© Cristina Valero Llamas, Entre dos aguas

Diseño de portada: maquetacionlibros.com

Primera edición: junio 2020

P.V.P.: 3,50 € (con IVA)

La reproducción total o parcial de este libro no autorizada vulnera derechos reservados. Cualquier utilización debe ser preferentemente concertada.

A mis “testeadoras de sangre”,

sin ellas este proyecto no habría sido lo que es.

A Lucía, mi hija,

por ser la luz de mi camino cada día.

A mis padres,

por su apoyo e insistencia para que terminase la obra.

A Iván,

por ser mi mayor fan.

Introducción

Casi cinco años han pasado desde que empecé a escribir esta segunda parte de ‘Sangre Vikinga’, hasta que he puesto el último punto.

Han sido unos años de muchos cambios en mi vida y eso ha afectado a mis personajes y los caminos que han ido tomando.

En ‘Sangre Vikinga’, Elian y Jens eran dos caras de la misma moneda, la emocional y la racional. Ambas, parte de mí. Ahora, Helga es un grito por la libertad e independencia, por el coraje de tomar las propias decisiones y asumir sus consecuencias, por las ganas de sujetar con fuerza las riendas de la vida.

La primera novela se convirtió en la vía de escape de mi subconsciente. ‘Entre dos aguas’ habla de las consecuencias de esas decisiones que ‘Sangre Vikinga’ me animó a tomar. Conseguí transformarme, aceptándome como lo que soy: madre y mujer. El cambio entre ambas novelas es el reflejo de mi yo asumiendo la responsabilidad de mi nueva situación, aunque me ha llevado algún tiempo de reflexión.

Durante este periodo introspectivo, los avances con la novela eran lentos, cuando no inexistentes. Y, sin embargo, mis propias palabras escritas han sido también mi apoyo en ciertos momentos.

Estoy segura de que seguiré escribiendo, pero estas dos novelas han sido muy especiales para mí. No sólo por ser las primeras, o por el Premio que recibí por ‘Sangre Vikinga’, si no por todo lo que he vivido junto a ellas y la implicación que han tomado en mi propia vida.

Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Glosario de personajes

Prólogo

―¡Maldito traidor! ―consiguió mascullar mi padre, apretando los dientes y escupiendo sangre, cuando él se apartó tras asestarle un puñetazo en el estómago que lo dobló por la mitad.

Ya no se tenía en pie. Su pierna izquierda se mostraba en un ángulo imposible. Dos hombres lo sostenían mientras aquel sucio animal le propinaba un golpe tras otro. No había nada honorable en aquella paliza.

―Vamos, Jens ―dijo él con sorna―, no es nada personal. De hecho, voy a darte un final rápido.

Mi madre, de pie a mi lado, apretó mi brazo con ambas manos mientras corrían las lágrimas por sus mejillas. Era imposible. Esto no podía estar pasando. Mi padre, aquel que volvió del Valhala y convirtió Skåne en la gran potencia económica que era, el Jarl más importante de Suecia, el hermano del Rey. No podía morir, no así.

Abracé a mi madre que temblaba y buscaba con sus ojos vacíos el lugar donde tenían a su amado. Sollozaba murmurando:

―Por favor, por favor…

Y entonces sucedió. Aquel perro le atizó un último golpe, certero, sonoro y definitivo en el lado izquierdo de la cabeza. Mi padre se desplomó sobre el suelo, roto, inerte, como un saco de semillas rasgado desparramando todo su contenido.

En muchas ocasiones se me olvida que mi madre es ciega, en ese momento me alegré de que lo fuera. Estas imágenes se me quedarán grabadas para siempre en la memoria.

Capítulo 1

THORSTEIN

―Thorstein, aquí tienes tu regalo. ―Los presentes vitorearon y aplaudieron, en señal de aprobación, mientras seguían bebiendo y dando buena cuenta del banquete que se estaba celebrando en mi honor―. Es de las que te gustan ―me dijo el Jarl Sven con una sonrisa cómplice. En ese momento, la esclava entraba en el Gran Salón, danzando al ritmo de la percusión y ataviada sólo con unos finos pañuelos que, más que cubrir su desnudez, la acentuaban.

―¿De dónde la has sacado, tío? ―pregunté sonriendo, imaginando lo mucho que me iba a divertir con la muchacha.

―Alguien me debía un favor.

Ambos reímos. Sabía cuán convincente podía resultar mi tío a la hora de cobrar una deuda. Era implacable, frío y calculador. Todos lo respetaban y lo temían. Por eso era el Jarl de Roskilde desde hacía más de veinte años.

Celebrábamos mi vigésimo cumpleaños. Llevaba casi seis años viviendo en la granja de mi tío. De él había aprendido, tanto a divertirme como a liderar a los hombres, a navegar en Drakkar y a realizar incursiones y saqueos. Había aumentado mis riquezas hasta poder tener mi propio barco y mis propios hombres, cumpliendo de sobra con todos los deberes y tareas que se me habían asignado.

Mi padre llevaba tiempo pidiéndome que regresara a casa para que aprendiera también a comerciar. Pero me parecía demasiado laborioso negociar por un objeto cuando podía cogerlo sin más. Yo no quería ser un simple mercader como mi padre, quería seguir siendo un vikingo, como mi tío. Sin embargo, esta vez, mi padre me propuso navegar hacia el oeste, a Malmö.

Tras la muerte de mi madre, mi padre me llevó a la granja de Elian y Jens a pasar los veranos. No quería dejarme sólo en nuestra granja, con los siervos y esclavos, donde todo me recordaba a ella. La primera vez que fui tenía nueve años. Aquel lugar era muy distinto de todo lo que había conocido y conocería después. Pero lo que más me impactó fue ella: Elian, la esposa del Jarl Jens. Acababa de perder a su bebé y yo acababa de perder a mi madre. Ella llenó mi vacío y yo el suyo, pese a que ya tenía tres hijos y yo era mayor que ellos. Su ceguera no le impedía hacer nada, era fácil olvidarse de que no veía. Una de las veces que me pilló en plena travesura le pregunté cómo sabía que le había mentido; me dijo que lo que callaba revelaba más que lo que decía, y que la respiración y la tensión de mi brazo terminaron por delatarme. Esta forma de observar me ha sido muy útil cuando he tenido que sonsacar información.

El último verano que estuve allí tenía catorce años. Elian había tenido otro bebé sano, Erik, y yo andaba como loco detrás de las muchachas mayores mientras la gruñona de Helga, la hija mayor de Elian, me perseguía para mirarme con desaprobación. Hasta que un día la besé y tras darme un bofetón me dejó tranquilo.

Pero quisieron los dioses que el viejo amigo de mi padre también fuera un antiguo enemigo de Sven. Mi tío me hizo partícipe de un plan de venganza del que mi padre no podía saber nada y en el que mi posición, en un bando o en otro, sería decisiva.

Mientras la esclava danzaba provocativamente ante mí, el semblante serio y reprobatorio de mi padre se endurecía, haciendo que la situación fuese aún más divertida.

Apuré el hidromiel de mi cuerno y me puse de pie rodeando con un brazo la estrecha cintura de la muchacha.

―Amigos, gracias por venir. Divertíos y continuad con la fiesta. Yo también lo voy a hacer.

Entre silbidos y aplausos, salí de la gran sala sin soltar a la joven, en dirección a los establos, donde solía gozar de la compañía de las mujeres. En ocasiones, más de una a la vez. Mientras, decidía si iba a ser capaz de destruir el hogar de una familia que me había tratado como un hijo más o seguiría al hermano de mi madre en la recuperación de Skåne para Dinamarca con el reconocimiento y el botín que conllevaría.

Capítulo 2

HELGA

El sol estaba en lo alto cuando entré en el almacén en busca de una caja de frascos para preparar más hierbas. Oí que alguien entraba y me giré. Reconocí la figura de Finn que cerraba la puerta y avanzaba hacia mí. Me sacaba un palmo de altura. La cabeza rasurada en su parte inferior, el moreno cabello anudado atrás y la recortada barba, le daban un aspecto fiero que me encantaba.

Dejé lo que estaba haciendo y me abalancé sobre él, rodeándole el cuello con mis brazos mientras lo besaba con avidez. Él rodeó mi cintura con sus fuertes manos.

―El día que nazca nuestro hijo lamentaré perder el derecho a la alcoba privada ―susurró Finn mientras me besaba por el cuello y yo echaba la cabeza hacia atrás invitándolo a seguir.

―Sí, yo también, pero siempre podemos escondernos en el granero ―reí mientras volvíamos a besarnos. Finn acarició mi trenza, del color del trigo en agosto, que caía por mi pecho y bajó una mano hacia mi vientre todavía plano―. No puedo entretenerme mucho, me están esperando.

Él me cogió en volandas y, apartando la cortina que separaba la alcoba del almacén, me dejó en el lecho con delicadeza y se tumbó sobre mí con cuidado. Hacía una semana que había entendido que estaba embarazada y cuando se lo dije a Finn dio saltos de alegría y cambió su comportamiento. Ahora me trataba como a una delicada flor que pudiese lastimarse sólo con el roce del viento. Incluso cuando me hacía el amor era mucho más dulce. Me encantaba esa nueva faceta tan tierna de mi esposo. Aunque según avanzaban los besos y las caricias, la pasión se apoderaba de nosotros como nos había ocurrido desde la primera vez en nuestra noche de bodas.

***

―Ya estoy aquí. No encontraba la caja ―dije al entrar en el herbolario, donde preparábamos los ungüentos, aceites y hierbas con los que mi padre comerciaba y que tanta fama habían dado a la granja.

―¿Qué tal está Finn? ―preguntó mi madre con una sonrisa mientras cerraba cuidadosamente uno de los tarros con un trozo de tela y una cuerda. Su cabello dorado y sus ojos grises moteados de verde eran los únicos rasgos que yo había heredado de ella.

―¿Cómo lo sabes? ―dije suspicaz, buscando la mirada de mi tía Thora y mi hermana Gudrun, que hilaba lana. Las dos negaron con la cabeza.

―No necesito que nadie me diga nada. Lo sé porque soy tu madre, yo también he sido joven y, además, hueles a él.

Mi madre, pese a ser ciega de nacimiento, veía más cosas que la mayoría de nosotros.

―No tengo que dar explicaciones de lo que hago o dejo de hacer con mi esposo ―dije a la defensiva.

Las mujeres rieron por mi reacción. Cerré los ojos y apreté los labios cuando me di cuenta de que, sin pretenderlo, había confirmado lo que aquellas ya sospechaban.

Tenía un carácter fuerte, era impulsiva, contestona y, con demasiada frecuencia, hablaba sin pensar en las consecuencias de mis palabras. En contraposición, Finn era calmado, reflexivo y bastante cabezota. Formábamos una pareja peculiar, nos complementábamos bien.

―¡Madre! ―gritó mi hermano Enmund desde la puerta con la respiración agitada. Al momento, el pequeño Erik de ocho años, que seguía a su hermano mayor a todas partes, entró corriendo a arrojarse al cuello de nuestra madre―. Barcos daneses. Tres. Se acercan tres barcos daneses ―dijo, tratando de recuperar el aliento.

Durante los diecisiete años que llevábamos asentados en Malmö habíamos sufrido ataques de nuestros vecinos, pero cada vez eran menores. De hecho, el pasado verano fue el primero en que no hubo intentos de invasión. Las medidas de defensa que tomó mi padre cuando fue elegido Jarl de Skåne habían ido mejorando y perfeccionándose. Tres barcos no eran una amenaza.

―¿Son Drakkars o Knarrs? ―preguntó ella con calma.

―Parecen dos Knarr y un Drakkar, pero aún están lejos. ―Enmund se había recuperado de la carrera y respiraba con normalidad. A sus trece años ya era casi un hombre. Este verano partiría a la granja de nuestros tíos Erik y Cárdigan para terminar de convertirse en adulto. Tal y como había hecho nuestro primo Olaf, que tras su estancia aquí partiría de vuelta a casa llevándose a Enmund con él.

―Vayamos a ver de quién se trata. ―Mi madre fue la primera en levantarse. Le extendió una mano a Enmund y éste se apresuró a ofrecerle el brazo para ser su guía.

Cuando llegamos al puerto los barcos ya estaban amarrados y con las velas arriadas.

Tal y como había dicho Enmund eran dos Knarr de panza ancha y un Drakkar al que le habían quitado los mascarones de dragón. Era una práctica habitual; mostraba respeto hacia los ancestros de la tierra que visitaban.

―Es Hakon Gilgersson, madre ―le aclaré.

Ella avanzó hacia el lugar en que mi padre y Hakon se palmeaban las espaldas entre risas. Yo me quedé petrificada, casi se me olvidó respirar, cuando lo vi junto a su padre. ¿Era posible que el muchacho desgarbado y presuntuoso que recordaba se hubiera convertido en aquel hombre imponente? Thorstein había vuelto a casa.

Mi madre abrazó a aquel gigante como si todavía fuera un niño y me sorprendí al ver cómo él le devolvía el abrazo con adoración. Mientras, mi padre le ponía una mano en el hombro como saludo.

El hijo de Hakon había pasado varios veranos con nosotros. Desde que murió su madre, Hakon lo dejaba aquí cuando se iba a comerciar. Creíamos que se quedaría bajo la tutela de mi padre, pero se fue con su tío Sven, el hermano de su difunta madre.

Gudrun, Enmund y Erik se encaminaron hacia ellos. Thora y yo los seguimos. Gudrun saludó a Hakon con una sonrisa y un beso en la mejilla y cuando hizo lo mismo con Thorstein él posó su poderosa mano en la fina cintura de mi hermana, todavía disimulada por la túnica amplia de las niñas, clavando en ella una mirada depredadora que no me gustó nada.

Cuando llegó mi turno me di cuenta de que estaba temblando.

―Helga, ¿estás bien? ―preguntó Hakon―. Estás preciosa pero un poco pálida.

―No es nada ―respondí ante la inquisitiva mirada de mi padre―, he debido coger algo de frío. ¿Por qué no pasamos dentro?

Con esta interrupción esperaba evitar el saludo directo a Thorstein, pero me agarró de la cintura como había hecho momentos antes con Gudrun, solo que fue él quien me dio un casto beso en la mejilla.

―Hola Helga, te veo muy bien.

No sé si fue el contacto de su mano, el roce de sus labios sobre mi piel, el cosquilleo de su barba o su voz ronca, pero tras un estremecimiento empecé a sentir un calor casi sofocante.

―Gracias, me alegro de ver que has crecido. Creíamos que nunca darías el estirón.

Todos rieron con mi comentario, incluido él, que me soltó y se encaminó con todos los demás tomando del brazo a mi madre.

―No os esperábamos hasta después del Dísablót ―le comentó mi padre a su amigo. Se habían quedado un poco rezagados, pero pude escuchar parte de la conversación―. ¿Va todo bien?

―Sí, por supuesto. Espero que no sea un problema que nos hayamos adelantado unos días.

―Casi tres semanas, Hakon. Sueles ser muy meticuloso planificando tus viajes ―dijo mi padre levantando una ceja. Hakon carraspeó.

―Cuando tengas un momento necesito que hablemos en privado, los tres.

THORSTEIN

Cuando divisamos la costa se me encogió el corazón. Hacía años que no pisaba aquella tierra y no estaba seguro de si volvería como amigo o enemigo.

Desembarcamos y la vi. Tan hermosa como siempre, con esos ojos que miraban sin ver y las manos siempre dispuestas a tocar y dar forma a todo cuanto había a su alrededor.

―Madre ―fue todo lo que acerté a decir y la abracé sintiendo que había vuelto a mi hogar.

Los demás se acercaron y comprobé que Gudrun, la segunda hija de Elian, se había convertido en una muchacha realmente hermosa con esa aura cautivadora de quien acaba de florecer y aún no es consciente de todo su encanto. Deliciosa.

Y llegó la aguafiestas, Helga. Más mayor pero igual de gruñona que siempre. ¿Es que esta muchacha no sabía sonreír?

HELGA

En el Gran Salón se había preparado cena para todos. Casi noventa hombres hambrientos, más los habitantes de la granja, nos distribuimos en las tres largas mesas que se habían montado alrededor de la hoguera central. Mientras, los siervos y la mayoría de las mujeres servíamos a los comensales parte de los alimentos que teníamos reservados para llevar al gran ritual.

―Pareces cansada ―dijo Finn al pasar por detrás de mí de camino a su lugar en la mesa, al lado de mi padre―, no deberías hacer tantos esfuerzos en tu estado.

―Calla, que te van a oír ―le susurré entre dientes. No se lo habíamos dicho a nadie todavía―. Estoy bien, en cuanto termine aquí comeré algo y me iré a dormir, ¿contento?

―Estaré más contento cuando vaya a hacerte compañía.

Me dio uno de esos tiernos besos con los que conseguía calmar mis ánimos. Con una suave caricia en la mejilla se despidió dirigiéndose a su sitio. Lo seguí con la mirada y luego paseé la vista por la mesa. Al otro lado de mi padre se encontraba Hakon, y junto a él Thorstein con Astrid en brazos, mi pequeña hermana de cuatro años a la que él no había conocido hasta ahora. A su lado, con una amplia sonrisa, estaba mi madre.

Hacía casi 6 años que no veía a su hijo adoptivo y parecía que hubieran pasado sólo unos días.

―Gudrun ―intercepté a mi hermana en la puerta de la sala con una jarra vacía―, toma, la mía está llena, sirve hidromiel en la mesa principal. Yo llevaré la vacía a la cocina.

Se alejó con una sonrisa y los ojos brillantes de emoción. A sus quince años recién cumplidos, ya se había convertido en una preciosa joven y todavía estaba descubriendo el efecto que causaba su belleza entre los hombres. De los cinco hermanos, era la que más se parecía a mí madre. Salvo los ojos, yo había sacado las facciones de mi padre.

Me quedé en el vano de la puerta observando a Gudrun. Al llegar a la mesa tocó el hombro de mi madre para advertir su presencia y se colocó entre ella y Thorstein para llenar las copas de ambos mientras se acercaba deliberadamente a él. Astrid paso a los brazos de mi madre mientras el gigante y la bella dama se cuchicheaban cosas y reían. De nuevo las garras del danés ciñeron a mi hermana y ya no quise ver más. Eché un rápido vistazo a Finn, que conversaba con mi padre y con Hakon, y me dirigí a mi alcoba del almacén.

Entré y fue entonces cuando me di cuenta de que aún llevaba la jarra en las manos. La dejé en el suelo junto a la puerta. Estuve tentada de echar el cerrojo. No estaba segura de si mi esposo vendría a dormir conmigo o se quedaría con los hombres en el Gran Salón.

De repente, todo el cansancio del día cayó sobre mí como un mazazo. Sentí un fuerte mareo que apenas me dejó llegar al lecho. Una vez allí sentada me quité los collares de cuentas que mostraban el rango y riquezas de mi esposo, el cinto con algunas de las llaves de la granja que compartía con mi madre y mi tía, desenganché los broches que sujetaban la sobrevesta y, por último, ahuequé los almohadones con la esperanza de que esa noche las náuseas me dejaran dormir.

Me despertaron unas voces al otro lado de la cortina. Reconocí a mi padre y a Hakon.

―Siento ser portador de malas noticias ―dijo el danés.

―Hakon, somos comerciantes ―respondió mi padre tranquilo―, sabes tan bien como yo que la información se puede comprar.

―¿Ya lo sabías? ―me sobresalté al reconocer a Thorstein.

―”El hombre honra al amigo con afecto, responde a regalo con regalo. A risa responde con risa y al truco con engaño” ―citó mi padre y rio entre dientes. Era un viejo proverbio que significaba que aquel que causara daño, daño recibiría―. De hecho, ya hemos trazado un plan.

―¿Qué plan?

―Hijo, te aprecio mucho, pero es tu tío el que pretende atacar otra vez, ¿realmente crees que te lo voy a contar? ―señaló mi padre, casi con ternura.

―He venido a avisarte, ¿no? El Jarl Sven es sangre de mi sangre, pero vosotros sois mi familia.

―¿Le has dicho eso a tu tío?

―No ―respondió dubitativo.

―¿Has hecho algo para impedir que tu tío trate de arrebatarnos nuestra tierra? ―insistió mi padre.

―Esta tierra también es de los daneses y repito que estoy aquí para avisarte.

―Hace seis años que no te veíamos. Me alegra comprobar el hombre en el que te has convertido y me consta que Elian te quiere como a un hijo. Ésta sigue siendo tu casa, si quisieras vivir aquí sólo tendrías que pedirlo, no necesitas luchar contra nosotros. Pero no sé en qué lado de la batalla estarás cuando levantes tu hacha.

―No habrá hachas que levantar si no volvéis aquí tras el Dísablót. Reubica a tu gente y todos viviréis. Volved aquí y no encontraréis sitio para vosotros ―sentenció Thorstein.

«Freya, protégenos. Pretenden invadirnos mientras celebramos la gran fiesta en el templo de Uppsala». Pensé horrorizada. El Dísablót era un ritual que duraba nueve días y se celebraba cada nueve años en Uppsala, la ciudad más importante de Suecia, en la que había nacido mi padre y residencia de mi tío, el Rey Björn III. Entre los norteños había un pacto de honor por el cual ningún pueblo podía ser atacado durante una celebración religiosa ofrecida a cualquiera de nuestros dioses. Fuera de este acuerdo quedaba el dios cristiano, al que llamaban Yahvé, y demás dioses extranjeros.

Sólo un danés sin honor como el Jarl Sven podría cometer una atrocidad así, pero ¿y los que lo seguían? ¿No temían la furia de los dioses ante aquel atropello?

Las lágrimas de rabia, impotencia y pena brotaron sin permiso de mis ojos y me sorbí la nariz dándome cuenta, demasiado tarde, de que había delatado mi presencia.

―¿Helga? ―Mi padre abrió la cortina permitiendo que los dos daneses también me vieran― ¿Qué haces aquí? Creí que estabas en el salón.

―No me encontraba bien y vine a descansar. Esta todavía es mi alcoba. ―Esto último lo dije mirando con rabia a Thorstein.

Mi padre se acercó a mí, se sentó a mi lado y cogió mi mano mientras me acariciaba la mejilla con la otra.

―¿Quieres que le diga a madre que venga? ―me susurró.

―No hace falta, no es nada. ―La relación con mi padre era muy especial. Para sus hombres y el pueblo, él era el gran Jarl Jens, justo, fuerte e inteligente. Pero para mí era mi mejor amigo, mi confidente, me escuchaba sin juzgarme, cuando me daba consejos apelaba a mi buen juicio y me recordaba lo mucho que confiaba en mí. A veces teníamos opiniones diferentes de las cosas, pero, incluso en esos casos, las respetábamos.

―Padre ―continué―, ¿cómo de grave es la situación?

―No te preocupes, está todo controlado. ―Thorstein resopló y le eché una mirada de rencor por encima del hombro de mi padre, que no se inmutó―. Helga, es importante que no comentes lo que has escuchado con nadie. Ni siquiera con Finn. Las paredes tienen oídos y todos los oídos tienen un precio. ¿Lo entiendes? ―Asentí con la cabeza―. Bien, ahora descansa.

Se levantó y cruzó la cortina, pero me levanté tras él.

―Padre.

―¿Podéis esperar fuera un momento? ―pidió a sus acompañantes y cerró la puerta quedándonos solos en el almacén.

―Puedo ayudar. Déjame ayudar en tu plan. Seguro que hay algo que pueda hacer.

Estaba hablando cada vez más alto y mi padre apoyó sus manos en mis hombros para calmarme.

―Tu tarea será asegurarte de que las mujeres y los niños estén bien en Uppsala. De vuelta deberéis ir a casa de Erik. Cuando sea seguro volver, daré aviso para que regreséis.

―¿Tú no vienes? Padre, quiero quedarme a tu lado, déjame luchar contigo. Sé manejar la espada y soy tan buena con el arco como madre o como tú, yo podría…

―No ―me interrumpió―. Necesito saber que estaréis bien. Tu madre también rehusará marcharse, debes conseguir que lo haga.

―Pero padre…

―He dicho que no. Esto no es discutible, Helga. Una batalla no es lugar para mujeres.

Pocas veces había visto a mi padre tan serio. La situación debía de ser más delicada de lo que estaba dispuesto a reconocer.

―¿Cuándo marcharemos? ―pregunté resignada.

―En cinco días partiréis en barco hacia Uppsala.

―¿Y esos dos y sus perros? ―pregunté refiriéndome a nuestros invitados daneses.

―En dos días Hakon continuará su viaje. Y Thorstein ―suspiró― no sé lo que hará.

―¿Lo crees capaz de traicionarte?

Dejó escapar una medio sonrisa.

―Habría sido un grandísimo aliado si… ―me miró levantando ambas cejas.

―Yo no lo rechacé. Simplemente no había acuerdo previo y tampoco hizo intención de nada cuando Finn pidió mi mano.

―No te estoy reprochando nada. De hecho, parece que Gudrun y él han congeniado bastante. Ojalá sea suficiente para terminar de ponerlo de nuestro lado.

―¿Apruebas el comportamiento de Gudrun? ―pregunté incrédula.

―Le hice una propuesta a tu hermana y está cumpliendo su parte.

―¿Cómo te atreves a…?

Mi padre chistó para hacerme callar y me llevó de vuelta al lecho. No entendía cómo era capaz de utilizar a su propia hija de esa manera.

―Ni una palabra más. Ya sabes suficiente como para darte cuenta de lo difícil que es esta situación. No hay mucha gente en quien pueda confiar. Y no puedo controlar la información que viaja al otro lado del mar así que harás lo que te he pedido y no hablarás de esto con nadie. Ni siquiera con Finn.

―¿No confías en mi esposo? ―pregunté molesta.

―No confío en quien os pueda escuchar. Él también tiene una tarea que hacer, pero no le preguntes. No le hagas escoger entre cumplir sus votos contigo y su lealtad hacia mí porque saldré perdiendo yo y mucha gente. ¿Me he explicado con claridad?

De nuevo mostraba su cara más autoritaria. Era un gran estratega y nos había contado muchas veces que el mejor plan era aquel en que cada uno sabía lo que tenía que hacer, pero no tenía ni idea de lo que hacía el de al lado. Así, aunque una parte no saliera bien, el resto no se verían afectadas. Eso estaba haciendo ahora. Tenía un plan y yo debía confiar en su buen criterio, como siempre había hecho.

―Sí, padre. Cumpliré mi parte.

Capítulo 3

THORSTEIN

Estábamos preparando nuestra partida cuando vi a Helga entrar en el almacén con un cesto de mimbre. Busqué a Finn con la mirada, pero no lo encontré. Me decidí a hablar con ella. Después de verla aquella noche en su lecho, espiando sin querer la conversación con su padre, no me la podía quitar de la cabeza. Mi padre me había avisado, hacía dos años, de que iban a comprometer a Helga con el hijo de Dag, un amigo y hombre de confianza de Jens, salvo que yo pidiera su mano antes. Mi opinión en cuanto al matrimonio no había cambiado, pero verla con él, contemplar el cariño y respeto que se profesaban, me hizo pensar en que podría haber sido yo el que estuviera con ella, el que despertase todos los días a su lado y calentara su lecho por las noches. Podría haber sido mi esposa.

Al llegar al almacén me paré en la puerta.

―Hola gruñona ―saludé sobresaltándola―, te ha sentado muy bien el matrimonio.

―Gracias ―respondió poniéndose de pie. La larga trenza dorada le caía por un lado acariciando descarada sus pechos.

―¿Finn te trata bien? ―pregunté tratando de recordar que estaba ante una mujer casada. Aunque eso nunca había supuesto un problema para mí.

―Sí, muy bien.

Desde luego, si me enteraba de que le faltaba al respeto lo más mínimo sería hombre muerto.

―Me he fijado en cómo os miráis. ―Tuve que admitir ante mí mismo que estaba celoso.

―¿Y cómo nos miramos? ―preguntó entornado los ojos, estudiándome.

―Como se miran tus padres. ―La había visto sonreír a Finn, a sus padres y hermanos, a cualquiera que se le acercara con amabilidad, pero ésta era la primera vez que me sonreía a mí. Me atrajo como una flecha es atraída hacia la diana tras ser disparada.

―Yo también he visto cómo os miráis Gudrun y tú.

«¿Ahora es ella la que trata de disimular sus celos?». Pensé divertido.

―Tu hermana me está buscando y yo me estoy dejando llevar por su juego ―sonreí al darme cuenta de que intentaba mantener la distancia entre nosotros, caminando hacia atrás, y se estaba quedando sin espacio―. Pero tranquila, no voy a propasarme con ella. Respeto demasiado a tus padres.

―¿Hablas de respeto ―su rostro se puso rígido y salió la fiera que recordaba de cuando éramos niños― cuando vais a atacarnos para arrebatarnos nuestra tierra, nuestro hogar y el fruto de nuestro trabajo?

Me apoyé en la pared posando mi mano a un lado de su rostro.

―Esta tierra es tan sueca como danesa ―susurré con voz grave―. Nuestra sangre también corre por las venas de los habitantes de Skåne. Hace veinticinco años tu abuelo nos la arrebató, ahora nos toca recuperarla. ―Puse la otra mano sobre la pared rodeándola. Estaba muy tentadora. Temblaba. El rubor tiñó sus mejillas y enrojeció aún más sus labios.

HELGA

Su cercanía me ponía el vello de punta, temblaba de rabia y sentía un calor intenso que subía por todo mi cuerpo.

―Mientras mi padre o cualquiera de nosotros viva jamás caerá en manos danesas ―le espeté apretando los dientes.

Entonces acercó su nariz a la mía. Noté el roce de su bigote y su barba y nuestros labios se unieron, tal y como había ocurrido la última vez que estuvo aquí. Solo que ahora el beso era exigente, profundo, dominante. Traté de resistirme, de apretar mis labios para no dejarle entrar, de alejarme de él empujando la pared tras de mí, pero mi cuerpo no me respondía. Mi boca se abrió a sus exigencias, mis manos buscaron su pecho, sus hombros y su cuello. Me estremecí de placer cuando sus manos me rodearon y apretaron contra él.

Era una locura, pero no podía pensar en nada que no fuera en ese gigante danés. Y cuando fui yo la que le pedía más, le exigía más, me soltó.

―Exacto ―dijo sonriendo. Dio media vuelta y se marchó.

Me quedé atónita con lo ocurrido, ¿cómo había permitido que sucediera algo así? «¿Ha dicho ”exacto”? ¿Exacto qué?». Traté de recordar mi última frase: “mientras mi padre o cualquiera de nosotros viva…”. «Maldito seas, Thorstein»

Capítulo 4

THORSTEIN

Mi tío se había trasladado a la costa. Desde su posición podía otear en el horizonte el ir y venir de barcos suecos.

―¿Qué tal tu viaje, sobrino? Espero que haya sido provechoso. ―dijo con el tono que usaba cuando estaba tramando algo.

―Lo cierto es que sí, aunque no tanto como me habría gustado ―respondí con sinceridad.

En la improvisada sala se encontraban Rollo, Sigurn, Gren y el resto de hombres de mi tío, esos que no dudaban en clavarte un puñal por la espalda si tenías algo que ellos quisieran. Eran vikingos, no de profesión sino de espíritu. Saquear, matar y violar mujeres era su pasatiempo favorito. Reconozco que saquear es divertido, matar hombres es estimulante, pero violar a una mujer no va conmigo, sea de la cultura que sea. Es mucho más divertido si colaboran.

―Cuéntanos. ¿Cuáles son los planes del Jarl Jens? ―se mofó de Jens con un gesto grosero. Todos le rieron la gracia. Yo sonreí.

―Sabe que vas a atacar. Lo que no sabe es cuándo. ―Mi tío rio con suficiencia y sus seguidores lo imitaron.

―Y, ¿qué sabes tú? ―preguntó entrecerrando los ojos, poniendo a prueba mi lealtad.

―Se están preparando. Algunos hombres acompañarán a la gente que va al templo de Uppsala. Pero otros muchos se quedarán a presentar batalla. Sospecha que aprovecharás su ausencia para invadirles.

Hablé con seguridad y mirándole fijamente a los ojos para que no tuviera dudas sobre mí.

―Ja ―Sigurn, un vikingo libre que prestaba su lealtad al mejor pagador, soltó una sonora carcajada que provocó una mirada de reproche de mi tío―. Eso ya te lo he dicho yo, Sven. ¿Para esto tanta expectación con tu sobrino? No le pidas a un niño que haga el trabajo de un hombre.

―¡Silencio! ―Bramó mi tío. Hice oídos sordos al menosprecio a mi juventud, no era la primera vez que me lo decían. Rollo y yo ya habíamos tenido alguna que otra conversación de aceros al respecto. Sólo eran celos por el favor de mi tío y todo lo que había conseguido a mis veinte años. Yo seguía mirándolo fijamente y le mostré mi sonrisa más feroz, disfrutando de la posición en que Sigurn, intencionadamente, me había dejado. Al ver mi gesto, Sven también sonrió.

Les conté que Jens me había llevado a ver dos de las atalayas. Me había mostrado los avances que habían hecho en la línea defensiva. Construyeron murallas circulares con el propio terreno, coronadas con parapetos de piedra, para proteger las granjas más importantes. También me enseñó parte de la flota de Drakkars y que casi todos sus hombres tenían en su poder, al menos, una espada de acero franco.

―En definitiva ―concluí―, me quiso mostrar que están preparados para hacer frente a cualquier ataque y que no te tienen miedo.

―Bien, Thorstein, muy bien.

Se levantó, dedicándole una mirada reprobatoria a Sigurn, y se dirigió a una mesa en la que había un mapa de las dos costas. En la danesa estaba señalado el campamento y el asentamiento de Helsingor. En la sueca estaba marcado helsingborg, Landskrona, Malmö y las atalayas.

Todos nos acercamos y esperamos a que el Jarl nos diera las órdenes oportunas.

―Dentro de dos días partirá el último barco hacia el templo ―dijo mi tío, más para sí mismo que para nosotros―. Los que queden en tierra ―levantó la vista y alzó la voz― serán los insensatos que aplastaremos a golpe de espada y martillo. ―Los hombres gritaron de euforia―. Sigurn, te encargarás de atacar Helsingborg. Thorstein, conoces Malmö, recupérala para mí. Rollo, irás con Thorstein ―nos dedicó una mirada significativa. Si esperaba que limásemos asperezas y creáramos camaradería podía esperar sentado―. Yo me encargaré de Landskrona, así estaré a mitad de camino de ambos para ayudaros si fuera necesario. Sobra decir que podéis quedaros con todo lo que encontréis ―los hombres soltaron gritos de júbilo― y no quiero rehenes. Salvo que queráis quedaros con alguno como esclavo. En cualquier caso, el Jarl Jens es mío. Dadle una paliza si queréis, torturadlo si os apetece, pero no lo matéis. Es mío.

Mantuve el ceño lo más impasible que pude, pero me quedé frío ante las órdenes de mi tío. Sólo podía esperar que Jens supiera lo que hacía. «Y que los dioses nos guíen».

Capítulo 5

HELGA

Las mujeres nos centramos en preparar los víveres para el viaje, hilar lana y arreglar las velas para los barcos. Teníamos muchos barcos, tanto mercantes como de guerra y las velas se deterioran con facilidad.

Tras la partida de los daneses contábamos sólo con tres días para terminar los preparativos del viaje.

Me hervía la sangre al comprobar las existencias de alimentos que habían menguado considerablemente por culpa de unos invitados que en breve serían invasores.

Finn y yo apenas nos hablábamos. No le pregunté y él no me preguntó, pero nuestras intensas miradas lo decían todo. Los dos sabíamos que el otro también formaba parte del plan y eso bastaba. Durante esos días hicimos el amor varias veces, pero no con una loca pasión desatada sino con la necesidad de sentirnos cerca, la separación estaba cada vez más próxima y no sabíamos cuándo ni dónde se produciría el reencuentro; ni si se produciría. Incluso la noche anterior se me habían saltado las lágrimas mientras lo hacíamos y le repetía “te quiero” una y otra vez.

De no ser por el sueño, el cansancio constante y lo sensible que estaba se me habría olvidado que estaba embarazada. Quería contárselo a mi madre, pero con tanto revuelo no encontraba el momento.

―Mi amor ―Finn me abrazó desde atrás sorprendiéndome y besándome con ternura en el cuello―, ¿te apetece dar un paseo por la playa?

No tuve que responder. Una sonrisa fue suficiente. Caminamos abrazados por la cintura hasta llegar a la orilla del mar. Giramos hacia el puerto y vi que estaban preparando para zarpar uno de los Knarr de mi padre con los que comerciaban con Germania. La primera remesa de barcos que transportaba pasajeros hacia Uppsala había salido temprano esa mañana. El resto partiríamos al día siguiente.

―¿Es un barco rezagado? ―le pregunté, más por el hecho de hablar de algo que por necesidad de saber.

―No. Es el primer barco mercante de este año.

Tras un invierno relativamente suave, la primavera parecía querer adelantarse y eso era bueno para el comercio.

Por un momento, parecía que todo estaba bien. Apoyé la cabeza en el hombro de Finn y él me besó los cabellos. Cerré los ojos y me dejé guiar disfrutando de su cercanía, aspirando su olor a cuero, lana y sudor. «Me fascina la intensidad con la que se perciben las cosas cuando cierras los ojos». Pensé en mi madre, en cómo había sido capaz de suplir la falta de vista potenciando el resto de los sentidos y la naturalidad con que hacía todo. Incluso tiraba con arco con una puntería portentosa, siempre y cuando el objetivo emitiera algún sonido, claro. Entre ella y mi padre me habían enseñado a tirar. Yo también lo hacía realmente bien.

Reconocí las tablas de la pasarela del muelle y abrí los ojos. Por un momento pensé que Finn iba a revisar la carga, pero cuando vi a mi hermano Enmund y a tres de los hombres de confianza de mi esposo me quedé rígida. Había estado tan absorta en mis pensamientos y preocupaciones que no me había fijado en que Finn llevaba la capa de viaje. Nos miramos y me dio un vuelco el corazón.

―¿Te vas? ―acerté a preguntar, sabiendo que la respuesta era obvia.

―Tu hermano y yo vamos a asegurarnos de que las rutas comerciales se reestablecen correctamente. ―Una cosa era lo que decían sus palabras y otra lo que me decía su mirada―. Volveré pronto. Ten cuidado. Tened cuidado los dos ―se corrigió mirándome y tocando mi vientre. Se me formó un nudo en la garganta que no me permitía hablar, pero asentí y lo besé abrazándome a él―. Te quiero ―me susurró y se alejó de mí con una sonrisa para subir al Knarr con el resto de hombres que lo esperaban.

Los remeros comenzaron a mover el barco. Finn pasó un brazo por encima de los hombros de Enmund, que me miraba también poniéndose una mano en los ojos, luego en el corazón y por último en los labios haciendo el gesto de lanzarme un beso. Entonces lo entendí. ¿Dónde estaba mi madre? Jamás se había perdido una despedida de mi padre, por corto que fuera el viaje. No se habría perdido la despedida de su hijo. Ella no sabía nada y mi hermano me estaba pidiendo que me despidiera por él.

Cuando el barco se hizo tan pequeño que ya no se distinguían las velas en el horizonte eché a correr en busca de mi madre. Tenía unas ganas terribles de llorar, pero no me lo podía permitir. Yo no era tan sensiblera, pero el embarazo me estaba afectando mucho.

La encontré en la parte de atrás del Viejo Gran Salón. Hacía diez años, mi padre construyó un nuevo Gran Salón que era tres veces más grande que el viejo. Teníamos muchas visitas debidas al cargo de mi padre y sus negocios; además de enfermos y tullidos que venían en busca de la ayuda de mi madre y mi tía. Eran la sabía y la völva[1]. Una con sus hierbas y remedios y la otra con sus galdrar[2]. Recuerdo que se planteó la posibilidad de ampliar el viejo salón, pero pensaron que sería bueno que todos los que vivíamos en la granja durmiéramos en el pequeño para tener cierta intimidad. Sólo los recién casados tenían derecho a la alcoba privada del almacén durante su primer año de matrimonio o hasta el nacimiento del primer hijo.

Mi madre estaba enseñando a Erik a tirar con arco, tal y como había hecho con todos nosotros. A Gudrun no le gustaba y no se le daba bien. O no se le daba bien y por eso no le gustaba. Enmund prefería la espada y Erik estaba empezando y le encantaba. Era una de las pocas cosas que podía distraerlo para que dejara en paz a Enmund. «No puede ser». Mis padres lo tenían todo medido y bien atado. Claro que mi madre sabía que su hijo mayor se marchaba, por eso estaba entreteniendo al pequeño.

―Madre ―me acerqué y le toqué el brazo―, ¿lo sabías?

Mis lágrimas luchaban por salir.

―¿Ya ha zarpado el barco? ―su voz parecía tranquila pero casi se quebró al final y apretó la mandíbula.

No pude más. Me abracé a ella y lloré como una niña. Ella trató de consolarme mientras también corrían lágrimas por sus mejillas.

―Helga, ¿qué te pasa? ¿Te duele algo? ―preguntó mi hermanito.

―No cariño ―empezó mi madre―, es que estamos muy felices.

―Ah, ¿sí? ¿Por qué? ―preguntó entusiasmado Erik.

―¿Se lo dices tú o se lo digo yo? ―me preguntó mi madre con su mejor sonrisa. Ante mi perplejo silencio prosiguió―: vas a ser tío. Tu hermana está esperando un hijo.

Solté el aire que había estado contendiendo del susto y mientras el pequeño daba saltos de alegría volví a abrazarme a mi madre.

―Pero ¿cómo lo sabes? ―pregunté sin soltarla.

―Lo sé porque he estado embarazada unas cuantas veces, ¿crees que no reconocería los síntomas en mi propia hija?

―Pero bueno, ¿a qué se debe este jaleo, Erik? ―Thora llegó con Astrid, que correteaba a su alrededor.

―Tía, voy a ser tío, como tú ―anunció Erik como si hubiera logrado una gran proeza.

―Mujer, ya era hora de que lo dijeras. Nos tenías en ascuas ―dijo mi tía con una amplia sonrisa y la alegría que la caracterizaba. Ella conocía bien al Jarl Sven. Había estado casada con él tres años, hasta que la relegó a segunda esposa, la humilló y la repudió. Cuando mi padre defendió Skåne por primera vez de Sven, pactó con él dejarlo con vida a cambio de recuperar a su hermana. Desde entonces ella ha vivido con nosotros. No ha querido casarse, dice que soltera se está muy bien.

―¿Tú también lo sabías? ―pregunté atónita.

―¿Acaso lo dudas? ―contestó riendo.

―Voy a contárselo a Enmund ―soltó Erik dispuesto a echar a correr.

―Erik ―lo detuvo mi madre―, tenemos que hablar sobre Enmund.

A mi hermano le cambió la cara.

―Madre, yo prefiero no estar en esta conversación ―confesé, sintiendo que la alegría por compartir el secreto de mi embarazo se esfumaba.

―Tranquila cariño. Vete a descansar un rato que te hace falta.

Miré a mi tía que me dedicó una de sus resplandecientes sonrisas y les di la espalda dirigiéndome a mi alcoba del almacén.

Tumbada de lado en mi lecho pude sentir el calor del cuerpo de Finn detrás de mí. Era tan agradable tenerlo cerca de nuevo… Pasó un brazo alrededor de mi cintura y subió hasta uno de mis pechos. Me dio un tierno beso en el hombro y suspiré de placer.

―Hola gruñona ―dijo una voz que no era la suya. Al girarme descubrí a Thorstein mirándome divertido y, horrorizada, traté de levantarme.

Entonces me desperté. Tenía el corazón desbocado y por un momento no estaba segura de dónde estaba o si realmente estaba sola.

Volvió a mi mente la conversación que habíamos tenido, justo antes de que se marchara el día anterior, allí mismo.

«Maldito seas, Thorstein»

No me había atrevido a contarle nada de aquel beso a Finn y la culpabilidad me estaba ahogando. Pero tenía que priorizar. La vida de mi padre dependía de ello.

Me levanté decidida a hablar con él, de hoy no podía pasar. Tenía que contarle las intenciones de ese traidor.

El cielo se estaba tornando gris. Desde el interior se acercaban nubes de tormenta que ya estaban descargando y no tardarían en llegar.

Encontré a mi padre en el puerto. Las familias que vivían en las granjas vecinas también partirían a Uppsala desde Malmö. Era mucho más rápido el viaje por mar que por tierra. En sólo cuatro días podríamos estar en el templo. Teníamos que bordear Suecia hasta la bahía de Himmerfjärden, pasar por el canal hasta la ciudad comercial de Birka en el largo Mälaren, donde haríamos la última parada, y cruzar el lago hacia el norte para llegar a Uppsala.

Los primeros barcos ya habían zarpado esa mañana. Como el de Finn y Enmund. Sentí una punzada de dolor y miedo por lo que se avecinaba. Nosotros partiríamos a la mañana siguiente.

―Padre, ¿podemos hablar un momento?

Estaba en su gran Snaker[3] comprobando y organizando la carga. Me miró y le dijo algo a uno de los hombres que tenía cerca. Luego bajó del barco y me ofreció su brazo. Lo tomé con ambas manos.

―Acompáñame, tengo que despedirme de tu madre. ¿Sabes dónde está? ―preguntó sin darle importancia al hecho de despedirse para marcharse a una batalla.

―La vi hace un rato detrás del viejo salón entreteniendo a Erik con el arco.

Él asintió, posó su mano sobre las mías y las apretó en un gesto de apoyo. Me armé de valor y, aprovechando la cercanía entre los dos y la distancia con el resto de gente, le hablé de mis temores.

―Antes de marcharse, Thorstein me dijo algo que creo que deberías saber ―le susurré.

―Te escucho.

―Quiere matarte.

Mi padre soltó una carcajada y me sonrió al ver mi cara de preocupación.

―Ya lo sé, hija. El que me quiere muerto es su tío. Él solo cumple órdenes. En cualquier caso, una cosa es que quieran matarme y otra muy distinta es que lo consigan, ¿verdad? ―levantó las cejas mientras me dedicaba una de sus arrebatadoras sonrisas.

―Pero padre ―insistí―, ¿y si algo sale mal? ¿Y si lo consiguen? ¿Has pensado en ello? ¿Qué haremos nosotros sin ti? Y no me refiero a la gente, si no a la familia, a madre.

―Está todo previsto ―susurró volviendo a ponerse serio―. El plan tiene varias fases. Algunas ya están en marcha y si falla una parte hay otra que la suplirá. ―Lo miré poco convencida―. Ten cuidado con algunos amigos porque no lo son y no te sorprendas cuando algún enemigo demuestre ser amigo. La línea que los separa es muy fina y difusa. Ten mil ojos y aún te faltarán mil más para verlos a todos.

Encontramos a mi madre, Thora y Gudrun terminado de recoger y organizar los frascos de ungüentos, bebedizos y hierbas que querían llevarse. Astrid estaba jugando con su muñeca de trapo junto a ellas.

Mi padre se detuvo un momento a mirarlas antes de entrar. Deleitándose en lo que veía.

―Qué afortunado soy. Los dioses me han bendecido con una gran familia de mujeres maravillosas ―dijo sonriendo―. Mi fiel hermana, mis preciosas hijas y mi amada esposa.

Todas fueron a abrazarlo, sabiendo a qué se debían tantas lisonjas. La última en acercarse fue mi madre. Me encantaba contemplarlos. Mi padre la miraba embelesado, nadie podía negar que bebía los vientos por ella. Y mi madre tenía esa expresión tan especial de paz absoluta cuando lo tenía cerca. Tenían devoción el uno por el otro. Thorstein me había dicho que Finn y yo nos mirábamos como ellos, pero siendo honesta, no se podía comparar.

Thora fue a buscar a Erik, que estaba ayudando a soltar a los animales para que, en nuestra ausencia, pudieran sobrevivir solos. A la vuelta los volveríamos a reunir. O al menos, esa era la idea oficial. En realidad, también lo hacíamos para que los daneses no lo tuvieran tan fácil. Si querían comer tendrían que buscar alimento.

Fuimos en comitiva al puerto a despedir a mi padre y sus hombres, que, repartidos en tres Drakkars, partirían a Landskrona para hacer noche allí y seguir a Helsingborg al día siguiente. El objetivo era asegurarse de que todos habían partido rumbo a Uppsala y alcanzar la retaguardia de los barcos que partiríamos la mañana siguiente. Extraoficialmente, el plan de mi padre requería que él estuviera allí. No sabía más.

Igual que nosotros, varias de las mujeres que trabajaban en la granja se despedían de esposos, padres y hermanos.

Todas besamos a mi padre deseándole buen viaje. Los relámpagos se estaban acercando y los truenos cada vez tardaban menos en llegar. De nuevo, la última en despedirse fue mi madre. Él la acariciaba como si fuera una joya delicada y frágil, pero de grandísimo valor. Ella acariciaba su rostro y su barba trenzada. Mi padre cambiaba de peinado según la ocasión: trenza, coleta, moño o suelto; pero la barba siempre la había llevado trenzada. No lo recuerdo sin ella.

Se susurraron palabras, se besaron con ternura y, tras acariciar mi padre la mejilla de mi madre, se dio media vuelta y subió al Drakkar.

El resto de hombres que todavía estaban en tierra se apresuraron a imitarlo. Al momento, los tres barcos se alejaban mientras las primeras gotas de lluvia caían sobre nosotras. Normalmente me gustaban las tormentas, los rayos y truenos eran un gran espectáculo, pero aquella tarde tuve un mal presentimiento. Los cielos lloraban la partida de mi padre. ¿Volvería a pisar esta tierra? ¿Volveríamos a verlo?

Capítulo 6

HELGA

Aquella mañana llegaron los últimos vecinos que se embarcarían con nosotros. Había dormido, por primera vez desde que me casé, en el Viejo Gran Salón. La tormenta duró buena parte de la noche y el sonido de la lluvia al golpear el tejado me meció como los brazos de una madre, hasta que me quedé dormida, precisamente, junto a mi madre. A falta de nuestros esposos compartimos lecho.

Despertamos con las primeras luces. Ya estaba casi todo en los barcos así que no tardaríamos en partir.

Sólo necesitábamos dos barcos para transportar a la gente que quedaba, sus pertenencias y el aprovisionamiento para el viaje de ida, de vuelta y los nueve días que duraba el Dísablót.

Toda la familia, o lo que quedaba de ella, iríamos juntos en uno de los barcos, junto a los siervos de la casa. En el otro Knarr irían los vecinos de las granjas cercanas. Erik estaba muy emocionado. Era la primera vez que hacía un viaje tan largo. Correteaba por la cubierta de proa a popa riendo y haciendo reír a los remeros mientras ultimábamos detalles. Los barcos tenían velas para aprovechar la fuerza del viento, pero los remeros eran necesarios para maniobrar e impulsar la nave si el viento era escaso o desfavorable. Mi padre había dispuesto que una buena parte de sus hombres nos acompañara, para dirigir la embarcación y para protegernos. Pero eso le dejaba a él con menos de la mitad de su ejército.

Thora, Gudrun y yo revisábamos que no faltara nada y que todos los bultos estuvieran bien sujetos. Mientras tanto, mi madre jugaba con Astrid. Estábamos a punto de zarpar cuando el granjero vecino se acercó por la pasarela.

―Señora Elian, mi esposa no se encuentra bien, creo que sólo es un mareo, pero ¿podrías ayudarla?

―Te acompaño ―se apresuró a decir mi tía cuando mi madre le dio un beso a Astrid y se bajó del Knarr.

―No es necesario que retrasemos la partida. Es mejor que te quedes aquí con los niños. Yo iré en el otro barco. Cuida de mis hijos. ―dijo mi madre con una solemnidad que no me gustaba nada.

―Como si fueran míos ―respondió Thora con el mismo tono.

Le había prometido a mi padre que me aseguraría de que mi madre estaría a salvo, así que yo también me baje del barco.

―¿Helga? ¿Qué haces? ―preguntó extrañada cuando me puse a su lado ofreciéndole el brazo.

―Acompañarte. Seguro que te vendrá bien mi ayuda ―traté de sonreír. Mi madre es capaz de saber si sonríes o si estás serio sólo por cómo suena tu voz. No quería que notara mi sospecha de que se traía algo entre manos.

Subimos al otro barco mientras el primero se alejaba del puerto. Mi madre le preguntó a la mujer por su estado y me pidió que preparara un bebedizo para las náuseas. Mientras estaba en ello, nuestro barco también se puso en marcha. Mi madre había dispuesto que en todas las embarcaciones hubiera una caja con un mínimo de remedios por si necesitaban algo durante el viaje. Terminé de prepararlo enseguida. Diluí un poco de comino y algunas hierbas más en agua y se lo di a la mujer, que me miró avergonzada. Sin entender, busqué a mi madre y no la encontré en cubierta. Estaba de pie, quieta, mirando su horizonte particular como tantas veces había hecho, pero desde la pasarela del puerto.

―¿Pero qué…? ―Se había bajado del barco para quedarse sola en la granja.

―Lo siento, señora Helga. Tu madre nos pidió que la ayudáramos a quedarse. Si se entera el Jarl nos hará azotar ―dijo lastimero el hombre.

―Mi padre nunca ha azotado a nadie. Seguid con el viaje y no deis la vuelta por nosotras ―dije mientras me dirigía a la popa.

―Señora, por favor…

No pude oír más. El frío del agua me golpeó dejándome casi sin sentido. Tenía que moverme y salir a la superficie. Cuando pude respirar el barco ya se había alejado un trecho y divisé la orilla. Nadé, como me habían enseñado mis padres. Cualquiera que viva cerca de un lago o una playa debería saber nadar. Nunca sabes cuando vas a necesitar moverte por el agua sin embarcación.

Al llegar a la arena me dejé caer sobre ella para recobrar el aliento. El frío me dolía en los pulmones y estaba tiritando. En el cielo había algunas nubes sueltas tras la tormenta de la noche anterior. Agradecí a los dioses el calor reconfortante del sol. Recordé la última vez que me había tumbado en la arena. Finn estaba a mi lado y soñábamos con nuestra boda y los hijos que tendríamos. Casi sentí de nuevo su abrazo y sus besos en mi cuello mientras su mano acariciaba mi mejilla y bajaba hacia mi pecho.

El graznido de una gaviota rompió la magia del momento y volví a la realidad. Estaba empapada. Los barcos se habían ido y, salvo los guerreros que montaban guardia en las atalayas, mi madre y yo estábamos solas en la granja.

Me levanté con dificultad. El esfuerzo me había dejado un poco mareada. Me extrañé de estar tan cansada para lo poco que había nadado, pero el embarazo me robaba fuerzas para dárselas a mi pequeño. Me abracé a mi incipiente vientre.

―Vamos a buscar a la abuela, pequeñín ―le susurré a mi bebé.

Mi madre ya no estaba en el muelle, así que me dirigí a la granja. Era extraño no ver gente atareada de aquí para allá. Parecía un sueño, una ilusión. Busqué en el Gran Salón y en el pequeño. Nunca los había visto tan ordenados y vacíos. Fui directa al herbolario. Ahí la encontré. Ella se giró sobresaltada.

―Soy yo, madre. ¿En qué estabas pensando cuando decidiste bajarte del barco? ―le espeté enfadada.

―Y tú, ¿por qué me has seguido? ―contraatacó indignada.

―Porque no voy a dejarte sola por muy absurda que sea la locura que cometas.

―Un respeto, niña, que soy tu madre ―me regañó severa.

―Pues por eso. Deberías ser tú la sensata y no ponerte en peligro tan alegremente. ¿Y tus hijos? ¿Has pensado en nosotros?

―Os dejé con Thora. Ella cuidará de tus hermanos, pero ¿ahora que hago contigo? ―Relajó su enfado mostrando preocupación.

―¿Conmigo? ―Se acercó a mí y buscó mi brazo con su mano.

―Pero si estás empapada. Vamos a buscar algo seco que ponerte o enfermarás.

Nos dirigimos al almacén, donde estaba mi baúl con algo de ropa que había dejado después de seleccionar mis mejores vestidos para Uppsala. Me hizo gracia pensar que, al menos, mi ropa iría al Dísablót.

Una vez seca y más calmadas reanudé la conversación. Necesitaba entender qué había pasado por la mente de mi madre para quedarse ante un peligro inminente y anunciado.

―Madre, ¿por qué lo has hecho? ¿Por qué te has quedado?

Suspiró y se sentó en el lecho. La imité y esperé su respuesta lo que me pareció una eternidad.

―Tu padre me dijo que lo tenía todo planeado, que había una posibilidad de que todo saliera bien. Tenía la certeza de que alcanzarían muchos objetivos y sospechaba qué parte del plan podía torcerse. Entonces me besó. Conozco bien sus besos y aquel era de despedida. Saboreando cada detalle, impregnándose de mí. ―Unas lágrimas corrieron por sus mejillas―. Si algo le ocurre quiero estar cerca. ―Respiró hondo, se secó el rostro y se levantó―. ¿Qué te parece si preparamos algo de comer?

Aquella mujer no dejaría de sorprenderme nunca. Admiré el coraje del que hacía gala y la intensidad del amor que había entre mis padres. Yo quería mucho a Finn, pero no era lo mismo.

Pasamos el resto del día organizando las pocas provisiones que habíamos dejado. Preparamos los dos salones para albergar heridos e hicimos acopio de mantas. También sacamos nuestros arcos y carcajs[4] para tenerlos a mano. Me alegré de tener escondida en mi bota una pequeña daga y de haber dejado en el fondo de mi baúl mi espada. Era perfecta para mí, más ligera y pequeña que las de los hombres, pero tremendamente afilada. Me la había regalado mi primo Olaf hacía tres años y me enseñó a usarla. Cuando Finn se enteró de que la tenía y que sabía usarla también me estuvo ayudando a mejorar.

Se supone que las mujeres no pueden tener armas propias, por nuestra seguridad. Ningún hombre con honor atacaría a otro desarmado, pero si una mujer empuña un arma ya no está desarmada y puede ser atacada. En una pelea cuerpo a cuerpo, con espada, daga o saex, el hombre gana siempre. Aunque mi tía Gladys, la otra hermana de mi padre, defiende todo lo contrario. Pero es que ella es una guerrera. Hace más de veinte años que se casó con el Jarl Sigar de Tingvalla[5] y juntos defendían la frontera de los noruegos. Incluso ella dirigía a un grupo de hombres y mujeres guerreras, que al igual que mi tía, preferían las armas a la vida doméstica. Habían tenido cuatro hijos y los dos mayores ya luchaban con ellos.

Caía la tarde. El silencio y la quietud lo invadía todo. Decidimos pasear por la muralla circular que protegía nuestra granja. Desde lo alto se divisaba la atalaya de Malmö. Vi a nuestros hombres apostados allí, no distinguida cuántos, pero me reconfortaba que estuvieran vigilando.

―¿Crees que atacarán pronto? ―le pregunté a mi madre.

―La próxima noche de luna nueva ―respondió ella con seguridad.

Claro. Las costas sueca y danesa estaban tan cerca en algunos puntos que en un día despejado podíamos vernos. Incluso, en los inviernos más crudos, con las nevadas más intensas, se congelaba el estrecho que nos separaba de manera que podía cruzarse andando. Aunque nadie estaba tan loco como para hacerlo.

Esta vez, nuestros enemigos esperarían a una noche sin luna para acercarse y, amparados por la oscuridad, tratar de sorprendernos. Pero nuestros hombres los estaban esperando. Nosotras, por nuestra parte, hicimos acopio de todas las flechas que habíamos encontrado y las dispusimos a lo largo de la cara oeste de la muralla. Por suerte, mi madre tenía mucha ventaja en eso de disparar flechas en noche cerrada.

La luna estaba menguante, era una fina línea, pero aún daba algo de luz, así que el ataque no sería esta noche. Nos retiramos a descansar a la alcoba del almacén. Al ser un espacio pequeño era más fácil de caldear. Estábamos las dos tumbadas en la cama y yo no dejaba de dar vueltas. No podía dormir. Respiré hondo y me giré hacia ella.

―Tengo miedo, madre. Esta quietud parece irreal sabiendo que los daneses están al acecho.

―Trata de pensar en otra cosa. Necesitas descansar. Puede que esta sea la última noche de sueño tranquilo y seguro que tengas y, en tu estado, la tensión no es buena.

Mi madre tenía razón. Tenía que dejar de pensar en mi padre, en Finn y, sorprendentemente, en Thorstein. Ese traidor. Di un largo suspiro.

―Recuerdo tu último embarazo. Golpeabas un poco la barriga y Astrid te devolvía una patada ―dije sonriendo.

―Sí. Esa conexión es única y, aunque nunca se rompe del todo, no vuelve a ser igual.

―¿Tuviste miedo de morir en alguno de los partos?

―No. Mi mayor miedo era que alguno de vosotros también fuera ciego. Pero si hubiese tenido que morir para que vivierais lo habría hecho gustosa.

―No entiendo que algo tan maravilloso como es traer una criatura al mundo pueda costarle la vida a una mujer.

―En realidad es un momento muy traumático. Normalmente, las causas de muerte son por agotamiento o por pérdida de sangre. Por eso es tan importante que la madre se alimente bien, se cuide, descanse y esté lo más sana posible ―dijo regañándome con cariño.

―¿La madre de Thorstein y el bebé murieron por agotamiento? ―pregunté sorprendiéndome a mí misma por aquel repentino interés.

―Sí, pero su madre ya había tenido problemas con los demás embarazos. Según me contó Hakon, Thorstein era el segundo hijo, el primero murió al poco de nacer, como mi pequeño Björn. Luego llegó Thorstein, fuerte y de pulmones potentes. Por lo visto berreaba como un condenado. Después, la pobre mujer tuvo dos embarazos que terminaron antes de tiempo y el siguiente fue el último. Debió de ser un parto difícil, y con madre e hijo debilitados, era de esperar ese final.

―Tu madre también murió al darte a luz, ¿verdad? Nunca nos has hablado de eso ―no quería seguir escuchando historias sobre embarazos y partos complicados, pero tenía curiosidad por el origen de mi madre. Siempre había sido reacia a hablarnos de su madre y de su madrastra.

―Bueno, no hay mucho que contar. A mi madre la envenenaron por no aceptar que en asuntos del corazón la cabeza poco puede decir ―dijo con tristeza.

―¿Que la envenenaron? Cuéntamelo, por favor. Llevo su nombre, quiero conocer su historia.

Me acerqué más a ella y la besé en la mejilla suplicante. Ella suspiró.

―Está bien. Tu abuelo Darsus se había enamorado de una esclava de su padre, Helga.  Pero tenía que casarse con una dama de su posición, así que contrajo matrimonio con Caillean, manteniendo a tu abuela como amante.

»Mi madrastra estaba embarazada de su tercer bebé cuando descubrió que la esclava también esperaba un hijo y que era de mi padre. Le ofreció dinero para que se marchara, pero mi madre no quería apartarse de él. Caillean sólo pretendía que perdiera al bastardo, pero al darle ruda con el embarazo tan avanzado lo que hizo fue provocar el parto. Mi madre no sobrevivió y yo llegué prematura y ciega.

»Al día siguiente la que se puso de parto fue ella y perdió a su hijo. Mi padre cambió al bebé vivo por el muerto y nadie supo nada hasta que años después él me lo confesó.

―Pobre abuelo, pobre abuela y pobre Caillean ―sentí una gran pena por los tres. Recordé a mi abuelo. Había visitado Sheriland, en Germania, sólo dos veces en mi vida y me pareció un hombre muy cariñoso―. Lo que le pasó a la abuela fue horrible pero también debió de ser muy duro para tu madrastra enterarse de que había criado a la hija de la amante de su esposo.

―Sí, esa fue su penitencia ―dijo con frialdad.

―Supongo que no se lo tomó bien cuando se enteró.

―Cuando se lo conté se encerró en el convento. No he vuelto a saber de ella. Mi hermana Cárdigan no me la ha mencionado desde que llegamos a esta tierra y yo se lo agradezco. Hay cosas del pasado que es mejor que se queden en el olvido. Y ahora a dormir, hija. Se ha hecho muy tarde.

Capítulo 7

HELGA

Llegó el último atardecer. Las nubes del horizonte se habían tornado de un color rosado y anaranjado maravilloso. Una hermosa visión que no supe cómo transmitirle a mi madre. Si mi padre hubiera estado aquí sí habría sido capaz. Se le daba muy bien traducir el mundo para ella. Lo que sí pudimos sentir las dos fue el viento que se estaba levantando, trayendo con él nubes de tormenta.

Esa tarde, mi padre se había presentado inesperadamente en la granja con dos de sus hombres de confianza. Habían visto el humo de nuestro hogar y se acercaron a investigar.

Después de echarnos una buena reprimenda a las dos por desobedecer una orden directa y exponemos al peligro de la batalla innecesariamente, tomó a mi madre y se fueron al Viejo Gran Salón a dar rienda suelta a esa pasión que, año tras año, hijo tras hijo, seguían sintiendo el uno por el otro. ¿Sería aquello una despedida, tal y como había dicho mi madre?

Yo me quedé fuera con los dos hombres de mi padre, Eskol y Horik.

―Si llegan los daneses hasta aquí yo te protegeré de ellos ―dijo Eskol mirándome de arriba abajo con, lo que me pareció, una mirada sucia.

―Muchas gracias ―«¿y quién me protegerá de ti?», pensé y me limité a sonreír.

Conocía a aquellos hombres de toda la vida. Si Horik era la mano derecha de mi padre, Eskol era la izquierda. Pero con la incorporación de Finn a la vida de la granja, Eskol había cambiado un poco su actitud, se había vuelto algo reservado y desconfiado. Finn y yo lo habíamos comentado más de una vez a causa de algún desplante. Concluimos que se sentía amenazado por la presencia de mi esposo: un hombre joven que, por derecho de matrimonio, se sentaba junto al Jarl en la mesa principal en lugar de en la mesa de los hombres a la espera de ganarse aquel trato de favor.

Antes de marcharse, los tres se aseguraron de que no dejaban ni una flecha a nuestro alcance. Mi padre dejó muy claro que si los daneses llegaban a la granja no debían vernos como una amenaza porque nos matarían sin preguntar. En cambio, si les abríamos las puertas de la granja, cabía la posibilidad de que sólo nos apresaran y utilizaran para curar a los heridos y darles de comer. Yo tenía en mente otros usos que podrían hacer de nosotras, pero no dije nada. Mi padre había intentado convencer a mi madre para que nos escondiéramos en el bosque, en una de las cuevas que usaban los pastores para guarecerse del frío, pero no hubo manera de moverla de la granja.

Así que allí estábamos las dos, en lo alto de la muralla oteando el horizonte para tratar de adivinar qué estaba ocurriendo. Me cayó la primera gota.

―Madre, todavía estamos a tiempo de llegar a una de las cuevas ―dije casi suplicando, con la esperanza de no presenciar el horror que sentía que se acercaba.

―Ve tú, yo me quedo aquí. Pase lo que pase me quedo aquí ―se reafirmó tajante―. En este suelo está enterado mi hijo. Si mi amor muere aquí, quiero asegurarme de que descansan juntos.

―El día que padre muera le harán un gran barco funerario y lo purificarán con fuego.

―No si lo matan los daneses ―sentenció ella. Guardé silencio. Tenía razón. Si lo mataban los daneses no habría honores en su funeral.

―No lo harán. Padre no puede morir ―afirmé. Me negaba a contemplar esa posibilidad. Sin embargo, sentía un oscuro peso en mi corazón.

Cuando el último rayo de sol desapareció, la tormenta ya estaba desatando su furia sobre nosotras. Nos quedamos en el Gran Salón, preparando tres grandes calderos de sopa con los restos que habíamos encontrado. Pasara lo que pasara, los hombres que quedaran en pie tendrían hambre, y era mejor tenerlos entretenidos y saciados que buscando más pelea. No sabía si mi padre le había contado algo a mi madre aquella tarde, pero ella no dijo nada. Sólo tenía gesto preocupado y se sobresaltaba con facilidad.

Lamenté que nos hubieran quitado las flechas, aunque con el agua y el viento no habríamos podido hacer mucho. Pero cualquier cosa era mejor que esperar. Las mujeres siempre teníamos que esperar. Esperar a que pidieran nuestra mano, esperar no morir en el parto, esperar el regreso de nuestros esposos de los viajes veraniegos, esperar a que la tierra diera su fruto... Esperar.

Envidié a mi tía Gladys por ser una guerrera que no esperaba, atacaba. Yo también quería matar daneses. Por suerte, tenía mi daga escondida en la bota y la espada en el baúl. Sentía cómo la rabia me invadía cada vez más hasta que tuve que levantarme y caminar.

―Voy a asomarme a la muralla para comprobar si hay algún movimiento.

―Bien. Ten cuidado y no tardes.

Mi madre estaba absorta en sus pensamientos, ajena a todo cuanto la rodeaba. En caso contrario no me habría dejado salir con lo que estaba cayendo, del cielo y de Dinamarca.

Me cubrí con mi capa todo lo que pude y subí el terraplén que llevaba al parapeto de piedra que creaba el círculo defensivo, tratando de no caer con las ráfagas de viento. «Ojalá que el oleaje haga naufragar unas cuantas embarcaciones».

Llevaba un rato observando atenta el mar. Estaba calada hasta los huesos y tiritaba de frío. Los dientes me dolían de lo fuerte que castañeteaban. Trataba de caldear mis congelados dedos con mi aliento sin éxito. Había decidido volver junto a mi madre cuando me pareció atisbar algo en el agua. Eran velas. Ahí estaban, por fin, esos malditos perros.

Bajé corriendo para informar a mi madre. Entre las prisas, la oscuridad y el viento pisé en falso y llegué abajo rodando. Con el cabello mojado, la trenza medio deshecha, las ropas sucias de barro y la capa rasgada me presenté ante mi madre. Al oírme entrar se giró hacia mí y mientras yo recuperaba el aliento se puso de pie y se acercó a mí.

―Ya están aquí ―no lo preguntó. Lo afirmó. Alargó la mano para buscarme y nos abrazamos―. Ahora tenemos que ser fuertes y aceptar lo que venga.

Subimos juntas de nuevo a la muralla y le fui relatando lo que veía.

THORSTEIN

Mis hombres y yo lo teníamos todo preparado en nuestro Drakkar. Los escudos expuestos en los laterales, los remos en posición, las velas remendadas y listas, los cascos, espadas, hachas y martillos controlados.

Éramos veinticinco hombres en un Drakkar para treinta remeros, pero no quería aceptar a nadie que no mereciera mi entera confianza. Mis hombres eran jóvenes como yo y me eran fieles. Me seguían porque me respetaban y entre nosotros había un código de honor y amistad muy fuerte. Pondría mi vida en sus manos una y mil veces. Ellos ponían la suya en las mías cada vez que nos hacíamos a la mar en busca de tierras que saquear y batallas que librar.

Me consideraban su líder, pero tenían la libertad de opinar. Incluso, en alguna ocasión, me habían convencido con sus argumentos para que cambiara mi decisión.

Conocían mi historia, igual que yo conocía la de cada uno de ellos. Así que estaba tranquilo con el plan que habíamos trazado. En realidad, no sería la primera vez que hacíamos algo así. Lo único que me preocupaba era Rollo. Mi tío me lo había puesto de niñera, o eso es lo que Rollo se había encargado de que todos creyeran. Salvo mis hombres, claro.

Era noche cerrada y la tormenta cogía fuerza por momentos. Había llegado la hora de partir. El plan de mi tío consistía en atacar los puntos más importantes de la costa sueca a la vez para que no pudieran auxiliarse unos a otros.

Tal y como Jens había supuesto, mi tío me había destinado a Malmö. No se arriesgaría a enfrentarse a Jens abiertamente y salir mal parado. Prefería que lo apresaran para él y estar en una posición de ventaja.

Durante la travesía la tormenta tumbó dos de los doce Drakkars. Hecho que nos vino muy bien, ya que mis hombres y yo tratamos de rescatar a varios de los que habían caído al agua, siendo ésta la excusa perfecta para retrasar nuestra posición y permitir que Jens y sus pocos hombres ejecutaran la emboscada que tenían preparada.

Apareciendo de la nada, dos Drakkars suecos sin velas se cruzaron de lado a lado partiendo dos barcos daneses por la mitad. Uno de los barcos que destrozaron era el de Rollo, que al ver que nosotros nos quedábamos atrás, pretendió liderar el ataque. Cuando mi Drakkar llegó a la playa sólo quedaban seis suecos en pie, el resto estaban muertos.

Reconocí a Eskol que hablaba con Rollo como si se conocieran, mientras Jens, Horik y los otros se defendían con sus aceros.

―Deteneos y puede que viváis, seguid peleando y moriréis aquí mismo ―todos se detuvieron y me miraron― ya sabéis que el Jarl Sven quiere a Jens vivo. Puede que el resto de sus hombres podamos venderlos como esclavos y sacarles un dinero, no los sacrifiquéis aún.

―¡Antes muerto que esclavo de un sucio perro danés! ―gritó uno de los hombres de Jens abalanzándose sobre mí.

Mi espada lo ensartó sin dificultad atravesando su peto de cuero gastado. Jens me miró con rencor, pero clavó su espada en la arena mojada y se arrodilló. El resto de sus hombres lo imitaron. Excepto Eskol, que se acercó a mí para informarme de que era él quien había estado pasando información a mi tío. Así que, hasta en eso Jens tenía razón, lo estaban traicionando desde dentro. «Qué bien había hecho al tener tanta cautela con su plan».

Cuando atamos y desarmamos a Jens, Horik y los otros dos, volví a dirigirme a los hombres de mi tío.

―Hay más granjas hacia el norte y hacia el sureste. Allí encontraréis cabañas con provisiones y animales. Yo iré a la granja del Jarl.

La tormenta todavía caía con furia y los relámpagos iluminaron nuestro camino hacia la granja.

―Te espera una sorpresa ―dijo Eskol con una sonrisa enigmática.

―¿De qué hablas? ―pregunté molesto por tener que conversar con ese traidor.

―De que dos de tus mujeres favoritas aguardan en la granja.

―Utiliza esa lengua traicionera que tienes para explicarte mejor o te juro que te la corto. Tengo poca paciencia para tonterías.

―Tu madre y tu querida hermana Helga se han quedado en casa ―dijo con suficiencia bajando la voz para que sólo yo pudiera oírle.

Me dio un vuelco el corazón. «¿Que Elian y Helga están aquí? ¿Pero por qué? Deberían estar de camino a Uppsala». Pensé tratando de disimular mi desconcierto. Esto complicaba las cosas. Además, Eskol conocía mi relación con Elian y, por supuesto, querría sacar partido de esa ventaja. «Bien. Pues juguemos».

―¿Qué quieres por tu silencio? ―le pregunté sin detenerme, amparado por el rugido de la tormenta y aguantándome las ganas de rebanarle el pescuezo.

―Quiero quedarme con Helga ―sonrió con lujuria. Me envaré al escucharlo. O le entregaba a Helga o revelaría a los hombres de mi tío que consideraba a Elian mi madre. A Sven no le sentaría nada bien saber que había sustituido a su hermana por la esposa de su enemigo. Pero no podía entregarle a Helga, mi Helga, mi “no esposa”. Una cosa era saber que estaba casada, pero feliz, y otra muy distinta era entregarla como esclava de cama a un desalmado. Pero mientras pensaba en algo podía ganar tiempo para que no abriera la boca de momento.

―Yo también tengo una cuenta pendiente con ella. Cuando la salde te la entregaré.

Eskol río a carcajadas y me palmeó la espalda en señal de camaradería.

Al llegar a las puertas abiertas de la granja divisé la luz de los fuegos del Gran Salón. Ordené a algunos hombres de mi tío que se aseguraran de que no había nadie en los alrededores, para no caer en otra posible emboscada. Hans y Ronie llevaron a los prisioneros al establo, tuve que alcanzarlos para avisarles de que tendríamos que cambiar de plan. El inicial consistía en ayudar a Jens a escapar dejándole las ataduras un poco sueltas. Pero si lo hacía, su esposa y su hija sufrirían las consecuencias. Ahora tenía que preocuparme también por ellas. Rollo no me quitaría ojo y Eskol estaría pendiente de Helga. «Maldita sea».

Entré en el Gran Salón. El calor y el aroma del caldo me abrazaron y reconfortaron, lo cual me dio aún más rabia porque lo habían hecho ellas, que no deberían estar allí. Y, sin embargo, ahí estaban. Mi madre, con ojeras bajo esa mirada al infinito. Y mi Helga, desafiante, con el cabello mojado y recogido en una trenza.

HELGA

Todavía llovía con furia y decidimos esperar a los invasores en el Gran Salón. Sin duda, al ver el fuego y oler la comida acudirían como moscas. Nos pusimos ropas secas, mi madre cogió uno de sus viejos vestidos de trabajo y yo me puse uno de mi hermana Gudrun ciñéndolo con mi cinturón de casada. Nos arreglamos el cabello y aguardamos la llegada de los nuevos amos de nuestras vidas, con la esperanza de que mi padre caminara entre ellos.

Oímos ruidos metálicos y voces en el exterior. Nos habíamos quedado lejos de la puerta para dejar la entrada libre, pero a través de ella pude distinguir el destello que provocaban los fuegos del hogar en los metales de sus armas. Parecía que estaban corriendo de un lado a otro buscando algo. «¿Tal vez más hombres? ¿Pensarán que es una emboscada?».

Entonces entró. El brillante metal mojado de su cota de malla reflejaba la luz como si estuviera hecha de piedras preciosas. Llevaba el casco cónico con protector de nariz bajo el brazo izquierdo mientras con el derecho sostenía su espadón de guarda corta y empuñadura trilobular[6]. El cabello rojizo lo llevaba recogido en un moño bajo, seguramente para que no le molestara con el casco. Estaba empapado, manchado de barro y de sangre, pero no parecía que fuera suya. «¿Entonces de quién?». Me estremecí al entender que era sangre de nuestros hombres. Sus ojos verdes, intensos y enfurecidos me atraparon hasta el punto de no darme cuenta de que el salón estaba abarrotado de gente.

―Vaya recibimiento ―la voz de Eskol se hizo oír sobre el griterío de la multitud. Mi madre, que reconoció la voz del que creía un amigo, se relajó con una sonrisa, pero en cuanto siguió hablando lo entendió y sus ojos se encharcaron de lágrimas―. Te dije que nos estaban esperando, pero no me imaginaba que estarían tan dispuestas a colaborar ―se mofó el traidor mientras se dirigía a Thorstein y arrancaba unas risas a los congregados. Busqué a mi padre entre los presentes, pero no estaba.

El gigante pasó su mirada a mi madre y lentamente se volvió hacia Eskol, amenazante, para terminar dirigiéndose a la multitud.

―Reclamo esta granja como mía, la pongo al servicio del Jarl Sven de Skåne y del Rey Olaf de Dinamarca ―Estallaron en vítores e improperios contra los vencidos. Mi madre me apretó el brazo al escuchar la voz de su hijo adoptivo―. Podéis coger lo que queráis, explorar otras granjas, pero estas mujeres me las quedo yo.

Ese maldito danés que apenas unos días antes había sido nuestro invitado, estaba repartiendo nuestro hogar como si fuera una manzana. Nosotras incluidas.

―¿Las dos? ―dijo una voz con sorna, oculta por los demás que reían la gracia.

―Si no puedes con ellas pide ayuda que te echamos una mano ―más risas.

―Pobre de aquel ―gritó Thorstein imponiendo su potente vozarrón sobre las carcajadas― que se atreva a poner la mano encima a cualquiera de mis esclavas.

«¿Esclavas? ¡Maldito seas, Thorstein!». Pensé, sintiendo la rabia crecer en mi interior.

―No estoy de acuerdo ―dijo una voz desafiante. Un hombre casi tan grande como Thorstein se desmarcó del grupo plantándole cara―. Tu tío te ha puesto al mando del ataque, pero ya ha terminado así que has perdido la poca autoridad que tenías.

La mirada de odio que se estaban dedicando los dos hombres era tan densa que se podría haber cortado con un puñal. Thorstein, sin desviar la mirada arrojó el casco a uno de sus hombres y blandió la espada con ambas manos.

―Deja que te demuestre dónde está mi autoridad.

El otro hombre desenvainó su espada y se acercó a Thorstein con una sonrisa de suficiencia.

Un relámpago iluminó parte de la estancia y, como si el trueno hubiese sido una señal, los dos contrincantes se abalanzaron el uno sobre el otro. Los aceros chocaban una y otra vez. Los pesados espadones parecían tan ligeros como plumas en mano de sus dueños. Los contrincantes se desplazaban por la estancia haciendo que los espectadores se fueran apartando para no entorpecer ni verse alcanzados por los aceros. Nosotras nos habíamos refugiado en uno de los extremos de la sala. Me subí a una de las repisas que hacía de baúl de almacenaje, banco durante el día y catre por la noche. Desde allí podía ver el enfrentamiento por encima de las cabezas que animaban a gritos a su candidato favorito.

Yo sentía tanta rabia hacia Thorstein en ese momento que deseaba que el desconocido le diera una buena paliza. Hacía unos días afirmaba ser parte de esta familia y le pedía a mi padre que confiara en él, y ahora estaba en el bando enemigo. Lo que le hiciera aquel otro gigante se lo tenía bien merecido.

No me había fijado hasta el momento, pero Thorstein era uno de los hombres más jóvenes allí presentes. «¿Será envidia lo que motiva el odio de aquel otro danés?». Pensé en Finn y en cómo lo había tratado Eskol por esa misma razón. Eskol. Ese traidor que esperaba de brazos cruzados y una media sonrisa maliciosa al desenlace de aquella pelea. Mi padre había confiado en él. «¿Dónde está mi padre? No puede estar muerto». Me negaba a creer aquella posibilidad. Miré a los hombres y vi que algunos estaban manchados de sangre, como Thorstein, pero no vi a ninguno de los hombres de mi padre. «¿Los habrán ejecutado a todos en la playa?». Aquella idea me hizo estremecer.

El aullido de algunos hombres me devolvió al presente y me dio un vuelco el corazón al ver a Thorstein herido en su brazo izquierdo. La sangre le goteaba hasta la mano, pero seguía empuñando la espada, ahora en guardia ante él. Dieron un par de pasos en círculos, tiempo que Thorstein aprovechó para respirar hondo y atacar de nuevo.

La danza continuó fluida hasta que los aceros se quedaron cruzados ante sus rostros mientras se miraban con furia y esfuerzo. El otro le dio un empujón a Thorstein que trastabilló hacia atrás. Sólo llegué a ver que su adversario se abalanzaba sobre él aprovechando la ventaja. Los hombres que tenía delante me taparon con sus gritos y saltos de júbilo lo que estaba ocurriendo. «¿Han terminado? ¿Ha muerto uno de los dos?». Volvió a mi memoria la promesa de Eskol de “protegerme” y me estremecí por lo que podía significar aquello.

―¿Qué ha pasado? ―me preguntó mi madre angustiada.

―Los hombres no me dejan ver.

Y entonces se alzó, como el Dios de la guerra al que hacía honor su nombre.

―¿Alguien más quiere poner en duda mi autoridad? ―bramó por encima del griterío. Nadie respondió. Sus hombres lo vitoreaban. Thorstein me buscó con la mirada, todavía enfurecida―. Vosotras dos, conmigo.

Sin mayor explicación los hombres nos abrieron un paso hasta él y obedecimos. Pasamos junto al cadáver del vencido. Sus ojos sin vida miraban el techo. Todavía tenía los brazos alzados por encima de su cabeza y junto a ellos su espada. De su costado brotaba sangre oscura dejando un gran charco bajo el cuerpo. Al llegar hasta nuestro dueño, éste nos miró despectivo y dando media vuelta salió. Le seguimos sin mediar palabra.

La tormenta estaba amainando, ya sólo caía una ligera llovizna. En el Este el cielo anunciaba que el amanecer estaba cerca.

Nos guio hasta el almacén, abrió la puerta y nos hizo entrar. Cerró la puerta tras de sí, echó el cerrojo y se volvió lentamente. Cuando habló lo hizo mascando cada palabra.

―¿Qué rayos hacéis vosotras dos aquí?

―Hijo entiende que…

―¡Silencio! ―la interrumpió, hablando con los dientes apretados―. No vuelvas a llamarme así, ma… Elian ―se corrigió―. Por vuestra seguridad y la mía, es mejor que los de ahí fuera no sepan de nuestra relación.

―Pero los hombres que te acompañaron hace unos días están aquí y Eskol...

―De mis hombres y de Eskol me encargo yo ―me interrumpió furioso―. Sólo espero no tener que matar a todos los demás para protegeros.

Bajé la cabeza un poco avergonzada recordando las palabras de mi padre la tarde anterior.

«Todas nuestras decisiones tienen consecuencias. A veces para nosotros y otras para otros. Esas son las que más pesan. Sólo espero que seáis capaces de dormir tranquilas con el peso de lo que habéis hecho al quedaros»

―¿Dónde está Jens? ―preguntó mi madre en un susurro.

―En el establo.

―¿Vivo? ―mi pobre madre estaba al borde del llanto.

―Todavía ―fue su enigmática respuesta.

―¿Todavía? ¿Es que está herido? ―preguntó acercándose a él.

―Jens está bien. Pero mi tío no tardará en llegar y lo matará delante de todos.

Se me saltaron las lágrimas y mi madre se derrumbó en brazos de su hijo.

―Sálvalo, Thorstein, por favor ―él la abrazó y besó en los cabellos. Ya no parecía enfadado sino tan afligido como nosotras―. Quiero verlo, déjame verlo, despedirme… ―dijo mi madre tratando de controlarse.

Thorstein respiró hondo y asintió.

―Está bien. Pero tú ―se dirigió a mí― te quedas aquí.

―Yo también quiero despedirme de mi padre ―repliqué indignada.

―He dicho que te quedas aquí ―dijo apretando los dientes―. Así que pasa el cerrojo cuando hayamos salido.

Me tumbé en mi lecho entendiendo que el almacén, al tener la alcoba privada, era la única cabaña con cerrojo por dentro. Muchos de los baúles y algunos armarios tenían llaves, pero las puertas no. El establo tenía el cerrojo por fuera, para asegurarse de que los animales no pudiesen escapar, por eso lo estaban usando de calabozo.

THORSTEIN

La tormenta se había disipado y el sol anunciaba su pronta salida. No quería que me vieran paseando a las esclavas hasta el establo, podría levantar sospechas. Lo mejor sería una visita rápida de mi madre. Helga tendría que quedarse, por mucho que replicara. Sus ganas de pelea agotaban la paciencia de cualquiera.

―Elian, nos están observando ―le susurré a mi madre mientras trataba de cobijarla, bajo mi brazo, de la llovizna―. Es importante que seas discreta con lo que tengas que decirle a Jens.

Acababa de matar al jefe de muchos de los hombres que estaban allí. Si antes no me tenían ninguna estima, ahora ya tenían la excusa perfecta para clavarme ese puñal por la espalda que tenían tantas ganas de lanzarme.

―Descuida, no quiero causarte más problemas. Sólo espero que entiendas que necesito estar con él hasta el final, sea el que sea.

―No es seguro que te quedes con los prisioneros, debo llevarte de vuelta al almacén. Pero cuando llegue el momento te prometo que estarás presente.

Axel nos abrió la puerta. Los cuatro prisioneros estaban sentados en el suelo con los brazos atados a unas argollas de la pared. Jens en un lado del establo y el resto de hombres al otro para que pudiéramos hablar con él sin que los otros oyeran nada.

En cuanto se cerró la puerta Jens llamó a su esposa y ésta acudió a su lado al instante. Mientras se besaban y ella se aseguraba de que no estaba herido yo le liberé de sus ataduras.

―Mi amor, ¿estás bien? ―preguntó Jens tomando el rostro de Elian con sus manos.

―Sí, estamos bien. No te preocupes por nosotras.

―Sois mi única preocupación ―le susurró cariñoso.

―Yo cuidaré de ellas ―intervine haciendo que los dos enamorados volvieran a la realidad.

―Amor mío ―ahora era Elian quien acariciaba el rostro de su esposo―, dime que tienes un plan para esto, dime que no te van a matar, por favor, dime que tienes algo preparado.

―Elian, debes ser fuerte. Las dos debéis serlo. Confiad en mí como siempre habéis hecho. Y confiad en Thorstein como si fuera yo.

Axel abrió la puerta.

―Hay movimiento.

Yo asentí. Nuestra posición era delicada, si me descubrían ayudando a unos esclavos a despedirse no sé hasta qué punto me servirían las explicaciones.

―Tenemos que irnos, Elian.

Ella se abrazó a su esposo mientras yo le ataba de nuevo las manos a la argolla. Casi tuve que arrancarla de Jens. Lo último que tocó de él fue su barba. Según tenía entendido, él se la había trenzado para ella.

Devolví a mi madre al almacén y les ordené que se encerraran de nuevo. No les di tiempo de replicar. Tenía que ver qué estaba pasando.

HELGA

Obedecí a nuestro captor y abracé a mi madre que estaba pálida y temblorosa. La ayudé a tumbarse en el lecho y traté de consolarla.

―¿Cómo está padre? ―me atreví a preguntar cuando se tranquilizó un poco.

―Bien ―dijo con tono ausente.

―¿Te ha dicho algo? ―Tenía la esperanza de que su plan contemplara cómo salvarse.

―Que seamos fuertes. Que confiemos en él como siempre hemos hecho.

Suspiré tratando de contener las lágrimas.

―¿Hay más hombres con él? ―pregunté, por si hubiese alguna posibilidad de que escaparan.

―Sí, Horik y otros dos están con él.

Me alegré por mi padre. Al menos no pasaría sólo sus últimas horas.

Mi madre lloró hasta quedarse dormida por el agotamiento.

Capítulo 8

THORSTEIN

El aire olía a humedad tras la tormenta, y no era sólo mi ropa, aún mojada. Con el sol de la mañana toda la vegetación mostraba un verde más intenso de lo que recordaba de apenas unos días atrás. Aquel lugar era espectacular.

Cuando llegué al grupo de hombres que peleaban a puñetazo limpio tuve que imponerme, dando también algún que otro golpe. Cuando por fin los separe, con la ayuda de Hans, me aclararon que la disputa era por un odre de vino. Estos vikingos tenían tantas ganas de pelea que cualquier excusa era buena. Debía andar con cuidado. Los hombres de Rollo estaban al borde de un levantamiento y no me quitaban ojo de encima.

A media mañana llegó un barco. Creí que sería mi tío, pero era mi padre. Por lo visto, él también formaba parte del plan de Jens. Debía asegurarse de que todas las embarcaciones de Skåne llegaban a Uppsala sin problemas. Pero cuando estaban cerca de Birka, decidió dar media vuelta en busca de Elian y Helga. Desde Birka ya no tendrían problemas para llegar al templo.

―Me las llevo a las dos ―dijo mi padre cuando nos quedamos solos.

―Las he reclamado para mí. Si te las llevas sospecharán y ya tengo suficientes problemas ―pensé en Eskol, en lo pendiente que estaría a cualquier movimiento de Helga.

―Pero aquí están en peligro. Le prometí a Jens que su familia estaría a salvo.

―Yo también le he jurado protegerlas. No te las llevarás.

Mi padre suspiró resignado. Pero no se iba a dar por vencido tan fácilmente, volvería a insistir. Él era tan persistente como yo cabezota. Y no tenía ninguna intención de dejar ir a Helga, todavía. Quería tenerla, hacerla mía, aunque sólo fuera una vez. Quería saber lo que me había perdido por no pedir su mano. Después la devolvería a su familia.

―¿Qué vas a hacer con Jens? ¿Podrás ayudarlo?

―Vamos a intentar algo ―susurré. Mi padre asintió―. Sven está a punto de llegar. En el momento de la ejecución Elian y Helga deberán estar presentes. Pero yo no podré estar pendiente de ellas.

―Descuida, yo me ocuparé.

―Voy a avisarles de que estás aquí.

HELGA

Había dejado de llover hacía un buen rato y el sol matinal entraba por algunas rendijas cuando Thorstein volvió a golpear la puerta. La abrí y entró como un gato cerrando al instante.

―¿Cómo está? ―señaló con la cabeza a mi madre al verla en el lecho.

Parecía realmente preocupado por ella. Observé el vendaje que cubría su brazo herido y me estremecí al recordar que, hacía apenas unas horas, había tenido que matar a un hombre por nuestra culpa.

―Está bien ―miré a mi madre que aún dormía―. Bueno, todo lo bien que puede estar. ¿Alguna novedad ahí fuera? ―le susurré para no despertarla.

―Mi padre acaba de llegar y mi tío no tardará ―dijo también en susurros. Lo tenía muy cerca, tanto que podía saborear su olor.

―Gracias por protegernos ―seguía dolida por su traición, pero tenía que reconocer que nos estaba manteniendo a salvo de las vejaciones a las que podrían someternos esos perros compatriotas suyos―. Siento mucho los problemas que te hemos causado y los que te podemos causar con nuestra presencia aquí.

Sentía mis lágrimas pugnando por salir. Guardó silencio un momento. No se movió, sólo me miraba fijamente con la mandíbula tensa.

―Debo marcharme. Después vendrá mi padre a buscaros. No abras a nadie más que a nosotros.

Se marchó tan rápido como había venido.

Mi madre se despertó sobresaltada y con los ojos húmedos. No dije nada. Sólo nos abrazamos tratando de darnos consuelo. Al menos estábamos juntas.

THORSTEIN

Recibimos en el puerto el barco de mi tío con los honores que merece un nuevo Jarl. Pero nada más poner un pie en tierra se fijó en la ausencia de Rollo. Todas las miradas acusadoras me apuntaron a mí.

―Tuvimos ciertas desavenencias y las resolvimos como mejor supimos. Murió con honor ―«Como el perro rencoroso que era».

―Exijo saber exactamente qué ocurrió.

Mi tío no tenía paciencia y no le gustaban los rodeos. Aquel no era el momento ni el lugar para tratar ese tema, pero a él nunca le importaban esas minucias. Quería lo que quería donde quería y cuando quería.

―Cuestionó mi autoridad ante todos los hombres. Tuve que demostrar quién estaba al mando ―dije con aplomo.

―¿Era necesario matarlo? ―me miró con furia. Había matado a uno de sus pocos “amigos”. No estaba nada contento conmigo.

―No, pero él iba a matarme, no tuve otra opción ―respondí con sinceridad.

―¿Tienes a Jens? ―preguntó tajante.

Al llegar a la granja pedí a mis hombres que lo sacaran del establo. Si dejaba a mi tío entrar mandaría matar al resto de prisioneros sólo por saciar su sed de venganza.

Esperamos en la explanada central a que Hans y Ronie nos trajeran a Jens.

―Mírate ―le dijo a Jens escupiéndole en la cara―, el gran Jarl Jens de rodillas y dispuesto a morir.

Jens lo miró serio y en silencio. Eskol, que había estado rezagado, se acercó en ese momento.

―Jarl Sven ―saludó el traidor.

―Eskol, has hecho un buen trabajo. ¿Qué te ha parecido mi jugada, Jens? ―Le asestó un derechazo en la cara―. Te creías más listo que nadie, pero aquí estás ―le dio un puñetazo en el estómago― tirado en suelo como el estiércol. ―Le cogió del pelo para que lo mirara a la cara―. ¿No vas a decir nada?

―Juré que te mataría si volvías a pisar esta tierra y así lo haré.

Le dio otro puñetazo en la mandíbula y lo dejó tirado en el suelo, todavía con las manos atadas a la espalda.

―Atadlo a un poste y dejad que los hombres se diviertan un rato con él ―dijo mi tío volviéndose a Eskol―. Tengo hambre.

―Por aquí ―Eskol lo guio hasta el Gran Salón.

Me encargué de que Jens quedara a la vista de todos. Dejé a mis hombres encargados de vigilar que no se propasaran demasiado y seguí a mi tío al Gran Salón.

HELGA

Aquella mañana yo había manchado con un poco de sangre mi ropa interior. Tal vez la caída de la noche anterior, bajando de la muralla, tuviera algo que ver. También sospechaba que tantas emociones no eran buenas para mi embarazo. No quise preocupar aún más a mi madre y opté por no decir nada.

Escuchamos jaleo fuera. Miré por una rendija de la pared y no fui capaz de contarle lo que estaba viendo. Había un hombre, que no conocía, golpeando a mi padre, que estaba de rodillas ante él y con las manos atadas a la espalda. Por el parecido con Thorstein, que estaba a su lado mirando como un idiota, debía de ser su tío Sven. Eskol también estaba allí.

«Malditos seáis los tres, sucios perros. Ojalá, Thor os ensarte un rayo por el trasero» 

Al momento, los tres se dirigieron al Gran Salón, pero Thorstein, antes de seguir a los otros dos, les dijo algo a los hombres que sostenían a mi padre y lo ataron a uno de los postes de la plaza. No quería seguir mirando, pero no podía dejar de hacerlo.

―¿Qué pasa fuera? ―preguntó mi madre en un susurro inseguro.

―Han atado a padre a un poste en la explanada, eso es todo. Lo están exponiendo ―mentí. Lo estaban sometiendo a burlas y humillaciones tales como orinarle encima.

―¿Cómo está?

―Parece tranquilo.

Ciertamente, mi padre estaba serio pero sereno. No hacía caso de los incordios de aquellos hombres. Más bien parecía que no estuviera allí, como si su mente se encontrara en otra parte. Quizá estaba pensando en mi madre, ellos solían hacer esas cosas. A veces parecía que sólo tenían un corazón y una mente, como si fueran una única persona con dos identidades compensadas.

THORSTEIN

―Thorstein, mi amigo Eskol me está contando que la disputa con Rollo la causaron unas esclavas, ¿es eso cierto? ―Sven estaba hablando con una tensa sonrisa y una mirada desafiante. No era buena señal―. Y, ¿qué es eso de que has tomado prisioneros? ¿No dejé bien claro que no quería ninguno?

―Sólo me he quedado con tres hombres ―traté de centrarme en el segundo tema para pasar por alto el primero―. Creo que les podríamos sacar un buen precio en el mercado de esclavos. Pensaba raparles la cabeza tras la muerte de Jens.

―Bien. Después de la ejecución los veré, si no me complacen les cortaré la cabeza yo mismo. ―Se metió en la boca un trozo de carne poco hecha que le había ofrecido Eskol. Tragó y para mi disgusto continuó con el interrogatorio―. ¿Y qué hay de esas dos mujeres?

―Todavía no he tenido tiempo de divertirme en condiciones con ellas ―sonreí con malicia buscando la complicidad de mi tío. Funcionó. Estalló en carcajadas dejando a Eskol descolocado y sonriendo como un idiota sin entender lo que ocurría.

Mi tío sabía cómo me gustaba divertirme con las mujeres. Y yo sabía que, a él, no eran las mujeres lo que más le atraía. Su debilidad por mí no se debía sólo a que era su sobrino. De hecho, eso era lo único que me salvaba de no acabar sometido en su catre. Pero le gustaba mirar mientras yo lo hacía con alguna muchacha.

―Cuando vayas a divertirte, avísame ―dijo con mirada lasciva.

HELGA

Tuve la sensación de que habían pasado años antes de que Hakon viniera a buscarnos. Al salir del almacén, comprobamos que la explanada estaba abarrotada. En el centro pude localizar a mi padre, de nuevo sujeto por dos de los hombres de Thorstein, al propio Thorstein y a su tío.

―¡Por fin Skåne es nuestra! ―el Jarl Sven estaba dando un discurso a sus seguidores―. Estamos pisando suelo danés después de veinticinco años y nadie volverá a echarnos de aquí ―los hombres gritaban y aullaban complacidos―. Y para asegurarnos, voy a matar al culpable de este exilio.

Ese maldito animal descargó su rabia contra mi padre. Lo golpeó una y otra vez en la cara hasta que escupió un par de dientes envueltos en sangre. Le asestó un puñetazo en el estómago que lo dobló por la mitad.

Le decía cosas a mi padre que yo no alcanzaba a escuchar y se reía a carcajadas. Parecía un loco. Entonces cogió el martillo, lo alzó y lo descargó contra su pierna izquierda. El grito de mi padre fue desgarrador. Mi madre rompió a llorar.

―¿Qué ha pasado? ¿Qué le han hecho a mi Jens? ―me tenía cogida del brazo y me zarandeaba pidiendo explicaciones.

―Le ha roto una pierna con el martillo ―respondió Hakon directo.

Mientras tratábamos de consolar a mi madre, la tortura se había detenido, Thorstein y Sven estaban charlando como si nada. Sólo llegué a escuchar el final de lo que parecía un discurso.

―Permíteme que sea yo quien acabe con Jens.

Sven se carcajeó. La sangre me hervía de rabia y dolor.

―Hazme disfrutar ―dijo Sven cediéndole el puesto a Thorstein.

―Llegó tu hora ―Thorstein sonreía divertido mientras le daba un puñetazo en el estómago a mi padre.

―¡Maldito traidor! ―consiguió mascullar éste, apretando los dientes y escupiendo sangre.

Ya no se tenía en pie. Su pierna izquierda se mostraba en un ángulo imposible.

―Vamos, Jens ―dijo Thorstein con sorna―, no es nada personal. De hecho, voy a darte un final rápido.

Mi madre, de pie a mi lado, apretó mi brazo con ambas manos mientras corrían las lágrimas por sus mejillas. La abracé mientras ella temblaba y buscaba con sus ojos vacíos el lugar donde tenían a su amado.

―Por favor, por favor… ―murmuró sollozando.

Y entonces sucedió. Aquel perro le atizó con el martillo un último golpe, certero, sonoro y definitivo en el lado izquierdo de la cabeza. Mi padre se desplomó sobre el suelo, roto, inerte, como un saco de semillas rasgado desparramando todo su contenido.

No podía ser cierto, esto no podía estar pasando. «¿Dónde está ese plan que siempre tiene para todo? Mi padre no puede estar muerto».

Mi madre, tan ligada a él como siempre, no lo soportó. Ella no necesitaba ver para entender muchas de las cosas que sucedían a su alrededor. Perdió el conocimiento y cayó redonda al suelo. Apenas tuve tiempo de sostenerla.

―¡Madre! ―grité asustada. Hakon la alzó en volandas y la metió en el almacén. Lo seguí y le ayudé a acomodarla en el lecho―. Madre, ¿puedes oírme? Madre, madre, por favor, no me dejes ―sollocé suplicante. Aún no era consciente de la muerte de mi padre como para perderla también a ella. Era imposible, no podía estar muerto, mi padre no podía morir, no así.

―Ha sido la impresión. Seguro que se le pasa enseguida ―comentó Hakon nervioso.

―¿La impresión? ―le increpé furiosa― ¿Qué impresión, Hakon? ¿La de que tú hijo ―recalqué el tú― haya matado a mi padre a sangre fría delante de todos?

―Baja la voz, Helga. Pueden oírte ―parecía más preocupado por lo que ocurría fuera que por mi madre.

Ya no pude contenerme más. Pasé como rayo junto a Hakon y salí en busca de mi víctima. Tomé la daga de mi bota y me dirigí hacia donde estaban esos animales festejando su victoria. El odio rebosaba por todos los poros de mi piel sólo de pensar que el cuerpo de mi padre estaba a los pies de esos perros aún caliente.

Reconocí su espalda y su cabello rojizo medio recogido con coleta y suelto. Apreté la empuñadura de mi daga, la alcé y cuando estaba a punto de clavársela se giró y con un rápido movimiento me apresó de espaldas a él, retorciéndome la mano para desarmarme. Los hombres de alrededor rieron.

―¿Se puede saber qué haces, gruñona? ―preguntó divertido mi captor.

―Matarte, maldito animal. Como tú has matado a mi padre. ¡Traidor! ¡Suéltame! ―Le grité.

Me retorcía tratando de liberarme, pero mis esfuerzos fueron inútiles. Sólo conseguí que se rieran a carcajadas de mí. Aquello era indignante. Podía ver parte del cuerpo de mi padre en el suelo y yo estaba entre los brazos de su asesino. Sentía las lágrimas correr por mis mejillas, pero me negaba a llorar delante de ellos.

―¿Así que la hija de Jens es una de tus esclavas? ―Sven se cruzó de brazos mientras me estudiaba con mirada lasciva.

―Sí, pero la fierecilla está por domesticar ―dijo Thorstein provocando de nuevo las risas de sus compatriotas―. Voy a ver si la ato por ahí y se queda quietecita.

―¿Podrás domarla tú solo? ―no vi quien se burló, pero me daba igual. Yo sólo podía mirar el cuerpo de mi padre. Todo parecía irreal, como un sueño. Más bien una horrible pesadilla.

Forcejeé con él durante el camino al almacén, pero no me soltó hasta que estuvimos dentro y con la puerta cerrada. Lo primero que hizo fue acercarse al lecho donde mi madre seguía inconsciente.

―¿Qué le ha pasado? ―preguntó preocupado a su padre.

―La situación la ha sobrepasado ―sentenció Hakon.

Thorstein se sentó junto a ella y tomó una de sus manos.

―No la toques. Aléjate de ella, animal ―tiré de él para que se levantara. No lo conseguí, pero por fin me miró a la cara―. Si está así es por tu culpa. Has matado a mi padre y ahora ella… ella… ―me derrumbé. El llanto salió por fin, libre y descontrolado. Me quedé de rodillas junto al lecho apoyando mi cabeza junto a la de mi madre, acariciándole el rostro.

Hakon estaba a los pies de la cama, Thorstein se reunió con él y cuchichearon algo que no entendí. Hakon salió y Thorstein volvió a cerrar con el pestillo. Se quedó de pie a cierta distancia mirándonos.

―Tengo que salir ―dijo al cabo de un rato de silencio―. Vuelve a cerrar.

Lo miré con desprecio, pero no me moví. Él extendió su mano ofreciéndome mi daga por la empuñadura. Me levanté despacio y la cogí con desconfianza.

―¿No temes que la vuelva a usar para matarte? ―traté de parecer amenazante.

―Correré el riesgo ―sonrió con suficiencia y se fue.

Guardé de nuevo mi daga en la bota y me recosté en el lecho junto a mi madre. De pronto sentí las ya conocidas náuseas y me reconfortó pensar que, al menos, mi embarazo iba bien. Les canté, a mi bebé y a ella, algunas de las tonadas con las que nos dormía de pequeños. Esperaba que reaccionara ante un estímulo así. Aunque no sabía si podía oírme. Acabé quedándome dormida acurrucada a su lado.

Unos golpes en la puerta me despertaron. El humo de la pira funeraria se colaba en la cabaña y la luz del fuego entraba por las rendijas. Me entraron náuseas al pensar en el cuerpo de mi padre quemándose junto a los demás caídos.

Los golpes en la puerta volvieron a sonar, insistentes. Fui a abrir y Hakon entró seguido de dos hombres de Thorstein, los que habían sujetado a mi padre.

―Ninguna novedad, ¿verdad? ―dijo mientras se acercaba al lecho.

―Nada todavía ―fue mi respuesta. Él la cogió en volandas tras echar una mirada a los hombres que lo acompañaban.

―¿Qué haces? ¿Vas a sacarnos de aquí? ―pregunté casi emocionada. Hakon siempre había sido un buen amigo de mi padre. A pesar de ser danés y estar allí como tal, era un buen hombre.

―Me llevo a tu madre. Tú te quedas aquí ―me quedé fría, paralizada, momento que él aprovechó para pasar junto a mí.

―No pienso separarme de ella. Donde ella vaya voy yo ―traté de interponerme en su camino y coger a mi madre, pero uno de los hombres me agarró inmovilizándome antes de que los alcanzara―. Suéltame animal. Hakon, ¿dónde te la llevas? ¡Hakon! ―grité. Él se giró y me miró amenazante.

―¿Quieres que tu madre despierte? Pues sé buena chica, quédate calladita y cierra la puerta. No me obligues a amordazarte ―lanzó una mirada significativa al hombre que me sujetaba y desapareció con mi madre en brazos.

―¡Hakon! Vuelve.

―¿Es que estás sorda o sólo eres corta de entendederas? ―El hombre que me tenía cogida me zarandeó― Una palabra más y te amordazo ―me susurró al oído.

No pude evitarlo, hervía de rabia. «¿Cómo se atreve a hacerme esto? Se lleva a mi madre, me deja aquí, ¿y pretende que no proteste? Éste no sabe con quién se ha metido». No pensaba callarme ni dejar de patalear. Le sacaría los ojos al perro que me sujetaba si fuera necesario, pero yo iría con mi madre sí o sí.

Le di una patada en la espinilla a mi captor que soltó un gruñido, pero lejos de soltarme me apresó aún más fuerte. Me llevó al catre y se sentó a horcajadas sobre mí que seguía revolviéndome y gritando. Me tenía cogida por las muñecas con una sola mano mientras sacaba un trapo sucio y me lo metía en la boca para acallar mis protestas. Entré en pánico. «¿Qué piensa hacerme este animal?». Hacía tan solo un momento estaba tumbada en ese mismo lecho junto a mi madre y ahora tenía a este perro sobre mí, sin poder gritar y con las manos atadas sobre mi cabeza a la madera de la estructura del catre. Este tipo era rápido y efectivo, sabía lo que se hacía. Lo que me dio aún más miedo.

―Si no fueras propiedad de Thorstein te enseñaría disciplina a mi manera. Es más rápida ―el hombre paseó sus manos por mi cuello y bajó hacia mis pechos. Me revolví histérica. El hombre rio entre dientes ante mi reacción―. Se va a divertir mucho contigo ―siguió bajando y me sujetó las piernas. Yo traté de patearle, pero me apresó los tobillos, me los ató al borde del lecho y se levantó contemplando su obra―. Ahí te quedas, fierecilla ―se dio media vuelta y se marchó riendo.

Traté de pensar en qué momento mi mundo se había desmoronado. «¿Fue con la última visita de Hakon y Thorstein? ¿Cuando me tiré del barco para quedarme con mi madre? ¿Por qué no insistí en que nos fuéramos a algún refugio?». La imagen del final de mi padre se me había grabado a fuego. Cuando ataqué a Thorstein pude verlo de cerca. Tenía el cráneo reventado. Sólo distinguí su barba trenzada. Entendía que mi madre quisiera morir. Yo también quería, pero no podía rendirme. Tenía que escapar, liberarla y huir hacia la granja de mi tío Erik. Juntos vengaríamos el asesinato de mi padre. Lo pagarían caro esos malditos perros daneses. Thorstein el primero.

Capítulo 9

THORSTEIN

Los hombres de Rollo ya estaban disputándose quién iba a ser su sucesor. Incluso el traidor de Eskol reclamó el puesto por haber arriesgado su vida por la causa.

Terminamos la juerga apurando el vino y echando una cabezada en el Gran Salón.

Empezaba a amanecer cuando decidí volver con Helga. Mi tío me vio y cogió su capa.

―Tengo muchas ganas de ver cómo doblegas a la hija de Jens ―me susurró caminando a mi lado hacia el almacén―. Por cierto, ¿qué has hecho con la madre?

―Se la he entregado a mi padre, a ver si cambia su cara de huevo podrido ―Reí con la intención de que mi tío aceptara la idea de que el estirado de mi padre pudiera yacer con alguna mujer―. Tío, este va a ser el primer contacto y es dura de pelar ―traté de reconducir la conversación para no dejarle demasiado tiempo para pensar en Elian―, así que no esperes gran cosa hoy. Creo que será mejor que mires desde fuera. Hay varias rendijas por aquella zona, es donde está el catre ―le señalé el externo de la cabaña―. No quiero asustarla demasiado.

―Tú mandas en esto ―se alejó hacia donde le había indicado con una sonrisa lasciva.

Cuando llegué a la casa de mi tío con catorce años, me entregó una esclava para que disfrutara de mi estancia allí. Esa fue la primera vez que me espió, aunque yo todavía no lo sabía. Aquella mujer me enseñó muchas cosas. Era joven pero muy experimentada. Me volvía loco cada vez que se metía en mi lecho. Yo me creía un hombre, pero no era más que un niño y me enamoré de ella como un idiota. Entonces se quedó embarazada. Cuando le dije a mi tío que tenía intención de liberarla y casarme con ella se rio en mi cara.

―¿Sabes lo que hace cuando no está contigo? ―yo negué con la cabeza―. Lo mismo que contigo, pero con otros ―rio de nuevo―. Es una esclava, Thorstein, es su trabajo. Ven, te lo mostraré.

Me llevó a la pared del establo. Allí me instó a que mirara por uno de los agujeros y quise morir. Ahí estaba ella, cabalgando a otro como hacía conmigo. Gozando con él, con un hombre y no con un muchachito inexperto como yo. Ya tenía quince años, pero mi aspecto aún era desgarbado. Helga se había mofado de mí en más de una ocasión por eso.

―Ahora piensa lo que vas a hacer con ella. Ese niño ni siquiera tiene por qué ser tuyo. No puedes confiar en las mujeres. A las esposas no les debes coger cariño, suelen morir en los partos. Y a las esclavas no vale la pena que les dediques demasiado tiempo. Pásalo bien con ellas y cuando te canses toma otra.

Pensé en la muerte de mi madre al dar a luz a un niño que tampoco sobrevivió, y pensé en mi esclava a la que no me volvería a acercar. Pensé también en Elian y Jens. Pero parecía que pertenecieran a otro mundo, otra realidad. Lo que ellos tenían no lo había visto nunca. No parecía posible que una unión así pudiera repetirse, y menos para mí.

Estuve a punto de pedirle a mi tío que me dejara marchar. Quería hablar con Elian. Seguro que ella, mi madre desde hacía seis años, podría darme alguna explicación sobre el comportamiento de las mujeres.

Pero cuando me armé de valor para hablar con mi él, me entregó a otra esclava, Yalitza, y ya no pensé en nada más que en gozar con mi nuevo juguete. La tercera venía sin experiencia y, conseguir su favor, saber que era yo el que controlaba la situación, me hizo sentir poderoso. A partir de entonces, disfruté mucho más de las mujeres. Con las que tenían experiencia me divertía, pero las que no la tenían eran un reto y me encantaba saborear mi premio. Por aquel entonces ya conocía la debilidad de mi tío por los muchachos. Con la excusa de comprobar mis avances con las mujeres me espiaba, pero acabó confesándome que disfrutaba mucho viéndome a mí doblegarlas y conseguir que hicieran lo que yo quería.

Y aquí estaba yo, acomodándome junto a Helga maniatada en el que había sido su lecho marital y siendo observados por mi tío. Le soplé en el cuello y despertó enseguida. Estaba furiosa y eso aún me excitaba más. Sabía por experiencia que las más peleonas también eran las más fogosas.

HELGA

La luz de la mañana y el aire matinal se colaba por las escasas rendijas de la pared. Me desperté con náuseas y la boca seca. Traté de moverme y no pude. Entonces recordé que estaba atada de pies y manos.

―Buenos días, gruñona ―saludó Thorstein divertido tumbado a mi lado en el lecho. Traté de alejarme de él pero mis ataduras no me lo permitieron. Estaban muy apretadas y el roce con las cuerdas me había dejado las muñecas despellejadas y doloridas―. Te estás haciendo daño tú sola ―dijo al ver mi expresión de dolor―. ¿Tienes hambre? ―preguntó como si tenerme atada al catre fuera lo más normal del mundo.

―¿Dónde está mi madre? ―le gruñí con rabia.

―Anoche te quité esa cosa de la boca para que durmieras más cómoda, pero si sigues con esta actitud te la volveré a poner ―dijo con tranquilidad.

―¿Dónde está mi madre? ―repetí, esta vez más bajo y apretando los dientes.

―Tu madre ha despertado, ha desayunado con mi padre y me ha pedido que me asegure de que comes bien.

―¡Mientes! ―Le grité indignada por su altanería. Aunque lo de la preocupación de mi madre porque comiera bien tenía sentido.

―Si vuelves a levantar la voz te amordazo ―me amenazó muy serio―. No tengo ninguna necesidad de mentirte. Si me crees o no es tu problema. Y ahora, ¿quieres desayunar o me llevo la fruta y la leche?

Pensar en comida me provocó náuseas, pero tenía la boca muy seca. Mal que me pesase, esta vez tenía que ceder. Además, necesitaba vaciar la vejiga.

―Agua ―dije seria. Al ver que levantaba una ceja, pero no se movía continué―. Por favor.

―Eso está mucho mejor.

Sonrió y se levantó. Llenó de agua un vaso metálico, puso su mano bajo mi cuello y me inclinó un poco para que pudiera beber.

―Necesito orinar ―dije escueta y sinceramente. Estaba a punto de reventar. Con el embarazo mi capacidad de contención había disminuido. Me avergonzaba pedirle algo así, pero dadas las circunstancias, hacérmelo encima sería peor.

Thorstein me miró divertido. «Cómo me gustaría borrarte esa sonrisa de bobalicón de un puñetazo en la nariz…» Pero me liberó y me tendió una mano para que me levantara. Y menos mal, porque casi me caí del mareo que me dio.

―¿Puedes sola o necesitas ayuda? ―dijo con tono burlón mientras me acompañaba al rincón donde teníamos la bacinilla.

―No necesito ayuda ―respondí con desprecio―. ¿Puedes salir un momento?

―No ―se cruzó de brazos frente a mí. Y yo con unas ganas de orinar que me moría.

―Quédate al otro lado de la cortina ―le pedí.

―No ―tampoco se movió.

―Date la vuelta ―le exigí impaciente.

―No ―ya no podía más, me lo iba a hacer encina…

―Pues déjame un poco de espacio ―no esperé su respuesta. Me agaché, recogí las faldas con toda la dignidad que me quedaba y me desahogué. Cuando levanté la vista comprobé que él se había alejado un par de pasos, aunque seguía sin quitarme ojo.

Terminé, me limpié y volví a tapar la bacinilla. Al levantarme me dio otro mareo y al instante él ya estaba rodeándome de nuevo con uno de sus brazos. Me quedé muy quieta hasta que se me pasó. Entonces me sorprendí por la delicadeza con la que su mano acariciaba mi mejilla y apartaba un mechón de cabello de mi rostro. Esas manos que ahora parecían tan inofensivas eran las que le habían quitado la vida a mi padre. Reaccioné apartándome de él.

―No vuelvas a tocarme, asesino ―le dije desafiante.

―Te recuerdo que eres mi esclava y puedo hacer contigo lo que me plazca ―se acercó a mí hasta tenerme contra la pared, rodeada por sus brazos, aprisionada por su cuerpo y sus labios rozándome el cuello―. Nos están observando ―susurró―. Protesta cuanto quieras, insúltame, defiéndete, pero no digas nada que pueda comprometer la seguridad de madre, la tuya o la mía. ¿Queda claro? ―me quedé rígida. «¿Que nos observan?». Se apartó un poco, lo justo para que su rostro quedara de frente al mío― Eres mía. ¿Queda claro? ―me miró entrecerrando los ojos. Si omitir un pequeño detalle iba a proteger a mi madre y me iba a permitir odiarlo sin miramientos, aceptaría. No diría nada sobre la relación familiar que, supuestamente, había entre mi madre y él.

―Te odio y juro que te mataré en cuanto tenga oportunidad ―él sonrió.

―Procuraré no darte ninguna. Y ahora, vamos. De vuelta al catre. ―Me agarró del brazo y me llevó arrastras.

―Suéltame, animal ―protesté mientras trataba de deshacerme de esa tenaza que tenía por mano. Pero apretó más fuerte hasta que me hizo daño―. Que me sueltes te digo, maldito perro ―le golpeaba en la espalda con el puño que tenía libre pero no le hacía nada.

Al llegar me arrojó sobre el lecho como quien tira sobre la mesa una pieza de caza para descuartizarla y, antes de que me diera cuenta, ya lo tenía encima aplastándome con todo su peso. «Pero qué rápidos son estos condenados daneses». Se apoyaba sobre sus codos y mantenía mis manos agarradas sin esfuerzo, sólo con una de sus zarpas, por encima de mi cabeza.

―¿Sabes que eres muy apetecible? ―gruñó mientras me comía el cuello a besos.

―Me das asco, puerco. ―Traté de rodar empujando con los talones para quitármelo de encima, pero lo único que conseguí fue ayudarle a que se acomodara entre mis piernas.

―Asco, ¿eh? ―alzó un poco su cabeza para mirarme. Sonreía. Podía sentir su erección entre mis faldas, grande y caliente. Me estremecí y se me erizó la piel cuando sentí sus dedos subir desde mi rodilla acariciando mi muslo y colándose dentro de la ropa. Sentí calor, mucho calor y de nuevo la boca seca. ¿Pero qué me estaba pasando? Era el asesino de mi padre el que me tocaba y, aun así, mi cuerpo reaccionaba a su contacto como nunca lo había hecho con Finn.

―Sí, asco ―repetí tratando de disimular el jadeo que me provocaba el contacto de aquel hombre.

―Tu boca dice una cosa, pero tu cuerpo dice otra, ¿a quién hago caso? ―susurró mientras me daba pequeños mordisquitos en la barbilla y balanceaba suavemente sus caderas aumentando el roce.

―Detente, por favor ―gemí suplicante. Tenía que ser el embarazo. En mi sano juicio, habría controlado la reacción de mi cuerpo sin problemas. Pero había visto muchas embarazadas y sabía que el apetito sexual se disparaba. Tenía que ser eso. Para mi sorpresa se detuvo y se echó a un lado sin soltarme las manos. La mano que tenía sobre mi cadera resbaló hacia el interior de mi muslo y no pude evitar arquearme cuando sentí su dedo buscar entre mi vello la abertura hacia mi interior. No entró. Sólo humedeció uno de sus dedos y, acto seguido, se lo llevó a la boca mientras me miraba saboreándolo.

―Nunca he forzado a una mujer. Cuando llegue el momento serás tú la que me pida que entre en ti.

Utilizó la mordaza para proteger mis muñecas al atarlas de nuevo. Pero los tobillos los dejó libres.

Ese maldito perro estaba tratando de que me rindiera a él. Tenía mucha experiencia con mujeres, y yo sólo conocía a Finn, eso era todo. No podría doblegarme. Yo no era esclava de nadie y menos del asesino de mi padre.

―¿Eres consciente de que atándome no puedo cerrar la puerta por dentro y estoy expuesta a que entre cualquiera? ―Ya había recuperado el control sobre mi respiración y lo miré desafiante. Él sonrió.

―Mi tío se quedará unos días. Mientras él esté aquí, nadie se atreverá a ponerte una mano encima. ―Se levantó dirigiéndose hacia la bandeja de la fruta―. ¿Quieres comer algo? Tengo cosas que hacer y no creo que pueda venir a verte hasta la noche. ―Cogió una manzana verde y le dio un crujiente mordisco.

Conseguí sentarme de lado y él se acercó. Me tendió la manzana, pero tuve que acercarme para poder morderla mientras él la sujetaba. Era humillante sentir el agua de cada bocado caer por la comisura de mis labios y no poder limpiarme. Pero tenía hambre, no había comido nada desde la tarde del día anterior. Después de comer más de la mitad de la manzana, él le dio un último bocado y la dejó en la bandeja. Se acercó a mí y, de un tirón de mis piernas, me tumbó. Acercó su rostro al mío y me acarició la barbilla limpiándome los restos de manzana.

―Me encanta la fruta. ¿A ti no? ―Se chupó la mano con la que me había limpiado y me besó, saboreando con su lengua mis labios y mi barbilla. Se levantó dirigiéndose a la puerta―. Sólo por si acaso, Ronie estará cerca. Si necesitas algo grita. Si alguien viene a molestarte grita. Pero si tus gritos son para incordiar te pondrá la mordaza otra vez. ¿Queda claro?

Salió sin esperar respuesta. «Cómo te odio...».

THORSTEIN

Su reacción me encantó. Hacerla rabiar era tan divertido y estimulante como cuando éramos niños.

Una vez fuera, mi tío se acercó y pasó su brazo sobre mi hombro con una sonrisa cómplice. No tuvo que decir nada más.

El resto del día lo pasé revisando el estado en que había quedado la granja, las provisiones, los barcos, y hablando con los hombres para saber quién tenía pensado quedarse y quién marcharse. Mi tío también estuvo ocupado lo cual me dio la libertad de ir a ver a mi padre.

HELGA

Tuve que llamar dos veces a Ronie para usar la bacinilla antes de que Thorstein volviera. La segunda vez, incluso me dio la espalda asomándose a la puerta. Decidí tantearlo mientras me ataba de nuevo al lecho.

―Ronie ―dije melosa―, me duelen un poco las muñecas, ¿podrías no atarme esta vez? Seguro que se me ocurre una forma de devolverte el favor ―le hice una caída de pestañas que a mi hermana siempre le funcionaba cuando quería conseguir algo y moví disimuladamente mis piernas para que la falda subiera un poco―. Prometo no decirle nada a Thorstein ―le susurré con complicidad.

―La oferta es muy muy tentadora ―puso su asquerosa mano detrás de mi rodilla para seguir subiendo. Tenía que aguantar las ganas de vomitar que me estaban entrando si quería escapar de allí― pero jamás tocaría nada de Thorstein. Es muy celoso con sus cosas y no quiero que me corte la cabeza. ―Me soltó la pierna, apretó la cuerda con la que me estaba atando y se marchó riendo entre dientes.

THORSTEIN

Después de la cena mi tío desapareció, tampoco vi a Eskol así que aproveché para escabullirme y llevarle un poco de asado a Helga. Antes de entrar, Ronie me informó de que había intentado hacer un “trato” con él, y que por supuesto, la había vuelto a atar. Extrañamente me sentí orgulloso de ella por su valor y su tenacidad.

HELGA

Cuando por fin llegó Thorstein estaba muerta de hambre. Me trajo carne asada y vino especiado. Traté de no pensar en que ese vino era el que tanto le gustaba a mi padre.

Esta vez me permitió comer por mí misma. Tenía las muñecas en carne viva, el mínimo roce era una tortura. Ronie no me las había protegido con el trapo al atarme de nuevo.

―Me han dicho que esta tarde tenías ganas de jugar ―dijo con una media sonrisa tras quedarse de brazos cruzados un buen rato observándome comer. Lo miré de soslayo un segundo mientras bebía un sorbo de vino. No parecía molesto por “mi juego”―. Esta noche no te voy a atar ―continuó condescendiente―, y si te portas bien mañana te llevaré a dar un paseo.

―¿Que me llevarás? ¿Qué te crees que soy? ¿Un perro? ―repliqué indignada.

―Vaya, creía que el perro era yo, pero si lo prefieres, sí, eres mi perra. Y te pasearé para que todos te contemplen y sepan que eres mía ―le brillaban los ojos con esa peculiar mirada de quien se lo está pasando bien a costa de otro―. Mañana llegarán los barcos que traen a las esposas de varios de los hombres que se quedarán aquí. Y otros tantos volverán a su casa con el botín que han conseguido. Pensé que te gustaría ver que no todo lo que traemos los daneses es destrucción ―definitivamente se estaba jactando de mí.

―Nada de lo que podáis traer los daneses me importa ―respondí mirándolo con odio y desprecio. Tenía el cuchillo de trinchar en la mano y decidí dejarlo caer disimuladamente en mi falda. Mi daga seguía en mi bota, pero me las habían quitado y no sabía dónde estaban. Si no me iba a atar esa noche, puede que tuviera una oportunidad de escapar. Quería matarlo, deseaba matarlo, tenía que matarlo. En cualquier caso, si no lo mataba yo en ese momento, lo haría Finn, o mi tío Erik. Era hombre muerto.

―Está bien. Se acabó la cena. Estoy cansado y es hora de que calientes mi cama, esclava ―dijo retirando la bandeja de mi cena mientras yo aún masticaba mi último bocado con el vaso de vino en la mano. Traté de protestar por pretender tratarme como una fulana, pero me atraganté con un pedazo de carne y tuvo que ayudarme a expulsarlo―. Toma, bebe un poco ―dijo divertido ofreciéndome más vino.

Apuré la bebida y me sentí mejor, aunque sólo duró un segundo. Todo me daba vueltas. Me quitó el vaso de las manos y el cuchillo cayó al suelo. Me asusté al pensar que me había pillado, pero no se inmutó. Me sentó en la cama, lo recogió y lo dejó junto al vaso en la bandeja. Entonces se sentó a mi lado y sacó un pequeño bote de uno de sus bolsillos, lo abrió y me puso el ungüento en las muñecas con suavidad. Escocía y se me saltaron las lágrimas.

―La molestia se pasará enseguida ―dijo concentrado en su labor.

Unas lágrimas trajeron otras y ya no podía parar. Me sentía sola. Me lo había quitado todo, mi padre, mi madre, mi hogar… Era prisionera en mi propia casa y esclava del asesino de mi padre, un desalmado que me torturaba para tratarme con cariño después. «Eres idiota, Helga. No puedes venirte abajo». Respiré hondo y traté de controlar mis lágrimas.

Él guardó silencio. Cuando terminó de masajearme las muñecas cerró el tarro y se levantó. Alcé la vista y lo miré con odio limpiándome las lágrimas con el dorso de las manos. Me levanté desafiante, tratando de controlar el mareo y me encaminé a la bacinilla de nuevo. Eso sí que era una tortura, tener que usarla delante de él. Pero lo oí salir del almacén. La puerta se cerró y me quedé sola. Cuando hube terminado me acerqué a la puerta y la entreabrí un poco. Era de noche y no parecía que hubiera nadie cerca. No lo veía a él ni a Ronie. Era mi momento. Abrí con cuidado y el frío de la noche me ayudó a despejar mi cabeza embotada por el vino. Tenía que llegar hasta la tienda de Hakon para sacar de allí a mi madre. Pasé cerca de los restos de la gran hoguera de la noche anterior. Todavía olía a carne y pelo quemado. Aquí era donde habían incinerado a mi padre y al resto de hombres que le acompañaban, hombres de mi casa, vecinos fieles que lucharon por una causa perdida sólo porque mi padre se lo pidió. No pude contener las náuseas y vomité todo lo que había cenado.

THORSTEIN

Durante un momento no pude mirarla a la cara y decidí salir para que me diera el aire.

«¿Qué me está pasando? No quiero que ella sufra por mi culpa, pero es eso exactamente lo que estoy haciendo. Y todo por querer hacerla mía». Seguía queriendo que lo fuera, pero no doblegándola ni sometiéndola como había hecho con las otras. Si mi tío sospechase que me estaba ablandando se la entregaría a Eskol. Durante la cena ya me había comentado algo de que cuando acabara con ella se la pasara a él. «Ja, por encima de mi cadáver».

Si le contaba la verdad, tal vez aceptaría yacer conmigo, pero si mi tío notaba un cambio de comportamiento demasiado brusco sospecharía, así que no se lo podía decir hasta que él se fuera. Pero él no se iría hasta que la hiciera mía, no se lo quería perder. Era la hija de Jens y doblegarla sería como doblegarlo a él. Yo sospechaba que mi tío tenía algo así como celos por la relación de amistad que mi padre tenía con Jens. Mi tío fue el que preparó el matrimonio de mis padres y creo que lo escogió a él más a su gusto que al gusto de mi difunta madre.

Alguien vomitó y eso me sacó de mis pensamientos. Localicé el origen del ruido: era Helga a los pies de los restos de la pira funeraria. Tomó demasiado vino, pero ya lo había echado todo.

HELGA

―Con que estabas aquí ―dijo la voz de mi captor―. Vamos, volvamos dentro ―no parecía enfadado. Quiso cogerme del brazo, pero rehusé su contacto. Lo miré con un odio infinito y caminé erguida y todo lo digna que pude hacia el almacén. «Primer intento de huida fallido». Lo volvería a intentar una y otra vez hasta conseguirlo. Pero como decía mi padre: “en la vida como en la guerra hay que saber cuándo retirarse”―. ¿Te sientes mejor? ―preguntó una vez estuvimos de nuevo en el almacén.

―Sólo quiero dormir. ―Ya no tenía fuerzas ni para revelarme, ni para dedicarle mi desprecio. Quería desaparecer y que todo desapareciera, nada más. Me senté en mi lecho y justo antes de tumbarme vi que él se acercaba por el otro lado y se quitaba la camisa―. ¿No pretenderás dormir aquí?

―Este es ahora mi catre, pero tranquila, puedes quedarte si quieres ―dijo descarado mientras se metía entre las mantas tapándose sólo hasta la cintura. Tuve que obligarme a apartar mi vista de su torso desnudo.

―Entonces me buscaré otro sitio.

―Helga ―me cogió del brazo justo cuando iba a levantarme―, quédate. No te molestaré. Este también es tu sitio.

Estaba demasiado cansada para discutir, se me cerraban los ojos y necesitaba olvidarme de todo. Me dejé caer de lado, dándole la espalda. Casi entre sueños noté que me echaba una de las mantas por encima.

THORSTEIN

Quería que se quedara, dormir a su lado, reconfortarla de alguna manera. Lo único que se me ocurrió fue cubrirla con una manta. Cuando comprobé que se había dormido la besé en la mejilla y aspiré su aroma. Sólo pude dar gracias a los dioses porque mi tío no estuviera observando esa vez.

Capítulo 10

THORSTEIN

Apenas despuntaba el alba cuando me acerqué a la tienda de mi padre para ayudarle a recogerlo todo y subirlo al barco.

―¿Dónde está Helga? ―preguntó mi madre.

―Descansando. No sabe que os marcháis. ―Le di un beso en la frente.

―¿Cuidarás de ella?

―La protegeré con mi vida si es necesario ―confesé sorprendiéndome de la sinceridad de mis palabras.

―Ay, hijo. Habrías sido un buen esposo. ¿Por qué no hiciste una oferta por su mano?  ―dijo acariciando mi rostro.

Suspiré. No sabía cómo explicarlo.

―No estaba preparado. Fui un idiota.

A mi madre no podía mentirle, pero tampoco podía contarle la verdad así que dije una verdad a medias.

―¿Vas explicarle lo de su padre?

―No es prudente, madre. Todavía no.

―Pero te seguirá odiando.

―Es mejor así. ―Quería tenerla para mí, pero era consciente de que, cuando todo terminase, volvería con su esposo. Así que todo sería más fácil si me odiaba.

―Déjame hablar con ella. Quiero despedirme y trataré de hacerle entender que puede confiar en ti.

HELGA

Corría por el bosque. Un gran perro de pelo rojo me perseguía. Delante de mí sólo veía los robles que iba esquivando y los helechos que atravesaba. El animal estaba cada vez más cerca. Podía oír sus pisadas y su respiración agitada acercándose.

Tropecé con una raíz y caí de bruces. Sólo tuve tiempo de girarme para ver cómo aquella bestia se me echaba encima. Cerré los ojos en un gesto instintivo de protección, pero en lugar de morderme empezó a lamerme. Abrí los ojos y el perro rojo se había convertido en Thorstein, que desnudo sobre mí, me besaba el cuello. Sentí su embestida. En ese momento me di cuenta de que yo también estaba desnuda y abrazada a él. «Eres mía» susurraba en mi oído. Se alzó sobre sus brazos y pude contemplar su torso desnudo, fuerte y definido. Entonces, una fina línea roja se dibujó en su cuello y empezó a gotear sangre y a abrirse más y más hasta que su cabeza se venció hacia atrás.

Me desperté gritando, sudando y agitada. Si cerraba los ojos aún lo veía. Miré a mi alrededor, pero estaba sola. La única evidencia de que él había dormido allí eran las mantas revueltas.

Me aseé un poco y me calcé mis botas después de encontrarlas en un rincón. Respiré con alivio al comprobar que mi daga seguía ahí. Fuera se oía bullicio, así que la granja ya había despertado. Estaban preparándose para la llegada de los barcos que había comentado Thorstein. Miré por una de las rendijas de la pared y no lo vi. Así que era mi oportunidad de escapar.

Entreabrí la puerta y, tras cerciorarme de que él no estaba cerca, salí. Tenía que llegar a la tienda de Hakon. No estaba segura de dónde la había montado, pero no tuve que buscar mucho. Me encontraron a mí. Uno de los hombres de Thorstein me cogió.

―¿Dónde te crees que vas, esclava? ―dijo divertido.

―Suéltame ―traté de deshacerme de su garra, pero mis esfuerzos fueron en vano.

―Axel ―reconocí la voz de Thorstein―, ya me encargo yo. ―Al verlo, el sueño que había tenido volvió a mi mente. Me acaloré―. Tengo que bajar al puerto, ¿quieres acompañarme? ―Sonrió con su mirada penetrante mientras me ofrecía su brazo.

Lo miré con desprecio y eché a andar hacia la playa delante de él. No permitiría que me paseara como un trofeo ni que me llevara detrás como un perro. Él no dijo nada, se limitó a seguirme el paso. Podía oírlo detrás de mí. Por un momento, me sentí perseguida, como en mi sueño, y de nuevo esa imagen de él y yo… «¡Basta Helga! No puedes pensar en él así. Es el asesino de padre y se ha llevado a madre. Te tiene cautiva y quiere aprovecharse de tí. Sé fuerte, Helga. Cuando Finn vuelva lo matará» Pero lo cierto es que no sabía si Finn podría llegar hasta mí. Ni siquiera conocía su paradero. Además, él debía creer que yo estaba en Uppsala. Pensé en mis hermanos y mi tía Thora. Estaban festejando el Dísablót sin saber que no volverían a ver a padre y que, posiblemente, tampoco a madre. Estaba a punto de echarme a llorar cuando la vi.

Hakon estaba cargando su Knarr y mi madre estaba con él. Me costó reconocer a Horik con la cabeza rapada y sin barba. Eso significaba que lo habían hecho esclavo en vez de matarlo. Me alegré por él, al menos estaba vivo. Cargaba, junto con otros esclavos, los pesados palos y telas que habían formado la tienda.

―¡Madre! ―grité mientras corría hacia ella― Madre, has despertado ―la abracé.

―Mi niña, ¿estás bien? ―Buscó mi rostro con sus manos y me secó las lágrimas que corrían por mis mejillas.

―Ahora que estamos juntas otra vez sí ―la besé y la volví a abrazar. Ella mesaba mis cabellos con una sonrisa de paz en su rostro.

―Mi pequeña Helga, todo va a ir bien. Tienes que ser fuerte ―puso sus manos sobre mis hombros y los apretó―. Confía en mí como siempre lo has hecho en tu padre ―me acercó a ella y me susurró al oído― y confía en Thorstein. Él te protegerá y cuidará de ti.

―¿Qué? ―Me aparté de ella para mirarla a la cara―. Pero si es el asesino de padre. ¿Cómo voy a confiar en él? ―Mi madre había perdido el juicio. La muerte de su amado la había trastornado. «No puede hablar en serio. ¿Qué le has hecho, Hakon?». Miré a padre e hijo que hablaban cerca de nosotras, pero no alcancé a escuchar lo que decían. Mi madre volvió a abrazarme.

―Escúchame bien ―hablaba en susurros de nuevo―. Ten cuidado con algunos amigos porque no lo son y no te sorprendas cuando algún enemigo demuestre ser amigo.

No supe qué responder. «¿De qué estaba hablando mi madre? A nuestro alrededor ya no quedan amigos, todos son enemigos». Tenía claro que no iba a confiar en ninguno, y menos en el asesino de mi padre.

―Elian, tenemos que partir ―dijo Hakon tocándole el codo. Mi madre me besó y me soltó para coger su brazo.

―No, espera, ¿cómo que partir? Madre, voy contigo, espera, ¡Madre! ―Ella se giró hacia mí y saludó con la mano desde la cubierta del barco mientras Thorstein me cogía de la cintura para evitar que me tirara al agua―. ¡Madre! No me dejes aquí, por favor. Madre…

Había muchos barcos, unos partían y otros llegaban cargados de gente y enseres. Con el ir y venir que me rodeaba no me di cuenta de que Sven se había acercado a nosotros.

―¿Va todo bien? ―dijo sonriendo con suficiencia. Si Thorstein no llega a estar sujetándome le habría demostrado lo bien que podía estar mi puño en su estúpida sonrisa.

―Sí tío. Todo va según lo previsto. La fierecilla sólo se estaba despidiendo de su madre. Que, por cierto, se la ve bastante contenta con mi padre.

No podía creer lo que estaba oyendo. Estaba hablando de mi madre, de nuestra madre, como si fuera una fulana. Me revolví tratando de darle codazos y patadas. Conseguí darle en una espinilla, pero me levantó y me cargó al hombro como si fuera un saco de grano.

―¡Maldito animal! Suéltame. Te odio, asesino ―le golpeé la espalda con todas mis fuerzas mientras él se despedía, riendo, de su despreciable tío y me llevaba de vuelta a la granja.

Durante el camino nos cruzamos con varios grupos de personas que se nos quedaban mirando. Algunos sonreían, otros se extrañaban. Vi mujeres y niños abrazar a los hombres que habían invadido mi mundo. Recordé lo que dijo Thorstein la noche anterior sobre que los daneses no sólo traían destrucción. Aquella gente buscaba un nuevo hogar. Empezar en un lugar desconocido no era tarea fácil. Pero no habría hecho falta que nos invadieran. Mi padre nunca le había negado asilo a nadie. Si hubieran querido venir a vivir a Skåne podrían haberlo hecho sólo con pedirlo. Ahora mi padre estaba muerto, mi madre secuestrada, yo prisionera y el resto de mi familia y vecinos exiliados.

Para mi sorpresa, Thorstein se desvió antes de llegar a la granja. Nos estábamos adentrando en el bosque.

―¿Puede saberse dónde me llevas? ―dije intentando girarme para ver la dirección que tomaba.

―Paciencia, ¿o tienes algo mejor que hacer? ―contestó.

―Bájame ahora mismo ―exigí.

―Está bien. Aquí no nos escuchará nadie.

Estaba empezando a asustarme. «¿Qué rayos pretende hacerme que no quiere que nos escuchen?». Esto era demasiado parecido a mi sueño, y no quería que se cumpliera, ni el principio ni el final.

―¿Por qué me has traído aquí? ¿Y por qué nos habéis separado a mi madre y a mí? ―Intenté parecer enfadada, pero me sentía mareada por el paseo. Iba cargada sobre mi vientre en su hombro, aplastando a mi bebé.

―Tenemos que hablar ―dijo muy serio.

―Tú dirás ―respondí recobrando poco a poco la compostura y mi actitud de desprecio.

―Estamos en peligro, los dos. Si mi tío descubre que considero a tu madre como mi propia madre me matará, y si lo hace no tendrás quien te proteja.

―¿Y quién me protege de ti? ―Recordé, una vez más, las palabras de Eskol. «Qué obsesión tienen todos con protegerme».

―Helga, estoy hablando en serio ―dijo levantando la voz―. Deja ya de comportarte como una niña malcriada y atiende.

―¿Niña malcriada? Vienes a mi casa a avisar a mi padre de una invasión de la que eres cabecilla. Lo matas delante de mis narices. Tu padre se lleva a mi madre y sólo los dioses saben qué le ha hecho para que esté en ese estado de felicidad absurda. Y a mí me haces esclava, me maltratas y abusas de mí. Y ¿tienes la cara de decir que soy una niña malcriada? Te odio y no sabes cuánto. Me das asco. Te desprecio y te juro que te mataré, aunque sea lo último que haga.

―¿Has terminado ya? ―Se había cruzado de brazos y escuchaba paciente e impasible mis insultos―. Bien. En primer lugar, entiendo tu enfado y tu desconcierto, pero no tuve alternativa. Hice lo que tenía que hacer. Y la razón de que sucediera todo de esta manera sois vosotras. Si no os hubierais quedado habría podido ayudar a tu padre a escapar antes de que llegara mi tío. Pero estando vosotras dos aquí habríais pagado las consecuencias y eso Jens no lo podía permitir ―Me quedé paralizada ante tal confesión. «¿Será cierto? ¿Hemos provocado nosotras este desenlace al quedarnos?»―. En segundo lugar, mi padre se ha llevado a madre a casa de tu tío Erik. Se supone que cuando tu familia vuelva de Uppsala irá allí ―De pronto las palabras de mi madre, sobre los enemigos que resultaban no serlo, cobraban sentido y recordé que esas mismas palabras me las había dicho mi padre apenas unos días antes―. Y tercero, quiero ayudarte a que te reúnas con ellos, pero tenemos que esperar a que mi tío se marche. El problema es que no se irá hasta que consiga lo que quiere.

―¿Y qué quiere? ―pregunté con un hilo de voz temiendo que la respuesta fuera “a ti”.

―Él está un poco... trastornado ―dijo dubitativo―. Tiene una visión muy particular de las mujeres y, hasta ahora, no me había importado mucho. He aceptado sus juegos sin replicar durante estos años. Así que si ahora no le doy lo que quiere sospechará que algo pasa. Y cuando mi tío sospecha corta cuellos primero y pregunta después.

Lo que me faltaba, que me hablara en pleno bosque de cortar cuellos.

―¿Qué es lo que quiere? ¿De qué tipo de juegos hablas? ―insistí impaciente.

―Quiere ver cómo te entregas a mí ―dijo muy serio.

―¿Qué? ―Rompí a reír. «Esto no puede ser cierto. Sigo soñando, sí, eso tiene que ser. Algo tan descabellado no puede ser real». Oía mi risa, cada vez más histérica, como si fuera de otra persona. Era demasiado para mí. Me sentí mareada y de pronto las náuseas hicieron su aparición. Vomité bilis. No tenía nada más que echar en el estómago, pero no podía parar. Me lloraban los ojos. Estaba temblando, tenía frío y me sentía morir―. ¡No me toques! ―le grité cuando trató de cogerme del brazo―. Mientes. Todo es mentira. Desde el principio lo único que has querido es llevarme al catre. No pudiste soportar que me casara con Finn y ahora quieres tenerme ―le dije con rabia―. Por eso te has inventado esa bonita historia sobre la salvación de mi madre y lo de llevarme con mi familia. Y que mataste a mi padre por nuestra culpa, eso ha sido muy bueno. Así estaría en deuda contigo por hacerle el favor de agilizar su muerte ―me estaba mareando, todo me daba vueltas―. Eres un maldito malnacido ―Caí de rodillas en la tierra―. Te odio.

Todo se oscureció.

El barco de Finn y Enmund se alejaba mientras el dragón de popa decía: ―El cielo está despejado y el mar en calma. Llegaremos muy lejos―. Me giré y corrí hacia la granja. Las puertas de la muralla circular se abrían y cerraban con voluntad propia. Conseguí pasar a través de ellas. Tenía que encontrar a mi padre. Lo hallé atado a un poste con la cabeza aplastada y aun así podía escuchar su voz: ―Helga, vuelve―. «¿Que vuelva? ¿A dónde?».

Intenté moverme, pero no podía. Sólo notaba un fuerte hormigueo por todo el cuerpo, como si no quisiera despertar. Vi un rostro de ojos verdes que decía cosas, pero no era capaz de entender nada. Parecía asustado. «Freya, ¿qué me pasa? ¿Me estoy muriendo?».

Poco a poco volví a ver luces y sombras a mi alrededor, aunque seguía sin entender dónde estaba ni por qué estaba tumbada en el suelo. Empecé a sentir de nuevo mis manos, el aire en mi rostro. Mi cuerpo reaccionaba por fin. Respiré con fuerza.

―Helga, ¿puedes oírme? ―Thorstein estaba expectante sobre mí.

―¿Qué… qué ha pasado? ―Tenía la boca pastosa y la mente espesa.

―Te has desmayado y has empezado a temblar muy fuerte. ―Estaba arrodillado a mi lado, inclinado sobre mí sosteniendo una de mis manos.

―¿Dónde estamos? ―Trataba de mirar a mi alrededor, pero la luz aún me hacía daño en los ojos.

―En el bosque, ¿no lo recuerdas?

―Recuerdo que discutimos. Ttraté de incorporarme, pero todo me daba vueltas. Me sentía muy pesada.

―Ven aquí ―dijo con ternura mientras me acomodaba entre sus brazos recostándome sobre su pecho. Yo me dejé hacer. Era agradable la seguridad que me transmitía su abrazo.

Permanecimos así un rato. Poco a poco mi cabeza iba frenando y los últimos sucesos se esclarecieron en mi mente. Toda la conversación que acabábamos de tener volvió de golpe. Lo que me acababa de pasar debía ser parecido a lo que le había ocurrido a mi madre: la muerte de mi padre le había impresionado tanto que no lo pudo soportar y perdió el conocimiento. La revelación de Thorstein me había afectado mucho y, sumado a todas las emociones recientes y al embarazo, lo extraño era que no me estuviese volviendo loca.

Aproveché ese breve momento de paz para pensar en mi futuro inmediato. Tenía que hacerme cargo de la situación. Sólo tenía dos opciones: creer lo que me había contado o no creerlo.

Pero si era cierto, si Thorstein había tenido piedad de mí padre, había salvado a mi madre y su tío era un mirón, podría comprobarlo fácilmente.

―¿Qué pasaría si no lo hago?

―Si mis métodos no funcionan contigo, mi tío te entregará a los otros hombres para que se diviertan y yo no podré oponerme.

―¿No existe la posibilidad de salir de aquí sin que nadie me ponga la mano encima?

―Eres una esclava de guerra, Helga. Las esclavas sirven a sus amos y procuran placer a cualquiera al que le apetezca tomarlas. Y te aseguro que para ti hay cola.

Las opciones eran o él o todos los demás.

―Si acepto tu propuesta, ¿me llevarás con mi familia?

―Te lo juro.

Me parecía increíble que realmente me estuviera planteando aceptar. El ataque que acababa de tener me debía haber afectado más de lo que pensaba, porque no veía muchas alternativas.

―¿Tú tío estará allí cuando…? ―dejé la pregunta en el aire y lo miré. Sólo si Sven estuviese presente lo creería.

―En su casa no suele estarlo, se queda en una alcoba contigua, pero aquí sí.

―Hablas como si hubieras hecho eso delante de tu tío muchas veces. ―Volví a recostarme sobre su pecho.

―Lo cierto es que sí. Desde que llegué a su casa. Solo que, al principio, yo no sabía que me espiaba. Las primeras esclavas me las dio él. Cuando estuve preparado era yo el que decidía qué esclava tomaba.

―¿Siempre eran esclavas? ¿Nunca lo has hecho con mujeres libres?

―Principalmente esclavas. Pero si alguna mujer, soltera o casada, busca mis favores y merece la pena dedicarle mi tiempo me dejo conquistar. Sin complicaciones ni malentendidos. Cuando me canso tomo otra y listo. ―Hablaba como si no le importaran lo más mínimo aquellas mujeres.

―¿Y qué pasa con ellas?

―De las libres me olvido al momento y las esclavas suelo dárselas a mis hombres o las vendo directamente. ―Pobres muchachas, asustadas, usadas y desechadas.

―Dijiste que no habías forzado nunca a una mujer, pero haces trampa con tus esclavas: tienen que obedecer, no pueden negarse a nada que les pidas.

―Vaya, veo que estás atenta ―sonrió con picardía―. Pero yo no les pido nada, siempre han sido ellas las que han acabado pidiendo más ―dijo con complicidad levantando mi rostro con su mano―. Eso es lo que espera mi tío. Quiere ver cómo me pides más. ―Hablaba con su rostro rozando el mío. Podía sentir su aliento cálido y su barba sobre mi piel mientras con las puntas de sus dedos acariciaba mi cuello, despacio, y sentía su otro brazo rodeándome, reteniéndome contra él. De nuevo mi cuerpo reaccionó al contacto con el suyo. Se me erizó la piel y empecé a temblar de excitación.

―¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues que me ponga así? Estoy casada, se supone que esto sólo debería ocurrirme con mi esposo ―conseguí decir un poco molesta sin poder controlar mi reacción. Rio entre dientes sin apartarse de mí.

―En el sexo, como en la guerra, todo es entrenar. Cada mujer es diferente, pero todas tenéis unas zonas más sensibles que otras, sólo hay que encontrarlas y tratarlas con delicadeza ―con sus dedos seguía dibujando el contorno de mi cuello, mi mandíbula, y de nuevo el cuello para seguir bajando lentamente mientras sus labios rozaban mi barbilla haciéndome inclinar la cabeza hacia atrás ofreciéndome a él―. ¿Quieres que siga o me detengo? ―dijo con su boca contra mi cuello. Quería que siguiera. Su maldito método funcionaba. Pero si aceptaba el trato sólo ocurriría una vez. La única y necesaria.

―Detente ―dije con un jadeo que se me escapó. Lo hizo, pero su mano en lugar de soltar mi pecho lo apretó y su boca me mordió el cuello. Emití un gemido de placer al que él respondió con un gruñido de frustración. Se apartó un poco, lo justo para hablar mirándome a los ojos con nuestros labios muy cerca.

―De nuevo, tu cuerpo dice una cosa y tu boca otra. Cuando dejes de resistirte te haré disfrutar como nunca lo has hecho.

―Voy a comprar mi libertad, esa será la única vez que te deje seguir ―había recuperado el control de mí misma y me sentí poderosa al notar que ahora era él quien se esforzaba por controlar su excitación.

Cuando volvimos a la granja me sorprendí de lo atareado que estaba todo el mundo. Era como si nunca hubiera estado vacía. Los rostros eran otros, pero las tareas y necesidades eran las mismas.

―Thorstein ―lo llamó Axel en cuanto lo vio. Estaba junto a una mujer de tez aceitunada, ojos oscuros y sonrisa encantadora, que lo saludó con cariño―. Tu tío te está buscando.

―Bien. Helga, te presento a Yalitza, la esposa de Axel, no te separes de ella.

La mujer tenía un suave acento que completaba su exótica imagen. Fue muy agradable volver a las tareas normales de la granja después de los días de encierro. Ayudé a varios grupos de mujeres a ubicarse en la distribución de cabañas que formaban lo que había sido mi hogar. Algunas se sorprendieron al descubrir el herbolario y todo lo que allí había. Tuve que esforzarme para dejarles entrar y curiosear. Mi primer impulso fue impedirles el paso. Era una especie de santuario para mí. Allí había pasado mucho tiempo trabajando con las mujeres de la casa. Con mi madre.

―¿Es azafrán? ―preguntó emocionada una de las muchachas.

―Sí. Mi padre lo trae, lo traía ―me corregí― de la tierra de los Rus de Kiev. Es muy delicado ―le quité el tarro de las manos y lo volví a poner a salvo en el estante. Tuve una extraña sensación al cogerlo. Había visto a mi madre preparar un bebedizo con ruda y azafrán para ayudar a alguna mujer a abortar. Pensar en la posición en que nacería mi bebé siendo yo esclava me hizo plantearme si valía la pena seguir adelante con el embarazo. No estaba segura de que Thorstein fuera a cumplir con su parte del trato. «¿Y si no me ayuda a volver con mi familia? ¿Y si todo es mentira y me entrega a sus hombres o me vende como había hecho con las otras mujeres?». La ruda y el azafrán serían un seguro de que mi hijo no sufriría las consecuencias porque no habría hijo. De pronto me entraron unas ganas irremediables de llorar.

―¿Qué te parece si vamos fuera? Seguro que hay otras cosas que hacer ―dijo Yalitza rodeándome los hombros con su brazo.

―Podríamos usarlo para la cena de esta noche ―dijo otra mujer volviendo a coger el tarro de azafrán. Cerré los ojos y me dejé guiar por la esposa de Axel.

―Echas de menos a tu familia, ¿verdad? ―susurró mientras nos dirigíamos a la cabaña donde se almacenaban las piezas de caza curadas y el pescado en salazón.

―Mucho.

Me sequé las lágrimas con el dorso de las manos y respiré hondo. No conocía a esa mujer y, aunque parecía amable, no iba a confesarle mis miedos. Eran intrusos en mi casa. Invasores que me lo habían quitado todo.

―Te entiendo, pero el tiempo hace olvidar. Yo casi no recuerdo a la mía y ya no duele tanto.

―¿Estás muy lejos de tu familia?

―Sí. Pero ahora mi familia es Axel.

Guardamos silencio un buen rato preparando parte del pescado para la cena de esa noche. El Jarl Sven quería ofrecer a los nuevos habitantes de Malmö las riquezas de mi casa. Cada vez que lo pensaba la rabia crecía un poco más.

THORSTEIN

Cuando entré en el Viejo Gran Salón mi tío hizo salir a todos.

―Será esta noche. Después de la fiesta de bienvenida vendréis aquí, tú y la hija de Jens, y la someterás para mí.

―¿Esta noche? Creí que tendría algo más de tiempo para prepararla, aún no está lista ―dije con toda la calma de que fui capaz para quitarle importancia. Una cosa era que Helga hubiera aceptado el trato y otra cosa que lo pudiéramos poner en práctica tan pronto.

―Mañana tengo que partir a revisar mis nuevos asentamientos. Te habría ofrecido venir, pero necesito que alguien se quede al mando aquí, y como ya no puedo contar con Rollo prefiero que seas tú.

―Me haré cargo de todo ―dije pasando por alto el rencor que desprendían sus palabras al hablar de Rollo―. Pero siendo así, tal vez sería mejor esperar a tu regreso para tener esa fiesta privada ―le dediqué una sonrisa cómplice tratando de ganar tiempo, pero no resultó. No me gustaba nada las prisas que tenía mi tío.

―He dicho que será esta noche. Esté como esté. ―Se levantó y se acercó a mí muy serio―. Tengo especial interés en la hija de Jens, así que, esta vez, las cosas se harán como yo diga. ¿Entendido?

―¿Y si me niego? ―No podía entender por qué era distinta a las otras. Para mí lo era, pero ¿por qué para él?

―Lo hará otro. Y seguro que no será tan delicado como tú ―dijo con malicia―. Si quieres puedo invitar también a Eskol. O mejor, los hombres de Rollo estarían encantados de violar a tu esclava uno detrás de otro.

―No será necesario ―dije apretando los dientes. No podía permitir que ningún otro la tocara. Mi tío nunca amenazaba en balde―.  Se hará como quieras tío.

Algunos de los hombres salimos a cazar. Teníamos que aprovisionarnos de carne fresca para la fiesta y para almacenar.

Tuvimos mucha suerte, encontramos un grupo de ciervos cerca. Hubo un momento en que tuve a tiro a Eskol. Sólo tenía que desviar un poco mi arco y la flecha, en lugar de matar al animal, alcanzaría al traidor. Pero volvimos todos junto con dos ciervos y tres conejos.

HELGA

Oímos jaleo fuera y al salir nos encontramos con que Thorstein, Axel y varios hombres más volvían de cazar. No me había dado cuenta de que ya estaba atardeciendo. De pronto aquello se convirtió en un hervidero. Todas las mujeres y varios hombres ayudaron a preparar una opípara cena y, cuando todo estuvo listo, Thorstein se acercó a mí con su habitual gesto impasible.

―Mi tío quiere que seas tú la que nos sirva en la mesa esta noche. ―Guardó silencio un momento como si fuera a añadir algo más, pero se giró y entró en el Gran Salón.

La cena transcurrió sin demasiados sobresaltos. Gritos de júbilo, improperios hacia los anteriores habitantes y elogios por la “reconquista” danesa animaban la velada. Si hubiese podido los habría envenenado a todos.

En la mesa principal, junto a Thorstein y Sven, se encontraba Eskol. Por fin había conseguido lo que quería, sentarse junto al Jarl. Solo que no le importaba qué Jarl. Cada vez que pasaba cerca de él para rellenar los cuernos con hidromiel y llevar alguna nueva bandeja de comida, aprovechaba para palmear mi trasero.

―No te acerques a él ―me ordenó Thorstein en susurros cuando vio la mano de Eskol sobre mí.

―Tengo que servirle como a todos los demás. Sólo soy una esclava, ¿recuerdas? ―le respondí hiriente.

―Eres mi esclava y no me gusta que nadie toque mis cosas.

A partir de ese momento si tenía que servir bebida a Eskol lo hacía estirándome por encima de Thorstein que estaba a su lado. Sven parecía divertido observando la situación. Eskol no se molestaba en ocultar su fastidio.

Después de la cena se amenizó la fiesta con música y danzas que improvisaban los congregados. Vi a Yalitza bailar para su esposo provocándolo e incitándolo a seguirla fuera, seguramente, para encontrar un lugar tranquilo donde reencontrarse después de varios días de separación.

Poco después, Sven se levantó y le susurró algo a su sobrino apoyando una mano en su hombro. El Jarl sonrió con los ojos vidriosos y salió del Gran Salón. Thorstein se envaró, trató de disimular el gesto, pero yo ya iba conociendo cada pequeño detalle de su rostro. Fuera lo que fuera lo que le había dicho su tío, no le había gustado nada. Se levantó acercándose a mí.

―Deja eso ―dijo haciendo alusión a la jarra de vino especiado que portaba para rellenar cuernos y copas―, nos vamos.

―¿A dónde? ―inquirí tratando de deshacerme de su mano que atenazaba mi brazo.

―Con mi tío.

No necesité preguntar más.

Capítulo 11

HELGA

Sven se había instalado en el Viejo Gran Salón. Cuando nos vio entrar se levantó de su cómodo asiento cubierto de pieles y se acercó a mí.

―Te pareces a tu padre más que tu tía Thora, y eso ya es mucho. ―Me costaba imaginar a mi tía casada con alguien como él. Paseó a mi alrededor hasta ponerse detrás de mí. De reojo pude ver que Thorstein lo observaba entre intrigado y un poco molesto. Por su cara deduje que aquello no era normal. Y por lo poco que conocía a Sven, todo lo que se saliera de lo normal era malo. Sven puso una mano en mi cuello y la bajó siguiendo mi columna hasta llegar a mi trasero, donde cogió una nalga con cada mano y me las apretó. Lo escuché gemir contra mi nuca. Me estremecí. Se giró hacia su sobrino y le pasó un brazo por la cintura―. Creo que nos vamos a divertir ―rio. Thorstein lo intentó, pero le salió una mueca forzada. Por suerte, su tío se giró para volver a su asiento y no lo vio―. Vamos a empezar nuestra pequeña fiesta privada.

Ahí estaba la prueba que quería para confirmar que Thorstein decía la verdad. Solo que ahora, habría preferido que hubiese sido mentira. No estaba segura de ser capaz de hacer lo que se esperaba de mí. Tuve que contener el impulso de salir corriendo, de huir de allí. Me faltaba el aire.

―Thorstein, cierra la puerta. Hija de Jens ―di un respingo. Me resultó extraño que me llamara así. No me gustó―, prepara esas pieles en el suelo, junto a la hoguera ―dijo señalando el montón de mantas y pieles que usábamos para cubrirnos por las noches―. Empezad ―ordenó frotándose las manos mirándonos con una medio sonrisa.

Creí que ante aquella escena sólo podría sentir asco. Thorstein me abrazó desde atrás. Cerré los ojos. Me concentré en repetir una y otra vez en mi mente: «Hago esto por Finn, por mi madre, por volver con mi familia. Hago esto por...». Con una mano rodeó mi cintura y con la otra recorrió mi cuerpo desde mi vientre hacia mi cuello rozándome el pecho. «Hago esto por Finn, por...». Cuando levantó mi barbilla para que apoyara mi cabeza en su hombro rozó con sus labios el lóbulo de mi oreja haciéndome cosquillas con la barba. Sentí cómo se me secaba la boca y se me erizaba la piel.

―Déjate llevar ―susurró con voz ronca y vibrante―. Siente mi cuerpo y ábrete a mí. Disfruta sin pensar en nada más que no seamos tú y yo.

Calor. Mi cuerpo respondió solo. No sé en qué momento mi mano se aferró a él, pero cuando me quise dar cuenta estaba sosteniendo a Thorstein por la nuca para que no se alejara de mi cuello que besaba y saboreaba como si se tratase de un manjar. Mi mente ya no podía pensar en nada que no fuera en mi gigante.

Con un rápido movimiento se deshizo de mi cinturón. Las llaves resonaron en la estancia transportándome a la noche de mi boda. Finn también me había quitado el cinto para después desflorarme con delicadeza. Pero lo que estaba sintiendo en este momento era salvaje e intenso. Sus manos ardían sobre mi piel, incluso, por encima de la ropa. Todo mi ser temblaba bajo el contacto de aquel hombre que me movía a su antojo.

Una de sus manos bajó hasta mi entrepierna que respondió humedeciéndose incluso con las varias capas de tela por el medio. Mientras tanto yo podía notar su deseo crecer contra mis nalgas. Su boca encontró la mía. Sus cálidos labios apresaron los míos. Su lengua los acarició con deleite para colarse en mi húmedo interior con posesión, exigiendo mi rendición. Lo cierto es que ya no deseaba resistirme. Llegados a este punto no creo que hubiese podido. Mi respiración era entrecortada y el corazón me latía con tanta fuerza que martilleaba en mis oídos y creía que se me iba a salir del pecho.

THORSTEIN

Miré a mi tío que nos observaba atento y le sonreí con complicidad. Él levantó ligeramente las comisuras de sus labios, lo que significaba que le gustaba lo que veía. Entonces besé a Helga como llevaba días deseando. Me encantó que tratara de succionar mi lengua, de exigirme más. La giré ofreciéndole a él nuestro perfil. Ella se desconcentró al verlo. Cogí su barbilla e hice que me mirara sólo a mí. Sus mejillas habían tomado un color rosado que, junto a esa mirada de depredadora, la hacían aún más hermosa. Sus labios entreabiertos me pedían ser devorados. Volví a besarla con avidez y le subí la túnica hasta sacársela por la cabeza. Estuvo a punto de desconcentrarse otra vez así que le di faena para mantenerla ocupada y atenta a mí.

HELGA

―¿Quieres desvestirme? ―preguntó con picardía.

Me mordí el labio inferior disfrutando, para mi sorpresa, de aquel juego. Le quité el cinturón y le saqué la camisa por la cabeza. Su torso desnudo y su melena rojiza medio recogida y algo revuelta le hacían parecer salvaje. Su cuerpo era tan perfecto que parecía que el Dios Frey lo hubiese esculpido personalmente. Vi el corte en el brazo que le hicieron por defendernos a mi madre y a mí. Acaricié la herida que estaba cerrando bien, le quedaría una cicatriz. Sonreí. Me sentí importante al saber que tendría una marca nuestra en su hermoso cuerpo. Observé, fascinada, los destellos dorados que producían las llamas al incidir sobre el escaso vello dorado que cubría parte de su pecho y bajaba hacia su cintura. Llevé mi mano al cinto que ceñía sus calzones, pero me detuvo.

―No tengas tanta prisa, gruñona. Lo bueno se hace esperar ―dijo con una mirada felina que hizo vibrar y humedecer mis entrañas.

THORSTEIN

Vi de soslayo a mi tío. Su expresión habitual de lascivia siempre se acentuaba al ver cómo me desnudaban. En estos momentos ya tenía la boca entreabierta. Pero toda mi atención estaba en ella, que al verse privada de su juego hizo un mohín al que no me pude resistir. Reí y la atraje hacia mí apresándola entre mis brazos. Su piel, su cabello, su aroma, toda ella era para mí. La deseaba, pero aún tendría que divertirme un poco y complacer a Sven antes de hacerla completamente mía.

HELGA

Sus labios volvieron a adueñarse de los míos mientras mis manos recorrían su pecho y ascendían hasta su nuca con posesión. Sentí de nuevo su arma lista para el ataque. Me alzó invitándome a rodearlo con mis piernas y, aferrada a su cuello, besándolo y acariciando su cálida piel, me tumbó sobre las mantas colocándose encima de mí.

Volvió a devorar mi cuello y abrió mi camisa para acceder a mis pechos que besó con avidez. No podía dejar de jadear. Oleadas de placer provocaban que me arqueara ofreciéndome a él, pidiéndole más. Sonreí al pensar cuánta razón tenía cuando me dijo que sería yo quien le pediría que me hiciera suya.

THORSTEIN

Sus caricias cada vez eran más posesivas, podía sentir sus uñas recorrer mi espalda. Miré de reojo a mi tío que continuaba con la misma expresión, observándonos sin perder detalle.

Estaba saboreando su pezón cuando me regaló mi primer triunfo. Sus palabras pusieron voz a los gritos de su cuerpo.

―Dame más ―dijo entre jadeos y gemidos. Su cadera se movía bajo mi peso buscando el contacto, implorando una caricia, invitándome a entrar.

―Paciencia ―dije poniéndome a su altura. La besé complacido viéndola disfrutar conmigo.

Había llegado el momento de pasar al siguiente juego y mostrar nuestras armas. Me arrodillé entre sus piernas. Helga se puso tensa tras descubrir la mirada de mi tío. Así que le llamé la atención con un pellizco en el muslo. Me miró molesta y le devolví una mirada seria de advertencia. Pasé mis manos por sus muslos, cubiertos por las calzas hasta la mitad, donde un cruel nudo las mantenía sujetas estrangulando su delicada piel. Mis manos siguieron subiendo la camisa y acaricié su suave vientre para bajar y adentrarme en su intimidad con mi pulgar. Encontré sus pliegues y jugué un poco con ellos, inhalando su suave aroma a almizcle.

Toda ella desprendía calor. Su pecho subía y bajaba al compás de su entrecortada respiración. Ver cómo se mordía el labio inferior mientras con las manos retorcía su camisa arrugada en la cintura provocaban palpitaciones en mi inflamada entrepierna que parecía tener voluntad propia.

HELGA

―¿Quieres que siga? ―preguntó sugerente.

―Sí, por favor, sigue.

Entonces me puso de lado situándose detrás de mí. En el trasiego debió desatarse y bajarse sus calzones porque sentí su miembro acomodarse a lo largo de mis pliegues. Sin entrar, sólo con el balanceo de sus caderas, estaba consiguiendo un efecto muy placentero. Sus besos en mi cuello, su cálido cuerpo pegado a mi espalda, su brazo rodeándome y aprisionándome contra él, escuchar sus jadeos junto con los míos, todo ello me hacía temblar, sentir oleadas de calor que nacían de mis entrañas y me hacían perder la cordura. Ansiaba que me poseyera, que me hiciera suya, hacerlo mío, como nunca antes lo había deseado.

THORSTEIN

Esta posición era una de las que más le gustaba a Sven. Podía verme la cara, parte de mi torso y la punta de mi miembro asomarse y esconderse entre el bosquejo de las muchachas. Para mí era la provocación descarada, tanto para mi tío como para la joven que compartiera mis juegos en ese momento. Solo que ahora se trataba de Helga. La que debería haber sido mi esposa y no lo fue.

Nos movíamos acompasadamente. Sus jadeos me excitaban sobremanera. El balanceo de nuestras caderas se aceleró y ella buscó mi boca con avidez. Comenzaba a temblar, podía notarlo en todo su cuerpo, entregada y exigente a la vez. Pero todavía no era el momento. No sabía si sería capaz de tener varias explosiones de placer en un solo acto y no quería arriesgarme a que se perdiera la última. Así que la interrumpí.

―Tendrás tu recompensa cuando yo quiera.

HELGA

Se incorporó alejándose de mí, sentándose a mis pies. Me había dejado a medias deliberadamente. «Este no sabe con quién se ha metido».

―Ah, ¿sí? ―Me incorporé también, con las entrañas encendidas―. Eso habrá que verlo ―dije abalanzándome sobre él hasta hacerlo caer de espaldas. Le quité los calzones de un tirón y me coloqué a horcajadas sobre un Thorstein algo desconcertado pero divertido.

Busqué el roce que había tenido hacía un instante y cuando lo encontré balancee mi cadera para acentuar el contacto.

THORSTEIN

Se movía buscando su propio placer mientras yo me deleitaba con la suavidad y firmeza de sus muslos. Le quité la camisa y se tumbó sobre mí. Me besó acariciando mi pecho con los suyos. «Ya sabía yo que era de las fogosas». Disfruté de su peso y su ardiente piel sobre la mía. No podía pensar, no quería pensar en nada que no fuera ella, su movimiento, su aliento, sus ojos entrecerrados y la exigencia de sus manos recorriendo mi cuerpo, mientras yo cerraba las mías alrededor de su cintura y acariciaba su tersa grupa. Cuando encaró mi extremo para hacerme entrar en su interior la retuve. Estaba temblando de deseo, pero no podía permitir que Helga me dominara, era yo el que debía tener el control absoluto.

HELGA

Tal y como solía hacer con Finn, lo busqué para hacerlo entrar. Cuando lo encontré cogió mi cadera y la mantuvo quieta, suspendida en el aire con su arma encarada hacia mi interior, interrumpida en su inexorable trayectoria.

―No sin mi permiso ―dijo contra mi boca―. Pídemelo.

―Entra, hazlo ―fue más una orden que una petición. A lo que él respondió con un gruñido y apretó aún más mis caderas haciéndome sentir su suave cabecita presionando para entrar, pero no se movió―. Quiero tenerte dentro, por favor, hazlo ―supliqué, y esta vez lo hizo. La embestida fue tan brusca que ambos dejamos escapar sendos gruñidos de placer. Por fin lo tenía en mi interior. Era firme y llenaba por completo mi cavidad. Parecía hecha a medida para mí. Me erguí sobre él y lo cabalgué como a un caballo desbocado.

THORSTEIN

Como si fuera la mismísima diosa Freya, me montó con soltura mostrándome la belleza de su cuerpo, sus curvas, sus pechos subiendo y bajando, su cuello pidiendo ser devorado. Por un momento me olvidé de todo, de dónde estábamos y de quién miraba y me senté para buscar su contacto. Cálida, suave, entregada por completo a mí. Sus tiernos pechos en mi boca eran un manjar, su cuello era un rincón de placer absoluto, su cintura se perdía entre mis manos y su cavidad era perfecta para mí. Profunda, cálida, húmeda. Sentí que ambos estábamos cerca de la explosión final. Rodamos hasta que quedé sobre ella y tuve el control sobre las embestidas. Sus manos me acariciaban la espalda, clavándome sus uñas exigiendo más, lo que me enloqueció.

HELGA

Nos perdimos en un mar de besos y caricias, de exigentes apretones y de mordiscos apasionados. Con mis piernas rodeé su cintura acompañando su balanceo, invitándole a adentrarse en mí cada vez más. Esta vez el calor que irradiaba nuestras entrañas fue compartido. Aceleró el ritmo de sus fuertes y profundas estocadas. Todo mi ser empezaba a convulsionar cuando se paró en seco con los ojos muy abiertos y una expresión de terror en el rostro.

Jadeante, enajenada por todo lo que estaba sintiendo, no me había dado cuenta de que Sven se había arrodillado a nuestro lado con los calzones bajados. Con una mano se aliviaba mientras la otra se perdía en la espalda de Thorstein. Desde mi perspectiva no podía ver qué estaba ocurriendo, pero me lo podía imaginar.

THORSTEIN

Algo extraño, traicionero y ajeno a todo lo maravilloso que estaba sucediendo me devolvió a la realidad. No sé cómo no me di cuenta de su acercamiento. Paré en seco cuando noté su dedo adentrarse entre mis nalgas.

―Sigue, o me olvidaré de que eres mi sobrino y no será mi dedo lo que notes.

No me moví. Tenía que contener mi semilla que amenazaba por salir con voluntad propia y terminar lo que hacía unos segundos estaba culminando.

HELGA

Sentí vibrar a Thorstein dentro de mí, aunque no parecía moverse. Cerró los ojos y ocultó su rostro en mi hombro impidiéndome ver a su tío.

―No la escondas ―sentí una embestida que no parecía venir de mi gigante, sino del que lo sometía―, a él también quiero verlo.

«¿Él? ¿Cómo que él? Estoy desnuda, es más que evidente que soy una mujer. A no ser que… por todos los dioses, ¿se refiere a mi padre?» Aquella era la peor pesadilla que podría haber tenido.

Levantó la cabeza y vi una solitaria lágrima caer por su mejilla. Le acaricié el rostro y se la limpié, mirándolo fijamente dándole mi apoyo. Al fin y al cabo, quien estaba siendo violado era él.

THORSTEIN

No me di cuenta de que una lágrima había escapado de mis ojos hasta que Helga, con una ternura que me rompió el alma, me la secó. Me dio fuerzas para enfrentarme a mi tío.

―Sal de mí, ya ―dije apretando los dientes sin moverme.

―Si lo prefieres le puedo pedir a Eskol que venga y termine lo que tú has empezado. Al fin y al cabo, ya conozco su trasero y seguro que estaría encantado de ocupar tu lugar, entre las piernas de la hija de Jens.

Esa era la explicación al hecho de que Eskol se hubiera tomado tantas licencias en la cena. Tenía el favor de mi tío. Igual que lo había tenido Rollo. Ese traidor quería a Helga para él y, como no confiaba en que yo se la entregase, se la estaba pidiendo a Sven a cambio de favores.

―¿Se puede saber a qué viene esto? ―pregunté conteniendo las ganas de sacarlo de mí de un puñetazo―. Nunca habías intervenido.

―Siempre hay una primera vez para todo ―dijo con voz grave―, hijo de Hakon.

Al decir el nombre de mi padre introdujo un poco más su dedo en mí. Ese balanceo me provocó un extraño placer al sentirme penetrado y penetrar a la vez. Sentí un escalofrío recorrer todo mi cuerpo y tuve que respirar hondo para evitar que mi cadera continuara con el movimiento que tanto deseaba.

―Ponte boca abajo ―le ordenó a Helga. Me retiré arrodillándome, dejándole espacio para que se girara. Me sentí agradecido por cambiar de postura y liberar a Helga de aquel trío tan peculiar. Creí que él me soltaría, pero no lo hizo. Entre la imagen de mi tío adentrándose en mí y la de Eskol entre las piernas de Helga prefería la primera. «Supongo que he jugado demasiado con fuego y ahora me estoy quemando». Pude ver a mi tío con los ojos fijos en mi entrepierna. Era la primera vez que lo tenía tan cerca estando desnudo. Movió su dedo dentro de mí una y otra vez, y mi miembro respondió sin que yo pudiera hacer nada por impedirlo. Traté de centrarme en Helga para intentar ignorar la sensación placentera que mi tío me estaba provocando con su balanceo.

―No. ―La voz firme de ella consiguió que Sven se girara a mirarla.

―He dicho que te des la vuelta, hija de Jens ―dijo apretando los dientes y profundizando la posesión a la que me estaba sometiendo. Tuve que apretar la mandíbula y ahogar un gemido de placer. El calor que estaba sintiendo, y que trataba de contener, me hizo temblar. Respiré hondo y, aunque cerré los ojos, la imagen de Helga me acompañaba, abierta de piernas ante mí, jadeante y con esa boquita tentadora entreabierta.

De pronto entendí por qué con ella era diferente. No era la primera vez que la llamaba así. A mí me acababa de llamar hijo de Hakon. Ya hacía tiempo que sospechaba de la atracción de mi tío por mi padre, pero no había entendido los celos hacia Jens. Mi tío los deseaba a los dos, y como no podía tenerlos nos estaba sometiendo a nosotros. Los hijos.

HELGA

―Deja a mi padre en paz ―le espeté a Sven sentándome y recogiendo mis piernas para ocultar un poco mi desnudez. Sin Thorstein cubriéndome me sentía vacía y expuesta.

―Estás fornicando con el hombre que lo mató. ¿Eso no te importa?

Soltó a Thorstein y se acercó a mí. Miré a mi gigante que soltó una gran bocanada de aire, como si lo hubiera estado conteniendo. Me entraron ganas de llorar al recordarlo matando a mi padre, pero no me dio tiempo de soltar ni una lágrima. Sven me agarró del pelo y me atrajo hacia él. Su rostro quedó a la altura del mío mientras llevaba su mano libre a mi entrepierna buscando lo que no tenía.

―Qué lástima que seas una mujer. ―Me pellizcó y estrujó los labios inferiores. Un latigazo de dolor subió por mis entrañas recorriendo todo mi cuerpo. Las puntas de los dedos de mis manos se crisparon. Grité apretando la mandíbula.

―Déjala, tío, le haces daño.

Me retorcí tratando de alejarme de él, que me miraba con ojos desorbitados, la boca abierta jadeante y su erección bien dispuesta. Con el forcejeo consiguió ponerme boca abajo.

―Pero ¿sabes una cosa? ―me susurró mientras me aprisionaba con una mano en mi nuca y la otra entre mis nalgas―. Por detrás todos somos iguales.

Sentí su dedo adentrarse en mí y me revolví. Pero sólo conseguí que me asiera con más fuerza haciéndome daño. Me quedé rígida con la idea de que quisiera meter por allí su cosa o que le ordenara a Thorstein que lo hiciera.

THORSTEIN

Contemplé atónito cómo usaba su dedo con ella tal y como había hecho conmigo instantes antes. En ese momento supe que haría cualquier cosa para evitarle pasar por aquello.

―¡Basta! Detente, tío, por favor ―supliqué―. Yo lo haré ―concluí resignado. Asumiendo que, a partir de ese momento, él era quien dominaba.

―No vuelvas a cuestionar mis órdenes. ¿Entendido? ―me amenazó soltándola―. Haces bien en recordarme a cada momento que eres mi sobrino, se me podría olvidar y eso sería peligroso para tu hermoso trasero.

Con su mirada me invitaba a ponerlo a prueba. Sólo pude callar y mantenerme firme. Me tumbé junto a una asustada Helga, dándole la espalda a mi tío.

―Tranquila ―le susurré acariciándole la mejilla―. Nadie va a hacerte daño.

―Quiero que esto termine, por favor ―suplicó al borde del llanto.

Me dolió su petición. Era algo que no había sentido antes en una situación así. Culpabilidad. Era yo quien la había puesto en esta tesitura y era mi responsabilidad sacarla de allí. Entonces mi tío se sentó tras de mí y empezó a pasar sus manos por mi espalda. Cerré los ojos, traté de controlar las ganas de cortárselas y continúe acariciando a Helga.

Bajé mi mano por su espalda hasta llegar a sus nalgas y colarla entre sus piernas.

―No, por favor, por favor, detente ―suplicó. Pero no podía hacerlo, esta vez no. Tendría que seguir, en contra de su voluntad si era necesario. De no ser así, vendrían otros a terminar el trabajo y eso no lo podía permitir. Besé su mano cuando intentó ocultar su llanto.

―Confía en mí. No te va a doler. ―La besé en el hombro me dediqué a tratar de calmar las zonas entre sus pliegues que mi tío había maltratado. La oí respirar hondo y relajarse―. Eso es. Olvídate de todo lo demás. Cierra los ojos ―traté de hablarle con toda la ternura de que fui capaz teniendo en cuenta que tenía a mi tío manoseándome el trasero. Tenía que alejarme de él antes de que volviera a someterme.

HELGA

Su contacto fue estimulante. Y su voz grave y reverberante me mecía y me calmaba como si fuera una tonada para dormir.

Ocupó de nuevo el lugar en el que había estado inmerso momentos antes y me abrí a él. Volvía a tenerlo sobre mí, dentro de mí. Pasó su mano bajo mi vientre y siguió con el íntimo masaje entre mis pliegues. El balanceo fue suave y estimulante. Tenía aferrada su mano junto a mi rostro y le acaricié los dedos con mis labios. Comencé a jadear de nuevo. Quería besarlo, pero en esa posición no podía así que abrí mi boca y apresé su índice. Él gimió y me devolvió el beso en el cuello también jadeando. Se puso de rodillas alzando mi cadera sobre su regazo. Su mano soltó la mía para acariciar mi espalda mientras con la otra agarraba mi muslo para marcarme el ritmo. Con cada estocada parecía llegar al fondo, golpear el límite de mi interior produciéndome un dolor placentero que no había sentido antes. Con cada arremetida yo exhalaba un jadeo profundo e incontrolable. La sensación era tan intensa que me hormigueaban los dedos de las manos.

THORSTEIN

Con este último cambio de posición, Sven se puso de pie detrás de mí. Desde ahí no podía tocarme, pero sí ver lo que hacía con Helga. Así que no tenía alternativa. Amasé sus nalgas y acaricié con mi pulgar su otra abertura. Tras un instante de tensión ella cedió y adentré mi dedo un poco más con cada embestida. Sus jadeos eran cada vez más fuertes, sus movimientos de cadera más exigentes y rápidos. Entraba en sus profundidades una y otra vez. «Mía, eres mía. Toda mía y de nadie más».

HELGA

Su dedo entró en mí y siguió moviéndolo con delicadeza. Cada vez se iba adentrando un poco más. Para mi sorpresa, aquella posesión doble, acompañada del balanceo al que me tenía sometida, me gustó. Me sentí llena, colmada, completa.

Estaba aterrada y a la vez muy excitada. Podía escuchar a los dos hombres jadear. Mi cuerpo tenía voluntad propia, las oleadas de placer hacían que me abriera aún más a él permitiéndole adentrarse en mis profundidades mientras movía mi cadera enloquecida. El calor crecía en mis entrañas y se irradiaba al resto de mi cuerpo. Llegó mi explosión, intensa, ansiada, y grité de gozo entre espasmos de placer. Aún temblorosa noté sus embestidas, profundas, rápidas, potentes.

THORSTEIN

Aceleré sujetando con fuerza su cadera contra la mía y exploté llenándola con mi semilla tan profundamente que creí que no podría volver a salir. Entonces la mano de mi tío se cerró en torno a mi nuca y con un gruñido agudo derramó su simiente sobre mi hombro y la espalda de Helga.

Él se apoyó ligeramente en mí para recuperar el aliento.  Sentir su entrepierna, todavía erecta, contra mi hombro me provocó náuseas, que contuve como pude. Helga se estiró, todavía jadeante, apartándose de mí para quedarse tumbada boca abajo.

Cuando él me soltó tras palmearme el hombro, se alejó un poco y pude levantarme y limpiarme. Helga, mi pobre Helga no había hecho ningún intento por moverse. Me asusté un poco recordando que esa misma mañana había tenido un desmayo. Me arrodillé a su lado, la limpié y le ayudé a vestirse. Parecía ida. Tenía el gesto serio, con un deje de tristeza.

HELGA

Estaba agotada y con las entrañas doloridas. No tenía ganas de verles la cara a ninguno de los dos. Había aceptado el trato de Thorstein para que me ayudara a volver con mi familia. Pero la humillación y vejaciones de su tío habían sido demasiado.

Thorstein me puso la camisa y la túnica y luego se vistió. Sven se había levantado y se estaba atando los calzones.

―No ha estado mal. Pero la próxima vez empezaremos por esta última parte. Y ahora fuera. Quiero descansar.

THORSTEIN

Salimos sin echar la vista atrás. Lo habría matado allí mismo, pero estaba bastante seguro de que fuera nos esperaban varios hombres. Y así era. Eskol recorrió a Helga con una mirada encendida de deseo y tuve que contenerme para no partirle los dientes. Otros tantos hombres de Rollo flanqueaban nuestra salida. «Humillante». Era la primera vez que mi tío se comportaba así.

HELGA

Al salir nos cruzamos con varios hombres entre los que estaba Eskol. Nos habían oído. Así que era cierta la amenaza de Sven. Si Thorstein se hubiera negado habría entrado Eskol a dar el espectáculo.

―¿Cómo estás? ―preguntó en un susurro cuando cerró la puerta del almacén.

―Cansada.

Me tumbé en el que había sido mi lecho marital. Había cometido adulterio voluntariamente y, lo peor, lo había disfrutado a pesar de todo. El placer que había experimentado no se parecía en nada al que me daba mi esposo y eso me hacía sentir aún más culpable. Como había dicho Sven, había fornicado con el asesino de mi padre. El precio de mi libertad había sido alto.

Thorstein se tumbó a mi lado y me rodeó con su brazo.

―He cumplido mi parte del acuerdo ―le dije todo lo distante que pude―. Le hemos dado a tu tío lo que quería, ahora cumple tu parte y sácame de aquí.

Trató de retirar su brazo, pero lo retuve. Extrañamente me sentía segura teniéndolo cerca.

THORSTEIN

―Dame unos días para prepararlo todo y te llevaré con los tuyos ―le susurré al oído y la besé en el cuello. Separarme de ella ahora que la había tenido iba a ser más duro de lo que me había imaginado.

Capítulo 12

THORSTEIN

Mi tío se marchó al día siguiente. Como Eskol conocía la zona, Sven le encargó supervisar que las granjas vecinas se estuvieran aprovechando correctamente. Se despidieron como si fueran grandes amigos y, en cuanto el barco zarpó, Eskol hizo una mueca y escupió al suelo. «Maldito traidor interesado. Te tienes merecido todo lo que te haga».

Mi tío regresaría en quince días. Mi primera idea fue llevar a Helga y volver en menos tiempo. Pero tendría que pensar en una excusa creíble para justificar su desaparición y en mi ausencia dejaría la granja en manos de Eskol cosa que no podía permitir. Además, Eskol me estaba reclamando que se la entregara. Decía que ya había disfrutado de ella y que era su turno. No tenía ninguna intención de dejar que Helga cayera en sus manos, pero si no lo hacía le contaría a mi tío lo de Elian. Tenía que pensar bien cómo resolver este enredo antes de irnos. Si al menos me diera una excusa para matarlo todo sería más fácil.

Durante esos días le estuve dando muchas vueltas a las opciones que tenía para el viaje. La granja de Erik estaba justo en la unión del río Göta con su afluente Nordre älv. Así que la forma más rápida de llegar era bordear la costa hacia el norte y remontar el río. El verdadero problema era que tendría que pasar navegando entre Helsingborg y Helsingor. Nos verían y seguro que alguien avisaría a Sven de que estaba cruzando hacia el norte. Si ordenaba seguirnos descubriría mi traición.

La opción más creíble para pasar sin levantar sospechas era visitar a mi padre. Además, me daba la tapadera de dejar a Helga con su madre, que supuestamente estaba con él. Pero para eso habría que esperar a que Sven volviera y convencerlo de que me dejara marchar y llevármela a ella. Si lo hacía sin su permiso pensaría que le estaba engañando y conocía bastante bien a mi tío como para saber que las consecuencias serían terribles. Además, podría pedirle que Eskol nos acompañara y llevarlo a la granja de Erik para que lo juzgaran por tradición. Seguro que eso les complacería mucho.

Los días pasaban y Helga se ganó el respeto del resto de mujeres. Al principio la trataban como la esclava que supuestamente era, pero poco a poco y con el apoyo de Yalitza, ocupó el rol de la señora de la casa que nunca dejó de ser.

Desde aquella noche nuestras conversaciones eran muy escuetas y se centraban en las tareas de la granja. Yo la observaba a escondidas. Me podía pasar las horas simulando hacer cualquier cosa solo para espiarla. Sus movimientos me hipnotizaban, su seguridad al hacer cualquier tarea me llenaba de orgullo, incluso la firmeza y el respeto con que se enfrentaba a las otras mujeres cuando la incordiaban por ser una esclava. Pero si me descubría mirando retiraba la vista y desaparecía de allí con el pulso acelerado. No era capaz de entender qué me estaba pasando con ella.

El único contacto físico que teníamos se producía por la noche en el catre. Se dejaba abrazar y se acurrucaba contra mí. Las primeras noches la sentí como un animalillo asustado buscando cobijo, pero según pasaban los días mis ganas de volver a hacerla mía se acrecentaban. No me atrevía a tocarla más allá de aquel abrazo. Si volvía a ocurrir algo tendría que empezar ella. Me lo había dejado muy claro, cumplió con su parte del trato y esa sería la única vez. Así que sólo podía limitarme a escuchar su respiración al dormir, aspirar su aroma a hierbas frescas, sentir el roce cálido de su cuerpo y las cosquillas que a veces me hacía su trenza.

HELGA

Tras la partida de Sven procuraba pasar todo el tiempo que podía con Yalitza ocupada en los quehaceres habituales: tejer lana, lavar ropa, preparar comidas, atender enfermos o heridos durante las batidas de caza… En la mesa servía a Thorstein y a sus compañeros y sólo por las noches nos quedábamos a solas en mi alcoba del almacén. Habían pasado seis días desde aquella noche y no habíamos vuelto a mencionar lo ocurrido. Pero algo había cambiado. Lo había pillado varias veces observándome a hurtadillas, lo que me provocaba un aleteo de mariposas en el estómago. Pero no volvió a tocarme, salvo por el abrazo nocturno. Dormir arropada por su cuerpo se convirtió en el mejor momento del día. Durante un rato me sentía protegida y segura. Nada podía ocurrirme si él estaba conmigo.

Cada día le preguntaba por los preparativos de mi viaje y su respuesta era siempre la misma: “todavía quedan cosas por hacer”. Parecía que todo se hubiera paralizado, como si todos los días fueran iguales. Si no hubiera sido por el temor al regreso de Sven, no me habría importado demasiado que la situación se alargara un poco más.

―Helga ―Me llamó Moa, una de las mujeres danesas―. ¿Puedes ayudarme con una de las vacas? Mi hija se ha quedado con ella en el bosque para que no se aleje, pero el animal se niega a venir.

Durante estos días habíamos conseguido reunir a buena parte del ganado, pero aún quedaban muchos animales dispersos que iban apareciendo poco a poco.

―Claro. ―Me giré hacia Yalitza que estaba conmigo lavando ropa― No tardaré.

―Os acompaño ―respondió ella.

―No es necesario, no quisiera interrumpir vuestra tarea. Es sólo que como estos animales conocen a Helga confiarán en ella para regresar a casa.

―No te preocupes, estaremos de vuelta enseguida ―le dije a mi amiga con mi mejor sonrisa. Me alegraba que aquellas mujeres me valoraran como una más cuando se suponía que era una esclava. Significaba que me había ganado su respeto.

THORSTEIN

Aquella mañana me estaba despidiendo, por segunda vez desde que llegamos, de Heinri, el comerciante germano al que le pasé información sobre el estado y situación de mi tío y, que a su vez, me informó de que Finn y Enmund habían conseguido reunir un pequeño ejército, cortesía de Lerin, el hermano menor de Elian.

Los barcos que los habitantes de Skåne habían usado para llegar a Uppsala los habían llevado a la costa germana para que su ejército pudiera utilizarlos para atacar a los daneses desde el Sur. Nuestros Drakkar, e incluso los Knarr, eran mucho mejores que los barcos que tenían los germanos. Una pequeña parte de los remeros suecos habían trasladado los barcos remolcándolos entre ellos. El resto de la gente, había ido a pie hasta la granja de Erik. El plan era atacar por el Norte con las naves de éste y por tierra para estrangular a los daneses que ocupaban Skåne desde Helsingborg a Malmö.

Los germanos estaban esperando órdenes para atacar. Así que, cuando regresara de llevar a Helga con su familia tendría que hablar con ellos personalmente. No podía arriesgarme a enviar a nadie y que fuera interceptado.

Mientras modificaba mi plan mentalmente para ajustarlo a las últimas novedades vi a Yalitza acercarse corriendo.

―Thorstein ―dijo respirando con fuerza para recobrar el aliento―. Helga se ha ido con Moa a buscar a su hija al bosque. No ha querido que las acompañara y se la veía nerviosa. Puede que no sea nada, pero tengo un mal presentimiento.

―¿Cómo le has permitido ir sola? ―le dije molesto mientras pasaba por su lado directo a por un caballo para ir tras ellos. Eskol estaba por ahí visitando granjas, me parecía perfectamente posible que el mal presentimiento de Yalitza tuviera fundamento.

―Se adentraron al bosque desde la puerta Norte, iban a pie, no pueden estar lejos ―Yalitza corría detrás de mí.

―Ronie, Hans, acompañadme. Vamos de caza ―al segundo tuve a mis dos hombres dispuestos a entrar en acción.

HELGA

Seguí a Moa por el bosque, cada vez se la veía más nerviosa.

―¿Estás bien? ¿Ocurre algo?

―Ya estamos cerca ―dijo apretando el paso.

Llegamos a un claro y vi a la muchacha arrodillada, sucia y con el cabello revuelto.

―Mi niña, ¿estás bien? ―dijo Moa abrazando a su hija. La joven, de unos quince años, asintió―. Lo siento, Helga, pero tenía que proteger a mi hija ―dijo girándose hacia mí.

Entonces Eskol me cogió por la cintura desde atrás y me apretó contra él inmovilizándome. Había caído en su trampa como una idiota.

―¿Se puede saber qué haces? ―Me revolví tratando de zafarme de sus manos que me sujetaban con firmeza. Moa y su hija desaparecieron al instante.

―Sólo quiero hablar contigo.

―¡Suéltame!

Lo hizo y me alejé varios pasos de él.

―Te debo una disculpa ―dijo.

―¿Una disculpa? ¿Por qué? ―pregunté enfadada. «¿Seguro que sólo quiere hablar? No hacía falta que me llevara tan lejos y se tomara tantas molestias. No, hay algo más, seguro».

―Te dije que si llegaban los daneses te protegería. Pero no he podido evitar que te hicieran daño ―lo miré con los brazos cruzados levantando una ceja sin terminar de creer lo que decía―. Intenté salvar a tu padre. Hablé con Rollo para que convenciera a Sven de que le perdonara la vida, que sólo lo hiciera prisionero. Pero Thorstein lo mató antes de que pudiera intervenir.

»Vi el hueco de confianza que había dejado y traté de ocuparlo y convertirme en la mano derecha del nuevo Jarl. Pero me costó mi dignidad. ―Creía saber a qué se refería y, por un momento, sentí lástima―. Y la tuya ―me miró casi con ternura―. Ojalá hubiera podido evitar que ese perro danés te sometiera así. Lo lamento de veras.

Estaba desconcertada. Me negaba a creer sus palabras pero parecía sincero y verdaderamente afligido. Se parecía al Eskol que conocía antes de que llegara Finn a mi vida.

―Eskol, no importa. Estoy bien. No ha pasado nada que no pueda soportar. ―Casi lo estaba consolando yo a él.

Entonces se acercó a mí y me abrazó.

―¿Te gustó lo que te hicieron? ―su voz había cambiado. No podía verle la cara. Me estaba apretando tanto contra él que casi no podía respirar.

―Eskol, ¿qué…?

Me tiró al suelo y caí de rodillas apoyando las manos en la tierra. Me cogió de la trenza a la altura de la nuca y me hizo mirarlo hacia arriba.

―Te oí gemir y gritar de placer, todos lo oímos. Pero el que debía estar ahí contigo era yo. Compré ese derecho con mi propio trasero y voy a tomar lo que me pertenece. Primero fue Finn y ahora Thorstein. Se acabó. Llegó mi turno de disfrutar de ti.

―Basta. ¡Suéltame! «Maldito seas, Eskol. Thorstein te matará por esto si no lo consigo yo primero».

Me zarandeaba de la trenza mientras me arrastraba entre los helechos del claro. Con mis manos me sujetaba a la suya tratando de reducir la tensión de mi cuero cabelludo.

―¿Cómo lo hizo? ¿Te puso boca abajo? ¿O a cuatro patas como la perra que eres?

Trataba de soltarme, de golpearle, de revolverme, pero todo fue en vano. Me puso boca abajo sujetando mis manos sobre mi cabeza mientras me subía las faldas.

THORSTEIN

Galopamos sobre nuestras monturas siguiendo el camino que nos había indicado Yalitza. Nos encontramos a Moa y su hija volviendo a la granja.

―¿Dónde está Helga? ¿Qué has hecho con mi esclava, mujer? ―pregunté furioso.

―Lo lamento mucho. Le iba a hacer daño a mi niña y no lo podía permitir ―dijo sollozando Moa.

―¿Quién? ―pregunté impaciente.

―Eskol ―«Lo sabía. Sabía que estaba tramando algo»―. Un poco más adelante hay un desvío a la izquierda, llegaréis a un claro de helechos. Ahí los hemos dejado.

Retomamos el galope.

HELGA

―Eskol, por favor, así no. Déjame verte la cara. ―Tenía que conseguir alcanzar la daga de mi bota y tener ángulo suficiente como para clavársela―. Demuestra que eres mejor que esos sucios perros daneses.

Se detuvo y me giró sin soltarme las manos.

―Lo hice por ti. ―Su rostro estaba tan cerca del mío que el hedor de su aliento me provocó náuseas―. Sólo pensaba en ti cuando ese animal me poseía. Y cuando me corrí en su mano me imaginaba que eras tú la que estaba debajo de mí. Como lo estás ahora.

Me dieron arcadas de pensar en lo que me estaba contando. Pero no podía flaquear. Era un traidor. Había estado pasando información a Sven desde no se sabe cuándo. Por mucho que me compadeciera por lo que le había hecho tenía claro que se había ofrecido voluntario y que su objetivo era yo. Pues bien, tendría su recompensa.

Mientras me mordisqueaba el cuello y me amasaba un pecho aflojó un poco la mano con que retenía las mías. Para no alarmarlo y que se confiara las puse sobre su espalda, simulando que lo abrazaba. El pobre desgraciado gimió de placer. «Qué asco». Doblé mi rodilla acariciando con mi pierna su costado para tratar de alcanzar mi daga, pero el cerdo me cogió el muslo con su mano subiéndome las faldas. «Mierda. Si intento coger la daga ahora lo va a notar. Piensa, Helga».

THORSTEIN

―Thorstein, espera ―dijo Hans.

―¿Qué pasa? ―Me detuve molesto. No podía perder tiempo en tonterías. Tenía que llegar hasta Helga antes de que fuera demasiado tarde.

―Las huellas se desvían por aquí. ―Señaló y sin esperar respuesta se adentró en el bosque por un pequeño sendero. Hans era mi mejor rastreador. Yo me había pasado las marcas, demasiado concentrado en mis miedos como para ver la realidad.

Seguimos las huellas hasta que los vimos. Estaban en el claro, retozando. Desmontamos y nos acercamos con sigilo. Me hervía la sangre. Si la estuviera forzando ella estaría gritando. Pero sus manos abrazaban la espalda de él mientras ponía sus sucias garras en la pierna de mi Helga. Rodaron hasta que ella estuvo encima. «No me lo puedo creer. ¿Tan fogosa es que le da igual a quién entregarse?». Estaba petrificado. No podía volverme a ocurrir. Recordé a mi primera esclava y su traición. Esta vez lo pagarían caro. Rodee el claro para acercarme y sorprenderlos. Los veía de perfil. Ella se mecía sobre él de una forma que me ponía enfermo.

HELGA

Había conseguido rodar a un lado hasta quedarme encima de Eskol a horcajadas. Le sonreí con falsa lascivia balanceando mis caderas. Él abrió la boca tratando de atraerme para que lo besara. Recé para no vomitar. Al inclinarme pude sacar de mi bota la daga «Por fin. Ahora no puedes fallar Helga». Tomé aire y lo besé aguantando la respiración. La mano que tenía libre la puse a un lado de su cara, como una caricia, mientras con la otra rozaba su cuello y su oreja preparando la posición y el ángulo de mi pequeño acero.

Entonces solté el aire y clavé mi hoja en su cuello atravesándolo de lado a lado. Sus ojos se abrieron, trató de gritar, pero sólo consiguió escupirme sangre. Sus manos hicieron el intento de llegar a mi cuello e hice girar la daga en el suyo y sufrió un espasmo que casi me hizo caer. Se estaba ahogando en su propia sangre y empecé a marearme. Sentí náuseas y un fuerte dolor en mi vientre. Intenté rodar a un lado y cuando iba a caer unos brazos me agarraron.

THORSTEIN

Me había acercado lo suficiente como para ver el giro de muñeca que Helga hizo con una ensangrentada mano en el cuello de él. Lo estaba matando. Lo que yo no había sido capaz de hacer lo estaba haciendo ella. Llegué a tiempo para cogerla cuando se venció hacia un lado.

―Helga, ¿estás bien? ―Todavía no salía de mi asombro. A pesar de que tenía el rostro salpicado de sangre pude distinguir una mueca de dolor.

―Mi bebé ―fue un susurro con un hilo de voz.

―¿Bebé? ―sus manos se aferraban a su vientre y vi sangre resbalar por sus muslos― ¿estás embarazada? ―no respondió―. Helga, vuelve. Otra vez no, por favor. Despierta.

La zarandee, le acaricie el rostro limpiando la sangre de aquel desgraciado, incluso la besé ante la atónita mirada de mis dos compañeros, pero Helga no despertó.

Miré con rabia el cadáver que yacía a nuestro lado. Saqué la mortífera daga de su cuello, la limpié en sus ropas y me la guardé.

―Deshaceos del cuerpo ―dije alzando en volandas a Helga―. Nadie debe saber qué ha ocurrido aquí. Por lo que a nosotros respecta sólo hemos encontrado a Helga ya inconsciente.

Si mi tío descubría que ella lo había matado ordenaría su muerte. Si decía que lo había matado yo ordenaría la mía. Era el segundo amante que le quitaba, primero Rollo y ahora Eskol. Desde luego, esto traería consecuencias.

Con la ayuda de Hans pude montar y subir a Helga conmigo.

―Yo me voy ya. Si alguien pregunta diré que estáis buscando a Eskol. No me importa lo que hagáis con él. Como si lo descuartizáis y se lo dais de comer a los lobos. No quiero que lo encuentren. La versión oficial es que ha huido después de abusar e intentar matar a mi esclava ―me estremecí al pensar en esa posibilidad. Si Helga seguía perdiendo sangre es lo que pasaría.

Cabalgué lo más rápido que pude, consciente de que la mancha roja de su falda cada vez era más grande y que ella estaba cada vez más pálida y fría. «¿Por qué rayos no me dijiste que estabas embarazada? Yo habría tratado de… Habría...». No, no habría podido hacer nada distinto de como lo había hecho. No habría podido cambiar nada y sólo me habría angustiado más aún por ella.

―Aguanta, por favor, aguanta ―le susurré mientras le besaba los cabellos y la apretaba contra mí.

Cuando llegué a la granja pedí a Yalitza que trajera toallas y agua limpia. Había que detener esa hemorragia como fuese.

―¿Qué le ha pasado? ―pregunto Yalitza preocupada mientras le quitábamos la ropa manchada de sangre.

―La encontramos así en el bosque ―mentí―. Estaba embarazada, ¿crees que esa sangre significa que ha perdido al bebé?

―Es bastante probable ―dijo mientras limpiaba la sangre de sus muslos. La dejé hacer y me senté junto a Helga. Le limpié el rostro con otra toalla limpia. Me incliné sobre ella, la besé en la frente y apoyé la mía sobre la suya rozando su nariz. Estaba fría y su respiración era muy suave.

―Gruñona, por favor, despierta ―con mis manos sostenía su rostro. Acaricié sus cejas, sus ojos, sus pómulos, su nariz y sus labios.

―Oh, vaya ―dijo Yalitza con pena sacándome de mi ensueño.

―¿Qué? ¿Qué ocurre? ―Me levanté y me acerqué a ella para ver lo que sostenía en una toalla.

―Definitivamente ha perdido al bebé ―dijo mostrándome un pequeño tejido grisáceo manchado de sangre―. Esta es la bolsa en la que estaba creciendo. Ahora la hemorragia debería reducirse a un sangrado de ciclo normal ―Echó a un lado la toalla que sostenía, le puso una limpia entre sus piernas y se las juntó. Tocó su frente y su mano―. Trae más mantas. Hay que hacerle entrar en calor ―dijo mientras la tapaba con las mantas del lecho.

Busqué en los arcones y encontré un par de mantas más. Algo metálico llamó mi atención. Era una espada. Por su tamaño podría haber sido de principiante, pero pensé que era el tamaño perfecto para cierta mujer. Sonreí y me giré para mirarla. Volví a la realidad, me olvidé de la espada y le echamos las mantas por encima.

―¿Cuándo despertará? ―Me sentía impotente.

―No lo sé, Thorstein. Pero espero que sea pronto. Necesita beber para reponer la sangre que ha perdido.

―¿Qué puedo hacer para que despierte? ―Me senté de nuevo junto a mi gruñona. Tenía el corazón en un puño. La imagen de mi madre muerta volvía a mi mente una y otra vez. Yalitza me conocía bien y no me importó que notara mis temores.

―Estar a su lado y hablarle ―dijo apoyando una mano en mi hombro en señal apoyo ―¿Quieres que me quede?

―No, pero no te alejes mucho, por si te necesito. ―Ya estaba casi en la puerta cuando caí en cierto detalle―. Yalitza, no te has sorprendido cuando te he dicho que estaba embarazada, ¿lo sabías?

―Lo sospechaba ―respondió lentamente―. Las señales estaban ahí: las náuseas, el asco al ver o tocar carne cruda, el olfato tan fino y la vi varias veces con molestia en los pechos. Pero ella no me dijo nada en ningún momento, si es lo que quieres saber.

Asentí y ella salió.

A solas de nuevo en “nuestra alcoba” tomé su mano entre las mías y la besé. Sentí una presión en el pecho que casi no me dejaba respirar.

―Lo siento ―le susurré tumbándome a su lado, abrazándola. Lloré, lloré como un niño al recordar la pérdida de mi madre. No quería que ninguna otra mujer muriera por un embarazo o un parto, por eso había jurado no casarme ni tener descendencia. Ninguna mujer moriría por traer un hijo mío al mundo. Pero ella… Por no casarme con Helga se había desposado con Finn y acababa de perder a su primogénito. Ella no me lo perdonaría y yo tampoco.

Le hablé con calma mientras acariciaba su rostro. Le conté algunas de las anécdotas que recordaba de cuando éramos niños. Entonces me di cuenta de cuánto me aterraba la idea de perderla. Pensé en nuestra madre. Recordé la fuerza que la unía a Jens. También recordé que había envidiado el amor que se profesaban. Ahora estaba yo hablándole a su hija. Pero era obvio que ese amor, que no sabía que anhelaba con tanta fuerza, no era para mí. Tal vez si Finn estuviera aquí podría despertarla. Lástima que Heinri se hubiera marchado esa misma mañana. Si tenía que esperar a que volviera para darle un mensaje sería tarde para ella.

―Te amo. ―La besé en los labios. Era la primera vez que decía esas palabras y no había nadie para recibirlas.

Capítulo 13

THORSTEIN

Helga seguía sin despertar. Se había corrido la voz de lo sucedido. Hans y Ronie dijeron que habían seguido las huellas de Eskol hasta el río, donde se perdían.

Las mujeres se acercaban a interesarse por el estado de Helga. Algunas insistían en ayudar. Le dejé a Yalitza la tarea de atender a mi gruñona y de controlar a las cotorras cotillas. Moa se acercó a mí.

―Lamento lo ocurrido con tu esclava. Eskol trató de abusar de mi hija. Me dijo que no la tocaría si le llevaba a Helga. Pero si te veía aparecer la mataría. Mi esposo no está y no sabía qué más hacer. Tal vez si te hubiera avisado directamente podrías haber evitado esta situación. Lo siento mucho.

―Si mi esclava no despierta, su muerte pesará en tu conciencia por ayudar a una rata como esa ―dije apretando los dientes, dando un paso hacia ella y mirándola desde mi amenazadora altura―. Y ten por seguro que conocerás mi ira, mujer ―susurré para que sólo ella me oyera―. Así que reza a los dioses para que abra los ojos, por tu bien y el de tu preciada hija.

No era justo culpar a aquella pobre mujer que sólo había tratado de proteger a su hija. Pero la rabia y la impotencia que sentía me sobrepasaron.

Salí a tomar el aire y a aclarar mis ideas. Si Helga no despertaba pronto el desenlace sería inevitable. Dormida como estaba no podía ingerir agua. Lo único que podíamos hacer era humedecerle los labios.

Llegué hasta la playa y me senté en la arena a contemplar el mar. Mi Drakkar se alzaba majestuoso. Me encantaba mi barco. Fuerte, manejable y ligero. Era rápido como el viento y sus mascarones de dragón lo hacían imponente.

―¿Cómo estás? ―preguntó Axel sentándose a mi lado.

―No lo sé ―confesé. De todos mis hombres, Axel era mi mejor amigo.

―Es duro ver que alguien a quien amas está en peligro y no hay nada que puedas hacer. ―Lo miré levantando una ceja. ¿Tan evidente eran mis sentimientos por ella? Axel rio―. ¿Realmente creías que podías engañarnos a nosotros? ―Volví a mirar mi Drakkar―. Somos tus hermanos Thorstein, te conocemos bien y nunca te habías comportado así. Si nosotros lo hemos visto tu tío también.

―Eso me temo.

―¿Qué piensas hacer?

―Pensaba esperar a que regresara Sven para partir hacia la casa de mi padre, pero, si no despierta en un par de días, nos iremos y ya veré cómo me enfrento a él. Tengo que llevarla con su madre. Elian sabrá qué hacer.

―Cuenta con nosotros.

Cuando regresé con Helga encontré a varias mujeres a su alrededor que charlaban mientras hacían otras tareas. Al verme entrar callaron.

―Thostein ―Yalitza se levantó y vino a mi encuentro―, está sangrando muy poco. Es una buena señal. Y parece que tiene algo más de color. Puede que despierte pronto. He dejado que las mujeres estén aquí para crear una atmósfera de normalidad. Están rezando a vuestros dioses. Tal vez con sonidos familiares la traigamos de vuelta.

Pero aquella noche, cuando todas salieron y nos dejaron solos, Helga seguía sin despertar. Su respiración se parecía más a la que tenía al dormir cuando se acurrucaba entre mis brazos. Pero eso era todo.

Estaba desesperado. No sabía qué más podía hacer. Si no despertaba al día siguiente lo prepararía todo para marcharnos. Me daba igual cómo quedara la granja o lo que dijera Sven. Sólo me importaba ella.

Capítulo 14

HELGA

Oí el tintineo metálico de las llaves que solía llevar al cinto. También podía escuchar fragmentos de conversaciones de voces femeninas que no entendía. Tenía sed, pero mi boca no estaba seca. Me sentía muy cansada y algo mareada. Recordé a Eskol sangrando por el cuello, manchando mi daga y mi mano. Lo había matado. Había matado a un hombre. Me dolía todo el cuerpo, en especial el vientre.

Abrí los ojos y vi los rostros de las mujeres danesas con las que había estado compartiendo las tareas domésticas estos últimos días. También estaba Yalitza a mi lado, con su tez aceitunada y su eterna sonrisa. Cuando me giré hacia ella se percató de que había despertado.

―Avisadle, deprisa ―dijo a una de las mujeres que salió corriendo―. ¿Cómo te sientes? ―preguntó con dulzura tocándome la frente.

―Tengo sed ―mi voz sonó extraña, ronca―. ¿Cuánto tiempo he dormido?

―Más del que esperábamos. ―Traté de moverme y noté que tenía algo entre mis piernas. Me abracé a mi vientre y se me empañaron los ojos cuando la miré y me devolvió la mirada con compasión―. Lo siento, Helga. No pudimos hacer nada por salvarlo. Temimos perderte a ti también.

Me cogió la mano mientras el resto de mujeres miraban atentas y yo dejaba correr las lágrimas por mi pequeño que ya no nacería.

―¡Helga! ―Thorstein entró en el almacén como un torbellino. Cuando lo vi me dio un vuelco el corazón. Por su culpa mi padre y mi bebé estaban muertos. Pero, aun así, deseaba perderme entre sus brazos y sentirme protegida―. ¡Fuera! ―ordenó a las mujeres que observaban la escena de hito en hito.

THORSTEIN

Al entrar y verla llorando con una mano sobre su vientre entendí que ya sabía lo del bebé. Quería abrazarla, consolarla, decirle que lo sentía. Pero temí que me culpara y me odiara por ello.

―¡Todas fuera, he dicho! ―Esperé a que salieran todas las urracas cotillas antes de seguir hablando, no las soportaba―. Me alegro de que hayas despertado. Nos temíamos lo peor ―Traté de parecer indiferente. Pero Yalitza me conocía demasiado bien.

Helga bebió del vaso que Yalitza le ofrecía y se lo devolvió.

―Thorstein ―intervino ésta―, ¿puedes ayudar a Helga a incorporarse un poco mientras le traigo algo de comer?

Me estaba dando la oportunidad de acercarme a ella. Abracé a Helga con cuidado ayudándola a sentarse y le acomodé los almohadones detrás de ella. Me quedé sentado a su lado con una de sus manos entre las mías.

―Siento mucho tu pérdida. No sabía que estabas embarazada ―dije con un hilo de voz mirando nuestras manos mientras se la acariciaba.

―No me atreví a contarlo. Tal vez si lo hubiera hecho…

―Ha sido culpa mía y entenderé que me odies, aún más, si es posible ―dije cortante.

―Supongo que sí ―respondió con el mismo tono distante―. Que debería culparte por perder a mi bebé y odiarte por ello. ―Me quedé paralizado. Fue como si me hubiera dado un hachazo. No era consciente de cuánto me iban a afectar sus palabras―. Pero no sería justo. Lo único que has hecho desde que esta pesadilla empezó es tratar de protegerme.

Solté el aire que, inconscientemente, había retenido. Sus palabras me quitaron un gran peso de encima.

HELGA

―Han sido muchas emociones y situaciones intensas y el comienzo de un embarazo es una etapa muy delicada. Lo raro es que no lo hubiera perdido antes. ―Mis lagrimas luchaban por salir y mis intentos de contenerlas fueron en vano. De pronto me sentía vacía y sola. No me había dado cuenta de lo mucho que me acompañaba mi pequeño no nato. Entonces Thorstein me rodeó con sus brazos y me acunó. Permanecimos así hasta que Yalitza entró portando una bandeja con algo de sopa y verduras.

―Debes de estar hambrienta. Casi tres días sin probar bocado es demasiado.

Mientras hablaba puso la bandeja en mi regazo y me acercó la jarra de agua.

―Gracias, Yalitza ―dije con las mejillas aún húmedas.

―Si necesitas algo más dímelo. Estaré fuera ―le dedicó una significativa mirada a Thorstein, que la miró levantando una ceja, y se marchó.

Nos quedamos en silencio, mirándonos.

―Será mejor que comas algo. Tienes que reponer fuerzas para el viaje ―dijo con media sonrisa y con los ojos brillantes de complicidad.

Bajé la mirada al plato y empecé a comer sin muchas ganas. Al dar el primer mordisco mi mandíbula me dio un calambre, cerré los ojos, respiré hondo y seguí comiendo.

―¿Y si no quiero ir? ―dije con un susurro sin levantar la mirada de la comida.

―¿Qué? Creí que querías volver con madre ―no parecía enfadado, sólo desconcertado.

―He perdido a mi padre y a mi hijo. He faltado a mis votos matrimoniales cometiendo adulterio y he matado a un hombre. No creo que merezca volver con ellos como si no hubiera pasado nada.

―Claro que sí. Te llevaré con ellos. Fue el trato por el que accediste a cometer ese adulterio del que hablas. Y sobre Eskol ―bajó la voz a un susurro―, lo que estamos contando es que abusó de ti, trató de matarte, huyó y no hemos dado con él. En realidad, nadie lo hará. Me he encargado de eso ―volvió a sonreír con mirada cómplice.

―Pero no abusó de mí ―dije levantando la voz indignada―. Lo intentó, pero le engañé y lo maté, ¿por qué estáis mintiendo? ―Estaba extrañamente orgullosa de mi proeza y él me la estaba robando, haciéndome parecer desvalida y ultrajada.

―¿Es que no lo entiendes? Eres una esclava. Si descubren que has matado a un hombre libre te ejecutarán. Y si digo que lo he hecho yo mi tío me matará a mí, así que nos conviene que crean que ha huido.

―No quiero volver a ver a tu tío. ―Sentía asco y odio por aquel ser.

―Pues razón de más para llevarte con tu familia.

―¿Cuándo vuelve?

―Dentro de seis o siete días. Tenía pensado partir en cuanto él llegara. Le diré que vamos a casa de mi padre, pero mi barco nos dejará en la desembocadura del río Göta.

―Entonces tengo seis días para pensar en lo que voy a hacer con mi vida.

―Piensa lo que quieras. Mientras tanto yo me encargaré de que te reúnas con madre.

―Supongo que Finn estará allí ―dije intranquila, no me sentía con fuerzas de enfrentarme a él, de contarle todo―. No puedo mirarlo a la cara después de lo que ha pasado.

―Supones mal.

Levanté la mirada.

―¿Qué sabes de él? ¿No lo habrás matado? ―dije casi horrorizada.

―Claro que no. Pero sé dónde está. Y no es con madre.

―¿Dónde está? ―exigí.

―No pienso decírtelo. Hace un instante no podías mirarlo a la cara y ahora quieres verlo. Aclárate, Helga, o me vas a volver aún más loco.

―Yo… ―Iba a responderle, pero me paré en seco―. ¿Aún más loco? ¿Por qué dices que te voy a volver aún más loco?

―Porque… yo… Qué más da.

Se levantó incómodo dirigiéndose a la puerta.

―Thorstein ―se detuvo, pero no se giró, sólo veía su ancha espalda. Esos hombros que una vez besé―, no puedes obligarme a hacer ese viaje.

―Claro que puedo. Y lo haré si es necesario.

―Ya he matado a un hombre, ¿vas a arriesgarte a que te mate a ti también? ―pregunté desafiante con toda la intención de provocarle. Funcionó.

Se dio media vuelta y en tres zancadas lo tenía sobre mí con su mano alrededor de mi cuello apretando ligeramente.

―No vuelvas a decir que has matado o conseguirás que nos degüellen a los dos. Te llevaré con madre porque he dado mi palabra y tú pagaste tributo por ello. Así tenga que atarte y amordazarte otra vez, irás. ¿Queda claro?

―No lo harás. No soy tu esclava, nunca lo he sido y nunca lo seré. Ya no me importa lo que me pase y no pienso volver con mi familia. Para ellos yo también he muerto.

―Eres idiota, Helga ―me soltó con desprecio, pero se quedó cerca―. Acabas de perder un hijo que ni siquiera había nacido, ¿cómo te sientes? ¿Cómo crees que se sentirá madre si le digo que su primogénita ha muerto?

Lo miré con rencor mientras me masajeaba el cuello. Abrí la boca, pero salió del almacén antes de que pudiera decir nada más.

THORSTEIN

Salí de allí hecho un basilisco. Podía entender la conmoción producida por los últimos acontecimientos, pero me hizo perder los nervios. Casi confieso mis miedos, mis sentimientos, y luego me desafió, me provocó deliberadamente. «¿Es que no se da cuenta de lo delicada de la situación y de que nos está poniendo a todos en peligro?».

Fui al puerto a avisar a mis hombres de que la partida se realizaría cuando estaba prevista en un principio, cuando regresara mi tío.

Descargué mi rabia rompiendo unas cuantas cajas de madera, estaba furioso y golpear algunas cosas me ayudó a descargar mi ira.

El resto de la tarde la pasé en mi barco, pensando en lo ocurrido y aclarando mis ideas.

Ella no conocía la parte del plan que estaba recayendo sobre mí y lo que me estaba complicando las cosas. Su presencia allí lo había trastocado todo. Al quedarse ella y Elian habían forzado lo de Jens. Por la ciega necesidad que sentí de hacerla mía no había permitido que mi padre se las llevara a las dos. Y tras conseguir mi propósito había sido incapaz de separarme de ella. Pero esto era todo lo que podría haber entre nosotros. Al igual que las otras mujeres casadas con las que había yacido, a Helga la esperaba su esposo. Tuve mi oportunidad y la dejé pasar, ahora era tarde para mí. Tenía que llevarla con su familia y olvidarme de ella. Era lo mejor para todos.

HELGA

―¿Qué ha pasado? ―preguntó Yalitza entrando al momento y acercándose a mí.

Volvía a tener ganas de llorar. Ahora recordando a mi madre y lo destrozada que se quedó con la muerte de mi hermano. Me di cuenta de que mi pérdida no era tan importante. Pero aun así me sentía morir de dolor al pensar en mi bebé. Si esto era así por un hijo que no había llegado a nacer, no quería ni imaginar cómo sufriría si hubiera muerto de niño. «Juro ante los dioses que no volveré a concebir ningún hijo. La maternidad duele demasiado». Tendría que hacerle saber a mi madre que estaba bien, pero seguía sin querer ir a la granja de mi tío Erik. Si unas desconocidas me habían mirado con compasión, mi propia familia lo haría también. No me lo merecía y no lo soportaría. Había matado a un hombre y cometido adulterio con el asesino de mi padre y, en parte, ambas cosas las había disfrutado. Era una persona horrible.

―No te preocupes por su enfado. Ni te dejes impresionar. Le gusta parecer un bruto, pero jamás ha hecho daño a ninguna mujer. Te lo aseguro yo que también he sido su esclava.

―¿Tú has sido su esclava? ―Recordé la familiaridad con que se habían saludado cuando ella llegó y la complicidad que parecían tener―. Pero estás casada con Axel.

―Sí, ahora sí. Thorstein me liberó y bendijo nuestra unión.

―Entonces tú y Thorstein habéis… bueno, quiero decir que… ―Yalitza asintió riendo― ¿delante de su tío? ―susurré entre tímida y espantada.

―Sí. Ya le advertí que era un juego peligroso y que acabaría volviéndose contra él. Sven tiene sus gustos, pero su obsesión por Thorstein es enfermiza.

Recordé los ojos de Sven cuando estábamos en pleno acto y me estremecí. Decidí volver a centrarme en ella. Tenía curiosidad. O quizá eran celos disfrazados.

―¿Cómo llegaste hasta él? ¿Siempre has sido esclava? ―Me acomodé en el lecho dispuesta a escuchar una buena historia.

Yalitza se sentó a mi lado y tomó aire antes de volver a hablar.

―Nací libre en el seno de una buena familia, en la India. Yo era la menor de cuatro hermanas y detrás de mí llegó el varón que tanto ansiaban mis padres. Con ocho años me enviaron a uno de los primeros templos del amor de Khajuraho dedicado al tantrismo. Allí me convertí en discípula del dios Shiva. Las fachadas de nuestros templos están decoradas con figuras de piedra que exaltan la belleza de la unión de lo femenino y lo masculino. Podía pasar horas contemplando las estatuas, estudiando las poses para aprender. Sus rostros pétreos reflejan la paz y la entrega total al amor del acto sexual.

―¿Vuestro dios Shiva es como nuestro dios Frey? ―Trataba de entender las cosas extrañas que me contaba aquella mujer que se estaba convirtiendo en una amiga para mí.

―No exactamente. Vuestro Frey es el Dios de la fertilidad mientras que nuestro Shiva es el Dios de la transformación y la destrucción de lo innecesario. También se le conoce como ”el danzarín” siendo el guía de los templos del cambio como mi templo de Khajuraho.

―¿Qué es el tantrismo? ―pronuncié con cuidado esa palabra que no había oído nunca antes.

―El Tantra enseña a alcanzar el equilibrio espiritual, la iluminación, el estado más alto de consciencia ensalzando la belleza y los placeres de la vida: la danza, la música, la sexualidad… Nada es bueno o malo, depende del uso que cada persona haga de ello. Todo tiene los dos extremos. El Tantra enseña a complementarlos para alcanzar ese equilibrio. Cuando realizas cualquier actividad debes entregarte plenamente, sólo así alcanzarás el máximo placer que te elevará hasta la iluminación. Pero para entregarte antes debes aceptarte y conocerte a ti misma. En mi templo, según avanzas hacia las salas del interior se reducen las estatuas y cada vez se tocan menos, aunque sus rostros siguen reflejando el amor que se profesan. La sala central está vacía, en silencio y oscura. Ahí es donde se trabaja el Yo. Una vez lo has conseguido puedes volver a las salas más exteriores y disfrutar plenamente como un iluminado.

―Parece un proceso muy largo.

―Sí, lleva toda una vida aprenderlo.

―Pero tú lo has aprendido, ¿no? ¿Por eso viniste? ¿Para enseñar tu fe como hacen los misioneros cristianos?

―No, qué va ―dijo riendo―. Sólo me dio tiempo a aprender parte de las enseñanzas. Aunque he seguido practicando por mí misma. Y no vine por mi propia voluntad. Ocho años después de entrar al templo hubo una invasión árabe. Tomaron esclavos y yo fui muy cotizada. Mi nuevo amo no sabía apreciar el arte que yo le ofrecía y fueron unos años muy oscuros para mí. Tuve varios dueños, unos me trataron mejor y otros peor, hasta que llegué a Kiev. Allí conocí a tu gente: comerciantes gigantescos que llevaban largas melenas y trenzas hermosas. Uno de ellos me compró y me llevó a Dinamarca, a la casa del Jarl de Roskilde, así fue como acabé en las manos de Thorstein. Después de todo lo que había pasado, él fue una brisa de aire fresco. Nos entendimos bien y quiso aprender. Le enseñé algunas cosas y le ayudé a practicarlas con el resto de esclavas. ―Me dedicó una mirada cómplice que hizo que me ruborizara.

―¿Qué quieres decir con que le ayudaste con las otras esclavas?

―Pues que le ayudaba con cada nueva joven que adquiría a encontrar sus puntos clave de energía. Esos que producen placer y propician la entrega total. También le enseñé posturas diferentes para alcanzar el éxtasis.

―¿Entonces estabas delante cuando él yacía con ellas?

―A veces sí, sobre todo al principio. Incluso, en ocasiones también participé activamente. Pero sólo cuando la otra muchacha estaba preparada para ello. La idea era que ellas nunca se sintieran obligadas, que si se entregaban lo hicieran voluntariamente.

»Recuerdo una que se negaba a aceptarlo. Tardamos bastante tiempo en doblegarla, como dice él. La aproximación fue lenta, ella tenía demasiado miedo y no estaba preparada. Era muy joven y su vida había sido muy dura. La habían violado en varias ocasiones y no soportaba el contacto de un hombre. Thorstein se convirtió en maestro y la recondujo con paciencia y delicadeza. Finalmente, ella aceptó y sus heridas espirituales sanaron. Cuando llegó el momento de dejarla ir Thorstein decidió llevarla a casa de su padre. Hakon la acogió y le dio trabajo. Poco después se casó y creo que ya tiene dos hijos ―sonrió al evocar aquel recuerdo.

―Si tanto le ayudabas, ¿por qué se deshizo de ti? ―Trataba de entender el comportamiento anómalo que había tenido con ella.

―No fue así exactamente. Podría decirse que Axel existe gracias a mí. Como recompensa, Thorstein me liberó y permitió que nos casáramos. Pero esa es otra historia. ¿Qué te parece si te levantas y damos un paseo? El aire fresco de la tarde te sentará muy bien.

Yalitza me ayudó a lavarme, vestirme y peinarme. Casi grité al ver el vello de mi bajo vientre. Lo habían recortado.

―Ah, sí. Tenía que habértelo dicho. Te lo corté para que fuera más fácil lavarte mientras estabas inconsciente. Espero que no te importe, al fin y al cabo, volverá a crecer.

Tenía razón. Utilicé la bacinilla y pude comprobar que era mucho más fácil limpiar la zona con el vello corto. También me percaté de que mi sangrado se estaba reduciendo. Normalmente, durante mis ciclos, manchaba tres o cuatro días. Esta vez había sufrido un aborto, pero el ritmo parecía ser el mismo.

El paseo me estaba sentando muy bien. Me sentía cansada y me fatigaba enseguida pero como no había prisa parábamos aquí y allí. Las mujeres pasaban a nuestro alrededor y se interesaban por mi estado con amabilidad. Me sorprendió lo mucho que me estaban apoyando aquellas personas que apenas conocía. Recordé que seguramente se debía a la historia que Thorstein se había inventado y me sentí culpable por recibir un cariño que no merecía.

Durante la cena Yalitza no me dejo ayudar a servir las mesas y me mandó a descansar. No había visto a Thorstein desde que había salido enfadado del almacén y estaba intranquila. Me recosté en el lecho, todavía vestida, a esperarlo. «¿Estará demasiado molesto como para dormir conmigo esa noche?».

Al cabo del rato, Thorstein entró portando una bandeja con un plato de pescado y una jarra de hidromiel. Me senté y estudié su semblante. Llevaba el pelo medio recogido con coleta y suelto por debajo. Parecía tranquilo y sereno pero distante.

―Te traigo algo de comer, por si tienes hambre.

Dejó la bandeja sobre el arcón que había cerca y sin apenas mirarme se dirigió a su lado del lecho. Se desvistió de espaldas a mí. Se me secó la boca al contemplar sus hombros desnudos, su estrecha cintura y cuando dejó caer sus calzones, cosa que no había hecho en las noches pasadas, me subieron unos calores sofocantes desde mis entrañas, ahora vacías. Me giré hacia la bandeja antes de que él se diera cuenta de que me había ruborizado. En cuanto el catre se movió, yo me levanté y fui a sentarme en el arcón apoyada contra la pared dispuesta a tomar mi cena. Pude ver cómo él se acomodaba de espaldas a mí, cubriéndose con la manta sólo hasta el pecho.

THORSTEIN

Cuando le llevé la cena a la alcoba y traté de ser lo más frío y distante que pude. Fingí que no me importaba y que sólo era una esclava más. Dudé, pero, finalmente, al desvestirme me quité también los calzones para demostrar mi indiferencia. Me resultó muy duro darle la espalda y mantenerme así a pesar de escuchar su respiración y sus movimientos.

HELGA

Mientras daba cuenta de mi pescado contemplaba su hombro y su brazo izquierdo, el que tenía la cicatriz del corte que le hicieron por defendernos a mi madre y a mí. No podía quitarle los ojos de encima. Su hombro, su cuello, su cabello, había sido mío una vez y yo me había entregado por completo a él.

De pronto un sentimiento de profunda culpabilidad y vergüenza se adueñó mí. No era el momento ni el lugar ni la persona por la que debería sentir deseo. Y sin embargo, anhelaba que volviera a hacerme suya, besar sus labios, acariciar su piel, sentir su fuerza. 

Bebí hidromiel tratado de controlar mi lucha interior. Respiré hondo, me levanté y me quité la túnica quedándome en camisa y calzas, con aquella toalla atada a mi entrepierna.

Aparté un poco las mantas y pude ver algo más de su espalda desnuda. Me metí sintiendo su cercanía y su inmovilidad. Me acurruqué como las noches pasadas esperando que se girara y me abrazara, pero él seguía sin moverse. «¿Me estará castigado por la discusión de esta tarde?». Me mordí un dedo tratando de contener un sollozo traicionero.

―Thorstein ―susurré sin moverme.

―Mmm ―él tampoco se movió.

―Lo siento. No pretendía que te enfadaras conmigo.

―No importa ―dijo tras un silencio―. Yo tampoco debería haber perdido los nervios así. No volverá a ocurrir. Ahora duerme.

―No puedo ―quería girarme y abrazarlo yo. Ansiaba su contacto, pero no soportaría su rechazo. No en ese momento.

THORSTEIN

―¿Por qué? ―pregunté girando un poco la cabeza.

―Porque te necesito ―sollozó―. Necesito tu abrazo.

Se resquebrajó la frágil coraza que me había puesto y me faltó tiempo para girarme y abrazarla.

Me acoplé a su espalda y cuando pasé mi brazo sobre su cintura cogió mi mano y la besó para dejarla sobre su pecho. La besé en el cuello justo debajo de su oreja. Fue tan reconfortante volver a tenerla entre mis brazos…

Entonces comprendí que, aunque pudiera devolverla a su familia, jamás habría otra como ella en mi vida.

―Mañana hablaremos, ahora descansa, gruñona ―susurré.

HELGA

Sonreí disfrutando del calor de su cuerpo y la protección de su abrazo. La vergüenza y la culpabilidad parecían estar muy lejos cuando él estaba cerca.

Capítulo 15

HELGA

Cuando desperté aún no entraba luz por las rendijas. Thorstein estaba dormido todavía, tumbado boca arriba, pero con su brazo por debajo de mi cuello. Podía sentir su costado pegado a mi espalda.

Me giré con cuidado de no despertarlo y me dediqué a observarlo. Su rostro estaba relajado. Su pelo, revuelto. Respiraba profundamente. Su pecho subía y bajaba con ritmo regular. Sus pezones eran una tentación. El suave vello cobrizo que cubría su torso era un camino que invitaba a que siguiera bajando más allá de un abdomen firme y definido.

No pude resistirme a tocarlo, a acariciar la suave piel de sus costados y las líneas de algunas de sus cicatrices. Respiró profundamente y se desperezó estirando todos sus músculos. Me senté en el lecho dejándole espacio y deleitándome con el espectáculo. Con sus movimientos se había destapado un poco dejando a la vista su arma dispuesta.

―Buenos días, gruñona ―dijo somnoliento sin darle importancia a su desnudez.

―Todavía es temprano ―sonreí y me tumbé boca arriba a su lado―. ¿Puedo hacerte una pregunta?

―Aham.

―¿Por qué me sigues llamando gruñona? Ese mote me lo pusiste cuando éramos niños.

―Bueno, sigues protestando por todo así que ―bostezó―, para mí todavía eres mi gruñona ―sus ojos tenían un brillo que no supe identificar.

―Yo no protesto ―dije demostrando más indignación de la que sentía.

―Sí, sí que lo haces ―respondió casi riendo.

―Que no ―entre risas le di un manotazo en el pecho. Me apoyé sobre un codo para verlo mejor―. Lo que pasa es que si no estoy de acuerdo con algo lo manifiesto abiertamente. No soy de las que callan y aceptan todo lo que les dicen sin más.

Thorstein se apoyó lentamente en su codo, cogió mi mano y, mirándome fijamente a los ojos, besó las marcas que las ataduras de los primeros días habían dejado en mis muñecas.

―Lo sé. Y esa es una de las cosas que me vuelven loco de ti ―sus ojos verdes brillaban. Su expresión hizo que se me cortara la respiración y se me secara la boca―. Ahora pregunto yo: ¿por qué tienes una espada escondida?

Recuperé mi mano como si me hubiera quemado y salté del lecho directa a mi baúl.

―¿Se puede saber por qué husmeas entre mis cosas? ―le espeté molesta. Respiré tranquila al comprobar que seguía en su sitio.

―Eres mi esclava. Soy tu dueño y puedo hacer lo que quiera contigo ―estaba usando esa media sonrisa de canalla que me sacaba de quicio y, a la vez, me encendía. Desenvainé mi acero y le apunté amenazante.

―Yo no soy tu esclava.

―Hasta que te devuelva a tu familia seguirás siéndolo. Asúmelo. Y ahora, deja eso, vuelve aquí y explicarme qué haces con una espada.

―No voy a volver con mi familia, no soy ni seré jamás de tu propiedad y esta espada es mía y sé usarla. Ya viste de lo que soy capaz con un puñal.

―¿Me estás amenazando? ―dijo levantando una ceja.

―Si te sientes amenazado es tu problema. Algo temerás.

―Sí, que te hagas daño. Eso es lo que temo.

Se levantó y fue hacia sus cosas. Me quedé fría cuando cogió su espada y la desenvainó. Esa con la que lo había visto matar a Rollo. Se giró hacia mí, en guardia. Verlo desnudo con el acero era una imagen embriagadora. Su “otra arma” delataba su excitación.

―Como temes que me haga daño, ¿sacas otra espada? ―dije melosa levantando una ceja.

―Tengo curiosidad por ver qué sabes hacer ―dijo divertido. Se estaba riendo de mí. «Te vas a enterar de quién soy yo». Era consciente de que no tenía nivel para herirlo, pero podía demostrarle que no era ninguna inexperta.

No había mucho sitio para movernos lo que me daba ventaja. Mi espada y yo éramos más pequeñas que él. Recordé las primeras lecciones con mi primo Olaf. Me decía que no me precipitara, que estudiara a mi oponente y aprovechase su tamaño, su peso y mi agilidad. Moví mis pies equilibrando el peso y flexionando ligeramente las rodillas, de manera que estaba estable, relajada y lista para la acción.

Me puse de perfil sujetando mi acero con ambas manos. Él no iba a atacar primero, esperaría a que yo me adelantara. Lo miré desafiante y ataqué, hice un amago de golpearle por mi derecha, pero desvié la espada hacia arriba para que cayera por la izquierda. Paró el golpe sin esfuerzo. Golpeé por la derecha y también lo paró. Comencé a dar un golpe tras otro, a moverme a su alrededor y nada, lo paraba todo. Sentí mi cansancio y mi falta de práctica, entonces fue Thorstein quien empezó a atacar. Sólo me estaba tanteando, iba muy suave. Golpes limpios y pausados. Finn me enseñó que no podía parar los golpes que daban los hombres, tenían demasiada fuerza para mí. Mi mejor opción era dejar que sus aceros resbalaran por el mío y escurrirme entre cada golpe. Fuimos cogiendo ritmo. Era como un baile. Él trataba de darme y yo me escurría, le golpeaba y él los paraba.

THORSTEIN

Su altanería me cautivó. No era el mejor momento, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de verla en acción. El baile de espadas fue cogiendo ritmo poco a poco. Ella todavía no estaba recuperada y mi objetivo no era hacerle daño, así que no me esforcé demasiado. Le asesté golpes fáciles y suaves. Pero ella fue tomando confianza y demostrando que sabía lo que hacía.

Su trenza bailaba a su alrededor, sus movimientos eran firmes y certeros, sus ojos llameaban retadores. Estaba tan absorto deleitándome con el espectáculo que no la vi venir cuando esquivó un golpe alto y me rodeó por detrás apareciendo por mi izquierda para ponerme su hoja en mi cuello. Se me cortó la respiración. Era la primera vez que un oponente me sorprendía de esta manera y mucho menos una mujer. Sentí respeto y admiración, pero también unos intensos calores que subían desde mi entrepierna, dispuesta, clamando por ser ella la siguiente en entrar en acción. Era Helga, mi Helga la que había sido capaz de poner mi vida en sus manos. Quería aclarar las cosas antes de volver a tocarla, sobre todo, porque estaba seguro de que no volvería a ocurrir, pero no pude cumplir mi propósito. Su rostro estaba tan cerca del mío que podía sentir su aliento sobre mi piel. Sus ojos me miraban desafiantes y en sus labios se dibujó una sonrisa triunfal. Perdí el control de mí mismo, de mi voluntad, de la realidad. Sólo existíamos ella y yo y nada más importaba.

HELGA

―Estás muerto ―sonreí por mi victoria. No me podía creer que lo hubiera cogido desprevenido.

Mi respiración estaba agitada por el esfuerzo. Él reaccionó y me dedicó una mirada depredadora mientras dejaba caer su espada y cogía la mía de mis manos para hacer lo mismo. Sin nada que se interpusiera entre nosotros pude notar su cercanía, su inflamación, su deseo asesino. Me cogió firmemente por la nuca y me besó con brusquedad y ansia. Sus manos me aprisionaron con fuerza contra su cuerpo y, aunque respondí a sus exigencias, me asusté cuando me rasgó la camisa, pero me excitó muchísimo.

―Espera, no puedo… ―dije entre jadeos cuando liberó mi boca para morder mi cuello―. Aún estoy… sangrando.

―¿Te duele? ―dijo con voz ronca contra mi cuello.

―No.

―Entonces no importa. No me asusta la sangre ―dijo mientras me alzaba y devoraba uno de mis pechos.

Me lanzó sobre el catre y me arrancó los restos de la camisa y la toalla que apenas estaba manchada de sangre. Su gruñido me devolvió la atención a él. Estaba mirando entre mis piernas. «¿Le gustará o le parecerá atrevido mi nuevo corte?».

Se acercó despacio, casi temblando. Yo trataba de huir de él, retrocediendo en el lecho, desnuda, indefensa y un tanto asustada al ver aquello moverse con voluntad propia, con un tamaño mayor del que recordaba. Entonces me cogió de un tobillo y me atrajo hacia él mientras se subía al catre y cubría mi desnudez con la suya. No tuvo que pedir permiso ni yo que suplicarle que lo hiciera. Se adentró en mí despacio pero firme. Ambos exhalamos de placer. Lo abracé con mis piernas y mis manos acariciaron su pecho, sus hombros, su pelo mientras me besaba con avidez y yo le exigía que lo hiciera.

Su peso, su piel cálida y húmeda sobre la mía, sus manos aferrándome con fuerza. Thorstein me estaba arrastrando a un estado de embriaguez maravilloso. Me abandoné a él. El ritmo se aceleró y le clavé las uñas en los brazos mientras nos mirábamos fijamente. Sus resoplidos y mis gemidos retumbaban en la cabaña. Cuando creí que ya no podía soportar aquello alcanzamos el clímax a la vez, él con un fuerte gruñido y yo con un espasmo y un grito que creí que había oído toda la granja. Me quedé temblando. Se dejó caer sobre mí, derrotado. Lo abracé acariciándole la espalda con manos aún temblorosas. Me besó, ahora con más ternura que antes y, acto seguido, me mordió el cuello. Me estremecí, jadeé y le arañé la espalda disfrutando del roce de su piel contra la mía. Él, que seguía dentro de mí, balanceó sus caderas y sentí un cosquilleo crecer de nuevo en mis entrañas. Entonces fui yo la que movió las caderas buscando esa sensación y un latigazo de placer recorrió todo mi cuerpo. No había sido ni tan largo ni tan intenso como el primero, pero sí muy placentero.

Alzó el rostro y me miró sonriente. Acarició mi mejilla y rozó mis labios con los suyos. Entonces se separó de mí y se tumbó a mi lado.

Sentí su semilla resbalando por mis muslos y recordé la sangre. Me incorporé para alcanzar la toalla que había caído al lado del catre y me la puse de nuevo entre las piernas tumbándome de lado hacia él, apoyando mi cabeza en el hueco de su hombro, rodeando su pecho con mi brazo y entrelazando nuestras piernas. Con sus dedos me acariciaba el brazo y la espalda. Quise decir algo, pero entre que no estaba recuperada del todo, el esfuerzo de la pelea y la exaltación de lo que acababa de pasar, se me cerraron los ojos sin poder evitarlo.

THORSTEIN

Ya más calmado y habiendo descargado, fui consciente de lo que había pasado. Había disfrutado de ella, de su piel, de sus labios, sabiendo que, después de la conversación que debíamos mantener, iba a perderla. Ella se acopló a mí quedándose dormida al instante.

No pude pegar ojo. «¿Por qué rayos no he sido capaz de controlar mis instintos?». Nunca antes me había comportado así, era la primera vez que realmente me abandonaba, que dejaba de pensar y calcular todos mis movimientos analizando las reacciones. «Ojalá pudiera quedarse conmigo, ojalá no tuviese que volver con su esposo, ojalá no volviera a quedarse embarazada para no tener que perder la vida por culpa de otro hombre, ojalá ningún hombre volviera a ponerle la mano encima». Ella era mía. Tenía que haber sido mía. Había sido mía en dos ocasiones y temía que no hubiese más, pero era mejor así. «Lo que no puede ser no puede ser». Yo no podía ofrecerle lo que ella ya tenía.

Cuando la luz exterior empezó a cambiar a naranja me levanté y me vestí. Helga despertó y tuve que hacer grandes esfuerzos por no volver a meterme en el lecho con ella. Mostré mi indiferencia más absoluta, preparándola para esa conversación donde todo terminaría.

HELGA

Me desperté satisfecha y feliz. Deseando que no existiera en el mundo nada más que aquella alcoba y nadie más que él y yo. Busqué a Thorstein a mi lado, pero ya no estaba allí. Se estaba vistiendo. Me desperecé para llamar su atención. Se giró un momento y volvió a darme la espalda para ponerse la camisa.

―Sigue durmiendo un rato más. Aún es temprano y necesitas descansar --dijo sin mirarme y con tono imperativo. «¿Está preocupado por mí? Qué tierno».

―Creo que ya te he demostrado que me encuentro bastante bien ―le sonreí con picardía mientras me destapaba mostrándome en todo mi esplendor. «¿Desde cuándo me he vuelto tan descarada?».

―Tengo que irme ―dijo ajustándose el cinto y la espada. Se giró hacia mí. Si realmente me vio no se inmutó ante mi derroche de sensualidad―. Tenemos una conversación pendiente. Hablaremos esta tarde. ―Se encaminó a la puerta.

―Espera, ¿a dónde vas? ¿Qué es eso tan importante que tienes que hacer como para dejarme desnuda en el lecho? ―dije indignada.

―He descuidado ciertos asuntos. ―Se giró hacia mí―. Y vístete.

―¿Se puede saber qué rayos te pasa? ―Le lancé un almohadón que golpeó en la puerta que cerró al salir. «Y dice que soy yo quien le está volviendo loco, ¿y él qué? Parece dos personas en una. Ahora me desea y al momento soy invisible y una molestia. ¿Quién lo entiende?». Me tumbé boca arriba con un gruñido de rabia. «¡Yalitza! Ella lo conoce mejor que nadie».

Me levanté y fui a mi baúl a por un vestido y una camisa limpia. La que Thorstein me había roto necesitaba unos cuantos remiendos. Al abrirlo encontré mi espada enfundada. La acaricie con las puntas de los dedos recordando el acalorado encuentro que había provocado este trozo de hierro frío. Era curioso que el movimiento que tanto había excitado a Thorstein me lo hubiera enseñado Finn. Suspiré. «¿Qué pasará cuando nos volvamos a encontrar?».

Me lavé, me vestí y me cepillé el pelo. Pero cuando me lo fui a recoger en mi habitual trenza decidí dejarlo medio suelto recogiendo sólo la parte alta.

Salí en busca de Yalitza. La granja estaba despertando a un nuevo día. Del Gran Salón salieron algunas mujeres que se dirigían a la cocina. Entré y la encontré encendiendo uno de los fuegos del hogar.

―¿Te ayudo? ―Sonreí a mi amiga que dio un respingo al verme.

―Helga, ¿y ese cambio? ―Me devolvió una sonrisa cómplice.

―Este era mi peinado antes de que me desposara. Las mujeres casadas deben llevar el cabello recogido y las solteras suelto. Es la tradición.

―¿Eso significa que ya no estás casada? ―preguntó desconcertada.

―Bueno, ahora se supone que soy una esclava, ¿no? ―Traté de sonreír, pero me salió forzado―. No importa mi estatus anterior.

―A ti te pasa algo. Ven, ayúdame a traer agua del pozo. ―Cogimos cada una dos baldes metálicos y nos encaminamos al agujero del suelo bordeado de piedras del que sacábamos el agua dulce para beber, cocinar y lavarnos.

THORSTEIN

Salí del almacén directo al establo donde ya estaban mis hermanos de armas esperando para partir a visitar las granjas que habían sido ocupadas.

La tarea, ahora que no estaba Eskol para guiarnos, estaba siendo muy tediosa. Apenas recordaba dónde estaban las granjas que conocía de cuando viví aquí, y de pronto, encontrábamos granjas nuevas que no esperaba. Pero muchas estaban vacías. Era desolador ver cómo los animales habían vuelto a casa buscando comida y se habían adueñado de todo el terreno entrando en las viviendas y campando a sus anchas por los pequeños huertos. Las cosechas de invierno estaban por hacer y sin nadie que trabajara la tierra se echaría a perder.

Las granjas que habían sido ocupadas estaban más organizadas. Me apenaba pensar en el esfuerzo que estaban haciendo las familias danesas por adaptarse a lo que allí había para que, en cuestión de unas semanas, volvieran los suecos reclamando sus propiedades. Por supuesto, si los daneses aceptaban a los líderes suecos, podrían quedarse y serían reubicados, pero puede que muchos de ellos no quisieran renunciar a su origen danés.

Desde mi punto de vista, todos somos iguales. Tenemos las mismas costumbres, los mismos dioses y las mismas leyes. Unos juramos lealtad a un Rey y otros a otro, pero esa es la única diferencia. Aun así, todos tenemos el mismo propósito: sobrevivir.

Los compatriotas que habían venido de la isla danesa para buscar un nuevo hogar estaban arriesgando mucho y apostando muy fuerte. Se merecían una oportunidad. Los estábamos tanteando, pero no podíamos hacerles totalmente partícipes porque supondría ponerlos en peligro. Las palabras de Jens se habían convertido en ley para mí: cuanta menos gente tenga información más control tienes sobre ella.

HELGA

―Bueno, y ahora cuéntame qué ha pasado. ¿Habéis hablado ya? ―me preguntó mi amiga cuando llegamos al pozo.

―¿Y tú cómo sabes que tenemos una conversación pendiente? ―Ella me miró con su eterna sonrisa levantando una ceja. Suspiré resignada―. Yalitza, necesito entender por qué a veces parece que Thorstein me odia y, en cambio, hay momentos que tengo la sensación de que… bueno, de que siente algo por mí.

―Cuando creímos que no despertarías él se asustó mucho. Supongo que sabrás que su madre murió al dar a luz a un bebé.

―Sí, claro, por eso vino a pasar los veranos con nosotros.

―Su relación con las mujeres está marcada por esa pérdida. La primera esclava que tuvo, antes de que yo llegara, se quiso aprovechar de su inocencia y su tío Sven le abrió los ojos de mala manera. Así que si sumas su mal recuerdo con unas enseñanzas equivocadas obtienes un hombre que tiene amurallado el corazón. Sabe mucho sobre el placer de la compañía femenina, pero nada de sentimientos.

―Pero mi madre… ¿sabes lo de mi madre? ―No quería hablar más de la cuenta, pero necesitaba saber, necesitaba entender.

―Que la quiere como si fuera la suya, sí. Me habló de ella cuando Hakon le dijo que iban a casarte. Creo que en ese momento terminó de encerrarse en sí mismo ―se quedó un momento en silencio, como recordando algo―. Y ahora estás aquí. Él no contaba con tu presencia en esta aventura. Pero estos días lo he visto desconcentrado, preocupado, como un niño cuando sabe que está haciendo algo mal, pero no puede evitarlo ―sonreí ante aquella comparación. Cuando vivía con nosotros siempre se estaba metiendo en líos, decía que no lo podía evitar, que él era así.

―Entonces, ¿crees que puede sentir algo por mí de verdad?

―Estoy segura de que es así. Pero tiene demasiado miedo para aceptarlo. En cualquier caso, la decisión de decírtelo o no es suya. Mi opinión aquí no tiene valor. Pero lo aprecio mucho, tanto como para preocuparme también por él, así que he de preguntarte algo. ¿Qué sientes tú? Estás casada y pronto te llevará con tu familia. Te reunirás con tu esposo, ¿qué pasará entonces con Thorstein?

―No estoy segura. Mi matrimonio fue un acuerdo. Es cierto que Finn y yo ya nos habíamos visto alguna vez y estuve conforme porque él me gustaba, pero ―suspiré―, cuando volví a ver a Thorstein después de tantos años, me dio un vuelco el corazón y mi mundo se resquebrajó bajo mis pies ―hice una pausa antes de continuar―. He perdido al bebé de Finn, tal vez sea una señal de los dioses de que ese no era mi futuro.

―No conozco mucho a vuestros dioses, pero sé que renunciar a algo que te hace feliz te acaba haciendo desgraciado y se transmite a todos los de tu alrededor como una enfermedad mortal.

Estábamos terminando de preparar la comida cuando los hombres regresaron. Al ver a Thorstein le dediqué la más cautivadora de mis sonrisas. Sus ojos brillaron con ese aire canalla que, en realidad, me provocaba mariposas en el estómago, hasta que sus hombres lo pusieron en movimiento hacia el Gran Salón.

THORSTEIN

Cuando vi a Helga con su melena suelta, como cuando éramos niños, no pude quitarle los ojos de encima. Se me secó la boca y el corazón se me desbocó. Por un momento parecía que habíamos dado un salto en el tiempo y que habíamos vuelto a aquellos días en que ella me perseguía y hacerla rabiar era lo más divertido que había en el mundo. Ahora no era rabiar lo que quería hacerle, precisamente.

Durante la comida, ella y Yalitza se encargaron de servir nuestra mesa. Traté de no mirarla, consciente de que aquello tenía que terminar. Pero su cercanía y su mirada insistente me hacían flaquear. «¿Por qué rayos me cuesta tanto dominarme cuando ella está cerca?».

Terminamos de comer y decidí poner fin a aquello de una vez por todas.

―Ven, ha llegado el momento ―dije, casi sin mirarla. Nos dirigimos hacia mi Drakkar, donde tendríamos privacidad. Allí me sentía seguro.

HELGA

Caminamos en silencio uno junto al otro, sin tocarnos y sin apenas mirarnos. Si Yalitza tenía razón y Thorstein tenía miedo de sus propios sentimientos, atosigarlo no era una buena opción.

Llegamos al muelle donde hacía menos de un mes me despedí de Finn. «Cuánto han cambiado las cosas desde entonces». Thorstein subió a su Drakkar y me ayudó a subir tras él.

―Tengo ganas de hacer este viaje contigo ―dije asomándome por la proa―. Lo que no quiero es ir a casa de mi tío Erik ―me giré para mirarlo.

―Esa es una de las cosas que tenemos que aclarar. Así que, ya que sacas el tema, empecemos por ahí. ―Tomó asiento en uno de los puestos de los remeros―. En mi última conversación con tu padre le juré que os protegería a madre y a ti. A madre le prometí que te llevaría con ella. Y tengo que hacer llegar un mensaje a la granja de tu tío, así que he de viajar hasta allí. Pero ―hizo un gesto con la mano cuando me vio abriendo la boca para protestar―, lo que hagas después es cosa tuya. Puedes quedarte con ellos o marcharte. Dejarás de ser mi esclava para volver a ser libre y recuperar tu vida si es lo que quieres.

―¿Y si no quiero recuperar mi vida? ―dije acercándome a él―. ¿Y si me he dado cuenta de que lo que tenía ya no me basta? ―Me senté en frente suyo. Él respiró hondo.

―¿Y qué es lo que quieres, Helga? ―preguntó muy serio.

―Quiero surcar los mares en busca de aventuras. Ya has visto que sé defenderme. Y quiero que todas las noches haya un poco de lo que hemos tenido esta madrugada ―bajé un poco la voz, sugerente.

―Helga, no eres la primera mujer que me dice que quiere quedarse conmigo. Pero eso no puede ser. Lo que crees que sientes por mí sólo es deseo, no hay nada más.

―Tú no sabes lo que siento ―protesté.

―Cuando te des cuenta de que no te puedo dar lo que necesitas será tarde para que recuperes lo que ahora tienes. Un hogar, un esposo y la intención de tener hijos. ―Cerré los ojos al sentir una punzada de dolor en mi corazón al pensar en la pérdida de mi bebé. Respiré hondo y volví a mirarlo―. Yo no busco un hogar, tengo la casa de mi padre. Casarme no entra en mis planes y no tengo ningún interés en tener descendencia. ―«Bien. Yo tampoco tengo intención de tenerla»―. Ninguna mujer pondrá en peligro su vida por mi culpa.

―¿Qué peligro? ―pregunté sin entender.

―Toda embarazada está en riesgo. Ninguna mujer morirá por traer un hijo mío al mundo.

―¿Ese es tu miedo? ―Las palabras de Yalitza cobraban sentido―. ¿Que las mujeres muramos en el parto como tu madre? ―Guardó silencio y bajó la vista―. ¿Y qué hay de todas las que han pasado por tu catre? ¿No crees que has podido dejar embarazada a más de una?

―No. ―Levantó la cabeza y me miró con resentimiento―. Tomo unas hierbas todos los días para que mi semilla sea estéril. Yalitza me habló de esa planta y mi padre la trae de la India.

―No conozco ninguna planta que tenga esa propiedad.

―Se llama lila de la India o neem, que es como la conoce Yalitza.

Respiré hondo, asimilando las revelaciones y ordenando mis ideas. Me senté a su lado y tomé una de sus manos entre las mías.

―Mi madre ha sobrevivido a seis partos y ha tenido algunos embarazos que se han interrumpido. No todas las mujeres mueren al dar a luz.

―A ti casi te pierdo ―susurró―. Cuando dejé pasar la oportunidad de pedir tu mano creí que te estaba salvando. Pero me equivoqué. Vino otro y te puso en peligro.

―Thorstein ―le acaricié la mejilla entendiendo, por fin, por qué no quiso ser mi esposo―. ¿No crees que estos días juntos han valido la pena? Si tuviera que morir mañana lo haría feliz por haber conocido algo tan intenso como esto.

―Si acepto eso ―se giró hacia mi quedando nuestros rostros muy cerca―, duele demasiado.

―¿Qué es lo que duele? ―No terminaba de entenderlo.

―Saber que voy a perderte ―se le quebró la voz.

―No, Thorstein, es al revés. Todos vamos a morir en algún momento y no podemos saber cuándo los dioses decidirán que los acompañemos en su banquete. Lo único que está en nuestra mano es disfrutar y aprovechar cada día como si fuera el último. Mira a mis padres ―sentí un nudo en mi garganta, pero tragué saliva y continué hablando emocionada―, él ya no está. Pero te aseguro que mi madre no se arrepiente de nada. Claro que duele la pérdida de un ser querido, y más de la persona amada. Pero lo que han vivido juntos ha sido maravilloso, han sido muy felices y eso es mil veces mejor que no haberse atrevido a amar por miedo al dolor. Estoy segura de que si tu madre pudiera verte te diría que no renunciaras al amor. Ella querría que fueras feliz.

―Casi no la recuerdo. ―Bajó la mirada al suelo entre sus pies―. Sólo el dolor de mi padre por el vacío que ella dejó.

―Eso es que tu padre la amaba. ¿Crees que él habría preferido no conocerla y no tenerte a ti?

―No lo sé.

―¿Cómo puedes decir eso? ―Me arrodillé frente a él, entre sus piernas para que me mirara a los ojos―. Te trajo con nosotros para que vivieras en una familia completa. Te dio una nueva madre y los hermanos que deberías haber tenido. Quiso que vivieras en un hogar feliz.

―¿Y tú cómo sabes eso? ―preguntó incrédulo con los ojos encharcados.

―Escuché cómo se lo contaba a mi padre cuando te trajo por primera vez. Yo era pequeña, pero recuerdo aquella conversación muy bien.

Me abrazó escondiendo el rostro en mi cuello. Mis brazos se cerraron en torno a él acariciándole el cabello y la espalda. Dio un fuerte suspiro y me soltó secándose las lágrimas con el dorso de sus manos. Me miró con los ojos enrojecidos y acariciándome el rostro posó su frente sobre la mía cerrando los ojos.

―Creí que era feliz con la vida que llevaba, pero después de estos días contigo, ya no me basta.

Sonreí al escuchar mis palabras en sus labios.

―¿Y qué es lo que quieres, Thorstein?

―A ti.

THORSTEIN

Si ella me amaba, si realmente quería estar conmigo con todas las consecuencias, entonces quizá valiera la pena intentarlo. En ese momento, claudiqué. Decidí que lucharía por ella, por tenerla a mi lado y compartir lo poco que podía ofrecerle. La hice mía de nuevo allí mismo, pero esta vez fui yo el que se entregó por completo. Ella era mi dueña.

HELGA

―Me gusta mucho tu melena suelta ―susurró mientras me acariciaba la espalda estando todavía abrazados en la cubierta del barco con las ropas enredadas entre nosotros―. Es muy sensual. Mi tío siempre quiere que las esclavas lo lleven así ―me estremecí al pensar en él.

―A propósito, ¿cuándo vuelve tu tío? ―Podía entender la excitación que provocaba espiar furtivamente a una pareja amándose. En el Viejo Gran Salón solía escuchar a mis padres y a otros hacerlo. Incluso, alguna vez necesité aliviarme contagiada por sus gemidos y jadeos. Pero la mirada de Sven era sucia. Su deseo y su pasión no nacían del amor sino del abuso de poder y de la frustración.

―Dentro de cuatro días, cinco como mucho.

―¿Crees que querrá mirar otra vez?

―Me temo que sí. Y no le va a gustar nada la desaparición de Eskol.

―¿Hay algo que podamos hacer para evitarlo? Puedo decir que estoy enferma.

―Había pensado en marcharnos en cuanto él llegue, para no darle tiempo a reaccionar. La excusa es ir a ver a mi padre. Le diré que me ha mandado una misiva avisando de que está enfermo y reclamando mi presencia allí. Sven le tiene cierto aprecio y no creo que ponga impedimentos para ir. En realidad, nos desviaremos hacia la casa de tu tío a llevar información que me está pasando un mercader germano.

―Esa información, ¿es sobre Finn y Enmund? ―Levanté la cabeza para mirarlo. Lo único que sabía de ellos es que habían partido a germanía, pero no estaba segura de que continuarán allí.

―Sí, por eso sé que tu esposo no está con madre. ―Me senté cubriéndome las piernas―. En cualquier caso, tengo que cumplir mi parte del plan y…

―Espera, ¿qué plan?

―El plan de tu padre. ―Se subió los pantalones y se sentó frente a mí ajustándose el cinto―. Todo este tiempo he estado intercambiando información con el mercader. Falta encajar las últimas piezas y establecer la fecha definitiva del ataque para coordinar los flancos del Norte y del Sur.

―¿Ataque? ―No salía de mi asombro. Todo esto se estaba gestando a mi alrededor y yo había estado tan centrada en mí misma que no me había dado cuenta.

―Los tuyos van a recuperar esta tierra. Pero los daneses que quieran quedarse podrán hacerlo si juran lealtad a tu tío, el Rey Björn.

―Tú eres danés, ¿por qué estás dispuesto a renunciar a tu origen por los suecos?

―No es exactamente así. Tu padre ha sido el mejor Jarl que se ha visto en mucho tiempo en los dos territorios. En cambio, mi tío, ha ido empeorando con los años. Está más obsesionado con satisfacer sus deseos que con dirigir al pueblo, se queda con la mayor parte del botín de todas las incursiones y mata a cualquiera por la mínima tontería.

»Roskilde quedará en buenas manos cuando quitemos a mi tío de en medio, pero Skåne debe volver a los suecos. Todavía quedan cosas por hacer y, ahora que estamos juntos, me vendría muy bien tu ayuda.

―Claro. Estoy deseando participar en el plan de mi padre ―sentí un nudo en mi garganta al pensar que aquel era el último plan que el Jarl Jens había ideado y que formar parte de él sería como luchar a su lado por última vez.

Capítulo 16

THORSTEIN

Pasamos el día fuera, visitando granjas y hablando con unos y con otros. La mitad de mis hermanos nos acompañaban, entre ellos Hans, Ronie y Axel, y sentí una inmensa gratitud por el trato amable que le estaban dando a Helga. La estaban aceptando hasta tal punto que, incluso Ronie, bromeaba recordando las insinuaciones que ésta le había hecho cuando trató de escapar.

Helga demostró no tener pelos en la lengua e hizo gala de su ingenio y rápidas respuestas. «Se está ganando el respeto de mis hombres por ella misma y no por ser mi…, ¿cómo definirla? No es mi prometida, ni mi esposa. Esclava o amiga no me parecen términos apropiados. Mi compañera. Sí. Una compañera maravillosa». Se había vestido con pantalón, decía que así montaba más cómoda, incluso se había llevado su espada.

―Si vosotros vais armados, yo también. Sé defenderme y no quiero ser ninguna damisela en apuros ―dijo tajante. No pude evitar reír y recordar su hoja en mi cuello.

En las granjas habitadas, mientras nosotros hablábamos con los hombres, ella se mezclaba entre las mujeres y los niños y los tanteaba. Después contrastábamos información para decidir si serían avisados con tiempo para reaccionar ante la reconquista sueca o no.

Cuando paramos a comer mis hombres quisieron ver a Helga en acción. Le hicieron practicar, dándole algunos consejos que aplicó con habilidad. Me sentí muy orgulloso de ella.

Fue un día largo, y aunque Helga debía estar bastante cansada no se quejó ni una sola vez, ni pidió parar más de lo necesario como ocurría con la mayoría de las mujeres. Pero es que ella no era como las demás.

HELGA

―Eres un regalo de los dioses, Helga ―dijo Axel, siempre amable―. Contigo como guía hemos recorrido más granjas en un día que todos los días anteriores juntos.

―Bueno, es fácil ser guía por la tierra en que uno ha crecido, ¿no? No tiene ningún mérito, pero gracias. ―Regresábamos a la granja de mi padre después de visitar diez granjas dispersas, aunque sólo seis estaban habitadas. Había sido un día largo y me alegré de haberme puesto pantalones, eran mucho más cómodos que los vestidos para montar a caballo―. Lo que no entiendo es por qué no les decís la verdad. ¿No tienen derecho a saber lo del ataque para prepararse y escoger bando?

―Es mejor que no lo sepan ―intervino Thorstein―. Varios de los hombres de Rollo se han quedado y son fieles a mi tío. No me extrañaría que nos estuvieran siguiendo y visitando las granjas detrás de nosotros para saber qué les hemos contado. Estos hombres son granjeros, no guerreros, y no soportarían la mínima tortura. No hay necesidad de ponerlos en peligro antes de tiempo. Cuando llegue el momento harán lo que crean que deben hacer.

THORSTEIN

Caía la tarde cuando entramos por la puerta Norte. Había mucho más revuelo de lo habitual.

No tuve que esforzarme mucho en descubrir el origen. Sven había regresado antes de lo previsto. Por suerte, habíamos preparado el Drakkar hacía dos días y casi todo estaba ya allí. Mi plan de huida debería ejecutarse limpia y rápidamente. Darle tiempo a Sven para pensar era un peligro. Su mente era rápida y retorcida.

―Hermanos, ¿está listo el Drakkar?

―Todas las armas que no llevamos encima están ya a bordo. Sólo hay que cargar provisiones ―respondió Ronie.

―Pues hacedlo rápido y esperad todos allí preparados para partir. Helga, dales tu espada.

HELGA

―¿Qué ocurre? ―pregunté sin entender, hasta que lo vi. Sven. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo.

―Ven conmigo, quédate detrás de mí y compórtate como la esclava que se supone que eres ―dijo autoritario.

Iba a protestar, pero la mirada que Sven nos dedicó al divisarnos me hizo cambiar de opinión. Agaché la cabeza y me propuse interpretar mi papel lo mejor que pudiera.

―Thorstein, por fin llegas. Te estaba esperando ansioso ―la mirada de reconocimiento que le echó primero a él y luego a mí, revelaba la naturaleza de su ansia. Si Thorstein se dio cuenta hizo caso omiso.

―Tío ―lo saludó con una leve inclinación de cabeza en señal de respeto―. Yo también esperaba tu regreso. Eskol ha desaparecido y no quería partir dejando la granja sin nadie al mando.

―¿Cómo que partir? ¿A dónde? Ven, sentémonos a cenar y me explicas qué eso de que te quieres ir y que Eskol ha desaparecido ―No me gustó cómo dijo lo de desaparecido.

―Tío, no puedo perder tiempo con cenas. He de ir a ver a mi padre. Me envió una misiva hace unos días diciendo que estaba enfermo y que quería verme. No quisiera llegar demasiado tarde. ―Qué gran embustero era Thorstein, me lo habría creído si no supiera la verdad.

―Entiendo ―dijo Sven con gravedad―. Pasa entonces a mis aposentos. Hay asuntos que tratar antes de que te vayas.

De soslayo vi a Axel y Yalitza caminar en dirección al puerto.

―Ve con ellos ―me susurró Thorstein al ver hacia dónde miraba, pero me resistía a dejarlo solo.

―Que tu esclava nos sirva hidromiel ―dijo Sven, como si nos hubiera escuchado.

Cuando entramos nos encontramos con Moa y su hija sentadas contra la pared. Al vernos se pusieron en pie las dos. Sven hizo como si no estuvieran. Se sentó en la gran silla y con la cabeza me indicó que sirviera hidromiel del odre. Thorstein se quedó de pie frente a él mientras yo les entregaba los cuernos y volvía a mi posición.

―Bonitos pantalones ―dijo mirándome el trasero―. Te quedan muy masculinos.

«En qué momento me pareció buena idea ponerme pantalones…» me lamenté.

―Hemos estado supervisando el estado de las granjas cercanas ―empezó Thorstein―. Contando las de hoy, han sido veintiocho las que hemos visitado y sólo veinte están habitadas.

―¿Dónde está Eskol, Thorstein? ―preguntó directo Sven. Me quise morir. Yo lo había matado y era él quien lo iba a pagar.

―Desapareció. Mandé hombres a buscarlo y yo mismo participé, pero su rastro se perdía al llegar al río ―dijo con un aplomo impresionante.

―Yo tengo otra teoría: Eskol me había pedido disfrutar de tu esclava, pero tú eras reacio a dejársela. Así que, no tuvo más remedio que tomarla a tus espaldas. Para eso se sirvió de esta buena mujer ―señaló a Moa y su hija―. Pero llegaste demasiado pronto y lo descubriste gozando con la hija de Jens. Y como eres un idiota y has vuelto a caer en el mismo error que la otra vez, lo mataste como no fuiste capaz cuando eras un niño recién llegado a mi casa.

―No sé a qué error te refieres, pero yo no maté a Eskol.

―Vamos, sobrino, te conozco como si fueras mi hijo. Sé cómo miras a las mujeres y a ésta la miras de otra forma. Estuviste dispuesto a hacer ciertas cosas para que no le hiciera daño la última vez. ¿O vas a negarlo?

―Es sólo que no me gusta que toquen mis pertenencias.

―Bien, pues entonces demuéstralo. Te regalo una nueva esclava.

La muchacha avanzó asustada hacia Thorstein. Entonces me fijé en los ojos de Moa, estaban hinchados de llorar.

―Tío, sabes cómo funciona esto. Hay que prepararla y ahora mismo no tengo tiempo. A mi regreso...

―A tu regreso la traerás preparada. Colaborará, por eso no te preocupes, me quedo con su madre como garantía. Y para asegurarme de que harás lo que debes, me quedo también con la hija de Jens. ―Me dio un vuelco el corazón. «Maldita sea. ¿Y ahora cómo salimos de ésta?».

―¿Recuerdas a Yalitza? Ella me ayudaba con las nuevas esclavas. Deja que Helga haga lo mismo y a nuestro regreso no te defraudará el resultado ―sonrió entrecerrando los ojos y con un tono meloso similar al que había usado su tío. Parecía otra persona, hasta el punto de hacerme sentir miedo a esa otra faceta suya, tan parecida a la del otro. Sven se quedó pensativo un momento antes de contestar.

―Dame un anticipo y me pensaré si dejo que te la lleves. ―Thorstein se tensó.

―No quisiera retrasar mi partida, tío. Ha sido un regalo de los dioses que volvieras tan pronto, es mejor no ofenderlos desaprovechándolo.

―Será sólo un momento. Entiéndeme, tenía muchas ganas de verte.

Thorstein respiró hondo.

―¿Qué quieres que haga? ―dijo resignado.

―Moa, gracias por tu ofrenda. Ahora cierra la puerta al salir ―dijo sin dejar de mirar a Thorstein. La mujer obedeció con el labio inferior temblando. Sven nos miró y ladeó la cabeza pensativo―. Poneos uno a cada lado de la joven. ―Obedecimos y nos quedamos uno de frente al otro con la muchacha, entre los dos. La mirada que me estaba dedicando Thorstein era de súplica. Le respondí asintiendo con firmeza. La situación me recordaba al matrimonio de mi tío Erik y mi tía Cárdigan. Cuando ella llegó a su vida él ya estaba casado y la tomó como segunda esposa. La primera era como una niña dulce y asustada, mientras que mi tía era fogosa y ardiente―. Desvestíos y ayudadla a desvestirse. ―La pobre muchacha estaba temblando.

―¿Cómo te llamas? ―le preguntó Thorstein en un susurro mientras le sacaba la túnica por la cabeza.

―Sighrith ―murmuró.

―No temas, Sighrith, no vamos a hacerte daño ―le dije más para convencerme a mí misma que para calmarla a ella. Tras quitarle también la camisa nos desvestimos nosotros.

―Hija de Jens ―di un respingo y cerré los ojos para controlarme. Cómo odiaba que me llamara así―, enséñale a la nueva esclava cómo debe tocar a vuestro dueño.

Respiré hondo. La coloqué de espaldas a mí. Yo le sacaba media cabeza de manera que podía ver a Thorstein por encima de ella sin problemas. La rodeé con mis brazos para darle cobijo mientras tomaba sus manos y acariciaba el pecho de nuestro amo con ellas. Sighrith trataba de alejarse de él y, como consecuencia, apretaba contra a mí su joven y terso cuerpo.

―Tranquila, todo va a ir bien. Tú sólo déjate llevar ―Recordé que Thorstein me había dicho algo parecido la primera vez que estuvimos ante su tío y me ayudó a relajarme. Ella dejó de temblar y vi cómo le subía el rubor a las mejillas.

―Sobrino, ¿qué te pasa? ¿No piensas responder a esas caricias? ―dijo con malicia.

―Estaba esperando instrucciones. Quisiera terminar cuanto antes y partir sin demora. ―Lo miré con reproche. Sospechaba que su altanería nos iba a complicar las cosas a los tres―. Así que haré exactamente lo que tú digas, sin entretenerme. Eso lo dejo para nuestro regreso.

―Ya sabes lo que me gustaría que hicieras, muchacho. No me tientes. He imaginado muchas cosas y puede que alguna la lleve a cabo ―dijo entrecerrando los ojos amenazantes―. Así que muévete.

THORSTEIN

Miré a Helga por encima de la cabeza de Sighrith, respiré hondo y puse la mano que quedaba a la vista de mi tío en la cintura de la muchacha. Con la otra mano la busqué a ella. Si iba a hacer aquello, necesitaba sentirla cerca. Aquella joven no despertaba ningún deseo en mí, pero tenía que conseguir que aceptara mi contacto y que disfrutara de él para contentar a mi tío. Al ser el primer encuentro con una inexperta debía tener especial cuidado en no asustarla. Por lo menos, Helga había conseguido que dejara de temblar. Me acerqué a la muchacha y besé su cuello.

Sighrith inclinó un poco la cabeza, cerrando con fuerza sus ojos, ofreciéndose a mí obligada y resignada mientras sus manos se movían por mi pecho guiadas todavía por Helga. Acaricié a la muchacha hasta llegar a sus pezones. Su respiración empezaba a entrecortarse. Eso era bueno, se estaba dejando llevar. Bajé mi mano hacia su vientre y seguí un poco más hasta que encontré su frondosidad. Adentré mis dedos en ella que dio un respingo y se tensó. Por un momento pareció que quería escapar de allí. Apreté a Helga, a la que todavía tenía aferrada por la cintura con mi otra mano, para aprisionar a Sighrith entre ambos. Helga soltó las manos de ella para acariciarme directamente, gesto que agradecí. Alcé la cabeza y la miré mientras movía mis dedos entre los pliegues de la joven haciendo que se balanceara entre nosotros, apoyó su cabeza en mi pecho y se aferró con una mano a mi brazo. Helga acarició el cuello y la espalda de Sighrith mientras ésta jadeaba con más fuerza. Deseaba que ella también gozase con aquello así que moví mi otra mano de la cintura de Helga a la nalga de la muchacha. Mis dedos quedaban a la altura de su recortado triángulo y se adentraron para poseerla. Su boca se abrió exhalando un silencioso jadeo y el rubor subió a sus mejillas. Las tenía a las dos a mi merced. Aceleré el ritmo de ambas y al instante sentí el espasmo de Sighrith que gimió contra mi pecho temblando. Yo seguía mirando fíjamente a Helga moviendo todavía mis dedos en su interior. Mi miembro inflamado gritaba de deseo su nombre.

HELGA

Tenía que confesar que aquello me había excitado muchísimo. Sin pensar en nada más, los separé para meterme entre ellos dos y hacerme con mi hombre. Yo también quería mi parte. Lo besé con avidez y él me abrazó con fuerza. Escuché una risita divertida procedente de Sven, pero preferí no mirar. En ese momento, lo que él hiciera me traía sin cuidado.

Thorstein me giró poniéndome de espaldas a él. Me mordía el cuello y me acariciaba un pecho mientras le hacía un gesto a Sighrith para que se acercara.

―Apóyate en ella ―me susurró. Acto seguido me inclinó hacia delante y bajó sus manos a mis caderas. Hice lo que me pidió ante la expresión de desconcierto de la muchacha―. ¿Quieres que lo haga? ―La respuesta a la sugerente pregunta era obvia, pero aquello formaba parte del espectáculo que estábamos ofreciéndole a su tío.

―Sí, por favor. Quiero tenerte dentro ―supliqué.

Con la primera embestida emití un gruñido que me sorprendió, incluso, a mí misma. Me aferraba a Sighrith mientras el ritmo aumentaba y, enloquecida de placer, llegaba al clímax. Me incorporó y me besó. Salió de mí, se giró hacia su tío y, con la ayuda de su propia mano y sin soltarme, terminó, escupiendo su semilla al suelo.

Sven tenía los calzones abiertos y se aliviaba observándonos. El gesto de su sobrino debió sorprenderle porque cuando explotó, temblorosa y descontroladamente, echó su semilla en su propia camisa.

―¿Podemos irnos ya, tío? ―dijo impaciente Thorstein rompiendo el silencio incómodo que se había creado.

―Hija de Jens, has hecho lo que yo deseo hacer cada vez que veo a mi sobrino fornicar. Sólo por eso, voy a dejar que vayas con él. Para vuestro regreso os tendré preparada otra sorpresa ―miró a Thorstein entrecerrando los ojos―. Vestíos y salid de mi vista. Podéis partir, pero os acompañará uno de mis Drakkars. No quiero que tengáis problemas al pasar por Helsingborg.

Capítulo 17

THORSTEIN

―Vamos ―las apremié―, directas al barco las dos.

Helga cogió a Sighrith rodeándole los hombros y marcharon delante de mí.

«Tengo la sensación de que la muchacha es un lobo con piel de cordero». Mi tío no hacía movimientos en balde y nos había mostrado que se quedaba con su madre, supuestamente, para que la niña cediera. Pero sospechaba que había algo más. Nunca se había tomado tantas molestias para que una esclava colaborase.

―Espera ―dijo Helga dirigiéndose al herbolario.

Puse mi mano en la espalda de Sighrith para conducirla hacia donde Helga se había ido y la muchacha se estremeció bajo mi contacto. Miraba el suelo y me pareció que estaba asustada.

―¿Estás bien, pequeña? ―pregunté en un susurro. La muchacha asintió. Cogí su mentón y le levanté el rostro para que me mirara a la cara―. ¿Te ha dolido lo que te he hecho? ―Ella negó con la cabeza―. Quiero que recuerdes algo: yo jamás te haré daño y nunca haré nada que tú no quieras, ¿queda claro?

―¿Qué va a pasarle a mi madre? ―susurró al borde del llanto.

―Tranquila, no creo que mi tío le haga nada. Esperará a nuestro regreso para ver… nuestros progresos.

―Ya estoy aquí ―Helga salió de la cabaña con una caja de madera que, por el sonido que hacía, llevaba varios frascos dentro.

Los hombres que Sven había ordenado que nos acompañaran estaban formados por una parte de sus propios hombres y otros tantos de los hombres de Rollo. Quien los lideraba era Gren, uno de los hombres de confianza de Rollo, y ahora también de Sven, que no se preocupaba en disimular su desagrado por mí y los míos.

Tenía pensado hablar con Sigurn, el mercenario que mi tío había dejado al mando en Helsingborg. Ahora sería más difícil hacerlo sin levantar sospechas.

HELGA

Mientras los hombres de Gren preparaban su Drakkar para acompañarnos, nosotros pudimos recoger algunas cosas más antes de partir de Malmö.

―Voy a recoger algo de ropa a mi alcoba.

―Hemos conseguido que nos deje partir y que te deje venir conmigo, no quiero arriesgarme a que te vean merodeando por allí y mi tío cambie de opinión. El viaje serán dos días hasta la granja de tu tío si no hay contratiempos, así que de aquí no te mueves. Te aguantas con lo que llevas.

―¿Pretendes que me presente ante mi madre y mis tíos en pantalones? ―protesté indignada.

―Bueno, no son tan accesibles como una falda, pero a mí me gusta mucho cómo te quedan ―dijo juguetón intentando abrazarme y provocando las risas de los hombres a nuestro alrededor.

―Pues si quieres acceso, tendrás que ganártelo ―le reté. Hubo más risas y silbidos.

―Me va a encantar viajar contigo ―me susurró sugerente besándome debajo del lóbulo de la oreja. Me mordí el labio inferior dejando volar mi imaginación alimentada por sus palabras y se alejó para seguir dando instrucciones a sus hombres.

THORSTEIN

Los vientos nos eran favorables, así que abrimos la vela y dejé que mis hombres descansaran por turnos. Yalitza y Sighrith se acomodaron en la proa y la pequeña se quedó dormida en sus brazos. Helga estaba de pie observando el horizonte al que nos dirigíamos. Me acerqué y la abracé desde atrás. Ella se arropó con mis brazos y mi capa. La besé en el cuello. Me sentí muy afortunado por tenerla a mi lado. Pero me preocupaba que la presencia de Sighrith enturbiara lo nuestro.

―Lamento que mi tío nos haya impuesto aleccionar a la muchacha ―susurré a su oído. Ella dio un hondo suspiro.

―He estado pensando en eso. Hasta ahora, has disfrutado con mujeres por las que no sentías ningún afecto especial, ¿no? ―Yo asentí sin saber a dónde quería ir a parar―. Pero ahora estamos juntos y lo que hay entre nosotros es diferente, ¿verdad?

Se giró quedándose de frente a mí, exigiendo una respuesta.

―A ti te quiero con locura, Helga ―ella sonrió y con pequeños besos dibujó el contorno de mis labios mientras me acariciaba el cuello y el pecho con una sensualidad que me cautivó.

―Contigo estoy aprendiendo muchas cosas ―susurró con su boca sobre la mía―. Sobre el amor y sobre el placer. ¿Y sabes una cosa que he aprendido hoy? ―gemí interrogativamente mientras bajaba su mano más allá de mi cintura―. Que me excita ver cómo tocas a otras mujeres sabiendo que es a mí a quien deseas ―me besó buscando mi lengua hasta que cogió mi estoque, inflamado por sus provocaciones―. Pero sólo si estoy delante ―volvió a besarme masajeándome con maestría―. Y sólo si me das mi parte del festín.

―Aprendes rápido, gruñona ―le susurré al oído, ronco de excitación, mientras le desataba los pantalones para devolverle las caricias que me estaba regalando. Alcanzamos el clímax amortiguando nuestros gemidos con intensos besos―. Parece que los pantalones son más accesibles de lo que pensaba.

Ambos reímos complacidos y nos quedamos abrazados un rato antes de que ella volviera a hablar.

―Tengo una idea para quitarnos de encima a nuestros acompañantes sin armar demasiado jaleo.

HELGA

Cuando cogí la caja de remedios de mi madre metí algunos frascos que me parecieron interesantes y útiles, entre ellos polvo de raíz de belladona. Los tuve que diluir para que sus efectos no fueran inmediatos, no nos convenía que alguno de los hombres bebiera antes de partir y delatara la existencia del veneno demasiado pronto. Con la dosis suministrada los hombres que primero la tomaran mostrarían cansancio, una intensa sed y enrojecimiento de la cara. Al cabo de un rato, se les dilatarían las pupilas y no podrían ver con claridad. Poco a poco, irían teniendo alucinaciones y puede que lleguasen a convulsionar antes de caer en un profundo sueño.

―¿Y si no todos beben? Se darán cuenta de que el agua está envenenada y sabrán que habéis sido vosotras.

―No si nosotros fingimos estar igual de afectados ―dije conspiradora. Me miró y sus ojos brillaron antes de curvar esos tentadores labios en una sonrisa.

―Entonces iremos todos a la costa más cercana y podremos acabar con los que sigan en pie ―terminó de dar forma al plan.

THORSTEIN

No me hacía gracia que las chicas tuvieran que exponerse de esa manera, pero tenía que reconocer que el plan nos aseguraría la victoria, en nuestra pequeña batalla, sin esfuerzo.

Cuando llegamos a Helsingborg empezaba a amanecer. Bajé del barco tras cruzar una significativa mirada con Ronie, que sería el encargado de proteger a las mujeres. Gren y la mayoría de sus hombres me acompañaron a buscar a Sigurn.

HELGA

Yalitza, Sighrith y yo aprovechamos para aliviar nuestras necesidades y lavarnos un poco. Helsingborg era el hogar de Finn, su hermano Einar y su padre, Dag, que era el representante de mi padre en aquella zona. Habían sido amigos desde jóvenes y habían defendido juntos Skåne de los daneses los últimos veinte años. Se me hizo extraño estar allí con Thorstein.

Trajimos agua dulce del pozo de la granja para reponer la que habíamos gastado y conseguimos algunas vasijas más. Los hombres de Gren que habían quedado al cuidado del barco no nos quitaban ojo de encima. Sobre todo, a mí, que con mis pantalones de cuero ajustado no dejaba mucho lugar a la imaginación.

―Hemos traído agua limpia y nos han dado unos odres de hidromiel y barriles de cerveza, ¿queréis alguno? ―les pregunté provocativa y segura de que estando los hombres de Thorstein cerca no se atreverían a propasarse demasiado.

―¿Nos los subirías al barco? ―dijo uno de ellos con ojos lujuriosos.

―Bueno, son varias cosas así que tal vez tenga que pedirles a las otras esclavas que me acompañen ―hice un gesto hacia Sighrith y Yalitza que estaban cogiendo los odres y el barril, simulando que les costaba levantarlos.

―Yo os ayudaré ―saltó otro de los hombres directo a por Sighrith. La rodeó desde atrás y vi el terror en el rostro de ella. Si no controlaba su miedo y sus nervios nos delataría. Por suerte, Yalitza, que estaba junto a ella reaccionó a tiempo.

―La pobre es esclava desde hace muy poco, y todavía no está acostumbrada a estas tareas ―dijo melosa mientras cogía un odre del suelo y lo alzaba rozándole descaradamente la pierna desde el tobillo hasta la entrepierna para terminar abrazándolo entre sus pechos. Al hombre le brillaban los ojos con el espectáculo.

―Ven, preciosa, te ayudaré a subir eso al barco ―el primer hombre me puso una zarpa en la cintura que fue bajando hasta cubrir mi trasero. Yo le dediqué la más cautivadora de mis sonrisas y caminé por delante de él.

Ya estaba dejando mi vasija de agua donde me había indicado el hombre cuando subieron Yalitza y Sighrith seguidas por el otro. Tres mujeres para dos hombres. Tal y como habíamos planeado, una de nosotras estaba libre: Sighrith, así que sería ella la encargada de echar los polvos de belladona en el resto de recipientes de bebida mientras nosotras dos entreteníamos a aquellos pulpos. De reojo pude ver a la muchacha hacer la señal acordada para que Ronie viniera a rescatarnos.

―¡Por Odín! ¿Se puede saber qué rayos estáis haciendo, atajo de fulanas? ¡Como se entere Thorstein os azotará a las tres hasta despellejaros! ―bramó muy convincente.

Los hombres que nos tenían entre sus brazos echaron a reír.

―Será que las tenéis desatendidas y buscan que las satisfagan.

Los hombres no hicieron ademán de soltarnos.

―Si tú no le dices nada a Thorstein nosotros tampoco, y ellas menos, ¿verdad? ―Le guiñó el ojo a Yalitza que le sonrió con un mohín.

―Tendrá que ser en otro momento, guapo. No pueden vivir sin nosotras ―se deshizo del abrazo de su captor con gran maestría. Yo traté de imitarla mientras Sighrith y ella bajaban, pero no tuve tanta maña y el hombre me retuvo.

―Y si nos quedamos a esta sólo un ratito. Me han dicho que vale la pena morir por saborearla ―se jactó buscando la complicidad de su compañero.

―Que se lo digan a Eskol ―los dos estallaron en carcajadas que tenían más de gruñido que de risa.

―Esa es la favorita de Thorsten, si la tocáis estáis muertos y os aseguro que no os dará tiempo a saborear más que vuestra propia sangre ―dijo amenazante Ronie sacando su espada.

―Eh, hermano, no te pongas así. Sólo estamos bromeando.

Me soltó y pude bajar del barco. Me giré y le guiñé un ojo al bruto que me había retenido. Ronie, en lugar de guardar su acero lo utilizó para amenazarnos y hacernos caminar delante suyo mientras nosotras nos reíamos y seguíamos con el coqueteo.

THORSTEIN

Sigurn salía del Gran Salón a nuestro encuentro.

―Joven Thorstein, ¿cómo ha ido el viaje? ―Miró a Gren y detuvo su intención de saludarme afablemente―. Gren, ¿otra vez aquí?

―Sí, Sven me ha pedido que escolte a Thorstein a casa de su padre ―dijo altivo. Sigurn me miró interrogativo.

―Mi padre está enfermo y quiere que vaya a verlo.

―Espero que no sea grave. Tengo negocios con él.

―Lo sé. De eso quería hablarte ―le guiñé un ojo y él asintió.

―Claro, pero antes, ¿por qué no desayunáis conmigo? ―Nos rodeó a cada uno con un brazo para dirigirnos al Gran Salón donde ya estaban preparando la primera comida del día.

Comimos y bebimos, y cuando Gren mostró cierta impaciencia, Sigurn se las ingenió para sacarme de allí.

―Thorstein, déjame que te enseñe lo que he conseguido para tu padre. Quizá quieras llevártelo ya. ―Gren hizo ademán de levantarse, pero Sigurn lo retuvo―. Quédate, Gren, y disfruta del desayuno. Los negocios son los negocios.

Al llegar a la cabaña que hacía función de despensa cerró la puerta.

―¿Mi padre paró aquí de camino a su casa? ―Antes de hablar más de la cuenta debía asegurarme de que seguía con nosotros.

―Tu padre y alguien más ―dijo el mercenario con complicidad. Entendiendo a quién se refería continué. Si se había mostrado ante Sigurn es que seguían fiándose de él.

―El momento de la verdad se acerca. Hay que prepararse ―dije directo. Cuando Jens nos dijo a mi padre y a mí que su principal informador era Sigurn solté una carcajada. Lo conocía bien. Habíamos colaborado en algunas incursiones juntos y resultó ser un hombre muy peculiar. Quería mantener fama de despiadado y sin escrúpulos, pero tenía un gran sentido del honor. Jens le había propuesto un trato bastante interesante para él.

Mi padre y Jens, como comerciantes, habían viajado y conocido a mucha gente. Hay quien lleva sus negocios de manera honorable, pero los hay que se dedican a enriquecerse a costa de los demás mediante pillajes, piratería y abusos de poder. Legalmente, es difícil y lento combatir a estos impresentables. Un enfrentamiento cara a cara podía derivar en guerra. Pero tener a un mercenario sin escrúpulos que se encargue de hacer el trabajo sucio es muy útil. Ese era el acuerdo, que él fuera su mercenario particular. Por supuesto, había un precio que pagar: Sigurn se quedaría con todo el botín de cada asalto para él y sus hombres. La única condición era acabar con ciertas personas sin que sus actos se pudieran relacionar con ellos.

―¿Es cierto que tu padre está enfermo? ―preguntó casi preocupado.

―No, mi padre está perfectamente. Me dirijo a casa de Erik. A mi regreso pasaré por aquí para informarte de las fechas que se decidan.

―Mis hombres harán lo que yo diga, pero todos los demás son leales a Sven y me vendría bien algo de apoyo.

―Cuenta con ello. Los suecos vendrán del norte, en barco y a pie, para ayudar con el ataque por mar y por tierra. Desde el sur atacarán los germanos dirigidos, también, por hombres de Jens.

―Perfecto. Estaremos preparados. ―Puso una mano en mi hombro cerrando el acuerdo―. ¿Quieres que te ayude a deshacerte de Gren y los otros?

―No es necesario. No conviene que te busques problemas con mi tío antes de tiempo. Y ahora vamos, se supone que tenemos prisa por partir.

―Si necesitáis agua o comida cogedla, estás en tu casa.

―Gracias.

Nos despedimos como no habíamos podido saludarnos, palmeándonos las espaldas.

HELGA

Thorstein, Gren y los otros hombres no tardaron en reaparecer. Partimos al instante hacia el Norte rumbo a la desembocadura del río Göta. Llegaríamos por la noche del día siguiente y si todo iba según lo previsto, antes de que terminara este día, los ocupantes del otro barco caerían en un sueño profundo que los dejaría a nuestra merced durante varias horas.

El sol ya había pasado su punto más alto cuando nos hicieron señales para que nos juntáramos. Varios de los hombres de Thorstein simularon dormir y estar desorientados. Los que quedaban de pie arriaron la vela igual que habían hecho nuestros compañeros. Sighrith simuló dormir, mientras Yalitza se hacía la mareada.

―¿Tus hombres están bien? ―dijo Gren alzando la voz para que Thorstein lo oyera.

―Algunos no ―hizo un gesto con la mano para mostrar el estado en que se encontraban―. Parece una indigestión. ¿Y los tuyos?

―Igual ―dijo frotándose los ojos―. ¿Crees que Sigurn ha podido envenenarnos?

―Si fuera así, sólo los hombres que nos han acompañado, tú y yo estaríamos afectados, y mis hombres están como los tuyos. Pronto caeremos todos.

―Será mejor que busquemos tierra antes de que no haya nadie para remar ―propuso Gren. Disimulé una sonrisa. «El plan no podría estar yendo mejor».

Las dos embarcaciones vararon en una playa cercana y, los hombres que aún se mantenían en pie, fueron sacando a los afectados hasta tenerlos a todos tendidos en la arena.

―Esclava ―Gren se dirigió a mí―, ¿tu madre no era la de los remedios y las hierbas? Haz algo para despertarlos ―cada vez se frotaba los ojos más descontroladamente y los espasmos estaban empezando a hacer aparición.

―Déjame ver ―me acerqué a él sin darme cuenta de que había pasado junto al hombre con el que había coqueteado que estaba tumbado y convulsionando.

―¡Puta! ―gritó―. Han… han… han sido ellas. Ellas nos… nos han... envenenado.

―¡Ahora! ―gritó Thorstein y todos sus hombres se levantaron espada en mano y terminaron uno por uno con los pocos infelices que quedaban de pie.

Yo saqué mi daga y le rebané el cuello al que me había descubierto. Cuando alcé la vista vi a Thorstein midiendo fuerzas con un debilitado Gren.

THORSTEIN

La rabia que reflejaban los ojos dilatados de Gren era infinita. Les habíamos tendido una trampa y habían caído como ratas. Sacó su espada, pero apenas podía mantenerla firme por las convulsiones que estaba teniendo. Me resultó muy fácil hacer que la perdiera y rajarle el pecho de lado a lado con la mía.

La descompensada lucha duró poco. Los que no se pudieron levantar vieron acortada su agonía por las hojas de acero en sus cuellos. La sangre de los desgraciados se mezclaba con la arena, y el agua la recogía con las olas.

Cavamos un hoyo en la playa y enterramos a todos los cadáveres. No era prudente encender un fuego, podría delatar nuestra posición y provocar que algún curioso se acercara.

Por supuesto, el barco, las armas y las provisiones nos las quedamos, asegurándonos de deshacernos de la carga envenenada.

―Ya hemos perdido mucho tiempo con esto ―dije poniendo a todos en marcha―. Ronie, Hans, nos repartiremos a partes iguales. Vosotros iréis en el barco de Sven. Puede que nos sea útil y no es seguro dejarlo aquí.

»Siguiente parada: la granja de Erik ―le susurré a Helga que volvía a mirar el horizonte desde la proa de mi barco, orgullosa de que su plan hubiera salido tan bien. Orgullo que yo también sentí.

Capítulo 18

HELGA

Los dioses fueron benévolos con nosotros. Tuvimos viento a favor los dos días de viaje. Caía la tarde cuando llegamos a la desembocadura del río Göta. Empezamos a remontarlo hasta llegar a la primera catarata. Allí montaríamos el campamento y se quedarían todos a esperar nuestro regreso. Thorstein y yo cargamos con agua y nuestras armas para remontar el resto del río a pie.

No me apetecía nada ver a mi familia. Tendría que enfrentarme a la vida que llevaba antes: una respetable mujer casada y embarazada. Y reconocer que había perdido al bebé, que había cometido adulterio con el asesino de mi padre y que pretendía pedir el divorcio a mi amado esposo, que se hallaba demasiado lejos como para defender sus derechos, para quedarme con mi amante. «No lo entenderán. Me verán como una traidora. Los demás me da igual, pero mi propia familia me rechazará cuando sepan lo que he hecho».

THORSTEIN

Me sentía extraño dejando a mis hermanos en el improvisado campamento, pero, para que todo saliera según lo previsto, nadie podía saber que estábamos allí. La discreción tenía que ser absoluta, tanto de mi gente como de Helga y mía. Sería un largo paseo andando, pero era el último rato que pasaría con ella antes de que supiera la verdad.

Seguimos la vereda del río guiados por la luz de la luna. No estaba seguro de cómo reaccionaría al enterarse del engaño. «Me ha odiado por ello. Ha luchado contra ese odio para poder amarme y ahora… ¿volverá a odiarme por ocultárselo?». Cuando reconocí mis sentimientos hacia ella en mi barco quería habérselo confesado. Pero no supe cómo plantearlo. O tal vez tuve miedo de estropear lo que acababa de empezar.

―¿Estás bien, gruñona? ―le pregunté después de un largo silencio.

―Sí, claro ―dijo distraída.

―Eh, ven aquí ―la cogí por una muñeca y la atraje hacia mí. Ella se dejó abrazar y me miró con esos profundos ojos azules, tan parecidos a los de nuestra madre―. ¿Qué te preocupa? ―Le acaricié la mejilla. Ella suspiró.

―Que no lo entiendan, que lo desaprueben, que me rechacen, que te rechacen. No pretendo cambiar un esposo por otro, quiero cambiar mi vida por… ―dio otro largo suspiro―. En realidad, mi vida ya ha cambiado.

―Creo que te habías amoldado a una vida cómoda. Pero la Helga que yo recuerdo era una guerrera peleona que se colaba en los barcos de su padre soñando con surcar los mares en busca de aventuras. Así que no me sorprende que esa Helga haya tomado el control de la situación y se muestre tal cual es. Estabas dormida y has despertado. ―Sus ojos se habían empañado―. El que no quiera ver esta verdad está más ciego que madre y no merece tu atención.

Me besó con ternura y continuamos nuestro paseo en silencio hasta que vimos las luces de la granja. Se paró, respiró hondo y me miró. Traté de insuflarle valor con la mejor de mis sonrisas y reanudó el camino.

HELGA

Cuando llegamos, bordeamos el establo hasta parapetarnos tras un carro que nos ocultaba y nos permitía otear la situación. Ya casi no había movimiento de gente. Quedaban algunas luces en el Gran Salón desde el que se oía el murmullo de conversaciones salpicadas de algunas risas. Fuera, varios hombres montaban guardia paseando entre las cabañas. Traté de identificarlos, pero no los conocía y no sabía en quién confiaba mi tío Erik.

―Tenemos que llegar a la cabaña donde duermen mis tíos. Es aquella de allá ―le señalé la segunda construcción tras el Gran Salón.

Nos movimos con el máximo sigilo de que fuimos capaces, pasando de una sombra a la siguiente evitando la luz como los gatos evitan el agua. Rodeamos por detrás el Gran Salón. Sólo nos quedaba una cabaña más para llegar. Cuando nos disponíamos a avanzar un hombre salió a nuestro encuentro y nos atacó sin mediar palabra. Thorstein me apartó de un empujón interponiéndose entre el desconocido y yo.

Sujetaba el brazo de su adversario y se lo retorcía para hacerle perder su acero. Entonces lo vi. El corazón me dio un vuelco. Una cabeza brillante con apenas una pelusa de pelo que la cubría, en la que se reflejaba la luz de la luna.

―¡Deteneos! ―traté de gritarles sin levantar la voz―. Horik, soy Helga.

―¡Helga, Thorstein! ―El que había sido mano derecha y hombre de confianza de mi padre bajó su arma.

―Horik, ¿va todo bien? ―se oyó la voz de un hombre acercarse. Horik nos miró, puso su índice sobre sus labios pidiendo silencio y salió al encuentro de su compañero.

―Sí, me pareció ver algo, pero sólo era una rata ―dijo divertido―. Creo que iba hacia tu posición, yo miraré por aquí por si hay más. ―Se giró hacia nosotros que nos ceñimos las capuchas de las capas y nos apremió a seguirlo―. Venid, os llevaré con vuestra familia.

Me sorprendió no encontrar ninguna muestra de recelo o rencor hacia Thorstein. Por el contrario, parecía contento con nuestra presencia. Nos condujo con pericia hasta una cabaña cercana a la de mi tío Erik. Parecía modesta pero sus muros eran muy tupidos. Horik golpeó dos veces la puerta con los nudillos y luego otras dos veces más rápido. Era una señal. Oímos despasar un cerrojo y la puerta se entreabrió. Mi tía Thora asomó sólo un ojo, a lo que Horik se apresuró a hablar.

―Tenéis visita. Abre ―susurró escuetamente. Mi tía obedeció al instante.

―¡Helga! ―dijo abrazándome entre risas.

―Debo volver a mi puesto. De camino avisaré a Erik ―dijo Horik sonriendo―. Si necesitáis algo más búscame.

Thora asintió y cuando se cerró la puerta se volvió hacia Thorstein poniendo una mano en su brazo.

―Gracias por traerla sana y salva. Y gracias por…

―Sólo he cumplido con mi deber ―la cortó haciendo un gesto de negación con la cabeza. Ella me miró contrariada pero no pudo añadir nada más. Otra voz reclamó nuestra atención.

―¿Helga?

Vi a mi madre en el umbral que separaba la estancia principal de otra trasera más pequeña.

―¡Madre! ―Corrí hacia ella y me lancé a sus brazos sintiendo las lágrimas anegar mis ojos.

―Cariño, qué alegría que ya estéis aquí los dos ―dijo mientras alargaba una mano y Thorstein respondía a esa muda señal acercándose y compartiendo aquel abrazo.

―¿Es que no vas a entrar a verle? ―dijo mi hermana Gudrun tocando mi hombro.

―¿A quién? ―pregunté extrañada mirando a mi alrededor. Los pequeños Erik y Astrid dormían acurrucados cerca de la lumbre. Sólo faltaban Enmund y Finn para completar mi pequeña familia. Se me aceleró el corazón. ¿Estaría mi esposo allí?

―Vaya, al final no se lo has contado, ¿verdad? ―le preguntó mi madre a Thorstein. Éste me miró con los ojos brillantes de expectación.

―Al principio no encontraba el momento y, después, no supe cómo hacerlo. Así que pensé que lo mejor sería que lo viera por sí misma ―concluyó con una amplia sonrisa.

―Ven ―mi madre tomó mi mano y, seguidas por los demás, me llevó a la pequeña estancia, iluminada solo por una lámpara de aceite. A la izquierda, contra la pared separadora, se encontraba un catre ocupado por la figura recostada de un hombre grande. Un hombre con dos dientes de oro que nos sonreía a mi madre y a mí. Un hombre con una pierna entablillada, cicatrices recientes en el rostro y una perfecta barba trenzada. Las lágrimas que hacía un momento empañaban mis ojos, ahora corrían libremente por mis mejillas. Tuve que parpadear varias veces para cerciorarme de que no era un fantasma.

Se hizo un silencio absoluto en la cabaña. Miraba a aquel hombre y miraba a Thorstein, volvía a mirarlo a él y otra vez a mi compañero.

―Tú… él… tú no lo… él está...―Empecé a temblar, me faltaba el aire. Los latidos de mi corazón martilleaban mis oídos―. Lo mataste, lo vi.

―Fue todo una farsa, un truco ―dijo Thorstein con calma.

No era un asesino. Mi amante no era un asesino. Me sentí tan aliviada que creí flotar. Le acaricié el brazo mirándolo a los ojos y me giré hacia el hombre al que pensé que jamás volvería a ver.

―Padre... ―el nudo en la garganta que traía durante todo el camino se hizo tan duro que no pude hablar y exploté. Corrí hacia él y lo abracé llorando como cuando era pequeña y él me consoló de igual modo.

―Mi niña. Te dije que no sería tan fácil matarme ―dijo con ternura.

―Te vi morir ―dije tratando de controlar mis sollozos y secándome las lágrimas con el dorso de las manos.

―Todos me vieron morir. Ese era el plan de Thorstein ―sonrió a aquel y me dio un vuelco el corazón.

THORSTEIN

Sentí cómo ese gran peso que llevaba sobre mis hombros desde aquel día desaparecía. Cuando me tocó el brazo supe que todo estaba bien.

Jens me miró sonriente y me acerqué a ellos. Deseaba hablar con mi madre, contarle lo que sentía y pedir su aprobación. Por un momento, sentí el miedo que había tenido Helga hacía un rato. «¿Y si madre no lo aprueba? Los demás me dan igual, incluso me enfrentaría a Jens si fuera necesario, pero madre…»

―Gracias, Thorstein, por traerla. Imagino que no habrá sido fácil ―dijo él.

―Sólo he hecho lo que tenía que hacer.

―¿Habéis cenado algo? ―preguntó Thora―. Sentaos y comed.

Al instante nos hicieron hueco en un banco de la estancia principal, nos pusieron unas escudillas de estofado de verduras y nos dieron copas de hidromiel.

Jens se levantó con la ayuda de un bastón, pese a las protestas de mi madre, para acompañarnos durante la cena. Le explicamos a Helga cómo simulamos su ejecución. El engaño consistía en que, justo antes del impacto sobre la cabeza de Jens, Ronie tenía que sacar una cuña de madera a la que habíamos atado una tripa rellena de vísceras. El objetivo era que la cuña se interpusiera entre mi martillo y la cabeza, emitiendo un ruido a roto al golpear y desparramando las vísceras como si fueran los sesos. Luego, aprovechando la exaltación del momento, Axel cambió el cuerpo de Jens por un cadáver golpeado al que le habíamos trenzado la barba y que el resto de mis hombres habían ayudado a ocultar de la vista de los demás.

―No me equivoqué al confiar en ti ―dijo Jens con una sonrisa cómplice.

―Te dije que ya lo habíamos hecho antes. Sabía que saldría bien.

Después nos contaron cómo mi padre, con la excusa de pedir un rescate por Horik, consiguió trasladarlos en secreto a la cabaña de Thora, en la que nos encontrábamos, y donde habían estado recluidos desde entonces.

Vi a Helga mirar a su padre en varias ocasiones y a él devolverle la más fraternal de las sonrisas mientras mi madre mostraba un semblante de paz absoluta. Por un momento me sentí como un intruso en aquella familia. Entonces Helga me cogió la mano y me sonrió como sólo ella sabía hacer, llenándome de calor y haciéndome sentir en casa como hacía años que no sentía.

Sonaron cuatro golpes casi inaudibles. Identifique la misma señal que habíamos visto hacer a Horik hacía un rato. Thora se encaramó a la puerta entreabriéndola. Una corriente de aire frío invadió la pequeña cabaña. Tuve una sensación extraña que se apoderó de mí. Peligro. Mi mano buscó la empuñadura de mi espada. No alcancé a escuchar lo que dijeron, pero pude percibir la voz grave de su interlocutor. En un abrir y cerrar de ojos teníamos a dos hombres y una mujer en mitad de la sala y la puerta volvía a estar cerrada.

―Ya era hora de que llegaras, chico ―dijo Erik acercándose a mí para palmearme la espalda en señal de bienvenida.

―Thorstein ―dijo Jens con gravedad―, tenemos que hablar.

Me levanté y los seguí a los tres hasta la pequeña estancia trasera. De reojo pude ver cómo la mujer recién llegada abrazaba a Helga con cariño mientras me dedicaba una mirada depredadora. Debía de ser su tía Cárdigan.

―Cuéntanos cómo están las cosas ―preguntó Jens entre susurros mientras volvía a acomodarse en el catre con una mueca de dolor al levantar la pierna.

―Los germanos están casi listos. Finn y Enmund han conseguido que Lerin lleve su ejército a la costa. ―Dag hinchó el pecho con orgullo al escuchar que su hijo Finn estaba cumpliendo con su cometido―. Han recuperado los Drakkars que fueron a Uppsala y los estaban preparando cuando hablé con Heinri la última vez, hace seis días. Por otro lado, Sigurn confirma que sigue de nuestra parte. Se unirá a vuestros hombres cuando lleguen a Helsingborg, matando a los seguidores de Sven que la ocupan y nos acompañará por tierra arrasando a todo aquel que se resista.

―Helsingborg es mi hogar ―apuntó Dag―. Serán mis hombres los que encabezarán el ataque para recuperarla.

―Bien ―Jens se mesó la trenza de la barba―. Nosotros también estamos listos para atacar por mar y por tierra para no dejarles salida. Erik se encargará.

―Aplastaremos de una vez por todas a ese maldito perro ―dijo enérgico Erik golpeando con el puño su propia mano―. Siento que sea pariente tuyo, chico, pero son más de veinte años peleando.

―Lo sé. No importa.

Estaba traicionando a mi tío, sangre de mi sangre. «Ya he puesto a salvo a mi familia. ¿Realmente quiero hacer esto?» pensé intranquilo. «Sí. Tengo que hacerlo. Necesito librarme de él, de su influencia, de su yugo, de su perversión. Necesito ser libre para hacer mi vida con mis hermanos y mi compañera, con Helga».

―Tenemos que coordinarnos ―prosiguió Jens―. ¿Cuándo tienes previsto volver a Malmö?

―Se supone que he ido a visitar a mi padre enfermo. Pero como el viaje hasta aquí es más corto tengo que esperar al menos cuatro días para emprender el regreso. En dos días puedo estar allí.

―Necesitaremos otro día para avisar a los germanos ―añadió Jens―, un día de preparación y otro más para que lleguen a nuestras costas.

―¿Nueve días? ―dijo Erik que había estado contando con los dedos las jornadas según hablábamos―. Eso es una eternidad. ¿No es mejor que ataquemos ya y los cojamos por sorpresa?

―No Erik, ya lo hemos hablado. Un movimiento de esta envergadura requiere mucha planificación. Además, cuanto más tiempo pase más se confiará Sven ―concluyó Jens.

El plan me obligaba a permanecer con mi tío tres días, con todo lo que eso supondría para Helga y para mí, y ahora también para Sighrith.

HELGA

Me parecía estar en un sueño. Mi padre estaba vivo. Le había costado dos dientes, algunas cicatrices y, probablemente, una cojera de por vida, pero estaba vivo. Y todo gracias a Thorstein. Mi gigante.

En cuanto los hombres se marcharon a la otra alcoba mi madre, mis tías y mis hermanas me rodearon. Con el revuelo del momento, la pequeña Astrid se había despertado.

―¿Cómo te encuentras, mi pequeña? ¿Has tenido más náuseas? ¿Te has mareado mucho en el barco? ―Mi madre se sentó a mi lado, buscó mi mano y mi cabeza. Todas guardaron un momento de silencio al ver que ella cogía un mechón suelto y comprobaba que toda la melena lucía igual―. Helga, ¿qué ha pasado?

De nuevo su habilidad para saber cosas más allá de lo que todos veían me emocionó. Sentí el nudo en mi garganta y mis ojos se encharcaron en lágrimas.

―He perdido al bebé, madre ―conseguí decir entre sollozos.

La abracé, me acunó y sentí la mano de Cárdigan en mi hombro y un beso de Thora en mi cabeza.

―No llores Helga ―dijo la vocecita de mi pequeña hermana Astrid―. Nosotras te ayudaremos a encontrarlo.

―Astrid, no es esa clase de pérdida ―aclaró Gudrun cogiendo a la pequeña en brazos―. Tendrías que estar durmiendo, vamos ―dijo mientras se alejaban de nosotras.

―Lo siento mucho, mi niña. Pero sois jóvenes y podéis tener más hijos. ―Mi llanto se incrementó al pensar en el disgusto que le iba a dar al decirle que no sería así―. A ti te pasa algo más. Helga, me estás asustando. ¿Qué ocurre?

Me erguí secándome las lágrimas con el dorso de las manos y respiré hondo.

―Me duele pensar que mi hijo no nacerá. Pero a la vez siento un profundo alivio porque así será más fácil pedirle el divorcio a Finn ―susurré, consciente de que mi suegro estaba en la estancia de al lado.

―¿Y por qué vas a hacer tal cosa? ―preguntó Thora frunciendo el ceño―. ¿Ha hecho algo que no debía? ¿Te ha tratado mal? ―Ahí estaba la otra cara de mi tía. Una leona que no dudaba en sacar uñas y dientes para defender a su familia.

―No. No lo he vuelto a ver desde que se marchó a Germania. Y él no ha hecho nada malo. He sido yo. ―Me giré hacia mi madre y la miré a los ojos, sabiendo que, aunque no podía verme ella sentía mi mirada―. Me he enamorado de otro hombre. Lo amo como nunca pensé que podría amar a nadie. Lo amo a pesar de todo, incluso de creerlo el asesino de padre.

―Lo sabía ―soltó Cárdigan dándole un codazo a Thora que la miró con reproche. Mi madre suspiro antes de hablar.

―Lo siento mucho por Finn ―susurró mi madre―. Pero el corazón no entiende de acuerdos matrimoniales. Thorstein es un buen muchacho y sé que te quiere. Mi padre se casó por obligación sabiendo que cometía un gran error. Y aunque consiguió algunos momentos de felicidad, siempre se arrepintió de no tener el valor suficiente para apostar por su amor. No quiero que la historia se repita contigo. Por suerte, aquí existe el divorcio, estás en tu derecho de pedirlo y tienes mi apoyo. Los dos tenéis mi apoyo.

THORSTEIN

Estaban preparando la sala para dormir cuando terminamos de hablar. Erik y Cárdigan salieron primero.

―Thorstein ―me llamó Dag, ya en la puerta―, quería agradecerte todo lo que has hecho por mi nuera. Mi hijo y yo estamos en deuda contigo.

Sólo pude asentir ante el que, todavía, era suegro de Helga. Dag era un buen amigo de Jens y un gran aliado. No estaba seguro del alcance que tendría el desplante que iba a suponer la petición de divorcio. En cualquier caso, no teníamos intención de hacerlo público hasta que todo terminase, y para entonces podían pasar muchas cosas. Como que Finn muriera. No es que deseara su muerte, pero sería una forma muy fácil de liberar a Helga. De momento, sólo le contaríamos lo nuestro a madre  y, tal vez, a Jens.

Me dispuse a buscar un hueco cerca de la puerta, como los forasteros, pero Jens se apoyó en mí y no me dejo alejarme de él.

―Ven, hijo. Tu sitio está con tu familia.

Me acerqué al fuego del hogar con el resto. Madre me tomó de la mano y me atrajo hacia ella para abrazarme.

―Descansa, hijo mío. Mañana hablaremos ―dijo con una sonrisa cómplice y me beso en la frente. Suspiré y volví a abrazarla.

―Buenas noches, madre.

Capítulo 19

HELGA

Los pantalones de cuero eran cómodos, pero fue muy agradable volver a ponerme mis vestidos de lana.

―¿Has descansado bien? ―preguntó mi madre poniendo una mano en mi espalda. Peinó mi melena ondulada con sus dedos, como cuando era pequeña. Suspiré de placer al sentirme protegida y aceptada. Que ella me entendiera me daba seguridad y valor para enfrentarme a cualquier cosa.

Mis hermanos habían salido temprano. Al parecer, Gudrun se había integrado muy bien entre las jóvenes de la granja y los dos pequeños compartían labores y juegos con nuestros primos.

Durante aquella mañana les pusimos al día a mis padres y a mi tía de los acontecimientos que habíamos vivido desde que se marcharon. Les contamos que yo había matado a Eskol, la pérdida de mi bebé, los cuidados de Yalitza que, probablemente, me salvaron la vida, las visitas a las granjas vecinas, la predisposición de algunos daneses a aceptar quedarse bajo la protección sueca, los encuentros con el comerciante germano y lo de Gren y su tripulación. Por supuesto, no dijimos ni una palabra de lo que Sven nos había obligado a hacer ante él. Aunque la mirada de Thora me hacía sentir un poco incómoda. Ella conocía a su exesposo y parecía saber que había una parte de la historia que no estábamos contando.

Cada vez que Thorstein nombraba a sus hombres miraba hacia la puerta. Cuando lo hizo por tercera vez mi padre me miró y, sin decir una palabra, entendí su pregunta: “¿Va todo bien?”. La conexión que volví a sentir con él me llenó de calor el corazón. Creí que no volvería a verlo y, ahora que estaba de nuevo con nosotros, nada podía ir mal. Asentí levemente con una sonrisa cómplice.

―Mi tío me hizo un regalo envenenado cuando partí de Malmö. ―Thorstein continuó con las revelaciones y llegó el turno de Sighrith. No habíamos hablado del tema y no sabía qué tenía pensado hacer con ella realmente―. Me entregó una esclava que estoy seguro de que es una espía. Ya me he arriesgado mucho al traerla hasta aquí pero no quiero que se quede en el campamento con mis hombres, a alguien se le podría escapar que estás vivo o que estamos visitando a Erik. Si Sven se entera demasiado pronto de mi traición podría poner en peligro el plan. Necesito alojarla en otro lugar, apartada de los demás, vigilada y protegida, pero fuera del campamento.

―¿No dirá que no has ido a tu casa y que has matado a los hombres que te puso de escolta? ―preguntó mi padre.

―Tengo cuatro días para averiguar qué es lo que mi tío quiere saber y, si lo consigo, espero ponerla de mi lado y que no diga nada más.

―¿De verdad crees que podrás confiar en ella? ―dijo mi padre levantando una ceja.

―Tengo que conseguirlo ―sentenció Thorstein.

―¿Y si la dejas aquí? Puedes decir que ha enfermado y que has preferido no llevarla de vuelta.

―Mi tío recela de mí. Es mejor que siga pensando que lo tiene todo bajo control y, para eso, tiene que parecer que sus planes salen como espera. Ya voy a tener problemas para justificar la ausencia de Gren y sus hombres.

Él asintió con gravedad antes de hablar.

―Te has arriesgado mucho para traer a Helga. Pensaremos el modo de ayudarte todo lo que podamos. De momento te diré que, bajo la primera cascada que debisteis pasar para llegar hasta aquí, hay una cueva que podría servirte para esconder a tu esclava.

Durante la comida, servimos alimentos casi más típicos de un campamento de guerra que de una próspera granja. Las provisiones menguaban y estaban tratando de alargar lo que quedaba hasta que pudieran volver a cosechar y salir a cazar durante varios días.

Thorstein parecía cada vez más nervioso, como un animal salvaje enjaulado. Parecía que en cualquier momento echaría a correr fuera de aquella pequeña cabaña. Entonces la puerta se abrió de golpe llenando la estancia de una luz cegadora que sólo dejaba entrever la silueta de un hombre alto y delgado.

―Si quieres volver al campamento, este es el momento ―reconocí la voz de mi primo Olaf que habló tras cerrar la puerta tan rápido como la había abierto―. Horik y Einar están asegurando el camino.

Thorstein se levantó de un brinco y alcanzó su bolsa sin demora.

―Esta noche la pasaré con mi gente. Mañana al atardecer volveré a venir ―dijo mientras él y mi padre se estrechaban los antebrazos en señal de respeto y despedida.

Busqué su mirada, alguna señal para que fuera con él, pero nada. Pensaba dejarme allí de verdad.

―Espera ―le dije cogiendo mi capa y el queso que mi tía Thora le estaba ofreciendo para que se llevara―, voy contigo.

―Quieta ahí ―bramó mi padre con el ceño fruncido―. Tú no vas a ninguna parte. ¿Eres consciente de que lo que ha costado que te trajera hasta aquí?

―Sí, padre, lo soy ―dije desafiante―. Es mi puñal el que ha cortado alguna que otra garganta. Pero la esclava de Thorstein sólo confía en mí. Tengo que volver con ella o sacará sus propias conclusiones acerca de dónde estamos. ―Thorstein había utilizado a Sighrith como excusa ante su tío para que yo pudiera emprender el viaje con él. Ahora era yo la que la usaba para permanecer a su lado. Lo que no tenía claro era si lo hacía porque no quería separarme de mi gigante danés o porque no quería que estuviera a solas con ella.

El duelo de miradas entre mi padre y yo fue muy intenso. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder. Pero mi madre intervino. Puso su mano alrededor del brazo de él y habló con tono conciliador.

―Déjala marchar. Mañana por la noche estará de vuelta.

De reojo pude ver una disimulada sonrisa bajo la barba de Thorstein.

THORSTEIN

Nos ceñimos las capas y emprendimos el camino en silencio y guardando las distancias. Se había levantado viento y el cielo estaba encapotado. Antes de terminar el día caería una buena tormenta.

Olaf nos guio rodeando la granja hasta adentrarnos en el bosque con cuidado de no ser vistos. Hizo un silbido y otro sonó en respuesta un poco más adelante. Horik salió a nuestro encuentro.

―A partir de aquí el camino está despejado ―dijo el que había sido mano derecha de Jens―. Nos quedaremos por aquí para asegurarnos de que nadie os sigue.

Después de agradecerles su ayuda nos encaminamos al campamento donde mis hombres nos aguardaban.

Helga estaba preciosa. Llevaba el rostro despejado sujetando su melena con dos finas trenzas anudadas atrás. Sus mejillas sonrosadas por la cerveza de la comida, su pícara mirada y su sonrisa cautivadora me estaban provocando un ardiente deseo que no quería contener. Cuando nos adentramos un poco más en el bosque y perdimos de vista a Olaf y a Horik la atraje hacia mí rodeándola con mis brazos. La apreté contra mi cuerpo y devoré sus labios con posesión. Necesitaba sentirla mía tras una noche sin poder tocarla.

―Te he echado de menos, gruñona ―susurré contra su cuello acariciándolo con mis labios. Me excité al oír su respiración, tan agitada como la mía.

―Y yo, mi amor ―dijo mientras entrelazaba sus dedos en mi cabello medio suelto. Me estremecí al escuchar esas palabras y me aparté un poco, lo justo para mirarla a los ojos―. ¿Qué ocurre? ―preguntó confundida por mi reacción.

―¿Puedes repetir lo que has dicho? ―le pedí, acariciando su mejilla.

―Que yo también te he echado de menos ―me miraba sin comprender.

―¿Cómo me has llamado? ―insistí. Ella entendió a qué me refería y sonrió melosa.

―Mi amor. Te he llamado mi amor porque eso es lo que eres.

Apoyé mi frente en la suya, cerré los ojos y respiré profundamente. Quería disfrutar de ese instante, inmortalizarlo en mi memoria. Pocas veces en mi vida me había sentido tan feliz.

―No te merezco. ―Me erguí y la miré con solemnidad―. Pero te juro, aquí y ahora, que haré todo cuanto esté a mi alcance para estar a la altura del honor de ser tu compañero.

―Thorstein, el honor es mío.

Sellamos aquel juramento. Nuestros labios se rozaron con respeto, luego aprisioné su labio inferior entre los míos y después mi lengua se adentró en su boca buscando la suya. Sus manos volvieron a asirme del cabello y las mías recorrieron sus curvas bajo la capa. Mi deseo se inflamó y ella al notarlo rio.

―¿Aquí y ahora? ―dijo contra mi boca.

―¿Algún problema? ―pregunté roncó mientras bajaba hacia su cuello y la sentía estremecerse entre mis brazos.

―Que estás tardando mucho. ¿A qué esperas?

Gruñí de deseo. Nos tumbamos en el suelo sobre su capa y cuando le estaba subiendo las faldas oí unas pisadas a nuestra espalda. Me giré hacia allí, molesto por la interrupción.

―Quítale las manos de encima a mi cuñada ―dijo el hermano de Finn desenvainando su espada con el rostro encendido de rabia. Realmente se parecían mucho entre ellos.

―Einar ―se sobresaltó Helga―. Detente, por favor. No es lo que parece ―dijo arreglándose la ropa y el pelo. La miré levantando una ceja y me devolvió una mirada nerviosa―. Thorstein no estaba abusando de mí ―aclaró.

―Entonces, ¿debo pensar que aprovechas la ausencia de mi hermano para encamarte con el enemigo?

Me levanté de un salto empuñando mi acero.

―No voy a permitir que le faltes el respeto.

―El respeto se lo está faltando ella a Finn.

―¡Basta los dos! ―gritó Helga interponiéndose entre nuestras espadas―. Einar, tienes razón. No estoy haciendo las cosas bien con Finn. Pero en cuanto esto termine lo aclararé todo con él y le pediré el divorcio. ―Él la escuchaba atento con el ceño fruncido y un rictus apretado en su boca―. Sólo te pido que no digas nada todavía. Guárdame el secreto hasta que lo hagamos público, por favor.

―Estás loca si crees que voy a hacer tal cosa. ¿Pretendes que traicione a mi hermano encubriendo tu adulterio?

―Einar, por favor…

―¿Lo sabe el Jarl? ―la interrumpió con una mirada dura.

―Durante estos días se lo diré a mi padre.

Envainé mi espada y me puse a su altura rodeando sus hombros con mi brazo.

―Se lo diremos.

―Como representante de mi hermano, exijo que se aclare la situación ante el Jarl, ahora ―dijo reduciendo sus ojos a dos rendijas.

Helga guardó silencio un instante, respiró hondo y respondió a su provocación con calma y seguridad.

―En estos momentos tenemos cosas que hacer, pero cuando volvamos mañana por la noche hablaremos con él.

―¿Cosas que hacer? ¿Qué cosas? No será lo que acabo de interrumpir, ¿verdad? Porque no voy a permitir que se le vuelva a faltar el respeto a mi hermano ―dijo mirándome desafiante. «Este quiere que le salte los dientes de un puñetazo».

―Te doy mi palabra de que hablaremos con el Jarl Jens y con Elian. Pero ahora nos esperan. ―Tomé a Helga de la mano y reanudamos el camino hacia el campamento.

HELGA

Durante el paseo apenas pudimos hablar. La tormenta se desató sobre nosotros, tan estruendosa que resultaba difícil escuchar hasta los pensamientos. Traté de observar los rostros de mis compañeros con cada relámpago, pero estaban tan ocultos como el mío bajo sus capuchas.

Al pasar por una estrechez del sendero Thorstein puso una mano en mi cintura para que no resbalara al pisar las raíces de un árbol. Einar se acercó inmediatamente y tiró de su brazo para que me soltara. Casi pierdo el equilibrio por la brusquedad del movimiento y al girarme los vi retándose con la mirada.

―No toques a mi cuñada ―le gritó Einar levantando la voz para hacerse oír por encima de la tormenta.

―No vuelvas a ponerme una mano encima o seré yo el que te toque a ti, ¿queda claro? ―La voz de Thorstein sonó como un trueno más.

Cuando avistamos el campamento respiré tranquila. Habíamos conseguido llegar sin que estos dos se mataran por el camino. Einar estaba ceñudo y Thorstein mantenía ese semblante frío e inexpresivo que no dejaba adivinar qué pasaba por su mente.

El campamento era pequeño y discreto. Dos tiendas pequeñas y una más grande componían el conjunto. De la grande salía olor a comida y se oían las voces y risas de sus ocupantes. Pude ver que en la tienda más alejada resplandecía un pequeño fuego. Supuse que ahí estarían Axel, Yalitza y Sighrith.

Cuando entramos, los hombres de Thorstein alzaron sus cuernos y copas en señal de bienvenida. El aroma del guiso y el hidromiel inundaron mis fosas nasales y sentí un rugido de protesta emitido por mi estómago. De pronto se hizo el silencio y vi que todos miraban con desconfianza a nuestro acompañante.

―Os presento a Einar, hijo de Dag y hermano de Finn. ¿Quieres comer algo antes de tu regreso o prefieres quedarte a pasar la noche? ―preguntó Thorstein con un brillo de diversión en su mirada y una sonrisa disimulada.

Fuera, la tormenta no daba tregua. Los tres estábamos calados hasta los huesos y la perspectiva de hacer el viaje de vuelta en estas condiciones no era muy tentadora. Pero no estaba segura de que Einar estuviera dispuesto a quedarse con un grupo de guerreros de mirada hostil y dudosas intenciones.

―Me quedaré con mi cuñada ―sentenció tras pasar la mirada por la sala para terminar fijando sus ojos sobre mí―. Es mi deber proteger a la familia ―dijo con solemnidad.

Mis nuevos amigos rompieron en carcajadas. Thorstein entre ellos.

―Muchacho ―dijo Ronie entre risas―, harías bien en protegerte tú de ella.

El rostro de Einar se encendió de rabia mientras los demás seguían riendo y bebiendo de sus copas y cuernos.

Le lancé una mirada reprobatoria a Thorstein que se había acercado a una de las mesas y estaba dando un largo trago al cuerno que le habían entregado.

―Hermanos ―se limpió con la manga los restos de bebida que le caía por la barba―, debemos tratar a nuestro invitado con respeto, es familia de Helga.

―¿Y desde cuándo te importa a ti eso?

Otra vez risas. No vi quién lo dijo, yo estaba mirando con cara de pocos amigos a Thorstein que se encogió de hombros levantando una ceja en gesto de “lo he intentado, ¿qué más puedo hacer?”. Me dieron ganas de matarlo allí mismo.

―Einar ―me giré hacia mi cuñado tratando de apaciguar las aguas―, voy a estar bien. Sé cuidarme y ellos, pese a lo que pueda parecer, no van a hacerme daño.

―No lo entiendo.

Pude sentir cómo la furia de sus ojos, tan parecidos a los de Finn, me atravesaban el alma. Miré a mi alrededor. Los hombres siguieron a lo suyo y Thorstein se había sentado con Ronie y Hans.

―Vamos ―le dije a Einar dirigiéndome al exterior. Seguía lloviendo con fuerza así que nos refugiamos en la tienda vacía.

Había varias cajas, barriles y mantas. Hacía frío pero al menos estábamos protegidos del agua y del viento. Me giré y vi que seguía mirándome como si hubiese hecho algo horrible.

―Siento mucho el recibimiento que te han dado.

―No lo entiendo ―volvió a decir.

―Bueno, ellos…

―No entiendo qué estás haciendo con un tipo así ―me cortó―. Se supone que me rechazaste en favor de mi hermano porque él era mejor persona y más de fiar que yo. ¿Acaso ese perro danés es mejor que yo o que Finn? ―Me cogió del brazo y acercó su rostro al mío―. Eres de mi hermano ―susurró entre dientes―, por eso y sólo por eso te he respetado a pesar de todo. Te prohíbo que vuelvas a acercarte a él.

―No tienes ninguna autoridad para prohibirme nada ―respondí con seguridad―. Suéltame y no vuelvas a tocarme.

―Te lo advierto, Helga, no me provoques o… ―me aferró con más fuerza.

―¿O qué? ―le espeté con altanería.

Me besó. Luego sostuvo mi cabeza apretando su exigente boca contra la mía. Forcejeé tratando de despegarme de él. Traté de protestar, de gritar, pero aún se enloqueció más y me aprisionó contra una de las cajas que me llegaba a la altura de la cintura. Cuando fui a agarrarlo del pelo me cogió las muñecas y temí lo peor, «otra vez maniatada no». Sentí su deseo inflamado y reaccioné. Levanté la rodilla con todas mis fuerzas y por fin me soltó cayendo de rodillas con un grito ahogado.

―Vuelve a ponerme una mano encima ―le amenacé limpiándome con el antebrazo el rastro de su boca de mi rostro― y no será la rodilla lo que te clave, ¿queda claro? ―Thorstein solía utilizar esa pregunta tras formular sus amenazas y me encantaba cómo sonaba.

No esperé respuesta. Me giré y cuando alcancé la abertura de la tienda me choqué con una gran sombra.

―¿Qué está pasando aquí? ―preguntó Thorstein mirando a Einar que empezaba a recuperarse.

―Nada que valga la pena contar ―respondí más cortante de lo que pretendía―. Sé cuidar de mí misma.

―Lo sé, y me enorgullezco de ello. ―Me miró con su frialdad habitual. No encontré en sus ojos ni un ápice de la diversión de hacía unos minutos―. Pero no esperes que me quede quieto cuando te ofenden o te faltan al respeto. Por mucho que tú les puedas hacer, luego iré yo y me aseguraré de que no se repita, ¿queda claro? ―Miró de nuevo a Einar que ya estaba erguido. Había poca luz y me fue difícil distinguir sus facciones, pero su actitud era desafiante―. ¿Alguien va a decirme qué ha pasado aquí?

―Hemos discutido sobre la conveniencia o no de que yo esté contigo ―mi cuñado iba a hablar, pero no le dejé. Estaba bastante segura de que si le decía a Thorstein que me había besado lo mataría allí mismo―. Como no nos poníamos de acuerdo decidí poner fin a la conversación de una forma muy elocuente ―dije levantando una ceja y moviendo un poco mi rodilla tratando de mostrar lo convincente de mi gesto.

Thorstein me observó con detenimiento. Por un momento tuve la sensación de que podía leer la mentira en mi rostro y sentí un sudor frío correr por mi espalda.

―Ve con Yalitza ―su expresión no cambio. Sus ojos verdes me atravesaban como estacas de hielo y me dio un vuelco el corazón―. Yo iré enseguida ―dijo, y se volvió hacia Einar.

―¿Qué vas a hacer? ―conseguí decir con un hilo de voz.

―Voy a darle algunos argumentos más.

―¡No! ―dije interponiéndome en su camino poniendo una mano en su pecho. Noté cómo subía y vi las aletas de su nariz abrirse con una profunda inspiración. Einar era un idiota redomado, pero no merecía la descarga de rabia que estaba acumulándose dentro de mi gigante―. Por favor, Thorstein, no ha pasado nada. No vale la pena perder el tiempo con esto.

―Deja de insistir ―susurró apretando los dientes sin mirarme―. No empeores más las cosas y sal de aquí.

―Ven conmigo ―traté de tocar su rostro, pero me cogió de las muñecas y me lanzó hacia el exterior de la tienda.

Cuando quise reaccionar estaba de rodillas fuera con la lluvia cayendo sobre mí.

THORSTEIN

Ronie lo había reconocido. Einar fue el que le vendió la joven esclava que había sido maltratada hasta no poder estar cerca de un hombre. Esa a la que Yalitza y yo ayudamos y que ahora vivía sana y salva en casa de mi padre. Ese malnacido la torturó, la maltrató y la violó hasta dejarla medio muerta.

Me costaba creer que él y Finn fueran hermanos. Tenía clarísimo que no le iba a permitir acercarse a Helga. Por encima de mi cadáver.

Pero por lo visto, había llegado tarde. Algo había pasado y, por mucho que Helga se empeñara en negarlo, era evidente que Einar se había propasado. En ese momento no sabía qué me envenenaba más, la presencia de ese sinvergüenza o que Helga me mintiera para protegerlo.

En cuanto la saqué de la tienda me abalancé sobre él cerrando mi mano en torno a su cuello.

―Quiero que regreses a la granja ―le dije con rabia mientras apretaba y veía sus esfuerzos por respirar―, que no vuelvas a acercarte a Helga y que no digas nada de lo nuestro. Si te quedas no despertarás por la mañana. Si te acercas a ella no lo contarás. Y si hablas más de la cuenta no tendrás descendencia. ¿Queda claro?

Lo zarandeé antes de soltarlo de un empujón hacia la entrada. Se masajeó la garganta y se irguió sonriendo, retándome.

―Te confundes de hermano. A mí no me vas a asustar con tus amenazas ―dijo con voz ronca―. No tienes ni idea de lo que soy capaz cuando quiero algo.

―Lo que sé es de lo que soy capaz yo por defender mis cosas.

Su sonrisa se ensanchó y se abalanzó sobre mí tratando de golpearme. Lo esquivé sin esfuerzo y le devolví el derechazo en el pómulo, a lo que él me asestó un puñetazo en el estómago. Al inclinarme lo embestí hasta tirarlo al suelo quedándome encima atizándole un golpe tras otro en la cara. La sangre cubría por igual mis puños y su rostro cuando Axel entró en la tienda, seguido de Helga, para separarnos.

Mientras mi amigo me retenía pude ver cómo Einar se refugiaba en los brazos de Helga que se había agachado a su lado para socorrerlo.

―Estoy bien ―dijo ese malnacido fingiendo hacer esfuerzos para hablar―. Helga, siento mucho haberte besado, no debí hacerlo.

«Así que era eso. Se habían besado». Sentí que la sangre volvía a arder en mi rostro y cómo todos los músculos de mi cuerpo se tensaban preparándose para atacar de nuevo.

―No importa Einar. Pero debes aprender ―Helga levantó la vista para mirarme― que todos nuestros actos tienen consecuencias.

El reproche de sus ojos me atravesó el alma, y más cuando vi que Einar me sonreía. Entonces lo vi claro. Me había tendido una trampa y yo había caído como un idiota. Me había provocado y se había dejado golpear para obtener la compasión de Helga.

«Maldito seas. Esto no se quedará así».

―Quiero que vuelvas a la granja esta misma noche ―conseguí decir despacio con Axel todavía sujetándome los brazos mientras Helga lo ayudaba a ponerse en pie.

―No está en condiciones de hacer el camino ―sentenció Helga protectora―. Se quedará con nosotros y mañana volveremos todos juntos. Mientras tanto, Thorstein, piensa cómo vas a justificar lo que le has hecho ante mi padre y el suyo.

Tenía que hacer algo. No podía dejar las cosas así. No estaba dispuesto a permitir que Einar me ganara.

―Axel, acompaña a nuestro amigo a la tienda pequeña y explícale lo de Sighrith.

Helga se detuvo, reacia a soltar a su cuñado.

―Estaré bien ―le dijo con una sonrisa que me provocó un asco infinito.

Después de que salieran, Helga se quedó un momento de espaldas a mí antes de girarse con los brazos cruzados dedicándome una fulminante mirada.

―Helga escúchame, Einar ha…

―¿Así van a ser las cosas ahora? ―me cortó―. ¿Vas a matar a cualquier iluso que se atreva a tocarme?

―Yo no… ¿creíste que iba a matarlo?

―Te he visto matar por menos ―dio un paso hacia mí poniendo los brazos en jarras.

―¿Sí? ―Supe a qué se refería―. ¿Habrías preferido que dejara que Rollo y los suyos se divirtieran contigo y con madre?

―Habría podido con él igual que pude con Eskol ―dijo altanera.

―Sí, claro.

―Pues sí, ¿es que no me crees capaz? ―dijo entrecerrando los ojos.

―Te creo capaz de muchas cosas ―ahora fui yo el que dio un paso hacia ella―, lo que no me esperaba es que mentirme fuera una de ellas.

―Intentaba evitar que lo mataras por una tontería a la que yo misma había puesto fin.

Nuestros rostros estaban muy cerca y los rayos que disparaban nuestros ojos llenos de rabia y rencor se estaban volviendo muy peligrosos. Tenía que cambiar el tono de la conversación o terminaría muy mal.

―Ya te he dicho que me tranquiliza saber que te las apañas muy bien sin mí. Pero si te faltan al respeto yo también responderé.

―No veo por qué.

―Porque soy tu... compañero.

―Exacto. Compañero. Ni esposo, ni hermano, ni dueño. Así que ―me clavó un dedo acusador en el pecho―, te agradecería que respetaras mi espacio. No necesito tu protección ni la de nadie. ¿Queda claro? ―No sabía cómo sentirme en ese momento ¿dolido? ¿defraudado? ¿impotente? Escuchar mi frase de sus labios me descolocó. La tenía tan cerca y, estaba tan lejos en ese momento. Sólo quería recuperarla.

―Helga… ―alargué mis brazos para atraerla a hacia mí, pero dio un paso atrás.

―¿Te has parado a pensar en lo que habría pasado si lo hubieras matado? Todo el plan de mi padre se habría malogrado por tu culpa. Dag se habría vengado por la muerte de su hijo y se habría roto esta alianza, con todo lo que hemos pasado. ―Me sonó a reproche. Me quedé helado.

―¿Te arrepientes de lo que hemos pasado? ―Ella me miró como si no me hubiera visto hasta el momento. Tardó en contestar, pero cuando lo hizo parecía más calmada.

―No, Thorstein, pero no ha sido fácil. Me utilizaste con tu tío, me mentiste sobre mi padre y lo que le has hecho a Einar… No sé.

―Helga, respecto a Einar, no sabes lo que ha hecho, no tienes ni idea de...

―Fue mi pretendiente y lo rechacé por Finn. ―Me quedé sin habla, no sabía ese pequeño detalle―. Sé que es un hombre complicado, pero no es mala persona. No se merece que lo mates. Y ahora voy a ver lo grave del destrozo que le has hecho en la cara.

Se marchó dejándome solo con la sensación de haber perdido algo. Sólo esperaba que no fuera a ella.

HELGA

Antes de llegar a la pequeña tienda pude escuchar varias cajas caer. Thorstein se estaba desquitando. Por lo menos no estaba matando a nadie.

Encontré a Yalitza limpiando la sangre del rostro de Einar, que se había tumbado sobre unas mantas. Me arrodillé al otro lado de él y le sonreí.

―¿Cómo te sientes?

―Estupendamente ahora que estás aquí. ―Miré a mi amiga que se limitó a levantar una ceja―. ¿Va todo bien? Con Thorstein, quiero decir.

―Sí, bueno, es la primera vez que tenemos una discusión tan fuerte. Pero no importa ―respiré hondo y me disculpé suplicante―. Einar, lamento mucho lo ocurrido. Vamos a tratar de curarte, pero no le digas nada a tu padre de todo esto. Hay mucho en juego.

Yalitza se levantó tendiéndome un cuenco en el que había preparado un ungüento para las heridas. Fue hacia el otro lado de la tienda y se tumbó junto a Sighrith, que nos observaba intrigada. Axel estaba sentado junto a su esposa y se mantenía vigilante.

―Tranquila cuñada ―susurró. Me giré hacia Einar dando la espalda a mis amigos―. Entiendo que estés confundida con todo lo que has tenido que pasar. Pero conozco a mi hermano y sé que no te lo tendrá en cuenta. Estoy seguro de que, en cuanto lo veas, recapacitarás tu decisión.

―Einar, no es tan sencillo. ―Empecé a aplicarle la improvisada pomada en las lesiones, que eran menos de lo que parecían en un principio―. Yo he hecho cosas y han pasado cosas que…

―Finn te perdonará ―cogió mi mano―. Lo sé porque yo lo haría ―y me la besó.

Nos miramos fijamente. Tenía los mismos ojos que mi esposo, era como si lo estuviera viendo a él. Se me encogió el estómago al pensar en Finn. El bueno de Finn.

Las lonas de la tienda se agitaron cuando Thorstein entró. Su mirada fue como un rayo que me hizo recuperar mi mano y bajar la vista como si hubiera cometido una falta.

―Quédate conmigo ―me susurró Einar.

Thorstein caminó hacia la pequeña hoguera para alimentar el fuego. Axel se acomodó junto a Yalitza y yo me levanté tras dejar el cuenco cerca de la cabeza de mi cuñado.

Mi gigante danés se levantó con unas pieles entre las manos y se acercó a mí.

―No voy a hacerte escoger, pero no me pidas que me aleje de tu lado ―y me tendió una de las pieles.

Me quedé mirando la pieza entre mis manos como si ocultara la respuesta correcta a aquel ofrecimiento. Einar gimió sacándome de mi ensimismamiento. Asentí sin mirarlo y me tumbé boca arriba junto a mi cuñado. Thorstein me miró, suspiró e hizo lo mismo situándose a mi lado.

Sentí la mano de Einar buscar la mía bajo las pieles, pero escapé a su contacto poniéndola sobre mi vientre. Al momento la mano de mi compañero rozó la mía con el dorso. Me estaba dando la oportunidad de tomarla o no. Respiré hondo y retiré la mano arropándome con la manta.

Me quedé mirando la lona del techo de la tienda, golpeada por las gotas de lluvia. La noche prometía ser muy larga…

Capítulo 20

THORSTEIN

Apenas pude dormir aquella noche. Al menos Helga no me había rechazado completamente. Aproveché para pensar en cómo organizar los tres días que me quedaban. Había mucho por hacer y poco tiempo. Hoy me centraría en Sighrith. Teníamos que conseguir que confiara en nosotros y debíamos instruirla para mostrarle a mi tío lo que quería ver. No estaba seguro de que Helga estuviera dispuesta a colaborar después de la charla de la noche anterior. «Maldito Einar».

―¿Te importa que os acompañe? ―Hans me sorprendió con aquel ofrecimiento―. Lo hablé con Yalitza y le pareció bien, ¿no te lo ha dicho?

―No he podido hablar con ella todavía.

―Ayer tu esclava estuvo ayudándola y pude hablar con ella sin que me huyera, como hace cada vez que algún hombre le dice algo.

―¿Ah sí? ¿Y de qué hablaste? ―Me parecía interesante que Sighrith hubiera confiado en Hans.

―Me agradeció mi intervención el día del rescate de Helga cuando Eskol las secuestró. Se disculpó por haber formado parte del engaño y lamentaba que no lo hubiéramos encontrado. Le dije que no se preocupara, que mientras estuviera con nosotros estaría segura.

―Bien. Muy bien, Hans. Sí, creo que si ha confiado en ti por sí misma es bueno que nos acompañes. Así podrás turnarte con Axel y con Yalitza cuando nosotros tengamos que volver a la granja.

―Y mientras estáis en la cueva hoy con Sighrith, ¿qué va a hacer ese? ―dijo señalando con la mirada a Einar. Inspiré resignado.

―De momento debe permanecer a salvo. Cuando todo esto termine ya ajustaremos cuentas y ojalá pueda matarlo con mis propias manos por lo que le hizo a aquella muchacha, y a saber a cuántas más. Pero por ahora, forma parte del plan del Jarl y tenemos que respetarlo.

La comitiva formada por Axel, Yalitza, Sighrith, Hans, Helga, Einar y yo, nos encaminamos hacia la catarata que me había indicado Jens. Me situé junto a Yalitza y nos quedamos rezagados cerrando la marcha.

―¿Qué tal se portó la muchacha ayer? ―le pregunté a mi amiga.

―No se ha separado de mí. Pero durante la cena tomó algo de vino y se envalentonó tanto que incluso llegó a cruzar algunas palabras con Hans ―dijo señalando a esos dos que, aunque en silencio, caminaban bastante cerca uno del otro.

―Algo me ha contado él. A propósito, ¿la pequeña no te recuerda a alguien?

―Sí. No quise decirte nada para no condicionarte. Esperaba que te dieras cuenta por ti mismo.

La muchacha a la que Sighrith nos recordaba fue, precisamente, aquella a la que Einar había hecho daño.

―¿Te ha comentado algo al respecto? ―Miré a mi amiga.

―No. Pero no le gusta que la toquen, en eso sí me fijado.

―Yo también.

―¿Y qué va a pasar con ese impresentable? ―dijo señalando a Einar.

―¿Sabes quién es?

―Sí, Axel también estaba con Ronie cuando se la compró. Lo ha reconocido enseguida.

―Anoche me tendió una trampa con Helga, sólo por eso merece que lo mate. Pero ella tiene razón. Necesitamos que siga con vida. Una vez que todo esto termine… ―miré a mi amiga con una sonrisa que mostraba lo mucho que me iba a divertir llevando a cabo mi venganza.

Llegamos a la catarata y encontramos la cueva detrás del salto de agua, tal y como me había descrito Jens. Las chicas se ocuparon de preparar la cueva con los bultos que habíamos transportado: utensilios para cocinar, algo de leña, mantas y pieles…

―¿Pero es una esclava o una prisionera? ―preguntó Einar cuando esperábamos fuera. La lluvia había cesado y estaba saliendo el sol. Sentir su calor era reconfortante, hasta que habló ese idiota y estropeó el momento.

―Eso a ti no te importa ―le espeté, cansado de su presencia.

―Me importa si puede comprometer el plan del Jarl ―contestó desafiante.

―¿Te das cuenta de con quién estás hablando? Soy yo el que tiene que volver y aparentar que no pasa nada mientras vosotros estáis seguros lejos de Sven ―le dije furioso entre dientes.

―En lo que a mí concierne, bien podría ser una trampa. No me fío de ti.

―Bien, porque yo tampoco me fío de ti.

―Este no es momento ni lugar para hablar del tema ―se apresuró a intervenir Hans. Al mirar hacia donde él lo estaba haciendo me encontré con Helga, Yalitza y Sighrith en la boca de la cueva observándonos.

―Einar, te agradecería que te marcharas con Hans, Axel y Yalitza al campamento. Podéis volver después de comer ―sentenció Helga con un tono de voz que no admitía réplica.

El aludido asintió con cara de pocos amigos y, junto a los otros, se encaminó hacia el campamento.

Sighrith nos miraba con los ojos muy abiertos sin entender qué estaba pasando. Helga dio media vuelta y entró de nuevo en la cueva con un rictus en sus labios que no auguraba nada bueno. La pequeña me miró, bajó la vista y siguió a mi compañera hacia el interior. Resoplé con desagrado.

Helga estaba avivando el fuego y Sighrith se había arropado con unas mantas contra la pared. Me senté frente a ella y esperé a que Helga tomara asiento.

―Sighrith, ¿hay algo que quieras preguntar? ¿Algo que quieras saber respecto a la conversación que has escuchado?

―¿Quién es ese hombre que te desafía con descaro y se achanta ante una voz de tu esclava?

Esperaba cualquier pregunta menos esa. Por suerte, Helga tuvo más reflejos que yo.

―Es alguien de mi pasado. Pero no es importante ―dijo con firmeza zanjando ese tema. Sighrith la miró y después me miró a mí. Ya la iba conociendo y sus ojos curiosos me decían que volvería a indagar en el tema más adelante.

―¿Quién es el otro Jarl del que hablabais? ―preguntó sin dejar de mirarme. Mi pequeño corderito estaba dejando ver sus orejitas de lobo. Tenía que ser cuidadoso con la información que le iba a revelar, y cómo lo iba a hacer, si quería ponerla de mi lado.

―Es alguien a quien no le ha gustado la invasión de Sven ―dije midiendo mis palabras. Helga tenía la vista perdida en el fuego.

―Creí que esa tierra era de los daneses y que Sven la estaba recuperando.

―La tierra es de quien la trabaja.

―Pero Sven es tu tío y eres danés, igual que yo. Deberías querer esa tierra para ti.

―¿Quién dice que no la quiera? ―Sonreí ante su desconcierto.

―¿Es que, acaso quieres ocupar el lugar de tu tío? ―Solté una carcajada ante tal ocurrencia. Pero me pareció una buena alternativa a la versión real de lo que estaba pasando.

―Lo dices como si fuera algo malo ―La muchacha me miraba sin pestañear―. ¿Tan terrible sería que Sven cayera y yo fuese el nuevo Jarl? ―dije levantando una ceja con tono casi jocoso. De reojo vi a Helga levantando la cabeza para fulminarme con sus preciosos ojos azules salpicados de verde.

―¿Serías capaz de matar a alguien de tu familia? ―dijo horrorizada.

―Hay líderes que se ganan el respeto de su gente y hay otros que lo exigen mediante el chantaje, la extorsión y las amenazas. ¿A cuál prefieres servir? ―Sus ojos se encharcaron y supe que la estaba llevando a mi terreno―. Mi tío ha hecho prisionera a tu madre y a ti te ha entregado como esclava para satisfacer sus caprichos. Yo lo único que quiero es que mi gente pueda vivir con dignidad y sin miedo. ―Me levanté y fui a sentarme a su lado. Las lágrimas empezaban a resbalar por sus mejillas―. Te prometo que haré todo cuanto esté en mi mano para que tu madre y tú salgáis ilesas de todo esto.

Me miraba como un cervatillo asustado y, de pronto, rompió a llorar contra mi pecho. La abracé. Levanté la vista y me encontré con el rostro de Helga. Ya no parecía enfadada, sus labios se habían relajado y me pareció vislumbrar cierta humedad en sus ojos. Mi compañera se acercó a nosotros y peinó con sus dedos los cabellos de Sighrith. La muchacha suspiró y se estremeció.

―Para que tu tío libere a mi madre tendré que hacer ciertas cosas ―susurró la pequeña sin separarse de mí.

―No te preocupes por eso ―le dije―. Te enseñaremos y verás que no es tan malo.

―No me refiero a eso ―Se separó de mí y se secó los ojos con las manos―. Sven me pidió que te espiara ―dijo mirando al suelo―. No se cree que Eskol desapareciera sin más y que no haya acudido a él a pedirle ayuda. Sospecha que ocultas algo. Creo que por eso quería quitarte a Helga, para chantajearte con ella y obligarte a confesar. Me sorprendió que la dejara venir. Y ahora yo… ―un sollozo contenido hizo que tragara una gran bocanada de aire, pero siguió hablando―. Yo tengo que contarle lo que me has dicho o le hará daño a mi madre. ―Las lágrimas volvieron a salir de sus ojos como si fueran inagotables―. Lo siento, Thorstein. No quiero traicionarte, pero tengo que hacerlo por ella.

―No importa, Sighrith. Lo entiendo ―respiré hondo―. Necesito unos días desde que regresemos hasta que tengas esa conversación con mi tío, así que tendremos que pensar en algo para ganar ese tiempo.

―Pero si le digo que quieres ocupar su lugar te matará ―dijo con los ojos muy abiertos.

―Cuando se lo digas, tu madre estará a salvo y él tendrá una daga en el cuello.

HELGA

Aquella mañana conseguimos nuestro objetivo: Sighrith reveló su papel en todo aquello. Por otro lado, Thorstein dijo algunas verdades a medias y otras cosas que esperaba que me aclarase cuando nos quedásemos a solas, «si es que eso ocurría en algún momento».

―Estaba acordándome ―empezó Thorstein recostándose sobre la pared de la cueva cruzando las manos detrás de su cabeza― de aquella vez que nos perdimos en el bosque persiguiendo unos conejos y tuvimos que hacer noche en un sitio como este.

Lo miré sorprendida de que sacara esa historia a relucir, pero no pude evitar sonreír al recordarla.

―¿Cómo olvidar aquella noche? ―dije sonriendo y comprobando que contaba con la atención de Sighrith―. Estábamos compitiendo para saber quién de los dos tenía mejor puntería con el arco. Después de un rato disparando a una diana y quedar empatados decidimos buscar algo que se moviera. Así que nos adentramos en el bosque y nos topamos con unas liebres. Pero Thorstein las espantó y tuvimos que correr detrás ellas ―lo acusé con guasa.

―Querías que se movieran ―se justificó con una amplia sonrisa.

―Sí, pero no esperaba que salieras corriendo detrás como si te fuera la vida en ello ―reí―. Tenías que haberlo visto. Era un muchacho flacucho, desgarbado y bajito. Yo le sacaba media cabeza y nos llevamos tres años ―le expliqué a Sighrith con entusiasmo―, pero cómo corría. Tanto que cuando quisimos darnos cuenta no teníamos ni idea de dónde estábamos y el sol ya se estaba escondiendo.

―Por suerte ―continuó Thorstein―, los dioses quisieron guiarnos hasta un refugio que era poco más que una oquedad entre unas rocas y allí pudimos dar cuenta de la liebre que cacé y cobijarnos del frío.

―Creo que te falla la memoria ―me mofé―, la flecha que ensartó a esa liebre era mía.

―¿Sabes de qué me acuerdo perfectamente? ―dijo con una sonrisa cómplice―. De que te acurrucaste contra este muchacho desgarbado buscando calor y te quedaste dormida entre mis brazos.

―Bueno ―traté de parecer impasible a aquel tierno recuerdo. Pero lo cierto, es que sentí unas ganas irrefrenables de abalanzarme sobre mi gigante, y dejar que me volviera a acunar entre sus brazos―, después de la carrera que me habías obligado a hacer, y de matar yo misma a la liebre, te di la oportunidad de ser útil y calentarme un poco.

―Ja ―soltó una carcajada y los tres reímos. Sus ojos verdes se clavaron en los míos atrapándome, devorándome, haciéndome sentir deseada―. Me encantaría volver a ser útil y calentarte ―susurró con voz ronca. Sentí mariposas la boca del estómago y un espasmo en mis entrañas, se me secó la boca y toda mi humedad se concentró en mi bajo vientre. No pude articular palabra, sólo me dejé llevar por el impulso de mi cuerpo que se acercaba a él sin que yo pudiera oponerme.

Me subí un poco la falda para poder sentarme a horcajadas sobre él. Sus manos se cerraron en mi cintura bajando hacia mis caderas mientras las mías paseaban de sus hombros a su pecho. Entonces me atrajo hacia él y nuestros labios se encontraron. La exigente invasión de su lengua en mi boca me causó un intenso calor. A través de la ropa pude sentir su inflamado deseo y mis caderas se balancearon sobre él con voluntad propia mientras de mi garganta brotaban gemidos de placer.

Entonces noté un movimiento a nuestro lado. Quería ignorarlo, seguir concentrada en él, en lo que me hacían sentir sus grandes manos aferrándome contra su cuerpo. Pero separó su boca de la mía.

―Me alegra comprobar que sigo siendo útil. ―Me dio un rápido beso en la punta de la nariz―. Pero tenemos trabajo que hacer ―dijo señalando con un gesto a nuestra compañera que miraba fijamente el suelo abrazada a sus rodillas. Respiré hondo resignada.

―¿Por dónde empezamos?

―Extiende unas mantas en el suelo ―me pidió y obedecí.

Thorstein guio a una asustada Sighrith invitándola a tumbarse. Vi que las lágrimas corrían silenciosas por sus mejillas. Me sorprendió el cambio tan repentino que había sufrido sólo por vernos besarnos. Él se sentó a su lado.

―Túmbate junto a ella y dale la mano ―me pidió casi en un susurro. Ella suspiró al sentirme cerca―. Sighrith, ojalá que no sea necesario hacer nada de esto ante mi tío. Pero tenemos que estar preparados por si no puedo evitarlo. Todo tiene que ir según él ha previsto para que no sospeche nada de lo que estamos planeando, ¿lo entiendes? ―Ella asintió no muy convencida―. Hoy sólo voy a reconocer tu cuerpo por encima de la ropa. Te pido disculpas si nuestro primer contacto fue repentino. Ya viste que mi tío no me dejó opción. Prefiero ir poco a poco y eso es lo que vamos a hacer los días que nos quedan. ¿De acuerdo? ―Ella asintió y se humedeció los labios―. ¿Puedo tocarte? ―Volvió a asentir.

Thorstein pasó sus dedos por el rostro de ella. Empezó por la frente, la nariz, los pómulos. Rozó sus labios con las puntas de sus dedos para dibujar después el contorno de su barbilla. Bajó por un lado del cuello para subir y volver a bajar por el otro lado. Continuó por un hombro y luego fue al otro. Pasó entre sus pechos y ella inspiró hondo. Vi a Thorstein atento a cada gesto, a cada respuesta de ella a su contacto. Acarició los pechos sin entretenerse, sin darle importancia, con la misma cadencia que estaba llevando hasta el momento. Cuando bajó hacia su vientre, Sighrith exhaló entreabriendo sus labios. Me apretó la mano cuando pasó por su cadera y bajó con ambas manos por sus muslos. Jadeó y se movió un poco pero no supe distinguir si era para buscar el contacto o para huir de él.

Thorstein mantuvo el mismo semblante de principio a fin. Aquel juego no parecía causarle emoción alguna y si lo hizo no la mostró. Cuando hubo terminado volvió a sentarse a su lado.

―Sighrith, ya puedes abrir los ojos ―le dijo sonriendo, tocándole la punta de la nariz―. ¿Te ha molestado algo de lo que te he hecho? ―Ella negó con la cabeza―. ¿Sabes? Me gustaría mucho que usaras tu bonita voz para responderme ―susurró―. ¿Querrías hacerme ese favor, Sighrith? Antes has hablado sin miedo. ¿Me dejas escuchar tu voz ahora?

―Sí ―dijo temblorosa. Lo cierto es que yo también estaba temblando, pero de excitación. Ver cómo la había tocado a ella me había provocado una necesidad imperiosa de que me tocara a mí también. Ansiaba su contacto, su calor.

―Gracias, pequeña ―dijo besándole la mano―. ¿Quieres que te cuente qué he descubierto sobre tu cuerpo?

―Sí ―dijo ella con un hilo de voz.

Me miró y me sonrió. Fue sólo un instante, pero hizo revolotear cientos de mariposas por mi estómago.

―He descubierto que… ―dejó la frase en el aire y puso sus manos en los costados de ella que dio un respingo estallando en carcajadas. Incluso me soltó la mano para revolverse entre los brazos de Thorstein sin parar de reír― tienes cosquillas.

―Para. Para, por favor ―suplicó ella entre risas. Él se detuvo con una amplia sonrisa. Seguía sentado al otro lado de Sighrith, pero apoyó una mano entre las dos quedando sobre ella.

―Sighrith, me gustaría que vieras esto como un juego, una oportunidad de aprender algunas cosas que te serán muy útiles cuando te cases. Pero necesito que confíes en mí. Que te dejes llevar porque tú quieres y no por obligación. Si algo de lo que hago no te gusta y quieres que me detenga dímelo y lo haré. Puedes preguntarme cualquier cosa, cualquier duda que tengas y también puedes hablar con Helga y Yalitza sobre todo lo que hagamos aquí. ¿De acuerdo?

―Sí

―¿Sabes una cosa más? Tienes una risa preciosa. ―Volvió a pellizcarle un costado, ella río y él la calmó posando la mano sobre su pecho―. Ahora respira hondo y echa el aire lentamente.

Aquel espectáculo me estaba resultando fascinante. La delicadeza y ternura que estaba mostrando distaba mucho del Thorstein pasional que yo conocía o del violento de la noche anterior. «¿Es posible enamorarse varias veces de la misma persona?».

Repitieron todo el proceso, pero esta vez mirándose a los ojos. Sighrith se mostró más relajada. Tanto fue así, que Thorstein me invitó a participar en las siguientes repeticiones. Ella dio su permiso para que yo también la tocara y mis manos siguieron el camino que marcaban las de él. Cuando nos cruzábamos sus manos pasaban sobre las mías acariciándolas también.

La hoguera se había reducido a poco más que unas ascuas cuando nuestras manos se unieron y nuestros rostros quedaron tan cerca que ninguno de los dos se resistió a que nuestros labios también se tocaran. Sin perder el contacto con ella, nuestras manos se acariciaban mutuamente y nuestras bocas se abrieron dejando que nuestras lenguas se buscasen. Un movimiento bajo nosotros nos devolvió a la realidad. Nuestras manos se habían cruzado justo en la entrepierna de Sighrith. Nos detuvimos.

―Seguid, por favor ―suplicó jadeante, moviendo su cadera. Él se centró en aquella zona y yo volví a acariciar su torso. Respiraba entrecortadamente y empezó a gemir. Vi cómo abría sus piernas y las cerraba aprisionando la mano de él. Entonces se arqueó soltando un resoplido.

―¿Estás bien, pequeña? ―preguntó Thorstein.

―Sí, muy bien ―respondió ella, todavía recuperando el aliento, mirándolo embelesada.

Acababa de presenciar cómo mi compañero había doblegado a una tímida y reacia muchacha hasta conseguir que ella le pidiera más. Entonces entendí las palabras de Thorstein cuando me dijo que no era la primera vez que una de sus esclavas le pedía quedarse con él creyendo amarlo cuando sólo era deseo.

―¿Te ha gustado?

―Mucho.

―¿Quieres que mañana lo repitamos?

―¿Ya os vais? ―Se sentó alarmada.

―Aún nos queda un rato, pero me gustaría disfrutar con Helga. ¿Quieres ayudarme?

Ella me miró. Traté de sonreír como pude. Los calores repentinos que me entraron al escuchar esa afirmación de Thorstein me estaban mareando.

―¿Qué tengo que hacer? ―dijo al fin.

Thorstein echó algunos troncos más a la hoguera, se acercó a mí con esa mirada que me derretía como la nieve en primavera y me besó con provocación. Temblé de pies a cabeza.

―¿Tienes frío? ―susurró contra mi boca.

―Calor. Mucho calor. ―Mordió mi labio inferior y se apartó de mí invitando a Sighrith a acercarse.

Entre los dos me desvistieron y me tumbaron. Él le fue señalando las zonas que eran más sensibles para mí. Le explicó cómo y por qué los pezones se endurecían haciendo una demostración práctica. Se me secó la boca y sentí el calor subir a mi rostro. Sentir sus manos cálidas sobre mí era un placer en sí mismo. Cuando bajó más allá del vientre Sighrith se quedó mirando mi recortado montículo.

―¿Has visto alguna vez la parte íntima de una mujer?

―En rituales y en algunos partos. Pero nunca así, tan cerca.

Thorstein la invitó a sentarse junto a él entre mis piernas abiertas y flexionadas.

―Estos pliegues ―los rozó con sus dedos consiguiendo que se me erizara la piel― son una de las zonas más sensibles de la mujer. Por eso están tan protegidos. Helga lo lleva corto para sentir mi contacto con más intensidad. ―Pasó los dedos de arriba abajo haciéndome vibrar―. Y este bultito de aquí, al igual que el pezón, si lo acaricias se endurece un poco. Es uno de los puntos del cuerpo que más gozo y deleite proporciona a las mujeres. Tú también tienes uno. Por eso hoy, a pesar de la ropa, has podido sentir placer. ¿Quieres tocarlo? ―dijo sugerente.

Thorstein abrió mis pliegues exponiéndome. Cuando ella me rozó ligeramente con un dedo me estremecí con la respiración entrecortada.

―Lo siento ―se disculpó apartando su mano. Él rio por lo bajo.

―No, tranquila, es muy agradable. «Cómo le explico que estoy tan excitada que lo único que deseo es tenerlo a él dentro y que me haga suya una y otra vez y montarlo sin descanso y que no se acabe nunca y...».

THORSTEIN

Pensaba contarle a Helga mis intenciones para hoy con Sighrith, pero con la presencia de Einar me fue imposible. Sin embargo, había aceptado el juego y lo estaba haciendo muy bien. Demasiado bien. Hacía rato que sentía mi inflamación clamando por ella. Pero ahora lo importante era que Sighrith estaba confiando en nosotros. Le estaba mostrando cómo funcionaba el juego del placer y resultó ser una alumna curiosa y aplicada.

―¿Ves este orificio? ―Rocé con mis dedos la abertura y aumentó ligeramente su tamaño con un estremecimiento―. Cuando la mujer se excita, se abre un poco y se humedece produciendo un líquido que ayuda a que la penetración sea placentera. De otro modo podría ser dolorosa para ambos. ―Sighrith miraba atenta cómo mis manos se movían y la reacción que provocaban en Helga―. Por eso es conveniente estimular un poco la zona. ―Introduje dos dedos en ella y se arqueó contra mi mano con un gemido que me dejó la boca seca. Su olor era embriagador. Me atraía como la miel a las abejas. Aspiré su aroma y de pronto me encontré con la lengua enredada entre sus pliegues, succionando su botón, deleitándome con el manjar que me ofrecía. Helga me hacía perder la cabeza como nunca antes ninguna mujer había conseguido. Ni siquiera Yalitza con su maestría. Sus manos me asieron el cabello mientras su cadera se alzaba hacia mí.

De reojo vi que Sighrith se apartaba un poco de nosotros con los ojos muy abiertos. Tendría que haberme detenido, pero no pude, esta vez no. Helga se retorcía jadeando entre mis manos y yo estaba a punto de reventar. Soltó un grito de placer y sentí la sacudida de su cuerpo contra mi boca. Como si aquello hubiese sido la señal que esperaba, me bajé los pantalones y la hice mía. Mordí sus pechos, su cuello y cuando llegué a su boca se enroscó a mí con brazos y piernas. Aceleré el ritmo y el calor de mi entrepierna se extendió como un fuego brutal por todo mi ser descargando mi semilla en su interior. Gruñí, grité y, tembloroso, me dejé caer sobre ella.

Rocé sus labios con los míos, despacio, sintiendo su aliento aún agitado contra el mío.

―¿Estás bien? ―Por respuesta obtuve un apretón de sus entrañas, aprisionando mi miembro dentro de ella, lo que me provocó un calambre de placer que me hizo jadear contra su boca. Ella sonrió con picardía―. ¿Es que quieres más? ―Ahora fue Helga la que me besó mientras movía sus caderas.

―De ti siempre quiero más.

―Me vuelves loco. ―Me sumé a su balanceo. Sintiendo cómo volvía a endurecerme.

―Lo sé. ―Sonrió.

Se impulsó con una pierna para hacernos rodar hasta quedar ella encima a horcajadas.

HELGA

Aquello fue lo más intenso y diferente que había sentido en mi vida. Y ahora, por fin, lo tenía donde quería, debajo de mí.

Pero al girar vi a Sighrith. Me había olvidado por completo de ella. Nos observaba con los ojos muy abiertos y su semblante volvía a ser serio. Temía haber perdido lo que habíamos avanzado y decidí intervenir yo también.

―Sighrith, ¿me ayudas a desvestirlo? Con las prisas se le ha olvidado ―sonreí a la muchacha guiñándole un ojo.

Al levantarme y hacerme a un lado noté caer por mis muslos su semilla. Le quité de un tirón las botas, luego los pantalones. Ella se acercó despacio mientras él se sentaba y se dejaba quitar la camisa. Mientras tanto me limpié un poco con mi propia camisa que había encontrado cerca de nosotros.

―En ocasiones ―empezó a hablar Thorstein―, cuando dos personas se desean con muchas ganas pierden el contacto con todo lo que hay a su alrededor y sólo existen ellos. Eso es lo que nos acaba de ocurrir a Helga y a mí. ¿Lo entiendes?

―No. ―dijo apartándose un poco de él―. ¿Cómo os puede gustar haceros daño?

―Es que no duele, Sighrith ―aclaré con una sonrisa sentándome al otro lado de él. Ahora el que estaba en medio de las dos era Thorstein.

―¿Cómo no va a doler meter una cosa tan grande en un agujero tan pequeño? ―Miraba espantada el miembro erecto de Thorstein que se echó a reír moviéndolo involuntariamente.

―En realidad esta cosa es un poco blanda y ya te mostré que el agujero aumenta de tamaño ―aclaró. Ella lo miró con la duda reflejada en su rostro―. ¿Quieres tocarla?

Le dedicó una de sus miradas que hacía que te derritieras mientras sostenía su apéndice con una mano ofreciéndoselo. De pronto una punzada de celos me sacudió. Era mi hombre y no quería que mirara a otra como me miraba a mí. No quería que otra lo tocara ni que él tocara a ninguna mujer. Se lo cogí y comprobé que no estaba tan firme como hacía un momento, así que lo masajeé mirándolo a los ojos.

―Helga ―gimió―, si sigues así no voy a aguantar mucho ―dijo mirándome con el ceño fruncido.

―Mira Sighrith, la parte de la punta ―dije acariciándolo e imitando el tono de voz de maestro que él había usado un rato antes― está muy suave y es la zona más sensible de un hombre. Cuanto más excitado está más se endurece, pero no llega a ser rígido, por eso no hace daño al entrar en la mujer. Más bien se acomoda en su interior ―Viendo que ella no hacía intención de acercarse proseguí con mi demostración―. Tal y como ha hecho Thorstein hace un momento, también se le puede estimular.

Al ver cómo me inclinaba él inspiró con fuerza y cuando lo hice mío soltó el aire resoplando, echando la cabeza hacia atrás. Me sentí poderosa. Entonces noté su mano en mi muslo buscando el camino a mi interior y apreté con mi lengua al sentirlo entrar.  Él gimió.

―¿De verdad no duele? ―Ella se había acercado y estaba de rodillas junto a él rozándole el rostro con los dedos. El sacó su mano de mí y yo también lo solté.

―No Sighrith, no duele, te lo aseguro ―susurró ronco―. Ya lo has sentido antes cuando te he tocado. Solo que sin ropa que se interponga es mucho más intenso. Como hace unos días, ¿no lo recuerdas?

―Recuerdo que estaba muy asustada. ―Ella bajó su mano hasta tocar con cuidado su miembro―. Sí que es suave ―susurró mientras el rubor subía a sus mejillas―. ¿Te cabe entera? ―me miró casi con admiración.

―Sí ―sonreí―. Y cuando está dentro te sientes completa, llena y fundida con la otra persona como se funden la hoja y la empuñadura de una espada.

―Sighrith, aún tenemos unos días más para prepararte ―la calmó Thorstein al ver su mirada fija en su entrepierna―. No tiene por qué ser ahora.

Para nuestra sorpresa, ella misma se quitó el vestido, la camisa y las calzas. Una vez desnuda y con la mirada baja se arrodilló junto nosotros.

―Ahora ya no hay ropa de por medio. Tócame como a ella. Quiero sentir lo que decís.

Una rápida mirada de triunfo de Thorstein me hizo saber que lo habíamos conseguido. Le acarició la mejilla y la atrajo hacia él para besarla.

―Bésame siempre que te apetezca y tócame cuanto quieras. Te lo digo porque voy a tener las manos un poco ocupadas ―le dijo mirándome de reojo con esa mirada, mi mirada. Él se inclinó para besarle un pecho mientras le acariciaba el otro. Ella empezó a jadear y yo empezaba a sentir cómo los celos y la excitación se apoderaban de mí a partes iguales―. ¿Esto es lo que querías, Sighrith? ―Preguntó con su pezón en la boca.

―Sí ―jadeó―. Sigue.

Ella seguía de rodillas, pero las había separado para dejarle acceso. Él bajó su mano hasta perderse en su intimidad y se tumbó boca arriba mirándome y acariciándome la cadera.

―¿Por dónde íbamos?

Me subí a mi montura favorita y lo cabalgué con posesión.

THORSTEIN

Mi compañera y mi pupila me estaban ofreciendo un estimulante espectáculo. Sentir el balanceo posesivo de Helga y la entrega de Sighrith, junto con la visión de ambas gozando de mí, me hacía sentir poderoso y a la vez preso de sus caprichos.

Tenía a Sighrith tendida sobre mi brazo y Helga sobre mi pecho. Tenerlas a las dos moviéndose, buscando su propio placer me estaba enloqueciendo. Helga buscó mi boca mientras Sighrith mordía mi cuello. Noté cómo ésta empezaba a jadear con más fuerza. Abrió los ojos y me miró con expresión de terror.

―Déjate llevar, Sighrith, Confía en nosotros ―le susurré con la respiración entrecortada por los movimientos de Helga, que me estaba llevando al límite de mi resistencia.

Mi pupila cerró los ojos y un grito salió de su pecho con un temblor que nos zarandeó a Helga y a mí que, arrastrados por ella, también nos dejamos ir. Rodeé la cintura de mi compañera con mi brazo libre y la empalé con fuerza. Solté un gruñido y un latigazo recorrió todo mi cuerpo. Acto seguido, Helga dio un par de empellones más y, con un estremecimiento que volvió a sacudirme y por extensión a Sighrith, exhaló con fuerza sobre mi boca amortiguando el grito.

Sighrith se echó a un lado. Helga también se tumbó junto a mí, quedando los tres tendidos sobre las mantas, exhaustos.

―Jamás imaginé que se podía sentir algo así ―confesó Sighrith una vez recuperamos el aliento. Helga se rio y se giró para acoplarse al hueco de mi hombro y mirarla por encima de mi pecho.

―No siempre es así ―aclaró ella―. Depende mucho del hombre con el que estés.

La besé complacido y agradecido por sus palabras. Sighrith suspiró.

―Pero eso tú ya lo sabes, ¿verdad, pequeña? ―La miré.

―¿Por qué lo dices? ―respondió nerviosa de pronto.

―Porque ya has estado con otro hombre antes que conmigo ―se envaró―. Y sospecho que es quien te hizo daño. Por eso desconfiabas de nosotros.

―¿Cómo… cómo lo has sabido? ―dijo con las lágrimas asomando a sus ojos.

―Por tu comportamiento y porque al entrar en tí no he notado la resistencia de tu virginidad.

Rompió a llorar. Helga y yo nos sentamos a su lado y la abrazamos tratando de consolarla.

―Dijo que si hacíamos lo que nos pedía no me haría nada. Dijo que si mi madre cumplía su cometido no me tocaría, que sólo se quedaba conmigo para asegurarse de que ella no pedía ayuda y que no me pondría una mano encima. Pero mintió ―dijo atropelladamente. La historia me sonaba demasiado, pero era ella quien debía decir su nombre.

―¿Quién, Sighrith? ¿Quién te forzó?

―Eskol. Dijo que yo le… que le serviría para entrar en calor.

―Cómo me alegro de haberlo…

―¡Helga! ―la corté antes de que revelase la verdad sobre el destino de ese desgraciado. Sighrith seguía llorando. Sus lágrimas caían por mi pecho―. Ese hombre no volverá a hacerte daño jamás.

―Pero ¿y si vuelve? ¿Y si me encuentra y se entera de que lo sabes?

―Sighrith, escúchame ―levanté su mentón para que me mirara. Acaricié su rostro secando las lágrimas―. Ahora estás conmigo. Ni ese hombre ni ningún otro volverá a hacerte daño. Porque en cuanto vea aparecer su nariz lo mataré yo mismo, lo descuartizaré y se lo daré de comer a los lobos ―dije muy tranquilo esa afirmación, puesto que era exactamente lo que ya habíamos hecho con él.

―Gracias ―me besó. Apenas fue un roce de sus labios sobre los míos, pero me hizo estremecer. Helga lo debió notar porque puso una mano sobre mi brazo, marcando su territorio. «¿Mi Helga celosa después de lo que acabamos de hacer?». ―Gracias por protegerme y por enseñarme.

―Aprendes rápido. ―Si no ponía fin a aquello volvería al ataque―. Es mejor que nos vistamos, y preparemos algo de comer. Einar, Axel y Yalitza no tardarán en volver.

HELGA

Comimos queso, carne curada y castañas que asamos en el fuego. También compartimos un odre de vino de los que nos había dado Sigurn.

Hacía rato que el viento silbaba fuera. El sol que había asomado tímidamente por la mañana desapareció pronto y ya empezaban a caer las primeras gotas de una nueva tormenta que oscurecía el cielo.

Nuestros amigos no tardaron en llegar. Yalitza se sentó junto a Sighrith y se dedicaron palabras amables y sonrisas sinceras. Axel y Thorstein se pusieron a hablar sobre sus hombres y Einar no me quitaba los ojos de encima. Su rostro mostraba las señales del día anterior más oscuras. El tono aún subiría un poco antes de volverse amarillo. Su mirada de reproche me hacía sentir incómoda. Era como si supiera lo que había pasado allí.

―Tenemos que marcharnos ya o la tormenta no nos dejará llegar a la granja ―dijo girándose hacia Thorstein. Tenía razón, la tormenta caía cada vez con más fuerza. Mi amante lo miró con ojos de perdonarle la vida, pero asintió.

Tras despedirnos de nuestros amigos y ceñirnos con firmeza las capas nos encaminamos bajo la lluvia torrencial hacia el encuentro con mi padre. Era consciente de que ese momento iba a llegar tarde o temprano, pero no esperaba que fuera tan pronto y sin Finn.

Cuando llegamos a la cabaña de Thora, cobijados por la noche y la lluvia, respiré tranquila. Habíamos conseguido llegar sin que nadie nos viera y sin que estos dos se mataran por el camino. Einar estaba ceñudo y Thorstein mantenía ese semblante frío e inexpresivo que no dejaba adivinar qué pasaba por su mente. Mi tía y mis hermanos no estaban allí. Esa noche cenaban con los demás en el Gran Salón.

―Einar, ¿qué te ha ocurrido? ―preguntó mi padre al ver las señales de pelea en el rostro de mi cuñado.

―Nada grave, una diferencia de opiniones que ya ha sido zanjada ―respondió quitándole importancia. Pero noté su mirada sobre mí y sobre mi compañero.

―¿Qué tal están tus hombres? ¿Cómo os ha ido con la esclava? ―le preguntó mi padre a Thorstein cuando nos acercamos a la mesa. Estaban terminando de cenar y nos hicieron un hueco.

―Bastante bien. Vamos por buen camino con la muchacha, pero aún tenemos trabajo por delante ―afirmó Thorstein. Sentí el calor subir a mis mejillas al recordar lo que habíamos hecho esa mañana con Sighrith. Me mordí el labio inferior. Estaba deseando repetirlo. Mis ojos se encontraron con los de mi padre y me puse nerviosa. Tuve la sensación de que podía leer mis pensamientos.

Einar había intentado sentarse entre Thorstein y yo, pero éste le había retado con la mirada manteniéndose firme junto a mí. Finalmente, quedé sentada entre los dos hombres.

―Jarl Jens, tras la cena quisiera tener unas palabras contigo ―dijo Einar con el ceño fruncido.

Mi padre, al que no se le escapa una, nos miró a Thorstein y a mí. Fue sólo un momento, pero suficiente para entender que tenía sus sospechas acerca de qué quería contarle Einar. «¿Le habrá dicho algo madre?».

―Por supuesto ―respondió escuetamente con el rostro serio. Cuando terminamos nuestra cálida y silenciosa cena prosiguió―: Y bien, Einar. ¿De qué querías hablar? ―preguntó mi padre con su tono de Jarl cruzando los brazos sobre el pecho.

―Señor, estoy aquí en representación de mi hermano Finn, que se encuentra lejos de su familia cumpliendo tus órdenes ―«¿A qué viene esa observación? Mi padre sabe perfectamente dónde está mi esposo. Lo envió él»―. Durante su ausencia y el cautiverio de su esposa en manos danesas, se le ha ofendido al cometer ésta adulterio voluntario con el hombre que la acompaña. ―El rostro de mi padre se mantenía inexpresivo. Escuchaba atento y sus ojos azules estaban fijos en Einar―. Por el momento delicado que estamos viviendo ahora mismo, he preferido ser discreto y no avisar, ni siquiera, a mi padre. Pero exijo, aun sabiendo que mi cuñada es tu hija, que se le compense a mi hermano como corresponde a una falta así.

Mi padre inspiró profundamente por la nariz antes de hablar. Solía hacer eso para ganar tiempo y poder pensar su respuesta. Además, le daba cierto aire solemne.

―Agradezco tu preocupación y tu discreción. Como bien dices, estamos en un momento delicado. Por eso, espero seguir contando con tu silencio hasta que esta guerra termine. Entonces, y con tu hermano presente, se le compensará debidamente. Y ahora, si no te importa, tengo una conversación pendiente con mis hijos.

―¿Tus hijos? Que yo sepa, el danés tiene padre y no eres tú ―dijo Einar con reproche.

―Para mi esposa es uno de sus hijos, por lo tanto, para mí también. Y ahora, te agradecería que nos dejaras solos. Pero antes jura silencio por tu brazalete ―mi padre habló con tranquilidad, demostrando tener el control absoluto de la situación sin amedrentarse ante la amenaza implícita de Einar. El brazalete era un símbolo de servidumbre y obediencia que el Jarl entregaba a los niños cuando se convertían en adultos. Si Einar se iba de la lengua estaría cometiendo traición hacia su Jarl, mi padre.

―Lo juro. ―Mi cuñado besó su brazalete con la rabia reflejada en sus ojos, dio media vuelta y salió de allí. Acto seguido mi padre se volvió hacia nosotros.

―Sois unos inconscientes. ¡Unos irresponsables! ―Bramó golpeando la mesa con la mano abierta―. ¿Cómo habéis dejado que os descubran?

«¿Que nos descubran? ¿No le molesta lo que hemos hecho, sino que nos hayan descubierto? No lo entiendo».

―Jens yo…

―Jens nada, Thorstein ―le cortó fulminándolo con la mirada―. Sabía perfectamente lo que pasaría entre vosotros si dejaba que Helga se quedase contigo en Malmö. ―la sangre abandonaba mi rostro. Empezaba a sentirme mareada pero no me atrevía a moverme. Mi padre respiró hondo y habló más calmado―. Estoy tratando de daros una oportunidad y si los dioses han decidido que sea en mitad de una guerra quién soy yo para oponerme.

»Thorstein, cuando me dijiste en Malmö que Helga había intentado matarte y que, a pesar de ello, querías que se quedara contigo, supe que mis sospechas eran ciertas.

THORSTEIN

Recordaba aquella conversación perfectamente. Fue durante la fiesta previa a encender la pira del falso Jens. Mi madre seguía sumida en su letargo cuando entré con sigilo en la tienda de mi padre y los oí discutir tratando de mantener la voz baja.

Jens insistía en llevarse a su esposa y a su hija mientras mi padre trataba de hacerle entender que no era posible y que tendrían que esperar a que Sven se marchara.

Les dije que podría asumir la marcha de Elian. Pensé que, tal vez, si escuchaba la voz de Jens, si sentía su cercanía, despertaría. Y así fue.

En cuanto a Helga, le conté a Jens que cuando ella trató de matarme delante de todos reveló que era su hija. Aquello había despertado el interés de mi tío y si dejaba que se fuera me pondría en una situación muy complicada. Pero le prometí que la protegería y que, después de la marcha de Sven, la llevaría con ellos. Aunque en realidad, mis intenciones habían sido deshonestas: quería hacerla mía al menos una vez, saber qué me había perdido al rechazar su mano.

En aquellos momentos no imaginé que él supiera de mis intenciones y viera más allá, incluso, de lo que yo mismo creía que podía pasar.

Ahora estábamos reunidos por fin, aclarando las cosas, y no estaba seguro de cómo terminaría la noche.

Jens nos miraba a Helga y a mí. Ella se había quedado blanca como la nieve y mi madre permanecía callada con el ceño fruncido.

―Entre vosotros había algo por resolver y no me opuse a que lo averiguarais ―prosiguió Jens―, aún a riesgo de dejar a Helga expuesta ante Sven. Pero creí que dada la situación seríais discretos. Si Dag se entera de que he consentido lo vuestro perderé un amigo y un aliado. ¿Es que no os dais cuenta de lo que nos estamos jugando? ―dijo apretando los dientes procurando no levantar la voz pese a su enfado.

―Tratamos de ser discretos ―le respondí subiendo yo también el tono―. Tú mismo has visto que ni siquiera nos hemos tocado delante de nadie. Einar nos siguió y cuando estábamos lejos de la granja…

―¿Sabías que esto iba a pasar? ―Helga habló con voz quebrada. No me había dado cuenta de que su rostro, de repente, se había enrojecido de rabia. Sus ojos parecían lanzar rayos dignos de Thor―. ¿Desde cuándo?

Jens tomó aire y lo soltó lentamente antes de responder.

―Desde su visita con Hakon. Lo vi entrar en el almacén detrás de ti y me acerqué. Escuché parte de vuestra conversación y pude comprobar cómo os mirabais hasta que llegó aquel beso. Era cuestión de tiempo. Antes o después, iba a ocurrir. Helga, no amas a Finn. Lo aceptaste y sé que le tienes cariño y respeto. Pero también sé que después de aquel encuentro con Thorstein ya no podrías haber sido plenamente feliz con tu esposo.  Después de presenciar aquello decidí confiar en Thorstein y hacerle partícipe de mi plan. Si yo tenía razón y eras tan importante para él como yo creía, podía confiar en su lealtad durante el ataque a nuestra granja. Lo que ocurriera después era decisión de los dioses.

―¿Sabías que su tío lo enviaría a atacar Malmö? ―preguntó Helga alzando una ceja.

―Lo esperaba. Conozco a Sven. Sigurn dejó las pistas que necesitaba para que las siguiera y así fue ―respondió Jens con aplomo.

―¿Por eso mandaste lejos a Finn y permitiste que madre y yo nos quedáramos?

―La decisión de enviar al sur a Finn y Enmund ya la había tomado antes. No tuvo nada que ver con Thorstein. En cuanto a vosotras, no sabía que os ibais a bajar del barco. Pero una vez allí, ten por seguro que si hubieseis estado en verdadero peligro no habría permitido que os quedaseis. Sabía que ibais a estar bien.

―¡Murió mucha gente esa noche! ―dijo Helga levantándose, golpeando las manos sobre la mesa―. Thorstein tuvo que matar a un hombre para defendernos delante de todos. Podría haber muerto él, y entonces nadie nos habría podido proteger.

―Con la motivación adecuada, cualquier hombre se vuelve invencible ―dijo Jens con una media sonrisa―. Además, los dioses han estado de nuestro lado desde el principio.

―Madre, ¿tú lo sabías? ¿Sabías que era Thorstein quien nos iba a invadir?

―Me lo dijo tu padre la tarde del ataque, cuando vino con Eskol y Horik.

―Esto es increíble ―Helga empezó a caminar como una fiera enjaulada―. Me has utilizado, padre. Me has usado como cebo para cazar a Thorstein. ―No me había percatado de que Jens me hubiera manipulado de esta manera, utilizando mi interés por su hija para asegurarse mi lealtad. Lo miré, sorprendido por esa rápida conclusión de Helga―. Sabía que eras un gran estratega, pero jamás pensé que llegarías a manipular la vida de tus propios hijos. De mí.

―Helga ―traté de acercarme a ella para tranquilizarla, pero rehusó mi contacto de un manotazo.

―No me toques. Tú también estás en esto. Te has aprovechado de la situación. Me podías haber dicho que no mataste a mi padre, que fue una farsa, pero no lo hiciste. Aquí la única idiota que creía que todo era real he sido yo. ―Se paró y nos miró uno a uno―. Se acabó. No puedo más. Siempre he respetado tu opinión pese a no estar de acuerdo, padre. Pero lo que nos has hecho no tiene nombre. He roto el juramento que le hice a Finn en nuestra boda. He perdido al hijo que esperaba. He matado a Eskol y después a otros ―dijo con los ojos anegados en lágrimas―. Creí haberte perdido a ti también. Te recuperé. Pero para volver a perderte, padre, porque no te reconozco ―el tono de reproche de su voz, más teñido de dolor que de rencor, fue como una flecha envenenada que nos lanzó a todos.

Helga salió de allí dando un portazo. Jens enterró su rostro entre sus manos para masajearse los ojos, las sienes y terminar peinando sus cabellos recogidos en un moño bajo. Parecía cansado. Al mirar a mi madre, que no se había movido, vi que por sus mejillas corrían unas silenciosas lágrimas.

―Madre, ¿estás bien?

―Sólo quiero que todo esto termine para poder volver a casa ―parecía tan cansada como su esposo.

―Elian, mi amor ―Jens levantó una de sus manos para acariciar la mejilla húmeda de mi madre, pero ésta rehusó el contacto.

―Tú y tus planes ―le respondió con reproche―. Una cosa es preparar una estrategia, un ataque, y otra muy distinta manipular la vida y sentimientos de tu propia familia para alcanzar tus objetivos.

»Fuiste tú quien me enseñó que cada uno es dueño de su vida. Y ahora eres tú el que juega a ser un dios con el poder de utilizar los sentimientos de la gente como si fueran muñecos. Y se lo has hecho a tu propia hija ―sentenció―. No te haces una idea de lo que ha sufrido mi niña para llegar hasta aquí. ―Jens no dijo nada, sólo miraba a mi madre que respiro hondo antes de continuar―. Ya te advertí que esto podría pasar. Si tanto interés tenías en que Thorstein formalizara lazos de sangre con nosotros habría bastado con retrasar la boda de Helga. No había prisa. Pero no. Te encanta organizarles la vida a todos, controlarlo todo.

―Eso no es así.

―¿Qué no es así? ―inquirió mi madre frunciendo el ceño. Jens tomó aire y lo soltó lentamente antes de volver a hablar.

―Ese que hoy os ha acusado de adulterio no es de fiar. Si desposé a Helga con Finn sin esperar a que tú recapacitaras ―dijo mirándome con intensidad― fue para protegerla de él. A su hermano es al único al que respeta. Me pareció la mejor alternativa.

Sabía el tipo de persona que era Einar, así que no me sorprendió aquella afirmación, pero quería conocer toda la historia.

―Explícate ―exigí.

―Le juré a Dag guardar silencio sobre lo ocurrido. Pero te diré que Einar sólo mira por sus propios intereses, no le importa nada salvo él mismo y un hombre así es muy peligroso. No le des la espalda y cuida de que se mantenga alejado de Helga. Su trato con las mujeres es… peculiar y tiene fijación por mi hija.

―Ya me he dado cuenta.

HELGA

La tormenta se alejaba. La noche se había despejado dejando ver las estrellas y la luna, todavía redonda. Caminé un rato sin rumbo entre las construcciones de la granja, procurando que nadie me viera, con los puños apretados y la capa bien ceñida. No me apetecía volver a la cabaña a encerrarme con mis padres y Thorstein. Necesitaba estar sola un rato.

Tenía que entender qué había ocurrido realmente, pero estaba tan enfadada que sólo tenía ganas de gritar y golpear a alguien, preferiblemente a mi padre. Cuando me quise dar cuenta estaba frente a la herrería. Apoyadas en la pared vi varias espadas que estaban sin terminar. Cogí una no muy grande y la blandí ante mí. Con ella en la mano me encaminé hacia el bosque. Allí podría descargar mi rabia sin ser vista ni oída.

Guiada por la luna y amparada por las sombras llegué a un pequeño claro donde se levantaba un viejo roble. Alcé la espada y lo ataqué como si fuera mi peor enemigo. El rostro de Eskol vino a mi mente y golpeé más fuerte para borrar su imagen. Después apareció el del hombre que degollé en la playa. Más golpes. Volví a sentir el dolor en mi vientre vacío. Golpe. Las manos de Sven bajaban por mi espalda hasta adentrarse en mi trasero. Golpe, golpe, golpe. Volví a ver morir a mi padre y, al instante, estaba sentado en el catre de la cabaña de mi tía. Golpe. Sentí la pasión de Thorstein y la que él despertaba en mí. Vi el rostro de Sighrith gozando entre nosotros. Golpe. Y a Finn. Su última frase “Cuídate, cuidaros los dos”. Su último beso y su cálida sonrisa mientras se alejaba de mí en su barco. Ya no pude seguir golpeando. Dejé que la espada se escurriera entre mis manos y caí de rodillas llorando como no había hecho todavía desde que aquella pesadilla había empezado. Por fin, ese nudo que oprimía mi pecho se diluyó un poco, esa tensión acumulada en todo mi cuerpo se relajaba, el peso que soportaba sobre mis hombros se aligeraba. Pero no era suficiente.

―Odín, Padre de todos, escúchame ―recé entre sollozos―. Tú que entregaste un ojo a cambio de sabiduría, ayúdame a entender lo que ocurre a mi alrededor, lo que ocurre conmigo. ―Respiré hondo cerrando los ojos y al volver a abrirlos vi un cuervo sobre una de las ramas del roble. No lo había escuchado acercarse y el corazón me dio un vuelco al sentir la presencia de aquel a quien había invocado. Estaba siendo escuchada. Tragué saliva y me sequé las lágrimas con el dorso de mis manos mientras pensaba bien la pregunta que quería hacerle―. Padre, ¿qué camino debo tomar? ¿Es mi destino unirme a Thorstein? ¿Por eso has dispuesto que mi hijo no naciera? ¿Por eso me has devuelto el padre que creí muerto? ¿Guiaste tú sus decisiones o fue sólo obra suya? Necesito comprender, encontrar el sentido de todo esto y saber que contaré con tu apoyo cuando asuma mi decisión.

Guardé silencio observando atenta al cuervo que no se había movido durante mi discurso. De pronto abrió sus alas y se posó sobre la espada ante mí. Soltó un graznido y se inclinó sobre el acero para picotear la empuñadura.

―¿Helga? ―Me volví sobresaltada, no había escuchado acercarse a nadie. Einar estaba en el borde del claro y la luna iluminaba su rostro, tan parecido al de Finn. En la oscuridad apenas se distinguían los moratones―. ¿Qué haces aquí?

Me volví hacia el cuervo, pero ya no estaba. Simplemente había desaparecido. No estaba segura de si lo había imaginado todo o si Odín me había dado una de sus enigmáticas respuestas. Tenía que hablar con mi tía Thora, ella me ayudaría a descifrarla.

Me levanté, tomé la espada del suelo y me dirigí a Einar:

―Necesitaba despejarme.

Pasé por su lado y deshice el camino a la granja sumida en mis pensamientos hasta que él rompió el silencio.

―¿Estás bien? ―dijo con una voz que me recordó a la de Finn. Me estremecí.

―Sí. Es sólo que ha sido un día muy largo.

―Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites, ¿verdad cuñada?

―Gracias ―respondí sin mirarlo apretando el paso. Estábamos llegando a los primeros edificios de la granja.

―¿Qué hacías sola en el bosque? ¿Esperabas a tu amante? ―inquirió con reproche.

Me paré en seco, lo miré, volví a mirar al frente y seguí mi camino. Tenía cosas más importantes en las que pensar que en él. Pero no pude dar más de dos pasos cuando me cogió del brazo y me giró reteniéndome cerca de él. Sus ojos estaban encendidos de rabia.

―Suéltame, Einar. Ya te dije ayer cuál era la situación. Acéptalo, sigue con tu vida y déjame en paz.

Me empujó contra una de las cabañas colocándome de cara a la pared y situándose tras de mí sujetando mis manos en mi espalda.

―Recuerda que si gritas sabrán que estás en la granja y comprometerás el plan de tu padre ―me susurró con su boca junto a mi oído. Inspiró fuerte enterrando su nariz en mi cuello―. Hueles a él, cuñada ―dijo sugerente.

―Te lo advierto, maté al último hombre que intentó violarme ―le amenacé.

―Interesante ―se rio entre dientes―. Entonces te propongo un trato. Mi hermano no te dejara marchar, pero yo puedo ayudarte a que te repudie.

―No necesito tu ayuda ―dije revolviéndome, tratando de liberar mis manos inútilmente. Él rio entre dientes y me agarró más fuerte.

―Yo creo que sí. Finn te lo perdonará todo. Pero si yo hablo con él conseguiré lo que quieras ―me miró con esa sonrisa malévola que sólo le había visto una vez. Se me encogió el estómago al recordarlo: mi padre y yo estábamos de visita en Helsingborg cuando pillé a Einar en una cabaña gozando de una de las esclavas que no parecía estar muy conforme. Esa noche, en la cena, me dedicó esa misma sonrisa. Parecía decir “si te ha gustado lo que has visto ven a probarlo por ti misma”. Me pareció un engreído con el que me pasaría el día peleando y buscándolo entre las faldas de otras mujeres. En aquel momento lo rechacé en favor de Finn. Ahora era mi esposo quien me encontraría metida en los pantalanes de otro. Pero no serían los de su hermano.

Levanté con cuidado una rodilla arrastrándola por la pared para bajar mi pie con todas mis fuerzas y darle un buen pisotón. Pero justo en ese momento una sombra rojiza lo apartó de mí para estamparlo contra la pared, a mi lado. Con una mano apretaba su cuello y la otra se perdía en su entrepierna mientras el rostro de mi cuñado cambiaba de color por la asfixia.

―Te dije que no volvieras a acercarte a ella ―dijo Thorstein con una susurrante y amenazadora voz que me puso los pelos de punta―. Ahora mismo no me viene bien matarte. Pero cuando todo esto termine procura no cruzarte en mi camino o serás hombre muerto, ¿queda claro? ―Lo soltó con una sacudida y se giró hacia mí con los ojos aún rabiosos―. ¿Estás bien? ―Asentí―. Vamos.

Me agarró del brazo para forzarme a caminar, pero de manera instintiva me deshice de su contacto. Él se giró furioso sin decir una palabra. Le mantuve la mirada un momento antes de agacharme a recoger mi espada.

―Lo tenía todo controlado ―dije secamente al pasar por su lado sin mirarlo. Seguía enfadada con él.

De camino a la cabaña de mi tía dejé la espada en la herrería, justo donde la había encontrado. Ya me estaba volviendo cuando un pequeño resplandor hizo que me girara de nuevo a mirarla. No me había dado cuenta hasta ese momento de que tenía una filigrana a medio dibujar en la empuñadura. Era el martillo de Thor.

Capítulo 21

HELGA

―¿Cómo estás? ―me preguntó mi tía después de que Thorstein se marchara antes del amanecer con Horik. Mis hermanos dormían y mi madre le estaba masajeando la dolorida pierna a mi padre. Había pasado mala noche. Por lo visto, el castigo de mi silencio era más duro de lo que pensaba. Casi podía sentirme culpable, sólo casi. Seguía enfadada y dolida con él.

―No estoy muy segura ―suspiré―. Mi mundo ha cambiado mucho en poco tiempo. Lo que creía tener lo he perdido y he encontrado algo que jamás habría imaginado. Pero también he descubierto que he sido manipulada y ahora no sé qué pensar ―nos sentamos junto al hogar de espaldas a los demás. Miré hacia la puerta donde Thorstein se había despedido de mí unos momentos antes: «antes del segundo amanecer partiremos, si decides quedarte lo entenderé» me había dicho con una triste calma que me partió el corazón―. Anoche le pedí consejo a Odín y creo que me ha respondido.

―Te escucho ―dijo ella tras una honda inspiración, sabedora de lo que le estaba pidiendo. Era muy habitual que la gente de nuestra granja y alrededores, acudiera a ella a pedirle consejo y su intercesión para con los dioses. Thora tenía una conexión especial con ellos. Un don. Ésta era la primera vez que yo acudía a ella―. ¿Cuál fue la pregunta? ―preguntó con una voz neutra que poco tenía que ver con su tono jovial y alegre.

―Quise saber si mi destino es estar junto a Thorstein, con todo lo que eso conlleva, y si las decisiones que ha tomado mi padre para propiciar esta unión las han guiado ellos o sólo ha sido parte del plan del Jarl.

―¿Que mi hermano ha hecho qué? ―Mi tía me miró sorprendida. Volvía a ser ella.

Le relaté lo que mi padre nos había confesado la noche anterior y mi encuentro con el cuervo.

―Entonces el cuervo se posó ante ti y picoteó el martillo tallado en la empuñadura ―Tenía los ojos cerrados, parecía estar imaginando la escena―. ¿Estaba sobre la espada o ante ella?

―Sobre ella ―dije tras pensar un segundo.

―Es importante que estés segura, Helga. El significado es completamente opuesto ―me advirtió.

―Sobre ella, estoy segura ―Sentía el corazón desbocado, pero me obligué a respirar y esperar pacientemente.

―Si tu destino fuera volver con tu esposo, ¿lo aceptarías? ―Un nudo bloqueó mi garganta. No podía hablar ni respirar y las lágrimas acudieron a mis ojos. Temblé de pies a cabeza y sólo podía mirar espantada a mi tía que sonreía y se acercaba a mí―. Ya veo ―me acarició la mejilla―. Lucharías por tu amor, incluso si los dioses no lo bendijeran. Así que, ¿qué es lo que realmente necesitas saber?

―Volver con Finn sería aceptar que todo lo que he pasado no ha servido para nada ―conseguí susurrar.

―Has conocido otro tipo de amor, ¿no ha valido la pena? ―Asentí. Aún me dolía el nudo de la garganta, que se estaba aflojando poco a poco―. Si eso lo sabes y estás dispuesta a seguir junto a Thorstein, ¿cuál es la verdadera pregunta?

Respiré hondo para terminar de deshacer el nudo, me sequé los ojos y tragué saliva.

―Mi padre dice que quiso darnos una oportunidad, pero yo siento que me ha utilizado. Siempre he confiado en su criterio, en sus planes, y ahora siento que esa confianza se ha roto. Incluso Thorstein me mintió, me ocultó que estaba vivo y a saber cuántas cosas más ―suspiré―. Así que la pregunta es: ¿podré volver a confiar en ellos? Y, ¿puedo empezar una nueva vida cuyos cimientos se han asentado sobre embustes y manipulaciones?

Thora me abrazó y me dejé mecer.

―Mi niña. Te quiero y te conozco como si fuera tu madre. Eres fuerte y valiente. ―Besó mi cabeza―. El mismísimo Odín te ha dicho que luches por tu amor. Por eso el cuervo se posó sobre la espada. Si hubiese estado frente a ella la estaría rechazando. Pero lo que te preocupa no lo pueden responder ellos. Debes aclararlo con tu padre y con Thorstein. Escúchalos, ponte en su lugar y trata de entender sus razones ―puso sus manos en mis hombros para mirarme―. En ocasiones tomamos decisiones cuyas consecuencias sufren otros. Unas veces nos equivocamos y otras acertamos. Cómo afrontemos esas consecuencias define quiénes somos.

Guardamos silencio durante un rato, mirando las dos el fuego crepitar.

―Mañana partiré con Thorstein y sus hombres de vuelta a Malmö ―dije en un susurro. No estaba segura de que mi tía me hubiera escuchado. Por un instante no se movió. Entonces se giró y me miró como si se sorprendiera de que yo siguiera allí.

―¿Por qué vas a hacer eso? Aquí estás a salvo. Se han arriesgado mucho para traerte ―dijo sin comprender.

―Debo estar con Thorstein, si no, Sven podría sospechar que…

―Sven ―susurró y se volvió hacia el fuego―. Ojalá lo maten de una vez por todas.

Sabía que Thora no guardaba ningún cariño hacia su exesposo, pero no la había oído nunca desear la muerte de alguien con tanta intensidad.

―¿Puedo preguntarte qué pasó? ―Parecía absorta en sus pensamientos. Interpreté su silencio como una negativa a responder, pero finalmente habló.

―Al ser hija de un Rey, sabía que los intereses de mi padre estaban por encima de los míos. Ya había visto casar a mis hermanos y, a pesar de todo, no parecía que les fuera mal. Cuando mi padre confirmó que me desposaría con un joven Jarl danés me alegré. Mi mayor temor era que fuera un viejo ―río con nostalgia―. Cuando vi a Sven por primera vez me dio un vuelco el corazón. Su melena cobriza trenzada, su cuidada barba recortada en pico y su intensa mirada verde, me cautivaron. Thorstein se parece muchísimo a él. Cuando vino la última vez a Malmö con Hakon creí ver un fantasma ―me sonrió.

»Caí rendida a sus pies. Habría hecho cualquier cosa por él. La noche de nuestra boda estaba tan nerviosa que temblaba de pies a cabeza. Se desvistió y me pidió que me desvistiera. Sin tocarme me indicó que me tumbara en el lecho boca abajo y así fue cómo consumamos. No le vi el rostro durante nuestros encuentros hasta mucho tiempo después. Un día, cuando lo sorprendí besando a un esclavo y con la mano dentro del pantalón del muchacho, en lugar de enfadarse por mi intromisión me invitó a participar en su juego. Fue el esclavo quien me desvistió ante la atenta mirada de mi esposo. Cuando mi joven compañero también se quitó la ropa me tumbó en el lecho con adoración. Recuerdo que me besó, primero con timidez y luego con pasión mientras sus manos recorrían mi cuerpo. Aquello era nuevo para mí, extraño pero muy agradable. Miré de reojo a Sven que nos observaba con una leve sonrisa. Nuestros ojos se encontraron y traté de mantener su mirada mientras me entregaba al placer con otro hombre, pero él parecía estar más pendiente del esclavo que de mí. Aquella fue la primera vez que alcancé el éxtasis. Entonces puso una mano sobre la espalda de mi compañero y éste salió de mí para derramar su semilla sobre mi vientre. Sven no iba a permitir que me preñara otro hombre. Ese pensamiento, por retorcido que fuera, me hizo sentir importante. Para mi sorpresa, mi esposo se subió al lecho tras el muchacho y lo sometió. Yo estaba bajo ellos y pude ver el rostro de Sven disfrutar de su experiencia y supe que haría cualquier cosa por volver a verlo así y ser yo quien le provocase tanto placer.

Mi tía me miró con una triste sonrisa. Sabía que era bastante habitual incluir a algún esclavo en los juegos de cama, aunque en mi casa nunca se había dado el caso. Tal vez porque mi madre venía de una tradición diferente y mi padre la respetaba.

―Lo amabas ―fue lo único que acerté a decir. No estaba segura de querer escuchar todos los detalles, pero tenía curiosidad por saber qué pasó para que ella lo odiara tanto.

―Sí. Acepté todos sus juegos. Aprendí a disfrutar de ellos. Incluso le tendimos alguna que otra trampa a sus importantes invitados para conseguir acuerdos más ventajosos. ―Guardó silencio un momento mirando fijamente al fuego―. Las palabras de Fray Fenton, el tío misionero de tu madre que acompañó a mi familia durante varios años, resonaban en mi cabeza: “Ama a tu esposo, complácelo y haz que te ame. Así honrarás a Dios”. Conseguí casi dos años de felicidad. No engendré hijos, pero no parecía importarle. Cuando alguien preguntaba él siempre respondía que ya habría tiempo. Lo cierto es que es complicado concebir si no usas la entrada correcta, no sé si me entiendes ―dijo con complicidad―. No dejaba que ningún hombre se derramara dentro de mí, pero él tampoco lo hacía, prefería otro sitio.

»Entonces llegó ella. Gisla, su hermana. La conocí en nuestra boda, era la esposa de Hakon. Había perdido a su bebé al nacer y quedó destrozada. Vino a pasar una temporada con nosotros. Dijo que necesitaba volver a casa. ―Thora cerró los ojos y se frotó el rostro con las manos. Respiró hondo y prosiguió su relato―. La acogí como si hubiese sido mi propia hermana. Le ofrecí mi amistad y mi cariño. Pero a ella quien le importaba era mi esposo. Creí que era normal, al fin y al cabo eran hermanos. En aquellos días me había llegado la noticia de la muerte de mi hermano Olaf, al que estaba muy unida, y podía entender cuán importante era ese vínculo. Fue entonces cuando me di cuenta de que Sven jamás me amaría. Él sólo tenía ojos para ella, la trataba con un cariño y una ternura que nunca había mostrado conmigo. Tuve celos, celos de su propia hermana.

»Creí que me estaba volviendo loca, que me imaginaba cosas y veía detalles donde, seguramente, no había nada. Pero un día los descubrí. Mi mundo se desmoronó. Los oí en nuestra alcoba. Sven solía usar unas ranuras en la pared lateral para espiarme con nuestros invitados y me encaramé a ellas. Los vi. Desnudos, acalorados, prodigándose esos besos y caricias que deberían haber sido míos y que le estaba entregando a ella. Lloré porque eso era lo que anhelaba, que me tocara así, que me quisiera así. Lloré de impotencia porque sabía que no sería bien recibida en la alcoba si los interrumpía, aquello no era un juego, era amor. Lloré por lo desgraciada que me sentía, por darme cuenta de que mi estancia allí carecía de sentido.

Thora respiró profundamente con los ojos cerrados para aguantar el llanto que amenazaba con volver desde su pasado. Secó las dos lágrimas que resbalaban por sus mejillas y se recompuso con una presencia de la que me sentí orgullosa.

»Dejé pasar unas semanas en las que yo dormía con él pero era a ella a quien buscaba en cuanto tenía ocasión. Traté de ofrecerme de mil maneras para recuperarlo, pero no me tocó en todo el tiempo que su hermana estuvo allí. Hasta que un día me armé de valor y los interrumpí en nuestra alcoba. Dos remolinos pelirrojos se apresuraron a cubrirse mientras uno de ellos, Sven, me dedicaba una mirada cargada de furia y me gritaba que cómo me atrevía a entrar así. La discusión fue en aumento, les dije de todo y él, como no podía ser de otra manera, salió en defensa de su hermana. El final de aquello fue que Gisla se marchó. Sven no me lo perdonó nunca. Cuando lo amenacé con decirle a todos que practicaba incesto me amordazó, me ató al lecho e hizo pasar a todos sus hombres, uno por uno, para que me violaran. Después de aquello, me aseguró que no volvería a tocarme nadie si me quedaba callada. Él volvió a casarse degradándome a segunda esposa y la trató como me había tratado a mí.

»La mala fortuna quiso que me quedara embarazada. Yo no dije nada por miedo a su reacción, pero alguien se dio cuenta y se lo contó. Sven me visitó dispuesto a obligarme a beber unas hierbas para perder al bebé. Como me negué me dio tal paliza que lo perdí sin ayuda de tomar nada. Permanecí en las sombras, me refugié en nuestros dioses rezando por una salida, hasta que prepararon el plan de ataque a Skåne. Entonces supe que mi padre había muerto y que pensaban invadir la parte sur de su reino. El resto de la historia ya la conoces.

Abracé a mi tía que recostó su cabeza sobre mi hombro.

―Lo mataremos, te lo juro. Pagará con su vida lo que te hizo. ―Si ya detestaba a aquel hombre, ahora compartía el odio de mi tía.

―No vuelvas con él, Helga, por favor. Quédate aquí. Es peligroso.

THORSTEIN

Finalmente, Horik sería el encargado de capitanear el Drakkar de Gren, junto con un pequeño grupo de confianza de Erik, hasta Germania, para encontrarse con el ejército de Lerin, el hermano de Elian.

Una vez en el campamento, terminamos de planificar el viaje con mis hombres. Distribuimos las provisiones y, tras dar algunas indicaciones, me dirigí a la cueva donde teníamos apartada a Sighrith.

Debía aceptar la posibilidad de que Helga decidiera quedarse con su familia. Bien pensado era lo mejor: estaría segura durante el levantamiento. Pero entonces mi tío exigiría una escena a la altura de su descontento. Tendría que preparar a Sighrith a conciencia, pese a no apetecerme nada en absoluto intimar con ella sin Helga. No podía quitarme de la cabeza la imagen de ella entre las garras de ese animal.

Al entrar en la cueva me recibió el agradable aroma de la madera quemada, pieles, sudor y almizcle.

―Bueno, yo me voy ya ―dijo Hans, que se apartó con más rapidez de la necesaria de Sighrith, para ponerse de pie y avanzar despreocupadamente hacia la entrada de la cueva―. ¿Vas a pasar la noche aquí o aviso a Axel y Yalitza?

―Avísales ―fue mi escueta respuesta. Estaba pasando algo entre esos dos y lo vi claro cuando Hans dio un último vistazo a la muchacha que se sonrojó al devolverle la sonrisa.

―¿Hoy no viene Helga? ―prenguntó con timidez borrando cualquier rastro de alegría que pudiera quedarle.

―¿Me vas a contar qué ha pasado o tengo que averiguarlo?

HELGA

―Lamento mucho que perdieras al bebé ―me dijo mi hermana Gudrun mientras preparábamos la cena.

―No importa. ―Pero sí importaba. Sólo pensar en esa criatura me provocaba un dolor tan intenso que si me dejaba llevar por él sabía que me arrastraría hasta el mismísimo reino de los muertos.

―Pobre Finn ―dijo con verdadero pesar. Siempre se habían llevado bien―. Me ha dicho madre que estás pensando en pedirle el divorcio.

―Sí ―respondí mientras cortaba una zanahoria en rodajas sin mirar a mi hermana. Ella suspiró.

―Pobre Finn. ―Repitió.

Dejé el cuchillo y la miré fijamente.

―¿Qué pasa?

―Nada, que me da pena. Eso es todo. ―Conocía lo suficiente a mi hermana como para saber que escondía algo más. La interrogué con la mirada y finalmente resopló y confesó―. Pensaba que si le pides el divorcio perderá la posición que tiene y además de perder a su hijo no nato perderá también a su esposa. ―Seguí observándola con mirada gélida «¿a dónde quería llegar mi hermana?»―. Así que, he pensado que, si hablamos con padre, tal vez, podríamos hacer un intercambio ―sentenció como si hubiese dado una explicación reveladora.

―¿Un intercambio dices? ¿De qué?

―De esposas ―dijo como si fuese lo más obvio y natural del mundo.

―¿De esposas? ―repetí sin entender.

―Exacto. Tú serás libre y yo me quedo con él ―sonrió con complicidad.

―¿Y por qué harías una cosa así? ―Tanto interés por el que todavía era mi esposo me resultaba sospechoso.

―Bueno, cuando padre me pidió que tratase de conquistar a Thorstein me pareció una buena oportunidad para casarme y quedarme en la granja de Malmö. Los otros pretendientes que padre me ha propuesto me habrían llevado lejos y eso es algo que no puedo permitir.

―¿Por qué? No pasa nada por mudarse de casa. Es lo más normal, aunque no haya sido mi caso.

―Lo sé, pero tengo un motivo importante para quedarme.

―¿Cuál?

―No puedo decírtelo.

―Quieres quedarte con mi esposo, creo que tengo derecho a saber a qué se debe tanto interés ―dije dándome cuenta de que había levantado demasiado la voz. Mis padres seguían en la pequeña habitación contigua.

―Cuando te divorcies, él también será libre y ya no tendrá nada que ver contigo ―dijo, casi acusadora.

―¿Se puede saber por qué discutís? ―preguntó mi madre irrumpiendo en la sala.

―No te preocupes, madre. Son cosas nuestras ―mentí―. Ya casi está la cena.

Capítulo 22

THORSTEIN

Durante la comida empezó a levantarse viento. Buena señal. Los dioses volvían a sernos favorables. Las tiendas pequeñas ya estaban recogidas y los hombres estaban cargando todo en los barcos. Aún faltaba parte del grupo de Horik. No tardarían en llegar. Antes del amanecer recogeríamos la tienda grande y partiríamos hacia Malmö con las primeras luces.

Había procurado mantenerme ocupado, pendiente de todo y de todos. Ultimando detalles con unos y con otros. Mirando una y otra vez por encima de mi hombro por si aparecían los que faltaban. Ansiaba su regreso, quería verla, que volviera conmigo, pero a la vez deseaba que se quedara a salvo allí, con su familia. «Helga, ¿qué me has hecho? No puedo dejar de pensar en ti». Ninguna mujer había conseguido meterse en mi cabeza de esta manera.

Me dirigí a por Sighrith a la cueva donde estaba acompañada por Hans. La noche anterior, cuando volví tuve que recordarle a mi amigo que no me gusta que toquen mis cosas. Como consecuencia tenía el pómulo izquierdo amoratado. Pero después estuvimos ideando un plan que, con la colaboración de la muchacha, podría sernos beneficioso a todos.

―¿Se lo has contado? ―le pregunté a mi amigo una vez dentro de la cueva.

―Sí, y está de acuerdo ―dijo con una mueca que pretendía ser una sonrisa.

Mi esclava me miraba con la vista baja, como avergonzada. Tras repasar la estrategia y comprobar que Sighrith conocía su parte recogimos las cosas y volvimos al campamento.

Al llegar ya había anochecido y no quedaba nada salvo la tienda donde todos dormiríamos un poco antes del viaje. Los dos barcos estaban cargados y listos para zarpar. Localicé a Olaf junto a Horik en el Drakkar de Gren, lo que significaba que los hombres que faltaba ya habían llegado. El viento agitaba las ropas, los cabellos y las velas amarradas. Entonces me dio un vuelco el corazón al reconocerla en mi barco junto a Yalitza. Mi compañera, mi Helga, había vuelto a mí y se alzaba orgullosa como una Valquiria sobre el resto de la gente. Nuestros ojos se encontraron y sin saber cómo me encontraba en la cubierta junto a ella.

HELGA

Aquella mañana había tenido una larga conversación con mi padre y mi madre en la que hicimos varias confesiones. La historia de Einar no me sorprendió demasiado. Podía entender los motivos de mi padre para actuar como lo hizo, aunque no las formas. Por otra parte, ellos también tuvieron que entender mis razones para volver a Malmö. Si todo iba bien, en menos de una semana recuperaríamos nuestro hogar o estaríamos compartiendo mesa con los dioses en el Valhala. Estaba decidida a luchar y nada ni nadie podría impedírmelo.

Mi primo Olaf fue quien vino a buscarme para acompañarme a los barcos. Aquello parecía un hervidero, todos atareados llevando bultos de aquí para allá. Era un caos y, sin embargo, todo acabó estando justo en su lugar.

El cielo nocturno estaba encapotado pero la tímida luna menguante se dejaba ver de vez en cuando por alguno de los pequeños claros. Al llegar había buscado a Thorstein con disimulo, aunque por lo visto, no con el suficiente según mi amiga Yalitza.

―¿A quién buscas? ―preguntó ella con una media sonrisa de complicidad.

―¿Yo? A nadie. ―Traté de mostrarme indiferente a su provocación, pero mi respuesta sonó más altanera de lo que pretendía.

―Ha ido a la cueva a por Sighrith y Hans. No tardarán en volver ―dijo ella como quien habla del tiempo.

Imaginaba que era así, pero escuchar la evidencia de boca de mi amiga hizo que se me retorciera el estómago y mi enfado con Thorstein aumentara. Cuando por fin lo vi acercándose al barco el corazón empezó a latir con fuerza, tanto que creí que él podría alcanzar a oírlo.

―Sigo enfadada contigo ―dije con semblante serio y mirada dura. Él trataba de disimular una sonrisa guasona que gustosa le habría borrado de un puñetazo. Sin embargo, no volvimos a cruzar una palabra en toda la noche ni trató de acercarse a mí. Casi se lo agradecí.

Llevábamos un día de navegación cuando, por fin, se dignó a dirigirme la palabra.

―Helga, tenemos que hablar ―susurró Thorstein situándose a mi lado en la proa del Drakkar que, con las velas extendidas e hinchadas por el viento, parecía volar inexorable hacia nuestro destino.

―Te escucho ―dije sin apartar la mirada del horizonte y con un tono lo más indiferente que pude. El viento sacudía mis cabellos recogidos en una trenza mientras me arropaba con mi capa y sentía el aire frío de la mañana martillear en mis mejillas. El cielo anunciaba tormenta, llovería antes de comer.

―Lamento lo ocurrido ―dijo, y guardó silencio. Como si con sólo tres palabras pudiera reparar el daño.

―¿Eso es todo? ―Se giró hacia mí y se encontró con mis ojos retadores―. ¿Qué parte lamentas exactamente?

Thorstein respiró hondo, miró al horizonte y de nuevo a mí.

―Lamento haberte ocultado parte de lo que estaba pasando. Pero tienes que entender que sólo trataba de protegerte. No sabía cómo reaccionarías al saber que tu padre estaba vivo y necesitaba que te comportaras de la forma en que lo hiciste. La mínima duda habría hecho sospechar a Sven. ―Tomó aire antes de seguir―. Además, no podía imaginar que me enamoraría de ti de esta manera ―y me dedicó esa sonrisa que me hacía estremecer de deseo. Pero debía ser firme y recordar que seguía enfadada.

―No confiabas en mi reacción. Eso es que no confías en mí ―dije acusadora entrecerrando los ojos y cruzando los brazos.

―Eres impetuosa, de lengua rápida, inoportuna e incontrolable. En aquel momento, lo mejor era no contarte nada. Recuerda que llevábamos años sin vernos y que de niños siempre estábamos peleando. Seguramente, si sucediera ahora actuaría de otra forma. Lamento que hayas perdido a tu hijo, pero no lamento haberte conocido como mujer, en el catre y fuera de él. Lamento la intromisión de mi tío y lamento que Einar nos haya descubierto. Pero no lamento haberle zurrado y más que lo voy a hacer cuando tenga ocasión.

―Ya estás otra vez con Einar. Tú y tus celos.

―No Helga, hay cosas de Einar que debes saber.

―Ya me las ha contado mi padre.

―No puede contarte lo que no sabe ―lo miré intrigada. Tomó aire sabedor de que tenía mi toda mi atención―. Hace unos años, Axel y Ronie…

Sabía que mi cuñado no tenía mucho respeto por las mujeres, pero nunca habría imaginado que sería capaz de hacer lo que Thorstein me contó. Pobre muchacha. Por lo menos ella había sobrevivido, pero ¿cuántas habrían sido abandonadas a su suerte? Me sentí como una idiota defendiéndolo ante Ronie y Axel cuando ellos sabían quién era. Y la trampa que le tendió en la tienda aquella noche a Thorstein, y que supuso aquella discusión, fue indignante.

―Por unas razones o por otras, más o menos justificadas, todos me habéis mentido y manipulado. ―Me giré hacia el horizonte―. El único que no lo ha hecho ha sido Finn, que no sabe nada de todo esto y es al que más daño voy a hacer.

―¿Estás segura de lo que vas a hacer? Quiero decir que, dadas las circunstancias, seguramente Finn te perdone la infidelidad ―me miraba forzando una sonrisa de resignación.

―Es probable. Pero ¿y yo? ¿Podría volver a ser la mujer que fui, como si nada hubiera ocurrido?

Las gotas de lluvia empezaban a caer, tímidas, sobre mis mejillas. Me arrebujé con mi capa, intentando protegerme también del gélido viento que empezaba a azotar nuestra embarcación.

Capítulo 23

THORSTEIN

Tras día y medio de navegación y empapados por la lluvia más de la mitad del recorrido, por fin llegamos a Helsingborg.

―Sigurn, no podemos demorar nuestro viaje, pero no puedo pasar por tu costa y no saludarte ―le dije a mi amigo palmeándole la espalda.

―Quédate y deja que tus hombres descansen.

―Ya descansaremos cuando lleguemos al Valhala. En cuanto veamos el barco de Gren partiremos. ―Estratégicamente, habíamos optado por poner distancia entre ambas naves, de manera que mi Drakkar pudiera atracar en la costa de Sigurn el tiempo suficiente como para contarle los últimos detalles de nuestro plan.

―Cuenta conmigo, hijo de Hakon. Estaremos preparados. ―La nave de mis compañeros asomó en el horizonte, pero no se acercó, si no que siguió su camino como estaba pactado―. Creí que ibas a ocuparte de Gren.

―Y lo he hecho ―dije sonriendo con complicidad.

―Eres un maldito perro danés ―se carcajeó al entender la jugada―. ¡Que los dioses te protejan! ―dijo cuando mi barco ya se alejaba de la costa.

―¡Y que guíen nuestras hachas! ―fue mi respuesta alzando el puño con fuerza.

HELGA

Y por fin divisé la costa de mi hogar. Un sabor agridulce invadió mi ser. Allí había empezado todo y allí debía terminar. Tuve que respirar hondo para aflojar el nudo de mi garganta y mirar al cielo ennegrecido para retener mis lágrimas. El final estaba cerca. Podía sentirlo en cada poro de mi piel. Un escalofrío recorrió mi cuerpo.

Repetimos la operación de adelantarnos al barco de Gren. La idea era que nuestra llegada en plena noche distrajera lo suficiente la atención de la gente como para que Horik pudiera pasar de largo sin ser reconocido mientras desembarcábamos.

Debieron avisar a Sven en cuanto nos vieron porque allí estaba, esperándonos.

―¿A dónde va Gren? ―dijo con los ojos clavados en Thorstein.

―Yo también me alegro de verte, tío ―respondió éste bajando de un salto al muelle―. Mi padre te manda recuerdos. ―Sven no dijo nada, sólo se cruzó de brazos fulminando con la mirada a su sobrino. Thorstein tomó aire antes de hablar tratando de mostrarse preocupado―. Se muere. ―Sven tardó unos segundos en reaccionar hasta que entendió que se refería a Hakon. Su expresión se suavizó ligeramente―. He enviado a Gren a por una planta que crece al norte de Germania. La völva que lo está cuidando dice que es lo único que podría salvarlo. Cuando Gren vuelva a pasar por aquí dentro de unos días me iré con él. Creí que preferirías verme antes de volver con mi padre. 

En ese momento, Sighrith y yo estábamos bajando uno de los baúles y dejándolo junto a ellos. Sven no pareció vernos hasta que la muchacha se tambaleó y cayó al suelo desmayada. Acudí a su lado y le toqué la frente mientras Thorstein se acercaba también bajo la atenta mirada de su tío.

―Está ardiendo, hay que llevarla a la alcoba del almacén ―dije mientras a nuestro alrededor se apiñaron todos los que estaban descargando el barco tratando de ver qué ocurría.

―Llevadla a mi salón ―Thorstein y yo nos giramos a la vez para mirar a Sven que por fin se pronunciaba―. Os quedaréis conmigo ―sentenció y echó a andar hacia la granja.

Entré al viejo salón que durante años había sido la alcoba de mi familia, pero sólo podía recordar las dos últimas veces que había estado allí. Las imágenes de mi entrega, bajo la atenta mirada de Sven, a su sobrino, inundaban mi mente. Una preocupada Moa pasó corriendo por mi lado, devolviéndome a la realidad, en dirección a su hija que parecía un pequeño fardo entre los brazos de Thorstein.

―¿Qué le ha pasado a mi niña?

Moa y yo acomodamos a Sighrith en uno de los bancos de la pared, cerca de la puerta, mientras Thorstein hablaba con su tío que se había sentado en la silla que apenas unas semanas antes ocupaba mi padre.

THORSTEIN

Mi tío me estudió en silencio. Mesó su rojiza barba puntiaguda con la mano derecha mientras con sus dedos de la mano izquierda daba golpecitos rápidos sobre el reposabrazos. Su mirada se clavaba en mí, en mis ojos, en mi expresión, en la tensión de mi cuerpo. Lo conocía bastante bien. Su cabeza estaba dándole vueltas a algo. Debía tener mucho cuidado con mis explicaciones. Había demasiado en juego y podía sentir su desconfianza tan intensamente como una daga sobre mi cuello.

Sven tomó aire, se echó hacia atrás apoyando la espalda con ambas manos en los reposabrazos de la silla. Su mirada buscaba en lo más profundo de mi alma. Por un segundo sentí una punzada de miedo. ¿Y si nos había descubierto? Jens tenía razón: quien tiene la información tiene el poder y éramos demasiados los implicados en aquel plan. ¿Y si Sven tenía espías en nuestras filas?

―¿Es cierto que tu padre está enfermo, Thorstein? ―preguntó, por fin, masticando cada palabra muy despacio. Traté de que mi semblante no mostrara el vuelco que acababa de darme el corazón.

―¿Desconfías de mí? ―dije lo más indignado que pude.

―¿Desde cuándo Gren y tú sois tan amigos que se va a por un remedio para tu padre sin tan siquiera informarme? ―seguía hablando con ese tono de fingida inocencia que usaba para dejar claro la evidencia de una postura absurda.

―No lo somos. ―Pensé rápido en una versión lo más creíble posible―. Pero no le dejé muchas opciones. Haré todo lo que esté en mi mano para que mi padre viva. Si he de recorrer los mares y los nueve reinos de los dioses en busca de la cura que así sea. ―Hice una pausa esperando algún comentario de Sven, pero sólo levantó una ceja, instándome a continuar―. El remedio está en el norte de Germania, tenía que pasar por tu costa. Si no me detenía a contarte esto y mostrarte mis avances con la nueva esclava te habrías molestado y no quiero provocar tu ira. Así que le plantee a Gren lo que ocurriría si no continuaba él el viaje: verte enfurecido porque tu sobrino favorito te ofende al pasar de largo o parar todos aquí, que la cura no llegue a tiempo, que mi padre muera y soportar tu furia por el dolor de la pérdida. ―Bajé la voz para darle más intención a mis siguientes palabras―. Por todos es sabido la gran estima que le tienes a mi padre.

Mi tío se revolvió en su silla ante estas palabras, pero mantuvo la compostura.

―Gren tenía órdenes directas de volver aquí. Podría haber continuado su barco con algunos de tus hombres y que él viniera contigo ―me reprochó.

―Como ya te he dicho, no somos amigos. Le ofrecí justo lo que dices, pero no quiso ni compartir barco conmigo ―Esperé que mi cara de “qué más podía hacer” hubiera sido creíble. La conversación se estaba poniendo delicada.

Sven respiró hondo y, por fin, se relajó un poco. Se inclinó hacia delante apoyando los codos sobre sus rodillas y entrelazando sus manos. Miró hacia donde estaban las mujeres.

―¿Has hecho avances? ―dijo sin dejar de mirarlas.

―Sí ―le sonreí con complicidad―. La muchacha aprende deprisa. Sólo necesitaba que le explicaran las cosas. ―Mi tío me miró con esa mirada lasciva que denotaba su creciente deseo.

―Es una lástima que esté indispuesta.

―Tal vez mañana esté mejor ―me apresuré a decir―. Hemos hecho un viaje de varios días y a todos nos vendrá bien descansar.

Mi tío volvió a apoyarse en el respaldo de la silla y su mirada se endureció.

―No. ―Por un momento se me cortó hasta la respiración. No estaba seguro del punto en el que estaba mi relación con Helga y me sorprendí a mí mismo al darme cuenta de que no importaba mucho si con la presión de mi tío podía volver a hacerla mía.

HELGA

―Esclavas ―dijo Sven, al que yo había estado mirando disimuladamente mientras atendía a Sighrith y tranquilizaba a Moa. Sven nos hizo a las dos una señal con la mano para que nos acercáramos―. Moa, te has portado muy bien estos días y tu hija ha vuelto, con fiebre, pero está aquí. Sin embargo, ella tenía un cometido para hoy que no va a poder cumplir. Así que lo harás tú.

La sonrisa torcida de Sven al decir aquellas palabras me causó un escalofrío que me recorrió todo el cuerpo.

―No ―dijo Thorstein decidido. Su tío se giró lentamente hacia él. La sonrisa había dado paso a una forzada mueca.

―¿Cómo dices?

―Digo que no. El trato era con Sighrith. A ella es a la que hemos preparado. Si quieres ver algo entre los tres tendrás que esperar a mañana cuando se encuentre mejor.

Sven se levantó y se dirigió a Moa volviendo a sonreír.

―Thorstein, en tu ausencia Moa también ha aprendido algunas cosas. ―Cogió su rostro apretándole el mentón con una sola mano, luego sacó su lengua para lamer los labios de ella que aguantó aquel contacto sin inmutarse―. ¿Por qué no te sientas a mi lado y disfrutas del espectáculo?

La soltó, le dirigió una divertida mirada a un atónito Thostein que me miró de soslayo y le puso una mano en su espalda para llevárselo con él. Sentí una presión en el pecho, me costaba respirar y empezaba a temblar. Quería salir de allí, correr muy lejos y entonces ella me rozó el brazo.

―Tranquila ―dijo en un susurro Moa. Su rostro era de resignación y pese a ello trató de sonreírme―. No es tan malo como parece. Entre mujeres es menos brusco.

Moa apartó mi cabello con delicadeza para abrirse paso hasta mi cuello y besarlo con una delicadeza que me erizó la piel e hizo que exhalara una bocanada de aire entreabriendo mi boca. Con sus suaves manos acarició mi cuello y subió por mi mentón hasta mi mejilla, me giró el rostro y se acercó al mío hasta que nuestros alientos se entremezclaron. Con su pulgar acarició mi labio inferior y me besó. Era apenas un roce suave pero muy estimulante.

THORSTEIN

Mi tío se sentó en su silla y me indicó que me sentara en el suelo delante de él, entre sus piernas, de manera que podía apoyar mi espalda en su asiento. Mi mente se había quedado en blanco, no era capaz de pensar. Ver a Helga con otra persona era algo que no me esperaba. Y que fuera con una mujer me provocaba una sensación extraña. Había visto mujeres dándose placer antes, pero en este caso se trataba de ella, mi Helga.

Moa empezó a desvestirla y ella colaboraba entregada. «¿Lo hace porque sabe lo que está en juego o realmente está disfrutando con esto?». Ese pensamiento me provocó un calor repentino en la entrepierna que se hacía más intenso cuanta menos ropa tenía ella.

―¿Te gusta lo que ves, Thorstein? ―dijo la sugerente voz de mi tío en mi oído con las manos sobre mis hombros. Cerré los ojos por un momento mientras lo visualizaba inclinado, encaramado sobre mí como un buitre carroñero sobre su presa. Como tardé en responder me agarró del pelo echó mi cabeza ligeramente hacia atrás mientras sus labios rozaban mi oreja―. ¿Te gusta?

Abrí los ojos y vi cómo Moa dirigía a Helga ya desnuda, al montón de pieles que había ante la hoguera.

―Si ―dije apenas en un susurro. El nudo que tenía en ese momento en mi garganta no me permitía decir mucho más.

―Bien, sigue mirando y no pierdas detalle.

Mi tío se irguió, pero sus manos empezaron a masajearme los hombros. Obedecí y pegué mis ojos y toda mi atención a la escena que estaba ocurriendo ante mí.

Moa sentó a Helga y se quitó la ropa sin ningún pudor. Tenía edad para ser nuestra madre, pero seguía teniendo un cuerpo firme y con hermosas curvas. Sólo sus pechos, ligeramente caídos denotaban el paso de los años.

Moa se sentó al lado de Helga y acarició sus pechos mientras le besaba el cuello. Su mano fue bajando por el vientre de Helga. Pude apreciar el temblor de mi compañera por el contacto de aquella mujer, lo que me encendió y enfureció a partes iguales.

Helga se arqueó cuando la mano de Moa se perdió entre sus piernas. Mi erección pugnaba por participar y me sorprendí a mí mismo buscando mi propio placer. Tanto era así que no me percaté de que mi tío volvía a estar inclinado sobre mí, deleitándose con la otra parte del espectáculo: yo.

En ese momento sonaron unos gritos fuera acompañados de entrechocar de espadas. Reconocí la voz de Ronie. Salté como un resorte deshaciéndome de las garras de mi tío.

―¡Vístete! ―Le ordené a Helga mirándola casi con rabia, al pasar por su lado en dirección a la puerta.

―¿Qué es ese alboroto? ―preguntó mi tío molesto por la interrupción.

―Eso mismo voy a averiguar ―dije abriendo la puerta y saliendo de allí. Agradecía tener una excusa para poner fin a la extraña situación que se había creado, pero si, por ese altercado, mi tío nos descubría, todo el plan de Jens se iría al traste.

HELGA

La orden de Thorstein me devolvió a la realidad. Yo desnuda, con los dedos de Moa entre mis pliegues y mi pezón en su boca. Entonces escuché los gritos y los golpes que habían hecho salir a Thorstein y a Sven tras él, ambos con cara de muy pocos amigos.

Me aparté de Moa y busqué mi ropa, ella hizo lo mismo y fue hacia su hija. «¿Desde cuándo me dejo llevar tanto por el deseo como para no darme cuenta de lo que pasa a mi alrededor?». La respuesta era fácil: «desde que Thorstein volvió a mi vida».

Me asomé a la puerta. Mi gigante rojo estaba tratando de separar a los dos fieros adversarios: Ronie y uno de los hombres de Sven.

―Esa es la espada de Gren, traidor. ¿Qué le habéis hecho?

―Le salvé la vida y me la regaló como agradecimiento, idiota. ―gritó Ronie.

―¡Basta! ―gritó Thorstein―. Ya es suficiente. ¿Por qué no esperamos a su regreso para que te lo explique él mismo?

―Yo tampoco me creo esa historia, sobrino ―dijo Sven con mirada de odio. Aunque no sabría decir si fue por la farsa o por la interrupción.

―Lo cierto es que a mí también me resulta extraña. Pero confío en que hay una explicación y que Gren nos la dará cuando vuelva ya que la de Ronie no parece convencernos.

La cara de Ronie en ese momento fue de sorpresa e indignación.

―¿Dudas de mí? ―se quejó Ronie.

―Sólo digo que a mí también me resulta extraño que te haya dado su espada ―dijo Thorstein―. Lo que vi fue que, tras un altercado en casa de mi padre, tú llevabas su espada.

«Esto no puede salir bien. Cada vez más mentiras. Nos van a pillar y moriremos todos sin la oportunidad de luchar». Mi corazón latía acelerado y casi se me para cuando Sven se acercó a Ronie y le dio un puñetazo. Se giró hacia el otro hombre que había soltado una carcajada.

―¿De qué te ríes? Para ti también hay. ―Y le asestó otro puñetazo―. Tú ―dijo imperativo señalando a un esclavo de tez morena y ojos almendrados que no tendría más años que yo. Sven entró en el salón seguido del resignado esclavo. Me hice a un lado para dejarles pasar. Por un momento no supe qué hacer. ¿Salir? ¿Quedarme? ¿Querría Sven continuar donde lo habíamos dejado? Esperaba que no, pero hecho una furia como estaba, no me atreví ni a moverme. Entonces Thorstein me cogió de la muñeca, tiró de mí para hacerme salir y cerró la puerta.

―Será mejor que esta noche nos quedemos con los demás ―dijo casi en un susurro y se giró hacia Ronie, que seguía de pie masajeándose el mentón e intercambiando miradas de odio con su acusador.

―Sighrith y Moa siguen dentro ―recordé de pronto.

―Sighrith está inconsciente y Moa parece que sabe arreglárselas bien, ¿verdad? ―dijo con resentimiento.

―¿Me estás acusando de algo? ― dije parándome frente a él.

En ese momento se oyó un gemido que provenía del salón y que no supe distinguir si era de dolor o de placer. Entonces, Thorstein se abalanzó sobre mí devorando mi boca y abriéndose paso con su húmeda y exigente lengua, mientras me rodeaba con sus brazos y me alzaba. Me llevó a la parte de atrás del salón, donde sólo un mes antes mi madre le estuvo enseñando a mi hermano Erik a tirar con arco. No traté de resistirme. El deseo que había sido interrumpido unos momentos antes volvió con mucha más fuerza. Me apoyó contra la pared levantando mis faldas mientras yo me derretía aprisionada por su cuerpo, su fuerza y una pasión descontrolada encaramándome a su cuello como si me fuera la vida en ello. Lo recibí con un grito ahogado de placer. Entró firme, decidido, profundo, y me abandoné al más absoluto disfrute.

Capítulo 24

THORSTEIN

Los días siguientes tratamos de no llamar demasiado la atención. Sven no había vuelto a pedirnos nada, no estaba de humor, y Sighrith seguía enferma. Pero el día anterior había mandado a mis hombres, y un grupo de los suyos, a cazar. Aquello no me gustó. Busqué una excusa para que se quedaran. Pero cuando me quejé, argumentando que necesitaba a mis hombres conmigo para hacer arreglos en mi Drakkar, él se mofó de mis compañeros por no querer ir a cazar, como si fueran unos haraganes, y consiguió que me quedara junto a Helga y Yalitza en la granja a sólo un día del ataque y sin mis hombres.

Las dos chicas, junto con Moa, cuidaban de Sighrith y se encargaban de tejer lana, remendar velas, preparar la comida… con el resto de mujeres. Mientras tanto, yo me centré en ayudar al herrero a arreglar las armas y a hacer nuevas. Golpear el metal al rojo vivo con el mazo siempre me relajaba y me ayudaba a no pensar. Era una forma productiva de aprovechar la tensión previa a la batalla y la rabia por no estar saliendo las cosas como debían. Al caer la noche los suecos y los germanos atacarían y yo no contaba con los míos para hacerme con la granja desde dentro. En cualquier caso, era temprano. Todavía tenía todo el día para darle la vuelta a la situación.

HELGA

La tensión se respiraba en el ambiente. Las miradas y los murmullos al pasar eran muy evidentes. Tenía la sensación de que algo no iba bien. No me había dado cuenta de lo segura que me sentía con los hombres de Thorstein cerca hasta el momento en que Sven los mandó fuera. Sospechábamos que era una trampa. Pero no podíamos hacer nada abiertamente sin poner en peligro el plan de mi padre.

El sol ya había pasado su cenit cuando entré en el Salón de Sven para darle a Sighrith su medicación. Moa había insistido en dársela ella las últimas veces, al fin y al cabo, era su madre. Para mi sorpresa, la muchacha estaba despierta y cuando me miró, lo hizo avergonzada.

―Sighrith, has despertado ―exclamé con fingida alegría tratando de disimular el revés que esto podía suponer.

―Deberías habérmelo contado, Helga ―mustió Moa.

―Moa, yo… ―empecé, desconcertada.

―He puesto sobre aviso al Jarl de tu traición. Lo siento.

―¿Que has hecho qué?

―No lo sientas, mi fiel Moa ―el corazón me dio un vuelco al escuchar la voz de Sven. Me giré lentamente para ver cómo se sentaba en la silla y su esclavo se colocaba junto a él―. Ve y dile a Thorstein que venga.

La mujer salió rauda de allí. Yo no me atrevía a moverme. «Frigga, madre de los dioses, esposa de Odín, protégeme de este loco».

―Jovencita ―continuó Sven dirigiéndose a Sighrith―, ¿ya te encuentras mejor?

―Sí, señor ―respondió ella, tímidamente.

―Estupendo, entonces ha llegado el momento de divertirnos ―dijo con una emoción más oscura y calculadora que alegre.

―Aunque haya mejorado no creo que esté en condiciones de… ―Traté de disuadirlo.

―¡Cállate! ―Me cortó―. ¿Desde cuándo un esclavo habla sin permiso? ―Se levantó y vino hacia mí―. ¿Desde cuándo un esclavo traiciona a su amo y queda impune? ―Me agarró de la trenza a la altura de la nuca y me puso de rodillas―. Recibirás tu castigo, hija de Jens, sobrina de Thora.

―Tío, ¿qué está pasando? ―interrumpió Thorstein.

―La puerta ―fue su rabiosa respuesta. Thorstein obedeció la orden implícita y cerró―. Esta traidora estaba envenenando a tu otra esclava ―dijo zarandeándome. Me agarré a su mano intentando reducir el dolor de los tirones que me taladraban la cabeza como agujas. Thorstein trató de no mostrar ninguna reacción―. Y ¿sabes por qué? Por celos. Porque no podía soportar compartirte con otra. Y créeme que lo entiendo. Yo mismo siento celos cada vez que te veo gozar con tus esclavas.

―Eso no es así, tío ―Yo negaba con la cabeza intentando detener aquello. «No, Thorstein, no confieses, será peor». Si me castigaba a mí, él quedaría libre para cumplir con el plan. Yo era prescindible, él no―. Fui yo quien le pidió a Helga que envenenara a Sighrith.

―¿Qué? ¿Por qué? ―preguntó contrariado Sven.

THORSTEIN

―Porque los celos los tengo yo cada vez que alguien se acerca a ella. No soporto que la toquen, ni siquiera una mujer. ―Me sorprendió lo real que sonaba aquello―. Así que, si tienes que castigar a alguien que sea a mí.

Conocía los castigos de mi tío a los esclavos y no podía permitir que le hiciera nada parecido a Helga. Confiaba en que jamás me lo haría a mí.

―De modo que el traidor eres tú. ―la soltó con tanta rabia que casi da con la cabeza en el suelo―. Ven y siéntate ―dijo señalando la silla que había ocupado él hacía un momento―. Tú ―chasqueó los dedos hacia el esclavo que aguardaba impasible ante aquella escena―, ayúdala a levantarse.

―Tío, ¿qué vas a …? ―Aquello no me gustaba nada. El esclavo la alzó y la puso frente a nosotros agarrándola él desde atrás por los brazos.

―Paciencia, Thorstein. Voy a castigarte un poco, eso es todo. Pero lo superarás y serás más fuerte, igual que la primera vez.

―¿La primera vez? ―Lo miré extrañado.

―Te advertí que te estaba volviendo a pasar. Por eso quería que tu esclava se quedase aquí. ¿Ya no recuerdas a la esclava a la que dejaste embarazada? Apenas tuve que amenazar al niño no nato para que se acostara con otro y que tú la vieras ―se mofó.

―¿Que la amenazaste? Dijiste que el niño no era mío. ―No podía creer lo que mi tío me estaba contando. «¿A qué viene esto ahora?».

―Tuve mis dudas. Ella juraba una y otra vez que sólo había yacido contigo, así que la recluí hasta que el bebé nació. Y entonces pude comprobar que el niño era tuyo. Era idéntico a ti al nacer ―dijo sonriendo como si fuera lo más tierno del mundo.

Me quedé helado. En mi mente volví a traer la imagen de aquella muchacha, su melena castaña suelta, sus pícaros ojos y su sonrisa cautivadora. Recordé la última vez que yací con ella, nuestros cuerpos desnudos, su vientre ligeramente abultado y ese sentimiento de protección y responsabilidad hacia ella y hacia el bebé.

―No, no es posible ―farfullé casi sin aliento, mientras volvía a verla en brazos de aquel otro hombre―. Tú dijiste que el niño no era mío, que me estaba engañando.

―Eras un crío, sólo trataba de protegerte ―dijo con un tono paternalista que me erizó la piel―. Yo fui el primer sorprendido al comprobar que eras el padre.

―¿Por qué no me lo dijiste entonces? ―Sentí cómo poco a poco volvía a tener el control de mi cuerpo, de mi respiración, pero sólo para que la rabia brotase. Apreté mis puños y mi mandíbula.

―Para ese entonces ya te habías olvidado de ella y lo pasabas en grande con Yalitza. No quería estropearte el futuro ni nuestra diversión ―dijo con un tono cómplice que no pude soportar.

No sé en qué momento mi puño tuvo vida propia, no sé en qué momento me acerqué a él, sólo sé que cuando me quise dar cuenta, mis nudillos se clavaron en su pómulo con tanto ímpetu que él cayó al suelo y yo casi pierdo el equilibrio detrás.

―¿Dónde está? ¿Dónde está mi hijo? ―Un sentimiento que jamás creí tener, afloró en mí con la fuerza de un huracán, quitando importancia a todo lo demás y siendo lo único por lo que valdría la pena luchar. Todos los músculos de mi cuerpo estaban tensos, tanto que temblaba, incluso respiraba con fuerza. No lo conocía, no sabía cómo era, pero lo amaba. Era mi hijo y no permitiría que le hicieran daño. Ni siquiera mi tío.

―Ese va a ser parte de tu castigo ―dijo levantándose mientras se pasaba el dorso de la mano por la comisura del labio para quitarse unas gotas de sangre―. No conocer el paradero del niño que, por cierto, será un gran guerrero, como su padre y su abuelo ―dijo guiñándome un ojo. Me acerqué a él de nuevo y, antes de que pudiera darme cuenta, mis manos se cerraban en torno a su cuello.

―Dime dónde está mi hijo ―apretaba con todas mis fuerzas, estaba dispuesto a acabar con él allí mismo, no me importaba nada más.

―Si me matas nunca lo sabrás ―dijo con voz entrecortada, casi inaudible. Lo solté, apretando dientes y puños de pura impotencia―. Pero no perdamos la perspectiva ―dijo masajeándose el cuello y mirándome divertido―. Tu hijo no se va a mover de donde está y seguirá a salvo. En cambio, ella…

Sólo hizo falta un gesto de Sven para que su esclavo le rasgara las vestiduras a Helga.

―¡No! ―No pude pensar. La imagen de mi primera esclava gozando con aquel hombre se entremezclaba en mi mente con la de Helga desnuda a merced de este esclavo. Exploté. Toda la rabia contenida salió y no pude ni quise controlarla. Descargué toda mi ira sobre aquel muchacho. Lo tenía en el suelo y, aunque él trataba de defenderse, no podía hacer nada contra mí.

―Detente o la mato ―dijo, y al alzar la vista vi a mi tío detrás de Helga, desnuda, con una daga en su garganta. Le temblaba la mano y pude apreciar un fino corte rojo sobre la blanca piel de ella―. Esclavo por esclava ―susurró―. Ya me has quitado a muchos amantes. Déjalo, a no ser que quieras ocupar su lugar.

Me miré las manos manchadas de sangre del muchacho respirando aún agitado y con mis nudillos palpitando. Tenía la cara ensangrentada por los puñetazos. Labio partido, algún diente roto y, probablemente, el tabique nasal desviado. Me limpié un poco en su camisa antes de levantarme y dirigirme hacia mi tío.

―Si tu castigo consistía en hacerme perder el juicio, lo has conseguido, Sven. Ahora suéltala.

Le hablé con desprecio, amenazante, pero lo que le hizo reaccionar fue que le llamara por su nombre. Vi un brillo de temor en sus ojos que no había visto antes. La soltó.

―Dejadnos. ―Nadie se movió―. ¡He dicho que salgáis! ―gritó mirándolos con la furia cansada de quien está agotado de tanto dar órdenes. El esclavo y Sighrith salieron en seguida, Helga se demoró un poco más cogiendo sus ropas rasgadas y mirándome con intensidad. Podía notar sus ojos interrogantes clavados en mí. Pero en ese momento, toda mi atención estaba en él. Aquel que me había traicionado hacía años, manipulado y engañado. Yo sabía cómo era mi tío con su gente, pero siempre creí estar por encima de ellos por los lazos de sangre que nos unían. «Maldito ingenuo». Me crucé de brazos esperando.

Se acercó despacio hacia mí. Alzó una mano para tocarme el brazo, pero rechacé el contacto.

―No me toques. Si tienes algo que decir este es el momento. ―Le hablé con dureza, parecía que el castigo lo estaba imponiendo yo. Se giró y fue a sentarse a la silla. De pronto parecía muy cansado, como si soportara una pesada carga. Me miró con cierta nostalgia.

―¿Es cierto que Hakon se muere?

No me esperaba esa pregunta y me costó reaccionar.

―Sí. ―Preferí ser escueto y no dar demasiadas explicaciones que pudieran ser contradictorias. En ese momento no podía pensar con claridad y no quería arriesgarme a dar al traste con todo. Aunque había dejado de ser mi prioridad. No podría matar a mi tío antes de saber el paradero de mi hijo, y no permitiría que nadie lo hiciese.

―Escogí a Hakon para tu madre porque era una forma de poseerlo, a través de Gisla. Tu madre y yo estábamos muy unidos. ―Se sonrió inmerso en sus recuerdos―. Imaginarme a Hakon gozando con ella, tal y como había hecho yo, era como si lo hiciera directamente con él.

La repulsión que sentí en aquel momento fue infinita.

―Estás hablando de mis padres, ¿cómo te atreves a decir que gozaste de mi madre, de tu propia hermana? ―mascullé entre dientes.

―Es cierto, Thorstein ―respondió con calma y una ligera sonrisa curvó sus labios―. Cuando tu madre perdió al primer bebé vino a mi casa, desolada, buscando el consuelo que Hakon no podía darle. Y la consolé, vaya si la consolé ―rio con sorna―. Hice que olvidara su dolor y durante algunas semanas todo fue como cuando éramos jóvenes, en casa de mi padre. Hasta que Thora nos descubrió, Gisla se marchó avergonzada y tuve que someter a mi querida esposa a un castigo ejemplar ―dijo con resquemor. Tomó aire antes de continuar―. Unos meses después naciste tú. Fuerte y sano. Cuando fui a conocerte mis dudas se disiparon. Eras tan idéntico a tu madre y a mí…

―Es muy normal que los niños se parezcan a familiares cercanos, tíos, abuelos… ―dije a la defensiva―. No te atrevas a insinuar que…

―No lo insinúo, Thorstein. Te lo estoy diciendo. Hakon es moreno, de cabello negro, y tú eres tan blanco y pelirrojo como nosotros. ¿Cómo te has sentido hace un momento al saber que tienes un hijo? Así me sentí yo cuando te vi por primera vez. Eres mi hijo.

De pronto mi mundo se tambaleó, toda mi vida había sido una completa farsa. Me sentí morir por dentro. Recordé a mi madre y era incapaz de imaginármela compartiendo catre con su propio hermano. Me faltaba el aire y la rabia crecía en mi interior.

―No, no, me niego a creerte. Tú no puedes ser mi… mi padre ―conseguí decir con los dientes apretados, con una tensión en todo mi cuerpo que dolía.

―Claro que lo soy. Mira los hechos: la semilla de Hakon era veneno para tu madre. Cada vez que engendraba un hijo suyo la debilitaba más, hasta que la mató. ―Aquel pensamiento también había cruzado por mi mente en algún momento. Que la insistencia de Hakon por tener más hijos fue lo que mató a mi madre―. El único niño sano fuiste tú porque fue mi semilla la que te engendró.

Me vino a la mente la primera vez que Helga y yo gozamos ante él y cómo terminó derramando su semilla sobre nosotros. Temblé de rabia y me dieron arcadas.

Tenía que salir de allí o lo mataría con mis propias manos, pero antes, me surgió una duda.

―Mi padre, Hakon, ¿lo sabe? ―pregunté haciendo un esfuerzo sobrehumano para no estrangularlo.

―No lo hemos hablado explícitamente. Sólo cuando murió tu madre le sugerí que vinieras a vivir conmigo, que sería mejor para ti estar con tu familia. Pero se negó y te trajo a Malmö. Hasta que por fin cedió y pude tenerte todo para mí. Pude verte crecer, enseñarte a ser fuerte, temible, y pude deleitarme viéndote gozar y soñar con el día en que ―se levantó y avanzó lentamente hacia mí― gozaríamos juntos como hacíamos tu madre y yo. Dos criaturas tan hermosas… sería casi una ofrenda a los dioses.

No podía moverme, el calor era sofocante, las imágenes que cruzaban mi mente eran de auténtica pesadilla.

―No ―dije con un hilo de voz. Él se paró frente a mí. Tenía su nariz a menos de un palmo de la mía.

―Thorstein, eres tan perfecto. Tan mío. ―Tomó mi rostro entre sus manos―. No tengas miedo, hijo. Jamás te sometería sin tu permiso, de hecho, no es eso lo que quiero ―hablaba con voz suave, sugerente, como si fuera su amante. Un escalofrío recorrió todo mi cuerpo―. Eres la única persona por la que me dejaría usar. Eso es lo que quiero, que hagas conmigo lo que les haces a tus esclavas.

Por un momento, me vi reflejado en él como en la superficie del agua. Me vi a mí mismo con algunos años más. Reconocí esa voz como mi voz, la que usaba para mis juegos. Reconocí la suave caricia que me estaba regalando con su pulgar en mi mejilla, buscando la comisura de mis labios.

Cerré los ojos. No quería estar allí, quería que se detuviera, que se alejara, quería matarlo, pero no podía moverme. Mi cuerpo no me respondía a mí. De hecho, mi respiración se aceleró entrecortada, se me erizó la piel cuando su mano bajó hacia mi pecho y mi verga reaccionó a aquel contacto endureciéndose. Sentí un calor sofocante que subía desde lo más profundo de mi ser y se mezclaba con la rabia. Durante un segundo me lo planteé. Lo vi. Quise hacerlo, más como castigo que por placer. O eso traté de hacerme creer. Posó su mano en mi entrepierna inflamada y exhaló de deseo. Abrí los ojos y lo vi con ese semblante que tan bien conocía, con la boca entreabierta y los ojos medio cerrados, pero esta vez su mano estaba en mis pantalones en lugar de en los suyos. Y entonces reaccioné. Le di un empujón, cayó al suelo y salí corriendo.

HELGA

Estaba aterrada. Aun así, me quedé junto a la puerta tratando de escuchar algo mientras me cubría como podía con las ropas rotas y se manchaban de la sangre que goteaba de mi cuello.

Nada. Desistí impotente. Entonces fui en busca de Yalitza. La encontré en el telar y le conté lo sucedido mientras peleaba conmigo para ponerme ropas limpias y curar mi herida.

―Tenemos que hacer algo. Ayúdame a sacarlo de allí ―le supliqué. Thorstein había quedado muy afectado por la noticia de que tenía un hijo y no estaba segura de qué tretas podría utilizar Sven para conseguir sus objetivos.

―Cálmate, Helga. No podemos entrar así como así. Estamos solas, no podemos contar con ninguna ayuda y, en cualquier caso, quizá sólo estén hablando sobre el niño.

―Ja ―reí amargamente―. Eso no te lo crees ni tú.

―Pase lo que pase, Thorstein es fuerte y podrá soportarlo. Hay mucho en juego, no podemos hacer nada que pueda poner en riesgo lo que está por llegar. Tranquilízate y esperemos que terminen pronto. Ayúdame a…

No escuché el final de la frase. Estaba decidida a sacar de allí a mi gigante rojo, aunque fuera sola. Llegando al salón, Moa se interpuso en mi camino.

―Yo que tú no lo haría.

La miré con rabia y antes de que pudiera pensar lo que hacía mi puño ya estaba en su cara. Escuché a Sighrith gritar, pero no me importó. Mi objetivo estaba delante de mí y nada ni nadie me impediría cruzar esa puerta.

Salvo el hecho de que la puerta se abrió y salió Thorstein como un rayo. Casi me arrolla cuando pasó por mi lado sin verme. Tenía la cara desencajada y estaba pálido.

―¡Thorstein! ¡Vuelve! Esto no ha terminado…  ―gritó Sven levantándose del suelo.

Preferí alejarme de allí antes de que me viera y salí corriendo tras Thorstein.

Lo perseguí. Lo llamé cuando salió de la granja camino a la playa, pero no parecía oírme. Llegué a tiempo para verlo zambullirse en las frías aguas, con ropa y todo. Nadó alejándose de la orilla, nadó con furia y cuando estuvo bastante lejos empezó a pelearse con el agua, a dar puñetazos y gritos como si hubiera perdido la razón. «Maldito seas, Sven, ¿qué le has hecho?». Sentí mis ojos encharcados y el corazón en un puño.

Al cabo de un rato se quedó quieto, parecía que se había calmado. Pero en lugar de volver a la orilla se hundió en el agua. Salió al poco y se hundió de nuevo. Lo repitió unas cuantas veces, pero cada vez tardaba más en sacar la cabeza. Era, apenas, un punto rojo en la lejanía que aparecía y desaparecía. El sol anaranjado del atardecer se reflejaba en el agua y creaba un ambiente de ensueño, como si aquello no fuera real.

Con el ruido que el viento causaba en mis oídos no me percaté de una presencia a mi lado.

―Se lo advertí ―mustió Yalitza―. Le dije que esos juegos no podrían terminar bien. No con alguien como su tío, que cada vez quiere más.

―Lo ha roto ―dije con un hilo de voz y un profundo lamento mientras unas solitarias lágrimas recorrían mis mejillas.

―No lo creo. Es fuerte. Se repondrá. Y por el bien de todos, debe hacerlo rápido. Incluso, esta misma noche podrá ejecutar su venganza si es lo que quiere. ―Mi amiga se giró hacia mí―. Si vas a esperar a que salga, déjale espacio cuando lo haga.

Asentí y me quedé de nuevo mirando hacia el mar mientras ella volvía a la granja, aguardando el momento en que mi punto rojo se convirtiera en la cabeza de Thorstein y le hiciera la competencia al mismísimo sol.

Tardó todavía un rato en salir. Cuando lo hizo apenas me miró.

―Thorstein… ―fue un susurro que dudé que hubiese escuchado, pero sí reaccionó a mi mano cuando la puse sobre su brazo para llamar su atención.

―No me toques ―masculló deshaciéndose de mi contacto con brusquedad. Y siguió caminando como si nada. Traté de hacer caso a las palabras de Yalitza. Si algo había ocurrido sería mejor dejarle espacio. Pero el tiempo se nos echaba encima. La noche estaba cerca y no contábamos con sus hombres para tomar la ciudad desde dentro y debilitar las defensas para cuando llegasen los germanos.

Capítulo 25

HELGA

La cena transcurrió tranquila, más silenciosa de lo habitual. Hasta que uno de los hombres de Sven irrumpió bruscamente. Durante unos segundos sólo se escuchó la respiración agitada de aquel muchacho que buscaba al Jarl con ojos nerviosos mientras los demás conteníamos el aliento.

―Mi señor, las atalayas del norte se han encendido.

Sven lo miró terminando de masticar lo que tenía en la boca. Bajó la vista a su plato y mojó el trozo de pan que aún tenía en la mano con una tranquilidad y una calma que me agitaba y hacía vibrar de impaciencia desde lo más profundo de mi ser. Se comió el bocado como si fuera un manjar que disfrutar con deleite, incluso cerró los ojos mientras se chupaba los dedos.

Todos lo mirábamos expectantes, con el alma encogida y suspendida en el aire. De pronto parecía que el tiempo se había detenido. Lo único que se oía era el crepitar del fuego del hogar. Sólo cuando se sintió satisfecho tras su degustación, se dignó a mirar al mensajero.

―Encendamos nuestras antorchas y preparaos para atacar.

De pronto aquello se convirtió en un hervidero. Todo el mundo se levantó y corrió a ocupar su lugar, a cumplir sus diversas funciones o, quizá, sólo se movían nerviosos por hacer algo.

Ante aquella vorágine repentina, tres figuras permanecían inmóviles: Sven, Thorstein y yo.

Sven bebió de su cuerno con calma. Thorstein tenía la mirada perdida, pensativo y con semblante preocupado. Y yo, mirando a uno y a otro como si todo el revuelo de nuestro alrededor no pudiera tocarnos.

―Helga, vamos ―me dijo Yalitza levantando la voz para hacerse oír por encima del barullo de la gente. Tuve la sensación de despertar de un sueño. Entonces vi que los hombres ya tenían las armas preparadas. Algunos portaban cota de malla y casco, otros sólo una camisa de cuero endurecido. Se pintaban la cara con hollín. Algunas mujeres también se estaban preparando para luchar: las escuderas. Mientras otras ayudaban a vestirse a los demás.

Salimos fuera del Gran Salón y pude ver que las antorchas perimetrales de nuestra fortaleza estaban encendidas. De pronto, un resplandor iluminó la noche durante unos segundos como si fuera de día. Conté hasta cuatro antes de escuchar el estruendoso trueno. «Parece que Thor nos acompañará en esta batalla, pero ¿de parte de quién se pondrá?»

―¿Dónde vamos? ―pregunté a mi amiga que caminaba decidida entre la multitud.

―A por tu espada.

«Por supuesto». Me había quedado tan impactada por los acontecimientos que no había reaccionado todavía. Debía cumplir mi parte del plan, estuvieran los hombres de Thorstein o no, incluso, si Thorstein estaba listo para luchar o no. Tenía que sacar de allí a mujeres y niños y llevarlos a un lugar seguro en el bosque. Después podría volver.

THORSTEIN

―Recuérdalo, si yo muero, tu hijo muere ―dijo con suficiencia Sven justo antes de apurar el hidromiel de su cuerno.

Su esclavo trajo su cota de malla, su casco y sus armas. El Jarl se levantó con la seguridad de quien lo tiene todo controlado mientras yo no era capaz ni de levantar la cabeza de mi plato sin tocar.

Inspiré hondo, hice acopio de fuerzas y me levanté, decidido a cumplir con mi nuevo cometido.

―Ahora vuelvo. Yo también debo prepararme ―conseguí decir apretando los dientes, conteniendo toda la rabia que recorría mi cuerpo para no matarlo allí mismo con mis propias manos.

―No tardes, hijo. ―Me estremecí―. No vaya a ser que alguno de tus amigos tenga la suerte de llegar hasta aquí con vida y me mate ―se jactó Sven mientras yo salía raudo como el rayo que acababa de iluminar toda la granja.

Pude ver el hervidero de gente que se preparaba para la batalla, tomando armas y posiciones en la muralla, como hormiguitas atareadas. Yo me proponía a hacer lo propio cuando vi a lo lejos a Helga y Yalitza guiar un grupo de mujeres y niños hacia las puertas del bosque. «Que Freya te proteja, Helga». No estaba seguro de si ella entendería este cambio de planes, pero las circunstancias así lo requerían. Por lo menos, estaría lejos de la batalla y, probablemente, no tendría que verlo.

En aquel momento, el viento del oeste trajo los sonidos de los primeros abordamientos en la playa. Los germanos con los barcos suecos ya estaban aquí.

No tardé en regresar al Gran Salón. Para entonces, las flechas ardientes de nuestros adversarios ya habían incendiado la mitad de las cabañas.

Para mi sorpresa, Sven no se encontraba allí. Miré a mi alrededor y tuve que defenderme de algún que otro germano tan valiente e insensato como para enfrentarse a mí.

Paseé la vista por los distintos grupos de trifulcas que se habían armado a lo largo y ancho de la granja. Lo cierto es que no parecía que a los invasores les estuviera yendo muy bien, salvo por el hecho de que habían conseguido colarse dentro del perímetro de la granja.

Parecía una danza caótica tintada de rojo con una peculiar melodía: la del acero resonando por doquier.

Me dirigí al Viejo Gran Salón. No me apetecía nada volver a entrar allí, pero me obligué a apartar de mí los recuerdos de lo sucedido apenas un rato antes. Según me acercaba, pude ver su inconfundible figura erguida en el umbral de la puerta, contemplando, sonriente y satisfecho, su obra.

Quise matarlo allí mismo, pero me contuve hasta el punto de apretar tanto los dientes que me dolía la mandíbula. No obstante, me acerqué mientras blandía mi espada abriéndome paso entre cuerpos que no me importaban, adversarios sin rostro, condenados por mi acero, anhelando que fuera cierto cuello el que rebanase mi filo.

―Es peligroso que estés tan expuesto ―dije mirándolo con furia. Él ni me miró.

―¿Por qué? Ya te preocuparás tú de que no me pase nada ―dijo con sorna.

HELGA

―No vayas, por favor. ―Suplicó Yalitza cuando me disponía a abandonar la cueva en la que habíamos acomodado a la gente.

―Tengo que ir, estaré bien. ―Le di un fugaz beso en la mejilla, enternecida por su preocupación y me encaminé a defender mi hogar.

Los truenos cumplieron su promesa y la lluvia que empezó a caer parecía querer arrasar también con todo. Las llamas que estaban consumiendo la granja eran mi guía en la noche y agradecí la lluvia que ayudaría a apagar los incendios. Los germanos habían entrado y había hombres por todas partes.

Sujetaba mi espada con fuerza, esperando a mi primer oponente real en batalla. Miré atenta a mi alrededor, sangre por todas partes, miembros amputados, espadas y hachas tiradas entre los cadáveres de sus últimos portadores. El fuego amenazaba con engullir todos los edificios, los tejados caían terminando con luchas encarnizadas, todavía caían algunas flechas flamígeras que plantaban cara a la tormenta.

Entre toda aquella confusión, localicé a mi presa, aquello no tenía sentido. Uno de los hombres de Sven estaba incendiando con una antorcha las cabañas que aún seguían en pie. No podía permitir que quemase mi casa. Me acerqué por su espalda y le clavé la espada por debajo de las costillas hacia arriba para asegurarle una muerte rápida, tal y como me había enseñado Ronie, y la saqué antes de que se girarse para mirarme y atizarme con la antorcha que esquivé saltando hacia atrás. Vi cómo le salía sangre de la boca y aproveché su confusión al verme para cortarle el cuello y seguir mi camino hacia mi próxima víctima. No era la primera vez que mataba, pero de pronto me sentí poderosa, imparable. Esos hombres habían matado a muchos de los míos y ahora lo iban a pagar.

THORSTEIN

Los tres nos alejábamos de las murallas hacia el norte, bordeando la playa, tratando de no ser vistos bajo la fuerte lluvia que estaba cayendo. Sven se paró y miró atrás contemplando su obra. El esclavo siguió avanzando hacia una embarcación que nos esperaba en la orilla con varios hombres.

―¿No es un espectáculo maravilloso? ―susurró casi con devoción―. Y todo es por mí. Los germanos vienen a por mí, los suecos también... Quieren venganza y no sospechan que sólo encontrarán cenizas y muerte.

―¿Cómo sabes que son germanos? ―Llevaban pesadas armaduras de hierro, pero podría haber sido cualquier pueblo del sur.

―Tu amigo nos advirtió ―dijo dedicándome una de sus sonrisas perversas―. Estoy seguro de que le habría gustado saludarte, pero los mercaderes germanos no aguantan la diversión. Murió enseguida.

Recordé a Heinri, con gran panza y pequeños ojos curiosos. Lo lamenté por él, y lo maldije al tiempo. Sven nos estaba esperando, por eso se lo tomó con tanta calma. Queríamos sorprenderlo y ha sido él quien ha ido un paso por delante.

―¿Y ahora qué? ―le increpé―. ¿Crees que tus hombres podrán defender la ciudad contra los germanos? ¿No ves que, a este paso, no quedará nada que defender?

―Exacto. ―Y soltó una carcajada―. Veo que por fin lo entiendes. La ciudad no me importa, Skåne no me importa. Sólo quería vengarme de Jens y destruir su legado. ¿Crees que alguien querrá quedarse aquí, en la nada?

Entonces caí en la cuenta de un pequeño detalle.

―¿Por eso te deshiciste de mis hombres mandándolos de caza? ¿Para que no pudiéramos defender la ciudad?

―Mis hombres iban de caza ―sonrió divertido mientras confesaba―, los tuyos eran la presa.

La furia que recorrió mi cuerpo caló tan hondo en mi ser como la lluvia que caía sobre nosotros. Mis hombres eran mis hermanos, mi familia y él los había perseguido y ejecutado como animales. No lo pensé, no lo evité. Cuando quise darme cuenta mi puño golpeaba su cara con una fuerza descontrolada y ya no pude parar. Detrás de uno vino otro y Sven empezó a defenderse también. Recibí algunos golpes, pero no fueron importantes, la edad y el exceso de confianza le habían debilitado. Él sacó su espada y escupió sangre, yo desenvainé la mía y, justo cuando me disponía a avanzar y terminar con aquello de una vez, algo me golpeó la cabeza y todo se volvió aún más oscuro.

HELGA

El ruido ensordecedor de los truenos parecían ser los gritos de Thor pidiendo poner fin a aquella lucha. Fui avanzando a través de las espadas que bailaban a mi alrededor haciendo participar a la mía para ayudar a los que portaban armaduras de acero. Eran tan pesadas que les quitaban velocidad y movilidad y acababan ensartados por los daneses. Entonces vi a mi hermano Enmund. No llevaba casco, pero sí una coraza de acero. Me dirigí hacia él mientras me defendía de los daneses que me salían al paso. Uno me cortó en el brazo izquierdo. Grité y sentí cómo la sangre se mezclaba con mi camisa empapada de la lluvia y las protecciones de cuero. El dolor se sumó a la furia y, con unas fuerzas que no conocía en mí, le clavé mi espada por encima de su nuez atravesándole la cabeza.

―¡Helga! ―Reconocí esa voz. No era la de mi hermano, era la de Finn. Me quedé paralizada al ver cómo se acercaba a mí, pero unos daneses interrumpieron nuestro reencuentro y tuvimos que defendernos. Él se deshizo de su adversario antes y vino en mi ayuda. De pronto me sentía torpe, dolorida y agotada. Caí en la cuenta de que no había visto a Thorstein ni a Sven y, aunque cada vez había menos daneses en pie, aquello empezaba a inquietarme―. Helga, pero ¿qué haces aquí en tu estado? Deberías estar en la granja de Erik. ―dijo mientras miraba mi vientre, demasiado plano. Bajé la vista y posé mi mano sobre el lugar donde había estado mi bebé. Mis ojos se anegaron de lágrimas y el semblante de Finn se tornó serio al entenderlo.

―¿Qué ha ocurrido?

―Yo… ―no sabía qué decir, cómo explicarlo―. Yo no… todo se complicó y...

―¡Helga! ―mi hermano corría hacia nosotros y yo agradecí profundamente la interrupción―. Qué bien que estés aquí. Ya casi no quedan daneses en pie, pero muchos de los nuestros han caído y otros necesitan ayuda. ¿Estás bien, hermana?

―¡Sveeeen! ¿Dónde estás, cobarde mal nacido? ―Los tres nos giramos hacia atrás al reconocer la voz de mi tío Erik, aunque por un momento, me había parecido la de mi padre.

―Tío ―Enmund se dirigió a su encuentro―. Lo hemos buscado, pero no hay ni rastro. Creí que llegaríais antes.

―Lo habríamos hecho si no nos hubiéramos entretenido a salvar a ciertos amigos de una matanza segura. ―Ronie, Axel, Hans y algunos más aparecieron tras él. Respiré aliviada por ellos pero que Sven y Thorstein estuvieran desaparecidos no me gustaba nada.

THORSTEIN

Desperté en la cubierta del barco con las velas arriadas, impulsándose por la fuerza de los remeros, con un terrible dolor de cabeza y sabor a sangre en mi boca. Palpé mi espada, pero no estaba allí, entonces me incorporé y vi a Sven acercándose a mí.

―Menuda protección has resultado ser ―dijo casi con desprecio―. De no ser por mis hombres... Te recuerdo que he dado orden de que maten a tu hijo si yo muero.

―Un alto precio. Aun así, habría estado bien. ―Traté de mirarlo con toda la rabia que había sentido antes, pero no me salió como esperaba―. ¿A dónde vamos?

―A casa, por supuesto. ¿O es que pensabas que me iba a dejar atrapar tan fácilmente?

―Ya estás a salvo. ¿Me dirás ahora dónde está mi hijo?

―No.

―Dijiste que si te protegía me dirías dónde lo escondes.

―No estás en posición de exigir nada. Eres mi hijo y esa es la única razón por la que no te mato por traición, pero me has traicionado. Has traicionado la confianza que tenía en ti. ―Sentí el odio apretarme por dentro, ¿cómo podía haber creído en su palabra? Era un maldito embustero manipulador―. Ahora estás solo, sin apoyos ni refuerzos, y tendrás que volver a ganarte mi confianza como un buen hijo.

―¿Sabes qué? No te creo. Te has inventado lo de mi hijo para conseguir que te sacase de allí. Y pretendes seguir manipulándome con ese cuento. Pues no, así me mates, me niego a servirte para ninguno de tus propósitos.

Sven rompió a reír a carcajadas. Dolorido se agarró la panza que empezaba a asomar tras años de buena vida.

―¿No lo ves? Mi única intención era sacarte a ti de allí. Pero tenías que venir por propia voluntad. Emplear a mis hombres para reducirte en una lucha abierta me habría costado efectivos y tiempo. Un riesgo que preferí no correr. Además, así ha sido más divertido, ¿no te parece? ―Sonrió con suficiencia―. Y tranquilo, en cuanto lleguemos tendrás pruebas de la existencia de tu hijo. A diferencia de ti, yo no traiciono a mi sangre.

Dio media vuelta y se alejó hacia la popa, a contemplar su obra. Toda la costa de Skåne, desde Malmö hasta Helsingborg, se encontraba en llamas o en cenizas. La lluvia estaba ayudando a escampar el fuego, pero la ciudad de Malmö estaba completamente destruida. «Helga, espero que estés a salvo y que me puedas perdonar algún día».

Capítulo 26

HELGA

Los barcos de mi tío, los que traían de vuelta a la gente que se había salvado yendo a Uppsala, entraban ya en el puerto.

En tierra les esperaban los restos de la gran ciudad de Malmö y todos los que estábamos trabajando duro para reconstruirla. El Gran Salón volvía a tener techo y las cabañas más importantes también. Seguíamos buscando a los animales que liberamos para su supervivencia y ya teníamos casi a la mitad.

El primer barco en atracar fue el que traía a mi familia. Mi padre estaba de pie en la proa. La muchedumbre, que aguardaba en la playa el retorno de mi pueblo, dejó escapar varias exclamaciones de asombro. El Jarl Jens estaba vivo y volvía a casa.

Esa noche, en el Gran Salón, cenamos una modesta comida y celebramos el regreso del Jarl y la recuperación de Skåne de manos danesas.

Mi padre ofreció perdón y asilo a todos aquellos que quisieron quedarse de manera pacífica y construir un nuevo hogar bajo su autoridad. Algunas familias danesas decidieron quedarse y aceptar el brazalete de mi padre reconociéndolo como su Jarl, otras se marcharon libremente.

Mi padre no hizo rehenes ni tomó represalias contra los supervivientes que mostraron arrepentimiento o reconocieron que habían venido obligados y amenazados a luchar. Era una forma, según él, de repoblar las granjas de alrededor y de asegurar su lealtad. Mi padre decía que el agradecimiento creaba un lazo de unión entre dos personas mucho más fuerte que el miedo. Y allí, a pesar de todo, había mucha gratitud por parte de los daneses que, por otro lado, habrían preferido cualquier cosa a volver con Sven.

Por otro lado, Dag, el padre de Finn había caído en la batalla y él y Einar seguían discutiendo sobre cuál de los dos debería sucederlo en el mando de Helsingborg. Apenas había podido hablar con Finn sobre nuestra situación. Había perdido a su padre y a su hijo no nato casi a la vez. Tenía mucha rabia contenida y su hermano era el blanco más fácil. Yo preferí dejarle espacio. Sin embargo, mi hermana Gudrun estuvo pendiente de él desde que había vuelto y él se mostraba tranquilo con ella.

Recordé lo que me dijo ella en casa de mi tío:

“Cuando te divorcies, tú serás libre y yo me quedaré con él”.

Su actitud lo confirmaba. Ella tenía un firme interés en él y, por lo visto, él en ella. Aunque la incógnita seguía siendo si él era el objetivo o solo un medio para un fin distinto. Sentí una punzada en el pecho. No supe distinguir si se debía al dolor de la traición de mi hermana o a los celos por el que todavía era mi esposo. Pero una cosa sí estaba clara: no tenía intención de interponerme entre ellos.

En estos momentos, solo quería saber qué había ocurrido con Thorstein, del que sólo habíamos encontrado su espada en la playa al norte de la ciudad. Y eso pasaba por ayudar a sus hombres a volver a Dinamarca, y yo con ellos, por supuesto. Que él tuviera un hijo con una esclava no cambiaba nada entre nosotros, ¿o sí?

THORSTEIN

Desde que llegamos a Roskilde estuve encerrado y con grilletes en muñecas y tobillos. Me dejaban algo de comer junto a la puerta y volvían a sumirme en la oscuridad y el olor de mis propios desechos. Lo que me estaba resultando más duro era ser cautivo en mi propia casa. No conseguí que nadie respondiera a mis preguntas. Sven tampoco había venido y solo podía pensar en cómo escapar de allí, buscar a mi hijo y largarme lo más lejos posible.

Los goznes de la puerta chirriaron cuando se abrió dejando que la luz inundara el interior junto con el fresco aire de la suave lluvia que estaba cayendo en ese momento.

―¡Vamos! ¡Arriba! ―dijo uno de los corpulentos hombres que servían al Jarl―. Te esperan.

Llegamos al Gran Salón. No había demasiada gente allí, sólo algunos comandantes y unos pocos hombres sentados entre las sombras. Sven estaba sentado en su trono con actitud triunfal, como si hubiera ganado la batalla en lugar de perder la guerra.

El hombre que me había escoltado me golpeó las piernas desde atrás y caí de rodillas.

―Así está mejor, hijo mío. Sí, habéis oído bien ―dijo con tono de satisfacción alzando la voz―. Thorstein es mi hijo, no mi sobrino. Pero también me ha traicionado y merece un castigo. Mientras me pienso cuál podría ser, voy a cumplir mi palabra. ¡Traedlos! ―Exclamó, y las puertas se abrieron.

―¡Abuelo! ―Un chiquillo pelirrojo, de unos cinco años, atravesó corriendo el salón para lanzarse a los brazos de Sven.

No podía dejar de mirarlo, era como ver un fantasma de mí mismo. Las risas y cuchicheos cómplices entre nieto y abuelo me llenaron de celos e ira. Entonces la sentí a ella. Puso su mano en mi hombro y me giré para contemplar el rostro de aquella mujer que tanto había amado en mi juventud y que me había dado el regalo de un hijo sin yo saberlo. Ella, la que me traicionó por amor a nuestro hijo, me miraba con una ternura que no creía merecer. Sentí cómo las lágrimas empañaban mis ojos y volví a contemplar a mi hijo.

―¿Cómo se llama? ―alcancé a decir con un hilo de voz que sólo ella escuchó.

―Su nombre es Leif ―dijo Lena con dulzura y orgullo. Volver a escucharla me estremeció. Había madurado, no podía negar el paso del tiempo en su rostro, pero seguía siendo increíblemente hermosa.

Y entonces ocurrió. Esos pequeños ojillos verdes, brillantes y curiosos se posaron sobre mí. Nos mantuvimos la mirada fijamente y supe que daría mi vida para proteger a aquel pequeño que tenía mi rostro, mi pelo y mis ojos, y la cautivadora sonrisa de su madre.

―Anda, ve ―le animó cariñosamente Sven para que bajara los dos escalones que elevaban el estrado y se acercase a mí.

―Mi abuelo dice que eres mi padre ―dijo muy serio a un par de pasos de mí. Yo seguía de rodillas, así que mi cabeza y la suya quedaban casi a la misma altura. Asentí, confirmando su afirmación―. Me han contado muchas historias sobre ti. Tenía ganas de conocerte. ―El niño siguió estudiando mi rostro. Me apartó un mechón de cabello que me caía sobre un ojo e inclinó ligeramente su cabecita―. Te pareces mucho a mi abuelo y a mí. Pero estás muy sucio y hueles fatal ―dijo arrugando su naricilla.

Estallé en carcajadas ante aquel comentario tan inocente y sincero y, aún entre risas, rodeé a aquel pequeño pasando mis manos encadenadas por detrás suyo para dar el primer abrazo de mi vida a mi hijo. Sus pequeños bracitos rodearon mi cuello y me sentí el hombre más afortunado del mundo.

―¡Ya es suficiente! ―Interrumpió Sven. En aquel momento volví a ser consciente de la situación en la que me encontraba. Pero no tenía intención de soltar a mi hijo. No ahora que estaba conmigo.

―¿Por qué estás encadenado? ―La pregunta hizo que se rompiera el abrazo y su magia. Lo miré y lo liberé de mis brazos quedando mis manos entre él y yo. Ambos mirábamos las cadenas, él con intriga y yo sin saber cómo explicarlo.

―Por traidor ―se apresuró a aclarar Sven. Leif se volvió hacia su abuelo y luego miró a su madre―. Leif, ¿quieres escuchar la historia de mi última aventura? ―Al niño se le iluminó el rostro y corrió hacia su abuelo con alegría―. Te contaré cómo derroté a mi enemigo, cómo castigué a todo su pueblo y lo que hizo tu padre ―Sven se levantó para ir a la zona privada del Jarl, tras el estrado, conduciendo a mi hijo con una mano en su pequeña espalda. El pequeño miraba a su abuelo con entusiasmo, ajeno al hecho de que mi corazón se estaba rompiendo en mil pedazos por aquella brusca separación. Lena los siguió y, antes de desaparecer tras la cortina, se volvió hacia mí y me dedicó una dulce sonrisa.

―¡No! ¡Esperad! ―Me levanté, dispuesto a entrar allí con ellos, con mi hijo, pero dos hombres de Sven trataron de detenerme. Me defendí de mis captores. A uno le clavé el codo en el vientre, al otro le di un puñetazo y aproveché las cadenas de mis muñecas para estrangularlo. Pero un tercero me atacó por la espalda y caí sobre mi presa que se zafó de mí mientras el tercer compañero me pateaba la espalda y el primero hacía lo mismo en mi pecho. Finalmente, me llevaron, casi a rastras, hasta mi cubículo de castigo. Una vez allí, solo, en la oscuridad, lloré como un niño desconsolado. Todos estos años me había ocultado a mi hijo, a Lena. Me había utilizado y manipulado y yo lo había permitido. De pronto, todo lo demás dejó de tener importancia. Ni Jens, ni Elian, ni Malmö, ni Helga parecían reales, sólo parte de un pasado que había quedado atrás. «Helga… Helga no», ella había sido muy real. Durante un breve tiempo fue mi presente, incluso iba a ser parte de mi futuro. «Ojalá estuvieras aquí. Ojalá pudiera explicarte que… Ni siquiera yo lo entiendo».

Hacía mucho que no rezaba a los dioses, pero en aquel momento, fue lo único que se me ocurrió hacer.

―Odín, padre de todo, lamento las ofensas que te haya podido causar. Aceptaré el destino que tengas preparado para mí. Heimdall, el que todo lo ve, no estoy orgulloso de muchas cosas de las que me hago responsable. Thor, dios del trueno y de la guerra, guía mis pasos y dame fuerzas para abrazar el designio que tenéis preparado para mí. Quedo a vuestra merced.

Capítulo 27

HELGA

―Tenemos que volver ―dijo Ronie.

―Sven ya debe saber que Jens está vivo ―respondió Axel con preocupación―. Debemos movernos con cuidado. No me creo que Thorstein esté allí por propia voluntad. Hay algo que se nos escapa. ¿Y si le pedimos a Hakon que vaya?

―Hakon ayudó a sacar a Jens de aquí, ¿crees que Sven no lo sabe? ―espetó furioso Ronie.

Llevábamos ya una semana reconstruyendo la granja. Los hombres de Thorstein que habían sobrevivido a la cacería habían presentado sus respetos a mi padre como Jarl, pero no aceptaban ser sus súbditos. Quedarse no era una opción para ellos, no sin Thorstein. Estaban planificando cómo rescatar a su jefe, compañero y amigo.

Allí estábamos Sighrith, Yalitza y yo sirviendo vino caliente aguado y escuchando sus divagaciones, mientras mi padre los observaba pensativo, sentado de nuevo en su trono del Gran Salón y acariciando su barba con la pierna entablillada en alto.

―Es mucho lo que tengo que agradeceros ―intervino mi padre, haciendo que todos callaran y se girasen hacia él―. Me salvasteis la vida y protegisteis a mi hija. Yo tampoco creo que Thorstein se haya ido con su tío voluntariamente. Hay algo más y estoy dispuesto a averiguarlo. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros, sólo decidme qué necesitáis y lo tendréis. 

De pronto, las puertas se abrieron y entró Enmund preocupado. Me buscó con la mirada y se acercó a mí.

―Helga, Finn y Einar se están peleando. Deberías venir, tu nombre ha salido varias veces.

―¿Va todo bien, Enmund? ―quiso saber mi padre.

―Yo me ocupo, padre ―respondí, apremiando a mi hermano a salir de allí.

Fue fácil localizar la pelea, se había formado un círculo de mirones curiosos alrededor de ellos.

―Es culpa tuya ―me acusó mi hermana Gudrun que apareció de la nada a mi lado―, haz que paren antes de que se maten.

Finn tenía un corte en la cara que iba de la sien al pómulo y sangraba por la boca. Einar tenía varios cortes en los brazos y la nariz reventada. Había estado evitando a Finn demasiados días, me faltaban fuerzas para romperle el corazón aún más después de la muerte de Dag y él parecía pagar su rabia e impotencia con su hermano.

―¡Basta! ―Grité, interponiéndome entre ambos, justo en un momento de recuperación de la pelea―. Si vuestro padre os viera se avergonzaría de vosotros.

―¡No te atrevas de hablar de vergüenza, Helga! ―me recriminó Finn enfurecido apuntándome con su espada―. No después de lo que has hecho.

―Lo que haya hecho o dejado de hacer no justifica que os matéis ―Le planté cara a mi esposo.

―Ah, ¿no? Y dime, esposa ―hablaba con una rabia que no había visto nunca en él―, cuando ponen en duda tu honor, ¿no es deber de tu esposo defenderlo?

―Si esa es la causa de esta disputa absurda, la solución es sencilla: te libero de ese deber. Quiero el divorcio ―sentencié con firmeza. Era hora de zanjar el asunto, aunque aquella no fuese la mejor manera.

Einar estalló en carcajadas, tanto que se apoyaba en su espada mientras se sujetaba el costado con la otra mano.

―Te lo dije, hermano. Esta hembra es demasiado fiera para ti. Eres un blando que no ha sabido darle lo que otro hombre sí le ha dado.

Sentí la rabia apoderarse de mí, me giré y le aticé un buen puñetazo en toda la boca. Le pillé desprevenido y cayó al suelo de culo. Sin embargo, siguió riendo, mostrando los dientes ensangrentados. Mis nudillos palpitaban manchados de sangre.

―Entonces, es cierto ―afirmó Finn apesadumbrado. De pronto parecía agotado, a punto de desplomarse―. Dime sólo una cosa, Helga. ¿Perdiste a nuestro hijo por accidente o lo mataste tú misma? ―escupió las palabras con dolor y rencor a partes iguales.

―¿Cómo puedes pensar eso? Me conoces, Finn. Yo jamás…

―¡No! No te conozco, Helga. Y no quiero volver a tener nada que ver contigo. Yo también quiero el divorcio. De ahora en adelante, cada uno seguirá su camino.

Finn se alejó despacio hacia Gudrun, que lo aguardaba con los brazos abiertos. Ella me miró, por encima del hombro de mi exmarido, triunfal. Me dio la espalda, rodeando la cintura de él con un brazo para ser su apoyo, y se alejaron de nosotros.

Einar me miraba desde el suelo con esa sonrisa repugnante.

―Vaya, vaya, pues al final no te ha perdonado el bueno de Finn ―se jactó mientras se levantaba.

Me acerqué a él hasta quedarnos uno frente al otro.

―Me das asco. ―Le escupí en la cara y me giré para marcharme de allí. Pero me cogió del brazo y, retorciéndomelo, me atrapó desde atrás con el filo de su espada acariciando mi cuello.

―Ya no eres la esposa de mi hermano ―me susurró al oído―. Ahora, tú y yo tenemos un asunto pendiente. No lo olvides. ―Me soltó de un empujón y se alejó despreocupado, dándome la espalda.

―Si vuelves a ponerme una mano encima te mataré ―le grité mientras se perdía entre la gente.

THORSTEIN

La puerta se abrió. Las primeras luces de la mañana se colaron perezosas en la estancia y recortaban la silueta de un hombre delgado con un cuenco. Justo antes de que volviera a cerrar tras de sí, reconocí el perfil del esclavo al que, hacía apenas unos días, le había partido la nariz en Malmö.

Se acercó despacio ofreciéndome el desayuno. Lo cogí con calma mirando fijamente al chico.

―¿En qué puedo ayudarte? ―Di el primer sorbo sin dejar de mirarle. Si estaba allí, si no se había ido al dejar la comida junto a la puerta era porque quería algo, y por su semblante preocupado, parecía importante. La incógnita era qué podía hacer yo dada mi situación.

―Mi nombre es Egil. Hace tres años llegué a la granja donde Sven tiene recluida a Lena y a Leif. Con el tiempo, ella y yo cogimos confianza ―lo dijo con una timidez que me hizo sospechar hasta qué punto llegó esa confianza― y me contó vuestra historia. Sven nos visitaba con frecuencia y siempre se mostró atento con el niño. A ella la trataba con cierta distancia. Yo sólo era un esclavo más hasta que un día se fijó en mí. Sólo fue una sensación, pero, con todo lo que Lena me había contado sobre él, preparamos un plan para llegar hasta ti.

―Ha debido de funcionar porque estoy aquí y vosotros también. Lo que no sé es cómo puedo ayudar estando encadenado. ―Seguí sorbiendo el caldo sin perder detalle de aquella historia.

―Sí, más o menos. No contábamos con el ataque a Suecia ―empezó a acelerarse―, de hecho, casi da al traste con el plan. Cuando me trajo aquí, tras la última visita a la granja de Lena, tú ya te habías ido y cuando volviste, fue tan poco tiempo que no pude llegar a ti antes del ataque. Conseguí ir a Malmö en …

―Todo eso es pasado. Ahora. ―Ese chico estaba empezando a impacientarme con tanta palabrería―. ¿Qué tenéis pensado ahora? ―dije serio dejando el cuenco en el suelo entre los dos.

―Debes matarlo ―concluyó como si fuera obvia su respuesta. Yo solté una carcajada amarga.

―Egil, no sé si te has dado cuenta, pero soy prisionero del Jarl y debe de estar a punto de encontrar un castigo digno de mi traición.

―Cierto, pero te traigo algunos regalos. ―Abrió una bolsa de piel que llevaba colgada del cinto y sacó una llave de hierro y una daga, ofreciéndomelas con una sonrisa triunfal―. Seguro que encuentras la forma de darles uso. ―Los ojos le brillaban de entusiasmo.

―Por lo que conozco a mi tío, el castigo será ejemplar. No sé si será capaz de ordenar mi ejecución, pero, lo que sí es seguro es que, si intento cualquier cosa contra él sus hombres me ensartarán como si fuera el cerdo del festín ―respondí con aplomo―. No tenemos refuerzos, mis hermanos están muertos y, cuando yo muera, nadie os podrá proteger de los cabecillas de Sven.

―Soy esclavo. Mi trabajo consiste en ver, oír, callar y servir. Sus hombres no le son tan leales como él cree.

―Aun así, es un suicidio.

Se escuchó revuelo fuera.

―Tengo que irme ya. Piénsalo. ―Y se marchó dejando allí sus regalos.

¿Me habrían escuchado los Dioses?

HELGA

Volví al Gran Salón. La reunión ya había terminado así que me encaminé al puerto esperando encontrar a los hombres preparar el drakkar de Thorstein. Pero lo que vi me pilló por sorpresa: un barco germano acababa de atracar y mi abuelo, Darsus, estaba bajando con una mujer tan anciana como él. Mi tío Lerin los estaba recibiendo.

Me acerqué a ellos, pasando junto a Axel y Ronie que, efectivamente, estaban preparando su barco, y saludé a mi abuelo con un abrazo y un beso.

―No sabía que venías, bienvenido.

―Vaya, te has convertido en toda una mujer, jovencita. ¿Cuántos años hace desde que te vi por última vez? ―preguntó sonriente el anciano, mirándome de arriba a abajo con aprobación.

―Al menos cinco, abuelo ―respondí con cariño.

Miré en dirección a mi tío que abrazaba con devoción a la mujer. Al verlos juntos, me percaté de cierto parecido y mi abuelo confirmó mis sospechas.

―Te presento a Caillean, mi esposa. Después de muchos años, ha salido del convento.

Por lo que mi madre me había contado de ella, no le guardaba demasiado afecto. No sé cómo reaccionaría al saberla aquí.

―Caillean, esta es la hija mayor de Elian, Helga.

―¿Como esa fulana? ―espetó a mi abuelo con visible descontento― ¿Es que no había un nombre más digno para mi nieta? Dios nos perdone.

Miré a mi abuelo y a mi tío sin entender esa reacción. Por lo que tenía entendido, aquella mujer sabía que mi madre no era su hija y, por tanto, que yo no era su nieta.

―Es complicado, mi padre te lo explicará ―me susurró mi tío con disimulo―. Vamos madre, debes de estar cansada del viaje...

Mi abuelo me tomó del brazo, como la madre de mi tío hizo con él, y los seguimos hacia el Gran Salón.

―Hace algunos años, nos comunicaron desde el convento que Caillean estaba perdiendo la memoria. Parece una tragedia perder tus recuerdos, aunque, ciertamente, algunos están mejor así. ―El anciano hablaba con dificultad por el esfuerzo que caminar le suponía, incluso, apoyándose en su bastón. Los años no habían pasado en balde para él―. No recuerda el incidente con tu madre ni la revelación que le hizo acerca de su origen, así que, para ella, sigue siendo su hija.

―¿Incidente? ¿De qué incidente hablas? ―Estaba intrigadísima. La noche que mi madre me había contado la historia omitió esa parte.

―¿Ella no te lo ha contado? ―Me miró sorprendido―. Lo siento, niña, pero si ella no ha hablado del tema está en su derecho. Sólo puedo decirte que fue muy doloroso para todos. ―Hizo una pausa y tomó aliento antes de continuar―. Las monjas dicen que se irá apagando poco a poco, que dejará de reconocer a la gente y al final no recordará cómo comer o cómo caminar. Creo que es una muerte piadosa, dada su historia. La cuestión es que ha preguntado varias veces por sus hijas y creo que sería bueno para todos que ellas también pudieran despedirse de su madre.

―Pero mi madre no es…

―Lo sé, lo sé. Y también sé que tu madre tiene un gran corazón y que, a pesar del incidente, es la única madre que ha conocido. Confío en que me ayudes a convencerla de que siga el juego y le dé el gusto a esa pobre anciana que sólo recuerda amar a sus hijas.

Miré a aquella mujer menuda, envejecida, derrotada por la vida y desmemoriada, y sentí pena por ella.

Los estábamos acomodando en el Gran Salón cuando mi tía Cárdigan apareció por la puerta trayendo con ella a mi madre. Mi tía caminó con cautela hacia los brazos de Caillean, pero mi madre se quedó parada a bastante distancia. Yo acudí a su rescate.

―Madre ―le susurré―, ha venido Caillean y cree que tú eres…

―Mi padre, ¿dónde está? ―dijo con frialdad y tensión.

―Elian, hija ―la llamó mi abuelo y la guie hasta él que se puso de pie para abrazarla.

―Lo haré por ti. Pero no olvido lo que me hizo y cuando os marchéis no quiero volver a saber de su existencia. ―Noté mucho resentimiento en su voz y una rigidez que no era propia de ella. No podía entender que un ser tan bondadoso y compasivo no pudiera perdonar las faltas de una anciana. Ese incidente debió de ser muy grave.

―Hija mía. ―Caillean avanzó hacia mi madre que perdió el color de su rostro al escuchar la voz de aquella anciana. Al final hemos hecho de ti una mujer de bien. ¿Cuántos hijos tienes? ¿Cinco?

―Seis ―respondió, cortante, mi madre―, perdí uno al poco de nacer, pero adopté a otro.

―Lo lamento mucho, no puedo ni imaginar el dolor de perder a un hijo. Que Dios lo acoja en su gloria. ―La anciana abrazó a mi madre que dejó escapar una lágrima por su mejilla. No supe distinguir si era por el recuerdo de mi hermano muerto o por el contacto con Caillean―. ¿Y dónde están tus otros hijos? Aquí sólo veo a la mayor. Y lo siento, pero me niego a pronunciar su nombre. Me parece una broma de muy mal gusto, Elian. Rezaré a Dios para que te perdone esta falta de respeto.

―Ahora vienen, madre ―intervino mi tía Cárdigan, haciendo que la anciana se centrase en ella y dejara a mi madre algo de espacio―. Los hemos hecho llamar para que vengan y los conozcas. Míos sólo está el mayor, Olaf, pero están todos los hijos de Elian. En unos días, si quieres, puedes venir a mi casa y conocer a los demás.

―¿Estás bien, madre? ―le susurré al oído tocándole el brazo.

―Siéntame lo más lejos que puedas de ella, no soporto su voz.

Mi abuelo nos observaba con semblante compasivo. Justo cuando estaba acomodando a mi madre, mi padre entró en el salón, seguido de mi tío Erik, Thora, mi primo y mis hermanos.

―Madre, no sé si recuerdas a Jens, esposo de Elian, y a Erik, el mío ―dijo sonriente mi tía acercándose a su marido.

―Darsus, ¿por qué las niñas se han casado con unos bárbaros? ―le preguntó Caillean a mi abuelo con descaro y poca consideración por los presentes. Me pareció que mi tía Cárdigan se estaba divirtiendo con la reacción de Caillean.

―Son buena gente, querida. Dales una oportunidad ―respondió él con condescendencia y una disculpa en su mirada hacia mi padre.

―Este es Olaf ―siguió mi tía, como si nada, cogiendo a su hijo del brazo con orgullo―, y estos son Enmund, Erik, Gudrun y la pequeña Astrid.

La anciana los miraba uno a uno con cierta desaprobación, pero cuando su mirada se posó en mi hermana su rostro mudó de espanto.

―¡Está aquí! ―Se levantó como un resorte―. Esa maldita bruja, fulana, salvaje está aquí. ¡Darsus! Dijiste que había muerto, pero está aquí. ―La anciana seguía gritando fuera de sí y mi pobre abuelo miraba a Gudrun como si hubiera visto un fantasma―. Me persigue para torturarme. No puedes estar aquí, yo te maté, te maté…

―No es ella, Caillean. Helga murió, te lo juro. La muchacha se le parece, pero no es ella. ―Trató de calmarla mi abuelo. Cárdigan se acercó sin prisa para ayudarles.

―¡Es una bruja! Sigue igual de joven, ¿ves como es una maldita bruja? Quiere venganza… ―seguía gritando sin quitarle los ojos de encima a Gudrun.

La escena fue bastante significativa: mi padre y mi tío permanecieron impasibles, Cárdigan, Lerin, y Darsus trataban de calmar a Caillean y mi primo y hermanos miraban a la anciana sorprendidos sin entender esa reacción. Thora fue la que ayudó a calmarla, con unas hierbas que sacó de uno de los baúles del fondo del salón. Mi madre tenía los ojos cerrados y se tapaba los oídos tratando de amortiguar los gritos. Mi padre se acercó a ella y la levantó arropándola. Dirigiéndose a todos nosotros nos ordenó que saliéramos. Ellos dos fueron los últimos en hacerlo, dejando solos dentro del salón a los dos ancianos con sus dos hijos.

―¿Qué ha pasado? ―quiso saber mi indignada hermana―. ¿Por qué cree que soy una bruja? ¿Ha dicho que me había matado?

―Ahora no, Gudrun ―la cortó mi padre―. No quiero que os acerquéis a ella. Si ya era una loca peligrosa antes, ahora, estando enferma de la cabeza, es impredecible.

―Y si es tan peligrosa ¿por qué la ha traído el abuelo? ―replicó ella de nuevo.

―El tío Lerin me dijo que quizá vendrían ―intervino mi hermano Enmund―, que su madre quería ver a sus hijas, que no recordaba lo que sucedió y que no entendía por qué estaban tan lejos. Estoy seguro de que él no se imaginaba que fuera a perder la cabeza así.

―Helga, prepara la alcoba del almacén para los ancianos ―ordenó mi padre―. Darsus puede deambular por la ciudad sin problemas, pero ella se quedará allí y no podrá salir hasta que se marchen. Habrá que vigilarla de cerca, no podrá quedarse sola ni un momento. ¿Entendido?

―Sí, padre. ―Me acerqué a él y a mi madre, que seguía envuelta entre sus brazos como un animalillo herido, y le puse una mano en su hombro―. No saldrá de allí, madre. Quédate tranquila.

Aquella cabaña que había sido primero mi alcoba matrimonial, luego mi prisión y después mi nido de amor con Thorstein, ahora sería de nuevo una prisión, pero, esta vez, yo sería la carcelera. Aunque por poco tiempo, al día siguiente pensaba marcharme con Axel y los demás a rescatar a Thorstein, dijera lo que dijera mi padre. Aunque, sospechaba que Sven lo había coaccionado con el cuento del niño. Sólo lo había comentado con Yalitza y ella también tenía dudas de la veracidad de aquella historia. Tal vez el rescate traería consecuencias para el crío y, en tal caso, ¿qué haría mi gigante?

THORSTEIN

Se hizo el silencio en el Gran Salón cuando me llevaron ante el Jarl. Sven tenía una mirada que no le había visto nunca. Parecía derrotado.

―Decepción, engaño… ―Comenzó a decir con calma, como si las palabras le pesaran en el alma―. ¿Cuántos años has estado aquí, Thorstein? ―Hizo una pausa dramática, pero sospechaba que no esperaba respuesta a su pregunta, así que guardé silencio―. Tuviste mi favor, mis atenciones. Llegaste como mi sobrino, pero te traté como a mi hijo, porque eso es lo que eres. Y tú me pagas con una traición más grande de lo que habría imaginado jamás.

»Te aliaste con mi enemigo para conspirar contra mí. Sólo por eso, cualquiera habría muerto, pero tú no. Para ti estaba preparando un castigo ejemplar en lugar de un destino tan definitivo. Me inclinaba a pensar que, de haber sabido que soy tu padre, no me habrías traicionado. Por eso, quería darte otra oportunidad.

»Pero esta mañana he recibido la confirmación de unos rumores que me negaba a creer. El alcance de tu traición ha sido mucho mayor de lo que imaginaba. Sabes a qué me refiero, ¿verdad? Nos engañaste a todos delante de nuestras narices.

»¡Jens está vivo! ―Se oyó una exclamación de asombro en el salón. Yo seguía manteniendo la mirada fija en él―. Hiciste un fantástico truco de magia y nos hiciste quedar como idiotas ante los suecos.  ―Hizo una pausa antes de continuar―. Por todo ello, te condeno a muerte. ―Algunos de los presentes aplaudieron y gritaron complacidos, otros pocos los seguían sin mucho entusiasmo y pude comprobar que, tal y como Egil me había dicho, otros tantos permanecieron callados―. La forma la decidiré después de escuchar tus excusas. Explícanos las razones de tu traición, muestra arrepentimiento y será una muerte rápida. Adelante, Thorstein. ¿En qué pensabas para traicionar a tu propia sangre?

Escupí a sus pies. Sonreí y le devolví esa mirada que tantas veces había visto en él, de disfrute y manipulación, de control y seguridad, de fuerza y poder. Era el momento de enfrentarme a mis fantasmas y enfrentarle cara a cara. Aquello sólo podría terminar con uno de los dos muerto y no tenía intención de ser yo.

―Soy hijo de tu hermana y de Hakon, sólo en tu enfermiza mente cabe la farsa de que seas mi padre y jamás te reconoceré como tal. ―Los dioses me habían ayudado a aclarar mi procedencia. No importaba qué hombre me hubiera engendrado, si no, el que me crio como su hijo, incluso, sospechando la verdad―. A pesar de todo, deberías estar orgulloso de mí, tío. He aprendido mucho de ti estos años. La traición y los embustes han sido siempre tu juego favorito. He estado aquí los mismos años que estuve junto a Jens, en Malmö, y he podido ver las diferencias entre un Jarl y otro. Llegado el momento escogí el honor y la lealtad a la manipulación y la traición. He hecho trampas, sí, lo reconozco, porque es la única forma de vencer a un tramposo. ―Me puse de pie con orgullo―. No me arrepiento de lo que hice. Lo repetiría una y mil veces si con eso consigo librar a mi pueblo de un tirano como tú. Utilizas a la gente a tu antojo y cuando te cansas de ellos los matas. Las personas que deberían confiar en ti sólo te siguen por temor a tus represalias. Abusas de tu poder en beneficio propio y te importa poco la suerte que corran los demás, todos somos sustituibles. ―Los murmullos de los presentes empezaban a ser audibles, el rostro de Sven había pasado del blanco pálido al rojo furia.

―¡Basta! ¡Silencio!

―Tus intereses egoístas han llevado a tu pueblo a una guerra absurda en la que no has ganado nada para ellos. De hecho, muchos han preferido no volver por propia voluntad. Aquí pasaban hambre, allí pueden vivir y llenar sus estómagos sin miedo. ¿A ellos también los vas a matar por no quererte como Jarl? ―Di dos pasos hacia él, que me miraba con semblante desencajado―. Ha llegado el momento de que el pueblo escoja a un nuevo líder, Sven. Tu tiempo ha terminado.

―¡Matadlo! ¡Ya! ―Hizo señas a sus hombres para que me redujeran, pero se acercaron despacio, casi con temor.

Separé con fuerza mis manos haciendo caer los grilletes que las unían y que había soltado antes de salir de mi celda con la llave de Egil. El efecto hizo que muchos exhalaran de sorpresa y se armó un buen revuelo.

Uno de los hombres se lanzó contra mí, lo esquivé girando mientras sacaba el puñal del cinto y le corté el cuello con un tajo limpio. Otro intentó atacarme desde atrás, pero me había agachado para recoger la espada del primero y cuando arremetió se la clavé en el estómago. El tercero que se acercaba se quedó a unos pasos de mí, dubitativo.

―¡Acaba con él de una vez! ―Grito el Jarl.

El hombre se irguió, apoyó la punta de la espada en el suelo y se arrodilló ante mí.

HELGA

Durante la cena en el Gran Salón, mi abuelo nos estuvo contando las nuevas de Sheriland, de cómo mi tío Darean se había hecho cargo de casi todo y cómo les estaba yendo a mis primos allí. Cárdigan se había encargado de quedarse en la alcoba del almacén, cenando con su madre. Se había pasado casi toda la tarde durmiendo tras beber el remedio de mi tía Thora, la cual hablaba con cierta coquetería con mi tío Lerin. Sonreí al verla así, y más sabiendo lo que pasó con Sven. Busqué con la mirada a los hombres de Thorstein. Se sentaban al fondo y mostraban semblante serio. Al terminar la cena me acerqué a ellos.

―¿Está todo preparado?

―¿Sigues queriendo venir? ―preguntó Axel levantando una ceja.

―Por supuesto, nada impedirá que vayamos a rescatar a Thorstein.

―Nosotros iremos, desde luego, pero tú… ―dijo Ronie.

―Yo también ―reafirmé―. Sea lo que sea lo que haya dicho mi padre, iré con vosotros.

―Pues hablando de tu padre… creo que te busca ―apuntó Yalitza. Miré hacia él y, efectivamente, me estaba indicando que fuera.

―¿A qué hora partimos? ―insistí.

―Zarparemos con las primeras luces. Antes del mediodía estaremos en Karslunde y de ahí, a pie, en 3 horas llegaremos a Roskilde.

―Bien. Descansad. Mañana nos veremos. ―Concluí y fui hacia mi padre.

―Helga, acompaña a Darsus a la alcoba y libera a tu tía. Quédate con ellos hasta que tu tío Lerin vaya con ellos.

Mi padre miró de soslayo a mis tíos, que seguían con sus risitas y cuchicheos como dos chiquillos y le sonreí con complicidad entendiendo la situación.

―Por supuesto, padre. Vamos abuelo, debes de estar cansado.

Ayudé al anciano a levantarse y nos alejamos con paso lento.

―A mis años ya no debería beber tanto ―dijo risueño―. Pero hoy era un día para celebrar.

―¿Vuestra visita? Ojalá hubiese sido en un mejor momento, abuelo, y no recuperándonos del peor ataque que hemos tenido desde hace años.

―El momento daba igual, querida Helga. Lo que celebro es haber visto a mis hijas y mis nietos una vez más.

―No hables así, abuelo. Habrá más ocasiones.

―No lo creo. Soy muy mayor, no aguantaré mucho más. Mi Dios me reclamará pronto ante su presencia. Sólo doy gracias por haberos visto y comprobar lo mucho que honras a tu abuela llevando su nombre y que su imagen sigue viva en tu hermana Gudrun. Se le parece tanto… Entiendo la conmoción de Caillean. Yo mismo me quedé impactado. No he podido dejar de mirarla en toda la cena. Era como si volviera a estar aquí.

―Descansa, abuelo. Mañana será otro día.

Besé a mi abuelo y entró. Desde la puerta entreabierta pude ver a la anciana sentada y arropada en el lecho. Mi tía Cárdigan se había levantado para recibir a su padre y tras despedirse se encaminó hacia mí. Mi abuelo se estaba acomodando junto a su esposa. Mi tía salió y cerramos la puerta. Tenía los ojos enrojecidos, había llorado.

―¿Dónde está Lerin? Le tocaba a él quedarse con ellos ―dijo tratando de recomponerse y que no se lo notase.

―Vendrá en un rato. La cena aún no ha acabado, ve tranquila que yo me quedo aquí. ―Ella asintió, pero no dijo nada, aún estaba afectada. Nunca había visto a mi tía llorar―. ¿Estás bien?

―Sí, sí. Es sólo que… mi madre ya no es la que era. Parece una sombra de lo que fue. Su carácter, su rigidez, su distancia, su insensibilidad… es como si la enfermedad las hubiera borrado. Tiene momentos de lucidez y vuelve a enseñar los dientes, como un perro rabioso, pero se pasan enseguida. ―Suspiró―. Me da pena.

―¿Tú sabes cuál fue el incidente que separó tanto a mi madre de ella? ―De pronto, mi tía salió de su ensimismamiento y me miró incómoda.

―Deja las cosas del pasado en el pasado, Helga. No abras viejas heridas.

Y se fue. Allí me quedé, en la puerta del almacén, contemplando los edificios que nos rodeaban, algunos ya reconstruidos, otros esperando ser derruidos para levantarlos de nuevo. Con esa calma y oscuridad que me rodeaba, vino a mi memoria la noche que traté de escaparme de mi cautiverio, cuando las cenizas de los restos mortales del que creía que era mi padre, se terminaban de consumir. Casi pude distinguir el lugar exacto en el que caí de rodillas y vomité. Sonreí al recordar la voz de Thorstein cuando me pilló.

«Mañana, Thorstein, mañana nos volveremos a reunir».

Capítulo 28

HELGA

―Helga ―susurró una voz. Noté una mano en mi hombro y me desperté sobresaltada. Era mi tío Lerin―. Ya puedes irte a descansar.

Me había quedado dormida sentada contra la pared del almacén.

―Sí que se ha alargado la velada, ¿no? ―dije con picardía al verle con una amplia sonrisa de satisfacción. Me levanté y sacudí las ropas.

―Ha sido muy interesante, sí. Ahora a dormir, niña. Gracias por cuidar de ellos. Ya me encargo yo. ―Entró en el almacén y oí cómo pasaba el cerrojo.

La noche estaba cerrada y refrescaba. Parecía que aún faltaba un buen rato para el amanecer y se me había ido todo el sueño. Me dolía un poco el cuello por la postura y no me apetecía demasiado ir al Viejo Gran Salón a dormir con mi familia, y con Finn, que estaría, posiblemente, abrazado a mi hermana. Preferí pasear hacia el puerto. El drakkar de Thorstein sería mejor lecho y así ya estaría allí al amanecer.

Estaba saliendo de la ciudad camino a la playa, disfrutando de la brisa, las olas, los grillos y el ulular de algún búho lejano que me acompañaban en mi paseo nocturno. Inmersa en aquella maravillosa quietud algo me distrajo, alguien se acercaba a mí desde atrás. Agradecí las enseñanzas de mi madre afinando el oído para escuchar en el silencio. Así, pude distinguir claramente las suaves pisadas de quien no quiere ser descubierto. Me agaché rauda para alcanzar el puñal de mi bota y desde el suelo miré hacia atrás a tiempo de ver a Einar abalanzarse sobre mí con un leño. Lo esquivé haciéndome a un lado y me puse de pie, en guardia.

―¿Se puede saber qué crees que estás haciendo? ―pregunté con voz bien alta, esperando que alguien me oyera, pero estábamos demasiado lejos de la ciudad.

―Terminar ese asunto pendiente que tenemos tú y yo, excuñada ―recalcó con sorna.

―Pues ve haciéndote a la idea de que eso no va a pasar, a no ser que quieras perder tu vida en el intento ―respondí con toda la altanería de que fui capaz sabiendo que en una lucha cuerpo a cuerpo, estaba en clara desventaja sólo con un puñal.

―Esta vez no está tu perro danés para interrumpirnos, así que deja de fingir que no quieres que pase y disfruta de lo que te ofrezco.

Empezó a acercarse a mí interponiéndose entre la ciudad y yo, mientras me alejaba de él tratando de mantener la distancia. Me estaba cortando cualquier posibilidad de buscar ayuda. Lo que sí podía hacer era correr hacia el barco de Thorstein. Debía de estar cargado de armas y seguro que podría usar alguna espada para defenderme. «No, sus espadas son demasiado pesadas para mí. Tengo que pensar en otra cosa. Piensa Helga, piensa…».

―¿Por qué te cuesta tanto aceptar un no, Einar? ¿Acaso soy la única mujer que se resiste a tus encantos? ―Él rio―. Seguro que hay un montón de muchachas dispuestas a disfrutar de tu compañía, ¿no te cansas de mis desplantes?

―Lo cierto es que no. Eres muy estimulante, Helga. Cuanto más te resistes más deseo hacerte mía. ―Su mirada lasciva me daba un asco terrible.

―Nunca daré mi consentimiento a tal acto así que, en caso de que lo consiguieras, te condenarán a morir. Son las leyes y mi padre estará encantado en cumplirlas ―dije lo más desafiante que pude.

―Eso será si te encuentran después de que termine contigo.

―¿Me matarías para encubrir tu crimen? ―Me estaba entrando el miedo en el cuerpo.

―Sin cuerpo no hay crimen.

―Si desaparezco me buscarán.

―Mañana no. Los perros daneses partirán y pensarán que te quedas en casa y tu padre pensará que te has ido a rescatar a tu amante así que…

Giré sobre mis talones y corrí tanto como pude en dirección al drakkar. Einar me seguía, pero, entre que había tardado unos segundos en seguirme y que yo era más rápida, tenía cierta distancia de ventaja. Pude llegar a la nave y subir de un salto. Busqué en algunas cajas, pero sólo había víveres y las espadas que encontré eran, como esperaba, demasiado pesadas para mí. El corazón palpitaba tan fuerte en mi pecho que parecía querer salir de él. Protegido por unas telas encontré un arco y flechas y lo cargué rápidamente apuntando a mi perseguidor que ya estaba subiendo al barco. Traté de controlar mi agitada respiración, tomé aire, lo retuve y solté. No se esperó el flechazo en el hombro y me dio tiempo a cargar de nuevo mientras se arrancaba la primera saeta. Esta vez le di en la pierna. Gritó y se lamentó. Venía dispuesto a abalanzarse sobre mí cuando lo vi: el cuerno de batalla. Le lancé a Einar un barril pequeño que esquivó, pero que me permitió alcanzar el cuerno y hacerlo sonar todo lo fuerte que pude.

Cayó sobre mí con todo su peso. Perdí el cuerno y me golpeé la nariz con el borde de la embarcación. La flecha de la pierna se le rompió al caer y gruñó de dolor. Aun así, me giró boca arriba y noté la sangre caer por mi rostro. El dolor me cegaba y su cuerpo me aplastaba.

―No sabes lo dura que me la has puesto. Moriré esta noche, pero me llevaré la victoria de haber conseguido hacerte mía ―dijo mientras trataba de subirme la falda torpemente con una sola mano.

―¡Ayuda! ¡A mí! ―la nariz rota me dolía a rabiar mientras gritaba y cuando recibí su puñetazo en mi pómulo mi boca se inundó de sangre que junto con la que venía de mi nariz me asfixiaba.

La sangre que manaba de su hombro se mezclaba con la mía y metí mi pulgar en la herida de la flecha. Gritó tratando de alejar su hombro de mí, pero mi dedo se movía con rabia en aquel orificio hasta que recibí otro golpe y todo se apagó.

Capítulo 29

THORSTEIN

Era muy agradable sentirme limpio de nuevo. Un baño y una buena comida me hicieron sentir maravillosamente bien. Estábamos sentados a la mesa Lena y yo, con Leif en mis rodillas, mientras Egil nos servía vino especiado y retiraba los platos vacíos de comida.

―¿Por qué mi abuelo está preso? Él dice que tú eres el traidor ―preguntó el pequeño con la inocencia del niño que era.

―Tu abuelo te quiere mucho y siempre ha sido bueno contigo, pero con el resto de la gente no ha sido así ―trató de explicarle Lena a nuestro hijo que la miraba sin terminar de entender.

―Por ejemplo, nunca me habló de tu existencia ―intervine yo―, me mintió. Y eso no está bien. Nos ha mantenido separados muchos años, pero ahora estamos juntos y nada podrá hacer que me aleje de vosotros.

Lena me miró de una manera un tanto enigmática mientras Egil posaba una mano en su hombro y ella le respondía a esa caricia con una sonrisa.

―¿Vendrás a nuestra casa a vivir con nosotros? ―quiso saber mi hijo.

―Ya se verá dónde vivimos. ―Bebí vino antes de continuar―. Egil os quiere y os cuida a ti y a tu madre, ¿verdad? ―El niño lo miró y asintió. Me dirigí a él―. Por eso, por cuidar de ellos y hacer todos los sacrificios que te has visto obligado a realizar, como Jarl en funciones hasta que se reúna el Thing[7], te libero de tu esclavitud.

―Gracias, Thorstein ―se giró hacia Lena y sus miradas se encontraron llenas de alegría y se tomaron de las manos con complicidad.

―Sin ti, Egil, estaría muerto. Te debo mi vida.

―¡Jarl! ―entraba por la puerta el guardia que se había negado a matarme y que comenzó el levantamiento contra Sven―. Te buscan.

Creí que no volvería a verlos, pero allí estaban. Me levanté, soltando al niño, que volvió con su madre, y corrí a abrazar a mis hermanos.

―Serás cabrón. Nosotros que veníamos a rescatarte y ahora eres el puto Jarl ―exclamó Ronie con alegría palmeándome en la espalda.

―Sven me dijo que habíais muerto todos.

―Qué más quisiera él, ¿dónde está? ―preguntó Axel.

―Prisionero. En un rato lo expondremos en el cepo. Temo que si lo pongo demasiado pronto no llegue vivo a la noche. ¿Y los demás?

―De los nuestros no quedamos muchos, pero el Jarl Jens nos apoyó con hombres y armas y están esperando nuestro regreso al punto de encuentro. ―Explicó Axel―. Si no volvemos pronto atacarán para rescatarnos a todos.

―Entonces iré personalmente para pedirles que vengan. Esta noche celebraremos una gran fiesta y vosotros seréis mis invitados de honor.

―¿Esa es Lena? ―preguntó Ronie de pronto al reconocerla.

―Ah, sí. Hay novedades: os presento a Leif, mi hijo y de Lena. Ven a conocer a los hermanos de tu padre ―apremié al niño para que viniera. Miró a su madre buscando la aprobación y ella lo animó. Cogí al niño corrió a mis brazos y salí en busca del resto de mis rescatadores.

―¿Cómo lo has conseguido tú sólo? ―quiso saber Axel mientras nos dirigíamos al punto de encuentro.

―Tuve ayuda desde dentro. La gente estaba cansada de Sven, pero tenían demasiado miedo a reaccionar, necesitaban que alguien hablara por ellos y eso hice. ―Hice una pausa, y les hice la pregunta que rondaba mi cabeza desde que los había visto―. ¿Helga ha venido?

―No ha podido ―dijo Ronie poniéndose serio, y él no suele serlo. Miré a Axel en busca de más detalles.

―Ella quería venir, te lo aseguro, y nada podría haberla detenido salvo ―hizo una pausa que me pareció eterna en la que se me olvidó hasta respirar― lo que ocurrió esta madrugada.

Me paré en seco, bajé a mi hijo al suelo y los miré a ambos que se habían parado y girado hacia mí casi con las manos en alto.

―¿Qué ha pasado? ―pregunté aún sin saber cómo reaccionar.

―Ella está bien y espera tu regreso ―aclaró, rápidamente, Axel.

―Sólo tiene la nariz rota y un pómulo reventado, nada grave ―Ronie quiso quitarle importancia, pero el efecto fue el contrario. Sentí un calor sofocante, la rabia tensando todo mi cuerpo.

―¿Qué ha pasado? ¡Maldita sea, hablad de una vez! ―bramé casi fuera de mí. 

Axel tomó aire antes de soltar la información de carrerilla.

―Einar intentó violarla y ella se defendió con uñas y dientes.

―Más bien con dos flechazos muy oportunos ―dijo Ronie con orgullo―. Tendrías que haber visto cómo sangraba ese cerdo después de que Helga le metiera los dedos en la herida.

―Llegamos justo a tiempo de evitar que la forzara. 

―Tenía una flecha en el muslo y no pudo ni bajarse los pantalones. Empezó a parlotear diciendo tonterías y lo tuve que callar de un puñetazo en la boca ―se jactó.

―Yalitza se ha quedado con Helga para ayudarla cuando despierte y el Jarl Jens ha asegurado que será ejecutado, por ésta y por otras faltas graves ―concluyó Axel.

―Ese malnacido… Tenía que haberlo matado cuando tuve ocasión ―mascullé con una rabia infinita. Me sentía responsable de aquello. Si Sven no me hubiera traído a Roskilde habría estado allí para proteger a mi Helga.

HELGA

Un fuerte dolor de cabeza me despertó. Tenía la boca seca de respirar por ella, mi nariz estaba completamente taponada. Intenté abrir los ojos, pero la luz me deslumbró tanto que los cerré con una mueca que me hizo gemir de dolor. «Por los dioses, mi cara». Me palpé con las manos y tenía mi cabeza envuelta en vendas a la altura de la nariz.

―Tranquila, ya ha pasado todo.

Reconocí la suave voz de Yalitza y su mano tomando la mía.

―Hija, estoy aquí, mi niña ―Mi madre se sentó junto a mí y me acarició el hombro con ternura.

―Ahora que has despertado tómate esto, es para el dolor ―dijo Thora acercándome un vaso con un líquido verdoso. Lo miré aliviada de no poder olerlo.

―¿Qué ha pasado? Mi nariz, ¿por qué…? ―Me sentía aturdida, algo mareada. Trataba de recordar lo ocurrido, pero estaba todo confuso.

―Anoche, después de que Lerin te relevara, Einar te atacó ―noté una brizna de culpabilidad en su voz. Recordé verlos muy acaramelados en la cena.

―Lerin sonreía cuando vino. ―Vi que ella se sonrojaba y suavizó el gesto.

―Lo siguiente que sabemos es que sonó el cuerno de guerra, pero paró abruptamente. Axel, Ronie y Hans salieron corriendo hacia allí, como otros tantos que se levantaron alarmados. Te oyeron gritar y luego a él. Gracias a los dioses, llegaron a tiempo de quitarte a ese animal de encima antes de que pudiera hacerte más daño.

―Einar… ―Empezaba a recordar. Imágenes sueltas volvían a mi mente. La intención de mi excuñado era violarme pero no sentí molestias en esa zona. Parecía que no había llegado a conseguirlo después de todo―. ¿Dónde está? ―Un estremecimiento recorrió mi cuerpo lo que provocó una punzada de dolor en el centro de mi rostro.

―Lo cierto es que lo dejaste malherido ―dijo Thora con orgullo―. El agujero del hombro le hizo perder mucha sangre y la flecha de la pierna se le ha astillado dentro. No me he preocupado demasiado en quitarle todos los trozos ―apuntó despreocupadamente.

―Morirá pronto ―concluyó mi madre con frialdad―. Tu padre hará justicia de nuevo.

―¿De nuevo? Que yo sepa no ha dejado de hacerlo desde que lo eligieron Jarl, ¿no? ―No entendía aquel comentario de mi madre, no sabía si era por el aturdimiento o me había perdido algo más.

―Yo sé lo que me digo. Olvídalo, son cosas del pasado. Ahora lo importante es que descanses. ―Me besó con cuidado en la cabeza.

Me di cuenta entonces de que estaba en el Viejo Gran Salón, donde los recuerdos de los hechos acaecidos días atrás, seguían siendo demasiado vivaces para poder descansar.

―Thorstein, ¿han salido ya? ―pregunté sobresaltada a Yalitza. Si ella estaba aquí quizá aún no se habían ido y estuviera a tiempo de zarpar con ellos.

―Partieron al amanecer, como estaba previsto. Deben de estar en Roskilde desde hace rato ―aclaró ella.

―¿Y por qué no has ido con ellos?

―Porque mi amiga me necesitaba ―dijo apretando mi mano―, y ellos volverán pronto con Thorstein, estoy segura.

Le devolví el apretón, Yalitza se había convertido en más que una amiga, una hermana. Pude notar un leve atisbo de preocupación en su voz. Eran contadas las ocasiones en que se había separado de su esposo y en ésta, lo había hecho por mí.

Mi padre entró, interrumpiendo las conversaciones. Su rostro se contrajo al verme, frunció el ceño, cerró los ojos que se le estaban empañando y tomó aire por la nariz soltándolo despacio antes de avanzar hacia mi madre y tomarle la mano.

―¿Cómo te encuentras, hija? ―dijo mi padre casi con un susurro.

―He estado mejor, pero también peor ―era conmovedor ver a un hombre tan grande, fuerte y valiente, temblar ante el dolor de su hija. Traté de sonreírle, pero el gesto me dolió más de lo que esperaba.

―Doy gracias a los dioses porque no puedas verla en este estado ―le besó la mano a mi madre―. De hacerlo, estoy seguro de que tú misma pondrías fin a la vida de ese canalla.

―No la veo, pero huelo la sangre de su rostro, noto su hinchazón, oigo su voz congestionada, me hago una idea del dolor que siente y el miedo que tuvo que pasar anoche. ―Se levantó para ponerse de frente a mi padre―. Así que espero que aceptes mi propuesta. Quiero ser yo quien lo ejecute.

THORSTEIN

―¿Estás cómodo, tío? ―me mofé al entrar en el cubículo que yo había ocupado.

―Soy tu padre lo quieras creer o no.

Le di un puñetazo para hacerle callar. Él escupió sangre.

―Han venido a verte unos amigos, tío.

Palideció al ver a Ronie, Axel y Hans aparecer tras de mí.

―Traición tras traición… ―susurró y yo reí.

―¿Quieres saber cómo lo hice? ¿Cómo salvé a Jens? ―Disfruté provocando su rabia―. Fue de la misma manera en que salvé a Axel hace años, aunque tú quizá lo recuerdes como Niels. ―Miró a mi amigo sorprendido y de pronto abrió los ojos al reconocerlo, a pesar de la barba y el peinado―. Lo condenaste a morir por un delito que no había cometido. ¿Sabes cómo lo supe? ¡Pregunté antes de cortar el cuello de un inocente! Esa noche estuvo con Yalitza. Pero no habría servido de nada contártelo, tú jamás admitirías un error. Así que no me dejaste más opción, no podía permitir que uno de mis mejores hombres muriera por una injusticia. Me ofrecí a ser yo quien terminara con su vida, ¿lo recuerdas?  ―Sven no salía de su asombro―. Ronnie y Hans lo sostenían mientras yo alzaba el martillo. El engaño consistía en que, justo antes del impacto sobre la cabeza de Niels, Ronnie tenía que sacar, en el último momento, una cuña de madera a la que habíamos atado una tripa rellena de vísceras. El objetivo era que la cuña se interpusiera entre mi martillo y su cabeza, emitiendo un ruido a roto al golpearlo y desparramando las vísceras como si fueran los sesos. Estabas tan entusiasmado con la sangre que no te diste cuenta del cambio de cuerpos, ni con él ni con Jens.

»Niels tuvo que pasar un tiempo escondido en casa de mi padre. Se dejó crecer la barba y el cabello hasta ocultar bastante su rostro y le añadimos algunas cicatrices y tatuajes. Cuando volvió a mi grupo le dimos un pasado nuevo y el nombre de Axel. Nadie ajeno a nosotros supo nunca del engaño.

»Mi padre, Hakon, también nos ayudó a ocultar a Jens y a sacarlos a él y a Elian de Malmö. El resto fue un cuidadoso plan trazado con aliados fieles a Jens. ¿Sabes lo que es la lealtad? No, la confundes con la servidumbre por temor.

―Te pareces a mí más de lo que crees y tus actos lo demuestran, hijo ―Escupió sus palabras con desprecio a lo que respondí con otro puñetazo en la mandíbula.

―Se acabó, esas han sido tus últimas palabras. Sujetadle la cabeza ―ordené a Ronie y Hans, que respondieron gustosos. Axel mantenía la boca de mi tío abierta mientras yo pescaba su lengua, manteniéndola fuera con unas pinzas de herrador. Gritaba con los ojos desorbitados, estaba aterrorizado, hasta el punto en que casi me hizo dudar de mis intenciones. Pero recordé a cuántos había manipulado, engañado, traicionado, usado y matado y el puñal cortó con decisión poniendo fin a su voz―. Hecho. Primer trofeo de la matanza, conseguido. Ahora ya podemos ponerlo en el cepo.

Los primeros curiosos ya se habían acercado al escuchar los gritos del condenado. Caminaba dando tumbos, gimoteando, chorreando sangre por la boca, pálido como el cadáver que sería antes de que acabase el día.

Una vez asegurado en el cepo, con la cabeza y las manos inmovilizadas, Sven quedó de rodillas, muestra de humillación digna de sus fechorías. Me giré hacia la multitud que empezaba a concentrarse a nuestro alrededor.

―¡Pueblo de Roskilde! ¡Hoy haremos justicia! Este hombre os ha aterrorizado, utilizado y matado a muchos de vuestros seres queridos. Hoy verá su fin, pero antes podréis vengaros personalmente. Sólo hay una condición: no lo matéis antes de tiempo. Al anochecer, mi hacha cortará su cabeza. Hasta entonces, podéis divertiros cuanto queráis. ¡Sin su lengua de serpiente ya no podrá protestar! ―Alcé el trozo de carne por encima de mi cabeza elevando los gritos de la gente―. ¡Egil! Tuyo es el honor de hacer justicia a sus abusos sexuales, antes de que lo haga otro. Sólo te pido como favor, que luego me lo entregues. Quisiera regalárselo a alguien que también ha sufrido por su culpa.

Le ofrecí el puñal y el muchacho lo miró casi con espanto. Tomó aire y alargó la mano hasta cerrarla sobre la empuñadura. Miró a mi tío que lo contemplaba suplicante desde abajo girando la cabeza como podía, y caminó hacia él. Se arrodilló quedando a su altura, le quitó el cinturón y le bajó los calzones, dejando al descubierto su flácido apéndice. Lágrimas brotaron de los ojos de Sven. Jamás pensé que vería llorar a mi tío. Sentí una punzada de compasión en mi pecho. Recordé la primera vez que sometí a Helga en su presencia y cómo acabó él por encima de mi hombro y la declaración de sus propósitos la última tarde en Malmö, y todo ápice de compasión desapareció.

Egil la tomó con su mano izquierda, mientras le mantenía la mirada con frialdad. Mi tío tembló, intentó alejar su cadera, pero detrás estaba Axel, asegurándose de que no se movía. La sangre y el grito salieron de su cuerpo a la vez. El muchacho le mostró el miembro que acaba de separar de él, ese que tanto placer le había dado. Se levantó y lo mostró a la gente que gritó emocionada que empezó a lanzar comida podrida y boñigas de animal al preso. Algunos sacaron sus dagas y se disponían a llevarse algún que otro trofeo también.

HELGA

Mi padre vino a hablar conmigo por la tarde. Acepté no levantarme en lo que restaba de día ni ir a la cena, con la condición de estar presente en la ejecución de Einar. Tuvimos una de nuestras charlas, de esas que tanto me gustaban, en las que dejaba de ser el Jarl todopoderoso para ser sólo mi padre, un hombre con dudas, miedos y remordimientos. Confesó sentir alivio de que Dag no viviera para ver en lo que se había convertido su hijo mayor, y lamentó que Finn sí tuviera que hacerlo. Aprovechó para comentar en qué situación nos habíamos quedado nosotros y que mi exmarido le había propuesto una alternativa honorable para seguir siendo parte de la familia. Se casaría con Gudrun y los dos gobernarían Helsingborg en su nombre, como venía haciendo Dag todos estos años. Mi padre aceptó. Siempre le tuvo mucho aprecio a Finn.

―Esto os deja a Thorstein y a ti total libertad para avanzar en lo vuestro ―dijo con complicidad, pero bajé la mirada y él lo notó―. Si es que aún hay algo. ¿Va todo bien?

―Debería haber ido con Ronie y los otros ―mustié.

―Estaba bastante seguro de que irías por mucho que yo les hubiese insistido en que no te dejaran subir al barco. ―Sonrió aliviado de tenerme allí.

―Temo que Thorstein se fue con su tío por propia voluntad ―me miró intrigado―. La tarde previa al ataque, escuché a Sven decirle que le había ocultado la existencia de su hijo.

―¿Cómo dices? ―Abrió los ojos sorprendido.

―La primera esclava que su tío le regaló se quedó embarazada. Sven le hizo creer que no era suyo, pero cuando nació el niño no hubo duda. Thorstein era el padre y se lo ocultó durante años. Por eso quería ir yo, personalmente, porque estoy segura de que va a necesitar razones importantes para reaccionar y quizá si me ve, si hablo con él…

―¿Temes que te olvide por el hecho de tener un hijo? ―preguntó mi padre tratando de entender lo que estaba diciendo.

―Temo lo que Sven le pueda hacer o lo que Thorstein se vea obligado a hacer por proteger a su hijo.

―Helga, si en tres días no tenemos noticias de los dos barcos que hemos mandado a Roskilde, te aseguro que no tendremos que insistirle mucho a Erik para que lidere la invasión a tierras danesas.

―¿Harías eso por Thorstein?

―Haría eso por ti y por tu madre.

Sentí dolor en la parte alta de la nariz al anegarse mis ojos de lágrimas, pero no me importó. Abracé a mi padre y disfruté de su protección, como cuando era niña y sentía que nada malo podría ocurrirme si él estaba cerca.

THORSTEIN

El cielo anaranjado indicaba que la hora de la ejecución estaba próxima. La celebración fue muy bien acogida por el pueblo de Roskilde. Hacía mucho tiempo que la gente esperaba un cambio, alguien que les rescatase de Sven y yo no me daba cuenta, embriagado por sus regalos y su trato de favor.

Además de mis hermanos, hubo otra llegada inesperada: mi padre, Hakon. En cuanto me supo cautivo de Sven emprendió el viaje para tratar de liberarme. Lo cierto es que me sentí muy afortunado de ser tan querido y valorado por mis hombres y mi familia. Todos corrieron riesgos para llegar al momento en que nos encontrábamos. Esta lealtad es la que Sven jamás tuvo de su gente y nunca entendería la razón. Había llegado el momento. Me levanté con el cuerno de hidromiel en mi mano y me dirigí a todos los presentes:

―Pueblo de Roskilde ―la gente gritó en respuesta―, hermanos ―miré a mis hombres que respondieron alzando sus cuernos―, padre ―sonreí a Hakon, poniendo una mano sobre su hombro. Quería dejar claro que él y sólo él, era mi auténtico padre―. Hoy es un gran día. Mañana Midgar[8] será un poco más segura. Durante la tarde de hoy, el condenado ha recibido, por vuestra parte, todas las vejaciones que habéis considerado oportunas ―aplausos y gritos de júbilo fue la respuesta del pueblo―. Ha llegado la hora de su fin. Acompañadme fuera para contemplar cómo mi hacha separa su cabeza de su cuerpo.

La multitud se levantó con gritos de entusiasmo y comenzaron a salir. Apuré el hidromiel de mi cuerno e insté a mis hermanos y mi padre a que hicieran lo mismo. Miré a Lena, que tenía a Leif en brazos. El niño le tenía cariño al que había sido su abuelo y no entendería aquello, por eso, habíamos convenido que ellos se quedasen dentro.

La muchedumbre me abrió paso hasta el cepo en el que aguardaba Sven, indefenso, sangrando por la entrepierna y la boca. Tenía los dos ojos hinchados, marcas de puñetazos en todo el rostro y varios cortes en brazos y piernas. Su gesto era de dolor y súplica. Apestaba a meados, mierda y comida podrida. Un humillante final para alguien que no había sabido ver más allá de su egoísmo, de su control, de su manipulación. Al odio y rencor que ya le tenía, debía sumar la impotencia de saber que, aprovechando mi ausencia, ese malnacido de Einar le había hecho daño a mi Helga.

―¡Tu tiranía ha terminado! ―Se hizo el silencio. Me acerqué a él con mi hacha en la mano―. Saluda a Eskol de mi parte ―me miró, casi desafiante, me hizo reír―. No fui yo, eso era cierto, lo mató Helga. ―Sus ojos se abrieron ligeramente. Alcé mi hacha y la descargué contra su cuello. Su cabeza rodó a mis pies y el pueblo estalló de euforia.

La sangre brotaba de su cuello y algunas gotas habían llegado a los que más cerca estábamos. Mi padre me miraba con lágrimas en los ojos, orgulloso. Mis hombres gritaban como bestias y la gente lo celebró con auténtica felicidad.

Recogí la cabeza chorreante por la cabellera y la alcé para que todos pudieran verla. Después de exhibirla y provocar más gritos de regocijo la metí en la caja que Egil trajo para ello.

“¡Thorstein! ¡Thorstein! ¡Thorstein!”. Empezó a gritar la gente. Miré a algunos respetables ancianos, hombres libres de Roskilde que volvían a tener voz, asentir con aprobación. Aquel iba a ser el segundo gran momento de la noche y debía manejarlo bien para que no se lo tomasen como una ofensa.

Pasó un buen rato hasta que la mayoría de gente volvió al Gran Salón y el Thing pudo dar comienzo, con el único objetivo de confirmar al nuevo Jarl.

―Hace demasiado tiempo que el pueblo no ha podido ejercer su derecho de elección ―comenzó uno de los ancianos―. La mayoría te hemos visto crecer bajo la sombra de tu tío, fuimos testigos de cómo te moldeaba a su imagen y cómo consiguió que siguieras sus pasos fielmente. Pero también mostrabas una compasión y un respeto que él nunca tuvo. Los dioses han guiado tus pasos y tú has sabido escucharlos, reconociendo y valorando lo que debe ser realmente un líder. Las duras decisiones que deben tomarse y las responsabilidades que ello conlleva. Has demostrado tu valor y coraje, defendiendo al pueblo por delante, incluso, de tu propia sangre. Y por esto, hoy, aquí, Roskilde te propone y elige como su nuevo Jarl.

De nuevo, la gente aplaudió y gritó apoyando aquella moción. Me levanté y poco a poco fueron guardando silencio.

―Me honráis con vuestras muestras de afecto y confianza. Me siento orgulloso del pueblo de Roskilde porque se ha mantenido unido en los peores momentos y ahora celebra los buenos tiempos venideros también con esta camaradería.       ―Hablé con toda la solemnidad de que fui capaz―. Os juro mi protección, mi lealtad y mi servidumbre. Traeré aquí el botín de mis saqueos, conquistaré tierras en vuestro nombre, llamaré a Roskilde mi casa, pero no puedo ser vuestro Jarl. ―El desconcierto general fue notable―. Os merecéis a alguien mejor. Alguien capaz de hacer brillar esta tierra con sus propios frutos y hacerla visible, potente y rica para el resto del mundo. El comercio es la clave para conseguir todo esto. Habéis puesto vuestra confianza en mí. Y yo os digo: confiad en él ―señalé a Hakon―. Es el mejor comerciante de toda Dinamarca. Él, con su experiencia y buen criterio, conseguirá llevar a Roskilde más allá de lo que ninguno de vosotros ha imaginado jamás. ―Me giré hacia mi padre que me miraba sorprendido― Yo propongo a Hakon como Jarl de Roskilde.

El anciano rompió el silencio que se había creado. Por un momento creí que los había perdido.

―¡Los que estén a favor de la propuesta de Thorstein, hijo de Hakon, que digan sí!

El pueblo gritó con una única voz “Jarl Hakon, Jarl Hakon, Jarl Hakon”.

HELGA

Llegó la hora. Los últimos rayos de sol se apagaron en las aguas del mar y se encendieron las antorchas. El barullo de los presentes se oía cada vez con más fuerza. Con la ayuda de Yalitza, me dirigí hacia mis padres que se acercaban a la diana en la que estaban atando a Einar.

A medida que la gente de mi alrededor se daba cuenta de mi presencia, se apartaban sorprendidos, comentando mi aspecto, compadeciéndose de mí, pero la mayoría alabaron mi valor por plantarle cara.

―Pueblo de Malmö ―empezó a hablar mi madre con una firmeza y seguridad en su voz que me hizo sentir orgullosa de ella―. Hoy haremos justicia por un acto horrendo. Este hombre ha abusado, golpeado y torturado a muchas mujeres. No importa si son esclavas o libres, todas son hijas y hermanas. Por eso hoy no hablo como esposa del Jarl, ni como madre, si no como mujer, por todas aquellas que ya no tienen voz y para que las que aún podemos gritar lo sigamos haciendo. ―Y así fue. El timbre de los gritos era aplastantemente femenino. La emoción compartida, la expectación que estaba generando ella con su particular magia, me erizó la piel―. En esta tierra las mujeres somos sagradas. Nosotras creamos vida, damos alimento, educamos y cuidamos. Yo os aseguro que todo acto abusivo contra nosotras será castigado con la muerte. Porque el que no respeta la vida, no merece vivir.

Era impactante escucharla hablar, con sus ojos perdidos en su propio horizonte y, sin embargo, llegando al corazón de todos los presentes, hombres y mujeres, que respondieron con gritos de aprobación y apoyo. Pedían sangre.

Mi madre estaba a unos seis metros de la diana. La habían preparado con cuatro estacas rodeando el centro, espacio en el que estaba encajada e inmovilizada la cabeza de Einar. El resto de su cuerpo lo habían asegurado con cuerdas a las patas de la diana.

―Tu padre lloraría de vergüenza al saber lo que has hecho ―le dijo mi padre a Einar mientras aseguraba las cuerdas.

―Que os jodan a todos. ―Escupió con desprecio.

Mi padre le había hecho hablar para que ella lo oyese. Y desde luego, aquella frase fue suficiente para que mi madre localizase su origen y disparase una certera flecha que entró por su boca atravesando su cabeza y, seguida, una segunda que se clavó en su ojo izquierdo.

La sangre brotaba de su boca y su ojo. Su grito ahogado acabó siendo un lastimero gemido y, tras unas pocas convulsiones, murió.

La multitud celebraba aquel acontecimiento con alegría y euforia. Sólo Finn mantenía el semblante serio. Al fin y al cabo, era su hermano. Mi hermana estaba a su lado apretando su mano.

Avancé hacia mi madre que alzaba el arco triunfal, mientras a su alrededor se coreaba su nombre.

―Madre ―la llamé, advirtiéndole de mi presencia, no me apetecía recibir un golpe de su arma. Se la veía tan poderosa como a una valkiria. Se giró hacia mí, bajó su arco y me abrazó con fuerza. Me dolió un poco mi maltrecha cabeza cuando las lágrimas brotaron de mis ojos, pero aquel momento bien lo merecía.

―Elian, ¿qué has hecho? ―Mi madre se puso rígida al reconocer la voz de Caillean que estaba a nuestro lado contemplando espantada al ejecutado y el arco en manos de mi madre.

―¿Quién la ha dejado salir? ―preguntó antes de girarse hacia ella.

―Te has convertido en una salvaje como todos estos animales que te rodean. ¡Dios nos perdone! Pobre muchacho, con lo joven que era... ―Dio unos pasos en dirección al cuerpo sin vida de Einar.

La gente estaba empezando a dispersarse. Algunos volvían al Gran Salón y otros se encaminaron hacia sus casas. El espectáculo había terminado.

―¿Pobre muchacho? ―repitió mi madre indignada girándose hacia la anciana―. Ese malnacido casi consigue hacerle a mi hija lo que tú apoyaste que Ser Derek me hiciera a mí. ―Escupió cada palabra con un odio infinito. «Así que ese fue el incidente…».

―Sólo trataba de hacerte entrar en razón, pero a la vista está que fracasé. ―Se defendió.

―¿Lo recuerdas? ―Su rostro se crispó de dolor.

―¿Cómo olvidarlo? ―Rio irónica la mujer―. No te haces a la idea de lo que se siente al descubrir que has criado a la bastarda de una fulana salvaje mientras tu hijo murió y fue olvidado por el mundo, ¡por su propia familia!

―¿Has fingido perder la memoria? ―Mi madre estaba indignada.

―Elian, son momentos de lucidez ―Intervino Darsus a cierta distancia―. En un rato no recordará esto ni lo sucedido antaño. No se lo tomes en cuenta.

―Entonces aprovecharé el momento ahora que es consciente de quienes somos y lo que hizo.

―Tu hija ―Caillean señaló a Gudrun, que seguía junto a Finn―, es su vivo retrato. Esta maldita bruja me maldijo y me persigue para volverme loca, pero yo acabaré con esto, pondré fin a toda su estirpe como acabé con ella y empezaré por ti... 

La anciana, que había dado, a penas, un par de pasos en dirección a mi hermana, cayó fulminada por una flecha en el cuello. De pronto, el silencio se hizo a nuestro alrededor. Sólo se oyó el suspiro de resignación de mi abuelo y el de alivio de mi madre cuando bajó su arco.

Capítulo 30

THORSTEIN

El trayecto en drakkar fue corto, pero adecuado para ser el primero con mi hijo. Las aguas estaban tranquilas y pude contarle algunas anécdotas vividas allí. También traté de explicarle que iba a conocer a una mujer muy especial, a la que llamaba madre, aunque ella no me hubiese parido.

Lena y Egil también nos acompañaban, no quería separar al niño de ellos y cuanto antes le presentara la situación a Helga mejor. Tenía muchísimas ganas de verla y decirle lo orgulloso que estaba de mi guerrera tras su lucha contra Einar.

El sol del mediodía hacía poco que había pasado cuando vislumbramos la costa de Malmö. Me sorprendió ver la reconstrucción de la ciudad tan avanzada. Algunos edificios habían desaparecido completamente, pero otros se erguían nuevos e imponentes. A medida que nos aproximábamos, pude distinguir a mi madre, a Yalitza, a Sighrith y a Helga, que sonreía a pesar de tener un marcado corte en la nariz y un pómulo amoratado. Me invadió una sensación de impotencia al recordar la cantidad de veces que pude haberlo matado y que dejé pasar.

―Madre ―la abracé mientras sus lágrimas de alegría se derramaban por sus mejillas.

―Qué dichosa soy de tenerte aquí de nuevo, hijo mío.

Helga posó una mano en mi hombro y Elian me soltó, casi a regañadientes.

―Helga, lo siento ―apenas rocé su mentón con mis dedos. Temía hacerle daño si me abalanzaba sobre ella y la besaba, que era lo que realmente quería hacer―. Tengo mucho que explicar.

―Nosotras también tenemos mucho que contarte ―sonrió, posando su mano sobre la mía, guiándola hacia su mejilla―. Pero lo importante ahora es que ya estás aquí.

Su mirada se desvió hacia algo a mis espaldas y deduje lo que era. Me aparté un poco para hacer las presentaciones:

―Este pequeño de aquí es Leif, mi hijo.

La mirada de sorpresa de Helga fue del niño a mí. Vi su entrecejo fruncirse interrogativamente. Mi madre rompió el incómodo silencio que se había creado.

―Hola Leif ―dijo extendiendo una mano para tocarle la cabeza, animé a mi hijo a acercarse y dejarse conocer―, se bienvenido a mi casa que, desde este momento, también es la tuya. Yo soy Elian, y soy la madre adoptiva de tu padre. ―Rio al revolverle el pelo y me sonrió―. Tiene tus rizos.

―Os presento a Lena y Egil ―Se habían acercado discretamente. Helga había reconocido al que había sido esclavo de Sven y no salía de su asombro―. Ella es la madre del niño y él es su prometido.

―Me alegro de verte Helga, y lamento lo ocurrido ―saludó Egil amistosamente.

―Dime Leif ―de nuevo mi madre tomó las riendas de la situación―, ¿cuántos años tienes?

―Casi cinco ―respondió muy orgulloso mi pequeño pelirrojo.

―Qué casualidad, yo tengo una hija de cuatro, Astrid. ¿Quieres conocerla? Así podréis jugar juntos.

El niño tomó su mano contento y comenzaron a caminar hacia la ciudad, ayudándose ella de su cayado y guiada por mi hijo, que parloteaba sin parar mientras ella lo escuchaba con devoción. La visión de los dos caminando por la arena me emocionó más de lo que habría pensado. Me giré hacia Helga. Yalitza se había acercado y saludaba a los recién llegados.

―Vamos. Os daré a todos la explicación que merecéis y alguna sorpresa más. ―Ofrecí mi brazo a Helga que lo tomó y seguimos los pasos de nuestra madre.

HELGA

No supe cómo reaccionar. Cuando vi a Thorstein en su drakkar, las mariposas revoloteaban a sus anchas en mi estómago, pero ver a su hijo, y a la madre de éste, me dejó completamente fría. Yo había perdido a mi pequeño antes de que naciera, ese vacío que creía olvidado, se hizo presente de nuevo. Y las conversaciones que habíamos tenido Thorstein y yo acerca de no tener hijos... Pero él tenía uno y yo no. No fui capaz de articular palabra. Preferí guardar silencio y escuchar todas las explicaciones.

Nos reunimos en el Gran Salón, los hombres de Thorstein y lo que quedaba de la familia tras las partidas de unos y otros. El día anterior Finn y Gudrun se llevaron los restos de Einar para incinerarlo en Helsingborg, y que reposaran junto a las cenizas de su padre en la tierra que los había visto nacer. Esta deferencia hacia un ajusticiado fue una petición de Finn en memoria de su padre y como parte de la heimanfylgja[9] de Gudrun, boda que se había programado para este otoño. Por otro lado, esa misma mañana, mis tíos Erik y Cárdigan volvieron a su casa acompañados de mi primo Olaf, mi hermano Enmund y mi abuelo, animado por Lerin, que había preferido quedarse con nosotros y, concretamente, con Thora, hasta que Darsus pasase por aquí a recoger el cuerpo sin vida de su difunta esposa y a su hijo menor.

La tarde de historias, confesiones, aventuras y anécdotas se alargó hasta después de la cena. Momento en que Thorstein entregó su regalo a mi padre:

―Jarl Jens, te traigo este presente como muestra de buena voluntad y propuesta de alianza con el nuevo Jarl de Roskilde, Hakon Gilgersson, mi padre.

Dejó la caja sobre la mesa ante él, que se levantó con una sonrisa. La noticia de que su buen amigo Hakon ocupaba el cargo del Jarl danés con el que compartía mar fue recibida con sincera alegría y emoción. Pero cuando abrió la caja, soltó una carcajada como pocas veces le había escuchado. Cogió el contenido con una mano y lo alzó para que todos los presentes pudiéramos ver la podrida cabeza de Sven.

―Por una vez, haré una excepción y expondré este trofeo en una pica a la entrada de la ciudad. ―Respiró con alivio, contemplando los ojos sin vida del que había sido mi mayor pesadilla y su peor enemigo, lo volvió a dejar en la caja y la cerró―. Thorstein, tú y tu padre, así como vuestros hombres, habéis demostrado ser grandes aliados. Por eso, Malmö, Skåne y yo en particular, os estaremos eternamente agradecidos. Y estoy abierto a cualquier petición que quieras hacerme.

Mi padre desvió su mirada de Thorstein a mí y sonrió. Me temí lo peor. No quería ofender a nadie, pero no podía aceptar que siguiesen disponiendo de mí sin contar conmigo.

―Necesito un poco de aire ―fue lo único que se me ocurrió para salir de allí. No permití que nadie me detuviera, realmente me estaba asfixiando.

―Helga ―Thorstein me había seguido―. ¿Qué ocurre? −parecía preocupado.

―Muchas emociones en pocos días, supongo ―traté de disimular mi angustia―. Además, me duele un poco la cabeza ―dije señalándome la nariz.

―Siento muchísimo no haber estado aquí. Yo mismo habría matado con gusto a ese malnacido, por lo que te hizo y por lo que les hizo a otras.

―Tranquilo, eso ya ha pasado. Sólo lamento que no hayas podido ver a madre ejecutándolo. Estuvo magnífica.

―Esa mujer no dejará nunca de sorprenderme ―sonrió con orgullo.

―A mí tampoco ―sonreí en respuesta.

―He traído también un presente para ti. ―Me ofreció una cajita, similar a la otra, pero del tamaño de una mano. Casi temía lo que pudiera encontrar dentro.

La abrí con cuidado y me costó un poco entender qué era el contenido podrido. La cerré de golpe. Entonces le resumí parte de la historia de Thora con Sven.

―Es a ella a quien le corresponde este obsequio.

Se lo devolví y lo miró apenado.

―Creí que te alegrarías de verme, cuando bajé del barco hace un rato lo parecía. Tu padre, prácticamente nos ha dado permiso para casarnos. ―Me miraba sin entender―. Es mucho por lo que hemos pasado los dos estos últimos meses ―me cogió una mano y se acercó a mí―, pero todo ha salido bien, estamos aquí, libres y con ganas de querernos y vivir aventuras juntos.

Nos besamos, con algunas dificultades por mi nariz taponada. Pero eran sus labios de nuevo y esta vez, como él decía, libres para amarnos. Abracé a mi gigante y por un momento todo lo demás desapareció a nuestro alrededor, sólo estábamos él y yo.

―Te amo, Thorstein, como no he amado a nadie.

―Entonces ven conmigo a Roskilde y casémonos. No quiero volver a separarme jamás de ti, Helga.

―¿Y si te pido tiempo? ―Me separé lo justo para poder mirarlo a los ojos.

―¿Tiempo? ¿Para qué?

―He estado a punto de perder a mis padres, quiero pasar más tiempo con ellos. Quizá prestar más atención al comercio de mi padre, seguir aprendiendo de mi madre. Y ayudar a que Malmö vuelva a ser lo que era. Necesito encontrar mi lugar en la nueva estructura que se está formando.

―Tu lugar está a mi lado.

―Lo estará. Pero todavía no. Tú tienes que volver a Roskilde a apoyar a tu padre y pasar más tiempo con tu hijo. Yo siento que debo quedarme aquí. Lo bueno es que los negocios de nuestros padres nos permitirán vernos con frecuencia. Y si haces alguna incursión este verano llévame contigo ―le sonreí y le besé.

―Eres una gruñona aguafiestas.

Me reí y él también lo hizo. Nos escabullimos hasta la alcoba del almacén y nos amamos despacio, disfrutando de cada caricia, del roce de nuestra piel, del suave balanceo de nuestra unión y terminamos abrazados, con la tranquilidad de que todo estaba bien.

―Hace sólo unos días pensaba que moriría. ―Comenzó a hablar con voz ronca mientras acariciaba mi hombro con sus dedos y yo sentía su pecho subir y bajar con cada respiración−. Me sentí un idiota por creer en las mentiras de mi tío. Pero cuando tuve a mi hijo en brazos supe que, por muy avergonzado de mis actos que estuviera o por muy indigno del favor de los dioses me creyese, ese pequeño ser era parte de mí y daría mi vida para protegerlo. Después, encadenado, pensé mucho en ti y en nuestras conversaciones sobre los partos, las muertes... y he cambiado de opinión. Sí quiero tener más hijos, pero contigo. Tu madre ha parido 6 criaturas y 5 estáis sanos. A la vista está que yo no tengo problemas para engendrar... ―fanfarroneó y le pellizqué en el costado, a lo que respondió riendo y atrapando mi mano. Me besó con ternura−. Cuando llegue el momento, tendremos nuestros propios hijos.

―Cuando llegue el momento ―repetí besándolo.

Volvimos al Gran Salón justo a tiempo de ver a la familia que se dirigía al Viejo Gran Salón para acomodarse y dormir. Egil prefirió quedarse en el Gran Salón, y Lena y Leif lo acompañaron. Entendía que a él le resultase incómodo volver allí. Y al fin y al cabo eran nuestros invitados.

―Thora ―Thorstein le entregó la cajita con el regalo―, se ha hecho justicia.

Ella lo miró sin entender, hasta que abrió la caja y vio el contenido. Esbozó una sonrisa llevándose una mano a la boca.

―Gracias, Thorstein. Me alegra comprobar que tu parecido con él es sólo físico. ―Le dio un beso en la mejilla y apremió a mi tío Lerin, que aguardaba junto a ella―. Vamos, quiero darles a los cerdos un manjar digno de la celebración de hoy.

Mis padres salían en ese momento cerrando la comitiva.

―¿Te sientes mejor, Helga? ―quiso saber mi padre.

―Sí, la nariz no me dejaba respirar bien. ―Él sólo tuvo que levantar una ceja para hacerme saber que no me creía―. Y hemos aprovechado para hablar sobre nosotros.

―¿Y bien? ―Inquirió mi madre divertida.

―Antes has dicho ―dijo Thorstein dirigiéndose a mi padre― que podía pedirte lo que quisiera.

―Así es ―respondió él y, por la sonrisa que asomaba en sus ojos, debía de intuir la petición.

―Te pido lo que una vez me ofreciste y rechacé. Quisiera desposar a tu hija.

―Sería todo un honor, hijo ―concedió mi padre solemne.

―Ay, hijos, qué alegría me dais. Otra boda… ―Nos abrazó mi madre ilusionada―. ¿Y para cuándo será?

―Bueno, este año ya tenemos una boda que preparar, no quiero quitarle protagonismo a mi hermana. La nuestra la haremos cuando llegue el momento ―sonreí a Thorstein citando la frase con la que habíamos sellado nuestro pacto―. Y mientras tanto, nos moveremos entre dos aguas y os haremos el favor de ayudaros con los viajecitos entre Roskilde y Malmö, que seguro que se hacen muy frecuentes a partir de ahora.

Epílogo

Parece que fue ayer cuando estábamos preparándonos para el Dísablót que casi destruye Malmö. Ahora, nueve años después, soy la responsable de que todos los peregrinos crucen con seguridad el lago de Mälaren hacia Uppsala.

Después de unos años aprendiendo a ser escudera junto a mi tía Gladys, vine a Birka. Los conocimientos de estrategia y planificación que aprendí de mi padre me procuraron un lugar de confianza junto a mi primo Olof II de Suecia, cuando subió al trono tras la muerte de mi tío Björn III.

Desde el fortín contiguo a la empalizada que protege la ciudad, tengo una vista privilegiada, no sólo de mi isla, si no del resto de islas y costas con las que compartimos el lago. Mis guerreros y escuderas están dispuestos en atalayas y puntos estratégicos con órdenes precisas de qué hacer ante cualquier disturbio o intento de ataque.

Entre la multitud de barcos que se abren paso lentamente, he vislumbrado la cabeza de dragón del drakkar de Thorstein, adentrándose en la ensenada. Ahí está él, su melena rojiza es inconfundible, imponente, serio, poderoso, pero, también, impaciente y controlador. 

Apenas nos habíamos visto unas pocas veces desde que rompimos nuestro compromiso años atrás. En ocasiones, siento añoranza de lo que podría haber sido y no fue. Pero tomé mi decisión y él no fue capaz de respetarla, así que mi camino y el suyo debían separarse. Él no se tomó a bien mi respuesta, y su reacción me confirmó que mi elección había sido la correcta. Volvió a saquear costas vecinas mientras yo las defendía de él y de sus perros daneses. Además de algún que otro acto contra mi familia y contra mí directamente que no le perdonaré nunca.

A día de hoy, soy respetada y valorada por mi gente. No son pocas las batallas que he ganado. Mis cicatrices son la prueba. Ahora empuño la espada de mi padre y pobre de aquel que se atreva a medirse conmigo.

Yo soy Helga Jensdotter, tengo veinticinco años y soy la escudera estratega del ejército del rey.

Glosario de personajes

Astrid: hija menor de Elian y Jens, hermana de Helga.

Axel: hombre de confianza de Thorstein, esposo de Yalitza.

Björn III: hermano de Jens. Personaje histórico. Rey de Suecia desde el año 882 hasta 905.

Caillean: madre de Cárdigan y Lerin, esposa de Darsus.

Cárdigan: tía de Helga, hermana de Elian, madre de Olaf, esposa de Erik.

Dag: amigo de Jens, gobernante de Helsingborg, padre de Finn y Einar.

Darsus: padre de Elian, esposo de Caillean.

Einar: hermano de Finn, hijo de Dag.

Elian: madre de Helga, esposa de Jens, hija de Darsus y Helga.

Egil: esclavo de Sven.

Enmund: hijo mayor de Elian y Jens, hermano de Helga.

Erik: hijo menor de Elian y Jens, hermano de Helga.

Erik: hermano de Jens, esposo de Cárdigan.

Eskol: hombre de confianza de Jens.

Finn: esposo de Helga, hermano de Einar, hijo de Dag.

Gisla: difunta madre de Thorstein, esposa de Hakon, hermana de Sven.

Gladys: hermana de Jens. Mujer guerrera con un gran temperamento.

Gren: hombre de confianza de Sven.

Gudrun: hija mediana de Elian y Jens, hermana de Helga.

Hakon: padre de Thorstein, viudo de Gisla.

Heinri: mercader germano.

Helga: hija de Elian y Jens, esposa de Finn.

Helga: madre de Elian, esclava amante de Darsus (fallecida).

Horik: hombre de confianza de Jens.

Jens: padre de Helga, esposo de Elian, Jarl de Malmö.

Leif: hijo de Lena.

Lena: antigua esclava de Thorstein.

Lerin: hermano de Elian, tío de Helga.

Moa: madre de Sighrith, esclava de Sven.

Olaf: hijo de Erik y Cárdigan, primo de Helga.

Olof II: hijo del rey Björn III. Personaje histórico. Rey de Suecia desde el año 905 hasta el 956.

Ronnie: hombre de confianza de Thorstein.

Rollo: hombre de confianza de Sven.

Sigar. Jarl de Tingvalla. Esposo de Gladys.

Sighrith: hija de Moa, esclava de Thorstein.

Sigurn: mercenario al servicio del mejor postor.

Sven: tío de Thorstein, Jarl de Roskilde, hermano de Gisla.

Thora: hermana de Jens, tía de Helga.

Thorstein: hijo de Hakon y Gisla, sobrino de Sven, hijo adoptivo de Elian.

Yalitza: esposa de Axel, antigua esclava de Thorstein de origen indio.

Otras obras de la autora

Sangre Vikinga

Disponible en ebook y en papel

Precuelas de sangre

En el blog de Cristina Valero Escritora podéis encontrar el apartado de las Precuelas de Sangre donde se cuentan pasajes de la vida de los personajes de la novela previos a ésta.

La autora

Cristina Valero (Valencia 1982). Madre, luchadora y “mujer del renacimiento”.

Actriz en la compañía de teatro Código REM. Ha puesto voz a varios audiolibros como ‘El mar, el niño y el anciano’ de Miguel González Latorre, ‘Fantasmagoría’ de José Luis Romero Campillos y ‘Pichu y la cestita de mimbre’ de Eva Lara Alberola, y a relatos cortos de autores como Azel Highwind, Lola Alarcía o Irene Comendador.

Presentadora y cantante en la agrupación musical de la Asociación Cultural y Solidaria Alma Libre.

Arquitecto técnico retirada por discapacidad visual y amante de la lectura -de oídas-.

Algunos de sus escritores favoritos son Ken Follet, V.C. Andrews, Michael Ende, Anne Rice, Diana Gabaldón, Megan Maxwell, Robin Cook, Albert Espinosa, Julia Navarro...

https://www.facebook.com/cristinavaleroescritora

@cristina.valero.ll

http://cristinavaleroescritora.blogspot.com/

[1] Sacerdotisa, profetisa o mujer sabia de la mitología escandinava.

[2] Encantamientos.

[3] Barco vikingo especialmente diseñado para la guerra. Era de los más grandes construidos entre los siglos IX y XII. Podía llegar a alcanzar los 30 metros de eslora, 40 remos y hasta 90 hombres. Por su bajo calado no necesitaba puertos para atracar, pudiendo utilizar cualquier playa. Además, era tan liviano que podía ser transportado tierra adentro.

[4] Tubo de cuero endurecido con fondo en el que se llevan las flechas, normalmente, colgadas a la espalda.

[5] Actual Karlstad, Suecia, localizada en la orilla norte del lago Vänern.

[6] Típico pomo, con tres lóbulos, de las espadas vikingas.

[7] Asamblea de hombres libres donde se solucionaban las disputas y se tomaban las decisiones políticas

[8] Nombre que recibe el mundo de los hombres creado por los dioses Odín y sus hermanos.

[9] Bolsa de dinero o dote de la novia el día de su casamiento.