué, también lo estaba.

Una voz de hombre vino a interrumpir sus pensamientos.

—Ha estado realmente brillante.

Laila se volvió y vio a Corey Traub junto a ella, aunque tenía los ojos puestos en su hermano.

Corey era un hombre alto, con el pelo castaño claro y los ojos marrones. Parecía también muy satisfecho de su hermano Jackson.

—Has sido una influencia muy buena para él, Laila.

—Yo no tengo ningún mérito —dijo ella bastante ruborizada—. Él lo hizo todo por sí mismo.

Corey la miró con una sonrisa indulgente.

—Si tú lo dices —dijo él alejándose con un saludo cordial al ver que una mujer mayor se acercaba a ella.

Era la señora Haverly, su vecina. Y no venía sola. Llevaba en la mano una fuente de costillas hasta arriba. La acompañaba también Joelle Vanderhorst, una mujer de pelo canoso, que tenía fama de ser la persona más chismosa de todo Thunder Canyon.

¡Bonito panorama!

La señora Haverly se dirigió a ella con un tono tan dulce como el almíbar.

—Tu novio ha estado espléndido.

Laila se preguntó si la señora Haverly habría estado espiándoles todos esos días y habría visto a Jackson entrando y saliendo de su apartamento.

¡Bonito panorama!

Laila no se molestó en decirle a la señora Haverly lo que Jackson era realmente para ella.

—Se lo diré a mi amigo. Le gustará oírlo.

La mujer no pareció reaccionar a ese cambio de tratamiento y se concentró en las costillas que tenía en el plato, momento que aprovechó Joelle para entrar en acción.

—Debe tener una amistad muy estrecha con él, ¿no es así? —dijo la mujer a Laila, y añadió luego antes de que ella pudiera encauzar la conversación por otro camino—. Es una pena que haya preferido a un forastero antes que a uno de los muchachos de aquí que lleva tantos años detrás de usted cortejándolo sin desmayo.

—Lo siento, señora Vanderhorst —dijo Laila—, pero me gustaría preservar mi intimidad.

La mujer se llevó una mano al pecho, obviamente ofendida. La señora Haverly se echó a reír con la boca llena de churretes de salsa.

—Ya me gustaría tener a mí a un hombre como ese Traub Jackson.

Al menos, tenía de su parte a su simpática vecina. Laila le dirigió una sonrisa de agradecimiento antes de despedirse de ella con una disculpa.

¿Qué le importaba lo que pensaran los demás?

Lo que de verdad le importaba era aquella angustia que sentía cada vez que pensaba que Jackson podría marcharse en cualquier momento.

Jackson estaba saludando a Theo Cushing, un pequeño empresario que había ido a hacerle algunas preguntas sobre el proyecto Shale Bakken. Pero no le perdía ojo a Laila.

Ella se había quedado discretamente en un extremo de la carpa, cerca del mostrador de las bebidas y se había servido un vaso de agua con limón. Por alguna razón, se sentía molesta, tras su conversación con la señora Haverly y la otra mujer.

Jackson estaba a punto de dirigirse a ella cuando se le acercó Mike Trudeau, el jefe de Laila.

Ethan se separó un par de metros para no participar en la conversación que Austin estaba teniendo con un profesor de ciencias del instituto.

Trudeau saludó a Jackson con gran cordialidad.

—Tengo que darle las gracias por esas cosas tan interesantes que hemos tenido hoy la ocasión de escuchar.

—Pues no se pierda tampoco las costillas de DJ. Son las mejores del condado, por no decir de todo el estado.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted. Mi mujer nunca me perdonaría que la llevase a ese otro lugar donde le sirven a uno unas chicas casi desnudas —dijo Trudeau refiriéndose al LipSmackin’ Ribs—. Dice que tiene muy poca clase.

Jackson pensó que era bueno saber que tenía un hombre de negocios por aliado.

Trudeau dirigió entonces la mirada hacia donde estaba Laila.

Laila. Siempre Laila.

—Es una mujer de una vez, ¿eh? —dijo Trudeau.

—Sí, no pienso llevarle en eso la contraria —replicó Jackson.

—Sí, Laila es la joya de la corona de nuestro banco, si se me permite decirlo. Estoy seguro de que buena parte de nuestros clientes vienen al banco solo por verla.

Jackson se molestó al oír esas palabras. ¿Estaba insinuando Trudeau que Laila había llegado a ocupar un cargo directivo en el banco solo por el atractivo que podía ofrecer a los clientes?

—Espero estar equivocado —dijo Jackson, tratando de ocultar su malestar—. Pero, oyéndole, parece como si no la tomara en serio, a pesar de la propuesta tan brillante que le ha puesto sobre la mesa recientemente.

Trudeau pareció darse cuenta de su metedura de pata.

—Sí, es cierto. Me ha presentado un proyecto muy prometedor. Lo que trataba realmente de decir es que ella es…

—Una mujer muy atractiva —apostilló Jackson.

Jackson conocía los puntos sensibles de Laila y sabía lo que le dolía que la gente la valorase solo por que tuviera un físico agraciado. Tuvo ganas de decirle cuatro cosas bien dichas al señor Trudeau, pero recordó el trato que había hecho con Laila de manejar los problemas de forma civilizada.

—Voy a decirle solo una cosa —dijo Jackson al presidente del banco local de la ciudad lo más cordialmente que pudo—. Laila es más que una joya de la corona. Ella brilla con luz propia. Y su verdadero valor no está en lo que se ve a primera vista, sino en lo que encierra dentro de sí.

Jackson hablaba de Laila con tal vehemencia y pasión que Trudeau se le quedó mirando extasiado como si no lo reconociera y fuera la primera vez que le veía.

La cosa no ofrecía ninguna duda. Estaba clara para todo el mundo.

Jackson Traub estaba… enamorado.

Trudeau le dio unas palmaditas en el hombro a modo de disculpa. Parecía como si hubiera ofendido a su mujer y él hubiera salido en su defensa.

Cuando Trudeau se alejó, se acercó Ethan, que parecía haber escuchado toda la conversación.

—Otro Traub que muerde el polvo, ¿no? —susurró Ethan a su hermano—. ¿No eras tú el que predicaba contra el matrimonio en la boda de Corey?

Jackson maldijo entre dientes.

—No hay nada serio entre Laila y yo.

—¿Estás de broma?

Jackson se quedó sin saber qué decir. Desvió la vista y vio entonces a Laila mirándolo desde el otro extremo de la carpa, aunque apartó en seguida la mirada. Sin duda, no quería verse en una situación tan comprometida como en la que él se encontraba ahora con su hermano.

Capítulo 10

CONCLUIDA la sesión de comunicación, Laila entró en el hall del edificio del complejo residencial. El evento había despertado una gran expectación entre la gente de la ciudad que se arremolinaba en torno a la chimenea y a la espléndida escultura del alce de tamaño natural que dominaba el centro del vestíbulo.

Hacía allí una temperatura muy agradable y se sentó en uno de los sofás de cuero a esperar a Jackson.

Estaba nerviosa. Lo había visto hablando con su jefe, Mike Trudeau, y le había parecido como si se hubiera molestado con él por alguna razón. Por la forma en que la había estado mirando, sospechaba que debían haber estado hablando de ella.

Conocía muy bien la forma de pensar de su jefe y tal vez Jackson hubiera salido en su defensa por alguno de sus habituales comentarios misóginos.

Sintió como si tuviera una mariposa aleteando en la boca del estómago. No se podía imaginar a Jackson en plan de caballero andante, con armadura y espada de plata, saliendo a defender su honor. Eso no casaba con la relación que ellos mantenían: una simple aventura.

¿Habría cambiado su forma de ver las cosas?

Se debatía entre esas dudas, cuando escuchó unos pitidos en su teléfono móvil. Era un mensaje de texto de su hermana, Jazzy.

Mamá y papá quieren que vengas mañana con Jackson Traub para el Footbol Day. Os esperamos. Tenemos ya preparada tu tarta de cumpleaños.

Laila se quedó mirando la pantalla. Con todas sus preocupaciones, casi se había olvidado de que al día siguiente era su cumpleaños. Le dio vértigo al recordarlo. Treinta años.

Se alegró de que su hermana se lo hubiera recordado.

Pero… invitar a Jackson a celebrar el Football Day con toda la familia…

Estaba claro que de nada habían servido los esfuerzos que Jackson y ella habían hecho para llevar su relación del modo más discreto. Su familia había pensado que ya era hora de que lo llevara a casa para conocerlo.

Sería la prueba de fuego que pondría a prueba su voluntad de compromiso. Ir a conocer a sus padres…

—Te veo muy pensativa. ¿Tan interesante es ese mensaje que has recibido? —dijo Jackson acercándose a ella y sentándose a su lado en el sofá.

Laila ladeó ligeramente el móvil para que él no pudiera ver el texto de la pantalla. Sin embargo, mientras le miraba a los ojos, se dio cuenta de que deseaba realmente que Jackson estuviera el domingo en casa de sus padres celebrando con ella su cumpleaños.

Parecía un contrasentido. Ella, la reina del concurso de Thunder Canyon, la misma que había pronunciado aquel gran manifiesto de independencia la noche que fue proclamada miss Frontier Days, sentía un gran deseo de estar… casada… con él… algún día.

Un sentimiento de angustia se adueñó de ella. Laila Cates, la soltera codiciada por todos los hombres de la ciudad, se había ido a enamorar perdidamente del soltero más recalcitrante que había sobre la faz de la tierra.

Jackson se echó el sombrero hacia atrás y le dirigió una sonrisa. Pero no una de sus sonrisas seductoras, sino una sonrisa de verdad que le llegó al fondo del alma.

¿Estaría equivocada? ¿Lo habría juzgado mal?

Tal vez Jackson no fuera ese soltero empedernido que se había figurado. O tal vez hubiera cambiado en esos últimos días, igual que ella.

Necesitaba despejar esa duda. Así que se armó de valor y le dejó ver el mensaje de su hermana.

Él lo leyó sin inmutarse, como de costumbre, y se reclinó hacia atrás en el sofá, poniendo los brazos sobre el respaldo de manera indolente y despreocupada.

—Parece que he recibido una citación —dijo él con una sonrisa.

Laila se echó también hacia atrás en el sofá y se quedó mirando pensativa a la gente que iba y venía por el vestíbulo de un lado para otro. Sintió el calor del brazo de Jackson en el hombro, pero no podía olvidar que lo que había entre ellos era solo algo fugaz y pasajero. Él se lo acababa de recordar con su reacción al leer el mensaje.

Decidió ponerse a la defensiva y continuar con la conducta frívola y desenfadada que los dos habían seguido hasta entonces.

—Deberías sentirte un hombre afortunado. La casa de mis padres es una especie de santuario. Serías el primer hombre que rompiera la tradición del Football Day.

Jackson sonrió y se puso a jugar con su maravillosa melena rubia.

Ella se sentía a gusto a su lado. No quería pensar en el Football Day ni en su cumpleaños, solo quería estar sentada allí junto a él, sin importarle el futuro.

Algunas personas que pasaban se fijaban en ellos. Pero ¿a quién le importaba si ella y Jackson eran o no una pareja de verdad en ese momento? Ellos se habían estado engañando todo ese tiempo el uno al otro, pensando que podrían ocultar sus sentimientos para evitar que la gente especulase sobre la naturaleza de su relación.

¿Por qué no vivir el momento mientras pudiesen?

—Laila, ¿por qué no has presentado a tu familia a ninguno de los hombres con los que has salido?

—Porque el rancho de mis padres, durante el Football Day, es un territorio vedado para todo el que no sea de la familia. Es como un pequeño mundo aparte, reservado solo para mis padres, mis hermanas y mi hermano.

—¿Y qué pasa cuando tus hermanas o tu hermano llevan a algún amigo o amiga a casa?

—Nadie ha quebrantado hasta ahora las reglas del Football Day. Mis hermanas han invitado a sus novios a cenar en casa un sábado por la noche para que mis padres los conocieran, pero nunca estaba toda la familia reunida —dijo Laila, y luego añadió, pensando que Jackson se estaría preguntando por qué se había hecho con él una excepción—: Estoy segura de que te invitaron por lo de mi cumpleaños. Les hice prometer que no hicieran nada especial por el hecho de cumplir treinta años. Solo una tarta y nada más. Pero estoy segura de que todos van a hacerme algún regalo. Quieren verme feliz. Por eso, te habrán invitado. Creen que…

Ella no se atrevió a terminar la frase. Pero no hacía falta, no era muy difícil adivinar lo que iba a decir.

—Creen que nuestra relación va en serio, ¿no es eso?

Laila suspiró profundamente y Jackson dejó de jugar con su pelo.

—Lo pasaríamos muy bien, si fueras —replicó ella—. Pero, por favor, no quiero que te sientas obligado.

—Laila, ningún ser humano, en su sano juicio, podría negarse a ir a una celebración donde van a servir una tarta de cumpleaños.

Ella apoyó la cabeza en el brazo de Jackson y trató de disimular su alegría, bromeando sobre el asunto.

—Hasta ahora solía reírme de las mujeres que se quitaban años. Pero mañana cumplo treinta y empiezo a verme ya como una señora respetable. Creo que deberías acompañarme para que pueda sobrellevar las bromas que mi familia me gastarán a costa de ello.

—Oí tu discurso la noche de la elección de miss Frontier Days, así que tengo una cierta idea de lo que este cumpleaños puede significar para ti. Todos los hombres de esta ciudad te admiran y ven lo espléndida que estás a tus treinta años, pero, tal vez, a la mayoría de las mujeres les costaría entender por qué Laila Cates participó en un concurso de belleza para demostrar su teoría de que una mujer gana conforme pasan los años.

—Fue una estupidez, lo reconozco. Casi diría que fue una frivolidad por mi parte.

—Bueno, había también un lado muy humano en aquellas palabras —dijo él sujetándole la barbilla con la mano y mirándola fijamente a los ojos—. Como dijiste en aquella ocasión, todo el mundo madura y se hace más responsable con los años. Tú también serás mejor a medida que pasen los años, aprendas más cosas y adquieras nuevas experiencias.

¿Era ella mejor ahora, después del tiempo que habían pasado juntos?

—Hace muy poco que me conoces. ¿Cómo puedes saber si he ido mejorando con el tiempo?

—Has ido creciendo a mis ojos cada día que he pasado contigo —afirmó él.

Esas palabras tuvieron la virtud de derribar todas sus defensas y llegar directas a lo más hondo de su corazón.

—Está bien —dijo ella con una sonrisa—. Pero no quiero obligarte a hacerte cantar en casa de mis padres el Cumpleaños feliz. Te concedo una amnistía, Jackson Traub.

Él se rió en voz baja y le dio un beso en la sien.

Ella se apartó unos centímetros de él, para observar su expresión. Era la primera vez que no guardaban tanto las formas en público, pero le pareció que él lo hacía con toda naturalidad.

¿Sentiría por ella algo más profundo de lo que ella se imaginaba?

—Escucha —dijo él—. Comprendo que tu familia sienta curiosidad por conocer al hombre que ha estado viviendo contigo estos últimos días. No tengo ningún inconveniente en ir contigo a tu cumpleaños para demostrarles que no tienen por qué temer que pueda privarte de tu título.

—¿A qué título te refieres? —preguntó ella, suponiendo que se estaría refiriendo a su título de miss Frontier Days.

Jackson se echó a reír.

—A ese que llevas con tanto orgullo, el de miss Mujer Independiente.

Ella mantuvo la sonrisa en su rostro para tratar de disimular la angustia que le produjeron sus palabras. Jackson le acababa de decir, de forma categórica, que el hecho de que estuviera dispuesto a hacer el sacrificio de acompañarla a casa de sus padres no significaba que eso fuera un paso hacia adelante en su relación. Había sido una estúpida pensando otra cosa.

—Bien —dijo ella, tragándose, lo mejor que pudo, el nudo que tenía en la garganta y en el corazón—. Así verán mis padres que no hay peligro de que puedas raptarme y llevarme lejos.

—Sí, se lo tienen bien merecido por tener la osadía de invitarme a su casa.

Ella apoyó la cabeza sobre su hombro, dispuesta a creer todo lo que le decía. Aunque fueran mentiras.

A veces, durante la noche, Jackson soñaba con banderas rojas. Eran como señales de alarma que le angustiaban. Volaban al viento, azotándole en la cara y dejándole moratones por todo el cuerpo.

Parecía escuchar la voz del viento diciéndole: «Tienes que ir a conocer a sus padres y comprarle un anillo de compromiso».

Luego, conforme la pesadilla tocaba a su fin, las banderas rojas desparecían de repente y todo se quedaba vacío y solitario. Y entonces él veía aliviado que había vuelto de nuevo a la normalidad. Estaba en su rancho delante del porche. Llevaba unos pantalones vaqueros, unas botas con espuelas y una silla de montar en el hombro.

En un clima surrealista, se vio subiendo las escaleras y llamando a la puerta, como si él no fuera el propietario de su casa. La puerta se abrió y surgió una mano fantasmal con la palma hacia arriba, como si le estuviera pidiendo algo.

Curiosamente, Jackson sabía exactamente lo que era. Se agachó, dejó la silla de montar en el porche y se despojó de las espuelas.

Entonces le llegó el eco lejano del viento que parecía decirle: «Nooooo…».

Y volvió a escuchar el sonido de las banderas rojas ondeando en el viento.

Entregó, de todos modos, las espuelas a aquellas manos fantasmales y recibió, a cambio, un puñado de lápices afilados.

Al principio, no comprendió lo que eran, hasta que volvió a mirarse detenidamente y vio que ya no llevaba pantalones vaqueros ni botas, sino un elegante traje de ejecutivo y unos brillantes zapatos de marca.

Jackson se despertó y abrió los ojos.

Un sudor frío corría por su piel. Vio a Laila a su lado, sentada en la cama, con las sábanas hasta la cintura.

Llevaba un camisón de encaje y el pelo suelto por los hombros.

—¿Jackson? —exclamó ella, tocándole suavemente el brazo.

Él miró a su alrededor y vio que estaba en el dormitorio de Laila, con las paredes empapeladas de color crema y melocotón. Todo estaba igual. Nada había cambiado.

Y nada cambiaría.

Se pasó la mano por el pelo, ya más tranquilo. Luego se incorporó un poco en la cama y le dio un beso de buenos días. Sin embargo, por si acaso, le miró el dedo anular, para cerciorarse.

No. No tenía ningún anillo.

—¿Te ocurre algo? —preguntó ella—. ¿Estás bien?

—Sí, no es nada —respondió él, dándole otro beso y acunándola en su regazo—. Solo he tenido un mal sueño, eso es todo.

—Ha debido haber sido algo muy especial, ¿no?

—Sí, pero ya estoy despierto.

Laila se mordió el labio, como si estuviera deseando que le contara los detalles de lo que había soñado. Ella también había tenido un sueño. Un sueño bastante desagradable.

Decidió no preguntarle nada. Se revolvió un poco el pelo con las dos manos y se bajó de la cama.

Él se recostó sobre la almohada, sintiendo como si estuviera viviendo ahora la otra cara del sueño. La parte buena.

Pensó de nuevo en aquellas banderas rojas ondeando al viento. Si se comprometía con Laila tendría que renunciar a su excitante vida de playboy para llevar otra mucho más tranquila y monótona. Sí, esa debía ser la interpretación del sueño.

Como todas las mañanas, ella dio su paseo habitual al mercado y él se quedó leyendo el periódico, mientras Darth Vader daba vueltas incansable en la pecera.

Jackson se preguntó entonces si debería ir o no al rancho de los Cates a celebrar con ellos el Football Day y el cumpleaños de Laila.

El sueño que había tenido esa noche parecía haber sido un aviso premonitorio.

Sin embargo, pensó en la contrariedad que supondría para ella el que no la acompañase en un día como ese. No podía soportar la idea de que estuviera triste y menos aún que pudiera sufrir por su causa.

¡Qué demonios! Se sentía con fuerzas para pasar el día con los Cates y salir ileso de la experiencia.

Cuando Laila volvió poco después con algunas cosas para comer, él ya se había duchado y vestido. Ella no tardó mucho en arreglarse, cosa que sorprendió mucho a Jackson, pues era de los que pensaba que una reina de la belleza como ella emplearía varias horas en acicalarse.

Llegaron a la hacienda de los Cates media hora antes de que empezara el partido. Antes de bajarse del todoterreno, ella se alisó la sudadera de los Bobcats y luego le arregló a Jackson el cuello de la camisa.

—Ve haciéndote a la idea de que te acribillarán a preguntas. Con mucha delicadeza, eso sí —le dijo ella—. Por mi padre y mi hermano, no tienes que preocuparte. Son hombres y se solidarizarán contigo. Además se pondrán en seguida a hablar de football. Pero mi madre y mis hermanas…

—¿Cómo sabes cómo va a comportarse tu familia conmigo si nunca habéis invitado antes a un hombre?

Laila sonrió y sus ojos cobraron una belleza tan singular que sintió deseos de marcharse de allí para pasar juntos, los dos solos, el resto del día.

—No te preocupes —dijo ella—. Conozco bien a mi familia y puedo asegurarte que, una vez pasada la novedad de los primeros minutos, se centrarán en la barbacoa y nos dejarán en paz.

—Vaya, veo que lo tienes todo planeado, ¿no?

Ella le dio un beso en la mejilla y se bajó del todoterreno. Él se quedó mirándola con una extraña sensación de vacío.

Recordó el horrible sueño que había tenido esa noche, poco antes de despertar, y decidió que trataría de comportarse de la forma más educada posible por ella.

El señor Cates salió al porche a recibirlos y Jackson se dio cuenta desde el primer momento, por la forma en que Cates miraba a su hija, que Laila no había estado muy acertada en sus suposiciones. Era evidente que ella era la niña de sus ojos, a pesar de que había deseado tanto tener un hijo que había acabado teniendo cinco hijas. Y parecía también evidente que estaba dispuesto a enfrentarse con cualquier hombre que pudiese hacer el menor daño a su hija.

¡Menudo panorama!, se dijo Jackson. Si los hombres de la casa, que Laila los había pintado inofensivos, eran así, ¿cómo serían las mujeres?

—¡Papá! —exclamó Laila, abrazando a su padre.

Zeke Cates devolvió el abrazo a su hija mientras miraba a Jackson por encima del hombro.

Cuando Laila se apartó finalmente de su padre, señaló con el brazo a Jackson con intención de presentárselo. Pero antes de que pudiera hacerlo, Zeke le tendió la mano.

—No hace falta que me lo presentes, sé quién es Traub Jackson.

Jackson trató de no imaginarse los rumores que el señor Cates podría haber oído de él y respondió cordialmente a su saludo, a pesar de sentir la fuerza con que le apretaba la mano. Parecía toda una advertencia. Casi sintió cómo le crujían los huesos de las falanges.

—Encantado de conocerlo, señor Cates —dijo Jackson.

Laila se echó a reír y logró con mucha sutileza que su padre y Jackson dieran por terminado aquel pulso encubierto.

—¡Papá!

Zeke soltó la mano de Jackson y abrió los brazos en señal de bienvenida.

Jackson pudo advertir, mientras entraba en la casa con Laila, que Zeke no apartaba los ojos de él.

—Lo siento —le dijo Laila al oído.

Pasaron al salón familiar, donde Brody, el más joven de la familia, saludó a Jackson muy efusivamente. Tenía aspecto de tener unos veinte años y su calurosa acogida le hizo sentirse algo más cómodo en la casa.

Entonces oyó una voz de mujer detrás de él.

—Tú debes de ser Jackson.

Cuando él se dio la vuelta, se encontró cara a cara con una mujer tan hermosa que no podía ser otra que la madre de Laila.

La mujer no se conformó con un apretón de manos, se acercó a él con mucha naturalidad y le dio un abrazo.

Jackson miró entonces a Laila, que parecía algo desconcertada. Estaba claro que no había dado una en el clavo cuando le había prevenido de cómo iban a comportarse con él su padre y su madre. No había más que ver la cara que el señor Cates tenía mientras veía a Jackson abrazando a su esposa. Parecía como si quisiera agarrarle de la oreja y arrastrarlo a la habitación más cercana para someterlo allí al tercer grado, tal como se suponía iban a hacer con él las mujeres de la casa.

Laila le presentó a su madre.

—Evelyn Cates, Jackson Traub.

—Estamos todos encantados de tenerte aquí con nosotros —dijo Evelyn, que tenía el pelo recogido con una larga cola de caballo.

Llevaba puesto un delantal de algodón a cuadros manchado de harina y unos pantalones vaqueros algo descoloridos que le daban un aspecto muy juvenil.

—Es usted muy amable, señora.

—¡Por el amor de Dios, no me llame señora!

Evelyn se quitó el delantal. A juzgar por el aroma que venía de la cocina, la tarta debía estar ya a punto.

Jackson inclinó respetuosamente la cabeza. Ya se había quitado el sombrero al entrar, pero ahora se quitó también la chaqueta. Laila tomó ambas cosas, pero no se fue a dejarlas al armario del recibidor, por temor a dejar a Jackson solo en el salón. Se imaginaba lo que estaba por venir.

En efecto, unos instantes después, un grupo de mujeres encantadoras, a cual más bella, entraron en el salón muy sonrientes con cara de tener muchas preguntas para Jackson.

Por primera vez en su vida, él deseó no estar en una sala llena de mujeres.

Laila le presentó a sus hermanas. Lo hizo con mucha seriedad como para advertir a sus hermanas de que no se tomasen con él demasiadas libertades.

Jackson conocía sus nombres, pero no sabía casarlos con las caras. Tal vez fuera porque su cerebro seguía ocupado tratando de interpretar el sueño que había tenido esa noche. En cualquier momento, podía aparecer una de las hermanas con una bandera roja y otra con un puñado de lápices.

Laila se interpuso entre Jackson y sus hermanas como si quisiera mantenerlas a raya. Luego le dio a su madre la bolsa de comida que había comprado esa mañana en el mercado y el sombrero y la chaqueta de Jackson.

—Mamá, ¿puedo ayudarte en la cocina?

—Sí, creo que voy a necesitar algo de ayuda —dijo Evelyn sonriendo a su hija con un gesto de complicidad y llevándosela del brazo a la cocina.

Brody había salido también del salón nada más entrar sus hermanas.

Ellas, tras mirar a Jackson unos segundos, salieron de la estancia entre risitas.

La única que se quedó un poco rezagada fue Abby, la única de las hermanas que tenía el pelo castaño en vez de rubio como las demás. Miró a Jackson de forma muy considerada y se dio la vuelta sin hacer ningún comentario.

Cuando entró en el comedor, Jackson vio la razón por la que Brody había desaparecido del salón tan misteriosamente.

—¡Feliz cumpleaños, por adelantado! —exclamó el hermano de Laila llevando en la mano una tarta de color rosa con un montón de velas encendidas.

Todos se unieron a la felicitación y luego se pusieron a cantar a coro, entre efusivos aplausos, el Cumpleaños feliz. La familia Cates no se distinguía precisamente por lo bien que cantaba. Algunos incluso desafinaban. Pero resultó un momento muy emocionante y entrañable.

Cuando terminaron, todos abrazaron y besaron a Laila entre risas.

Jackson se acercó a ella y le dio un abrazo amistoso. Vio entonces algo en sus ojos que probablemente solo él captó entre todas aquellas muestras de alegría.

Era una sensación de nostalgia y tristeza. Había cumplido treinta años y aquellas velas humeantes parecían reflejar en su mirada el fantasma del futuro incierto que tenía por delante.

Se dio cuenta de que ni sus padres ni sus hermanos habían comprendido lo que aquel cumpleaños significaba realmente para ella. Le puso una mano en el hombro para que viera que estaba a su lado y que comprendía lo que estaba sintiendo por dentro.

Ella le sonrió agradecida y luego se acercó a la tarta, cerró los ojos y pidió un deseo en silencio.

Jackson no sabía cuál podría ser ese deseo, pero tampoco deseaba saberlo.

Laila sopló las velas con la ayuda de sus hermanas, y luego todos aplaudieron de nuevo cuando su madre, ya sin el delantal, llevó la tarta a la mesa.

—Al ataque —dijo Brody, frotándose las manos, dispuesto a partir la tarta—. El primer partido está a punto de empezar.

Rodeada por toda su familia, Laila se quedó mirando extasiada la tarta con las velas apagadas, pero aún humeantes. Jackson la miró a los ojos y se prometió poner todo de su parte para que ese día fuera lo menos triste posible para ella.

Al día siguiente, lunes, Laila se fue derecha a casa, al salir del trabajo.

Le había dicho a Jackson que Dana iría con unas amigas a recogerla a casa, para ir a cenar juntas. Era una cena que habían planeado desde hacía tiempo. Antes incluso de que él llegara a Thunder Canyon.

Era curioso ver cómo cambiaban las cosas, pensó ella mientras se bajaba del coche y cerraba la puerta. Ahora ya no le apetecía salir con sus amigas, lo único que deseaba era pasar la primera noche de su nueva década con él, aunque no fueran una verdadera pareja.

Recordó la impresión que se había llevado su familia. Sin duda, se habían quedado convencidos de que entre Jackson y ella no había nada serio y de que él era solo uno más de sus admiradores. Se habían mostrado correctos el uno con el otro pero manteniendo las distancias en todo momento.

No había sido nada premeditado, pero les había salido así.

Tal vez, había sido lo mejor. Sus hermanas, e incluso su padre, habían tratado a toda costa de sonsacarles para hacerse una idea exacta de la relación que había entre ellos. Pero hacia el final del primer partido, cuando los dos se sentaron en sillas separadas sin mirarse casi a la cara, dejaron de hacerles preguntas, pues parecía obvio que entre ellos no había más que una simple amistad.

Su padre y sus hermanas se habían mostrado luego con él más amables que al entrar y, a Brody y a su madre, les había caído muy bien. Pero ella les había dejado bien claro que Jackson no tenía intención de quedarse en la ciudad y que volvería a Midland en pocos días, en cuanto diese por terminado el proyecto que le había llevado allí.

Eso era lo que había acabado definitivamente con todas las especulaciones de sus hermanas, dejando bien a las claras que lo que había entre ellos era solo una aventura.

Y era también lo que le producía una angustia terrible cada vez que lo pensaba.

Abrió la puerta del apartamento y pasó dentro. La casa estaba toda en penumbra. Solo se veía una luz tenue en la cocina.

—¿Jackson?

Sin mediar palabra, entró en el cuarto de estar y vio entonces a Jackson con algo en la mano.

El corazón pareció salírsele del pecho al ver lo que era.

Era una tarta de cumpleaños con una sola vela en el centro. La tarta no era redonda, tenía una forma muy extraña.

—Feliz cumpleaños, Laila —le dijo Jackson con una radiante sonrisa.

Ella no pudo decir nada. Tenía un nudo en la garganta que le impedía hablar.

Jackson puso la tarta en la mesita que había junto al sofá, cerca de la pecera de Darth Vader, y luego metió la mano en el bolsillo de los pantalones vaqueros y sacó una pequeña caja envuelta en papel de regalo.

Miró a Laila con expresión de duda, y hasta de cierta timidez, como si pensase que tal vez se hubiera extralimitado, yendo más allá de las reglas que habían acordado entre ellos.

—No es nada especial, solo un detalle.

—No deberías haberte molestado.

Laila abrió la envoltura y halló una cajita de terciopelo negra. Dentro, había un brazalete de plata con un esmerado trabajo de diseño y unos preciosos rubíes engastados.

Reconoció, en seguida, que era de una de las joyerías más exclusivas del casco viejo de la ciudad.

—Jackson…

—La vi al pasar y me gustó. Pero creo que me gustará aún más cuando te la vea puesta.

Ella se puso el brazalete en la muñeca y luego miró la tarta. Tuvo un sentimiento agridulce. Trató de sobreponerse. Él había pensado en ella, había hecho un esfuerzo por agradarla. Eso era lo que importaba en ese momento.

—Como puedes ver hay solo una vela —dijo él—. He puesto solo una porque este es el comienzo de una nueva etapa para ti. Es el primer año del resto de tu vida. Todos deberíamos ser capaces de reiniciar nuestra vida cada cierto tiempo.

Esas palabras eran como un rayo de esperanza.

Solo él había captado su anhelo de empezar una nueva vida.

Deseó no tener que apagar la vela. El día anterior, en casa de sus padres, cuando apagó las treinta velas, sintió como si algo se apagara también dentro de ella, como si la llama de aquel deseo que había formulado en silencio se hubiera extinguido también. Aquel deseo en el que cifraba todas sus esperanzas de tenerle siempre a su lado y de que él lo deseara también tanto como ella.

—¿La has hecho tú? —preguntó ella, aún con el nudo en la garganta, mirando la tarta.

—Bueno, no creo que sea la mejor tarta del mundo, pero al menos lo he intentado —respondió él con una leve sonrisa—. Creo que no tendría mucho futuro como pastelero.

—Es… maravillosa —exclamó ella mordiéndose el labio inferior, por temor a echarse a llorar.

—Sé que Dana y tus otras amigas van a venir a buscarte dentro de poco y que tomaréis probablemente una tarta mucho mejor que esta, pero yo solo quería…

Laila se acercó a él y le dio un fuerte abrazo de agradecimiento. Solo él había comprendido lo que de verdad necesitaba en aquel cumpleaños tan especial para ella.

Jackson la estrechó entre sus brazos, embriagándose de la fragancia y suavidad de su cuerpo.

—Ojalá pudiera quedarme aquí contigo esta noche —susurró ella sobre su pecho.

Laila sintió, sin embargo, una cierta tensión en sus brazos y recordó la pesadilla que él había tenido la noche anterior poco antes de despertarse. Ella había estado observándolo mientras dormía y había visto la angustia y el pánico reflejado en su rostro.

Había sido solo un mal sueño.

Ella también había tenido una pesadilla: iba paseando por Thunder Canyon, descalza y… embarazada.

Trató de desechar de la mente aquellos pensamientos tan absurdos y miró de nuevo a Jackson. Él no era ninguna pesadilla, era una realidad tangible.

Él se inclinó hacia ella y la besó en la cabeza.

—¿Ese fue el deseo que pediste ayer cuando apagaste las velas, quedarte aquí esta noche conmigo?

—No —respondió ella apoyando la mejilla sobre su pecho—. Pienso volver pronto a casa, de todos modos. ¿Para qué malgastar un deseo por tan poca cosa?

Él la estrechó de nuevo entre sus brazos. Estuvieron así fundidos los dos cuerpos como si fueran uno solo, hasta que la vela comenzó a extinguirse y la cera a derretirse en pequeñas lágrimas blancas.

—Pide ahora tu deseo, Laila —dijo Jackson.

Ella cerró los ojos y formuló su deseo. Era algo más que quedarse con él esa noche.

«Desearía encontrar la manera de pedirle que se quedara conmigo para siempre», se dijo ella para sí, soplando la vela.

Capítulo 11

DEBERÍA pedirle a Jackson que se quedara o sería mejor pedirle que se fuera antes de que sus sentimientos fueran más profundos y luego fuera todo aún más doloroso?

Laila pensó que solo había una persona que podía ayudarla a tomar una decisión tan delicada como esa. La que la había consolado de niña aquella vez que llegó a casa del colegio con su primer suspenso en gramática. La misma que le había acariciado el pelo y le había dicho que no se preocupara, que todo saldría bien, cuando llegó llorando porque la universidad que había puesto como primera opción en su lista de preferencias no la había seleccionado.

Al día siguiente por la mañana, antes de ir al trabajo, se acercó al rancho de sus padres y se sentó en la mesa de la cocina a hablar con su madre. Su padre había salido a dar un paseo por la hacienda y tardaría en volver.

Madre e hija se sentaron frente a frente con una taza de té caliente en las manos.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —preguntó Evelyn, revolviendo el azúcar con la cucharilla.

—Sí, estoy bien, mamá.

Evelyn se había dado cuenta, nada más verla entrar, de lo encendidas que tenía las mejillas. Le puso la mano en la frente para ver si tenía fiebre. Laila quiso decirle a su madre que no tenía nada. Salvo el corazón partido. Nunca había ido a lamentarse a nadie por un hombre, pero estaba ahora a punto de hacerlo.

Pero, ¿cómo debía empezar?

Su madre la miró compasiva con sus bellos ojos azules.

—No has venido aquí porque tengas la gripe o un resfriado, ¿verdad?

Laila asintió con la cabeza. Bueno, su madre le había facilitado el primer paso. El más difícil. Se sintió un poco mejor.

—Nunca pensé que esto me pasaría a mí —dijo Laila con la voz quebrada.

Evelyn acercó la silla a la de su hija y la miró fijamente.

—Cariño, nadie puede controlar lo que sucede en su corazón. Si no, seríamos como autómatas —dijo ella, agarrándole la mano—. Cuando viniste a casa el domingo con Jackson, me di cuenta en seguida de que había algo serio entre vosotros, a pesar de todo el esfuerzo que hicisteis por disimularlo.

—Por lo que veo no hice un buen trabajo, ¿verdad? —dijo Laila con una media sonrisa.

—Él tampoco.

Su madre no pretendía burlarse de ella, todo lo contrario. Aquel comentario le levantó el ánimo.

—¿Por qué no me lo cuentas todo? —la animó Evelyn, apretando la mano de su hija.

Laila pensó que su madre era la persona adecuada para abrirle el corazón. Su sabiduría, su experiencia, su empatía y capacidad de compresión eran cualidades que no podía encontrar en ninguna de sus amigas.

—No recuerdo cuando empecé a sentir esto por él —dijo Laila.

—¿Te refieres a Jackson?

—Naturalmente, mamá.

—Pues si es así, no te andes con rodeos y acostúmbrate a llamarlo por su nombre. Vamos, dilo.

—Jackson.

Sí. Acababa de decir su nombre sin complejos para que todo el mundo lo escuchase, empezando por su madre.

Laila miró a Evelyn y la encontró muy sonriente. Parecía más joven que antes. Era como si aquella conversación la hubiera transportado a tiempos pasados de su juventud.

—A pesar de lo formalitos que estuvisteis, no conseguisteis engañar a nadie —dijo Evelyn—. Yo me di cuenta de cómo os mirabais de reojo. Tu padre y yo hacíamos lo mismo cuando éramos jóvenes.

—Y aún lo seguís haciendo. Pero…

—¿Pero qué?

—Hubo momentos en que pensé que deseabas haber tenido una vida diferente. Ya sabes a qué me refiero. Me has dicho siempre que debía abrirme paso en la vida por mis propios méritos sin tener que depender de un hombre.

Eso me caló muy hondo en el corazón porque…

Evelyn apartó a su hija un mechón de pelo que se le había venido a la cara.

—¿Por qué?

Laila recordó todas las veces que había visto a su madre sentada en la cocina mirando los catálogos de las universidades y hablando de los sitios a los que le gustaría haber ido.

—A veces pienso que te casaste demasiado joven sin estar preparada —dijo Laila.

—En eso tienes razón, hija mía. Me casé en la flor de mi juventud, pero creo que no entendiste bien lo que traté de enseñarte.

—¿Acaso no estabas arrepentida de no haber podido seguir tus estudios ni de haber vivido tu propia vida antes de formar una familia?

Su madre sonrió de manera indulgente.

—No cambiaría mi vida con Zeke por nada del mundo. Tal vez llegué a fantasear, en más de una ocasión, sobre lo que podría haber sido mi vida. Pero si no me hubiera casado con tu padre y te hubiera tenido a ti y a tus hermanos, no habría sido una mujer completa. Yo te animé a que estudiaras una carrera y fueras una mujer independiente, por que vi en ti, desde que eras muy joven, unas cualidades especiales. Quería que te abrieras camino en la vida por ti misma, pero nunca que aborrecieras el matrimonio. Lamento que me malinterpretaras.

—No, mamá, tú no tienes la culpa de nada.

Evelyn suspiró y tomó un sorbo de té.

Laila se quedó mirando pensativa a su madre, pensando que quizá tuviera razón. Tal vez, en algún momento de su vida, en el instituto o en la universidad, había llevado sus consejos demasiado lejos. Se había sentido a gusto estando soltera, sin tener que depender de ningún hombre y, en las escasas ocasiones en que su independencia se había visto en peligro, como con el capitán de football o el arquitecto, se había limitado a romper la relación.

Pero luego había entrado Jackson en su vida y había trastocado todos sus esquemas. Se había convertido en una mujer más vulnerable, dispuesta a renunciar a todo por lo que tanto había luchado, como su trabajo y su independencia.

—Cuando te casaste —preguntó Laila—, ¿no te sentiste alguna vez como si estuvieras convirtiéndote en…. otra persona distinta de la que eras?

—¿Quieres decir si me sentí como si estuviera cambiando mi personalidad y renunciando a ser yo misma? Tal vez. Pero lo que es cierto es que nunca habría llegado a ser la mujer que soy ahora de no haber sido por Zeke. Con él descubrí el amor y muchas otras cosas. Y eso no lo cambiaría por nada del mundo —afirmó Evelyn con cara de ensoñación, y luego añadió mirando fijamente a su hija—: Pero, supongo que hay algo más, ¿no?

Laila tomó un sorbo de té y comprobó que se le había quedado frío. Dejó la taza en la mesa.

—Sí. Durante mucho tiempo, pensé que podía tenerlo todo: una carrera, una vida social y una independencia. Y sin tener que renunciar por ello a los hombres. Pero me temo que, con Jackson, tendría que renunciar a algunas de esas cosas.

—Y supongo que quieres seguir teniéndolas, además de a Jackson, ¿verdad?

—Sí, mamá.

—Si te soy sincera, hija mía, no creo que eso sea nada fácil. No se puede tener todo en la vida. Pero sí creo que se puede encontrar un equilibrio satisfactorio que nos colme de felicidad.

Laila pareció comprender las sabias palabras de su madre, pero en su corazón…

Su corazón ya había decidido, y esa era la razón por la que se sentía dividida entre dos facciones enfrentadas e irreconciliables. Había vivido demasiado tiempo soltera y a gusto consigo misma como para renunciar ahora tan fácilmente a todo lo que había conseguido con tanto esfuerzo.

—¿Estás enamorada de Jackson? —le preguntó su madre, sin ningún tipo de rodeos.

Esa era la pregunta clave. Pero ella tenía miedo de contestarla. Tal vez había estado esperando a que Jackson diera el primer paso.

Evelyn, se llevó su taza de té a los labios y la miró con una sonrisa de inteligencia.

—Bueno. No hace falta que me contestes. Una madre siempre sabe ver el corazón de su hija.

—Como si fuera una bola de cristal, ¿verdad?

—Sí, algo así.

Laila miró a su madre y se preguntó si podría ver también su futuro al lado de Jackson. Si serían felices o si aquel texano arrogante no acabaría rompiéndole el corazón.

Laila y Jackson siguieron con su rutina de todos los días. Pasaban la noche juntos, unas veces en el apartamento de ella y otras en la habitación de él, y salían por la mañana cada uno a su trabajo como si nada pasara, como si nada pudiera amenazar aquella situación tan cómoda en que vivían.

Laila le observaba atentamente cuando pensaba que él estaba distraído y no se daba cuenta. Mientras cenaban en el sofá del cuarto de estar, ella esperaba en silencio algún signo de él que le diera pie a abrirle el corazón. Había estado a punto de hacerlo en más de una ocasión, pero al final le había dado miedo y se había echado atrás.

No sabía cuánto tiempo podría prolongarse aquella situación. Aquel silencio.

Había veces incluso en que llegaba a decirse a sí misma que aquello no tenía sentido y que lo mejor sería dejar que se marchara. Al principio sentiría un gran dolor, pero luego acabaría olvidándolo.

Ese día estaba con Dana. Era la hora del descanso en el trabajo para el almuerzo y habían aprovechado para ir de compras a una tienda del casco viejo de la ciudad. Dana se había comprado unas lentejuelas para el vestido de hada madrina que pensaba ponerse el día de Halloween. Laila la seguía distraída por el paseo principal de la ciudad, muy concurrido a esa hora del día.

—Laila, vuelve a este mundo —dijo Dana, dándole un toque en la cadera con la bolsa de la tienda—. Desde el día de tu cumpleaños, llevas un par de días que parece que estás en las nubes.

—Sí, perdona —replicó Laila, con un amago de sonrisa.

—Te encuentro ausente. Parece como si tuvieras el alma y la mente en otra parte.

Laila había pasado tantas horas tratando de resolver por sí misma su problema, que había llegado a encerrarse en una especie de coraza, volviéndose inaccesible para sus amigas.

Se agarró del brazo de Dana, que iba con un traje de chaqueta muy elegante, y siguieron caminando por el paseo.

—He estado pensando en…

—¿En qué? —preguntó Dana.

—En decirle a Jackson que estoy preparada.

Dana no necesitaba más explicaciones para saber lo que estaba pasando por dentro de Laila.

—¿Tú? —exclamó ella, poniéndose las gafas de Clark Kent que llevaba sobre la cabeza para sujetarse el pelo, como si no pudiera ver sin ellas.

Laila sabía que las llevaba solo para darse un aire más intelectual en el banco.

—Sí, yo.

Dana se volvió hacia ella y le dio un fuerte abrazo. Cuando se apartó, tenía un par de lágrimas en cada mejilla.

—Por mí, no tienes que preocuparte —dijo Dana.

—No quiero que dejemos nunca de ser amigas —le aseguró Laila, agarrándole la mano, emocionada—. Además, no estoy segura de que Jackson…

—Vamos, Jackson te adora. Toda la ciudad sabe que estaría dispuesto a cruzar a nado el océano por ti. Lo que pasa es que los dos sois igual de orgullosos y testarudos como para admitir lo que sentís el uno por el otro —dijo Dana de corrido, casi sin respirar—. No sabes la alegría que me das.

Laila la abrazó de nuevo, y Dana le devolvió el abrazo con tanta efusión como si pensara que aquello podía ser el principio de una despedida. Las dos habían ido juntas de adolescentes a su primer baile en el instituto, esperando sentadas en un rincón, con el corazón en un puño, a que algún chico cruzara la pista para hablar con ellas o sacarlas a bailar. Las dos habían compartido desde hacía años sus sueños y sus esperanzas.

Cuando dejaron de abrazarse, se miraron y se echaron a reír. La gente que pasaba al lado las miró con cara de extrañeza. Pero a Laila no le importó. Se sentía una mujer nueva tras haberle abierto el corazón a su amiga. Se sentía incluso con fuerzas para ir a hablar con Jackson.

Pero aún seguía teniendo ciertas reservas. Sabía que un simple gesto suyo o un leve indicio de que no estaba dispuesto a comprometerse seriamente con ella, la sumiría de nuevo en la amargura.

Tenía que encontrar un momento propicio para intentarlo.

Volvió a agarrarse del brazo de Dana y continuaron paseando. Había empezado a hacer algo de frío. Se abrocharon los abrigos y se subieron las solapas del cuello.

—Prométeme —dijo Dana— que no vas a ser una de esas mujeres que en cuanto se casan se olvidan de sus amigas y de su pasado.

—Te lo prometo.

Laila lo decía en serio. Recordaba lo que le había dicho su madre. Había que buscar un equilibrio y ella estaba dispuesta a encontrarlo.

Al acercarse al quiosco de la plaza del ayuntamiento donde pensaban comprar algo para comer, Laila dirigió instintivamente la mirada al edificio donde la Traub Oil tenía su sede. Sintió como si una misteriosa fuerza magnética la atrajera hacia allí. Detuvo el paso.

Dana la miró con una sonrisa llena de comprensión.

—Aún tienes tiempo para entrar a saludar a tu novio. Incluso, para decirle… Venga no te quedes ahí como un pasmarote perdiendo el tiempo.

Dana le dio un pequeño empujón simbólico en la espalda y siguió su camino.

Pero Laila se quedó allí parada un instante más mirando el edificio de la TOI.

Tal vez no fuera necesario decir muchas palabras. Tal vez Jackson pudiera leerlo directamente en su cara y decirle que él también sentía lo mismo por ella.

Pero, ¿y si él ya lo había visto antes en su cara y sin embargo no le había dicho nada? Eso sería señal de que…

Oyó entonces unos pasos detrás de ella. Cuando se volvió, vio a un cowboy con bigote que llevaba un chaquetón de franela, un sombrero y un cinturón con una gruesa hebilla de plata.

Duncan Brooks.

Ella le sonrió de forma educada y él le devolvió el saludo tímidamente con un movimiento de cabeza, sin sacar las manos de los bolsillos de los pantalones vaqueros.

—Laila —dijo Brooks, sin atreverse a mirarla a los ojos.

Ella casi sintió lástima del hombre. Era un solitario, y cada vez que se había visto obligada a hablar con él, se había sentido bastante incómoda.

—Hola, Duncan —dijo ella, observando la camioneta de color rojo y blanco que Brooks había dejado aparcada allí enfrente.

Por las bolsas que se veían en la parte de atrás, debía haber bajado a la ciudad a comprar algo de comida. No parecía tener ninguna prisa, ni ir a ninguna parte. Más bien daba la impresión de querer charlar un rato con ella.

Laila no quería ser grosera, por lo que se quedó esperando a que él se fuera.

Brooks se ajustó el sombrero y dirigió la mirada hacia el edificio de la Traub Oil.

—No quisiera parecer descortés, pero estaba pensando en… la fiesta de Halloween que tus padres dan todos los años… Supongo que no faltarás, ¿verdad?

—Sí, aún tengo que dar los últimos retoques al traje que pienso llevar ese día —respondió ella, enseñándole la bolsa de la tienda donde había estado con Dana hacía unos minutos.

Laila había estado preparando en secreto el vestido de Reina de las Nieves que tenía intención de ponerse el día de Halloween. Jackson había estado bromeando acerca de lo que él llevaría, aunque Laila estaba convencida de que iría con un traje de calle.

—Me estaba preguntando si querrías ir…

Laila sintió un gran apuro por aquel hombre que le estaba proponiendo ser su pareja en la fiesta.

—Voy a ir con Jackson Traub —explicó ella cordialmente—. Pero nos veremos allí, ¿verdad?

—Claro —dijo Brooks con una expresión tensa, muy parecida a la que había puesto Cade Pritchett después de haberle rechazado.

Laila lamentó profundamente tener que verse en ese tipo de situaciones.

Brooks se llevó la mano al sombrero como si fuera a despedirse, pero luego pareció pensárselo mejor.

Laila esperó con paciencia, deseando que no fuera a proponerle salir con ella otro día.

Pero lo que dijo fue mucho más desagradable.

—Disculpa mi franqueza, Laila, pero no puedo creer que una mujer como tú esté con ese Jackson Traub. No te respeta como tú te mereces. Solo pretende divertirse contigo y luego si te he visto no me acuerdo —dijo Brooks, muy serio—. Recuerda estas palabras.

—¿Por qué me dices eso?

—No es ningún secreto ni nada que yo me haya inventado. Se lo oí decir a él mismo no hace mucho en el Rock Creek Diner, cuando se pavoneaba ante su primo DJ de que solo iba detrás de ti por tu cara bonita, pero que se olvidaría de ti en cuanto se marchase de Thunder Canyon.

Laila sintió que empezaban a fallarle las piernas. Solo era para él una cara bonita…

Jackson no podía haber dicho eso, y mucho menos en público, delante de gente como Duncan Brooks. Él sabía cuánto podían herirle esas palabras, porque le había contado lo mucho que significaba para ella la estima de la gente.

Además, estaba convencida de que había cambiado en esas últimas semanas. Había dejado de ser aquel playboy pendenciero para convertirse en un hombre responsable que quería hacerse merecedor de la confianza y del orgullo de su familia.

¿Se habría equivocado?

Duncan advirtió sus dudas, se quitó el sombrero y se lo llevó al corazón.

—Lo siento mucho, Laila, pero pensé que debías saberlo.

Brooks le dirigió una última mirada de simpatía, se puso de nuevo el sombrero y se alejó hacia la camioneta.

Laila se quedó allí impávida, sin moverse. El hombre al que ella había abierto su corazón, había dicho, según Duncan, aquellas palabras infames sobre ella.

No podía creerlo. Si fuera verdad, significaría que durante todo ese tiempo, solo había buscado en ella satisfacer su propio deseo sin importarle si podría dejarle el corazón roto en mil pedazos cuando la dejase. De ser así, serían ciertas todas las cosas que se decían de él. Pero lo que más le dolía era pensar que Jackson nunca había visto en ella otra cosa más que su físico, como si fuera una simple muñeca Barbie. Un trofeo para lucirlo y luego tirarlo cuando perdiese el lustre.

Sintió una opresión en el pecho. Casi no podía respirar. Veía todo de forma borrosa.

Por eso cuando miró al edificio de ladrillo de la Traub Oil, lo único que creyó ver fue un gran corazón rojo atravesado por un puñal.

Jackson había estado de pie durante diez minutos, junto a la ventana de cristales tintados de su oficina, hablando por el teléfono de manos libres con su hermano gemelo, Jason, que le había llamado para informarse de la marcha del proyecto.

No le había resultado nada fácil concentrarse en lo que estaba diciendo viendo a Laila abajo, junto al roble de la plaza. Estaba con su amiga Dana y se preguntó si tal vez tendría intención de subir a verle.

Recordó la cara de felicidad que había puesto con el brazalete que le había comprado y con aquella tarta tan mal hecha que él mismo había preparado.

Pero si una sola sonrisa suya era capaz de hacerle feliz una noche, ¿qué no podría lograr si estuviese con él el resto de su vida? Tenía que ser sincero y decirle lo que de verdad sentía por ella. Solo tenía que encontrar el momento adecuado y reunir el valor necesario para decírselo.

Pero, ¿y si ella le decía que no podía haber nada serio entre ellos y le rechazaba con la misma tranquilidad que a sus anteriores pretendientes, dejándole el corazón y su autoestima por los suelos?

Jackson casi se olvidó de que estaba hablando por teléfono con Jason.

—¿Sigues ahí, Jackson? —le dijo su hermano desde el otro extremo de la línea.

—Sí, claro —respondió él, apartándose de la ventana.

A pesar de que ahora ya no podía ver a Laila, parecía seguir viéndola en su mente, como si la tuviera siempre omnipresente en su vida.

—Bueno, ¿y qué me dices de Acción de Gracias? —preguntó Jason—. Mamá quiere saber si puede contar contigo.

Jackson se preguntó que pensaría hacer Laila ese día.

—Yo…

La puerta de su despacho se abrió en ese instante. Ethan y Corey entraron y tomaron asiento en los sillones de cuero, bajo el reloj texano que había colgado de la pared.

—Maldita sea, Jackson —dijo Jason—. Creo que será mejor que te vuelva a llamar luego.

Ethan se inclinó un poco hacia el teléfono para hablar con su hermano Jason.

—Tienes que ser paciente con él, Jace. Jackson lleva una temporada un poco en Babia.

—Sí. Tiene el cerebro algo reblandecido —añadió Corey sonriendo—, porque tiene ahora una novia de carne y hueso.

Jackson agarró un folio de papel de la mesa, lo estrujó hasta hacerlo una bola y se la arrojó a sus hermanos. Le dio a Corey en la cabeza y luego rebotó en el hombro de Ethan.

Los dos hermanos se echaron a reír y Jackson tomó entonces otro folio del escritorio.

—¿Qué demonios está pasando ahí? Eso parece un manicomio —exclamó Jason.

—No andas desencaminado —dijo Ethan, esquivando el segundo lanzamiento de Jackson.

—La próxima vez que digáis algo de mí —dijo Jackson a sus hermanos—, os tiraré el portalápices.

Ethan y Corey pusieron cara de miedo y luego se echaron a reír a carcajadas, levantando incluso las piernas.

Incapaz de contenerse, Jackson se acercó de nuevo a la ventana para ver a Laila de nuevo.

Vio entonces que estaba hablando con Duncan Brooks. Se quedó pegado a la ventana, sintiendo una extraña sensación. Era nueva para él, pero muy desagradable. Eran celos.

—Jackson, cuando sepas lo que vas a hacer el Día de Acción de Gracias, llama, por favor, a mamá y díselo. Ya sabes que le gusta tenerlo todo preparado con antelación y no tener que hacer las cosas a última hora.

—No te preocupes, la llamaré.

Su hermano gemelo colgó, pero Ethan y Corey no hicieron el menor ademán de marcharse. Jackson ni siquiera se dio cuenta de ello porque tenía los cinco sentidos puestos en Laila, que tras unos primeros instantes de cordialidad parecía ahora escuchar angustiada lo que Duncan Brooks, con el sombrero en el pecho, le estaba diciendo.

—¿Por qué no te llevas a Laila a casa el Día de Acción de Gracias, Jackson? A mamá y a Pete les encantaría conocerla.

—Creo que ya es hora —dijo Ethan.

Sí, pensó Jackson. Ya era hora de bajar las escaleras y ver lo que estaba pasando.

Llegó al vestíbulo justo cuando Laila entraba por la puerta.

No se atrevió a preguntarle lo que había estado hablando con Duncan Brooks porque, al ver la mirada de fuego que había en sus ojos, supo en seguida que algo terrible debía haber pasado.

—Dime que no es verdad —dijo ella con la voz descompuesta y los puños apretados, nada más verlo.

—¿Laila? —exclamó él, mientras la seguía desconcertado al servicio de señoras a donde se había dirigido con paso resuelto—. ¿Laila? —repitió él, llamando a la puerta con los nudillos.

Sin esperar respuesta, Jackson abrió la puerta, esperando que no hubiera ninguna otra mujer dentro. Al entrar, vio que estaba sola. Tenía las manos apoyadas en el lavabo, la cabeza inclinada hacia abajo y el pelo algo despeinado.

—¿Qué es lo que he hecho? —preguntó él—. ¿Qué te ha dicho Duncan de mí?

—Él…

Jackson intentó acercarse a Laila, pero ella retrocedió hacia la pared.

—No comprendo qué te pasa…

—Una vez te pregunté si te habías acercado a mí solo por ser la miss del concurso de belleza de la ciudad y querías añadirme por eso a tu colección de conquistas —Jackson comenzó a imaginarse lo que Duncan Brooks podría haberle dicho—. Tú me dijiste que no. Me dijiste que habías sentido por dentro como una chispa que te había llevado a desear conocerme mejor.

—Es cierto —replicó él, consciente de que había sido algo mucho más que una chispa.

Ella movió la cabeza con gesto desesperado.

—Duncan Brooks te oyó decir unas groserías que nunca hubiera esperado de ti.

Jackson sintió que su mundo empezaba a tambalearse. ¿Por qué no le había dicho antes que no había sido su intención decir aquellas palabras y que se había arrepentido al instante de haberlas pronunciado?

—Debería haberte contado todo lo que le dije a DJ en aquella cena —dijo él.

Ella volvió a apoyarse en el lavabo como si su fe en él hubiera sido la única cosa que la hubiera mantenido de pie hasta entonces.

—Fue un error por mi parte, lo reconozco. No era mi intención decir esas palabras.

—No sabes la pena que siento al saber que eres igual que los demás —replicó ella.

Se refería a los hombres que la adoraban por su físico y su belleza, pero sin molestarse en ver lo que podía haber dentro de ella.

Jackson sintió como si se viniera abajo de repente todo por lo que había luchado esas últimas semanas. Había hecho un gran esfuerzo por cambiar. Pero ella parecía no querer darle la oportunidad de decírselo.

Todo lo había hecho por ella. Por su amor.

—Me has demostrado que eres solo un playboy, como dice todo el mundo —afirmó ella, secándose las lágrimas.

Ahora pareció ser él el que necesitaba un apoyo para no tambalearse.

—Laila, la única razón por la que dije eso a DJ fue porque no sabía qué otra cosa decirle. En realidad, yo…

Jackson quería decirle que estaba locamente enamorado de ella, pero su instinto de conservación de soltero empedernido se lo impedía.

Además, ella no se iba a creer que él hubiera cambiado.

Ya le había hecho bastante daño.

Laila salió corriendo del servicio, tal como había hecho en su primera cita con Jackson en el cobertizo del lago cuando él había tratado de jugar con ella.

Parecía como si hubiese pasado toda una vida de aquello.

Él se volvió y vio su cara reflejada en el espejo. Vio unos ojos llenos de dolor.

Eran los ojos de un hombre desolado que presentía podía estar perdiendo aquello que consideraba lo más importante de su vida.

Capítulo 12

ESA noche, Jackson se fue a la habitación que tenía en el complejo turístico y se sirvió una cerveza para tratar de ahogar sus penas. Pero parecía haber perdido el gusto por la bebida.

Había salido temprano de la oficina, con la intención de divertirse y olvidarse de Laila. Pero, por más que lo intentaba, no podía olvidar el tacto sedoso de su pelo rubio, la suave textura de su piel y la carnosidad de su boca, cuyos besos parecían susurrar palabras de amor…

Dio un golpe en la mesa con la botella. Aquello no estaba funcionando. Apenas había tomado una cerveza y, sin embargo, sentía ya una especie de resaca.

¿Cómo podía curar aquella angustia que no le dejaba vivir?

Más de una vez había intentado llamarla por teléfono para disculparse con ella. Pero sabía que no habría sido suficiente. Como tampoco hubiera servido de nada que se hubiera presentado en su apartamento con una buena retahíla de disculpas.

Se pasó la mano por el pelo. Alguien llamó a la puerta en ese momento, pero él no fue a abrir. Segundos después sonó su teléfono móvil, lo miró y vio que era DJ.

¡Maldición!

En lugar de responder la llamada, se fue a abrir la puerta. Allí estaba su primo DJ, que le había llamado por el móvil al ver que no le abría la puerta.

—Me dijeron que estabas hecho polvo cuando saliste de la oficina. Pero veo que se quedaron cortos.

Tras el incidente con Laila, Jackson había subido las escaleras de dos en dos y se había encerrado en el despacho. Se había sentado en el sillón y se había quedado contemplando el techo con la mirada perdida. A la salida, Corey y Ethan habían tratado de hablar con él, preguntándole lo que le pasaba, pero Jackson no había querido responderles.

DJ entró ahora en la habitación, sin que Jackson le invitara, se quitó el abrigo y lo colgó en una percha.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jackson.

DJ se fue a la sala de estar y se sentó cómodamente en el sofá de cuero.

—Vengo a cuidarte. Tus hermanos creen que puedes meterte en líos esta noche.

—¿Y por qué no han venido ellos mismos a impedírmelo?

—Recuerda lo que pasó hace unos meses en la boda de Corey. Puñetazos, sillas volando por los aires… Se armó una buena entre los hermanos Traub. Y tú la provocaste.

Jackson se pasó la mano por la cara y se fue a sentar en el sofá, al otro lado de DJ.

—Por eso te han enviado a ti, ¿no? Tienes fama de ser el diplomático de la familia.

—Tus hermanos están convencidos de que te pasa algo. Vendrán en seguida a ayudarte si los necesitas.

A pesar de tantas ayudas, Jackson se sentía más solo que nunca. Él amaba a sus hermanos, pero ellos no eran Laila.

—Vi a Laila salir llorando del edificio de la TOI, justo antes de que tú subieras las escaleras en dirección al despacho —dijo DJ, en tono muy cordial—. ¿Qué pasó entre vosotros?

Jackson pensó que no podía ocultarlo por más tiempo.

Así que le abrió el corazón a su primo y le contó toda la evolución que había tenido su relación con Laila, desde sus primeros coqueteos en el Hitching Post hasta el último período en que habían estado viviendo juntos y el problema que acababa de surgir entre ellos por culpa de un hombre resentido y unas palabras inoportunas dichas a destiempo.

—Todo ha sido por aquello que te dije en el Rock Creek Diner de que estaba detrás de Laila solo por su físico y porque era una cara bonita —dijo Jackson, negando con la cabeza, como si quisiera borrar de su boca aquellas palabras—. Estaba equivocado. Me sentí atraído por ella por otra razón completamente distinta. Pero entonces no tenía la menor idea de lo que era.

—Ahora ya sabes que era el amor, ¿verdad?

¿Tan claro era para todo el mundo que hasta DJ lo sabía?

—Ahora no podría alejarme un solo kilómetro de Thunder Canyon porque me sentiría demasiado lejos de ella. Sin embargo, no he sido capaz de admitirlo ni entonces ni ahora. Cuando Laila me echó en cara esas palabras, debí haberle abierto el corazón y decirle lo que sentía por ella.

—Jackson, tienes que ir a hablar con Laila y contárselo todo. Si no, nunca te lo perdonarías.

—¿Eso fue lo que tú hiciste con Allaire?

—En mi caso, era mi esposa la que no sabía lo que quería —respondió DJ, con un brillo especial en la mirada—. Yo siempre lo tuve claro desde el primer momento. Pero Allaire necesitaba un gesto de mi parte para ver las cosas con claridad. Necesitaba convencerse de que yo nunca me daría por vencido por muy difícil que me pusiera las cosas. Jackson, si amas a Laila de verdad, cómete tu orgullo y da el primer paso. Humíllate ante ella y demuéstrale que esas palabras que dijiste de forma irresponsable no son nada al lado de lo que sientes por ella.

Jackson recordó entonces la imagen del hombre desolado que había visto en el espejo del servicio de señoras, cuando creyó haber perdido a Laila definitivamente.

Todo lo que tenía que hacer para dejar de ver aquella cara era levantarse de aquel sofá, ponerse en marcha e ir a demostrarle a Laila que se había convertido en otro hombre mejor.

Lo primero que hizo fue armarse de valor y llamar a la señora Cates para pedirle disculpas y… hacer planes.

La noche siguiente, los Cates celebraron en su rancho, como todos los años, el día de Halloween. La fiesta estaba en todo su apogeo.

Los invitados habían acudido con los disfraces más dispares. Había arlequines, hechiceras, fantasmas… La casa estaba decorada con serpentinas y cintas de colores. Había montones de brujas con sus escobas colgando del techo, telarañas enormes en los rincones y esqueletos de papel por las paredes. El aire olía a tartas de calabaza y a manzanas de caramelo. Eso, unido a los extraños aullidos que se escuchaban, propios de toda casa embrujada, contribuía a crear la atmósfera adecuada para aquel día tan señalado.

Laila se hallaba en el salón familiar con Dana, cerca del piano de su madre, que estaba cubierto con multitud de telarañas. Su amiga iba disfrazada de Estatua de la Libertad y llevaba docenas de lentejuelas de colores rojo, blanco y azul. Llevaba el pelo pintado también con los colores nacionales, la toga adornada con alegres motivos festivos y unos botines victorianos decorados con cintas doradas.

Laila no había tenido intención de acudir a aquella fiesta y menos aún de ponerse aquel disfraz de Reina de las Nieves: un vestido largo y etéreo de color blanco adornado con bolitas de algodón, simulando copos de nieve. Pero Dana había conseguido convencerla. No podía hacer un desaire tan grande a su familia. Su madre, en particular, había demostrado un gran interés por que fuera. Cuando Laila le había dicho por teléfono que las cosas entre Jackson y ella no iban muy bien y que prefería quedarse en casa, la señora Cates le había dicho que era estrictamente necesario que estuviera allí esa noche.

Por eso estaba allí ahora. Y, viendo a tanta gente divirtiéndose a su alrededor, se preguntó por qué había permitido que siguiera adelante una relación que estaba condenada al fracaso desde el primer momento.

Nadie podría imaginarse en aquel ambiente festivo la angustia que ella sentía por dentro por causa de Jackson.

—¿Te apetece otro ponche? —le dijo Dana, sin quitarle el ojo a un par de solteros que estaban charlando animadamente con Matt y Marlon, los primos de Laila, y con sus novias respectivas, Haley Anderson y Elise Clifton.

—Estoy casi derrotada —respondió Laila.

Era cierto, se sentía como si acabase de recibir un golpe en el estómago. El día anterior, había salido pronto del trabajo y había estado paseando toda la tarde por la calle como un zombie. Había sido después, al llegar a casa y meterse en la cama, cuando había empezado a sentir aquella sensación de soledad y derrota.

Obviamente, Jackson no se había molestado en llamarla después del incidente. Tal vez ella le había ofendido o avergonzado seriamente echándole en cara lo que pensaba de él.

¿Qué hombre llamaría a una mujer después de eso?

Pero eso era lo que ella deseaba precisamente con toda su alma que él hiciera. Que la llamase o se acercase a su apartamento para explicarse y disculparse… A menos que…

Trató de no pensar en ello, pero era una posibilidad que siempre había tenido presente.

A menos que él hubiera estado saliendo con ella solo para divertirse. A menos que ella hubiera sido para él solo un trofeo del que pavonearse.

Pero, sabía que eso no podía ser cierto. Lo había visto en sus miradas y en sus besos.

Con el corazón destrozado, se puso a jugar con la tela de araña que había sobre el piano.

—Quédate aquí sin moverte —le dijo Dana con una sonrisa enigmática—. Pronto estarás bien, ya lo verás.

Su madre le había dicho lo mismo hacía unos minutos.

Laila asintió con la cabeza, y Dana la abrazó cálidamente con un solo brazo. El otro lo tenía ocupado, sosteniendo la antorcha de la libertad.

Con el movimiento, algunas de las lentejuelas que adornaban el pelo de Laila se desprendieron y cayeron al suelo. Se quedaron allí sobre la alfombra, inservibles y sin vida. Como ella.

Unas jóvenes pasaron junto a ella riéndose. Cuando alzó la mirada vio que eran Jazzy, Annabel y Jordyn que se dirigían a donde estaban Marlon y Matt, junto con un grupo de muchachos disfrazados de fontaneros que se habían acercado allí con pistolas de agua y la cara pintada de verde.

Abby y Brody estaban en el otro extremo del salón mirándola con gesto de conmiseración.

Ella se sintió como una fracasada en medio de tanta gente feliz.

Miró a su hermana Abby y trató de sacar su mejor sonrisa para demostrar a todos que podía sobrevivir sin Jackson.

Abby le devolvió el saludo levantando su copa de ponche.

—Bueno —dijo Dana, mirando el reloj como si estuviera esperando a alguien—. Necesito empolvarme la nariz. ¿Y tú?

—No, estoy bien así.

—Es una vieja costumbre que las mujeres vayan juntas al baño. Forma parte de la fiesta.

—Dana, te lo agradezco, pero no hace falta que me trates como si fuera una niña pequeña.

Volvía a sentirse mal. Era como si alguien le estuviese abriendo el pecho con un cuchillo para extirparle el corazón. Podría ser la protagonista de una broma macabra de Halloween.

Quizá debería haberse disfrazado de demonio o de vampiro.

Dana le tocó el brazo amistosamente y se dirigió al vestíbulo donde estaba el baño, abriéndose paso entre la multitud.

Laila iba a juntarse con sus hermanas, que iban disfrazadas de musas griegas, cuando alguien entró en el salón en ese momento.

Era Dean Pritchett. Iba con su hermano Nick y ninguno de ellos se había disfrazado, a menos que pudiera considerarse un disfraz las pistolas de juguete que llevaban colgadas a los costados.

Laila creyó ver entonces un brillo especial en la mirada de Abby al otro lado del salón.

¿Tendría su hermana pequeña algún interés por los hermanos Pritchett?

Pero cuando volvió a mirarla, vio cómo el brillo había desaparecido de sus ojos como por encanto. ¿Tal vez era porque había pensado que Cade vendría con sus hermanos y al no verle se había desilusionado? No era posible. Abby le había dicho que entre Cade y ella solo había una vieja amistad y ella no tenía por qué dudar de la palabra de su hermana.

Dean se acercó a ella mientras Nick fue a saludar a sus hermanas, Jazzy, Jordyn y Annabel.

La saludó muy efusivamente y luego se puso a hablar de cosas intrascendentes para romper el hielo, hasta llegar a lo que de verdad quería decirle.

—Cade se ha quedado trabajando en su nuevo proyecto y no podrá venir esta noche.

Ella sabía el interés que Cade tenía puesto en aquel trabajo, pero se preguntó si no habría querido asistir a la fiesta porque se imaginaría que Jackson estaría allí con ella. Así eran los caprichos del destino.

Dean vio a los anfitriones y se fue a saludarlos. El señor Cates iba disfrazado de Buffalo Bill, con su barba postiza y todo. Su madre iba de Annie Oakley, la mujer y compañera del legendario cazador de búfalos.

Se notaba que todos estaban tratando de ser amables con ella para distraerla y hacerla olvidar a Jackson. Pero era una misión poco menos que imposible porque ella no podía arrancar de su corazón la decepción y el desengaño que había sufrido.

Aunque, bien pensado, ¿por qué no podía darle una oportunidad para que le demostrase que había cambiado y que ya no era el mismo que había dicho, hacia ya varias semanas, aquellas palabras inconvenientes sobre ella? ¿Era lo menos que se debía a sí misma?

Pero lo único que oyó, por toda respuesta, fueron los aullidos y gemidos de la grabación que habían puesto sus hermanas para crear el ambiente de una casa embrujada.

Debía tener un aspecto bastante patético, allí sola y triste en medio de aquel bullicio, porque Mike Trudeau se acercó a hablar con ella. Iba disfrazado de cazador. En realidad, había estado de cacería y llevaba toda la semana sin pisar el banco.

—Buenas noches, Laila —dijo su jefe.

—Hola, Mike.

Trudeau dio unos golpecitos con los dedos en el vaso que llevaba, antes de dirigirse a ella.

—He estado fuera de la ciudad casi toda la semana. Me temo que no he tenido oportunidad de disculparme debidamente como la ocasión requería, pero supongo que Jackson te habrá dicho que…

¿Jackson?

—No sé bien de qué me está hablando —replicó Laila sorprendida, aunque sospechaba que tendría algo que ver con la conversación que Jackson y él habían mantenido durante el descanso de la jornada de comunicación de la TOI.

En aquella ocasión le había parecido que Jackson se había molestado por algún comentario que su jefe debía haber hecho acerca de ella.

—¿No te ha dicho nada?

—No…

Su jefe frunció el ceño, desconcertado.

—Tengo que reconocer, Laila, que no he sido muy justo contigo en materia de trabajo y Jackson me lo señaló. Me leyó la cartilla, como suele decirse —dijo Trudeau asintiendo con la cabeza muy sonriente—. Te mereces tener a un hombre como él a tu lado, que te valore tanto y te apoye en todo. Francamente, me sorprende que no te lo haya dicho. Pocos hombres pierden la oportunidad de presumir ante una mujer cuando la defienden ante otro hombre…

Laila dejó de prestar atención a su jefe. Solo tenía oídos para escuchar una y otra vez aquella frase que sonaba en su corazón como un bálsamo de salvación.

«Un hombre como él, que te valore tanto y te apoye en todo…».

Su jefe hizo ademán de dirigirse a la puerta.

—Bueno, solo pensé que debía disculparme contigo antes de que él llegara, para estar seguro de que…. Laila dejó su copa encima del piano y miró a la puerta.

Oyó entonces la voz de Dana desde algún lugar del salón.

—¿Laila?

Ella se volvió y se dio de frente contra una muralla de hombre. Una muralla dura y musculosa que ella conocía muy bien. Se quedó sin aliento mirando hacia arriba aquel rostro que tantas emociones contradictorias despertaba en ella.

No estaba disfrazado. Llevaba una camisa texana de manga larga, unos pantalones vaqueros y unas botas. Se había quitado el sombrero y llevaba un gran ramo de rosas rojas en la mano.

Si miraron fijamente el uno al otro, recordando aún el mal momento vivido el día anterior.

Él se llevó la mano al pecho como si quisiera desprenderse de él para dárselo a ella o estuviera deseando estrecharla en sus brazos.

Jackson se dirigió a la madre de Laila que estaba a su lado.

—Evelyn, le agradezco que me haya invitado a esta fiesta.

¡Su madre le había invitado a la fiesta! No entendía nada, se dijo Laila para sí.

Evelyn miró a su hija con aire de inocencia y luego tomó la mano de su marido que se acercó allí en ese momento. Zeke no se había mostrado especialmente amable con Jackson aquel domingo del Football Day, pero parecía como si Evelyn hubiera hablado con él para explicarle la situación de Laila y el matrimonio hubiera hecho una especie de pacto.

¿Habría llegado Jackson a algún tipo de acuerdo secreto con sus padres del que todo el mundo menos ella estaba al corriente?

Laila recordó entonces el empeño que Dana había puesto en que ella fuera a la fiesta y la forma tan cariñosa en que sus hermanas la habían recibido con los brazos abiertos.

Su hermano, sus cuatro hermanas y Dana formaron un círculo alrededor de Jackson y ella, como si estuvieran esperando que algo grande fuera a ocurrir en cualquier momento.

—No te enfades con tu madre, Laila —dijo Jackson, mirándola a los ojos—. Le conté lo que pasó entre nosotros, ella me escuchó y me pidió que viniera. Me alegra que toda tu familia esté aquí en este momento porque tengo algo realmente importante que decirte. Lo primero es pedirte perdón por la forma en que me he comportado en el pasado.

Aún podían oírse los sonidos fantasmales creados para ambientar aquella noche de Halloween. Pero además se oyó una voz desde el fondo de la sala.

—Aquí está de nuevo, dispuesto a montar otra escena.

Jackson lo oyó y supo de inmediato a qué se estaba refiriendo.

—Esto no es la boda de mi hermano Corey —dijo él muy sereno—. No he bebido nada esta noche y no voy a decir nada en contra del matrimonio. No es por eso por lo que estoy aquí.

Alguien tosió deliberadamente, como si dudara de la sinceridad de sus palabras. Tal vez fuera alguien que había estado en aquella boda y le costase pensar que hubiera cambiado de forma de pensar en tan pocos meses.

Pero él había madurado. Se había convertido en un hombre digno de ella. Por eso le dolieron tanto sus reproches el día anterior.

Se quedó inmóvil delante de ella, sosteniendo el ramo de rosas en las manos, aguantando las miradas de su familia y sus amistades, sin saber cuál podría ser su reacción.

Laila sintió un nudo en la garganta y un escozor en los ojos cuando él dio un paso adelante y le ofreció las flores. No había ninguna nota en el ramo, no era necesaria. Podía leer en cada uno de sus pétalos, igual que en su mirada, lo mucho que ella significaba para él.

Jackson había hecho un gesto muy valiente delante de todos, pero ella comprendió que no necesitaba ese tipo de gestos caballerescos, solo le necesitaba a él.

Jackson se quedó sosteniendo las rosas, con el corazón latiéndole aceleradamente en el pecho, sintiendo las miradas de todos puestas en él, especialmente las de la familia de Laila.

Todos estaban expectantes, esperando ver cómo acababa aquello. Todos tenían presente cómo Laila había rechazado tres proposiciones de matrimonio seguidas aquella noche del concurso de miss Frontier Days.

Pero, a diferencia de aquella noche, la proposición de Jackson iba ahora muy en serio.

—Laila, hasta hace bien poco, no me sentía digno siquiera de acercarme a ti. Pero en algún momento, tú encendiste una luz en mi vida. Y en mi corazón. Me enseñaste lo que es la decencia, la paciencia, la tolerancia y la ternura —dijo Jackson claramente emocionado, con la voz en un hilo—. No podría entender ya mi futuro sin ti. Por eso, Laila, con toda la humildad de mi corazón, te pido que me concedas el honor de pasar a tu lado el resto de mi vida.

Los sonidos fantasmales de la noche de Halloween habían dejado de sonar. Algún alma caritativa debía haber venido de otro mundo a apagar el equipo de música. Eso hizo que las últimas palabras de Jackson sonaran más profundas en los oídos de todos.

Laila se echó a llorar.

Las flores parecían empezar a marchitarse en las manos de Jackson.

¿Era así como una mujer daba el sí?

Pero entonces, justo cuando él empezaba a perder la esperanza, ella se arrojó en sus brazos.

Jackson dejó caer al suelo las rosas para poder estrecharla con todas sus fuerzas.

—Sí —susurró ella—. Claro que sí. Necesitaba desesperadamente creer en ti. Mi jefe me acaba de contar cómo me defendiste el otro día. Aunque, antes incluso de que él me lo dijera…

—Está bien, Laila. Deja eso para otra ocasión. Esta noche es suficiente con que digas sí.

La sala entera estalló en vítores y aplausos.

Jackson la estrechó de nuevo entre sus brazos y la miró fijamente a los ojos.

Ella alzó la mirada, con los ojos y las mejillas llenas de lágrimas, y él comprendió que aún tenía muchas cosas que decirle. Muchas cosas que aclarar.

Pero cuando ella lo besó, supo que todo iba a funcionar bien entre ellos. Todas las dudas desaparecieron como por arte de magia de su cabeza, de su corazón y de su alma.

Salieron corriendo por la puerta, tomando, al pasar, los abrigos del ropero de la entrada. El sol se estaba ocultando por el horizonte y el cielo se teñía en ese momento con los colores violáceos del atardecer, mientras las luces del rancho de los Cates brillaban suavemente, satisfechas del calor y la felicidad que reinaba en su interior.

Laila se puso el abrigo. El vestido blanco de Reina de las Nieves asomó por debajo, desde media pierna hasta el dobladillo. Los últimos rayos del sol se reflejaron en las lentejuelas en forma de copos de nieve, proyectándose sobre su melena rubia como estrellas fugaces.

Jackson la miró embelesado. Una reina. Viviría con una reina el resto de su vida.

Entonces lo recordó.

—Maldita sea —dijo parándose en seco—. Casi lo olvidaba.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un anillo de brillantes que parecía competir con el brillo de su pelo. Lo había comprado esa misma mañana en una joyería de Bozeman.

Ella se quedó sin respiración al verlo.

—Lo compré —dijo él—, después de pensar mucho lo que podría hacer para volver a conquistarte. Es lo que he estado haciendo todo el rato desde que te conocí. Procurar ser mejor, para ser digno de ti y merecerte.

—Lo sé, Jackson, pero el esfuerzo merecía la pena —respondió ella, acariciándole la mejilla con la mano—. Tal vez te haya exigido demasiado, a veces.

—Hiciste lo que yo necesitaba, Laila. Y, ayer, cuando viniste a mí, llena de lágrimas…

—Bueno, basta ya de disculpas y arrepentimientos.

Pero él quería aclararlo todo, para que no quedara la menor sombra de duda entre ellos.

Laila puso las manos en sus mejillas y clavó la mirada en aquellos ojos azules tan profundos como el alma.

—Me ha costado algún tiempo darme cuenta de ciertas cosas. Hasta ahora, me sentía cómodo con la vida que llevaba. Satisfaciendo todos mis deseos y huyendo de cualquier compromiso. Estaba convencido de que atarme a una mujer de por vida era algo que no iba conmigo. Vi todo lo que sufrió mi madre tras la muerte de mi padre, y aprendí a saber lo que suponía perder a un ser querido. No quería volver a sentir de nuevo una experiencia como esa.

—Lo sé, Jackson.

—Sí, me comprendiste desde el primer día, supiste leer dentro de mí.

—Tú también comprendiste en seguida cuáles eran mis sueños y mis aspiraciones.

Ella se echó a llorar de felicidad y él le enjugó las lágrimas con la yema del pulgar. A Jackson no le gustaba verla llorar. Y estaba dispuesto a que no volviera a hacerlo el resto de su vida.

—Fue una riña estúpida, ¿verdad? —dijo ella.

—Yo tuve la culpa. Aunque también fue debida en parte a la falta de comunicación que tuvimos en algunos momentos. Me alegro de que estemos ahora los dos en la misma página.

—Una página en la que están escritos también nuestros planes para el futuro, ¿no es así?

Ella le estaba preguntando de forma velada si pensaba marcharse de Thunder Canyon y regresar a Texas.

Jackson había encontrado la felicidad en esa ciudad y sabía lo importante que era para Laila que fijasen allí su residencia.

—Thunder Canyon es ahora mi hogar. Donde tú estés, estaré yo.

Él le agarró una mano entre las suyas y la miró extasiado, como si ella fuera un cielo salpicado de diamantes que se hubiera convertido en mujer.

—Mi futura esposa —dijo él muy emocionado, poniéndole el anillo en el dedo.

Ella se quedó mirando el anillo un buen rato y él se dio cuenta entonces de que estaba llorando de nuevo. Pero ahora eran lágrimas de dicha y felicidad.

—Mi marido —dijo ella.

Jackson sintió un placer especial al oír esa palabra en sus labios. Nunca lo hubiera imaginado.

Se besaron apasionadamente mientras se ponía el sol. Las dos personas del mundo que tenían menos probabilidad de enamorarse habían encontrado el amor a la vez.