Cuando Ángela eligió a Vlad el Empalador, el Drácula histórico, como protagonista de su tesis doctoral, no podía imaginar que aquella simple decisión marcaría el resto de su vida, y tal vez, incluso, su muerte. Al embarcarse rumbo a Rumania, dispuesta a desenmarañar los hilos de las leyendas del viejo continente, no podía saber que terminaría enredada en ellos. Allí descubriría que los años de estudios de Historia no son de ayuda cuando ésta decide atraparte entre sus páginas.

A partir de su estancia en un castillo de Transilvania, Ángela comprobará que la línea entre la superstición y la Historia no está tan claramente marcada. Y lo que empezara como un simple viaje de documentación se convertirá en un infierno del que quizás no pueda, o quiera, salir.

Un país anclado en el pasado, supersticiones, asesinatos y gritos en la noche. Un legado, un hombre con un gran secreto, luchas de poder y traiciones.

Y la sangre como origen de todo.

Cristina Roswell

Drăculeşti: el legado del Diablo

Saga Drăculeşti-1

ePub r1.0

fenikz 02.01.14

Cristina Roswell, 2012

Ilustraciones: Kari Kuukasjärvi, Simon Weaner, Alex van der Linde

Diseño/Retoque de portada: Borja Puig

Editor digital: fenikz

ePub base r1.0

Prólogo

1912: Muere Bram Stoker, el escritor de «Drácula».

2012: … Cien años después, llega la obra de Cristina Roswell.

Volvemos, un siglo después de la muerte del revolucionario Bram Stoker, al castillo más terrorífico, a las inhóspitas tierras de Transilvania y la vieja Valaquia, a las sangrientas leyendas de los verdes Cárpatos, en busca de un extraño conde desconocido. Pero esta vez tenemos el aliciente de descubrir algo más: su historia. Su historia real.

En estas páginas, en lugar de acompañar al joven e ingenuo abogado Jonathan Harker en un largo viaje en tren desde Londres, nos subimos a un avión y volamos desde la Universidad de West Virginia, junto a la joven y más avispada Ángela Conte, hacia un destino realmente incierto y lleno de sorpresas: el descubrimiento de la verdadera leyenda de Drácula. Para lo cual Ángela contará con la ayuda de personajes inolvidables: inconscientes compañeros de viaje, sospechosos guías, enigmáticos nativos como Nicolae…

Todo comienza cuando Ángela no se da por conforme con la teoría que le ofrece su universidad en la asignatura Historia de los pueblos del Este de Europa; la teoría muchas veces oída y que ahora Cristina Roswell, junto a Dacre Stoker (sobrino-biznieto de Bram Stoker) y otros escritores tratamos de rebatir: que el famoso conde Drácula está inspirado en el príncipe Vlad III, más conocido como Vlad Tepes El Empalador. De este príncipe cuentan que, como muchos otros príncipes y nobles del Este, despedazaba y empalaba enemigos turcos mientras luchaba ferozmente contra el ejército otomano. Nadie puede negar que era una práctica de lo más desagradable, pero los mismísimos hombres «santos» de los tribunales de la Inquisición de la Iglesia católica y algunos guerreros míticos también la practicaban en la Edad Antigua, Media y Moderna, amén de otras torturas más lentas, como la rueda alemana. ¿Qué crimen puede entonces Occidente presuponerle al devoto príncipe Vlad? Ninguno que no hayamos cometido nosotros mismo en nuestra Historia, si contamos hasta aquí.

Los ajusticiados de Vlad III no eran más que invasores, además de enemigos del cristianismo. Vlad era un hombre ejemplar, según la historia, en cuanto a impecable rectitud. Entonces, ¿por qué la leyenda negra difundida en el Oeste de Europa? ¿De dónde vienen los paganos rituales de sangre de la novela? A pesar de que al principio de Drăculeşti vamos a encontrar algunas prácticas típicas de los capitanes de ejército del siglo XV, no encontramos en Vlad todos los rasgos «vampíricos» que deberían completar el imaginario actual, nuevamente (y quizá siempre) de moda.

Dicen que de los atuendos de la Orden del Dragón, a la que pertenecía el padre de Vlad, e incluso (teoría por la que me inclino) del seductor Lord Byron, un personaje que frecuentaba cementerios junto a subyugadas señoritas, salió la idea de la capa. Una larga capa negra que nos ha atormentado en películas y que nos ha vestido en Carnavales y Halloweens, y que, junto al sombrero de copa, ataviaron también al conde de la novela del XIX durante su visita a Londres. También se dice que de los cuernos del casco de un cuadro de Vlad vestido de capitán proviene la idea de que fuera el demonio. Y que en él y en la novela de Stoker se inspiró Peter Kürten, el «vampiro de Düsselford», para cometer atroces crímenes a principios del siglo XX. En el blog personal de la autora, «Ardeal», podemos ver desarrolladas algunas de estas teorías, pero una vez más: ¿de dónde sale la pasión por la sangre? Nos sigue faltando este dato primordial.

Puede que el nombre de una de sus descendientes por parte materna tuviera mucho que ver: Erzsébet Bàthory. Elisabeth, la condesa sangrienta. Alguien cuyo nombre, por ley, no podía pronunciarse. Bañarse en sangre de sirvientas y señoritas, desangrar de manera lenta y siempre con una Biblia bajo el brazo, era su estrategia de belleza. Y Dacre Stoker la vislumbró en las notas que su bisabuelo Bram dejó. Algo muchas décadas silenciado.

Cristina Roswell, fascinada por ambos personajes y decidida a encontrar la bondad humana en corazones que pudieron llegar a cometer tantas atrocidades, no se queda tan solo documentándose en casa; tal y cómo luego lo hará su protagonista, toma un avión para ir directa al origen de la leyenda. En Rumanía descubre, con asombro, cómo las gentes nativas de las tierras de «El conde» aún callan ante la mención del personaje o del título de la novela. Tal y cómo comprobé ante la simple evocación de la figura de Bàthory en Hungría y Eslovaquia, al nombrar a Drácula o a Vlad Țepeș en Rumania se deja ver la espontánea superstición en los rostros de unos, la incredulidad en los de otros, ignorancia fingida, encubierta vergüenza ante la desvirtualización del mito… y siempre el orgullo patrio, que habla de personajes históricos que para sus gentes no eran asesinos, sino héroes nacionales.

Una vez más, tratamos de «villanizar» a los héroes del vecino, sin volver la vista atrás sobre nuestra propia historia.

Cristina se decidió a llegar al fondo de este asunto. Un viaje más la ayudaría a aclarar ideas. Y comienza a surgir su saga para aclarárnoslas a todos.

Acompañemos a su intrépida protagonista, Ángela Conte, y al misterioso Nicolae a las profundidades del castillo de Drácula…

CAROLINA IÑESTA QUESADA, ESCRITORA.

Capítulo 1

as dormido bien, Ángela?

—Ajá…

—¿Quieres hablar de lo de anoche?

—No…

—Un celador te encontró sentada en el pasillo, llorando… ¿Tuviste otra pesadilla?

—La de siempre…

—Háblame de ella…

Las dos mujeres se miraron a los ojos durante unos segundos; una aguardando, la otra sopesando sus palabras antes de responder. Sentada en una acolchada silla de estudio, la primera esperaba pacientemente, como si la habitación en la que se encontraban estuviera aislada del resto del mundo y contara con la capacidad de congelar el tiempo. Parecía dispuesta a esperar cuanto fuera necesario. La mujer a la que había llamado Ángela, en cambio, ladeada sobre el reposabrazos de un sillón reclinable, movía con nerviosismo los dedos de una mano, ansiando que en cualquier momento aquella burbuja se rompiera y las agujas del reloj se precipitaran rápidamente hasta la siguiente hora.

—Te hablo de ella todos los días…

—No, simplemente me dices lo que crees que quiero oír.

La doctora empujó unas gafas sin montura por el puente de su nariz aguileña. A continuación cruzó una pierna por encima de la otra y apoyó en ella una libreta en la que realizó unas breves anotaciones.

Ángela se retrepó en el sillón observando cómo el bolígrafo se movía apresuradamente a lo largo de la hoja. Sentía curiosidad por saber qué estaría escribiendo sobre ella pero decidió dejar que fuera su psiquiatra quien retomara la palabra. Mientras esperaba, su vista recorrió el escritorio que se extendía a modo de escenario tras la mujer que tenía delante. Sobre una mesa de madera de caoba se repartían dos pequeños montones de hojas y carpetas archivadoras, perfectamente alineados en los laterales de la superficie del mueble. Aparte de eso y de un recipiente de madera lleno de lápices y bolígrafos, en la mesa no había más que una placa metálica con un nombre grabado: Dra. Abigayle Maslow.

Ángela giró la cabeza para apoyarla sobre el respaldo del sillón y fijó la mirada en un árbol cuyas ramas, movidas por el intenso viento que soplaba en el exterior, arañaban el cristal de la ventana como intentando atravesarla.

Cuando terminó de realizar las anotaciones, Abigayle volvió a dirigir la atención hacia su paciente. Sus ojos se encontraban fijos en la ventana, aparentemente hipnotizados por el vaivén de las ramas de un árbol. Le había llamado la atención que los tuviera vidriosos, febriles o como si hubiera llorado no hace mucho.

Le concedió unos minutos de silencio durante los cuales simplemente observó cómo jugueteaba distraída con un mechón de su largo pelo, aún sin apartar la vista de la ventana. La doctora se preguntó qué estaría pasando por la mente de aquella mujer que, pese a su apariencia fuerte y enérgico carácter, podía desmoronarse en pedazos por las noches y acabar llorando en la oscuridad de un pasillo.

Además estaba el hecho de que Ángela se encontraba ingresada en aquel centro por voluntad propia y, sin embargo, rechazaba la ayuda que intentaban ofrecerle, como si quisiera permanecer allí el mayor tiempo posible.

—Entonces, ¿vas a hablarme de esa pesadilla? —insistió.

Ángela permaneció callada unos instantes más mientras sentía sobre ella una mirada escrutadora. No estaba acostumbrada a que la observaran durante tanto tiempo. Aunque era una mujer alta, de buen físico y bonito pelo ondulado de color castaño oscuro, definitivamente atractiva, era consciente de que no se trataba del tipo de chica que atrae miradas por la calle. Por ese motivo, la poco familiar situación de que alguien le prestara más atención de la habitual le resultaba incómoda. Por esa razón y por otras que incumbían a su memoria…

Respondió sin mirarla, con la esperanza de que ella dejara de hacerlo.

—¿La alternativa es permanecer en un silencio incómodo durante el resto de la hora? —preguntó. Ante la ausencia de respuesta, fijó los ojos en la psiquiatra. Esta ladeó ligeramente la cabeza arrugando el entrecejo.

—Podemos hablar de lo que quieras, Ángela, o incluso no hablar si es lo que prefieres, pero me gustaría aprovechar el tiempo que tenemos y creo que te vendría bien compartir lo que sea que guardas dentro. Mañana se cumple un mes de tu ingreso en este centro y todavía no comprendo por qué estás aquí. Quisiera que me ayudaras a entenderlo.

Esta vez fue la otra mujer quien frunció el ceño mientras volvía a esquivar su mirada.

—Es una larga historia…

—Tendremos el resto del día si te decides a contármela.

Ángela volvió a centrarse en la ventana, dubitativa, como buscando en los árboles o el cielo el consentimiento para hablar. Finalmente asintió como si lo hubiera recibido y miró a la doctora con expresión decidida.

—De acuerdo, hablemos… —las palabras salieron de su boca resolutas, liberadas de un largo cautiverio. Y en el rostro de Abigayle parpadeó una sombra de victoria; parecía que después de cuatro largas semanas de cosecha por fin podría recoger los frutos—. ¿Qué quieres saber? —añadió mientras se enderezaba en el sillón y apoyaba las manos sobre los reposabrazos.

—La pesadilla… —comenzó la psiquiatra—. Háblame de ella. ¿Apareces tú?

La joven asintió y esperó la siguiente pregunta.

—¿Y dónde estás?

—Siempre en Rumania.

—¿Cómo sabes que es ese país? ¿Ves algo que te lo indique?

Ángela permaneció pensativa unos segundos.

—El castillo de Bran —respondió.

La doctora buscó entre las hojas de la libreta que mantenía sobre su regazo y sacó de entre ellas una postal. En la cara principal aparecía la imagen de un castillo parcialmente cubierto de nieve y situado en lo alto de un cerro lleno de árboles.

—¿Este castillo? —preguntó a la chica. Ella asintió y la mujer observó la construcción durante unos instantes. Luego dio la vuelta a la postal y leyó la parte de atrás—: «Castlelu Bran…» —dijo en voz alta.

—Castelul Bran —le corrigió Ángela—. El castillo de Bran —tradujo.

Abigayle afirmó con la cabeza; ya lo había deducido y poco le importaba cuál fuera la pronunciación correcta.

—¿Has estado en él?

Ángela asintió nuevamente.

—Más tiempo del que habría querido…

La doctora tomó unas notas para volver más tarde a ese punto y continuó con las preguntas sobre la pesadilla.

—¿Y qué ocurre en el sueño?

Ángela apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y cerró los ojos para ayudarse a recordarlo.

—Es de noche… —empezó—. Estoy en los alrededores del castillo. En realidad bastante alejada de él, aunque puedo verlo en la distancia. Desde las ventanas surge un resplandor rojizo. Yo me encuentro en una llanura al aire libre… La zona permanece levemente iluminada por la misma luz roja que baña el castillo y cuyo origen ignoro. Me recuerda al ambiente del cuarto oscuro de un laboratorio fotográfico. Es agobiante y hace que me sienta intranquila.

—¿Y qué sucede luego?

—Miro hacia el suelo y veo que en realidad estoy rodeada de… árboles… Estoy en un bosque, los troncos se yerguen a mi alrededor… Pero luego compruebo que no son lo que parecen…

—¿Qué son…?

—Cadáveres. Camino por entre un bosque de estacas gigantes en las que descansan cuerpos ensangrentados, atravesados por ellas como macabras brochetas. Miro a mi alrededor intentando encontrar la salida de aquella especie de laberinto. Corro hacia un lado y luego hacia otro, chocándome contra los pies y las manos de los cuerpos inertes que cuelgan por todas partes. Siento calor, pero un calor pegajoso y asfixiante; bochorno. La temperatura desciende cerca del suelo, noto los pies fríos, pero más arriba el calor es casi palpable. Parece como si procediera de los cuerpos, como si lo estuvieran desprendiendo —hizo una pausa y tomó aire, parecía estar viviendo lo relatado. Luego continuó—. Sigo corriendo en una dirección pero aquel bosque no acaba. Me giro en otra y corro de nuevo, pero el bosque tampoco tiene fin por ese lado. Cambio el rumbo una vez más, corro y corro, tropiezo y me levanto y sigo corriendo, pero solo veo cadáveres por todas partes, solo siento calor y solo oigo un zumbido de moscas, aunque no las veo.

No dejo de correr, desesperada, agobiada. Siento claustrofobia, pienso que nunca voy a poder salir de allí… pero entonces, cuando empiezo a perder las esperanzas, llego a una pequeña explanada.

Se trata de un espacio cuadrado, rodeado por el bosque de cadáveres pero libre de ellos. Lo único que hay en él es una estaca. Un tronco de madera cilíndrico de unos quince centímetros de diámetro en la base y cuyo extremo superior acaba en una afilada punta. Advierto que al pie aparecen grabadas unas palabras y unos números y me agacho para averiguar qué pone. Mientras lo leo y descubro que es mi propio nombre el que aparece en la estaca, reparo en que estoy totalmente desnuda, exactamente igual que todos los cadáveres.

Entonces leo los números tallados en dos filas bajo mi nombre, parecen fechas: la de arriba coincide con mi nacimiento, la de abajo es la misma que en las estacas de los cadáveres que me rodean.

En ese momento una voz me llama por mi nombre, pero antes de poder girarme y ver quién es, unos brazos me agarran desde atrás y me elevan hacia lo alto de la estaca…

Ángela abrió los ojos rápidamente, como si acabara de despertar en aquel instante, y volvió a fijarlos en el cielo al otro lado de la ventana, intentando que las lágrimas amontonadas en ellos no se materializaran y cayeran.

Abigayle reparó en su respiración acelerada y repentina agitación, y le ofreció agua. Después aguardó a que bebiera y retomara la palabra.

—Estoy bien… —aseguró—. Siempre me despierto en ese momento. Ahí terminó la pesadilla de anoche.

La doctora permaneció en silencio unos instantes, repasando las notas que había ido tomando mientras escuchaba, y volvió a formular otra pregunta a la vez que realizaba una nueva anotación.

—Dices que una voz te llama por tu nombre al final del sueño. Has dicho que no ves a quién pertenece, ¿pero lo sabes?

Ángela dudó.

—Creo que es una voz femenina…

—¿Alguien familiar?

—Sí…

—¿Alguna persona que conociste en Rumania, tal vez?

—No… —negó con la cabeza—. Creo que… —volvió a apartar la mirada hundiéndola en el interior del vaso del agua, donde observó su reflejo—. Creo que esa persona… soy yo.

—Ya veo… —Abigayle volvió a tomar notas y, tras cerrar el bolígrafo con un «clic», buscó la atención de sus ojos—. Voy a necesitar que me cuentes qué pasó en Rumania, Ángela, ¿crees que podrás hacerlo?

La mujer asintió.

—Pero no vas a creerme —replicó.

—Solo quiero oír la historia. Ya hablaremos luego de lo que opino de ella.

Capítulo 2

odo comenzó durante mis estudios en Estados Unidos, en la Universidad de West Virginia, el día que el profesor Stadford, en la clase de Historia de los pueblos del Este de Europa, nos habló sobre las revueltas acontecidas en Rumania durante el siglo XV y resaltó la figura de Vlad Ţepeş como una de las más importantes de aquella época. Yo por aquel entonces, hace ya casi dos años, no sabía nada de este personaje, incluso desconocía su relación con Drácula; el famoso vampiro de la novela homónima de Bram Stoker. Hasta que el profesor mencionó el apodo, me encontraba sumida en la más absoluta ignorancia en relación con dicho hombre.

Mis conocimientos sobre el personaje ficticio de Drácula tampoco eran mucho mayores; no había leído la novela y todo lo que sabía se ceñía a las películas. En cuanto a los vampiros en general, digamos que aunque sabía lo típico sobre ellos —ajos, estacas, crucifijos, mordiscos…— no eran mi temática preferida.

Así pues, lo que atrajo mi atención sobre Vlad Ţepeş no fue mi interés por el mito del vampiro o el personaje de Drácula en sí, sino más bien el hecho de que un ser humano aparentemente normal —dejando a un lado su carácter más o menos sanguinario— pudiera dar origen a tantas historias y acabar relacionado con unos seres ficticios como los vampiros hasta el punto de que tal vinculación fuera la que hubiera prevalecido, siendo recordado precisamente por ella.

¿Qué había de verdad en la historia de ese hombre? ¿Por qué se le relacionaba con los vampiros? ¿Solo por una novela? ¿Tenía ese libro alguna base real o era pura ficción? ¿Se trató realmente de un ser humano tan perverso? Y en ese caso, ¿por qué los habitantes del país en el que nació lo consideraban un héroe nacional?

Debo reconocer que en un primer momento la imagen que tuve de él no fue muy buena. Nos habían hablado acerca de su increíble sadismo, pues, según se dice, disfrutaba empalando en vida a sus enemigos, ganándose por ello el apodo de El Empalador —el sustantivo Ţepeş alude a ello—. Cuentan incluso que su disfrute con dicha práctica era tal que ordenaba que le sirvieran las comidas in situ para poder observar los cuerpos atravesados de sus víctimas mientras él se deleitaba con su almuerzo.

Ángela hizo una pausa para observar la reacción de su oyente ante la crudeza de lo que acababa de narrar pero dedujo que, o bien la doctora conocía la historia o no se impresionaba fácilmente, pues no advirtió en ella ninguna muestra de asombro.

—Es un claro síntoma de una mente enfermiza —comentó Abigayle, consciente de que la mujer buscaba alguna reacción por su parte.

—Bueno, yo pienso que no puedes valorar el estado mental de una persona sin conocer su entorno y los posibles motivos que pudieron empujarle a actuar. Creo que especialmente una psiquiatra debería saber eso…

La doctora decidió ignorar el comentario.

—Continúa, Ángela…

La mujer asintió, pero no estaba dispuesta a renunciar a sus argumentos.

—Supongo que, según tú, Vlad Ţepeş era un enfermo, ¿no? —Abigayle no respondió, así que continuó con una nueva pregunta—. ¿Conoces la obra de Edgar Allan Poe? —la doctora negó con la cabeza—. En uno de sus relatos, titulado El corazón delator, uno de sus personajes argumenta no estar loco haciendo alusión a su capacidad de raciocinio: no lo está porque un loco no razonaría ni llevaría a cabo ninguna acción debida a un pensamiento elaborado que le hace autoconvencerse de que aquello que realiza tiene una lógica.

Bien, Vlad Ţepeş se embarcó en una lucha contra los turcos para defender tanto el cristianismo como sus propios dominios territoriales. Actuó por un motivo y en defensa de algo que creía lo suficientemente valioso como para acabar con cualquiera que supusiera una amenaza para ello. No justifico el hecho de que tratara a sus enemigos como lo hacía —continuó—, lo que quiero decir es que hay que tener en cuenta los motivos que le impulsaron a obrar como lo hizo, y también la mentalidad de aquella época y de aquel lugar.

Vlad subió al trono de Valaquia tras el asesinato de su padre y su hermano mayor. Es comprensible que quisiera vengarles. Además, su país sufría desde el exterior continuos ataques y amenazas de húngaros y turcos, al tiempo que se quebraba por dentro debido a las pugnas de la nobleza que luchaba por hacerse con el poder del territorio.

Ángela volvió a detenerse y miró a la doctora.

—No pretendo ponerme de su lado ni excusarle, es solo que creo que casi nada es blanco o negro y que, por ello, no debe juzgarse a nadie sin conocer su historia completa.

Abigayle asintió con la cabeza pero prefirió reservarse su opinión.

—Como decía —continuó Ángela—, Vlad Ţepeş no solo se había ganado el apodo de El Empalador, sino que también había heredado de su padre, apodado a su vez Dracul —diablo, o dragón— el de Draculea, cuya terminación significa «hijo de».

Los súbditos de su progenitor, Vlad Dracul, le habían otorgado el sobrenombre Dracul, se desconoce si debido a su pertenencia a la llamada Orden del Dragón —una orden militar encargada de la defensa de la Fe Cristiana contra los turcos—, o a causa de la creencia de que había vendido su alma al diablo. La insignia de la Orden era un dragón alado y Vlad Dracul la llevaba tras su lucha contra los otomanos. Al practicar estos una religión distinta a la del pueblo rumano y por lo tanto considerada falsa, «malvada», quizás demoníaca en cierto modo, es comprensible que creyeran que Dracul hubiera «cambiado de bando».

De una forma u otra, el caso es que fue conocido como Dracul, «el diablo» y su hijo pasó a ser Draculea, «el hijo del diablo». Si a eso le añadimos sus costumbres siniestras en cuanto al castigo de sus enemigos, tenemos una posible relación de Vlad Ţepeş con la figura del Drácula vampiro.

—¿Y cómo se pasa de alguien que castiga a sus víctimas empalándolas a alguien que… se las bebe? —intervino la doctora—. Según creo, Bram Stoker, el autor de Drácula, lo muestra como un asesino bebedor de sangre humana, un vampiro.

Ángela asintió.

—Bueno, en realidad Stoker solo tomó de Vlad su apelativo Drácula; no se conserva ningún documento que sugiera que el escritor se inspirara en El Empalador para la creación de su conde vampiro. La relación se ha dado por hecho por el nombre compartido y por algo que olvidé decir —prosiguió—, se cuenta también que Vlad disfrutaba con otras extrañas costumbres, entre las que se encontraba la de recoger la sangre de las personas a las que empalaba para luego mojar pan en ella y comérselo.

Abigayle no pudo ocultar una leve mueca de asco.

—¿Y aún piensas que no tenía problemas mentales? —preguntó incrédula. Le costaba creer que aquella mujer pudiera justificar un acto semejante. Pero quizás estuviera llegando a la raíz del conflicto que la mantenía ingresada allí.

Ángela la miró con una media sonrisa.

—Doctora… ¿has escuchado lo que dije acerca de no calificar nada como bueno o malo antes de situarlo en su contexto?

—Sí, pero en este caso…

—¿Nunca has oído hablar sobre guerreros que beben la sangre de sus enemigos en la creencia de poder obtener así la fuerza de estos?

La mujer lo pensó durante un instante, buscando la forma de rebatir su comentario, pero sabía que aquello era cierto y debía tenerlo en cuenta.

Pese a todo, Ángela seguía notando que aquel comentario no le había hecho cambiar su visión del guerrero rumano, así que se encogió de hombros mientras fijaba la vista en el vaso de agua que aún sostenía en sus manos.

—Claro que también puede que lo hiciera simplemente por placer, no todo tiene por qué tener una explicación, o al menos una que sea de nuestro agrado —comentó en cierto tono sarcástico.

Abigayle volvió a guardar silencio, aunque no compartiera la opinión de la mujer, y le pidió que continuara.

Ángela esbozó una breve sonrisa pero la psiquiatra notó que sus ojos reflejaban algo distinto. La doctora tenía la extraña sensación de que iban por delante de la representación emocional en su rostro, de aquella sonrisa que se le antojaba una simple máscara, como si hubiera más de lo que la mujer quería mostrar y sus ojos fueran la única parte de su cara que no pudiera ocultarlo. Su mirada podía compararse a la del anciano que tiene el conocimiento de toda una vida. Reflejaba la seguridad de quien ha vivido una gran cantidad de experiencias, pero contrastaba con el hecho de que aquella mujer aún no había alcanzado la treintena. Había confianza en ella y decisión en sus gestos. Además su tono de voz, la mayoría de veces suave y sosegado, inspiraba tranquilidad. Pero tras todo eso, de alguna forma, parecía inquieta.

—Bien, el caso es que de cualquier modo, la historia de Vlad Ţepeş logró cautivarme desde ese momento. No creía que nadie pudiera ser tan terrible, y quería averiguar por qué se le relacionaba con unos seres como los vampiros.

—Hablas de ellos como si creyeras en su existencia…

—No se trata de lo que yo crea… —murmuró Ángela con la mirada perdida en algún punto del suelo, pero retomó la narración antes de que la doctora pudiera replicar—. Tuve ciertos problemas para lograr el permiso de los profesores precisamente por eso, pues no consideraban el tema de los vampiros lo suficientemente científico. Sin embargo, yo no pretendía hacer un estudio sobre esas criaturas, sino elaborar una tesis dedicada básicamente a separar la historia de la leyenda. Mi propósito principal era desmitificar a Drácula, o mejor dicho, al príncipe Vlad Ţepeş, y hablar de cómo un personaje real puede llegar a convertirse en un mito, cómo la frontera entre mito y realidad puede llegar a hacerse borrosa.

Una vez hube logrado el permiso, el siguiente paso fue la documentación. Tenía que encontrar toda la información posible acerca de Vlad y leer todo lo que pudiera sobre Drácula —incluyendo, por supuesto, la novela de Stoker— y los vampiros, remontándome a escritos en los cuales se inspiró parcialmente el autor.

Si has leído la novela sabrás que Stoker, entre otras cosas, se basó en historias antiguas de muertos que volvían a la vida una vez enterrados y marchaban a las casas de sus familiares para beber su sangre, o leyendas sobre tumbas que contenían difuntos cuyo pelo y uñas seguían creciendo tiempo después de fallecidos.

En la mayoría de los casos ha quedado demostrado que se trataba de enfermos de catalepsia, personas que eran enterradas vivas al ser consideradas muertas y que despertaban en la tumba para encontrarse en una situación absolutamente aterradora. Esa explicación ha resultado convincente hasta hoy, aunque no resuelve aquellas historias en las que los supuestos muertos, o no muertos, bebían de la sangre de los vivos.

Pasé varias semanas leyendo toda clase de libros relacionados con el tema, así como tratados de Medicina sobre extrañas enfermedades como la mencionada. Aquellas lecturas me ocupaban casi todo el día y parte de la noche.

Tras eso me centré en la búsqueda de información sobre el escenario de la historia de Vlad, acerca de su hogar, la actual Rumania.

Para ello me serví de multitud de fuentes; algunas tan simples como guías de viaje, otras tan obvias como documentos históricos sacados de Internet, y las restantes, más elaboradas, basadas en archivos de bibliotecas como la de mi propia universidad o las de algunos museos de Historia.

También tardé bastante en recopilar esa información. Asombra la cantidad de sucesos que pueden acontecer a un territorio en tan relativamente cortos espacios de tiempo.

Aunque mi documentación se centraba mayoritariamente en la etapa de gobierno de Vlad en el siglo XV, también tenía que conocer, aun sucintamente, lo sucedido en los siglos anteriores y posteriores, y remontarme a los años más antiguos en los cuales las creencias en lo sobrenatural y las supersticiones eran más poderosas.

Finalmente, llegó el momento en el que comprendí que si quería entender de verdad el alcance e influencia de aquella leyenda, tendría que comprobarlo por mí misma.

—Debías ir a Rumania —se adelantó Abigayle. Ángela movió la cabeza en gesto afirmativo.

—Eso es… Tenía que ir y ver con mis propios ojos el famoso castillo en el que muchos creen que Stoker se inspiró, y todo lo relacionado con Vlad, para comprobar la autenticidad de los escritos y poder diferenciar la realidad de la ficción.

Aunque ahora sé que la fuente de inspiración de Bram Stoker para crear su Drácula no fue Vlad y que los escenarios de su novela surgieron en gran parte de su imaginación, el paisaje que encontré a mi llegada a Rumania bien podría haber sido utilizado para los decorados de una película de terror.

Sin duda, también influyó el hecho de que decidiera realizar mi viaje en invierno y que llegara a mi destino al atardecer. Pretendía evitar la presencia de turistas —que supuse llenarían la zona con un clima más agradable— ya que mi intención era entablar conversación con las personas nativas del lugar y observar sus costumbres envuelta en su ambiente natural.

Pues bien, una vez contactado un guía nativo que me trasladara desde el aeropuerto, me dispuse a tomar el avión.

Decidí llevar un equipaje ligero dado que necesitaría desplazarme por el país, así que cogí una mochila con el contenido indispensable, principalmente prendas de abrigo debido a la crudeza del invierno continental. Además de eso, los elementos de escritorio necesarios para tomar los apuntes de mi tesis, así como una cámara de fotos para complementar la exposición del trabajo…

—¿Fuiste sola? —interrumpió la doctora—. ¿Conociendo el lugar únicamente por lo que habías leído, sin haber estado antes?

Ángela asintió.

—Sí, completamente sola. Se trataba de un trabajo personal y no de un viaje de placer. No iba a resultar cómodo, por lo que era mejor no ir acompañada.

Aún así, como ya he dicho, allí me esperaba alguien para guiarme por el territorio.

Capítulo 3

ndrei, que así se llamaba el guía, estaba esperándome cuando el avión aterrizó en el Aeropuerto Internacional Otopeni, en Bucarest.

Se trataba de un hombre de aire campechano, nativo del lugar. Moreno, y de grandes ojos color azabache, denotaba en sí mismo la seguridad que su profesión le exigía. Desde el primer momento percibí que si había alguna razón por la que mi estancia allí resultara poco soportable, no sería por su culpa.

Andrei hizo gala de la extrema amabilidad de los rumanos sobre la que tanto había leído. Se puso a mi servicio en cuanto nos identificamos, casi abalanzándose para arrebatarme la mochila del hombro y llevarla hasta su coche.

—¿Ha tenido un buen vuelo, señorita Conte?

Sonreí. ¿Un vuelo desde Estados Unidos hasta allí, bueno? Se notaba que no había realizado muchos viajes transatlánticos…

—Por lo menos hasta la cuarta hora de avión —admití—. A partir de la quinta, clase turista y buen vuelo se vuelven palabras incompatibles.

El hombre rio abiertamente.

—Entonces le recomiendo que no coja el tren durante su estancia en el país, no se caracteriza por su rapidez.

Me indicó que le siguiera hasta la calle y una vez en la entrada principal del aeropuerto me encontré asaltada por montones de panfletos de publicidad; varias personas competían con ellos para atraer a los viajeros recién salidos del avión. Rechacé la mayoría pero uno sí captó mi atención. Se trataba de un desplegable tamaño cuartilla en cuya portada aparecía uno de los centros de mi interés: el majestuoso castillo de Bran, mejor conocido por los turistas como Castillo de Drácula.

Abrí el folleto y leí el texto que cubría el interior en un tipo de letra que pretendía resultar antiguo. Bajo el nombre del castillo y el de Drácula, y con un diseño que simulaba gotas de sangre, se describía lo que parecía ser una estancia en el castillo. La publicidad prometía: «un fin de semana de miedo en la morada del vampiro».

Supuse que consistiría en un grupo de turistas asustados por otro grupo de actores en un lugar lleno de efectos especiales, así que en un primer momento dudé. Yo quería realizar un estudio serio y el anuncio no parecía ofrecer expectativas al respecto. Sin embargo, al pensarlo mejor reparé en que, dejando a un lado la atracción temática, aquello me daba la oportunidad de pasar unos días en un edificio histórico que había sido propiedad de la familia de Vlad y que se encontraba situado en la mítica Transilvania, la principal fuente de leyendas sobre vampiros. Y eso quizás sí pudiera serme útil. A cambio solo tendría que limitarme a soportar a unos cuantos extranjeros en busca de diversión y a unos trabajadores maquillados intentando dársela.

Decidí plantearle el asunto a Andrei más tarde y me guardé el folleto en el bolsillo a la vez que aceleraba el paso para alcanzarle, siguiéndole hacia el lugar donde tenía aparcado el coche.

En cuanto salí del aeropuerto lamenté no haber tomado la precaución de ponerme otro jersey y sacar mi abrigo de la mochila. Fuera, el frío era tan intenso que sentí como si me traspasaran piel y huesos con hielo. Afortunadamente, el vehículo se encontraba a la entrada y apenas necesité dar unos pasos para quedar resguardada del inhóspito clima.

El interior del coche no era cálido ni muy confortable, pero al menos nos protegía del viento. Parecía que Andrei estaba acostumbrado al frío y no había sentido la necesidad de poner la calefacción, pero se apresuró a hacerlo en cuanto entramos, seguramente inducido por los signos evidentes de que yo sí percibía la gélida temperatura.

—Bueno, señorita Conte… —dijo una vez dentro. Aunque hablaba muy bien inglés, el acento rumano era fácilmente apreciable en sus palabras. Al parecer malinterpretó mi reacción al oírle—. Perdone que no hable su idioma a la perfección —se disculpó—. Si en algún momento no me comprende, por favor dígamelo…

Yo me apresuré a sacarle de su error.

—Al contrario, Andrei, habla usted mejor que muchos de mi país —dije. Él sonrió agradecido.

—Bueno, en ese caso quiero darle la bienvenida a Rumania. Sé que no está aquí por vacaciones y quizás la estación no sea la más agradable, pero aún así estoy seguro de que disfrutará su estancia.

—Yo también estoy convencida de ello —contesté ingenuamente.

Mirando a través de los cristales, los cuales empezaban a empañarse por la diferencia de temperatura, comprobé que atravesábamos una llanura por una carretera mal asfaltada. A lo lejos se extendían unas escarpadas colinas cuya altura no podía determinar debido a las nubes en sus cumbres, y también me pareció apreciar bosques de coníferas que contrastaban con el terreno estepario por el que nos desplazábamos. Por el oeste, el sol comenzaba a ocultarse.

A Andrei no parecía agradarle demasiado el silencio, lo que lamenté porque tras el agotador viaje solo podía pensar en dormir.

—Veamos, entonces usted está aquí para investigar nuestras leyendas ¿no? —preguntó mirándome de pasada para, inmediatamente después, volver a fijar la vista en la carretera.

Asentí.

—Sí, bueno, quiero escribir una tesis con la que pretendo delimitar la frontera entre mito e historia, entre las supersticiones y los hechos documentados. Por decirlo de algún modo, intento analizar cómo y por qué razón surge una leyenda a partir de hechos reales.

El guía pareció extrañado por mi respuesta.

—Las supersticiones se basan en algo racional, no se crean de la nada —argumentó—. No me diga que es de las personas que solo creen en lo que pueden ver o explicar científicamente.

No pude evitar reír ante su contestación, acababa de conocerme y ya había descubierto cómo era. ¿Tan transparente resultaba?

—Tiene razón… —admití sinceramente—. Pero lo cierto es que en mi país la mayoría comparte mi forma de ver las cosas. Claro que allí no tenemos vampiros… —añadí en tono burlón. Sin embargo, a él no le resultó gracioso.

—No debería gastar bromas sobre eso —dijo seriamente, tanto que al principio creí que era él quien bromeaba, pero por sus siguientes palabras noté que no era así—. ¿No sabe lo que dicen del Mal, del diablo? Su mayor logro reside en hacernos creer que no existe.

—Vaya, pues recuérdeme entonces que sustituya la bufanda por una ristra de ajos.

Andrei me lanzó una mirada que me intimidó hasta el punto de hacerme borrar la sonrisa de mi rostro.

Tras unos minutos de incómodo silencio, de los cuales deduje que había ido demasiado lejos con mi ironía, intenté retomar la conversación en tono cordial.

—He visto en un folleto que realizan visitas al castillo de Bran y que incluso es posible reservar una habitación para pasar la noche allí. ¿Me recomienda que lo haga? —pregunté mientras sacaba del bolsillo el impreso y lo observaba de nuevo.

El hombre apartó la vista del camino un segundo para mirar el folleto.

—Es una atracción para turistas. Drácula ni siquiera vivió allí realmente. ¿Por qué iba a querer pasar una noche en ese castillo?

—Bueno… digamos que encontré sumamente entretenida su historia —contesté— la de Stoker, ya sabe. Sería divertido pasar una noche allí…

—¡Divertido! —exclamó Andrei—. Es una extraña forma de calificarlo…

—¿A qué se refiere?

—Yo creo que no… —noté cómo interrumpía la frase, quedando ensimismado por un instante, para retomar enseguida la palabra—. Aunque pensándolo bien, quizás no deba desaprovechar esa oportunidad. Al fin y al cabo es de Vlad Ţepeş de quien quiere hablar en su tesis y el castillo perteneció a su abuelo. Podría ser un buen lugar donde comenzar a seguir sus huellas.

Esa vez fui yo quien se quedó sin palabras, esbozando él una sonrisa.

—¿Por qué crees que Andrei cambió de idea tan rápidamente? —preguntó Abigayle, interrumpiendo de improviso la narración.

Ángela aprovechó la intervención de la psiquiatra para beber un sorbo de agua. Luego se encogió de hombros.

—Quién sabe. Es posible que ante mi incredulidad pensara que la estancia en el castillo me haría cambiar de idea sobre las supersticiones.

—Pero él mismo había dicho que no era más que una atracción para turistas… —apuntó la doctora—. Tal vez creyera que allí encontraría más que eso. Andrei era tan supersticioso como la mayoría de habitantes del lugar y todos procuran guardarse sus verdaderas opiniones acerca del castillo y las historias de la zona. Después de todo, les interesa que el turismo siga llegando; es una parte muy importante en la economía de esa región del país.

Como decía, al final Andrei acabó apoyando mi idea de ir a ver el famoso castillo. Pero eso no ocurriría hasta el día siguiente.

Continuamos el trayecto en coche hasta que una hora después, cuando ya me había rendido al sueño debido al cansancio del viaje, el hombre me despertó para que bajara.

—¿Qué…? —inquirí en un susurro, mirándole desorientada.

Andrei señaló un lugar fuera del coche.

—Hemos llegado —afirmó. A continuación fijó la vista en el asiento trasero, justo sobre mi mochila—. Debería abrigarse. Ha anochecido y fuera hará aún más frío que cuando la recogí en el aeropuerto.

Yo asentí.

—Sí, pero… —miré al exterior tras limpiar los cristales con la mano. Allí afuera solo se apreciaba una casa de dos pisos rodeada por una verja, la extensa estepa ahora totalmente oscura, y unas luces en la lejanía. No era en absoluto el lugar donde me imaginaba encontrar el castillo—. ¿Esto es Bran? —pregunté extrañada.

—¿Bran? No, aún no —negó con la cabeza—. Estamos en las afueras de Ploiesti, en Prahova. Me tomé la libertad de reservar dos habitaciones en la casa rural de unos amigos, ya que de otra manera habríamos llegado a Transilvania demasiado tarde como para encontrar alojamiento. Además, no estaba seguro de dónde quería hospedarse allí hasta que dijo lo del castillo —explicó.

Ploiesti. Había leído aquel nombre en una de las guías consultadas durante mi búsqueda de información del país, pero apenas recordaba datos de ese lugar. Sabía que se encontraba antes de llegar a la región de Brasov, donde estaba la ciudad de Bran a la que nos dirigiríamos al día siguiente. Además, era conocedora de que pocos kilómetros por delante y en dirección norte se alzaban los Cárpatos meridionales, por los que deberíamos internarnos.

Hice caso a la recomendación de Andrei y saqué de la mochila mi abrigo. Mientras me lo ponía dentro del coche, él cogió mi equipaje y lo llevó al interior de la casa. Luego le seguí.

Capítulo 4

e camino hacia la casa comprobé que una ligera capa de nieve cubría ahora el suelo, crujiendo bajo mis pies. Miré a lo lejos intentando avistar los Cárpatos pero estaba demasiado oscuro. Al girarme vi que Andrei esperaba junto a la puerta de la casa y aceleré el paso para reunirme con él. Lo último que quería era quedarme ahí afuera sola. Con la luna y las estrellas ocultas por las densas nubes, la oscuridad era prácticamente total. El silencio también era casi absoluto, y lo único que alcancé a oír fue el sonido de los pequeños arbustos movidos por el viento y el leve ulular de este.

Tras avanzar unos pasos más hacia la casa, noté el reconfortante aroma que pregonaba una ansiada cena caliente. El olor despertó al hambre, de la que no me había percatado hasta entonces debido al cansancio y al sueño.

Al cruzar la entrada apenas tuve tiempo de mirar el interior del lugar antes de que alguien se apresurara a recibirme con un efusivo apretón de manos. Yo, totalmente sorprendida por el inesperado recibimiento, no pude sino responder con el mismo gesto a la vez que intentaba ver el rostro de mi anfitrión.

—Bienvenida a nuestro hogar —me dijo una voz masculina muy grave a la vez que sacudía levemente mi mano atrapada en la suya. Al levantar la mirada pude ver que se trataba de un hombre de unos cuarenta años con una poblada barba castaña que contrarrestaba su incipiente calvicie. Su acento era aún más cerrado que el de Andrei y no dominaba tan bien el inglés.

A su lado permanecían de pie y mirándome con curiosidad dos niños gemelos de unos diez años. Y tras ellos, sujetándoles por los hombros y con el cabello recogido en el interior de un pañuelo, una mujer de aspecto más joven me sonreía amablemente.

Saludé con un tímido «buenas noches» acompañado de un leve gesto de mi mano y ella me invitó a pasar a la cocina mientras pedía algo en rumano a uno de los niños. Este asintió con la cabeza y, tras arrebatarle mi equipaje a Andrei, subió las escaleras a saltos, haciendo crujir la madera bajo sus pies. Su hermano le siguió.

Yo, por mi parte, seguí a la mujer hasta la cocina, donde comprobé la procedencia del olor que había captado fuera. En una amplia mesa esperaban varios platos de carne acompañados por unos cuencos llenos de humeante sopa.

—Siéntese señorita, por favor —dijo la mujer indicándome una de las sillas a un lado de la mesa.

Se notaba su dificultad al pronunciar las palabras en mi idioma, pero parecía controlarlo bien. Empezaba a sentirme culpable por no haber aprendido algo de rumano, aunque fuera lo más básico, ya que todas las personas que me había encontrado hasta el momento se esforzaban por hacerse entender en una lengua que no era la suya.

—Debe de estar helada y hambrienta —continuó la mujer, al parecer mi aspecto dejaba poco a la imaginación y no debía resultar muy agradable: el pelo revuelto a causa del viento, los labios cortados por el frío y las mejillas y nariz enrojecidas. Aún así, descarté el impulso de ir al baño a adecentarme un poco, ya que todos parecían estar esperando nuestra llegada para sentarse a cenar.

Al poco se incorporaron a la mesa los dos niños y, segundos más tarde, Andrei y el hombre que, según me dijo, se llamaba Mihai.

Tal y como expuso orgullosamente durante la cena, ese había sido el nombre de un antiguo príncipe valaco que unificó Rumania en el siglo XVII: Mihai Viteazul (Miguel el Valiente). Había leído sobre él pero fingí no saber nada, se notaba que disfrutaba explicándomelo.

La mujer se llamaba Ileana. Parecía más introvertida que él y en mi presencia no habló mucho, limitándose a permanecer pendiente de mi plato y rellenarlo cada vez que quedaba vacío hasta que, cerca de una hora después, me invadió de nuevo un profundo sueño que redujo a monosílabos las respuestas a las preguntas que rondaban por la cabeza de Mihai.

Por Andrei sabían lo que me había llevado a su país: que estaba trabajando en una tesis para mi universidad, de lo que trataba esta e incluso mi decisión de pasar un par de noches en el castillo de Bran.

Ninguno de los presentes dejó de sorprenderse al escuchar lo último, e incluso los dos niños murmuraron algo en su idioma natal al oír el nombre del pueblo. Aquello empezaba a tornarse interesante para mis investigaciones, ya que sin duda las supersticiones de esa familia no constituirían un caso aislado en el entorno.

—¿Hay algún problema con eso? —pregunté fingiendo desconocer el motivo de sus reacciones.

—El castillo de Bran no es una atracción. No debería serlo —replicó Mihai claramente molesto.

—¿Por qué? —pregunté mirándole a los ojos y aparentando ingenuidad para evitar suspicacias—. ¿Es un lugar peligroso?

—Vosotros los extranjeros lo habéis hecho peligroso —respondió con rotundidad. Le miré confusa, intentando interpretar el significado de sus palabras—. Los turistas no suelen interesarse en castillos en ruinas, ellos solo… ¿Cómo se dice? —preguntó mirando a Andrei en busca de ayuda. El tema parecía ponerle nervioso y cada vez le costaba más explicarse.

—Lo que Mihai pretende decir —continuó Andrei— es que aquel lugar, y especialmente el hombre con el que se relaciona, merecen más respeto y no ser tratados como un simple reclamo para turistas.

—Exacto —corroboró el hombre—. Se trata de un gran príncipe que luchó valientemente para liberarnos de los invasores que pretendían adueñarse de lo que por derecho nos pertenecía.

Inmediatamente lo comprendí todo. Se referían a Vlad, al personaje histórico, y no al Drácula de ficción. Mis anfitriones eran un ejemplo del gran número de rumanos que defienden las acciones llevadas a cabo por aquel hombre, rehuyendo las historias ficticias plasmadas en torno a su persona por guionistas de cine y autores literarios que lo relacionan con el protagonista de la novela de Bram Stoker. A sus ojos, tales ficciones solo servían para dañar la imagen del guerrero histórico tan respetado por ellos y extender por el mundo una realidad que no era tal.

Yo había leído que durante los años que Vlad permaneció en el poder, sus enemigos difundieron por toda Europa una pésima imagen de su persona, en un intento por desprestigiarlo y así deshacerse de él para obtener el control del territorio que por aquel entonces formaba Rumania. Húngaros, turcos, sajones, los mismos boyardos que ocupaban la zona… Eran muchas las potencias que habían fijado su atención en aquel país y numerosos los intereses en juego.

Me pareció irónico que transcurridos tantos siglos aquella propaganda continuara sirviendo la función para la que fue creada y que, aun en la actualidad, la imagen de Vlad Ţepeş se identificase en la mayor parte del mundo con la de uno de los asesinos más sanguinarios de la historia de la humanidad.

—¡No me extraña que aquella zona esté maldita! —comenzó Mihai, retomando la conversación. Volví a observarle. ¿Habría algo más aparte del orgullo patriótico, después de todo?—. Si yo fuera Vlad, también me revolvería en la tumba al ver el trato otorgado a mi memoria.

—¿A qué se refiere con lo de «maldita»? —pregunté con cierta cautela.

—Ya sabe, todas esas historias que inventan. Tonterías.

—¿Se refiere a los vampiros?

El repentino silencio que llenó la estancia hizo que me lamentara al instante de haber formulado aquella pregunta. Ileana y los niños miraron a Mihai y este me dirigió un gesto de reproche, como si hubiera mencionado algún tema tabú.

Ileana se levantó de la mesa antes de que Mihai respondiera y, en rumano, supongo que mandó a sus hijos que fueran a acostarse, pues no les vi hasta el día siguiente. La mujer recogió los platos que habían quedado sobre la mesa y fue a lavarlos. Yo volví a mirar al hombre esperando su respuesta, sin acabar de entender la situación creada.

—Nadie ha hablado de vampiros —dijo—. Y preferiría que dentro de mi casa siguiera siendo así —añadió seriamente.

Yo asentí, algo avergonzada por lo acontecido a causa de mi pregunta pero consciente de lo que aquello implicaba para mi tesis. Acababa de comprobar por mí misma que la superstición en aquel país pervivía y era un hecho.

—Si me disculpan, creo que voy a acostarme ya. Estoy muy cansada y mañana debemos salir temprano —dije mirando a Andrei, quien asintió corroborando mis palabras.

Tras despedirme de Mihai e Ileana y agradecerles la cena, subí las escaleras hacia el cuarto que me indicaron, casi palpando la tensión dejada a mi paso.

La habitación en cuestión no era muy grande, pero sí acogedora. El suelo era de madera y crujía a cada paso que daba, por lo que ocupé de inmediato la cama para evitar causar más ruido del necesario. Además de ella, la habitación contaba con una ventana cubierta por cortinas de tela gruesa, y un armario.

Debido al cansancio solo atendí a la cama. Dejé caer mi cuerpo en ella como si constituyera la parada final de un viaje que se hubiera alargado durante años, cerré los ojos y, casi de inmediato, me dormí.

No obstante, en algún momento de la noche y desde lo que puede denominarse mi sopor, creí ser consciente de un sonido prolongado de origen animal. ¿Eran aullidos de lobos lo que escuchaba? ¿Estaban realmente aquellas «criaturas de la noche», como las llamaba Drácula en la novela de Stoker, cantando aquella «música»? ¿O era fruto de mi mente y producto del intenso cansancio acumulado? No podría decirlo con seguridad.

Sin embargo, lo que sí noté claramente fue el repentino cambio de temperatura que me hizo abrir los ojos, distinguir el vaivén de las cortinas y comprobar con sorpresa que la ventana que creía cerrada estaba en realidad abierta.

Me incorporé con esfuerzo, maldiciendo entre dientes, y observé cómo el viento arrastraba hacia el interior de la habitación pequeños copos de nieve que comenzaron a llenarlo todo a un ritmo vertiginoso. Solo cuando unos cuantos chocaron contra mi rostro, reaccioné y me precipité hacia la ventana para cerrarla.

Al apartar las cortinas, los copos y el gélido viento impactaron en mi piel con violencia, llegando a causarme dolor. Me incliné para cerrar la ventana pero entonces una figura oscura se materializó sobre el manto blanco que cubría el suelo. Sus ojos, que bajo la luz procedente del interior de la habitación aparecieron como dos puntos brillantes, se fijaron en los míos y yo le devolví la mirada, repentinamente paralizada por una sensación que se debatía entre la fascinación, la curiosidad y el miedo.

Poco a poco, soportando el frío, pude distinguir la silueta de aquella criatura: un lobo de gran tamaño y pelaje oscuro, que parecía más interesado en mí que intimidado por mi presencia. Nos miramos fijamente hasta que, pasados unos minutos, comenzó a inquietarme el hecho de que no se alejara. Sabía que era imposible que llegara hasta mí dada la altura a la que me situaba, pero me intranquilizaba su actitud. Esto, unido al frío que ya sentía dolorosamente en rostro y manos, me indujo a cerrar la ventana y volver a la cama.

Una vez protegida del frío bajo las sábanas, no fui capaz de volver a dormir hasta pasada alrededor de una hora. Aún en la penumbra de la habitación seguía sintiendo los ojos de aquel animal fijos en mí.

Capítulo 5

l día siguiente me despertó el sonoro crujir de las escaleras cuando alguien bajó por ellas precipitadamente. Miré el reloj soñolienta y, mientras comprobaba con cierto fastidio que solo eran las seis de la mañana, me pregunté quién podía estar tan activo a esas horas. Oí unas voces infantiles fuera y al levantarme y mirar por la ventana encontré a los hijos de Mihai e Ileana riendo y corriendo mientras se lanzaban bolas de nieve.

Puesto que ya estaba despierta y habíamos decidido salir en una hora y media, pensé en aprovechar el tiempo. Me arreglé sin prisas, abrigándome con un par de camisetas bajo una cazadora de piel, vaqueros y botas de montaña, y dediqué los minutos restantes a memorizar algunas frases convencionales en rumano.

Luego cogí mi diccionario de bolsillo, me colgué la mochila de un hombro y bajé las escaleras preparada para reemprender el viaje.

Una vez abajo vi que Ileana estaba preparando el desayuno, así que dejé la mochila junto a la escalera y entré en la cocina.

—Buenos días, ehh… Bună ziua, ¿no? —murmuré.

La mujer se giró y me saludó, asintiendo con una leve sonrisa mientras ponía los platos en la mesa.

Por las ventanas de la cocina divisé en el exterior a Andrei, que se encontraba retirando la nieve acumulada sobre el coche y junto a las ruedas. Pensé en salir a echarle una mano pero Ileana me pidió que la ayudara a poner la mesa. Explicó que Mihai había ido al pueblo a comprar pan pero que volvería antes de que Andrei terminara de quitar la nieve del coche. Hasta entonces, nos hicimos compañía en un incómodo silencio.

Cuando el hombre regresó, los niños y Andrei entraron y nos sentamos a desayunar. Pero mientras lo hacíamos reparé en que Mihai parecía inquieto. Tamborileaba con los dedos sobre el mantel mientras comía y dedicaba fugaces miradas a su mujer. Finalmente se decidió a hablar, pero como lo hizo en rumano tuve que aguardar a que Andrei me informara de lo sucedido.

—Ha ocurrido algo en el pueblo. Al parecer una adolescente llamada Anna, hija de la dueña de la panadería de la que viene Mihai, ha desaparecido. Algunos piensan que puede haberse marchado a la capital, como muchos jóvenes de su edad llevan haciendo últimamente, pero sus padres insisten en que nunca se habría ido sin avisarles y están muy preocupados.

Al mirar a la pareja entendí que, como padres que eran, los hechos sucedidos también les preocupaban. Mihai hizo una pausa para beber un trago de café y continuó hablando con su mujer. Al tiempo, Andrei me traducía la conversación.

—La mayoría piensa que ha sido secuestrada, y otros incluso que está muerta.

—Bueno, tampoco ha de pensarse lo peor… —musité. Mihai me miró.

—Si viviera aquí, sabría que la mayoría de veces la peor opción es la acertada —replicó con tristeza.

Ileana empezó a murmurar algo, como si rezara.

—Pero supongo que la policía estará buscándola, seguro que la encuentra… —fue lo único que se me ocurrió decir. Pero no parecían compartir mi opinión.

—La policía no se preocupa demasiado por las cosas que ocurren en pueblos tan remotos —intervino Andrei, adelantándose a otra posible respuesta cortante de Mihai—. Están demasiado ocupados haciendo quién sabe qué en la capital o en otras ciudades como para perder el tiempo desplazándose, cuanto menos por una desaparición y en esta época del año.

—Pero debe haber alguna autoridad en ese pueblo por muy pequeño que sea…

—Sí, claro que sí, pero se limitarán a rastrear los alrededores en busca de la chica hasta que una nueva tormenta les impida continuar, y entonces será tarde; toda posible huella habrá desaparecido y se olvidarán del caso. No es la primera vez que ocurre.

—No creo que los padres se olviden tan fácilmente…

Andrei no respondió, se limitó a mirarme como si por mucho que me lo explicara no fuera a entenderles y, al igual que el resto, terminó su desayuno en silencio. Yo preferí no decir nada más; quizá tuvieran razón y no debiera inmiscuirme en las costumbres de un país que, después de todo, hasta hacía un par de meses me era totalmente desconocido.

Cuando salimos de la casa, alrededor de las siete, agradecí que el gélido viento de la noche anterior hubiera amainado. El cielo estaba cubierto casi en su totalidad por lo que parecía una extensa manta de lana de color grisáceo, y solo algunos rayos de sol se filtraban aquí y allá. El frío no era excesivo, pero tampoco me sobró la ropa que llevaba.

Antes de continuar el viaje hacía Bran, di las gracias a aquella familia por su hospitalidad y me disculpé por los comentarios que pudieran haberles molestado. Aún tenía grabada la mirada de reproche del padre de familia y no quería marcharme con aquella sensación agridulce. Pero tanto Mihai como Ileana aseguraron que les había gustado tenerme con ellos. «Siempre viene bien conocer otros puntos de vista, aunque no se compartan» me dijo el hombre.

Una vez dentro del coche, Andrei encendió la radio y escuchó aliviado que la llegada de otra tormenta no estaba prevista hasta la noche, por lo que teníamos tiempo suficiente para atravesar los Cárpatos y alcanzar nuestro destino sin riesgo de quedarnos atrapados en las montañas.

—¿Sigue queriendo pasar la noche en el castillo? —preguntó tras unos minutos de agradable silencio.

Yo asentí.

—A pesar de todas las recomendaciones en contra… creo que me vendrá bien.

Andrei se encogió de hombros.

—Como quiera. Llamé anoche para averiguar si quedaban habitaciones libres y reservarle una.

—¿Y bien…?

Se inclinó para sacar un papel de la guantera y me lo entregó. En él estaba anotado un nombre masculino y un número.

—Debe preguntar por él. Lo que hay debajo es su número de habitación, y la reserva está a su nombre. Yo me alojaré en Brasov durante un par de días por si necesitara algo o hubiera algún problema. En caso contrario, regresaré a Bucarest hasta que me llame para que la lleve al aeropuerto.

Le miré confusa.

—Creía que iba a quedarse conmigo todo el tiempo.

—Tengo que recoger a un grupo en el aeropuerto dentro de tres días y solucionar unos asuntos en la capital —explicó sin apartar la vista de la carretera. Pero al ver que no decía nada, añadió—. Espero que no sea un problema… Puedo llamar y encontrar un reemplazo si necesita que me quede.

—Bueno, no… En absoluto… Es solo que me vendría bien un intérprete…

—No se preocupe, Bran está acostumbrada al turismo. Encontrará muchas personas que se defienden bien en inglés, especialmente los jóvenes. En cualquier caso, tiene mi número de móvil. Siempre puede llamarme si necesita una traducción rápida.

Asentí sin decir nada más. Estaba bastante molesta. Había asumido que se quedaría conmigo durante toda mi estancia y ahora comprobaba que tendría que arreglármelas sola. En cuanto tuviera un momento iba a efectuar algunas llamadas…

Miré al exterior a través de la ventanilla. Los cristales volvían a estar ligeramente empañados y la temperatura seguía bajando conforme ascendíamos.

Al poco, ante nuestros ojos surgieron lo que parecían las primeras estribaciones de los grandes montes. El terreno había pasado de ser una llanura esteparia en la que abundaba la maleza, a un suelo pedregoso repleto de baches y cuesta arriba. Atravesábamos constantemente bosques de coníferas, y a lo lejos podían divisarse de vez en cuando algunas extensiones en las que, según me informó Andrei, en primavera y verano se desarrollaban amplias huertas. Eso me hizo pensar irremediablemente en mi país natal, España. Llevaba años sin visitarlo y sentí una repentina e inevitable nostalgia.

Conforme fuimos ascendiendo, la vegetación se hizo cada vez más escasa hasta que, en un momento dado, todo rastro de verde desapareció sepultado bajo la nieve, quedando a la vista únicamente los árboles.

Me distraje durante un rato simplemente viéndolos pasar uno tras otro junto a la ventanilla. Uno, dos, tres, seis, quince… Más y más árboles. Era lo único que se podía ver a ambos lados de la carretera.

Una señal de tráfico que advertía de la presencia de animales rompió la monotonía del paisaje, haciéndome recordar el encuentro con el lobo de la noche anterior. Se lo comenté a Andrei pero no pareció muy sorprendido.

—La comida escasea en invierno así que es bastante frecuente ver lobos, o incluso osos, merodeando cerca de las casas próximas a los bosques. Buscan comida en los contenedores de basura o matan alguna gallina. Pero no suelen atacar al hombre. Su lobo posiblemente estuviera buscando una forma de entrar al granero. Eso suponiendo que lo que vio fuera realmente un lobo…

—Sí, estoy segura. Aunque sea de ciudad, creo que aún sé diferenciar un lobo de un perro.

Andrei sonrió.

Tras dos o tres horas de monótono y continuo paisaje de bosque, acompañadas por las explicaciones de Andrei acerca de la fauna que podía encontrarse en la zona, decidí sacar mi libreta y anotar toda la información sobre la sociedad rumana recabada hasta el momento. No era gran cosa, puesto que solo había entablado conversación con tres personas, incluido Andrei, y con esas opiniones no podría desarrollar una idea general, pero ello no quitaba importancia a los datos recopilados. Entre estos, me pareció interesante el orgullo de Mihai al hablar de reyes históricos con quienes compartía su nombre, el patriotismo que desprendían sus palabras al mencionar al centro de mi investigación, Vlad Ţepeş, o su reticencia a realizar cualquier alusión al tema de los vampiros. También tomé apuntes acerca de ese extremo y del desconcertante pesimismo y resignación al hablar de un posible crimen.

Escribí todo lo que pude recordar hasta que, finalmente, decidí cerrar los ojos para evitar la sensación de mareo provocada por las constantes curvas del camino.

Capítulo 6

ebí quedarme dormida, pues cuando volví a abrir los ojos el paisaje boscoso había dejado sitio a uno más rural y Andrei me informó de que estábamos llegando a Bran.

La pequeña ciudad de Bran, me comentó, se encontraba en la depresión de Tara Barsei, y el castillo al que me dirigía, levantado alrededor del año 1377, se elevaba en lo alto de una colina, en la antigua frontera entre la región de Valaquia, de la que veníamos, y Transilvania, donde nos encontrábamos ahora. Construido originalmente para controlar el paso de la frontera y detener el avance de los turcos, más tarde había pasado a manos de los príncipes de Valaquia, entre los que se encontró el abuelo de Vlad Ţepeş, Mircea el Viejo, para terminar siendo propiedad de los habitantes de la región de Brasov. Desde entonces, el castillo había ido recibiendo sucesivas restauraciones hasta acabar en lo que ahora podía contemplarse.

En todo ese tiempo se habían formado alrededor del lugar toda clase de rumores y leyendas que desembocaron en la creencia de que, como Mihai había dicho, el castillo estaba «maldito». Desapariciones de obreros y restauradores, objetos robados, cambios repentinos en la distribución de los muebles… Parecían las típicas historias de fantasmas propias de cualquier lugar con posibilidades de aprovecharse del turismo. Y yo misma iba a colaborar a su mantenimiento.

En unos minutos las alabanzas de Andrei sobre el castillo se hicieron innecesarias, pues este se esbozó ante nuestros ojos al final de la carretera por la que ascendíamos. Comprobé maravillada que las fotos que había visto y sus explicaciones no le hacían justicia; la imagen era imponente. Al principio apareció con sus altas torres tímidamente ocultas entre los árboles. Un poco más abajo, gruesas almenas de color grisáceo servían de telón parcial a unos techados de tejas rojizas repartidas entre cubiertas a dos aguas y pináculos cónicos.

Debido a su situación en lo alto de una superficie irregular, el castillo no presentaba un aspecto uniforme como los característicos de las zonas de Francia, España o Inglaterra, por el contrario, la sucesión de torres se desarrollaba aparentemente sin un plan lógico de simetría y estas se extendían sin orden, dotándolo de un aspecto aún más enigmático.

Al llegar a la entrada y bajar del coche, el enorme castillo se presentó ante mí en todo su esplendor. Levanté la vista para observar de cerca los altos muros, que desde ese ángulo ocultaban los pináculos, y me sobrecogió comprobar la insignificancia de mi tamaño al lado de aquel edificio. Sentí que, de algún modo, este cuestionaba mi presencia y yo era incapaz de justificarla. ¿Qué pretendía encontrar exactamente en su interior?

Andrei bajó mi equipaje del coche, golpeándome accidentalmente en el proceso ya que me había quedado absorta frente a la puerta, y se ofreció para entrar y asegurarse de que todo lo relativo a la reserva estaba en orden.

Tras cruzar la entrada principal del castillo, protegida por un alto portón, le seguí a través de un patio hasta un acceso que se abría en un lateral, sobre una de las blancas paredes que formaban los muros interiores de la fortificación. Estos aparecían cubiertos en muchas partes por largas plantas trepadoras cuyo avance nadie se había molestado en frenar.

Llegamos a una dependencia del castillo que había sido habilitada a modo de centro de información. Entre la pared y un mostrador de madera se encontraba un chico de unos veinte años al que Andrei explicó quién era yo. Me tranquilizó saber que tanto él como el resto del personal del hotel y los otros visitantes que se alojarían conmigo hablaban inglés.

Una vez realizado mi registro, Andrei me dio su número de móvil y se despidió de mí, animándome nuevamente a que le llamara si tenía cualquier problema.

La persona que nos había atendido, cuyo nombre era Victor, me condujo entonces hasta mi habitación. Mientras me guiaba a través del patio pude ver cómo dos hombres cerraban la entrada principal del castillo por la que había accedido hacía unos instantes. Yo era la última persona del grupo a la que esperaban.

Para llegar a mi dormitorio traspasamos otro sólido portón de madera que se encontraba situado justo frente a la entrada principal, al otro lado del patio. Tras cruzarlo apareció ante mí un amplio hall y, al fondo, unas escaleras que conducían al piso superior.

Me colgué la mochila al hombro y seguí a Victor sin dejar de contemplar el interior del castillo. Las paredes estaban formadas por piedras cubiertas por grandes y majestuosos tapices. Los escalones, de mármol, delimitados por unas hermosas balaustradas de madera oscura.

Las habitaciones se alineaban a lo largo de un pasillo de reducida anchura y bastante sobrio por el que avanzamos hasta detenernos en la tercera. Victor la abrió y me entregó la llave. Antes de irse, me explicó cómo llegar a la biblioteca y pidió que estuviera allí en media hora para reunirme con el resto de huéspedes e informarme sobre las actividades a realizar durante nuestra estancia.

Lo primero que me llamó la atención al entrar al dormitorio fue su amplitud. A la izquierda de la puerta y con la cabecera pegada a la pared, en el centro de la misma, había una cama con dosel cubierta por una manta. Las paredes, iguales a las del resto del castillo, seguían decoradas con pequeños tapices que representaban, en su mayoría, escenas de caza. De estos había cuatro o cinco, distribuidos a lo largo de la habitación. En otra pared, solitario y de un tamaño mayor, se extendía otro de colores granate, negro y dorado, en el que se apreciaban unos lobos en el interior de un bosque, y al fondo un castillo de aspecto similar al de Bran.

La habitación contaba también con un armario, un escritorio de madera con una silla y, frente a la cama y junto a la puerta de lo que parecía un pequeño lavabo, un bonito espejo de cuerpo entero.

Vacié la mochila sobre la cama y dejé la libreta y un par de bolígrafos en el escritorio. Luego colgué la ropa en el armario y fui a adecentarme un poco antes de bajar a la biblioteca. La habitación disponía de un pequeño aseo pero no tenía ducha. Según me había explicado Victor, solo existían dos baños en esa parte del castillo, y eran comunitarios. La idea de tener que salir de la habitación para ducharme en un baño compartido no me agradó, pero me consolé pensando que solo estaría en ese lugar un par de días.

Cuando me sentí conforme con la imagen que me devolvió el espejo, cogí la llave y bajé a la biblioteca. Hacía cinco minutos que debía estar allí, así que solo podía rezar porque alguien más se hubiera retrasado; no quería volver a ser la última.

Aunque encontré la puerta entreabierta, preferí llamar antes de introducirme dentro. Reconocí la voz de Victor que me invitaba a entrar y él mismo se apresuró a abrirme paso.

—Bienvenida, señorita Conte. Justo ahora iba a mandar que la avisaran por si se había quedado dormida —explicó amablemente.

Me apresuré a disculparme nada más cruzar la puerta.

—Lo siento, debí darme más prisa… —sentí arder mis mejillas cuando todas las miradas se fijaron en mí.

El chico asintió.

—Sin problemas —añadió con una sonrisa. Luego hizo un gesto para que me acercara—. Vamos, entre. Realizaré las presentaciones.

Pasé y Victor volvió a entornar la puerta.

Al mirar a mi alrededor comprobé que la biblioteca era un lugar bastante más pequeño de lo que me imaginaba. Me había hecho a la idea de que sería una de esas grandes salas repletas de libros, como en los castillos de las películas. Aunque se encontraba igualmente llena de una ingente cantidad de volúmenes repartidos en varias estanterías, la habitación era poco más grande que el dormitorio que me habían asignado.

En el centro se emplazaba una mesa de madera de un par de metros de largo que agrupaba a su alrededor a dos hombres, tres mujeres y dos niños. A un metro de la mesa, en un sillón al lado de una ventana, había un chico más o menos de mi edad. Y en la silla más cercana a la puerta, un hombre de unos treinta que se levantó rápidamente para cederme su asiento al reparar en que no quedaba otro libre. Yo me apresuré a rechazarlo, asegurándole que estaba bien de pie, pero él insistió.

—Vă rog, por favor, siéntese… —dijo con un marcado acento rumano y una amable sonrisa.

Busqué en mi memoria las palabras precisas para responderle en su idioma y, de paso, empezar a practicar para cuando saliera de allí y tuviera que manejarme por mis propios medios.

—Eu nu vorbesc româneşte, dar… mulţumesc —le dije. Lo cual quería decir, o al menos así lo esperaba, que no hablaba rumano pero que le daba las gracias por la silla.

No sé si lo hice patéticamente mal o aceptablemente bien, pero reaccionó con una suave carcajada. Me habría molestado de no ser porque me pareció una risa sincera y sin ningún ánimo de ridiculizarme, como si, simplemente, le hubiera sorprendido que le respondiera en su idioma.

Me llamaron la atención sus dientes tan bien cuidados y su franca sonrisa.

—Muy bien hablado… lo poco que habla —dijo finalmente en un tono suave. A continuación me tendió la mano—. Nicolae Dalakis. Creo que compartiremos baño durante los próximos dos días.

No pude evitar reír ante la presentación.

—Ángela Conte. Haré todo lo posible por dejarlo en condiciones —respondí mientras estrechaba su mano.

Sonrió y volvió a insistir para que tomara asiento, así que accedí y me senté en la silla mientras él se quedaba de pie a mi lado, levemente apoyado contra la pared.

Nicolae era alto, de apariencia fuerte y complexión atlética. Su lacio pelo negro, que por la nuca le llegaba casi hasta los hombros, lucía peinado hacia atrás de una manera informal pero cuidada, dejando la frente al descubierto a excepción de un par de mechones rebeldes. Su nariz era grande pero proporcionada, me pareció elegante, y su boca, que guardaba la misma relación de tamaño, estaba levemente enmarcada por una suave sombra de barba que se extendía por una mandíbula fuerte.

Pero lo que más me llamó la atención aparte de su sonrisa fueron sus ojos; de intenso color verde oscuro, enardecían una mirada penetrante y, en cierto modo, salvaje.

El hombre iba vestido con una chaqueta de cuero, camisa blanca y unos vaqueros de color negro con mocasines a juego con la chaqueta. He de reconocer que en conjunto presentaba un aspecto muy atractivo… y caro.

Mientras mi mente se entretenía guardando a buen recaudo esa primera imagen de Nicolae —la cual todavía conservo como si solo hubieran pasado unos días desde entonces—, Victor había ido a coger una carpeta con papeles y repasaba una hoja a la vez que nos miraba uno a uno. A continuación carraspeó un par de veces para llamar nuestra atención y empezó a pasar lista como si hubiéramos regresado al colegio.

Descubrí que entre los que estaban sentados a la mesa se encontraban William y Lydia, él de unos cuarenta años y ella poco más joven, y sus dos hijos, Stefan y Clara, de quince y diez años respectivamente.

El resto del grupo lo formaban cuatro veinteañeros: dos chicos y dos chicas. Según descubriría más tarde, solo había una pareja, ya que la otra chica no parecía compartir el mismo interés que su compañero por llevar su amistad a algo más.

El nombre de este último era Adam y parecía el más joven de los cuatro. Tenía el pelo castaño y rizado y unos bonitos ojos color avellana. Él era quien permanecía sentado en el sillón junto a la ventana mientras sus amigos estaban en la mesa.

La chica a la que no dejaba de mirar se llamaba Carol. Su pelo liso y pelirrojo contrastaba con unos penetrantes ojos azul turquesa. Vestía como si acabara de llegar de presentar la colección de invierno en una pasarela de moda, con una cazadora gris de pelo sintético y un pañuelo negro alrededor de su esbelto y pálido cuello.

Frente a ella se sentaba Kristen, una chica morena de pelo corto y liso y ojos negros enmarcados por unas gafas de sol de cristales semitransparentes. Llevaba guantes de piel y cogía de la mano al chico, cuyo nombre era Daniel. Este tenía el pelo muy corto y oscuro y los ojos marrones, y mostraba un aspecto más adulto.

El colofón lo poníamos Nicolae y yo, que acabábamos de conocernos y, al parecer, éramos los únicos que estábamos solos.

—Bien, ahora que cuento con vuestra atención —comenzó Victor— o al menos, con parte de ella… —murmuró mirando con una media sonrisa al adolescente, que se entretenía con su teléfono móvil—, creo que podemos empezar. Como ya sabéis, mi nombre es Victor y voy a ser el culpable de que no olvidéis vuestra terrorífica estancia en el Castillo de Bran.

Hubo algunas risas y comentarios sarcásticos que no hicieron mucha gracia a la niña. Esta se revolvió inquieta en la silla mientras agarraba a su madre de la mano, cosa que su hermano encontró la mar de divertida. Victor se acercó a ella.

—Tranquila preciosa, los vampiros de por aquí prefieren la sangre de niños altos y robustos, es más nutritiva —murmuró cerca de su oído. Ella sonrió y sacó la lengua a su hermano.

Noté a Nicolae moverse para cambiar de postura y me sentí incómoda por hacer que estuviera de pie. Afortunadamente, Victor también pareció notar la impaciencia colectiva e intentó apresurarse en su discurso.

—Bien, tenía pensado soltar una larga parrafada acerca del castillo, pero tras ver la emoción reflejada en vuestros rostros, creo que dejaré eso para la visita de mañana y pasaré al tema de las fiestas. Supongo que ya habréis leído en el programa sobre el baile de esta noche…

No pude evitar poner los ojos en blanco al escuchar la emoción de las chicas inmediatamente después de oír esa palabra. ¿Un baile? Empecé a preguntarme si había sido una buena idea ir a ese lugar después de todo. No iba a hacer más que perder el tiempo.

Victor extendió las manos para pedir silencio de nuevo.

—Veo que sí… —sonrió—. ¿Qué mejor forma de empezar vuestros días aquí que asistiendo a una mascarada de vampiros?

A mí se me ocurrían tantas otras que debí recordarme mentalmente que la pregunta era retórica.

—Mis compañeros os llevarán ahora a elegir el vestuario. A las nueve tendrá lugar la cena, a la que ya deberéis asistir con vuestros trajes, y a continuación será el baile. Estad preparados porque compartiréis el salón con los demás habitantes del castillo… —añadió en un susurro—. ¡Y no olvidéis vuestras máscaras!

A las chicas pareció entusiasmarles la idea y se levantaron de la mesa en cuanto Victor terminó de hablar, prácticamente arrastrando a sus compañeros tras ellas.

Nicolae, por su parte, permanecía en silencio con una ligera sonrisa en su rostro y la mirada fija en Victor, mientras escuchaba atentamente. Y yo cada vez estaba más convencida de que debía llamar a Andrei para que me llevara a cualquier otro sitio.

Nunca me habían gustado los bailes. Mejor dicho, no me gustaba participar en ellos porque no tenía ni idea de bailar. Sí, podía moverme en una discoteca, pero de ahí a un baile de salón había un abismo. Además, y por si fuera poco, era consciente de mi gran timidez, así que lo de aquella noche para mí iba a ser más bien una tortura; irónicamente, mi primera tortura en el castillo de Drácula.

ILUSTRACIÓN DE KARI KUUKASJÄRVI

Capítulo 7

al y como había dicho Victor, inmediatamente después de salir de la biblioteca aparecieron dos de sus compañeros, un hombre y una mujer de mayor edad que él, que nos guiaron hasta una gran habitación de la parte inferior del castillo repleta de toda clase de vestidos y trajes que parecían sacados de un antiguo carnaval veneciano.

Reconozco que los vestidos eran preciosos y tras verlos no me importó tanto la idea de lucir uno de ellos, tuviera que bailar o no, simplemente por el hecho de verme en él. Me acerqué hasta uno de color granate con bordados dorados y mangas abiertas a la altura de las muñecas y acaricié la suave tela mientras me lo imaginaba puesto.

—Me gusta —susurró una voz masculina a mi espalda. Yo me giré alarmada al no esperar que nadie me estuviera observando, y me encontré con Nicolae, que miraba el vestido con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Pues lo siento, pero no creo que sea su talla —comenté en tono burlón.

—Es posible que no… Pero bueno, de todas formas tampoco es mi estilo… —respondió mientras se acercaba al vestido para observarlo de cerca. Yo sonreí—. Creo que debería probárselo, yo diría que es su color —añadió devolviéndome la sonrisa.

Iba a negarme poniendo alguna excusa para salir del paso, cuando la compañera de Victor agarró mi brazo con una mano y el vestido con otra.

—Estoy totalmente de acuerdo —me dijo entusiasmada—. Creo que no podríamos encontrar un vestido mejor para ti —afirmó mientras lo separaba de la percha.

Yo iba a comentarle que, efectivamente, compartía su opinión acerca de que no encontrarían un vestido mejor para mí, los términos «Ángela» y «vestido» eran antónimos, pero no me dio la oportunidad de decir ni una palabra.

—Ven, te ayudaré a ponértelo, ya verás lo estupendamente bien que te queda —añadió. Luego se volvió hacia Nicolae y vi como le guiñaba un ojo—. Ahora mismo te la traigo —le dijo.

Él sonrió asintiendo y yo le miré apurada, intentando disculparme por el malentendido mientras le explicaba a aquella mujer que no estábamos juntos. Pero ella tenía la atención totalmente centrada en el vestido y la búsqueda de la máscara que iría bien con él.

Fuimos hasta una pequeña habitación que hacía la función de probador y me entregó la ropa para que me cambiara allí. Una vez me hube desprendido de mi atuendo y enfundado el vestido, ella me ayudó con la parte superior, que se cerraba a modo de corsé. Cuando acabó, casi tuve que mirarme dos veces al espejo para confirmar que la mujer que reflejaba era yo realmente. Debido al ceñimiento del corsé, el vestido realzaba mi figura hasta el punto de que no reconocí mi propio cuerpo en él. Me pareció que valdría la pena soportar el dolor de espalda y aguantar las ganas de respirar por una noche solo por lucir ese aspecto.

Me pregunté dónde estarían Kristen y Carol. Si yo misma estaba tan entusiasmada por el vestido, habría que verlas a ellas. Aún así, y pese a los ruegos de la empleada del hotel para que saliera y dejara que «mi amigo» me viera, tuve que negarme. Me excusé siguiéndole la corriente, diciendo que «mi amigo» quedaría más impresionado cuando me viera con un peinado en condiciones y tras una ducha, y me apresuré a quitarme el traje y vestirme con mi ropa. Me alegré doblemente de no haber hecho caso a la mujer cuando, al salir, comprobé que Nicolae se había ido.

Puesto que aún tenía que ducharme antes de la cena, cogí mi vestido y subí a la habitación.

Me apremié para hacerme con el baño común pero al parecer los demás aún seguían abajo y lo encontré vacío. Cogí una toalla y mi bolsa de aseo y fui hacia allí rápidamente antes de que llegara el resto.

El baño era bastante amplio y contaba con una antigua y elegante bañera con patas. Sobre ella habían instalado un grifo de ducha más moderno que, aunque no terminaba de encajar con el estilo de aquella, sin duda resultaba más útil. Las paredes estaban revestidas con pequeños azulejos blancos y el suelo era de mármol veteado.

Dejé mis pertenencias sobre un taburete y me metí en la bañera intentando asearme lo más rápidamente posible. Agobiaba un poco saber que solo contábamos con dos baños para diez personas y quería salir de allí cuanto antes.

Tras la ducha rápida envolví mi cuerpo en una toalla y me acerqué al espejo para secarme el pelo y peinarme, pero estaba empañado por el caldeado ambiente y tuve que pasar la toalla por encima para encontrar mi rostro. Luego me sequé el pelo con ella y lo cepillé frente al espejo.

Al girarme para coger la ropa grité al ver a alguien detrás de mí.

—¡Por Dios, Nicolae! —exclamé sorprendida mientras retrocedía hasta chocar contra el lavabo—. Joder, ¡vaya susto! No esperaba que…

De repente reparé en la situación en la que me encontraba: totalmente desnuda a excepción de una toalla que me cubría desde las axilas hasta unos centímetros por encima de las rodillas. La apreté contra mi pecho como si se tratara de un escudo.

—Lo lamento de veras —se disculpó a la vez que apartaba la mirada y se giraba caballerosamente hacia un lado—. La puerta estaba abierta y pensé que no había nadie.

Miré hacia la entrada del baño y supe que era cierto. Tenía tanta prisa por terminar que no había echado el pestillo interior.

Cuando conseguí recuperar el aliento y que mi corazón volviera a su lugar, reparé en que estaba dándole más importancia de la que realmente tenía.

—No importa, es mi culpa. Olvidé cerrar la puerta —reconocí—. Enseguida termino.

Me volví de nuevo hacia el espejo. Se había vuelto a empañar así que lo limpié nuevamente y, esta vez sí, contemplé el reflejo de Nicolae junto al mío. Permanecía aún de espaldas a mí pero entonces volvió la cabeza levemente y me miró una última vez antes de marcharse.

—Esperaré fuera —susurró, y salió sin perder un segundo. Parecía sentirse tan incómodo como yo.

Tras echar el pestillo para evitar más sorpresas, me desprendí de la toalla y me vestí. Luego cogí mis cosas y salí del baño tan rápido como había entrado. Fuera estaba él, esperando en el pasillo. Le encontré apoyado contra la pared a mi derecha, con la mirada fija en el suelo y una toalla en la mano. Al verme levantó la vista.

—Mis disculpas, señorita Conte —dijo, excusándose por segunda vez en menos de cinco minutos—. No sabe cuánto siento haber irrumpido así. Ha sido terriblemente descortés por mi parte.

No pude evitar sonreír ante sus formas, que desde luego no se correspondían con el siglo actual. Habría podido jurar que era la primera vez que oía la palabra «descortés» fuera de una película.

—No tiene importancia. De verdad —le aseguré—. En serio, no se preocupe. Olvidémoslo.

Nicolae asintió sin apartar sus ojos de los míos y yo me separé de la puerta, abriéndole paso para que entrara en el baño. Él avanzó hacia allí pero antes de cerrarla se giró de nuevo.

—Nos vemos en la cena —dijo—. Estoy deseando comprobar cómo le queda a ese vestido —añadió casi en un murmullo.

Yo le dediqué una tonta sonrisa sintiendo que me ruborizaba, y tuve que girarme rápidamente para evitar que lo advirtiera.

—Hasta ahora… —fue lo único que logré decir antes de retomar el camino de vuelta a mi habitación.

Al llegar miré el reloj. Aún me quedaba tiempo para descansar un poco antes de tener que comenzar a vestirme. Por lo menos Loredana, la compañera de Victor, se había ofrecido para subir media hora antes de la cena y ayudarme con el vestido.

Cogí mi libreta y me senté a leer los apuntes que había tomado hasta el momento. No eran muchos pero solo llevaba dos días en el país así que no me preocupó. De todas formas, ya no estaba tan segura de poder obtener mucha información útil durante mi estancia en el castillo. Todo parecía demasiado turístico, tal y como me había advertido Andrei.

Pero ya que estaba allí intentaría pasar los días lo mejor posible y al menos aprovecharía alguna hora que tuviéramos libre para recorrer el pueblo que lo rodeaba.

Tras unos minutos dejé la libreta, me tumbé en la cama y cerré los ojos. Pude oír a Carol y Kristen hablando afuera, seguramente esperando para entrar en el baño, y a los niños corriendo por el pasillo. Cuando se fueron solo quedó el sonido de las hojas de los árboles movidas por el viento.

Debí quedarme dormida, como venía siendo habitual en mí, porque tras lo que me parecieron unos minutos oí llamar a la puerta y al abrir, Loredana me aseguró que estaba a punto de irse al ver que no respondía.

En cuanto la dejé pasar localizó mi vestido y lo cogió rápidamente para ayudarme a ponérmelo.

—Ya deberíamos estar abajo —me dijo—. Pero tranquila, te visto en un momento y luego vemos qué hacemos con tu pelo.

Me miré al espejo preguntándome qué tenía de malo mi pelo, pero la respuesta saltó sobre mí al instante: al parecer no le había sentado muy bien pasar un tiempo aplastado contra la cama estando aún húmedo, y ahora era un desastre.

Cogí el vestido de manos de la mujer, quien iba ataviada con una elegante falda larga de color púrpura y un corpiño negro. Una vez dentro, tomé una última bocanada de aire antes de que me ajustara el corsé.

—Creo que no voy a poder cenar con esto. Dudo que la comida me llegue al estómago —murmuré. Ella rio.

—No te preocupes, te acostumbras rápido, pasados unos minutos ni recordarás que lo llevas puesto.

Asentí aunque dudaba que pudiera olvidar algo que amenazaba con fracturarme las costillas de un momento a otro, pero decidí darle un voto de confianza. De cualquier modo, no tenía muchas alternativas.

Cuando terminó de abrochar el corsé, Loredana pasó a ocuparse de mi cabello. En cuestión de segundos me lo había cepillado y recogido en un moño al igual que lo llevaba ella. A continuación sacó de un pequeño bolso un pasador de color dorado, lo colocó sobre mi pelo e hizo que me mirara al espejo.

—¿Qué te parece? —preguntó. Se notaba que estaba orgullosa de su trabajo y al mirarme entendí el porqué.

Si antes me había sorprendido mi aspecto al probarme el vestido por primera vez, ahora, con el pelo recogido de esa manera, el resultado era increíble. Me hubiera gustado que algunos de mis amigos me vieran así, seguramente no me habrían reconocido.

—Ha hecho un trabajo estupendo, muchísimas gracias.

Completé el conjunto con un leve toque de maquillaje y algo de brillo en los labios. Era lo único que había llevado conmigo pero fue suficiente, pues tampoco quería llamar la atención. Solo lamenté no tener un collar ya que mi cuello quedaba totalmente expuesto…

La mujer se despidió y bajó a ultimar los preparativos de la cena, así que me quedé sola de nuevo. Minutos después, tras retocarme un poco el peinado en un repentino arranque de coquetería, abandoné también la habitación para reunirme con los demás.

Capítulo 8

fortunadamente, en esa ocasión no fui la última en llegar. Cuando entré en el salón solo encontré allí al matrimonio alemán con sus hijos, todos elegantemente ataviados con sus respectivos trajes de baile de máscaras.

Caí en la cuenta de que yo no llevaba la mía. Loredana había quedado en buscarme una. Como si acabara de leerme el pensamiento, apareció de repente tras una puerta y se acercó con algo en su mano derecha.

—No puedes ir al baile sin esto —dijo con una sonrisa mientras me tendía una sencilla pero elegante máscara de color marrón rojizo. Cubría el rostro parcialmente, centrándose en ojos y nariz cuyo contorno era trazado por unas finas líneas doradas. Completaban el antifaz unas pequeñas plumas de colores marrón oscuro y ocre que surgían de la parte superior otorgándole un aspecto animal.

La cogí y me acerqué a un espejo para probármela. Al darme la vuelta para regresar con los demás casi me di de bruces con Nicolae, quien se acercaba en ese momento. Al parecer no había una forma menos brusca de encontrarse con él.

Levantó las manos mientras reía suavemente.

—Discúlpeme de nuevo… —dijo.

—Creo que esta vez tenía usted preferencia —respondí riendo también mientras me desprendía de la máscara. Luego le miré de arriba abajo—. Vaya, que elegante…

Él sonrió.

—Eso es precisamente lo que iba a decirle antes de atropellarla. El vestido le sienta notablemente mejor que a la percha —admitió.

Sentí cómo me ruborizaba y rápidamente reencaminé la conversación hacia su atuendo. Vestía unos pantalones oscuros y botas altas de color negro con ribetes dorados. En la parte superior llevaba un chaleco largo que lucía abierto desde la cintura, dejando ver un cinturón engastado con piedrecillas color verde esmeralda. El chaleco comenzaba en un cuello alto y por encima de él caía una chorrera blanca que le daba al conjunto un aire más señorial. Se completaba todo con una capa verde oscuro y la máscara, de colores negros, dorados y verdes, que sujetaba en una mano.

Cuando apareció el resto del grupo nos hicieron pasar al salón, la habitación más grande y con la mayor cantidad de tapices vista hasta el momento. La decoración era más bien siniestra, con una iluminación limitada a unas pocas velas en candelabros de bronce repartidos por las paredes y sobre una larga mesa.

Loredana y otro hombre al que no había visto hasta entonces indicaron que nos sentáramos en los sitios reservados con nuestro nombre. No me sorprendió encontrar mi silla situada junto a Nicolae. Dejé escapar un suspiro y ambos tomamos asiento.

Al poco se unió a nosotros Victor, quien, tras felicitarnos por el vestuario, llamó nuestra atención con respecto a un pequeño folleto de varias hojas que teníamos cada uno junto a nuestro plato. Según explicó, era el programa de una representación teatral de la novela Drácula, de Bram Stoker, que tendría lugar la noche siguiente y en la que todos estábamos invitados a participar si así lo queríamos. Se trataba de un evento habitual que solían celebrar en invierno, abierto a cualquiera que se acercara al castillo, ya que debido al duro clima de aquella época no había muchas otras actividades en la zona.

Cogí mi programa simplemente para echarle un vistazo, pues no tenía interés en hacer el ridículo voluntariamente, y comprobé que había algunos nombres conocidos, como los de Victor y Loredana, entre los actores. Nicolae me miró con curiosidad al oírme reír.

—Nunca me habría imaginado a Victor como Drácula —dije, explicando mi reacción.

—¿Demasiado joven? —preguntó.

—Y demasiado guapo; en la novela es un anciano… ¿Ha visto la película de Coppola?

Nicolae asintió.

—¿Quién es demasiado guapo? —preguntó Victor con simulada inocencia mientras tomaba asiento frente a mí.

Me mordí el labio, no sabía que él estaba siguiendo la conversación.

—Usted para Drácula —reconocí— comparado con el anciano que describe Stoker —añadí seguidamente.

—Es cierto que Victor no es muy Gary Oldman…, a lo mejor sí que le faltan unos años —admitió Nicolae.

El joven rio.

—Bueno, si quieres el papel es tuyo —le dijo a Nicolae. No me pasó inadvertido el repentino tuteo.

Le miré para ver su reacción, ya que prácticamente Victor acababa de llamarle viejo. Pero Nicolae sonrió y no pareció en absoluto ofendido.

—Tal vez en otra ocasión —respondió.

—Bueno, entonces creo que tendréis que conformaros con el Drácula joven y guapo.

—Qué se le va a hacer… —suspiré en un fingido tono de decepción.

Victor me miró con una media sonrisa.

—Y usted qué, Ángela, ¿no se anima? Creo que sería una estupenda Lucy.

Reí.

—La mujer más cursi del libro… No sé cómo tomarme esa sugerencia.

—Bueno, le recomendaría el papel de Mina pero se ha quejado mucho de Drácula y se supone que tiene que atraerle… —se justificó Victor.

—Yo veo a Ángela más Van Helsing —intervino Nicolae.

—Vaya, ¿es por el bigote? —pregunté seriamente, pasándome un dedo bajo la nariz. Él sonrió manteniéndome la mirada hasta que le devolví la sonrisa.

Victor carraspeó.

—En fin, si se anima, se animan —se corrigió— díganmelo —yo asentí—. Sí, sí, pero… —me miró con escepticismo— no cuento con ello, ¿no? —preguntó. Yo volví a sonreír negando suavemente con la cabeza—. Bueno, tenía que intentarlo… —me guiñó un ojo y se levantó—. Les veo luego —le dio un suave toque en el hombro a Nicolae, al que este respondió con un asentimiento de cabeza, y se alejó para hablar con los del otro lado de la mesa.

Miré a Nicolae entonces.

—¿Se conocían de antes? —pregunté.

—¿Quiénes?

—Usted y Victor. Me ha dado esa impresión por la confianza con la que le habla.

—Vengo aquí de vez en cuando… Hemos coincidido otras veces —respondió rápidamente.

—Ah, eso lo explica… —resolví—. ¿Le gusta mucho este sitio?

Nicolae se cruzó de brazos mientras se acomodaba apoyando la espalda en la silla.

—En invierno sí, es un lugar muy tranquilo —afirmó—. Cuando hace buen tiempo, sin embargo, no me verás mucho por aquí. Con tanto Drácula esto se vuelve bastante caótico —rio suavemente.

Sonreí.

—Me pregunto cómo habría reaccionado el abuelo de Vlad si le hubieran dicho que su castillo acabaría convirtiéndose en una atracción turística.

—¿Cómo reaccionaría usted si le dijeran que su casa actual será una atracción turística en el futuro?

Reí ante la imagen mental de millones de visitantes fotografiándose en mi cuarto de baño, mi habitación o abrazados en mi terraza.

—Sí, supongo que él igual —dijo riendo también.

Al poco comenzaron a servir la cena y me centré en los platos. Parecía tratarse de algún tipo de guiso de carne cuyos ingredientes no supe descifrar a simple vista. Cogí un tenedor y tomé un poco para observarlo más de cerca.

—Es Tochitură moldovenească —me explicó Nicolae. Al reparar en que no me había aclarado absolutamente nada continuó—. Es un plato típico rumano. Se trata de un guiso de carne acompañado con mămăligă, esto —dijo mientras señalaba un pequeño recipiente—. Es harina de maíz.

Yo asentí agradeciendo la explicación y probé la comida. Me veía incapaz de recordar el nombre pero lo cierto era que estaba bueno, fuera lo que fuera.

Durante unos minutos comí en silencio, limitándome a oír las conversaciones de los demás y vaciar mi copa de vino con sosegada continuidad. Observé que Nicolae hablaba amistosamente con Victor, confirmándome que se conocían, y que casi no probaba bocado. Todos parecían entretenidos excepto yo.

Sin aparente motivo, comencé a sentir un peso en el estómago junto con la conciencia de estar allí sola y tan lejos de mi entorno. De repente todo lo que me había hecho ir allí —las investigaciones, la tesis— se me tornó carente de importancia y empecé a encontrar absurdo todo el sentido de mi viaje.

Ante mí aparecieron las miradas extrañadas de mis profesores y compañeros de clase y sus medias sonrisas sarcásticas al oírme mencionar el tema elegido para mi tesis. Casi pude oír sus risas y burlas por mi actual situación. Obviamente todo era fruto de mi imaginación, nunca se habían reído ni burlado, por lo menos no ante mí, pero sentía que sus mofas habrían estado justificadas de haberse producido en aquel momento.

Me volvieron a llenar la copa y yo la vacié de nuevo en cuestión de pocos minutos. No solía beber tanto, pero lo necesitaba. Estoy segura de que más de uno reparó en mi ritmo de consumición; sin embargo nadie dijo nada excepto Nicolae.

—¿Se encuentra bien? —preguntó con un leve tono de preocupación en su voz. Yo asentí sin mirarle.

—Perfectamente… —contesté mientras retomaba la comida. Entonces comprobé que su plato se encontraba prácticamente igual de lleno que al principio—. ¿No le gusta?

Me miró extrañado hasta que siguió la dirección de mi mirada y comprendió a qué me refería.

—Oh, no. No es eso —sonrió un poco—. Digamos que no es mi plato preferido… Luego preguntaré si tienen otra cosa.

—Ah, vaya, pues es una pena, está bueno… —murmuré mientras tomaba otro poco de carne.

La verdad es que empezaba a sentirme más cómoda por momentos, pero sospechaba que mi segundo cambio de ánimo se debía más a la bebida.

—¿Nació usted en Rumania? —le pregunté.

—Sí, pero llevaba algún tiempo sin venir. Ya sabe, cosas del trabajo.

Asentí.

—Me encanta su acento… —reconocí de repente. Las palabras salieron de mi boca antes de pensar en ellas—. Bueno, el de todos los rumanos en general… —intenté aclarar.

Nicolae esbozó una leve sonrisa, seguramente sabiendo que no era yo quien hablaba ya, sino el vino.

—Sí, algunos extranjeros suelen encontrarlo atractivo. Otros, en cambio, lo consideran bastante agresivo.

—Quizás sea esa mezcla la que lo haga tan atrayente…

Nos mantuvimos la mirada durante unos segundos hasta que él reanudó el diálogo.

—¿De dónde es usted, Ángela?

Me tomé unos instantes para responder mientras ponía las ideas en orden, definitivamente no me sentaba nada bien la bebida.

—Nací en España pero llevo años estudiando en América. Bueno, ahora mismo estoy con la tesis, es posible que cuando la termine regrese a mi país por un tiempo… —le expliqué veloz, asombrándome yo misma de mi repentina locuacidad.

—¿Y de qué trata su tesis?

La eterna pregunta, aquella que más detestaba tener que responder.

—En general, de las diferencias entre leyenda e Historia, pero se centra en Vlad Ţepeş, por eso estoy aquí.

—Vaya, vampiros ¿no? —preguntó con una mueca burlona.

Y ahí llegaba la esperada y temida reacción.

Sonreí para mí fijando la mirada en el plato. No quería que él también dejara de tomarme en serio o se molestara por aquel tema.

—Bueno, qué mejor sitio que este entonces —prosiguió—. Pero en Rumania tenemos mejores cosas de las que hablar. Además, supongo que ya sabe que Vlad no fue un auténtico vampiro —añadió guiñándome un ojo—. Aquí es considerado por muchos un héroe nacional.

Iba a replicarle que aunque no hubiera sido un vampiro, tampoco se le podía considerar un santo, pero en ese momento escuché el sonido de un móvil y Nicolae sacó un pequeño teléfono del bolsillo interior de su chaleco.

—Discúlpeme, enseguida vuelvo —me dijo mientras se levantaba y se alejaba un poco para hablar.

Estaba lo suficientemente cerca para oír fragmentos de su conversación, que mantenía en inglés, e involuntariamente escuché algunas frases. Parecía tratarse de trabajo.

—¿Cómo que los trabajadores de los astilleros están en huelga? —le oí decir—. Bien, ¿qué es lo que piden?

Miré de reojo, intrigada por su reacción ya que parecía enfadado. Se paseaba de un lado a otro del salón haciendo gestos con la mano que tenía libre a la vez que hablaba en tono autoritario. Era la primera vez que le veía tan serio y aquello, acostumbrada como estaba a su casi constante sonrisa, me desconcertó un poco.

—¿Por qué no se me había informado? —continuó, bajando el tono al ver que parte de la mesa había dejado de hablar y le miraba—. Lo que piden parece razonable. Quiero que el director me concierte una cita con los representantes del sindicato para el miércoles a primera hora, negociaremos las condiciones.

Tras colgar el teléfono regresó a la mesa con el ceño fruncido, moviendo la cabeza ligeramente mientras murmuraba algo.

—¿Va todo bien? —pregunté. Su expresión se suavizó al instante.

—Sí, sí, solo son asuntos de trabajo —respondió con amabilidad tomando asiento de nuevo.

—¿Puedo preguntar a qué se dedica?

—Oh, bueno, tan solo soy un filántropo al que le gusta viajar —respondió con una media sonrisa mientras se apartaba un mechón de pelo de la frente.

—Ya, pero de algún sitio sacará el dinero… —continué con curiosidad, aún a riesgo de parecer entrometida. La verdad es que la mayor parte de la conversación no habría tenido lugar de no encontrarme bajo los efectos del alcohol.

—Podría decirse que soy un alto ejecutivo con mucho tiempo libre —añadió manteniéndome la mirada sin borrar la sonrisa de su rostro.

Sé que captó enseguida que su respuesta no me parecía suficiente, pero yo también me percaté de su incomodidad ante mis preguntas, por lo que no insistí.

—Así que está trabajando en su tesis —continuó, retomando el tema anterior—. Si necesita ayuda puede contar conmigo, cualquier tipo de información o quizás una mano con el idioma —se ofreció amablemente.

—Gracias pero en estos dos días aquí dentro no creo que vaya a hacer mucho…

—Puedo acompañarla al pueblo si quiere. Nos dejarán tiempo libre —sugirió.

Sonreí animada ante su insistencia.

—Quizás. Lo tendré en cuenta… —No sabía lo que podría necesitar durante los próximos días, pero seguro que un intérprete me vendría bien ahora que no tenía a Andrei.

Continué con la cena pero al poco noté que el vestido empezaba a agobiarme en extremo. El corsé me estaba asfixiando y el vino no ayudaba. Necesitaba levantarme.

Miré a los demás y comprobé que ya estaban acabando de cenar. Esperaba que el baile diera comienzo lo antes posible para poder escabullirme cuando todos estuvieran distraídos.

Lamentablemente, pronto descubrí que aquello no iba a resultar tan sencillo.

Al iniciarse el baile, casi todos salieron al centro del salón. Sonreí al ver a la niña dar vueltas al son de la música mientras se agarraba la falda con los brazos estirados ayudándola a abrirse en cada giro. Su hermano, en cambio, no parecía tan emocionado, y en cuanto pudo regresó a la mesa y se sentó haciéndome compañía.

Kristen y Daniel se unieron al baile rápidamente y Adam intentó llevar a Carol, pero esta se negó y, para mi asombro, vino directa hacia Nicolae. La sorpresa fue mayor al ver que este aceptaba la invitación y se alejaba a bailar con ella tras despedirse de mí con una fugaz mirada.

Suspiré resignada y tomé un sorbo de licor de manzana sin alcohol —ya había ingerido demasiado por esa noche— mientras observaba a Adam mirar a Carol con mi misma expresión.

Al final decidí hacer una locura —para mí al menos— que quizás ayudara al chico y, de paso, me permitiría levantarme, cosa que estaba deseando.

Me puse en pie e invité a bailar a Adam. Él me miró confuso al principio, pero al instante sonrió.

—Claro, como no —respondió poniéndose en pie y ofreciéndome su brazo caballerosamente. Yo lo acepté y fui con él al centro del salón, junto a los demás, sepultando el sentido del ridículo tan hondo como pude.

Al acercarnos a Carol y Nicolae, esta me obsequió con una mirada entre asombrada y fría, repasándome de arriba abajo con un gesto altivo. Él, por su parte, nos miró con una expresión que no supe descifrar. Parecía extrañado, al igual que ella, pero sus ojos refulgían desbordados de un sentimiento mucho más intenso que se hizo especialmente perceptible cuando los fijó en Adam. Su rostro se tensó acentuando sus duros rasgos, y su mirada adquirió un tinte peligroso. En ese momento no pude distinguir si se trataba de odio, celos o de un arranque repentino de territorialidad. Tampoco podría asegurar que fuera una de esas opciones, pero me sentí halagada al considerarlas.

Me obligué a apartar la mirada de Nicolae y volví a fijarla en Adam. Supuse que él también había reparado en las reacciones de los otros dos, sin embargo parecía más preocupado por el baile que por ellos. Decidí seguir su ejemplo y, tras echar un rápido vistazo a los bailarines del castillo para guiarme, cogí su mano izquierda con mi derecha, posé la otra sobre su hombro y tras dar unos pasos comprobé que ambos teníamos la misma experiencia en lo que a bailes de salón se refería. Guiándonos por la música e imitando al resto de parejas, simplemente nos dejamos llevar por el ritmo contentándonos con no pisarnos ni chocar contra nadie.

Me alegró que no resultara tan desastroso como había vaticinado en un primer momento: solo hubo dos choques y un par de pisotones, uno por su parte y otro por la mía, pero eso no impidió que pasáramos un buen rato.

Adam tenía una risa juvenil muy agradable que apenas dejé de oír durante todo nuestro baile. Ambos reímos conscientes de nuestra torpeza, pero lo que más me alegró fue ver que por unos instantes lograba librarse de la cadena que parecía unirle a Carol.

No obstante, aquello no duró mucho, ya que pasados unos minutos alguien me agarró del brazo y tiró de mí haciéndome girar hasta situarme frente a él.

—Permíteme un cambio de parejas —dijo Nicolae, dirigiéndose a Adam con una sonrisa que su mirada no acompañó. Mientras, le devolvió a Carol con una mano. El muchacho aceptó sin discutir y el hombre clavó en mí sus penetrantes ojos verdes—. ¿Qué tal un baile en el que nadie salga herido? —me sugirió seriamente, arqueando las cejas a la espera de mi respuesta.

Yo sonreí para mis adentros.

—Puede estar bien.

Comprobé la diferencia tan pronto puso su brazo alrededor de mi cintura y tomó mi mano con la suya, guiando mi cuerpo por toda la sala al ritmo de la música. Los pasos de Adam eran torpes e inseguros, como los míos, además de peligrosos… Nicolae, sin embargo, desprendía tal fuerza y seguridad en sí mismo que logró traspasármela, consiguiendo que mi propio miedo a equivocarme y cualquier rastro de sentido del ridículo se desvanecieran por completo.

—Déjate llevar, no hagas nada —musitó acercando sus labios a unos centímetros de mi oreja, tan cerca que me estremecí al notar su respiración sobre mi piel.

Asentí levemente, como hipnotizada por su voz y la cercanía de su cuerpo, y le seguí sin necesidad de vigilar mis pies, pues cada paso que dábamos parecía establecido de antemano. Nicolae no me daba tiempo para pensar en el siguiente movimiento, mi cuerpo simplemente respondía a lo que él hacía.

En un momento dado quise concentrarme por miedo a dar un paso torpe que destrozara todo el encanto, y momentáneamente bajé la mirada al suelo, pero él abrazó mi cintura y me obligó a fijar mis ojos en los suyos de nuevo.

—Estás radiante en ese vestido… —dijo en un susurro. Yo volví a estremecerme y él sonrió como si disfrutara con ello.

Aparté la vista rápidamente, envuelta en una repentina timidez, y miré a mi alrededor. No estaba muy segura del tiempo transcurrido, pero la familia ya se había ido y tan solo localicé a Kristen y Daniel, que seguían bailando.

—Será mejor que me vaya, estoy cansada y he bebido demasiado —me excusé mirando a Nicolae a los ojos mientras me separaba.

Él lo aceptó reconociendo que quería ir a por algo de comer.

—Noapte bună, Ángela, que duerma bien —se despidió inclinándose teatralmente para besar el dorso de mi mano, tal y como requería nuestro vestuario.

—Noapte bună… —respondí asintiendo con una breve sonrisa. Luego recogí la máscara olvidada sobre la mesa y abandoné el salón.

Fui directamente a mi habitación y al llegar me apresuré a quitarme el vestido como si se tratara de una camisa de fuerza. Tras refrescarme la cara y los brazos y ponerme algo más cómodo, me dejé caer en la cama.

Intenté no pensar en nada, quería dormir. Había sido un día muy largo y, desgraciadamente, nada productivo, por lo menos en lo referente a trabajo. Pero un pensamiento en concreto me impidió conciliar el sueño hasta pasado un buen rato, uno con nombre propio: Nicolae.

Aunque me pareció absurdo e incluso infantil encontrarme pensando en los sentimientos de alguien a quien acababa de conocer, no pude evitarlo. Me sorprendió porque yo nunca antes había reaccionado así ante nadie y aquello escapaba a mi habitual racionalidad.

Lo que más temía era precisamente eso, que mis pensamientos se confundieran entre un torbellino de «¿y si…?» y un remolino de «quizás» y acabara perdiendo el rumbo de mi viaje en aquel país.

Me obligué a dejar de pensar y me acurruqué en la cama para dormir. El calor del vino y del apretado vestido parecía negarse a abandonar mi pecho, pero al cabo de unos minutos una reconfortante brisa fresca atravesó la ventana. Cerré los ojos y me limité a sentirla recorrer mi piel mientras esperaba al sueño.

Capítulo 9

reo que eran alrededor de las dos de la madrugada cuando me dormí y cerca de las cinco cuando un punzante dolor de cabeza y la sensación de ser observada me despertaron.

Tras comprobar que en la habitación no había nadie, volví a cerrar los ojos y permanecí tumbada boca arriba, incapaz de dormirme debido tanto a la jaqueca como al recuerdo del sueño que había tenido.

Recordaba estar ahí, echada en la cama, y oír el gemido de los goznes de la puerta. Al girar la cabeza no veía a nadie, pero la puerta estaba entreabierta lo justo como para que entrara una persona delgada.

Yo me quedaba inmóvil unos segundos, sin saber qué hacer, temerosa de darme la vuelta por miedo a encontrarme con el supuesto visitante. Pero cuando por fin lo hacía, descubría el rostro infantil de una niña de oscuros ojos vidriosos que me miraba con expresión ausente arrodillada sobre la cama. Su boca estaba manchada de algo que parecía sangre y que se extendía alrededor de sus labios y parte de su barbilla, impregnándolos como si se acabara de comer un pastel de chocolate.

Un portazo interrumpió el recuerdo de aquel sueño y el ruido irrumpió a golpes en mi cabeza, arrancándome un gemido de dolor. Abrí los ojos una vez más y dirigí la vista hacia la puerta. Creí escuchar pasos por el pasillo, cortos y rápidos pasitos marcados por el sonido de unos zapatos a la fuga, pero se desvanecieron en el silencio con la misma velocidad con la que habían aparecido.

Me incorporé un poco, confusa y mareada y presa de nuevo del calor que había sentido antes de acostarme. No entendía qué me sucedía, pues la ventana seguía abierta y era imposible que hiciera una temperatura tan alta en la habitación. Tenía que tratarse de mí.

Decidí ir al baño a refrescarme y cerré los ojos disfrutando de la sensación del agua fría sobre mi piel. Aquello me alivió hasta que al abrirlos advertí que el agua se había tornado rojiza.

Preocupada, examiné el líquido y me miré al espejo buscando alguna posible herida. En mi cara no había rastro de nada y tampoco en la boca. Volví a enjuagarme y, más tranquila, comprobé que el agua recuperaba su transparencia. Sequé mi rostro mientras confirmaba que la toalla seguía blanca y luego, sin acabar de entender lo que había pasado, regresé a la cama. Allí me encontré con la desagradable sorpresa de que la almohada estaba manchada de sangre.

De hallarme en un mejor estado anímico quizá me habría alarmado más, tal vez incluso habría salido de la habitación en busca de ayuda, pero mi mente febril me convenció de que el responsable debía ser algún tipo de insecto y simplemente le di la vuelta a la almohada e intenté retomar el sueño.

Aunque al cabo de un rato el dolor de cabeza había disminuido, no pude dormirme. No dejaba de dar vueltas sobre la cama, asfixiada por un intenso calor que me abrasaba desde dentro y casi me impedía respirar, como en una sauna.

De repente volví a oír aquellos aullidos de la noche anterior.

Supliqué interiormente que se cansaran pronto y desistieran, pero el sonido fue incrementando su intensidad. Alertada por la proximidad, volví a levantarme y caminé hacia la ventana algo aturdida. La jaqueca, aunque menor, seguía ahí, y el dolor iba y venía como si un péndulo golpeara mi cabeza.

Al asomarme comprobé que alrededor del castillo la oscuridad era prácticamente total. A lo lejos podía divisar algunas lucecillas procedentes de las casas circundantes, pero más cerca, al otro lado de la muralla, entre el pueblo y las escasas luces que salpicaban los límites del castillo, todo parecía cubierto por un manto negro.

Cuando mis ojos se adaptaron a la oscuridad pude localizar una familiar figura cuya visión, pese a no ser nueva, me provocó escalofríos. Miré a los ojos de aquella criatura, los cuales parecían brillar con luz propia, y supe, aún no sé cómo, que era el mismo lobo de la noche anterior.

Pero más que su presencia, lo que esta vez me sobrecogió fue la repentina aparición de otra figura. Con pasos torpes, hundiéndose en la nieve, una silueta humana de corta estatura y aspecto frágil se abría paso hasta el animal, lentamente pero con decisión. No sobrepasaba por mucho la altura del lobo. Hasta que no estuvo dentro del halo de luz de los pequeños focos de la muralla no pude advertir lo que me paralizó por completo. Hasta que su pelo largo, pequeños bracitos y delicado rostro redondeado no estuvieron iluminados, me fue imposible reconocer que la figura correspondía a una niña.

La contemplé durante unos segundos, incapaz de reaccionar debido a la sorpresa, y observé cómo se mantenía de pie frente al animal, plantándole cara en silencio.

Desde esa distancia no podía distinguir sus rasgos, y el primer nombre que pasó por mi mente fue el de la hija pequeña del matrimonio alemán. Pero ella era rubia y la niña que había allá abajo tenía el pelo muy oscuro.

Mientras yo permanecía absurdamente distraída preguntándome por la procedencia de la pequeña, esta se agachó hasta quedarse en cuclillas y alargó su mano hacia la cabeza del lobo.

Sentí el impulso de alertarla, de impedir que lo hiciera, y luché por gritar. Pero ningún sonido salió de mi garganta hasta que el animal se agazapó ante ella y lanzó una dentellada al aire, obligándola a apartar la mano rápidamente.

Mi grito ahogado se entremezcló con el de la niña hasta ser apagado por él. Muchísimo más agudo e intenso y extrañamente agresivo, parecía tratarse más de una advertencia hacia el animal que de un producto del miedo. El sonido atravesó mis tímpanos como el arañazo de uñas sobre una pizarra y tuve que taparme los oídos. El lobo, por su parte, dio media vuelta y se alejó corriendo mientras la niña, inmóvil, lo seguía con la mirada. Solo cuando el animal desapareció, giró la cabeza hacia mi ventana.

Al contacto de la luz, sus ojos resplandecieron como dos diminutos cristales reflectores, de forma similar a como lo habían hecho los del cánido poco antes. Sobrecogida por la inesperada visión, retrocedí precipitadamente golpeándome el pie contra la mesa y agarrándome a ella para evitar caer al suelo. Mientras maldecía reprimiendo un gemido de dolor y llevaba mi mano sobre el talón dolorido, la niña desapareció, y cuando volví a mirar por la ventana lo único que encontré fue un vacío de luz en la nieve.

Pensé salir en busca de alguien para informarle de la presencia de la niña. Caminé hacia la puerta de la habitación y llegué incluso a abrirla, pero cambié de idea cuando, al asomarme y echar una mirada al pasillo, sentí caer sobre mí el peso de la oscuridad y el estridente silencio. Estaba convencida de que si permanecía ahí escuchando sería capaz de oír el sonido de las arañas tejiendo las telas que cubrían las esquinas del pasillo.

Y lo peor no era el silencio y la oscuridad sino mi propia mente, bloqueada por el terror.

Empecé a obsesionarme con la idea de que en cualquier momento algo acabaría rompiendo el silencio y preferí volver a la cama antes de que eso ocurriera. Cerré la puerta, cojeé hasta la cama y me acosté de nuevo. Definitivamente había cubierto el cupo de emociones de ese día.

ILUSTRACIÓN DE KARI KUUKASJÄRVI

Capítulo 10

la mañana siguiente, a los vestigios del dolor de cabeza se les sumó el de huesos, entumecidos por el frío nocturno. Quizá dejar la ventana abierta no hubiera sido la mejor idea, pero al menos había conseguido dormir un poco.

Me incorporé despacio, asegurándome de que el mareo de la noche anterior había remitido, y fui al aseo, donde prácticamente hundí la cabeza bajo el grifo. El agua estaba helada pero me reconfortó, fue como si el frío derritiera la capa de malas sensaciones que habían escarchado mi piel durante la noche. A continuación me miré en el espejo y este me devolvió el reflejo de una mujer de aspecto enfermizo, con ojeras grisáceas y tez demasiado pálida.

Unas fuertes arcadas me obligaron a interrumpir la contemplación de aquel fantasma, y en unos segundos las pocas fuerzas que me quedaban se esfumaron por las cañerías.

Cuando bajé al comedor me encontré con la sorpresa de que allí solo estaba desayunando Adam. Miré el reloj y comprobé que eran las ocho de la mañana. Nos habían dicho que tendríamos tiempo libre hasta las doce así que supuse que los demás seguirían durmiendo.

Me acerqué hacia el chico pero se limitó a saludarme con la cabeza y fijó la vista de nuevo en la tostada que sostenía en la mano. Parecía tener las mismas ganas de estar despierto que yo.

Me obligué a coger una tostada y un zumo para llenar el vacío que había quedado en mi estómago y pedí permiso a Adam para sentarme con él y hacernos compañía en nuestro silencio. Me alegró que no dijera nada sobre mi mal aspecto, pero él tampoco parecía haber dormido bien. Al preguntarle por los demás me respondió que sus compañeros Kristen y Daniel seguían en la habitación y que de Carol no sabía nada. En cuanto al resto, había visto a la familia salir a dar un paseo por los alrededores. No me dijo nada de Nicolae, por lo que supuse que ignoraba dónde se encontraba y no pregunté.

Al terminar el desayuno me levanté con la idea de subir a la habitación y dormir hasta las doce, pero Adam me sugirió dar una vuelta por el pueblo y, aunque la idea de regresar a la cama era tentadora, me convencí de que un poco de aire fresco me vendría mejor, y salimos del castillo.

Por el camino me habló del motivo de su visita a Bran. Tenían la intención de ir a esquiar a los Cárpatos y la estancia en el castillo era una parada previa que él mismo había insistido en hacer, dada su fascinación por los castillos, Drácula y los vampiros. Le pregunté acerca de ello pero su interés parecía centrarse más en las películas y novelas de terror que en el auténtico Vlad. Yo no quise desilusionarle, así que me reservé la información de que Drácula nunca había vivido en el castillo de Bran, sino en otro a varios kilómetros de allí, actualmente en ruinas.

Continuamos andando, deambulando por la zona sin rumbo fijo hasta que nos encontramos con un pequeño mercadillo. Aunque había pocos puestos, todos estaban bien surtidos, y jerséis de lana, camisetas, iconos, joyeros, tallas de madera y colgantes inundaban cada uno de ellos. Pero lo que abundaba por encima de todo eran los recuerdos para turistas con la cara o el nombre de «Drácula», vampiros o murciélagos. Adam parecía no saber a dónde mirar y mientras con una mano cogía una camiseta del Drácula literario, con la otra examinaba una escultura del Vlad histórico.

Mientras él seguía absorto en su recién descubierto paraíso vampírico, yo me fijé en un pequeño colgante de cuero y madera que captó mi atención entre todo lo demás. Cuando lo cogí para observarlo más de cerca, la vendedora se dirigió a mí y, chapurreando algo de inglés, me explicó que era un amuleto contra los malos espíritus.

—Lo necesitáis —añadió mirando a Adam y luego a mí.

Él esbozó una media sonrisa mientras cogía el amuleto y echaba una rápida ojeada al precio que marcaba.

—Buen intento, pero la advertencia no ha sonado lo suficientemente grave para justificar el precio de algo tan hortera.

Me mordí el labio reprimiendo una sonrisa al reparar en la expresión de la tendera. No sabía si había entendido sus palabras, pero era obvio que su mueca de desprecio, sí.

Volví a coger el colgante por cortesía y sujeté el extremo de madera en el que aparecía tallada una pequeña cruz. Reparé en que en el centro, rodeado por una especie de cenefa de motivos florales, había un pequeño orificio.

Sentí sobre mí la mirada de la mujer antes de que señalara la talla con su dedo.

—Pancratium —dijo mirándola, luego volvió a mirarme como si esperara una muestra de comprensión en mi rostro. Al no encontrarla resopló—. Lenuţa ţigăncuşa! —exclamó exasperada, como quien intenta hacer entender lo obvio a un tonto.

Busqué ayuda en Adam pero en su rostro se reflejaba mi misma confusión.

—Creo que es la hora de la retirada —murmuró mientras me quitaba el amuleto y, muy despacio, en un gesto levemente teatral, lo depositaba en su sitio sin apartar la mirada de la mujer, como quien vigila a un perro peligroso.

Ella, en cambio, le ignoró y volvió a coger el amuleto para acercarlo a mi nariz. Solo entonces percibí el suave olor floral que emanaba de él, un aroma dulzón casi imperceptible.

—Lenuţa, fetiţa blestemată —repitió una vez más. Sus ojos parecían decididos a encontrar el entendimiento en los míos así que al final asentí, temiendo que de lo contrario no nos dejara marchar.

La mujer pareció relajarse un poco pero siguió con la mano extendida hacia mí ofreciéndome el colgante. Yo negué con la cabeza, rechazándolo suavemente con la mano, pero ella lo sacudió insistentemente, señalándome con él mientras repetía las mismas palabras.

—Está bien, vale, vale… —lo cogí y solo entonces sonrió satisfecha. Yo le devolví la sonrisa—. Gracias…

Lo colgué a mi cuello e inmediatamente después, la mujer extendió una mano con la palma hacia arriba.

—Cinco euros —dijo en un repentinamente perfecto inglés.

Adam rompió en una sonora carcajada y no pude evitar reír también.

—Caro regalo… —murmuré mientras buscaba el dinero en mi monedero y se lo daba a la mujer.

—Y encima en euros —añadió él—. Muy bien jugado, señora —felicitó a la vendedora mientras esta se guardaba el dinero—. Haciendo honor a la leyenda; vaya panda de chupa-sangres estos rumanos… —añadió entre dientes mientras agarraba mi brazo suavemente, alejándome de allí. Yo le seguí mientras observaba mi nueva adquisición—. Espero que por lo menos huela bien —bromeó mirándome.

Continuamos nuestro camino por las calles del pequeño pueblo hasta que se nos acabaron. Me extrañó que durante el recorrido varios lugareños se quedaran mirándonos. Suponía que debían estar acostumbrados a los turistas teniendo la atracción del «Castillo de Drácula» al lado, pero tal vez no recibieran muchas visitas en invierno.

De repente, por delante de nosotros cruzaron dos niños, los primeros que veíamos por la zona. Se dirigieron corriendo hasta una casa y desde la puerta permanecieron mirándonos fijamente, escrutándonos como si fuéramos las primeras personas que veían en su vida. Pero entonces la puerta de la casa se abrió y por ella emergió una enjuta anciana de no menos de cien años que, tras abrirse paso decididamente entre los niños para observarnos con su cara apergaminada, les obligó a entrar con insistentes empujones.

Miré a Adam preguntándome si sería yo la única que se sentía como si acabara de aterrizar en otro planeta.

—¿Qué ocurre ahora…? —susurré. Él se encogió de hombros.

—Ni idea, pero me parece que nos lo va a explicar —respondió.

La anciana se acercaba a nosotros lentamente, ayudándose con un bastón. No mediría más de metro y medio. Detrás, los niños asomaron sus cabezas por la puerta para observar la escena. La mujer siguió caminando y, una vez a nuestro lado, levantó la mirada hacia mí y extendió una temblorosa mano para coger mi amuleto mientras murmuraba algo.

—Disculpe pero… —retrocedí un paso, algo desconcertada, obligándola a soltar el colgante—. No entiendo, no hablo rumano —volví a repetir en su idioma, como la primera vez que había hablado con Nicolae.

Ella ignoró mi comentario y siguió hablando, así que intenté quedarme con sus palabras para preguntar a Nicolae más tarde.

—Sunteţi în pericol, acest loc nu este sigur.

Saqué el bloc de notas que había guardado en una pequeña mochila antes de salir e intenté apuntar lo que pude entender, pero resultaba difícil debido a la velocidad con la que hablaba. Entonces, ante mi sorpresa, la mujer me arrebató el bolígrafo y, con escritura convulsa, anotó sobre el cuaderno lo que quería decirme.

No logré entenderlo del todo pero algunas palabras me resultaron similares a las de mi idioma natal, el castellano, y me pareció que nos alertaba de algo. Lamenté especialmente el no poder hablar con ella, por lo supersticiosos que parecían en aquel lugar. Me habría sido muy útil para mi tesis.

Adam me tomó del brazo y nuevamente tiró de mí con suavidad.

—No le hagas caso. Mírala. Debe tener más años que el castillo. Seguro que no está bien de la cabeza…

Sonreí para mí.

—No, espera un momento, me interesa lo que quiera decirnos… —respondí sin avanzar.

La mujer volvió a coger mi colgante y murmuró algo para sí misma, luego puso la otra mano sobre mi mejilla, apenas rozando mi piel.

—Întunericul atrage cele mai pure suflete… —dijo en un susurro, muy despacio. No pude retener sus palabras, pero más tarde comprobaría que solo repetía lo que me había escrito en la libreta.

Adam nos observaba como si acabara de confirmar sus sospechas acerca de la cordura de la anciana. En especial cuando, tras soltar mi collar, la mujer se quitó otro que llevaba al cuello, oculto bajo la camisa, y se giró hacia él con claras intenciones de ponérselo.

El chico dio un paso atrás mientras movía las manos en un gesto de rechazo.

—No, no, no. A mí no, abuela —le dijo.

No pude evitar reír. Sobre todo cuando la mujer empezó a hacer aspavientos con los brazos gritándole algo mientras zarandeaba el bastón y regresó a la casa refunfuñando.

Adam me miró con los ojos muy abiertos.

—Anda, vámonos antes de que vuelva a salir y me ate una ristra de ajos a la cabeza —me apremió.

Accedí a su sugerencia sin poder dejar de reír. Me pareció curioso que dos personas en el mismo día hubieran intentado cargarnos con amuletos, sobre todo porque en el libro de Bram Stoker, una anciana le ofrece uno al protagonista antes de su visita al castillo de Drácula.

Si no fuera porque aquella mujer no parecía tener mucho contacto con el exterior, habría pensado que estaba contratada como parte del personal del castillo para extender la experiencia temática.

Regresamos sobre nuestros pasos mientras observaba de cerca el amuleto de madera y me lo acercaba para oler su perfume. El aroma no se parecía al de ninguna flor que hubiera olido hasta entonces y, aunque era suave, al respirarlo podía sentirlo incluso en la boca. «Pancratium» me repetí mentalmente, recordando el nombre que había dicho aquella vendedora. ¿Qué sería eso?

En poco tiempo estábamos ya de nuevo en el castillo, pero al llegar a la entrada recordé la noche anterior. Le pedí a Adam que me acompañara un momento y dimos la vuelta siguiendo las murallas hasta el lado que quedaba justo bajo la ventana de mi habitación.

Ante la sorpresa del chico, me puse a examinar el suelo de aquella zona, escudriñando la nieve en busca de alguna huella que confirmara la presencia del lobo o la niña que creía haber visto. Comenzaba a barajar la posibilidad de que todo hubiera sido fruto de mi imaginación y no sabía si prefería que fuera así.

Para bien o para mal, di con las huellas, con lo que me demostré que no se había tratado de una ilusión.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Adam mirando al suelo—. ¿Has perdido algo?

Negué con la cabeza.

—Acabo de confirmar que no. Buscaba esto —dije señalando unas huellas bajo un árbol cercano.

—¿Un perro?

—Un lobo —le corregí—. Bueno, o varios. No sé. Pero llevo dos noches viéndolo y estoy casi segura de que es el mismo. Lo vi a unos kilómetros de aquí, cerca de Ploiesti, y esta noche he vuelto a verlo.

—Pero eso es imposible —sentenció él—. ¿Sabes qué posibilidades hay de que un lobo te haya seguido a través de los Cárpatos hasta aquí? —replicó arqueando las cejas, escéptico—. Además, no creo que un lobo se acercara tanto al pueblo…

—No lo he soñado y no era un perro. Lo sé —contesté mientras seguía las huellas.

¿Y la niña? ¿Tampoco era tal? No logré encontrar sus huellas pero si había estado nevando podían haberse borrado, las del lobo solo estaban bajo los árboles…

Adam no respondió, limitándose a seguirme en silencio, pero las huellas desaparecían entre los árboles tras bordear la muralla del castillo.

Permanecí de pie durante unos instantes, de espaldas a la muralla, observando los árboles mientras intentaba encontrar respuestas hasta que Adam puso una mano en mi hombro y me recordó que los demás nos esperaban.

Yo asentí sacudiendo levemente la cabeza en un intento por despejar mi mente, y le seguí al interior del castillo.

Capítulo 11

uando llegamos al patio, allí ya se encontraba Victor con la familia alemana, Kristen y Daniel. Los chicos se acercaron a Adam rápidamente y le preguntaron por Carol. Al parecer creían que estaba con él, ya que no la habían visto en toda la mañana y nadie respondía en su cuarto. La expresión de Adam cambió al oír aquello y les explicó preocupado que tampoco la había visto. Nuestras miradas se encontraron y supe que compartíamos el mismo pensamiento, pero no quise pronunciarlo en voz alta. No quería precipitarme sacando conclusiones.

En ese momento apareció Nicolae, quien salía del interior del castillo. Iba solo, tal y como nos apresuramos a comprobar Adam y yo. El hombre se acercó y nos saludó con un leve levantamiento de barbilla y su habitual sonrisa. Tenía el pelo húmedo, como si se acabara de duchar, y aunque ocultaba sus ojos tras unas gafas de sol, presentaba el aspecto más descansado de todos nosotros.

—Bună ziua —saludó.

—Buenos días —respondí.

Noté cómo los tres chicos fijaban su atención en él sin ningún disimulo. Tras unos segundos de incómodo silencio me apresuré a lanzar la pregunta que flotaba en el aire.

—Nos estábamos preguntando por Carol, ¿la ha visto?

Nicolae negó con la cabeza.

—Me levanté hace poco, estaba bastante cansado… —respondió—. Pero me pareció oírla en el pasillo esta mañana.

Adam arqueó una ceja y ambos se mantuvieron la mirada, obligándome a volver a romper el silencio.

—Está bien —dije con un suspiro—. Quizás esté dando una vuelta por el pueblo o se acostara tarde y siga durmiendo, no creo que haya por qué preocuparse… —intenté animarles forzando una sonrisa.

Daniel y Kristen asintieron. Adam, en cambio, me miró como si dudara que realmente me creyera lo que acababa de decir y se alejó de Nicolae, quien fue junto a mí.

—¿Qué le ocurre a ese chico? —murmuró refiriéndose a Adam.

—Solo se preocupa por ella…

Nicolae reparó en mi colgante y durante una fracción de segundo su rostro se tensó. Pude notarlo porque estaba pendiente de él pero solo duró un instante. Luego volvió la cabeza hacia otro lado.

—Debería abrigarse, aquí puede coger una pulmonía fácilmente —me sugirió.

Aunque no tenía mucho frío, seguí su consejo y respondí subiéndome la cremallera de la chaqueta. Pareció reconfortado pero, aunque lo consideré un detalle por su parte, no pude evitar extrañarme ante su reacción. Pasados unos minutos, Victor nos pidió que le siguiéramos para enseñarnos todo el castillo.

—La gente de aquí es demasiado supersticiosa —comentó Nicolae mientras recorríamos las diversas habitaciones.

No supe muy bien a qué venía el comentario pero Adam se me adelantó antes de poder preguntar.

—La gente de aquí es muchas cosas… —replicó cortante.

Nicolae le echó una mirada altiva pero sacudió la cabeza levemente negándose a entrar en una discusión.

Se palpaba la tensión entre ambos. Lo había empezado a notar la noche anterior, en el baile. Sin duda eran dos hombres con carácter, pero nunca habría apostado por Adam en el caso de un hipotético enfrentamiento. Estaba segura de que este también conocía sus límites, pero muchos chicos de su edad contaban con el orgullo y la ignorancia como compañeros de viaje.

Seguí al grupo a la siguiente sala del castillo y Victor comenzó a describirnos un cuadro de la Batalla de Nicópolis[1]. Cuando le escuché traducir unas citas grabadas en él, recordé que tenía que preguntar a Nicolae sobre lo que me había dicho aquella anciana.

Aprovechando la conversación sobre la batalla en la que había participado el abuelo de Vlad, historia de la que ya estaba al tanto gracias a mis investigaciones, busqué a Nicolae con la mirada. Mantenía una expresión de indiferencia en su rostro, como si la explicación le aburriera, así que pensé que no le importaría que sacara otro tema.

—Hay algo que quería preguntarle… —comencé a decir. Él fijo sus ojos en mí inmediatamente.

—Usted dirá… —dijo con amabilidad y cierta precaución.

—Bien, antes fui con Adam a dar una vuelta por el pueblo y una anciana me dijo algo en rumano que no pude entender. Quizá usted pueda traducírmelo… —le expliqué mientras sacaba mi bloc y buscaba la página en la que lo había apuntado—. Aquí, me dijo: «Sunteţi în pericol, acest loc nu este sigur» —le acerqué la libreta para que lo leyera por si no lo había pronunciado correctamente.

Nicolae la observó unos segundos en silencio antes de responder.

—¿Se lo dijo a usted? —preguntó aparentemente sorprendido. Yo asentí—. Es una advertencia, literalmente quiere decir: «Estás en peligro, este lugar no es seguro».

Fruncí el ceño extrañada al oír aquello y por unos instantes no supe qué decir, eso explicaba la reacción de la anciana y la vendedora y quizás la entrega de aquellos amuletos. ¿Pero de qué querían alertarnos? Vampiros era la respuesta más obvia, claramente, pero no podía evitar sorprenderme al comprobar la existencia de gente tan supersticiosa. Bran era un lugar muy turístico, no un pueblo remoto perdido en las montañas. La gente de ahí estaba en contacto con el exterior, no era normal que aún mantuvieran esas creencias.

—¿Solo lleva dos días aquí y ya se ha ganado enemigos? —me preguntó Nicolae en tono burlón.

Yo elevé las cejas y me encogí de hombros.

—No que yo sepa… —contesté alarmada. Él rio.

—No se preocupe, seguramente la tomaron por una turista y decidieron divertirse un poco a su costa —intentó tranquilizarme—. Pero por si acaso, ya sabe, tenga cuidado… —sonrió levemente tras decir lo último.

Me reconfortó que por lo menos él no pareciera tomarse en serio aquello.

Victor nos condujo por unos estrechos pasillos en descenso que, según dijo, llevaban a las mazmorras del castillo. La luz natural fue disminuyendo hasta desaparecer y el túnel quedó iluminado únicamente por unas antorchas situadas cada tres o cuatro metros. Sus titilantes llamas hacían que nuestras sombras bailaran sobre las paredes de manera siniestra, y Clara empezó a inquietarse hasta que finalmente se negó a seguir descendiendo y su madre decidió llevársela antes de que rompiera a llorar. Su marido y el otro hijo se quedaron abajo con nosotros.

Debo reconocer que incluso yo comencé a agobiarme pasados unos minutos. El techo descendía progresivamente y cada vez teníamos que agacharnos más para poder pasar.

Noté que hasta Nicolae parecía nervioso, una actitud desconocida en él. Aunque no se detuvo en ningún momento y tampoco miró atrás, caminaba sin apartar la vista del frente, como si quisiera llegar al final para poder regresar lo antes posible. Daba la impresión de que estar allí fuera algo que, pese a no gustarle, tuviera que hacer. Reparé en que, a diferencia del resto, caminaba por aquellos estrechos pasadizos con mucha seguridad. Mientras los demás tanteábamos el terreno con mil ojos, asegurando los pies sobre los escalones antes de apoyarnos en ellos, él se movía como un autómata, agachándose, inclinándose, girando el cuerpo o los pies en puntos concretos y adelantándose a los cambios de sentido con cierto hastío. Supuse que ya habría estado allí abajo en sus anteriores visitas al castillo. Lo que también explicaba su aparente desinterés por las explicaciones de Victor.

Continuamos descendiendo hacia las mazmorras, siguiendo, según nuestro guía, el mismo camino que cientos de enemigos extranjeros capturados al intentar cruzar las fronteras de Transilvania.

Adam escuchaba atentamente las explicaciones. Caminaba absorto, acariciando con los dedos las paredes del pasillo mientras Victor explicaba que muchos prisioneros habían sido emparedados vivos en ellas. Yo misma no pude evitar tocar aquellos muros de piedra, imaginando el horror al verse incapaces de salir, y preguntándome si sus restos seguirían ahí dentro.

De repente noté la mano de Nicolae sobre la mía, obligándome a pegar toda la palma a la fría piedra mientras él se pegaba a mi espalda.

—Dicen que si te acercas lo suficiente aún se pueden oír los latidos de sus corazones y sus gritos, atrapados entre las piedras en un eco eterno… —me susurró al oído mientras conducía mi cabeza suavemente contra el muro.

Obviamente no lo creí, pero le seguí el juego con una sonrisa y dejé que me guiara hasta la pared. Tal y como esperaba, no oí grito alguno, y negué con la cabeza con una mueca de fingida decepción cuando preguntó. Sin embargo, mientras me separaba, percibí claramente otro tipo de sonido. Era un gemido apagado y débil, amortiguado, como si procediera de alguna zona detrás de aquellos muros. Fue apenas perceptible, pero sé que lo escuché.

Rápidamente me aparté alarmada arrollando a Nicolae, que seguía detrás de mí.

—Lo he oído —susurré con el corazón latiéndome atropelladamente.

Él pareció asombrarse ante mis palabras, noté incluso un leve atisbo de temor en su mirada.

—¿Qué ha oído exactamente? —inquirió en un tono serio.

—No podría decirlo con seguridad. Era como… —dudé aunque segundos antes lo había tenido totalmente claro— …un gemido.

—Agua —aclaró Victor, interrumpiendo nuestra conversación de repente. Al parecer nos había estado escuchando—. Existe un pequeño riachuelo subterráneo que discurre paralelo al pasillo, al otro lado de la pared. Lo que ha oído es el murmullo del agua. No se preocupe —terminó de decir al ver mi expresión alarmada.

Yo no creía que lo oído fuera el murmullo del agua. Sabía que había sido un gemido, y parecía humano. Además, se suponía que con todo aquello buscaban causarnos miedo, ese era uno de los objetivos de la estancia tal y como había dicho él mismo: «pasar dos días terroríficos». ¿Por qué no dar valor entonces a lo que había escuchado?

Noté la mirada recelosa y de cierto temor de Kristen, quien veía que la explicación no me había convencido. La chica se apresuró a agarrar el brazo de Daniel y pegarse más a él. En cambio, en el rostro de Adam se dibujó la desilusión ante el razonamiento de Victor.

Intenté no darle más importancia al asunto. Quizás estaba obsesionándome con todo lo que me había sucedido. Primero lo del lobo, la niña, los colgantes y las advertencias… y ahora eso. Tal vez fuera tan solo una mala jugada de mi mente, pero lo cierto era que, si al llegar a aquel país pretendía echar por tierra las supersticiones de sus habitantes y demostrar que todo lo que se salía de la historia real era fruto de la imaginación de las personas, en esos instantes comenzaba a tener mis dudas. Mi propósito era encontrar una explicación razonable a todo y Victor me había dado una. ¿Entonces por qué no la admitía?

Pero lo que más me inquietaba no era que no pudiera aceptar la explicación, sino que no quería aceptarla. No quería que la hubiera.

La escalera terminaba en una pequeña sala rodeada de celdas de barrotes oxidados y cubiertas por musgo. El hedor allí abajo era casi insoportable; olía a una mezcla de habitación cerrada durante años, humedad y putrefacción. Cubrí mi nariz con una manga de la chaqueta pero aún así el olor se filtraba, internándose en las fosas nasales y emplazándose en ellas. Además, hacía frío y la humedad penetró rápidamente en mi cuerpo entumeciéndome los huesos.

Intenté darme calor frotando mis brazos, pero el frío parecía haberse adherido a mi piel.

Victor nos invitó a echar un vistazo rápido por la estancia pero solo Adam y Stefan se movieron para indagar. El resto procuramos mantenernos cerca para guardar el poco calor que pudiera quedar en nuestros cuerpos. No entendía cómo allí dentro y bajo tierra podía hacer más frío que en el exterior, pero así era. Habría querido investigar aquel lugar más a fondo pero apenas podía moverme, estaba congelada.

Nicolae pareció notarlo y tras quitarse su abrigo me lo ofreció. Aunque en un primer momento lo rechacé, rogué secretamente que insistiera y cuando lo hizo me apresuré a abrigarme con él. El interior estaba forrado de pelo y mi cuerpo entró en calor rápidamente. En unos minutos ya me encontraba mucho mejor.

Una vez pude alejar mis pensamientos del frío y fijarlos en lo que me rodeaba, y con el olfato algo más acostumbrado al penetrante hedor, reparé en las antiguas celdas que conformaban las mazmorras del castillo. Entré en una de ellas con una cierta curiosidad morbosa y toqué las cadenas que antaño habrían sujetado brazos y piernas. El metal rozó el suelo con un sonido agudo y de entre las sombras surgió una enorme rata. Retrocedí por precaución pero no salí de allí. El roedor se escurrió fuera de la celda, en dirección al grupo que se encontraba más alejado, y Kristen y Daniel saltaron a un lado entre gritos. No pude reprimir una carcajada nerviosa ante el repentino sobresalto y su exagerada reacción, pero la mirada de la mujer me silenció rápidamente.

Aparté la vista y fue entonces cuando reparé en el lugar por el cual huía aquel roedor. Se trataba de un pequeño agujero en la madera podrida de una vieja puerta oculta en las sombras. Salí de la celda y me encaminé hacia allí, justo en el frente opuesto a la entrada.

—¿Qué hay tras esa puerta? —pregunté a Victor.

Él se giró y miró al lugar que yo señalaba.

—¿Allí? Absolutamente nada —respondió sin darle importancia—. En realidad, lleva años cerrada, desde que dejó de ser útil. Se trataba de una entrada exterior directa a las mazmorras que abrieron durante el periodo de las invasiones. Termina en una ladera escarpada, por eso la bloquearon. Es peligroso.

Yo me acerqué más a la puerta y la observé de cerca.

—Para llevar años cerrada, el candado se conserva en perfecto estado y las bisagras están nuevas… —argumenté.

Victor se tomó unos segundos para responder, suficientes para hacerme recelar de su respuesta.

—Supongo que esa puerta la habrán puesto recientemente para evitar accidentes al cruzarla.

—La puerta es antigua, son el candado y las bisagras los que no.

Victor resopló y en su tono noté que prefería que dejara de preguntar.

—Vale, me ha pillado —admitió—. En realidad no tengo ni la más remota idea de los años de esa puerta. Quizás el candado lo hayan puesto recientemente para que nadie entre.

—O para que nadie salga.

Victor arqueó una ceja y me escrutó con la mirada. Yo sonreí y me encogí de hombros ante su cambio de humor.

—Solo intentaba hacer la visita más interesante —dije fingiendo no darle más importancia.

El chico rio pero rápidamente cambió de tema y se giró hacia los demás llamando nuestra atención para que le siguiéramos de vuelta al exterior.

Yo eché un último vistazo a la puerta. El suelo de piedra delante de ella, justo en el arco que hubiera descrito al abrirse, era el único espacio que permanecía más libre de suciedad y sin el menor rastro de hierba y musgo, confirmando el hecho de que había sido abierta recientemente.

Sentí una mano en mi cintura y me giré para encontrarme con Adam.

—Sigamos a los demás o nos perderemos —sugirió.

Asentí y levanté la mirada, comprobando que Nicolae nos observaba con atención desde la puerta de acceso y que mantenía la misma actitud escrutadora que había visto antes en Victor. Fijó sus ojos en mí entrecerrándolos levemente, y después en la puerta del candado; luego dio media vuelta y siguió a los demás dejándonos atrás. Nuevamente fui incapaz de descifrar su expresión.

Nos apresuramos a unirnos al grupo y mientras lo hacíamos noté que Adam me miraba de reojo.

—No me lo digas, te encantan las películas de detectives, ¿eh? —preguntó. Yo le miré sin acabar de comprender a qué se refería—. La puerta… «para llevar años cerrada, el candado está en perfecto estado» —repitió imitando mi tono de voz.

No pude evitar reír.

—Bueno, es que me llamó la atención, quizás sí he visto demasiadas películas —admití.

—Le vendrá bien para la representación de esta noche —añadió Nicolae al escucharnos.

Yo me había olvidado por completo de aquello y tardé un par de segundos en entenderle.

—Sigue sin interesarme participar… —sonreí—. ¿Va a hacerlo usted?

Rio suavemente mientras negaba con la cabeza.

—Lo mío no es el teatro…

—Quién lo diría… —murmuró Adam.

—Si quieres te ayudo a buscar a tu amiga —le dijo Nicolae.

Adam clavó en él una mirada glacial.

—Lo más probable es que esté en su cuarto… —intervine rápidamente—. Y seguro que tendrá una buena razón para no haber aparecido…

—Sí, seguro —asintió Nicolae manteniéndole la mirada al chico. Este resopló pero afortunadamente optó por adelantarse junto a sus amigos.

Capítulo 12

l salir de nuevo al patio ya eran casi las dos de la tarde, por lo que Victor nos invitó a pasar al comedor.

Adam se encaminó tras sus compañeros pero antes de sentarse en una mesa con ellos me dirigió una mirada significativa, esperando que me uniera.

—¿Te sientas con nosotros? —preguntó.

Me tomé un momento para pensarlo mientras miraba a mi alrededor: la familia se había sentado junta en una mesa y Nicolae estaba solo en otra.

—Si no te importa, mejor… —dije mirando hacia Nicolae.

Adam asintió con una mueca de fastidio y se sentó con sus compañeros mientras yo me acercaba al otro hombre.

—¿Puedo sentarme? —le pregunté.

Él levantó la vista hacia mí y esbozó su habitual sonrisa.

—Por supuesto, no necesita ni preguntarlo —respondió mientras se levantaba de su silla y me ofrecía otra.

Sonreí tímidamente, asombrada e intimidada a partes iguales por su extrema caballerosidad. Aproveché para devolverle el abrigo y luego tomé asiento.

—Gracias. Tal vez pueda orientarme sobre qué comer… —dije mientras tomaba la carta del menú.

Comencé a leer por encima los nombres de los platos. No reconocía ninguno pero seguí bajando hasta el final de la lista con la vaga esperanza de encontrar algo que dijera «carne con patatas» o «huevos fritos». Lamentablemente, no fue así.

Supongo que mi cara reflejó mis pensamientos, pues Nicolae rio suavemente mientras cogía su carta y a continuación empezó a leer el nombre de todos los platos, uno a uno, haciendo una breve descripción de ellos. Al final elegí uno llamado Frigariu, que según dijo era carne en pincho. Él pidió lo mismo para acompañarme.

Una vez hubimos pedido se hizo un silencio bastante incómodo. Este se tornó progresivamente insoportable cuando el hombre fijó su mirada en mí. El intenso verde de sus ojos había adquirido un brillo extraño debido a la luz del comedor.

Le mantuve la mirada apenas unos segundos, pues tenía la desagradable sensación de que me analizaba. No se fijaba en mi rostro, no examinaba mi nariz, mejillas o labios. Estaba centrado únicamente en mis ojos y, con todo, me sentía desnuda ante él. Notaba que a través de ellos veía mi interior, mi forma de ser, mis defectos y virtudes, toda mi personalidad e incluso aquellos rasgos más ocultos de los que ni siquiera se es consciente.

Pero a la vez me estaba mostrando, no sé si intencionadamente, parte de su propia naturaleza. Más allá de esa sonrisa abierta y sincera que tanto me gustaba, de sus rasgos nobles y sus exquisitos modales; si apartabas ese velo y te atrevías a mirar un poco más allá, descubrías que aquello era solo la punta del iceberg y que, al igual que en estos, lo más sobrecogedor y peligroso se ocultaba bajo la superficie.

Sus ojos me hacían pensar en los leones del zoológico a los que solía mirar durante horas cuando era una niña. Acostumbraba acercarme a las paredes transparentes que delimitaban la jaula y me quedaba pegada a ellas hasta que uno de los felinos se aproximaba. Yo le mantenía la mirada, sin retroceder, porque sabía que estaba a salvo pese a encontrarnos a escasos centímetros de distancia. Me encantaba sentir tan cerca a un animal que sabía podría despedazarme con un solo zarpazo. Era excitante, como bajar por una montaña rusa: la adrenalina se dispara y sientes el miedo, pero lo disfrutas porque en el fondo sabes que todo está bajo control.

Con Nicolae sentía lo mismo, la única diferencia era que en su caso no había frenos ni cristales que nos separaran.

Me obligué a apartar la mirada y antes de que se decidiera a romper el silencio pensé en preguntarle lo que me quedaba por saber de mi encuentro en el pueblo. Me giré y busqué en mi mochila la libreta donde lo había apuntado todo.

—Me dijeron otra frase que quisiera que me tradujera, si no le importa —comenté mientras abría la mochila.

—Veo que intimó con los lugareños —bromeó. Yo esbocé una breve sonrisa mientras continuaba buscando la libreta—. Adelante… —dijo cuando la encontré.

Tomé mi bloc y localicé la última frase anotada.

—Întunericul atrage cele mai pure suflete…

—«La oscuridad atrae a los corazones más puros» —tradujo él en un susurro—. Veo que el alma de estas gentes no ha cambiado —rio—. Pero en eso tienen razón, ¿no cree?

No supe qué responder.

—Ahora soy yo quien tiene una pregunta para usted —añadió. Le miré extrañada—. ¿Podemos dejar de tratarnos de manera tan formal? He visto que a los demás les habla de forma corriente y empiezo a sentirme demasiado viejo —explicó frunciendo el ceño unos segundos antes de volver a sonreír.

—Por supuesto. Perdone. Quiero decir, perdona.

Tras un momento de silencio aprobatorio, Nicolae continuó la charla.

—¿Qué tal va la tesis? —inquirió—. Supongo que tras tu entretenida conversación con los habitantes de Bran tendrás muy buen material.

—La verdad es que sí —admití—. Por lo que a supersticiones se refiere tengo bastante información. Sin embargo, creo que voy a tener más problemas en lo referente a la relación de Vlad con el mito vampírico. Me refiero a relacionar al personaje histórico con el vampiro. Si las gentes de por aquí le consideran un héroe nacional me va a costar explicar cómo derivó de eso a un monstruo.

—Bueno, nosotros no lo consideramos un ser de las tinieblas ni nada así. Nuestra visión sobre él es más realista, más… aburrida —añadió con una mueca sarcástica—. Quizás esa relación deberías buscarla en tu mundo.

—¿Mi mundo? —pregunté confusa.

—Me refiero a la parte de Europa de la que procedes y a donde resides, en Estados Unidos. Esos son los lugares en los que el mito de Drácula como vampiro ha tenido su apogeo —aclaró—. Si te has fijado en los souvenir que venden por aquí, casi todos tienen la imagen del Drácula de las películas, y los pocos que tienen la de Vlad lo representan de la misma única forma: la del retrato que nos mostró Victor hoy. Pero no hacen una relación directa entre él y los vampiros —asentí mientras pensaba en los recuerdos que había visto a la venta en el mercadillo—. No encontrarás esos productos en ninguna de las casas de los rumanos que habitan esta zona, pero sí podrás ver en ellas cuadros o pinturas sobre Vlad y su familia, y esculturas por las calles.

En ese momento se acercaron a servirnos la comida. Esperé y cuando dejaron los platos volví a retomar la conversación mientras cogía los cubiertos para partir la carne.

—O sea, que mi viaje aquí ha sido en vano.

—No, no lo creo —negó con la cabeza suavemente mientras esbozaba una sonrisa compasiva—. Mira, aquí quizás no logres relacionar al voivoda Vlad con el Drácula ficticio, pero sí que puedes obtener información acerca de la verdadera vida de Vlad Ţepeş y, por otro lado, sobre las supersticiones y creencias en vampiros —explicó—. De esa forma podrás comprobar lo que es cierto y lo que forma parte de la ficción y verás la diferencia entre la realidad que encontrarás aquí y lo imaginario de la novela de Stoker y las leyendas.

—Sí, supongo que tienes razón… —reconocí.

—O por el contrario… —hizo una pausa para asegurarse mi atención— tal vez descubras que no existe una separación entre lo real y lo ficticio —añadió en un tono más bajo.

Yo le dediqué una mirada escéptica aunque insegura hasta que sonrió y me guiñó un ojo.

—Además —prosiguió— de no haber venido no nos habríamos encontrado y mi viaje habría sido muy aburrido.

Sonreí para mí. Nicolae tenía el extraño don de hallar siempre la manera de hacerme sentir incómoda.

—Seguro que habrías encontrado otros divertimentos —contraataqué clavando de nuevo la mirada en sus ojos.

Tal y como temía, irrumpió en una carcajada como única respuesta. Luego me miró sin borrar la sonrisa.

Yo continué con la comida, intentando ignorar el hecho de que sus ojos seguían fijos en mí y que no hacía nada por disimularlo.

—¿A dónde tienes pensado ir mañana, cuando dejes el castillo? ¿Vas a alojarte en Bran? —me preguntó.

—Quizá durante unos días, pero seguramente vaya a Brasov.

Nicolae asintió.

—Brasov es una bonita ciudad con mucha historia…

Guardó silencio durante unos segundos como si meditara esas últimas palabras. Lo único que yo sabía de la historia de esa ciudad era que había sido el escenario de una gran cantidad de empalamientos ordenados por Vlad.

Entonces propuso lo que, en el fondo, tanto deseaba oír.

—Puedo acompañarte —se ofreció—. Es decir, si quieres —añadió—. Como te dije, tengo bastante tiempo libre y supongo que no te vendrá mal alguien que te haga de intérprete —se apresuró a aclarar antes de que pudiera contestarle.

No necesitaba pensar la respuesta pero me hice de rogar.

—Bueno, lo cierto es que me vendría bien. Pero no quiero molestarte, no es lo mismo llevar a alguien pagado para ello.

—No te preocupes por eso, para mi sería un verdadero placer… Y bueno, si te vas a sentir tan mal por el tema del dinero, siempre puedo pasarte mi número de cuenta.

Reí de nuevo mientras bebía un sorbo de agua, pero él no cambió su expresión así que borré la sonrisa de mi rostro. ¿Hablaba en serio?

—Oh, bueno, si quieres que…

Noté sus esfuerzos por no sonreír y comprendí que solo se burlaba, por lo que le di un suave empujón en el hombro. Él rompió a reír de nuevo.

—¿Para qué has venido al comedor si apenas has tomado nada? —pregunté reparando en su comida.

—Creo que conoces la respuesta.

Levanté la vista del plato y nos intercambiamos una larga mirada, luchando por descifrar los pensamientos del otro. La mayor parte del tiempo me daba la sensación de no acabar de entender sus pretensiones. Parecía que se tratara de una especie de juego para él y aún no alcanzaba a vislumbrar los objetivos del mismo.

Tomé el vaso de agua y di otro trago. Sentir el frío descendiendo por mi cuerpo me reconfortó por unos instantes.

—Creo que iré a mi cuarto un rato. No he pasado muy buena noche…

—¿Te ha ocurrido algo? —preguntó en un tono de preocupación.

—La verdad, no estoy muy segura. Desde que llegué no he dormido bien ningún día. Puede que este ambiente tan siniestro me esté volviendo loca.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ya se lo conté a Adam… Hace un par de días que estoy algo obsesionada con los lobos, me parece ver al mismo cada madrugada. La primera vez fue anteayer y la segunda anoche.

Pensé que se burlaría de mí al igual que había hecho el otro chico. Pero en lugar de eso pareció meditar mis palabras, como si creyera que lo que decía tenía sentido.

Le miré esperando una respuesta pero al ver que no llegaba, continué.

—Y luego la sangre…

Nicolae fijó la mirada en mí de inmediato y su expresión se volvió más seria.

—¿Qué sangre? —inquirió en un tono más cauteloso, casi en un susurro.

Esa vez fui yo quien no respondió. Permanecí con la mirada perdida, recordando la experiencia de la noche anterior e intentando encontrar una explicación lógica antes de lanzarme a contarle lo ocurrido. Tan absorta estaba en esos pensamientos que cuando noté su mano sobre mi brazo me sobresalté.

—Ángela —dijo mirándome a los ojos con su cara a unos centímetros de la mía—, cuéntame qué sucedió —era una petición pero sonó casi como una orden.

Tomé aire y continué algo más calmada.

—Anoche tuve una pesadilla y me desperté alrededor de las cuatro, creo que tenía fiebre. Al ir a refrescarme encontré sangre en mi cuerpo, y la almohada también estaba manchada. No logré dar con la causa. Y luego vi a ese lobo que ya había visto en Ploiesti. Todo es muy extraño…

—¿Viste algo más aparte del lobo?

Le miré extrañada. No solo parecía no darle importancia a lo del lobo sino que me preguntaba, casualmente, por la otra cosa que vi. ¿Acaso habría visto también a la niña?

—Sí, a una niña… fuera, en la nieve, junto al lobo —admití en un susurro. Me avergonzaba reconocer que no había tenido el valor de salir a avisar de que una chiquilla se encontraba fuera, quizás en peligro.

Sin embargo, la mirada de Nicolae no parecía juzgarme, mucho menos culparme. Tampoco daba ni una pista de sus pensamientos y habría dado lo que fuera por conocerlos.

—Creerás que estoy loca —me aventuré.

—En absoluto —dijo seriamente, apartando la mirada—. Quizá las supersticiones tengan en el fondo su parte de verdad.

Sonreí sin ganas.

—Así que en el fondo eres igual que todos los de por aquí —comenté. Él se encogió de hombros.

—En ocasiones suceden cosas a las que no podemos encontrar una explicación. Pero quizás algún roedor fuera el culpable de lo de la sangre…

—Sí, un murciélago —bromeé. Nicolae sonrió.

—Quizás no un murciélago, pero sí una rata.

Hice una mueca de asco.

—¿Y lo de la niña? —inquirí.

—En el pueblo hay muchos niños, estaría jugando.

—¿A las cuatro de la madrugada?

—¿Prefieres que te diga que era un vampiro? Ninguna de las explicaciones racionales te sirven, Ángela… —me reprochó con una sonrisa sarcástica.

Sonreí avergonzada, negando con la cabeza.

—Tienes razón, lo siento… —suspiré—. Gracias a Dios que nos marchamos de aquí mañana, espero que todo vuelva a la normalidad entonces.

—Esperemos que sí, no quisiera que te llevaras un recuerdo tan desagradable de mi país.

Miré a mi alrededor y comprobé que los demás ya se habían ido. Nuevamente me sorprendió la velocidad con la que transcurría el tiempo cuando estaba con Nicolae, igual que durante el baile.

—Creo que mejor iré a echar un vistazo a la biblioteca —comenté—. Ya sabes, al fin y al cabo se supone que he venido a trabajar y estoy haciendo de todo menos eso.

—No estoy seguro de que puedas encontrar material útil allí. Este lugar ya no es más que un sitio turístico, solo necesitan los libros como ambientación…

—Sí… eso es cierto…

—Pero es un sitio agradable para tomar un café.

—¿Es una invitación?

—En realidad sí, paga el castillo…

Sonreí.

—En ese caso debería aprovechar…

—Veré qué más puedo conseguir.

—Te espero en la biblioteca.

Capítulo 13

espués de pasar por la habitación para recoger la carpeta con los apuntes de mi tesis —solo por si acaso— volví a la biblioteca para esperarle.

Dejé todo en la mesa y paseé junto a las estanterías de libros, observándolos con atención. Nicolae estaba en lo cierto al dudar sobre su utilidad para mi tesis, ya que la inmensa mayoría de lo que había allí eran enciclopedias. Antiguas, eso sí, pero enciclopedias.

Reparé entonces en un juego de ajedrez que no había visto hasta ese momento. Se encontraba sobre una pequeña mesa baja entre dos sillones, detrás de una de las estanterías, en un extremo de la biblioteca. Me acerqué y, sentándome en uno de los sillones, examiné las piezas. Eran de madera y parecían representar a los miembros de una corte medieval y sus guerreros. En un lado del tablero reconocí la indumentaria típica de los voivodas rumanos —aunque en la Edad Media, Rumania no existía como tal—. En el otro lado estaba segura de que las figuras representaban a personajes turcos; el sultán como rey, la Sublime Puerta —apelativo con el que se conocía a la corte en el Imperio Otomano— y sus guerreros, los jenízaros.

Cogí con cada mano a un rey del tablero y los observé de cerca.

—Yo no los juntaría demasiado, podrían rodar cabezas…

Levanté la mirada para descubrir a Nicolae a un par de pasos de mí. Traía dos tazas de café. Dejé las figuras en sus respectivos sitios y cogí una de ellas.

—Mulţumesc —agradecí en rumano. Él sonrió.

—Cu plăcere —respondió mientras dejaba su taza. Luego sacó del bolsillo de su abrigo un par de sobres de azúcar y dos dulces envueltos en papel y dejó todo sobre la mesa, se quitó el abrigo y tomó asiento en el otro sillón.

Cogí un sobre y lo eché en mi taza mientras observaba los dulces con curiosidad.

—Cozonac —dijo—. Es pan dulce, típico de Pascua aquí en Rumania.

Asentí con una leve sonrisa. A mi me parecía simplemente bizcocho con chocolate pero me reservé el comentario.

—Es extraño. Había olvidado que estamos en Navidad —comenté dándole vueltas al café.

—Y sin embargo, yo no dejo de preguntarme por qué estás aquí trabajando en lugar de con tu familia.

Bajé la mirada y al parecer la culpa se reflejó en mi rostro.

—Discúlpame, no es asunto mío —se apresuró a rectificar.

—No… no importa —dije sin levantar la mirada del café mientras seguía dándole vueltas—. Siempre paso las navidades en casa… este año es la excepción. Tenía que documentarme y me pareció una buena época —me encogí de hombros quitándole importancia y le miré—. ¿Cuál es tu excusa? —devolví la pregunta.

—No tengo familia —respondió con tranquilidad, retrepándose en el sillón con su taza.

—Oh, vaya… Lo siento…

Sonrió negando suavemente con la cabeza.

—No lo sientas. No le doy especial importancia a este tipo de fiestas. Para mí es como cualquier otra semana del año —explicó y dio un sorbo al café—. Además, no estoy solo…

Partí un trozo de cozonac y le di un mordisco mientras contemplaba el ajedrez.

—¿Te apetece una partida? —preguntó.

—¿Al ajedrez? No es que sea una experta…

—Mejor, puesto que lo reconoces no me sentiré obligado a dejarte ganar.

Sonreí entrecerrando los ojos.

—Suena a reto.

Arqueó las cejas devolviéndome la sonrisa, implicando que de eso se trataba exactamente. Así que moví un peón de mi lado del tablero, uno de los jenízaros, como respuesta. Nicolae sonrió más.

—¿Sabes en qué bando estás? —preguntó mientras movía uno de sus peones.

—El turco —respondí—. Y teniendo en cuenta la indumentaria del tuyo —miré sus figuras— y el lugar en el que estamos, diría que batallo contra algún voivoda valaco.

Rio.

—Olvidaba que me enfrento a una historiadora —respondió poniendo énfasis en la última palabra—. Desafortunadamente para ti, la teoría no gana las batallas —añadió.

—Pues a Vlad tampoco le fue muy bien con la práctica… —Noté que la sonrisa desaparecía de su rostro y acompañé mi contraataque con la mía mientras movía otra pieza.

Nicolae clavó la vista en el tablero pero su mente parecía estar en otro lugar.

—¿Por qué Vlad? —preguntó de repente. Ante mi silencio volvió a fijar sus ojos en mí.

—¿Perdón?

—Me pregunto por qué una estudiante de Historia de la Universidad de West Virginia, originaria de España, decide basar su tesis en un personaje como Vlad.

—Bueno… ¿por qué no?

—Me interesa más el por qué sí… —sonrió moviendo sobre el tablero para, acto seguido, mirarme nuevamente.

Le mantuve la mirada unos instantes y luego volví la atención al juego, meditando tanto la respuesta como mi siguiente movimiento. Lo cierto es que era una pregunta que yo misma me había hecho en varias ocasiones pero a la que, por extraño que parezca, aún no había encontrado contestación. ¿Por qué Vlad Ţepeş? ¿Por qué Drácula? ¿Por qué los vampiros? ¿Por qué estaba allí? ¿Por qué, pese a todo, no quería irme?

—No lo sé… —moví otro peón. Ninguno de los dos apartó la mirada del otro. Parecía dispuesto a encontrar la respuesta aunque esta no saliera de mis labios. Entonces reparé en algo—. ¿Te había dicho el nombre de la universidad en la que estudio? —pregunté confusa.

Miró hacia el tablero.

—No, no lo hiciste.

—¿Cómo…?

—Victor…

—¿Y cómo…?

—Tu guía —movió de nuevo mientras daba otro sorbo al café y perdí del tablero a uno de mis jenízaros. Luego me miró tras dejar la taza.

Fruncí el ceño extrañada. ¿Por qué habría dado Andrei tanta información sobre mí? ¿Y por qué Victor se la habría transmitido a Nicolae…?

—Ya sabes más de mí que yo de ti —comenté—. No parece muy justo…

Sonrió.

—Puedes preguntarme lo que quieras —cogió un trozo de dulce.

—¿Dónde está Carol?

El dulce cayó sobre la mesa.

—¿Qué? —me miró fijamente.

Estudié su expresión, parecía realmente sorprendido de mi pregunta. Entonces cogí otra pieza de ajedrez y realicé otro movimiento mientras me encogía de hombros.

—Solo me preguntaba si se sabía algo de ella, como conoces a Victor…

Negó con la cabeza sin dejar de mirarme.

—No sé más que el resto… —respondió. Luego movió su alfil—. Jaque.

Me fijé en la posición de las figuras sobre el tablero. Efectivamente, mi Sultán estaba a punto de ser derrocado. Moví la torre-minarete para protegerlo.

—¿Crees en vampiros? —pregunté.

—Una pregunta difícil… —frunció el ceño—. Si te dijera que sí, perdería puntos. Si te dijera que no, mentiría.

Reí.

—Tranquilo, empiezo a acostumbrarme a vuestra forma de ver las cosas… —realizó otra jugada—. Entonces, ¿crees que estoy en peligro? —sonreí.

—Siempre existe un riesgo —respondió—. Pero intentaré mandarte de vuelta a América con pulso.

—Te lo agradezco —nos intercambiamos una sonrisa—. Entonces crees en vampiros pero no crees que Vlad lo fuera ¿no?

—No, pero entiendo por qué podría relacionársele con uno hoy en día…

—¿Los empalamientos?

—En parte —asintió—, pero no solo por eso. Supongo que habrás leído que Vlad acostumbraba a realizar ataques nocturnos con su ejército…

Asentí.

—En los libros destacan un ataque en el que intentó asesinar a un sultán turco ¿no?

—Sí, al sultán Mehmed II. Lo del ataque nocturno era más una táctica militar, pero…

—… los vampiros atacan de noche también… —añadí con una sonrisa.

—Y Vlad empalaba en estacas… y los vampiros…

—… se matan clavándoles una estaca —terminé la frase. Nicolae sonrió.

—Además, Vlad perdió el poder en cuatro ocasiones y lo recuperó en tres. La tercera de ellas tras estar prisionero durante doce largos años durante los cuales nadie supo de él y puede que muchos le consideraran muerto…

—Así que regresó de entre los muertos, mataba con estacas, atacaba de noche… y además creo que lo decapitaron al matarle.

Nicolae asintió nuevamente.

—¿Te suena suficientemente vampírico? —preguntó con una mueca.

—Es interesante cómo unos mismos hechos se pueden interpretar de forma distinta según la manera en que se miren… —comenté moviendo de nuevo; no me quedaban muchas piezas en pie.

Nicolae observó el tablero.

—Podemos dejarlo en tablas.

—A mí no me preocupa perder…

Movió a su reina.

—Jaque mate.

Capítulo 14

mi primera derrota al ajedrez le siguieron otras dos. Por un lado agradecí que Nicolae no se dejara ganar para complacerme, pero la verdad es que no me habría importado obtener al menos una victoria.

Continuamos jugando durante un buen rato, mientras hablábamos de vampiros, Vlad y Rumania. También de mi país natal. Me sorprendió que supiera más de la historia de España que yo misma y no pude evitar sentirme algo intimidada por la extensión de sus conocimientos; Historia, Política, Economía, Ciencias… parecían no tener fin. Noté que hacía lo posible por no resultar pedante e intentaba controlar la cantidad de información que compartía, pero no me cupo la más mínima duda de que sabía muchísimo más que yo de todo, incluido mi propio campo, la Historia.

Así pues me limité a escucharle, lo que no me importó en absoluto. Habría estado dispuesta a permanecer allí el resto del día, sentada en ese sillón, junto a él, de no ser porque la puesta de sol trajo consigo la recaída de mi estado anímico, al igual que la noche anterior.

En un primer momento solo fue el frío. Empecé a sentirlo en cuanto los rayos de sol comenzaron a abandonar la estancia, pero no me incomodó lo suficiente como para ir a cambiarme de ropa. Sin embargo, cuando el sol se puso por completo, la sensación se hizo más desagradable conforme sentía el progresivo entumecimiento de mis huesos.

—Creo que subiré a abrigarme un poco más —le dije—, empieza a hacer frío.

Me levanté del sillón y cogí las tazas pero Nicolae puso sus manos sobre las mías.

—Ve, yo las llevo —se ofreció amablemente.

Se lo agradecí con una fugaz sonrisa mientras apartaba las manos y cruzaba los brazos sobre el pecho para entrar en calor.

—Te veo en un rato… —dije. La cena y la representación teatral empezarían en una hora.

Nicolae asintió y, tras despedirnos, tomamos caminos distintos.

Subí a la habitación y me puse un jersey sobre lo que ya llevaba, pero el frío seguía calándome. Cogí mi abrigo pero el resultado fue el mismo que si me hubiera puesto un bañador.

—¿Cómo puede hacer tanto frío? —me pregunté mientras tocaba la estufa que había en la habitación. Para mi sorpresa, tuve que apartar la mano rápidamente para no quemarme.

Acerqué ambas manos, dejándolas a un par de centímetros, pero el frío se resistía a abandonar mi cuerpo y pronto empecé a sentir náuseas.

Junté las manos frente a mi boca y tras otro infructuoso intento por calentarlas, me apresuré a enfundarlas en los guantes y me aovillé sobre la cama sin comprender qué ocurría.

Entre repentinos escalofríos en aumento, capté un olor familiar, y entonces recordé el amuleto que había comprado en el pueblo, el cual llevaba aún al cuello, oculto bajo mi camiseta.

Lo tomé entre mis manos, observándolo detenidamente mientras respiraba su suave fragancia. Por extraño que parezca, esta me reconfortó y tuve la impresión de que mi cuerpo se apaciguaba durante unos instantes.

Cerré los ojos y permanecí así —tumbada y con el colgante junto a mi nariz— durante unos minutos, hasta que oí las voces y pasos de los demás huéspedes en el pasillo y comprobé que era hora de bajar.

Me incorporé con un gemido, reparando de nuevo en el intenso frío, pero a las ocho en punto estaba ya abajo con todos.

Busqué a Nicolae con la mirada. No le encontré pero mis ojos se cruzaron con los de Adam, así que me acerqué a él. Me contó que Carol había enviado un mensaje al móvil de Kristen en el que le decía que se adelantaba y les esperaba en el albergue de la estación de esquí. Según me comentó, Carol ya había estado protestando antes de llegar al castillo porque no quería alojarse allí, por lo que la noticia no sorprendió a sus amigos. Pero el hecho de que Adam especificara que ni Kristen ni Daniel estaban sorprendidos por la noticia me indicó que él sí.

—¿Preparados para pasar una noche de miedo?

Me volví con una sonrisa al reconocer la voz de Nicolae. Este me sonrió también y miró a Adam.

—Siento lo de tu amiga —dijo—. Es una pena que haya decidido marcharse…

Créeme, no hay adjetivos despectivos suficientes para describir la mirada que Adam le dedicó en respuesta. Incluso Daniel y Kristen se acercaron al reparar en ella.

—¿Todo bien? —preguntó Daniel a su amigo mientras Kristen me interrogaba a mí en silencio. Yo me encogí de hombros y Adam asintió. Tras dedicarle una nueva mirada de odio a Nicolae, se alejó con sus compañeros.

Nicolae, en cambio, me miró con total naturalidad, como si la escena acontecida no hubiera sucedido realmente.

—¿Cenamos?

Nos sentamos en una mesa común, como la noche anterior. Aunque me quité los guantes, el abrigo me lo dejé puesto.

—¿Aún tienes frío? —me preguntó. Parecía extrañado.

—Un poco… —mentí. «Poco» no alcanzaba a cubrir ni el frío de mis dedos.

—Han puesto la calefacción. Supongo que será cuestión de tiempo… —comentó. Pero sus ojos seguían cuestionándose mi estado así que tuve que cambiar de tema.

—¿Y esas otras mesas? —pregunté. Aparte de la nuestra había otras cinco, sin sillas, sobre las que se extendían algunos vasos y botellas y platos con dulces.

—Son para la gente del pueblo. Vendrán en un rato para la representación teatral.

—Ah, sí… Victor mencionó algo de eso ayer… ¿Lo hacen todos los años?

Nicolae asintió.

—Eso tengo entendido, también es mi primera vez… —sonrió y empezó a cenar en el preciso instante en que la última persona de nuestro grupo se sentó a la mesa.

Yo fijé la vista en el plato, cogí el tenedor y comencé a marear la comida de un lado a otro mientras atendía a las conversaciones a mi alrededor.

Sabía que Nicolae estaba pendiente de mí, por lo que me obligué a comer un poco en un intento de evitar preguntas. Pero cuanto más comía peor me encontraba, y al final tuve que dejarlo para no empeorar la situación.

Intenté disimular lo realmente mal que comenzaba a sentirme. Ya no eran solo el frío y el entumecimiento de huesos, sino la pesadez de estómago y un punzante dolor de cabeza, viejo conocido de la noche anterior.

Estoy segura de que Nicolae era consciente de mi situación pese a mis continuos intentos por ocultarla. Sin embargo, no dijo nada, cosa que agradecí. En esos momentos lo único que quería era estar tranquila, por lo menos durante unos minutos, no responder preguntas cuya respuesta era obvia.

Aguanté hasta que acabó la cena, y cuando los primeros invitados llegaron procedentes del exterior del castillo, aproveché para retirarme a un rincón de la sala resguardado de las luces que iluminaban casi la totalidad del salón. Allí me senté contra la pared y cerré los ojos.

No sé cuánto tiempo estuve así, quizás solo unos minutos, pero en ningún momento dejé de sentir la atención de Nicolae puesta en mí.

Como decía, no se acercó ni me preguntó cómo estaba, pero me vigilaba de lejos, y cuando volví a abrir los ojos y le localicé, comprobé que no era el único. Victor estaba con él, escuchándole atentamente mientras mantenía la cabeza levemente girada hacia mí y me miraba con expresión preocupada.

Quise sonreír para asegurarle que todo iba bien, pero mi intención se quedó en eso. Me encontraba tan aturdida que ni siquiera fui capaz de mentir con un simple gesto.

No estaba bien y no me importaba que todos lo supieran. De hecho, me pareció tan costosa la idea de seguir fingiendo que acabé deseando mentalmente que repararan en mi estado para poder rendirme a él.

Cuando sentí que había alcanzado el límite de mi resistencia, me levanté con la idea de regresar a la habitación. Miré a mi alrededor buscando la salida y me abrí paso entre la gente que ya llenaba la sala. Habían apagado casi todas las luces y únicamente el escenario permanecía iluminado. Solo las voces de los actores resonaban entre las paredes de la estancia. Solo las frases de la novela de Bram Stoker retumbaban en mi cabeza.

Van Helsing, el cazador de vampiros, estaba en escena junto a una cama, al lado de Arthur. Sobre ella, Lucy, la prometida de este último y quien padecía una extraña enfermedad que no era más que el resultado de los ataques de Drácula, se debatía entre la vida y la muerte.

El diálogo entre los dos hombres resonó en mi mente como los truenos que preceden a un inminente aguacero:

—Pobre niña, por fin está en paz. ¡Todo ha terminado!

—¡No, no es así! ¡Ay de mí! No es así. ¡Esto es solo el principio!

Sentí que perdía el equilibrio y mi mano se agarró a lo primero que encontró, el abrigo de piel de alguna mujer.

—La creíamos muerta cuando dormía y dormida cuando murió.

El abrigo cedió y, junto a él, me precipité contra el suelo.

Capítulo 15

icolae acercó sus labios a mi cuello y lo acarició con ellos suavemente, provocando que el pulso se me acelerara. Continuó recorriéndolo mientras separaba los labios y entonces pude sentir el roce de sus dientes sobre mi piel. Un escalofrío recorrió todo el espacio desde mi nuca hasta el final de la espalda pero le dejé seguir mientras me repetía mentalmente, una y otra vez, que aquello no era más que un sueño. Comencé a respirar con dificultad hasta que, de repente, cerró su boca sobre mi garganta y el suministro de aire se interrumpió de golpe. No sentía dolor, ya que no estaba clavándome los colmillos de verdad. O al menos eso creí durante unos segundos, antes de que todo empezara a darme vueltas. Entonces ya no distinguí la línea entre sueño y realidad.

Creo que murmuré algo incoherente que dio la señal de alarma, ya que Nicolae me miró preocupado. ¿Dónde estaba? Había gente a mi alrededor. ¿Seguía en el salón?

Me preguntó algo que no supe descifrar más que por su expresión, pues no alcanzaba a distinguir las palabras, pero hice un gesto afirmativo y murmuré que me encontraba bien. Luego todo volvió a teñirse de negro.

De repente estaba sobre mi cama y no sabía cómo había llegado allí.

Intenté abrir los ojos pero estos no parecían dispuestos a obedecerme y continué sumergida en la oscuridad.

No veía nada, pero sí oía. No puedo describir lo que sentí con exactitud, ya que soy incapaz de recordarlo por completo. Estoy al tanto de las verdades más importantes, pero no de todas las mentiras.

Nicolae estaba en la habitación. Y Victor también. Ellos mismos me lo confirmaron más adelante. ¿Pero qué dijeron de verdad y qué palabras puso mi mente en mis oídos?

Hablaban sobre mí y parecían estar discutiendo. Como he dicho, no sabía si aquello ocurría realmente o si lo soñaba, pero cuando desperté, las palabras que había creído oír todavía parecían repetirse en mi cabeza a modo de eco.

No es fácil olvidar cuando se habla de tu propia muerte.

—Sabes que es muy arriesgado.

Esa era la voz de Victor.

—Dejarla con vida lo es más.

Y esa, la que me heló la sangre, de Nicolae.

—Es posible que no sea demasiado tarde. Mírala. Tú mismo lo has dicho; los síntomas están ahí pero no está evolucionando de la misma forma —replicó Victor—. ¿Acaso no ha estado normal hoy?

—Ahora no lo está, quién sabe cómo seguirá mañana.

—Solo hay una forma de averiguarlo… Dale unos días. Espera hasta que se vaya de aquí al menos. Después de lo de Carol no podemos…

—Silencio.

La voz de Nicolae sonó tajante. Hubo una pausa en la conversación y luego la retomó en un susurro.

—Carol, oficialmente, está en el albergue.

—Ya… pero los dos sabemos dónde está extraoficialmente.

—Este no es el lugar para hablar de ello.

—Si fueras a matarla, no te preocuparía que pudiera oírnos…

Otra pausa.

—No lo hagas, Nicolae. Te arrepentirás durante el resto de tu vida.

Oí que alguien se aproximaba y noté cómo la cama se hundía levemente bajo su peso. Sin embargo, todo seguía pareciéndome una especie de sueño muy realista, como esas veces en las que eres consciente de que estás soñando pero aún así no puedes despertar.

Supe que era Nicolae, aunque no podía verle. Sentí su mano sobre mi rostro, sobre mi pelo. Me acariciaba, pero no eran las caricias de un amigo o un amante. Eran delicadas pero firmes, concienzudas, como las de un médico, como si me examinara.

Le oí suspirar.

—No creo que pase de esta noche.

Esas siete palabras fueron las que resistieron en mi mente con más claridad tras despertar. El resto permaneció más o menos confuso, como si una neblina se hubiera afincado en el interior de mi cabeza. Pero esa frase en concreto pareció superponerse sobre las demás, y junto a ella, el miedo.

Era la segunda vez que perdía el conocimiento en toda mi vida. Y no me tranquilizaba que la primera hubiera sido la noche anterior.

Según me contaron más adelante, Nicolae me había llevado a la habitación después de que me desplomara en el suelo, tras romperle el abrigo a una mujer. En ese orden.

Victor intentó localizar a un médico pero debido a la tormenta de nieve que se había desatado, ninguno pudo llegar al castillo. Así que Nicolae se quedó conmigo para asegurarse de que estuviera bien hasta que el temporal amainara.

Cuando desperté en mi habitación, sin embargo, no había rastro de él.

Me incorporé apartando la manta que yacía sobre mí y me senté en la cama, manteniéndome inmóvil unos segundos mientras me aseguraba de que mi cabeza había vuelto a su sitio y podía coordinar mis movimientos.

Tras ponerme en pie fui junto a la ventana y tomé una bocanada de aire fresco. La tormenta se había alejado hacia las montañas dejando un cielo como recién estrenado, de un intenso azul marino salpicado de brillantes estrellas. La temperatura también había subido ligeramente —o por lo menos esa era mi impresión— y no hacía tanto frío.

Cerré los ojos, zambulléndome en el silencio hasta que un grito me hizo emerger bruscamente. No tenía ni idea de quien gritaba pero noté en el tono grave que se trataba de un hombre.

Sin pararme a pensar me puse las botas, tomé mi abrigo y, con fuerzas renovadas salidas de no sé dónde, eché a correr por el pasillo. Esa vez no permanecería de brazos cruzados, ya tenía suficiente con darle vueltas a lo de la niña.

Cuando llevaba recorridos unos metros me detuve, reparando en que no tenía la más remota idea de hacia dónde me dirigía. El grito me había hecho reaccionar con demasiada rapidez, olvidando que desconocía su origen.

En la oscuridad del pasillo volví a quedarme bloqueada durante unos instantes mientras mi imaginación echaba a volar para traerme de vuelta todo tipo de pensamientos desagradables.

No sabía cuánto había dormido ni qué hora sería, opté por bajar al salón por si aún hubiera alguien allí. No encontré a nadie así que deduje que sería bastante tarde.

Como no me gustaba permanecer quieta en aquel silencio, volví sobre mis pasos y tomé otra dirección, encaminándome hacia la entrada principal.

Fue entonces cuando escuché la voz de Adam, procedente del patio interior.

Vislumbré una ventana a mitad del pasillo y corrí hacia ella para confirmar que se encontraba allí. Al mirar hacia abajo pude contemplar dos figuras, pero al situarme un piso por encima del nivel del patio no pude distinguir de quién se trataba. Sabía que uno de ellos era Adam, por la voz, pero la otra persona permanecía oculta entre las sombras, en silencio.

Vi cómo el chico retrocedía con las manos en alto, como si estuviera siendo amenazado, y luego la otra figura se abalanzó sobre él.

Ahogué un grito de sorpresa y me aparté de la ventana para evitar ser descubierta. Permanecí con la espalda contra la pared durante unos segundos, indecisa, pero me conocía y sabía que como me quedara pensando durante mucho tiempo, al final volvería a mi habitación, así que decidí actuar sin dar tiempo a que mi razón interviniera.

Y no se me ocurrió otra cosa más inteligente que correr hacia el patio.

Bajé las escaleras tan rápido como pude, librándome varias veces y por muy poco de caerme. Los escalones parecían interminables pero finalmente avisté la puerta que daba al patio interior y me precipité contra ella, abriéndola de golpe para descubrir… un patio vacío.

Contrariada, crucé la puerta y avancé por el atrio hasta situarme en el centro. Desde allí tenía una vista de todos los rincones y pude comprobar que, efectivamente, allí no había nada, ni nadie.

Algunos copos de nieve comenzaron a amontonarse sobre mi pelo. Empezaba a hacer frío otra vez pero me resistía a abandonar sin más. Estaba segura de lo que había visto y oído, y harta de pasar por alto todos los sucesos extraños.

Levanté la mirada intentando localizar la ventana desde la que había observado todo. Más arriba se alzaba majestuosa una de las torres del castillo, con la silueta recortada sobre una gran luna llena plateada, como en una película de terror.

Tras buscar y localizar el lugar donde debían haber estado situados Adam y su atacante, me acerqué hacia allí y comprobé que en el suelo había huellas de zapatos. Por lo menos, aquello probaba que no me lo había imaginado, igual que lo del lobo. Intenté seguirlas pero solo encontré un leve ahondamiento en la nieve, donde había visto caer a Adam, y luego un rastro difuso que se perdía junto al portón que daba al exterior de las murallas.

No encontré el valor necesario para aventurarme fuera, debí haberlo ido perdiendo por el camino desde mi habitación. Así pues, me limité a retroceder y caminé hacia atrás, de vuelta al castillo, examinando el patio una última vez hasta que unos pasos me alertaron.

—¡Ángela!

—¡Ahh!

Me volví asustada, levantando las manos a la altura de mi cara en un acto reflejo mientras Victor me agarraba del hombro. El corazón amenazaba con salírseme del pecho mientras luchaba por recuperar el aliento. El muchacho me miró con una expresión que mostraba incertidumbre.

—Lamento haberla asustado. ¿Está bien? —preguntó amablemente, aunque advertí una cierta tensión en su voz.

Yo asentí y pedí con un gesto que me diera unos segundos para reponerme, pues me sentía al borde de un ataque cardiaco. Una vez hube logrado calmarme un poco, intenté hablar.

—Se trata de Adam… Creo que… —me interrumpí para pensar en lo que debía decirle y caí en la cuenta de que realmente no sabía qué contarle. ¿Que había visto a Adam con alguien que se había lanzado contra él y que ambos habían desaparecido? Esa explicación solo creaba más preguntas cuyas respuestas desconocía. Preferí callar.

Miré a Victor de nuevo para asegurarle que no pasaba nada pero en ese momento advertí a Nicolae bajando las escaleras.

—Buenas noches. ¿Ha ocurrido algo? —preguntó preocupado al verme.

Victor se giró hacia él y se encogió de hombros, fue a decir algo pero yo me apresuré a detenerle.

—Nada en absoluto. Creo que he tenido una pesadilla, este castillo hace brotar mi imaginación —expliqué forzando una sonrisa— quizás demasiado…

Ambos me miraron atentamente, con demasiada atención, como quien intenta discernir la parte de verdad del diálogo de un loco, hasta que Victor puso de nuevo su mano sobre mi hombro.

—¿Seguro que está bien? —preguntó. Yo asentí. Tomó aire mientras le echaba una rápida mirada a Nicolae. Cuando este se la devolvió, continuó—. En ese caso creo que volveré al trabajo, aún tengo que terminar algo de papeleo antes de que se vayan por la mañana…

—Sí… buenas noches Victor —me despedí al igual que Nicolae. El chico hizo un gesto con la mano y se perdió en otra habitación.

Nicolae terminó de bajar las escaleras y se reunió conmigo mientras yo cerraba la puerta que daba al patio. Luego le miré con curiosidad.

—¿Insomnio?

—Lamentablemente, sí —respondió—. ¿Y tú? ¿Te encuentras mejor? Me dejaste muy preocupado al desmayarte…

Afirmé con la cabeza. No era del todo cierto, pero no quería preocuparle sin razón.

—Sí, lo siento… Supongo que fue una bajada de tensión o algo de eso. Falta de sueño tal vez…

Nicolae asintió.

—En ese caso no te entretengo, te vendrá bien dormir un poco más…

—Sí… gracias… Nos vemos mañana.

Se giró hacia un lado, dejándome pasar.

—Hasta mañana, Ángela, que descanses.

Subí las escaleras y al comprobar que él seguía en el mismo lugar volví a mirarle. Me mantuvo la mirada con una de esas expresiones indescifrables suyas y terminé rompiendo el contacto yo misma, intimidada.

No le oí alejarse hasta que me perdió de vista. Como si quisiera asegurarse de que de verdad regresaba a mi habitación.

Capítulo 16

or la mañana desperté nuevamente con esa confusión de sueños y realidad.

Mientras recogía mis cosas y las guardaba en la mochila —era el último día en el castillo— me preguntaba si Nicolae y Victor habrían estado realmente allí la noche anterior y si su conversación había sido real. Recordaba mi salida nocturna y haber visto a Adam con alguien en el patio, pero el lapso comprendido entre mi desmayo en el salón y el momento en que me desperté en la cama seguía muy difuso.

Cuando terminé, bajé a desayunar y a despedirme del resto antes de mi partida.

Había decidido que lo mejor sería coger el autobús hacia Brasov, así que pregunté a Loredana por la parada más próxima. Mientras la mujer me anotaba en un papel las indicaciones para llegar, Nicolae se acercó a nosotras.

—¿Debo suponer que has cambiado de idea acerca de lo de acompañarte a Brasov? —susurró poniendo un tono casi confidencial a pesar de que Loredana se había alejado y estábamos solos.

Mantuve la vista fija en el papel unos segundos más de lo necesario, mientras pensaba la respuesta. No quería ofenderle y por un lado tenía ganas de seguir con él un poco más, pero aquel sueño o lo que fuera me había dejado un mal sabor de boca y no sabía qué creer.

—Tranquila, supongo que tras todo lo ocurrido estarás deseando salir de aquí. Sin embargo, me haría muy feliz que aceptaras seguir con los planes —continuó, adelantándose a mi respuesta—. Es más, tengo una casa en Brasov, y aun a riesgo de parecer demasiado atrevido… estaría encantado de que accedieras a alojarte conmigo mientras estés allí —dijo apresuradamente, como temiendo que fuera a interrumpirle en cualquier momento.

Lo cierto es que me pareció una buena idea. Como mínimo me ahorraría el alojamiento. No obstante, pese a los buenos momentos pasados juntos, no dejaba de ser un extraño, conocido hacía apenas dos días.

—Eres muy amable y te lo agradezco, pero no puedo aceptar porque… —intenté pensar en un motivo convincente que no pareciera una excusa, pero él volvió a adelantarse.

—… porque sigo siendo un desconocido y supongo que las noticias de las desapariciones en el país no ayudan mucho —respondió él mismo. Yo le miré sin saber qué decir—. No te preocupes, es perfectamente comprensible —sonrió—. Te diré lo que haremos. Dejarás que te lleve en mi coche a Brasov; no tienes que preocuparte, solo está a 30 kilómetros de aquí y prometo conducir lo suficientemente despacio como para que puedas saltar del automóvil ante la más mínima sospecha. Cuando lleguemos te recomendaré un buen sitio donde alojarte y yo me comprometo a servirte de guía cuando lo necesites —terminó, fijando su mirada en mí.

Sonreí algo colapsada mientras terminaba de digerir la información.

—Lo tienes todo tan bien hilado que me va a costar encontrar una excusa.

—En ese caso, simplemente acepta… —sugirió, encogiéndose de hombros con gesto inocente.

Iba a decirle que sí cuando vi acercarse a Victor, Daniel y Kristen. Busqué a Adam con la mirada pero no estaba con ellos. Al llegar a nuestra altura, pregunté por él a la chica.

—¿Adam? Nos dejó un mensaje diciendo que iba a coger el primer autobús hacia la estación de esquí. Se fue muy temprano —me explicó.

La miré extrañada.

—¿Por qué iba a dejar un mensaje pudiendo decíroslo en persona?

Victor se dirigió a mí.

—Parece que siente una extraña fascinación por dotar a todo de un misterio inexplicable, Ángela —comentó en tono jocoso.

Sentí enrojecer mis mejillas. ¿Me estaba volviendo tan paranoica como insinuaba su comentario?

—Lo siento. Solo me resulta extraño…

—Supongo que no quiso despertarnos —sugirió Kristen.

Asentí guardando silencio.

—Espero que, pese a todo, haya disfrutado durante estos días —comentó Victor interpelándome mientras rellenaba unos papeles.

—Sí, tranquilo, todo ha sido increíble —aseguré con una sonrisa.

«Increíblemente extraño e inquietante», pensé.

Salí de allí tras despedirme de ellos y, una vez fuera, acepté la invitación de Nicolae para llevarme a Brasov. Así que cogió mi mochila y me guio hasta su coche, aparcado en uno de los laterales del castillo.

El cielo estaba nublado y de un color gris aún más oscuro que los días anteriores. Parecía amenazar con una gran tormenta, pero Nicolae aseguró que se mantendría así hasta la noche.

Aunque por lo general siempre había preferido los días nublados y oscuros a los soleados, lo cierto es que en ese momento habría agradecido la presencia del sol.

Al menos no hacía viento ni el frío era tan intenso como los días anteriores.

Al ver su coche no pude evitar preguntarme por el poder adquisitivo de Nicolae. No es que me importara especialmente —si acaso, era otro detalle que le hacía aún más intimidante— pero es algo que me llamó la atención. Se trataba de una elegante berlina de lujo de color gris metalizado, nada demasiado ostentoso dentro de ese tipo de coches, pero a su lado habría dejado al mío como uno de juguete.

El interior, con los asientos de cuero, estaba tan cuidado que me sentí mal cuando un poco de nieve sucia del suelo entró con mis pies. Nicolae, sin embargo, subió al coche sin darle la menor importancia y arrancó.

—Pondré la calefacción, debes tener frío aquí dentro —dijo mientras pulsaba un botón—. Puedes poner la radio si quieres.

Yo asentí mientras la miraba pero no me moví. Habría sido una buena idea, de saber cómo funcionaba.

En vez de eso aproveché para echar un vistazo rápido a la parte de atrás —mi madre opina que se puede averiguar todo de alguien por lo que lleva en el asiento trasero— pero allí no había nada.

—Bonito coche… —comenté para justificar mi examen.

Nicolae sonrió.

—Gracias. Normalmente prefiero usar otros medios de transporte. Los caballos, por ejemplo, son una mejor opción aquí. Pero en esta época del año se agradece ir a cubierto… —explicó—. ¿Tú conduces?

Me extrañó el comentario. ¿Quién seguía desplazándose a caballo en este siglo?

—Sí, bueno, aunque mi coche es algo más modesto —sonreí tímidamente—. ¿Lo he entendido mal o has dicho que prefieres ir a caballo?

Rio con suavidad y fijó los ojos en mí un instante mientras asentía, luego volvió la vista a la carretera.

—Este terreno tan escarpado dificulta la construcción de carreteras —me explicó sin apartar la mirada del frente—. Muchas de las que hay están llenas de baches y otras no son más que caminos de tierra, sin asfaltar. Es más fácil y rápido desplazarse a caballo… o en carro, no todos los campesinos pueden permitirse un coche.

Asentí, recordándome que la situación económica de Rumania aún estaba lejos de igualarse a la de los países del oeste de Europa. Supuse que eso explicaba también el estado de las carreteras.

—¿Entonces tienes caballo? —pregunté.

—Varios —afirmó—. Los cuales, por cierto, se encuentran en mi casa de Brasov…

Dejé escapar una leve carcajada.

—¿Intentas persuadirme?

—¿Funciona? —dijo en un tono serio mientras volvía a mirarme unos segundos, arqueando una ceja.

Le miré y sonreí.

—Es posible…

Comprobé que una sonrisa victoriosa se dibujaba en su rostro al tiempo que fijaba la mirada de nuevo en la carretera.

—Entonces, rumbo a Brasov… —me dije mientras observaba por el espejo retrovisor cómo el castillo, conforme nos alejábamos de él, se iba haciendo cada vez más y más pequeño.

Brasov es la capital del departamento del mismo nombre, en el cual se encuentra Bran, donde estábamos.

Recordaba haber leído algo no muy agradable relacionado con Vlad, acontecido allí. Según recogían los libros, había sido el lugar elegido por el príncipe valaco para levantar un «bosque» de gente empalada como venganza por la actuación de los habitantes sajones de Brasov. Estos restringían la entrada de valacos, limitándola a ciertas horas del día, además de obligarles a pagar impuestos si querían vender sus productos allí. Vlad, molesto por ese trato, decidió vengarse arrasando la ciudad y empalando a cientos de personas.

La ciudad se encontraba a unos treinta kilómetros de Bran, por lo que no tardamos mucho en divisar el monte Timpa, en cuya ladera se extiende Brasov.

Imaginé el lugar tiempo atrás, cuando Vlad había llevado a cabo aquel escalofriante acto: los cuerpos empalados desangrándose lentamente entre los gemidos de dolor de las víctimas, el olor a hierro de la sangre mezclado con el hedor de los cuerpos en descomposición…

La imagen para los que llegaran a la ciudad debió de ser terrorífica.

—Brasov es un lugar especial —comentó Nicolae de repente, interrumpiendo mis macabros pensamientos.

—Sobre todo para Drácula, ¿no?

Aunque no me miró, me pareció que no le había agradado mi comentario.

—Bueno, me refiero a lo ocurrido, sabrás que…

—Lo sé, conozco muy bien la historia —me interrumpió en un tono tajante, y por un instante no supe qué contestar. Esperé a que él dijera algo más pero siguió conduciendo en silencio con expresión ausente.

—Siento si he dicho algo que te haya ofendido —me disculpé, reprochándome mentalmente no haber aprendido aún la lección sobre cómo hablar de Vlad allí—. Solo es un dato acerca de la ciudad que me vino a la cabeza…

—No es algo de lo que estar orgulloso, pero un gobernador necesita mantener la autoridad y, especialmente en esa época, había cosas que simplemente no podían permitirse. No se trataba solo de orgullo, sino de libertad. El comportamiento de los sajones que gobernaban Brasov era abusivo y no accedían a razones, así que no dejaron muchas alternativas. Ellos mismos se buscaron lo que les pasó.

—No creo que el castigo que sufrieron se correspondiera con el daño infligido…

—Estás siendo bastante subjetiva, Ángela, ignorando la mitad de la historia y centrándote solo en su lado más siniestro. Lado que, por cierto, fue exagerado por los enemigos de Vlad —me reprendió.

—Bueno, es el lado que puedo relacionar con Drácula lo que necesito para mi tesis…

—Es decir, que no te interesa nada más —asumió—. Entonces, sinceramente, no sé para qué has venido, todo eso lo puedes encontrar en cualquier libro o por Internet, no necesitas saber lo que la gente de aquí realmente piensa de Vlad III Draculea.

No pude ocultar mi asombro ante el tono cortante que empleó; nunca me había hablado así hasta el momento. Al parecer lo notó.

—Perdóname, Ángela… —se disculpó mirándome a los ojos brevemente—. A veces podemos ser bastante insoportables con estos temas patrióticos —aclaró. Asentí y le dije que lo entendía. Él prosiguió—. Sé que no soy quién para decirte qué escribir, pero me gustaría que reflejaras todas las caras de Vlad, tanto la conocida como la oculta. Si no, ¿para qué molestarte en entablar conversación con las gentes de aquí? En lo relativo a supersticiones, ya sabes lo que van a decirte; pero pregúntales sobre Vlad y verás que todo cambia.

Noté el orgullo en su voz.

—Estamos a diez minutos de Brasov y mi casa queda fuera de las murallas, ¿has cambiado de idea? —preguntó con más suavidad.

Guardé silencio, aunque solo para hacerle creer que me lo pensaba; lo cierto era que ya había cambiado de idea antes de subir al coche.

—Tienes que enseñarme esos caballos…

Nicolae lo tomó como una respuesta afirmativa y, tras un rápido volantazo, siguió un nuevo camino que salía de la carretera principal, por la que íbamos, hacia la derecha. Di gracias por el cinturón que evitó que atravesara el cristal.

—¿Aquí la policía no multa por estas cosas? —pregunté con cierta socarronería.

—Aquí, como en el resto de países, solo si las ven.

Capítulo 17

ontinuamos por el nuevo camino durante unos diez minutos, alejándonos de cualquier núcleo urbano hasta que, poco después, ya no se apreciaba más que la naturaleza en su estado puro. Ninguna señal humana en un radio de unos quinientos metros, lo único que pudo abarcar mi vista antes de quedar interrumpida por los árboles. Estos empezaron a aumentar en número conforme avanzábamos, rodeando el camino por ambos lados, inclinando sus frondosas ramas como si quisieran alcanzarnos.

De repente empecé a agobiarme y se me hizo un nudo en el estómago al caer en la cuenta de que si algo ocurría allí, no encontraría ayuda. Había depositado toda mi confianza en un cuasi desconocido. Un hombre que me superaba en altura y en fuerza. Aquello ya no parecía tan buena idea.

—¿Estás bien? De pronto te ha cambiado la cara… —dijo Nicolae interrumpiendo nuevamente mis pensamientos.

—Sí… Es que me mareo en coche —fue lo primero que se me ocurrió.

Al instante bajó un poco la ventanilla de mi lado para que tomara el aire.

—Tranquila, ya casi hemos llegado…

Probablemente estuviera preocupándome sin razón, pensé. Después de todo, el hombre se desvivía por hacerme sentir bien.

Fueran cuales fueran mis temores, los olvidé al contemplar el lugar al que llegamos pasados unos minutos. Creía estar preparada para cualquier muestra ostentosa de lujo por parte de Nicolae, pero aquello superó todas mis expectativas.

No podría definirlo como una casa grande, ni siquiera la palabra caserón le haría justicia, y no era el tipo de construcción que te viene a la mente al hablar de eso. Por el contrario, y aunque «palacio» daría una imagen más cercana a la realidad, era de menor tamaño que lo que eso sugiere. Dejémoslo en el término rumano de igual significado que luego usaría el mismo Nicolae para describirlo: palatul.

El edificio presentaba en su fachada numerosas ventanas con postigos de madera, y modillones del mismo material bajo las cornisas, además de un pequeño balcón con una balaustrada. La puerta principal era de una madera muy oscura. Sobre ella descansaba un gran arco angrelado y más arriba, en un piso superior, otro pequeño balcón flanqueado por dos esbeltas columnas de mármol blanco y un techo sujeto por montantes y travesaños de madera.

Frente al inmueble se extendía un pequeño terreno con zonas ajardinadas en las que, a causa de la nieve que las cubría, solo podían apreciarse las plantas que se elevaban medio metro del suelo, cuyo verdor contrastaba con el marrón y blanco del edificio.

Había un hombre a la entrada del recinto, junto a un pequeño muro con un tamaño suficiente para delimitar el terreno perteneciente a la casa, pero no tan alto como para impedir la entrada de personas ajenas a la propiedad.

Vestía de manera elegante pero en consonancia con el entorno. Llevaba unos pantalones oscuros y botas altas que los cubrían hasta casi las rodillas, un blusón blanco y una chaqueta larga de piel. Parecía un caballero de época medieval.

Pero lo que más me llamó la atención fue la espada que permanecía semioculta bajo su chaqueta, en el lado izquierdo de la cadera. Me pregunté si sabría usarla o sería simplemente un accesorio más del uniforme.

Cuando el coche llegó a su altura, el hombre saludó a Nicolae con una leve inclinación de cabeza. Él le respondió de la misma forma sin apenas apartar los ojos del camino y condujo hasta uno de los laterales del edificio, aparcando cerca de la estatua de un dragón.

Bajó del coche y, tras rodearlo, se acercó para abrirme la puerta. Luego tomó mi mano y me guio frente a la casa.

—Bine aţi venit în Palatul Dragonului, Ángela…

No hizo falta que le mirara para que me lo tradujera.

—Bienvenida al Palacio del Dragón…

Pasé la mirada de él al palacio, tal y como lo había llamado, maravillada por su tamaño.

—Los habitantes de los alrededores le dieron el nombre —explicó—. Ya existía antes de que yo naciera; perteneció a unos antepasados —continuó mientras caminaba junto a la fachada. Yo le seguí—. El gobierno iba a establecerlo como museo antes de que viniera y lo reclamara. Pensé que sería un buen lugar para vivir, alejado del ajetreo de la ciudad…

Asentí aún incapaz de decir ni una palabra, absorta en la contemplación del edificio y la toma de conciencia de que realmente existieran personas que pudieran permitirse vivir en sitios como aquél.

—Si quieres, incluso podemos entrar —sugirió en un susurro.

—¡Oh, sí! Claro… —exclamé reaccionando de repente.

Nicolae rio y se adelantó para llamar a la puerta. Esta se abrió casi al instante y ante nosotros apareció una chica de unos veinte años.

—Bună ziua, domnule. Nu vă aşteptam atât de curând[2].

Nicolae asintió.

—Lo sé, Ionela, tampoco yo lo tenía previsto —se excusó—. Ella es Ángela, se quedará unos días.

La mujer inclinó la cabeza hacia mí respetuosamente.

—Desde ahora quiero que te hagas cargo de cualquier cosa que pueda necesitar —continuó Nicolae—. Estás a su servicio.

Me apresuré a intervenir pasando la mirada de la mujer a él.

—Eso no es necesario… —susurré acercándome a su lado.

—Lo es y es mi deseo. Además, lo hará encantada —dijo dirigiendo la mirada hacia ella.

La joven asintió rápidamente, esbozando una ligera sonrisa. Tenía un rostro muy dulce y una mirada inteligente. Su pelo negro lo recogía en un elaborado moño y vestía un conjunto de blusa y falda con delantal que me recordó a los trajes folklóricos rumanos.

—Ven. —Nicolae hizo un suave gesto con la mano, invitándome a seguirle, y avanzó hacia la parte derecha del vestíbulo, en dirección a una puerta.

Miré a Ionela despidiéndome con una sonrisa. Ella me la devolvió pero inmediatamente después fijó la mirada en el suelo, sin moverse, como a la espera.

—Perdona pero… —dudé unos instantes, nunca había tenido ni siquiera a alguien que me limpiara la casa, mucho menos una doncella personal. Era como si acabara de retroceder siglos en el tiempo— …ahora mismo no necesito nada, Ionela, puedes irte.

Ella negó con la cabeza mientras alzaba la vista y me miraba como sorprendida.

—Debo permanecer con usted —dijo en inglés con un acento mucho más marcado que el de Nicolae. Luego señaló hacia donde había ido él—. Siga al señor, le está esperando.

Mantuve la mirada sobre ella unos segundos pero volvió a inclinar la cabeza, así que me encaminé hacia la puerta bastante incómoda.

El interior de la casa presentaba una imagen similar a la de un antiguo castillo. El suelo era de mármol, las paredes dejaban a la vista la piedra de los muros. Muebles de madera oscura con tiradores de plata, robustas puertas, sillas con decoraciones labradas, tapices y cuadros… Me recordó al interior del castillo de Bran.

Al cruzar la puerta por la que había salido Nicolae, me encontré con un estrecho pasillo. Dejé pasar a Ionela delante para que me guiara y la seguí unos metros hasta una puerta lateral a la izquierda y luego otra a la derecha, desde donde salimos a un patio interior. Nicolae me esperaba allí.

—Ya estaba pensando en regresar por si te habías perdido —comentó. Yo sonreí y negué con la cabeza.

—Solo admiraba tu humilde hogar.

—¿Te gusta?

—Es… acogedor y… espacioso —reconocí. Aunque me pareció que el adjetivo se quedaba algo corto teniendo en cuenta que mi piso habría cabido varias veces allí dentro.

Nicolae rio. Luego señaló un portón de madera y me tomó del brazo suavemente guiándome hasta él. Ionela nos seguía unos pasos por detrás.

Otro hombre, unos diez años mayor que ella, se apresuró a apartar los listones que cerraban la salida y empujó abriendo la enorme puerta, de unos dos metros y medio de alto, hacia afuera.

Ante nosotros apareció un amplio campo llano que se extendía unos metros por debajo del nivel al que nos encontrábamos. Bajando un camino en ligera pendiente y al final de él, se abría un terreno cercado dentro del cual pacían cinco caballos de espeso pelaje.

—Querías verlos, ¿no? —preguntó Nicolae. Yo asentí y descendimos la pendiente hasta la cerca de madera.

Le dijo algo en rumano al hombre que había abierto la puerta y este llamó a los caballos mientras sacaba algo de su bolsillo y gritaba algunas palabras que no comprendí. Los animales se acercaron al paso y comieron los azucarillos de su mano.

Nicolae me indicó sus nombres mientras los contemplaba más de cerca. Eran tres caballos y dos yeguas. Dos de los caballos eran color marrón oscuro, con la crin negra y el final de las patas blanco, y el otro de color negro, tanto la crin como el cuerpo. Una de las yeguas también era negra, pero tenía las cuatro patas blancas y una pequeña mancha del mismo color en el hocico. La otra era de pelaje color canela, con la crin y la cola de un tono más oscuro.

—En invierno pasan la mayor parte del tiempo dentro, en el establo que hay en el patio trasero por donde acabamos de pasar, pero salen al menos dos veces si el frío no es extremo —me explicó.

—Son preciosos —aseguré mientras acariciaba el cuello de uno, sintiendo la mirada de Nicolae fija en mí.

—¿Quieres montar? Podemos dar un paseo.

—No sé montar —me apresuré a responder mientras me apartaba y cruzaba los brazos sin dejar de mirar a los animales.

—Eso no es un problema, puedo enseñarte. Además son muy mansos.

Negué con la cabeza.

—Mejor no…

—Te rog[3], me gustaría que aceptaras —insistió. Yo le miré y supe que no se daría por vencido, así que terminé aceptando.

A una orden suya el criado se encargó de sacar dos caballos y ensillarlos. Preparó el negro para Nicolae y la yegua del mismo color para mí.

—Ahora pon el pie izquierdo en el estribo, esto de aquí —me explicó Nicolae señalándomelo—. Luego pasa el derecho sobre la grupa —añadió poniendo una mano en el lomo del animal— y lo pones en el otro estribo tras sentarte. Una vez arriba te diré cómo controlarla.

—¿Y por qué no me lo dices antes?

Soltó una suave carcajada y me acercó el estribo para que subiera.

—Tranquila, puedes hacerlo, Arka no se moverá —respondió mientras daba unas palmaditas en el cuello de la yegua.

Dejé escapar un suspiro de resignación y puse el pie izquierdo en el estribo, como me había indicado, mientras con las manos me agarraba a la silla. Luego tomé impulso y Nicolae me ayudó a subir empujándome por la cintura. Me extrañó lograrlo a la primera, aunque tuve que agarrarme para no caer por el otro lado.

—Perfecto. Ahora coge las riendas con la mano izquierda —me las acercó a la mano—. Puedes agarrarte a la silla para ir más segura. Cuando quieras ir hacia la derecha, sueltas las riendas levemente por el lado izquierdo y tiras con suavidad del lado derecho, así —se inclinó un poco e hizo una demostración de lo que había dicho; la yegua giró la cabeza hacia la derecha y resopló—. Cuando esté caminando te obedecerá —aseguró Nicolae—. Si quieres ir hacia el lado izquierdo, haces lo contrario, sueltas de la derecha y tiras de la izquierda, es fácil.

Hice la prueba como él había hecho antes y esta vez la yegua giró la cabeza levemente hacia la izquierda y dio unos pasos hacia atrás.

—¿Seguro que tiene las instrucciones claras? —le pregunté a Nicolae insegura. Él rio de nuevo.

—Tranquila, sabe perfectamente qué tiene que hacer. Es una buena chica —respondió—. Ah, si quieres parar debes tirar de las riendas hacia atrás, sin soltar más de un lado que de otro. Y dudo que quieras ir al galope, pero si necesitas que acelere el paso solo clava los talones en los costados y sacude las riendas con suavidad. Para mantener el ritmo, deja las riendas sueltas, pero ten cuidado de que no se te escapen o te será difícil recuperarlas. ¿Alguna duda?

Tenía muchas pero la mayoría era fruto de los nervios así que negué con la cabeza.

—Bien —dijo con una sonrisa. Luego fue hacia su caballo y montó ágilmente—. De todas formas Arka me seguirá, no te preocupes, no tendrás que hacer mucho.

Hizo avanzar a su caballo delante de mí y, tal y como había dicho, mi montura le siguió hasta ponerse a su lado, unos centímetros por detrás. Yo agarré las riendas fuertemente por puro instinto —estar a más de un metro del suelo sobre un animal enorme no me inspiraba mucha seguridad— y casi al instante la yegua levantó la cabeza nerviosa y resopló repetidas veces.

Nicolae me miró.

—Afloja las riendas un poco y agárrate a la silla, no a ellas, recuerda que tiran de su boca.

Hice lo que me decía y poco a poco logré manejarme con cierta soltura. Me relajé y pude disfrutar del paseo con más tranquilidad.

ILUSTRACIÓN DE SIMON WEANER

Capítulo 18

ecorrimos los alrededores del palacio y seguimos más allá, en dirección a los Cárpatos, atravesando el bosque por un pequeño sendero cubierto de nieve. Todo irradiaba una belleza salvaje desconocida para mí, y al contemplar a Nicolae, a caballo a mi lado, reparé en que él también parecía formar parte de todo el conjunto. Era como si fuera un elemento más de aquel lugar, como si perteneciera a ese contexto, entre montañas y bosques plagados de lobos, castillos y leyendas sobrenaturales. Ese era su mundo, eran sus dominios, y desprendía la energía, autoridad y confianza de quien se siente en su hogar y se sabe señor del mismo.

Justificó mis pensamientos al explicarme que, tiempo atrás, todas las tierras circundantes a lo largo de varias hectáreas habían pertenecido a sus antepasados, quienes conservaron su territorio durante siglos hasta que fueron perdiéndolo en sucesivas guerras. Ahora, él era el propietario de aquella zona y de algunas tierras en Bran, Brasov y otras partes del país.

Pese a todo, según dijo, sus posesiones actuales no eran ni la tercera parte de lo que su familia había llegado a tener durante su mayor apogeo.

Continuamos cabalgando durante una hora, charlando o simplemente deleitándonos con el sonido y las vistas de la naturaleza, hasta que llegó a nosotros el ruido de unos cascos aproximándose. Nicolae se detuvo e hizo girar su montura hacia el lugar del que habíamos venido. Mi caballo paró imitando al suyo y ambos permanecimos expectantes con la vista fija en el camino. Cuando a lo lejos apareció la silueta de un hombre a caballo, Nicolae desmontó y se acercó a pie hasta él con pasos largos y decididos. A unos metros de donde yo esperaba, el hombre detuvo el caballo al llegar junto a Nicolae y desmontó también. Se trataba del empleado que nos había entregado los caballos.

Estuvieron hablando durante unos minutos. El hombre parecía informarle de algo relativo al palacio, pues no dejaba de señalar en dirección a él. Nicolae miró también hacia allí, en actitud pensativa, luego asintió, le respondió algo en un tono que no denotaba demasiada alegría y volvió la vista hacia mí mientras le hablaba. Su interlocutor me miró entonces y respondió afirmativamente con la cabeza. Yo, intuyendo que era el tema de la conversación, empecé a sentirme incómoda.

De repente, ambos se acercaron.

—Malas noticias —empezó Nicolae—. Me temo que tendremos que terminar el paseo aquí, tengo una visita que atender —se disculpó de mala gana. Se tratara de quien se tratara, no parecía ser bienvenido.

—Vale, no importa —aseguré—. De todas formas ya empezaba a dolerme todo —respondí. Él me miró fijamente mientras agarraba las riendas de su caballo.

—Te compensaré, te lo prometo —añadió, luego subió a su montura—. Cristian te llevará de vuelta, debo adelantarme —tras despedirse con una leve inclinación de cabeza, clavó los talones en los flancos del caballo a la vez que sacudía las riendas, y se alejó al galope.

Sus palabras resonaron en mi mente: «Te compensaré, te lo prometo»; sonreí divertida. Puede que sus formas estuvieran algo anticuadas, pero sus extravagancias eran atractivas.

Le observé alejarse hasta que desapareció de mi vista y luego miré a Cristian, quien había subido a su caballo de nuevo, sin saber qué hacer o decir.

Él se limitó a hacerme un gesto con la mano para que le siguiera, y retomó el camino de vuelta al palacio.

Por alguna razón, el regreso se me hizo bastante más largo pese a que fuimos más deprisa. Cristian no dijo una sola palabra durante todo el trayecto y a mí empezaban a dolerme las piernas, así que estaba deseando descabalgar.

Cuando llegamos, el sol ya estaba justo sobre nosotros aunque permanecía semioculto tras las constantes nubes. Miré el reloj y comprobé que era casi la una.

Desmontamos en el patio interior y Cristian se llevó los caballos al establo. Yo miré a mi alrededor, sin saber si debía entrar por donde había salido la primera vez o esperar a que el chico regresara. Sin embargo, al verle cepillando los caballos tras haberles quitado la silla, deduje que no pensaba volver a por mí.

Iba a encaminarme hacia la puerta, cuando Ionela salió por ella y se acercó rápidamente.

—Sígame, el señor está reunido pero me pidió que la llevara con él en cuanto regresara.

La miré intrigada. Sentía curiosidad por esa visita que le había hecho regresar tan apresuradamente, pues debía ser alguien importante.

—Si está ocupado no quisiera molestarle, puedo esperar a que termine.

Ionela me miró extrañada.

—No creo que termine pronto, la señorita Constanţa siempre suele quedarse unos días —dijo.

Estoy segura de que se notó el cambio en mi rostro, por más que intenté ocultarlo. Durante el paseo de vuelta había imaginado muchos asuntos importantes que podrían requerir la presencia de Nicolae, principalmente de negocios, pero en ningún momento barajé la posibilidad de que se tratara de una mujer.

Ionela me condujo por el corredor que habíamos cruzado anteriormente, luego atravesamos el pasillo principal y la entrada hacia el otro extremo del palacio, y a nuestra derecha apareció una amplia puerta doble.

La chica se acercó hasta ella y llamó con los nudillos. Al parecer, una voz desde dentro le indicó que pasara, por lo que abrió uno de los batientes de la puerta y oí que pronunciaba mi nombre. Acto seguido se giró y, con un gesto, me instó a que me acercara.

Fui junto a ella y vi a Nicolae dentro de aquella habitación, sentado a una gran mesa, de cara hacia donde yo estaba. De espaldas a mí y sentada frente a él advertí una figura de pelo largo que supuse sería Constanţa, la mujer mencionada por la criada.

Él se puso en pie tan pronto como me vio aparecer, pero ella no se movió.

—Adelante Ángela, pasa —me invitó—. Lamento haberme marchado así pero… —dejó la frase en el aire mientras miraba a la mujer de reojo.

—¡Oh! Puedes echarme la culpa, Nicu, después de todo no sería la primera vez —comentó ella con una voz cantarina mientras extendía una mano sobre la mesa y observaba sus uñas.

Nicolae puso los ojos en blanco y levantó una mano para hacerla callar. Luego volvió a fijar sus ojos en mí.

—Acércate —dijo—. Aunque pueda parecerlo, no te morderá —añadió. Preferí ahorrarme cualquier comentario.

Constanţa giró la cabeza hacia mí cuando pasé por su lado y una leve sonrisa burlona cruzó su rostro mientras me miraba de arriba abajo.

—Veo que has elevado la edad mínima del personal… —comentó.

Guardé silencio por respeto a él.

—Ella es Ángela, es una amiga —le aclaró Nicolae, dirigiéndole una mirada que hasta a mí me intimidó. Luego me miró—. Y ella es la personificación de las buenas maneras: Constanţa.

—Encantada de conocerla —saludé fijando la mirada en ella.

—Estoy segura de ello —respondió con una sonrisa, más pendiente ahora de las arrugas del elegante traje de chaqueta que vestía.

Parecía que me esperaba una estancia bastante divertida.

—Lamentablemente, Constanţa no podrá quedarse mucho —intervino Nicolae mientras la miraba.

—Estoy segura de que podré sacar un poco más de tiempo para que nos lleguemos a conocer mejor, ¿verdad…? —hizo una pausa—. ¿Cómo has dicho que se llamaba? —le preguntó refiriéndose a mí.

Respiré hondo.

—Ángela…

—Cierto, ¡es que son tantos nombres!, ni siquiera recuerdo el de esa de la puerta… —comentó mirando a la empleada.

Nicolae la miró también.

—Ionela, ¿podrías pedir que nos trajeran la comida aquí mismo? Di a Eugen que sirva un plato más, ha surgido un imprevisto.

La chica asintió y salió cerrando la puerta tras de sí. Él volvió a dirigirse a mí a continuación.

—Por favor, no estés ahí de pie, siéntate… —dijo ofreciéndome una silla.

Tomé asiento mientras sentía la mirada de Constanţa.

—Curioso colgante… —comentó. Seguí la dirección de su mirada hasta mi pecho, donde descansaba el amuleto—. ¿Qué contiene? ¿Algo muerto? —preguntó arrugando la nariz.

Durante unos segundos se hizo un silencio incómodo. Finalmente, Constanţa retomó la palabra.

—¿Y cuál ha sido la razón de este cambio de planes? —dijo mirando a Nicolae—. Según tenía entendido, ibas a estar fuera unos meses. Ignoraba que hubieras cambiado de parecer.

—¿Desde cuándo tengo que pasarte un informe de todas mis decisiones? Tampoco tú has avisado de tu llegada.

Empezaba a sentirme incómoda. Parecía estar en medio de una pelea de pareja y no era muy agradable.

—Yo tengo mis motivos —respondió ella.

—Y yo los míos.

Constanţa le mantuvo la mirada durante lo que me parecieron los segundos más largos de mi vida, y yo deseé tener el don de la invisibilidad. La tensión era tal que parecía que fueran a lanzarse el uno sobre el otro en cualquier momento. Sus miradas irradiaban puro odio.

—Ya lo creo… —susurró ella finalmente—. Ya hablaremos de eso.

—No tengo nada que hablar contigo, no tengo que darte explicaciones y, sobre todo, no creo que este sea el mejor momento.

Tosí para llamar la atención de Nicolae.

—Creo que debería irme…

—No.

Su negación fue tan rotunda que no me atreví a moverme. Constanţa mantenía una expresión más tranquila, con una sonrisa en los labios. A diferencia de él, parecía estar disfrutando la situación.

—Quiero decir, que no es necesario —rectificó con más suavidad.

Pensé que de haberlo querido podría haber sido un magnífico actor. En un segundo estaba furioso y al instante aparentaba una absoluta tranquilidad. Era sorprendente. Al mirarme, sus ojos no mostraban ni rastro del odio reflejado anteriormente. Incluso su sonrisa parecía sincera y natural.

Cuando me atreví a retomar la palabra, insistí en que tenía que retirarme con la excusa de ir al aseo. Ionela, que acababa de regresar, me indicó el camino.

Necesitaba alejarme de ellos, por lo menos hasta que se calmara el ambiente.

Cuando regresé ya estaban sirviendo la comida, así que me senté observándoles sin decir nada. No parecían haber discutido más en mi ausencia, de hecho, sus rostros reflejaban una calma total.

La comida, al menos en un principio, transcurrió en la misma aparente e incómoda tranquilidad. Ninguno de los dos levantó apenas la vista del plato. Nicolae solo me dirigió la palabra un par de veces para asegurarse de que todo iba bien. Aparte de eso, únicamente se oía el ruido de los cubiertos y el trinar de algunos pájaros.

Pero entonces Constanţa volvió a hablar.

—Tu mozo de cuadra me ha comentado que vas a comprar un nuevo caballo, un… ¿pura sangre español? —preguntó—. ¡Qué manera de derrochar nuestro dinero!

Pasé la mirada de ella a Nicolae, temiéndome su reacción. Pero lo que más me había llamado la atención era ese «nuestro». Él no levantó la vista del plato.

—Desde luego, supongo que es mejor invertirlo en ropa… —respondió él sarcásticamente—. Aunque cambiaras de vestuario cada mañana y noche hasta el día del Juicio, tendrías todavía vestidos por estrenar —añadió—. Además, ¿qué es eso de nuestro dinero? Que yo sepa, el dinero es mío.

Constanţa le miró, ceñuda.

—Yo no tengo la culpa de que esa vieja estuviera loca, Nicu. Me la tenía jurada desde que nací.

Nicolae rio suavemente y negó con la cabeza manteniendo la sonrisa, luego me miró.

—Nuestra abuela. No podría decirse que adorara especialmente a mi queridísima hermana —explicó.

—El sentimiento era mutuo… —replicó ella con un bufido.

No pude disimular mi asombro al oír que eran hermanos, aunque respiré aliviada en cierto modo.

—Sí, lo sé —continuó la mujer—. Hermanos, ¿a que cuesta creerlo? —me sonrió—. Yo aún sigo preguntándome si seré adoptada, todos en esta familia están chiflados —añadió.

No sabía qué era peor, si creer estar en una pelea de pareja o encontrarme en una entre hermanos.

—Sabes que nunca hiciste nada por ganarte su aprecio —le recriminó Nicolae—. Ni el suyo ni el de nadie, a excepción, claro, de tu querido tío.

—El único con un poco de sentido común después de madre —respondió—. Está claro que tú debiste heredar más del lado paterno.

—Ya es suficiente, Constanţa —la frenó Nicolae elevando la voz—. No voy a permitir que me insultes en mi propia casa, ni a mí ni a nuestra familia. Deberías estar orgullosa de pertenecer a ella; muchos matarían por ese honor.

—¿Sabes? Creo que tanto ego masculino me ha quitado el apetito —dijo levantándose. Luego se dio la vuelta y salió de la habitación dando un portazo.

Nicolae parecía estar conteniéndose y durante unos instantes no dijo nada. Después, más calmado, me pidió disculpas.

—Lamento todo esto… De haber sabido que venía, créeme, habría sido yo quien se alojara contigo en Brasov —reconoció—. Tienes que disculparla, siempre ha sido así. Nuestra familia me dejó como único heredero y, aunque mi hermana se lo ganó a pulso, nunca me lo ha perdonado.

Asentí por educación. No conocía los detalles, así que tampoco podía opinar.

—No te preocupes, hacía tiempo que no asistía a una comida tan entretenida —sonreí.

—Te garantizo que mientras ella esté aquí, no vas a aburrirte.

Capítulo 19

onstanţa no regresó mientras estuvimos comiendo, lo cual me alegró. Pero poco después Nicolae me dijo que tenía que salir «por asuntos de trabajo» y que probablemente no volvería hasta la noche, con lo que mi alegría se esfumó de inmediato.

—Ionela te mostrará tu habitación. Siéntete como en tu casa. Si necesitas algo, simplemente pídeselo.

Asentí, aunque en mi casa nunca había tenido a nadie a mi servicio.

—De acuerdo, no te preocupes.

Me miró unos instantes, como sopesando si tenía, de hecho, motivos para preocuparse, pero pronto apartó la mirada.

—Puedes recorrer el palacio, ella te lo enseñará —dijo mirando a la chica, quien asintió—. Y bueno, si necesitas localizarme tienes mi número ¿no?

Asentí recordando el momento en el que los habíamos intercambiado, poco antes de dejar el castillo.

—Bien… Siento dejarte sola después de haberte convencido para que vinieras aquí, lo lamento mucho. Pero volveré lo antes posible —aseguró.

—Estaré ocupada, tranquilo. Debo seguir con mi trabajo, así que me vendrá bien algo de tiempo a solas.

Nicolae se dirigió a Ionela de nuevo.

—Muéstrale la biblioteca —la chica asintió y él fijó sus ojos en mí otra vez—. Allí estarás tranquila y puede que encuentres más información útil, tengo una cantidad considerable de toda clase de manuscritos antiguos sobre Rumania —explicó.

Agradecí el ofrecimiento y le aseguré que así lo haría. Acto seguido se despidió y marchó apresuradamente. Por la ventana pude ver cómo montaba en su coche y se alejaba hasta desaparecer tras la entrada principal.

Miré a Ionela sin saber muy bien qué hacer, pero antes de que alguna pudiera decir algo, Constanţa entró en la habitación.

—¡¿Dónde se ha metido ahora?! —preguntó con una mueca de desprecio.

Me giré hacia ella y se me quedó mirando arqueando una ceja, con los brazos en jarras, como si ya esperara la respuesta desde antes de formular la pregunta.

—¿Nicolae? —pregunté.

—¿Quién si no?

—Ha tenido que salir por asuntos de trabajo —dije repitiendo sus propias palabras—, volverá por la noche —añadí apartando la mirada. Su presencia me ponía nerviosa, sobre todo porque intuía que a ella tampoco le agradaba la mía.

La respuesta pareció pillarla por sorpresa.

—¿Te lo ha dicho a ti? —preguntó incrédula—. ¿Cuándo se ha ido?

—El señor acaba de marcharse —intervino Ionela.

Constanţa ni siquiera la miró.

—No hablaba contigo, niña —le dijo con desprecio. Luego se acercó hasta mí—. ¿Y bien?

—Ya te han respondido —contesté cortante, sin molestarme en ocultar mi desagrado ante su comportamiento—. Casi lo alcanzas, pero parecía tener prisa por salir… —añadí. Creo que captó la indirecta porque me fulminó con la mirada.

—Seguramente me lo dijo y lo olvidé —murmuró inmediatamente después.

Asentí sin molestarme en discutírselo. Era mejor no enzarzarse en una pelea con ella. Yo no tenía su genio, ni su carácter, y lo más probable habría sido que saliera perdiendo.

Me fijé en sus ojos verdes, muy parecidos a los de Nicolae, y su espesa melena color castaño muy oscuro, casi negro, que le daba un aire leonino aun cuando la llevaba recogida. Parecía la bella pero malvada reina de algún cuento infantil. Con ese semblante atractivo y frío y esa palidez cuasi mortecina propia de la realeza antigua, resaltada por el contraste con su pelo enlutado. Era de complexión delgada aunque fuerte, y sus gestos, elegantes y aristocráticos.

Aparté la mirada cuando la fijó en mí.

—¿Y tú cuando te vas? —me preguntó.

No me agradó en absoluto, tanto por el tono utilizado como porque, en parte, yo misma sentía que sobraba en aquel lugar: una casa ajena y en ausencia de mi anfitrión.

—Yo… —dudé—. No creo que me quede mucho, solo estoy de paso, tengo que ir a Brasov —respondí intentando mostrar seguridad, aunque creo que fallé estrepitosamente.

Odiaba parecer tan débil delante de ella, pero tenía la capacidad de hacerme sentir inferior solo con su presencia. Por aquel entonces yo no era alguien con demasiada confianza en mí misma, así que para mí una situación como la descrita se hacía el doble de difícil. Solía evitar los enfrentamientos en lo posible, pero Constanţa, por el contrario, parecía buscarlos.

—¡Maravilloso! —exclamó—. Brasov es un lugar perfecto para ir de turismo. Si quieres puedo recomendarte algunos sitios donde dormir —se apresuró a responder, para mi sorpresa.

—Gracias, Nicolae ya se ofreció a hacerlo… pero luego insistió en que me quedara aquí —contesté. Lo cual era cierto solo en parte, ya que era yo quien había cambiado de idea en el último momento y aceptado su oferta.

Constanţa se limitó a apartar la mirada, como pensativa, antes de mirarme con altivez.

—En ese caso espero que disfrutes la estancia —dijo sarcásticamente. Luego salió de allí sin una palabra más.

Suspiré, aliviada solo en parte. De repente volvía a sentir deseos de dejarlo todo y regresar a mi país. Lo habría hecho de no ser por la tesis y un cierto orgullo que en esos momentos parecía esconderse en algún lugar recóndito de mi interior.

Sin embargo, no era necesario que me quedara en aquel sitio. Decidí que cuando Nicolae regresara le pediría que me acercara a Brasov.

—Bueno… —me volví hacia Ionela, quien no se había movido pero parecía más tranquila ahora que Constanţa no estaba—. ¿Puedes enseñarme esa biblioteca? —pregunté suavemente, pensando que centrarme en el trabajo me vendría bien.

Ionela me condujo a lo largo del corredor principal y luego a través de un pasillo transversal hasta llegar a una habitación al final del mismo. Abrió la puerta y me dejó paso.

Miré a mi alrededor sorprendida por la amplitud de la habitación y la cantidad de libros que llenaban las estanterías ocultando las paredes de arriba abajo y de izquierda a derecha. Habría causado verdadera claustrofobia estar allí, de no ser por las tres amplias ventanas que se extendían frente a la puerta e inundaban de luz natural la habitación.

Con toda seguridad iba a llevarme bastante tiempo recopilar información de aquel sitio, pero estaba deseando saber qué encontraría y, al fin y al cabo, no tenía nada mejor que hacer.

En el centro de la estancia se hallaba una larga mesa de madera rodeada de catorce sillas, seis a cada lado y una en cada extremo. Sobre ella se repartían, equidistantes, tres elegantes candelabros de bronce, el mayor de los cuales se situaba en el centro.

La mesa se encontraba sobre una amplia alfombra de estilo turco cuya presencia, teniendo en cuenta los grandes conflictos habidos entre rumanos y turcos, no dejaba de resultar irónica.

Al girarme reparé en que Ionela aún seguía de pie junto a la puerta. Me apresuré a decirle que podía irse, pero solo conseguí que abandonara la habitación tras asegurarle repetidamente que si necesitaba algo la llamaría.

Una vez sola me acerqué a la estantería más próxima a la puerta y decidí comenzar por allí. Levanté la vista y observé que por encima de mi cabeza se extendían cuatro filas de libros, hasta el techo. Por debajo llegaban hasta el suelo.

Miré la hora, eran las cuatro de la tarde. Tenía poco tiempo antes de que anocheciera, y esperaba que Nicolae regresara antes.

Busqué a mi alrededor y, pegada junto a una de las estanterías del fondo, encontré una escalera en la que no había reparado hasta el momento.

Me acerqué y la apoyé contra la primera estantería por la que había decidido empezar, luego ascendí hasta que tuve a la vista los títulos de los libros más cercanos al techo. Frustrada, comprobé que se trataba de simples enciclopedias. Fui descendiendo examinando las siguientes baldas, pero en esa sección parecía haber únicamente diccionarios, atlas del mundo y enciclopedias.

Conforme continuaba inspeccionando las estanterías, también encontré volúmenes sobre fauna y flora del mundo. Los libros parecían estar agrupados por temas. Hallé incluso tratados enteros de Anatomía y Medicina, lo que me extrañó enormemente. Cualquiera podía poseer en su biblioteca libros de animales y atlas de países, ¿pero libros especializados de Medicina? Eso era algo menos común, a menos, claro, que tu trabajo estuviera relacionado con ello.

Recordé entonces que no sabía a qué se dedicaba Nicolae. En ningún momento se me había ocurrido pensar que su trabajo pudiera tener relación con la Medicina, quizás porque en tal caso no dispondría de tanto tiempo libre como me aseguró que tenía, pero en realidad no tenía razones para descartar que así fuera.

O puede que se tratara únicamente de un hobby poco común.

También disponía de una amplia biblioteca literaria integrada por toda clase de autores antiguos y modernos, tanto europeos como extranjeros, y de todos los géneros.

Desplazándome por la habitación, comprobé que los temas se ampliaban y abarcaban desde deportes hasta Informática y las últimas tecnologías, además de Política, Historia y también Religión. Estaba segura de que no le faltaba información sobre ningún campo en aquel lugar. Que se hubiera leído una parte de todos los libros que tenía ya habría sido algo realmente admirable.

Aunque siempre me había apasionado leer —sobre todo, obras antiguas—, y a lo largo de mi carrera había tenido acceso a muchos libros poco conocidos, encontré una gran cantidad de los que ni siquiera había oído hablar.

Me habría encantado dedicarme a leer algunas de aquellas obras desconocidas, pero recordé a lo que había ido y tuve que dejar esos pensamientos aparte.

Me embarqué en una búsqueda de libros relacionados con Rumania, los cuales encontré agrupados en una misma estantería, separados del resto. Sonreí para mí. Recordaba cuánto me había costado dar con una simple guía de viajes del país en mi ciudad de origen, y sin embargo allí habría medio centenar de libros distintos. Historia de Rumania, literatura rumana, fauna y flora del país, folklore y tradiciones, geografía…

Cogí con cuidado un par de libros de Historia, me senté a la mesa y fui directa a los siglos que abarcaba mi tesis, los previos al nacimiento de Vlad Ţepeş, los de su gobierno y los sucesivos a él. En total desde los años 30 a los 80 del siglo XV. Luego me remonté a los del gobierno de su padre, Vlad Dracul, incluso más atrás, a los de su abuelo, Mircea el Grande. No quería que se me pasara por alto nada que pudiera serme útil ahora que tenía toda la historia en mis manos.

Tras ello, retrocedí todavía más, hasta la historia antigua de Rumania, cuando el país ni siquiera existía como tal y mucho menos se denominaba así. Se hablaba sobre las arraigadas creencias en vampiros que había entonces, pero solo se mencionaban como parte del folklore, sin darle más importancia. Como mucho, algunos textos nombraban lo que yo ya conocía acerca de los enfermos de catalepsia.

Al leer aquello, recordé los libros de Medicina y Anatomía que había visto antes. Me levanté, cogí una enciclopedia médica, y la llevé a la mesa. Parecía haber sido manejada con bastante frecuencia, ya que tenía las hojas desgastadas y la tapa más descolorida que los otros libros.

Busqué en el índice la página en la que se hablaba sobre aquella enfermedad, pero no encontré mucho que no supiera.

De cualquier modo, la pregunta era: si aquello tenía una explicación científica y en la actualidad no se seguía cometiendo el error de enterrar a gente viva —o por lo menos no a ese nivel— ¿qué seguía avivando esa creencia en los vampiros? ¿La ignorancia?

Eso, en la época actual no tenía mucha lógica. Tal vez pudiera buscarse una explicación en algunos pueblos aislados estancados en la antigüedad, y en personas de edad avanzada, pero no en las grandes ciudades y en las nuevas generaciones. No obstante, la familia que había visitado en Ploiesti pertenecía al segundo grupo, y todos ellos creían firmemente en aquellos seres nocturnos.

Por más vueltas que le daba no lo entendía. Era cierto que yo misma había dejado volar mi imaginación hasta el punto de llegar a dudar, sobre todo en el castillo, pero ahora que me había alejado de allí podía ver las cosas con más objetividad. Ahora, desde la reflexión y la distancia, estaba convencida de que todo lo que creyera haber visto allí era el resultado de una serie de coincidencias y de una susceptibilidad surgida a consecuencia del entorno.

Cerré la enciclopedia de Medicina y continué con el libro de Historia, centrando mi atención en Vlad Dracul, el padre del Empalador y, más concretamente, en la llamada Orden del Dragón, a la que pertenecía. Esta fue la primera causa de que comenzaran a relacionarle con el mal, y posiblemente tal relación no se debiera únicamente a su nombre y su insignia draconiana.

La Orden se enfrentaba a los infieles, mejor dicho, a los que no creían en el Cristianismo. Sus miembros combatían contra todo lo que para ellos representaba el Mal, todo lo que iba en contra de sus creencias o se apartaba de ellas y, sobre todo, como ya dije anteriormente, contra los turcos.

La Orden del Dragón tomó como modelo la Orden de San Jorge, y a ello se debe que eligieran el dragón y la cruz como su emblema, como símbolos de la lucha del bien contra el mal.

La relación del dragón con San Jorge surge de una de las historias recogidas en una compilación de relatos sobre santos realizada por Santiago de la Vorágine, conocida como la Legenda Aurea. En la historia de San Jorge se habla de una ciudad asediada por un dragón al que los habitantes tenían que apaciguar mediante sacrificios humanos. Las personas destinadas a morir para alimentar al dragón eran escogidas al azar de entre todos los ciudadanos y un día la elegida resultó ser la única hija del rey de la ciudad.

Cuando la mujer se encaminaba para ofrecerse al dragón como sacrificio, fue encontrada por un caballero cristiano a lomos de un caballo blanco, San Jorge. El hombre salvó su vida acabando con el dragón y consiguió que los habitantes de la ciudad se convirtieran al Cristianismo.

En el libro encontré un par de representaciones del escudo de la Orden del Dragón. En ellas se apreciaba la figura de un dragón cuyo cuerpo forma un círculo, con la cola enroscada alrededor del cuello. Sobre su lomo, desde el inicio del cuello hasta el final de la cola, se extiende la cruz roja de San Jorge.

También aparecía una inscripción, al parecer el lema de la Orden, que rezaba: «O quam misericors est Deus».

Nunca dejará de llamarme la atención la facilidad con la que se ha usado el nombre de Dios para cometer toda clase de atrocidades, con la excusa de que era lo que Él quería.

Así, era lógico que quienes hubiesen empezado a relacionar a Vlad Dracul con el diablo, con el Mal, hubieran sido sus propios enemigos al verse perseguidos y diezmados por él. Sin embargo, para Vlad y el resto de miembros de la Orden, pertenecer a ella era un honor, y las matanzas realizadas respondían a una causa justa.

La relación de Vlad Dracul y su hijo con el diablo quedaba así demostrada para los que vivieron en su tiempo, por la cantidad de asesinatos que ambos habían llevado a cabo. En cuanto a Bram Stoker, él solo utilizó el nombre de Drácula por su significado y completó su personaje ficticio con un par de datos históricos de Vlad Ţepeş y las supersticiones populares sobre vampiros.

De las supersticiones tomó elementos como el ajo, al que desde la antigüedad se le han atribuido propiedades mágicas. Ya Plinio el Viejo, autor de varios libros de historia natural, decía que el ajo tenía propiedades que lo convertían en antídoto contra las mordeduras de serpiente.

En cuanto a la estaca y la decapitación como formas de acabar con los vampiros, también formaban parte de las supersticiones rumanas. Se decía que la madera de la que estuviera hecha la estaca tenía que ser el espino albar, y que dicha estaca había de ser clavada al vampiro de un solo golpe. Después, tenía que decapitarse al supuesto vampiro de un solo tajo con una espada u hoz consagradas. Y para terminar, llenarle la boca de ajo.

Pero aunque esas relaciones parecieran tan obvias, no me daba por satisfecha respecto a la creencia en vampiros en la actualidad, para la que seguía sin encontrar una explicación sólida.

No fue hasta que me vi en la necesidad de tomar notas, cuando me percaté de que no tenía mis cosas. Intenté hacer memoria para saber dónde las había dejado, pero no recordaba haberlas sacado del coche de Nicolae. «Perfecto», me dije, «Ahora que encuentro información interesante…».

Dejé el último libro en su lugar, grabando en mi memoria el sitio en el que se encontraba para recuperarlo más tarde. Entonces eché un vistazo a la siguiente estantería y comprobé con sorpresa que las dos últimas filas inferiores estaban llenas de libros sobre Vlad Ţepeş.

Me arrodillé y cogí uno. Empecé a hojearlo. Luego tomé otro. Hablaban sobre Vlad y su reinado y sobre la Orden del Dragón.

Me senté en el suelo para facilitarme la tarea en lugar de ir llevándolos a la mesa. Había tanta información que no sabía por dónde empezar. Desgraciadamente, al continuar con los siguientes libros desapareció el problema, ya que la mayoría estaban escritos en rumano.

Ello me dejó finalmente con solo cinco libros —de un total de veintitrés— para poder leer, lo cual, aunque no era mucho, sí era más de lo que había esperado encontrar allí.

Comencé a leer el primero. Hablaba sobre la Rumania del reinado de Vlad, pero de una forma tan detallada que lo que había leído con anterioridad en un par de páginas, ocupaba ahí varios capítulos. Hasta las batallas estaban descritas con tal precisión que parecía que el autor hubiera tomado parte en ellas.

Pasé una hora absorta en la lectura del libro hasta que tuve la necesidad urgente de anotar todo aquello. La mayoría de la información no me aportaba nada útil para mi tesis, pero quería guardarla. Nicolae estaba en lo cierto, había mucho más detrás de aquel hombre, una historia de valor, de lealtad hacia su pueblo; también de destrucción, cierto, pero tal y como me dijo, esa era solo una pequeña parte de la historia; Vlad hizo mucho por el pueblo rumano.

Ahora entendía ese orgullo y la defensa de la figura de Vlad El Empalador. Este cometió numerosos asesinatos y torturó a miles de personas, pero en esos momentos y tras conocer todo lo que había tenido que soportar y los enemigos a los que hubo de hacer frente, me sorprendí justificándole, diciéndome que su actuación respondió siempre a una causa mayor y no a su propio interés.

Vlad gobernó en tres ocasiones a lo largo de su vida, y nunca durante un largo periodo de tiempo. Su gobierno se había visto interrumpido intermitentemente por los ataques de los turcos y de otros gobernantes como los húngaros y, además, se vio obligado a defender su derecho al trono —que le correspondía legítimamente tras la muerte de su padre y su hermano mayor— de los ataques de miembros de su propia familia, como sus hermanos Radu el Hermoso y Vlad el Monje, y dos de sus primos.

En tiempos en los que el Imperio Otomano amenazaba con extender su dominio por toda Europa, comenzando por territorios como los pertenecientes a Vlad Ţepeş, este y su hermano Radu habían sido entregados por su padre al emperador turco, como rehenes políticos, para garantizar las buenas relaciones entre ambos bandos. Por aquel entonces ellos no contaban más de doce y siete años respectivamente.

Mientras Vlad y su hermano se encontraban fuera, tanto su padre como su hermano mayor, Mircea, fueron asesinados, presuntamente por los mismos nobles valacos que les debían lealtad. Tras eso, Ţepeş fue liberado por los turcos y enviado a Valaquia para recuperar su trono, pero su hermano Radu se quedó con ellos y más tarde se enfrentaría a él desde el bando enemigo.

Así pues, era obvio que la vida de Vlad había sido de todo menos fácil y, aunque no podía justificar sus métodos, ahora alcanzaba a entender sus actos teniendo en cuenta la época en la que le tocó vivir.

Tuve que obligarme a cerrar el libro e incorporarme cuando la falta de iluminación hizo imposible seguir leyendo sin encender la luz. Había anochecido.

Capítulo 20

alí de la biblioteca e intenté localizar a Ionela, pero el pasillo estaba completamente vacío y únicamente iluminado por unas pequeñas lámparas eléctricas.

El silencio era absoluto. Ni un solo ruido procedente del exterior. El viento había amainado y en el interior parecía no haber un alma. ¿Estaría sola? ¿Se habría marchado Constanţa? Aunque fuera así, Ionela y el resto del servicio debían estar por allí, a menos que se les permitiera regresar a sus casas al anochecer, pero en ese caso estaba segura de que ella me habría avisado.

Caminé por el corredor intentando recordar el camino de vuelta al salón o al hall desde donde partían los pasillos principales. El silencio seguía siendo sepulcral y comenzó a inquietarme. No tenía ningún interés en pasar la noche sola en ese palacio en medio de ninguna parte.

Entonces y como respondiendo a mis deseos, llegó hasta mí el sonido de unas voces. Parecían proceder del final del pasillo, así que las seguí hasta una habitación que ya conocía: el comedor.

Me detuve junto a la puerta y reconocí la voz de Nicolae y la de Constanţa. Parecían estar discutiendo de nuevo. Mi primer impulso fue alejarme de allí y encontrar a Ionela, que era la intención que llevaba en un principio, sin embargo cambié de idea al oír mi nombre.

—¿Qué diablos tiene que ver Ángela con esto?

Era la voz de Nicolae. Lo había preguntado suavemente, arrastrando las palabras como si estuviera cansado de discutir.

—Eso es exactamente lo que me gustaría saber a mí. ¿Qué hace aquí? Por lo que me has contado apenas la conoces. Hace dos días que te la encontraste y la traes aquí —se quejó Constanţa, irritada.

—¡Este es mi palacio! No tengo que darte explicaciones acerca de a quien invito, Constanţa, empiezas a hartarme.

Retrocedí instintivamente al oír lo último, había sonado a amenaza. Sin embargo, ella rio suavemente y dijo algo que no pude entender, seguramente en rumano.

—Nada más lejos de mi intención, querido hermano —añadió en un tono meloso—. Solo cuido de ti. Ya sabes la cantidad de gente que querría y, de hecho, se acerca a ti por conveniencia. No quisiera que te llevaras otra decepción…

—Ella parece distinta —no supe muy bien cómo tomarme eso. Me acerqué de nuevo a la puerta, evitando hacer ruido, para oír mejor—. Tiene algo especial, no es como el resto de su clase.

—Tampoco es una de nosotros.

Se hizo un momento de silencio en el que me pregunté a qué se referían con lo de «el resto de su clase» y «una de nosotros». Estaba claro que mi nivel económico no se acercaba al de Nicolae ni de lejos, pero tampoco se me había ocurrido pensar que aquello pudiera suponer un problema para él. Sin embargo, la forma en que Constanţa había afirmado que tampoco era una de ellos parecía expresar la creencia de pertenecer a un estamento social por encima del mío, como si formara parte de la nobleza y yo fuera una simple plebeya. ¿Existiría aún esa diferenciación de castas en aquel país?

Cuando reparé en que el silencio se prolongaba demasiado estuve a punto de salir corriendo de allí, temerosa de que me hubieran descubierto y abrieran la puerta de un momento a otro. No obstante, pronto continuaron.

—Así que especial… —murmuró Constanţa—. Ya entiendo. No va a quedarse solo un par de días, ¿me equivoco? —preguntó en un tono serio y seco, de furia contenida.

—Bueno, eso depende de ella.

Se escuchó el sonido de algo similar al cristal rompiéndose en pedazos.

—¡Te has vuelto completamente loco! ¿De verdad crees que querrá quedarse cuando lo sepa, cuando sepa lo que eres realmente?

—¿Y qué soy, Constanţa?

—¡Pues un asesino! —respondió exasperada, como si la respuesta fuera obvia—. ¿Crees que va a ser tan estúpida o tan ingenua como para no darse cuenta nunca?

Me aparté de la puerta de golpe y di con la espalda en la pared tan bruscamente que me quedé sin aliento durante unos segundos. Reprimí un gemido de dolor, aunque no estaba segura de que fuera por el golpe. No podía creer lo que había oído.

No pude oír la respuesta de Nicolae, pero luego volví a escucharla a ella. El tono más agudo de su voz impedía no hacerlo.

—¡¿Me estás amenazando?! —inquirió incrédula.

—Te estoy advirtiendo. Y deja de dar voces, ella está aquí. Vorbeşte româneşte[4].

—No voy a ensuciar mi lengua hablando sobre esa. Además, con suerte nos oirá y no hará falta echarla.

Quería irme de allí, mi cabeza vociferaba que regresara a la biblioteca o saliera del palacio pero mi cuerpo la ignoraba, estaba paralizada.

—Voy a contarle todo… —amenazó la mujer.

—No, no lo harás.

Capítulo 21

a seguridad con la que Nicolae dijo esas últimas palabras me inquietó mucho. Aun pese a los roces tenidos con Constanţa, en mi interior una voz le advertía que se callara, que le diera la razón a Nicolae y abandonara la confrontación con él. Esa misma voz que me aconsejaba a mí misma que saliera de allí y me alejara de ellos lo antes posible.

Sentí un escalofrío y me encontré temblando mientras intentaba convencerme de que aquello tenía que ser una broma. No podían hablar en serio…

Volví a acercarme a la puerta ignorando de nuevo a mi fuero interno, que ahora ya me gritaba que me marchara. La curiosidad era demasiado poderosa. ¿Por qué no hablaban?

Sí que estaban haciéndolo. Oí susurros pero no comprendí lo que decían. Ahora parecían hablar en rumano, pero el tono en el que lo hacían seguía manteniéndome alerta.

Súbitamente, un estridente sonido rompió el silencio. Sobresaltada, me aparté de nuevo de la puerta, con tal rapidez que poco me faltó para perder el equilibrio. Aquella inoportuna y familiar cadencia seguía oyéndose tan cerca que parecía que la llevara encima. Entonces comprendí que, efectivamente, así era. De forma absurda, me había alterado el sonido de mi propio teléfono móvil, cuya llamada acepté, metiendo la mano en el bolsillo, para que dejara de sonar. Estaba segura de que lo habrían oído desde la habitación así que me alejé de la puerta y avancé unos metros por el pasillo. Precisamente en el instante en que ralentizaba el paso para disimular y me llevaba el móvil a la oreja, oí abrirse la puerta de la habitación en la que estaban Nicolae y Constanţa. Respondí al teléfono dándoles la espalda como si no supiera que se encontraban allí, pero pude sentir sus miradas fijas en mi nuca.

—¿Sí?

—¿Señorita Conte?

—Sí, soy yo —noté que me temblaba la voz y tuve que hacer un gran esfuerzo para mantenerla firme.

—Soy Andrei. ¿Va todo bien?

Exhalé un suspiro de alivio al oír su nombre. Deseaba contarle todo lo ocurrido y pedirle que viniera a recogerme, pero decidí calmarme y no perder los nervios. Yo sola me había metido en aquello y sola saldría. Después de todo —reflexionaba sobre la marcha— mientras Nicolae creyera que no sabía nada, me encontraría a salvo. ¿No?

—Sí, sí. Todo va muy bien —mentí. Sonó tan convincente que hasta yo lo creí durante unos segundos.

—Me alegro mucho. Como no recibí ninguna llamada suya, supuse que no tendría ningún problema, pero quería asegurarme. Voy camino de Bucarest, ¿necesita algo?

Negué con la cabeza, sobre todo para convencerme de ello a mí misma, ya que él no podía verme. Me volví al oír pasos y pude ver a Constanţa alejarse ante la atenta mirada de Nicolae, quien, una vez desaparecida su hermana tras otra puerta, se giró hacia mí, tropezando nuestras miradas. Intenté no apartar la vista y esbocé una sonrisa algo forzada, pero me la devolvió y con un gesto me indicó que fuera allí cuando terminara de hablar.

Asentí notando cómo se me cerraba el estómago, y me giré de nuevo mientras él regresaba a la habitación.

—¿Señorita Conte? ¿Sigue ahí?

—Eh, sí, sí, estoy aquí. Perdone.

—¿Seguro que todo va bien? ¿Está ya en Brasov?

—Sí, digo no, bueno, estoy en las afueras. He encontrado un sitio más barato para pasar la noche. Mañana iré a Brasov —no era del todo mentira y no quería decirle toda la verdad.

—De acuerdo, en ese caso avíseme cuando regrese a Bucarest y la llevaré al aeropuerto. Sabe cómo llegar hasta la capital, ¿no? Hay trenes y autobuses pero si no, llámeme e iré a recogerla.

—Sí, no se preocupe, le avisaré cuando llegue. Muchas gracias.

—Insisto, si necesita cualquier cosa, llámeme.

Me despedí de él y finalicé la llamada, luego miré hacia la puerta de la habitación en la que me esperaba Nicolae y sentí cómo se me aceleraba el pulso. No sabía si sería capaz de fingir no haber oído la conversación con su hermana.

Caminé hasta allí y empujé la puerta entreabierta. Localicé a Nicolae junto a la ventana y él se giró al oír mis pasos.

—Ángela…

No supe descifrar el tono suave que empleó al decir mi nombre, pero sus ojos mostraban una mirada depredadora, como si estuviera preparado para realizar algún tipo de ataque de un momento a otro, y me inquietaba no saber de qué clase.

Tragué saliva y me acerqué a él. De repente su expresión se suavizó y esbozó su característica sonrisa.

—¿Has disfrutado la tarde? ¿Encontraste información útil en la biblioteca?

Me llevó unos segundos responder, ya que era la última pregunta que me esperaba, pero no parecía haberse percatado de que les hubiera estado oyendo —o si lo había hecho, disimulaba muy bien—, así que me tranquilicé un poco.

—Sí, el único problema es que dejé mis cosas en el coche y no he podido anotar nada.

Me miró sorprendido.

—¿No se lo dijiste a Ionela? Te habría ofrecido algo.

—No… La verdad es que precisamente ahora la estaba buscando, pero ya que has regresado…

Nicolae asintió.

—Haré que lleven tus cosas a tu habitación de inmediato —aseguró—. Ven, te enseñaré dónde dormirás.

Extendió la mano para cogerme del brazo y no pude evitar separarme. Fue un acto reflejo, pero lo hice con demasiada brusquedad y Nicolae apartó la mano de mí como si hubiera hecho algo prohibido. No sabría decir si sus ojos reflejaban sorpresa, arrepentimiento, suspicacia o todo a la vez.

—Lo siento, es que… —no supe qué decir, ya que realmente no tenía ninguna buena excusa.

—No, perdóname si te ha molestado.

Intercambiamos una mirada y por unos instantes no fue necesario decir nada. Ambos parecíamos conocer todo el guión y seguimos interpretando nuestros papeles.

—Sígueme.

Subimos las escaleras que llevaban al primer piso y recorrimos un pasillo hasta llegar a la última habitación. Abrió la puerta y me mostró lo que sería mi dormitorio por esa noche y ninguna más. De eso estaba segura.

La nueva estancia era bastante parecida a la que había tenido en el castillo de Bran, incluso la cama contaba con un dosel, pero aunque se encontraba más lujosamente decorada, se veía que todo lo que había en ella estaba enfocado a la comodidad de quien se alojara allí. Mientras que en el castillo las habitaciones estaban diseñadas para un uso provisional, en esta cualquiera habría podido quedarse a vivir y se habría sentido como en casa. Por lo menos, yo tuve esa sensación. Las habitaciones del castillo parecían las de un hotel temático, aquella la de un hogar; temático también, y lujoso, pero un hogar.

—Voy a por tus cosas —dijo rompiendo el silencio. Yo asentí y me senté en la cama mientras él salía de la habitación.

No podría soportar aquel ambiente tan tenso durante mucho tiempo. Temía desmoronarme y hacerle saber que lo había oído todo —si es que no lo sabía ya— pero el miedo a su reacción me mantenía a raya.

Quizá mi mente estuviera cediendo a la fantasía de nuevo, pero aquellas palabras seguían dando vueltas en mi cabeza. Un asesino, Nicolae. ¿Estaba en la casa de un asesino? ¿Constanţa se refería justamente a lo que había dicho o, por el contrario, hablaba metafóricamente? ¿Qué clase de metáfora era esa?

Aquello era lo último que podría haber pensado de él, pero obviamente si lo fuera tampoco me lo iba a decir.

—Estás temblando…

Reaccioné de repente, ¿cuándo había regresado? ¿Tanto tiempo había estado perdida en mis pensamientos?

Nicolae se sentó en la cama, junto a mí.

—¿Qué?

—¿Te encuentras bien? No tienes buen aspecto…

Estuve a punto de decírselo todo. Desconocía la razón, pero sentía la necesidad de hacerlo, de preguntarle directamente por lo que había dicho Constanţa, esperando oír de sus labios que su hermana no se refería a eso, que era una tontería y que no tenía de qué preocuparme.

Pero algo me decía que así le obligaría a mentirme.

—Tan solo estoy cansada. Anoche no dormí demasiado, esta mañana me he levantado muy pronto y he pasado toda la tarde buscando información entre tus libros. Únicamente necesito dormir un poco —afirmé, sorprendiéndome una vez más de lo reales que sonaron mis palabras.

Él asintió con una media sonrisa.

—Espero que solo sea eso, temía que volviera a pasarte algo como lo del castillo —dijo mientras se levantaba y me acercaba la mochila, dejándola a mi lado—. Aquí tienes tus cosas. Ahora descansa. Pediré que te traigan la cena para que no tengas que moverte —añadió.

Insistí en que no era necesario, que no tenía hambre, y al final logré que desistiera y me dejara a solas.

—Si necesitas algo puedes llamarme al móvil, ¿de acuerdo? —asentí—. Noapte bună, Ángela.

—Buenas noches…

¿Qué era exactamente lo que temía? ¿Qué actuara contra mí o que le ocurriera algo a Constanţa? Francamente no le creía capaz de hacer daño a nadie. Nicolae lograba que me sintiera segura a su lado, no importaba lo que hiciera. Incluso en aquel momento era incapaz de temerle como hubiera sido natural tras oír sus palabras.

Pero había una frase que se repetía incesantemente en mi cabeza: «no le conoces, no sabes nada de él». Consciente de su veracidad, una vez estuve sola salté hacia la puerta y eché la llave, y lo cierto es que me quedé más tranquila.

Solo entonces me permití tumbarme en la cama y cerrar los ojos. En mi vida hubiera pensado que aquel viaje pudiera llegar a provocarme tantos quebraderos de cabeza, que fuera a tener tanta tensión. Todo parecía tan… surrealista.

Me permití imaginarme en mi casa —no en Estados Unidos, sino en mi hogar, en la costa española— sintiendo la brisa marina a través de la ventana, con el sonido de las olas deslizándose sobre la arena, barriéndola y depositándola de nuevo en la orilla, y los graznidos de las gaviotas.

Echaba de menos el mar, echaba de menos la seguridad que este siempre me había inspirado. Una seguridad que en ocasiones no era más que una ilusión de aparente tranquilidad que ocultaba un peligro listo para atacar cuando más confiado estabas.

Quizás fuera esa la definición más ajustada de Nicolae que había realizado hasta el momento.

Decidí que me iría a la mañana siguiente en cuanto despertase. Le diría a Nicolae que quería alojarme en Brasov para poder obtener información de los propios habitantes, pero no estaba segura de que fuera a creerme.

Al quitarme la ropa mi mirada se fijó en el colgante y, recordando las palabras de Constanţa, me lo acerqué a la nariz. No entendía a qué se había referido con su comentario, pues el aroma seguía siendo igual de agradable, pero desde luego no pensaba dedicarle ni un minuto más de mi tiempo.

En cuanto a Nicolae, sabía que iba a costarme despedirme de él. En mi interior aparecían enfrentadas dos sensaciones, el miedo… y otra que aún no podía definir —o quizás no me atrevía a nombrar— pero desde luego era mucho más poderosa de lo que hubiera podido sentir en toda mi vida. Y lo malo es que sabía que era una persona con tendencia a dejarse llevar por dichas emociones, arriesgándome a que me cegaran por completo.

Capítulo 22

ebieron pasar algunas horas hasta que un fuerte golpe en la puerta me despertó bruscamente, provocando que casi cayera de la cama. Sentí el corazón palpitando con violencia contra mi pecho mientras me sentaba y me protegía instintivamente con las sábanas, igual que habría hecho un niño asustado. Antes de que pudiera preguntarme qué había sido aquello, escuché un alarido agudo que penetró hasta lo más profundo de mi cuerpo como una bocanada de aire frío. Luego el grito volvió a repetirse y se oyeron pasos corriendo hacia mi puerta. Alguien intentó abrirla y, al no poder, la golpeó gritando.

—¡Tú! ¡Márchate de aquí! ¡Vete!

Reconocí la voz de Constanţa. El tono denotaba furia y miedo a partes iguales. Entonces, otros pasos firmes pero veloces se acercaron y solo pude oír los intentos de la mujer por seguir hablando. Supuse que le habrían tapado la boca.

Me acerqué despacio a la puerta, no sin cierto recelo, pero contando con la relativa seguridad que me daba el haber cerrado con llave. Me pareció apreciar un susurro, como si intentaran hacer que la mujer callara, pero entonces oí un grito de dolor y volví a escucharla.

—¡¿Estás loco?! ¡No puedes hacerme esto! ¡Te arrepentirás! —amenazó.

—Te aseguro que esta vez no —respondió otra voz, la de Nicolae—. Es por tu bien… —parecía muy tranquilo, como si estuviera acostumbrado a aquello. Extrañamente, pese a la situación, me inspiró una cierta confianza—. Venga, es hora de que te vayas.

Oí cómo se alejaban y entonces otros pasos se unieron a los de ellos, percibiéndose la presencia de, al menos, otras dos personas.

—¡Puede que consigas engañarla, pero no tienes ningún derecho a tratarme así! ¡No te lo consiento! —escuché un grito de otra voz femenina y luego, de nuevo, la de Constanţa—. ¡Quitadme vuestras asquerosas manos de encima! Nimicule! ¡Os mataré a todos!

—Me he portado extremadamente bien contigo todo este tiempo —oí hablar a Nicolae, aunque la voz se iba perdiendo conforme se alejaban por el pasillo—. ¿Y así me lo pagas? Lo siento pero no puedo permitirlo, ya te lo advertí —su voz sonaba ahora más fría—. No dejaré que lo eches todo a perder, esta vez no.

—No puedes hacerme esto, ¡soy tu hermana!

—Da gracias por serlo.

Eso último apenas fue audible, pero ahora puedo asegurar que fue lo que oí.

Cuando las voces y los pasos se perdieron en la lejanía, cogí la llave que permanecía colgada de la puerta, dispuesta a girarla para salir, pero en el último momento dudé; después de todo, lo que sucediera entre ellos no era asunto mío. Por más curiosidad que sintiera no debía entrometerme…

Me acerqué a la ventana situada frente a la cama y la abrí, intuyendo que daba a la entrada de la casa. Más concretamente, comprobé que mi habitación se emplazaba en el ala izquierda. Abajo, a varios metros ya que me encontraba en la planta superior, estaba aparcado el coche de Nicolae, y a la derecha, justo frente a la puerta principal, había otro automóvil con el motor en marcha. Junto a la puerta del conductor esperaba un joven de aspecto nervioso. No dejó de moverse y mirar hacia la entrada principal de la casa hasta que la puerta de esta se abrió, y entonces entró en el coche.

De la casa salieron cuatro hombres y una mujer —supuse que Constanţa, aunque no pude ver su rostro—. Dos de ellos la sujetaban por los brazos, uno a cada lado, mientras otro —Cristian, creo— se acercaba al vehículo y abría la puerta. El cuarto hombre se inclinó sobre Constanţa y besó su frente, pero tuvo que apartarse rápidamente para esquivar la cabeza de la mujer. Este último era Nicolae. Parecieron intercambiar unas palabras antes de obligarla a meterse en el coche. Luego, el vehículo se perdió en la oscuridad, y su sonido en el silencio.

Al mirar a Nicolae, encontré su vista fija en mí y retrocedí unos centímetros esperando que no me hubiera visto, pero entonces alzó la mano en un gesto casual a modo de saludo… ¿o quizás de despedida?

No quise quedarme el tiempo suficiente para descubrirlo.

Lo que no sabía es que mientras yo iba a recoger mis cosas, Nicolae corría escaleras arriba hasta mi habitación, descubriendo de algún modo mis intenciones —algo absurdas, lo admito, porque, al fin y al cabo, ¿a dónde podía ir yo sola a esas horas?

Nos encontramos en la escalera justo cuando yo me disponía a bajar y él comenzaba a subir. Se detuvo y me miró sorprendido al reparar en mi mochila.

—¿Ángela? ¿A dónde vas? —preguntó.

En ese momento me embargó una sensación extraña, como ese aturdimiento y confusión tras despertar de un sueño, y por unos instantes me quedé en blanco, sin saber qué hacer o qué responder. Dudé, algo que tal y como comprendería más tarde, era una de las últimas cosas que debías hacer ante él.

Sacó ventaja de mi confusión y subió unos escalones, acercándose a mí.

—¿Qué ocurre?

—Yo… —volví a cometer el error de la duda, pero en esta ocasión reaccioné rápido y bajé las escaleras con tanta naturalidad como pude—. Tengo que irme.

Su rostro expresó la pregunta antes que su voz.

—¿Qué?

Corrí hacia la puerta principal pero se me adelantó y la bloqueó con su cuerpo. Le miré y no me molesté en ocultar el miedo.

—¿Qué es lo que pasa, Ángela?

Estaba asustada, no sabía si realmente tenía un motivo, pero en ese instante no pude detenerme a pensar y reaccioné por puro instinto. Yo quería salir de allí y él me lo estaba impidiendo.

—Déjame pasar…

—No, espera.

Me puse aún más nerviosa y salí corriendo hacia la única otra salida que conocía, la del establo.

Corrí tan rápido como pude. Supongo que Nicolae estaba tan sorprendido por mi reacción como yo misma y por ello tardó unos instantes en reaccionar y salir tras de mí, instantes que aproveché para alcanzar la puerta del patio interior, abrirla, salir y cerrarla en su cara.

—Ángela, abre la puerta —susurró con voz apremiante.

Negué con la cabeza y, aunque no podía verme, pareció tomarse el silencio como la negativa que era.

—No voy a entrar a la fuerza, quiero que confíes en mí —dijo—. Déjame entrar y hablaremos de todo. ¿De acuerdo?

¿Hablar de todo? Entonces sabía que había algo de lo que hablar.

Pero yo apenas podía vocalizar, y estar sola y a oscuras no ayudaba. Oí el relinchar de los caballos, inquietos por mi presencia. Nicolae insistió un par de veces más pero yo seguí sin apartarme de la puerta y entonces le oí alejarse.

Me relajé un poco, pero solo hasta que distinguí dos extraños puntos brillantes a una altura demasiado baja como para pertenecer a uno de los caballos. Retrocedí un paso y aquellos avanzaron hacia mí.

De repente ese brillo me resultó escalofriantemente familiar y fue entonces cuando me di cuenta de que pertenecía a un viejo conocido… Solo que esta vez no nos mirábamos desde una ventana, sino cara a cara, separados tan solo por un par de metros.

Retrocedí despacio, tanto como me permitió el miedo, pero eso solo pareció empeorar la situación. El animal siguió acercándose lentamente, y además mostró sus colmillos.

Calculé las posibilidades que tenía de regresar junto a la puerta y atravesarla antes de que me alcanzara, pero deseché la idea de inmediato; la puerta se encontraba entre los dos y se abría hacia mí, por lo que tendría que darle la espalda durante al menos un segundo. No podía permitirme perderle de vista durante tanto tiempo.

Mis ojos se fijaron entonces en la otra salida posible, el portón de madera que daba al exterior. Aunque se encontraba justo frente a la puerta de entrada, al otro lado del patio, se abría hacia fuera, por lo que quizás tuviera tiempo de salir y cerrar antes de que el animal me alcanzara.

No tenía otra opción, así que decidí intentarlo. Pegué mi espalda a la pared y fui deslizándome por ella lentamente en dirección al portón, sin apartar los ojos del lobo. Sin embargo, este pareció intuir mis intenciones y avanzó hacia mí más rápido.

De pronto un repentino relincho y ambos nos paralizamos. El sonido dio paso a otro, y en unos segundos todos los caballos de la cuadra se sumaron a él, agitándose nerviosos como si mi miedo se les hubiera contagiado.

El lobo miró, en tensión, a los otros animales, y aproveché su distracción para correr con todas mis fuerzas hacia la puerta. La abrí de golpe lanzando mi cuerpo contra ella, por lo que caí al suelo sin poder evitarlo; resbalé y rodé por la cuesta que conducía al vallado donde soltaban a los caballos y no pude más que esperar hasta que mi cuerpo frenó contra una valla con un golpe seco.

Sentí que los brazos me ardían, al igual que las rodillas, pero sobre todo aquellos al no tener más protección que la fina camiseta que usaba para dormir, por supuesto destrozada ahora.

Me di la vuelta e intenté avistar a aquel animal del demonio, pero no lo vi. Tampoco a Nicolae, en el que solo reparé cuando me ayudó a levantarme del suelo tomando mi mano.

—¿Estás bien?

Mentí con un asentimiento.

—No debes temerle, no te atacará a menos que se sienta amenazado. Está educado para mantener a raya a los desconocidos —explicó.

Le miré confusa y él miró a sus espaldas, donde se erguía orgulloso aquel monstruo de pelaje oscuro y penetrantes ojos color ámbar. Aunque, en ese momento, junto a Nicolae, no parecía tan intimidante.

—Es Síkala, uno de mis mejores amigos y «guardaespaldas» —sonrió—. Sé que impone pero es el compañero más leal que he tenido en toda mi vida.

Parpadeé sorprendida, ¿después de todo solo era un perro? El animal se acercó a Nicolae gruñendo entre dientes, sin dejar de mirarme.

—Síkala, taci! Du-te acasă![5]

El animal corrió de vuelta al patio interior. Cristian apareció de la nada y cerró la puerta una vez hubo entrado.

—Da miedo, parece un lobo… —comenté mientras me limpiaba un poco la ropa.

Nicolae sonrió de nuevo.

—Es un lobo —me corrigió. Al ver mi expresión se apresuró a continuar—. No te hará nada, de verdad, lleva conmigo mucho tiempo.

Nos quedamos solos y tras unos segundos comencé a echar de menos el calor del interior de la casa.

—¿Podemos entrar y hablarlo todo? —preguntó suavemente—. Por favor, si después de oírme y cuando te hayas limpiado esas heridas sigues queriendo irte, no me opondré, te llevaré a Brasov de inmediato. ¿De acuerdo?

Dejé escapar un suspiro y asentí. Su proposición tenía mucho más sentido que mi idea de huir a pie y sin rumbo, y además quería oír su explicación.

Regresamos al interior del edificio; yo cojeaba ligeramente, pero no acepté su ayuda, así que lo único que pudo hacer fue mantenerse cerca de mí. Me acompañó hasta el salón junto a la chimenea, que estaba encendida, y pidió que me sentara mientras él iba a por el botiquín. Supuse que no querría despertar a Ionela para aquello, dada la hora que era.

Cuando volvió con el botiquín, yo estaba en el sofá, con las manos hacia el calor del fuego. Nicolae se acercó y se sentó a mi lado, y yo me aparté.

Resopló y me tendió el botiquín. Lo abrí y busqué algo para limpiarme las heridas del brazo, cerca del codo, pero el lugar era bastante inaccesible y, tras un par de intentos, desistí y tiré la gasa, ofuscada.

—¿Me permites…?

Le di el botiquín con una mueca de fastidio y dejé la herida a su vista. Luego aparté la mirada mientras él sacaba otra gasa y desinfectante del maletín.

—Puedo hacerlo yo… —protesté, aunque ambos sabíamos que no era cierto.

—Es obvio que sí.

Puse los ojos en blanco y me remangué más la camiseta para que pudiera acceder mejor a las heridas. No tenía ganas de hablar, así que permanecí en silencio hasta que tocó la herida con la gasa. Fruncí el ceño a causa del escozor.

—Lo siento —se disculpó. Cuando elevó la mirada nuestros ojos se encontraron—. No debes temerme —susurró—. Te aseguro que no tienes motivos para ello.

Era una de las afirmaciones que quería escuchar, y sentí que comenzaba a embargarme una reconfortante calma. Obviamente podía estar mintiendo, pero necesitaba oír las palabras.

—Mi hermana… —continuó— está enferma, padece ataques psicóticos con frecuencia. Lo que según me temo oíste, fue uno de ellos.

—¿Qué? —le miré incrédula—. Pero si parecía estar bien esta tarde.

Asintió.

—Así es como actúa su enfermedad. Unos días parece estar totalmente sana y de repente recae. Es la razón por la que no estaba demasiado contento con su llegada, sabía que terminaría ocurriendo y no quería que lo presenciaras.

No era algo que resultara fácil creer, pero en aquellos instantes estaba dispuesta a realizar ese acto de fe ante cualquier explicación, por extraña que sonara. Es posible que dado todo lo que había visto hasta el momento ya no me asombrara tan fácilmente, pero creo que la verdadera razón es que quería creerle, necesitaba creerle porque de lo contrario sabía que tendría que irme… y en el fondo deseaba quedarme.

Le creí, o por lo menos me convencí de que lo hacía.

—Os oí discutir en el salón. Mientras buscaba a Ionela escuché voces y…

—Sí, aquel fue el primer ataque —me interrumpió—. Intenté que se calmara y darle una segunda oportunidad, pero fue imposible.

—¿Y el coche? Esas personas…

—Del centro psiquiátrico, les llamé para que vinieran a recogerla. Nunca debimos dejarla salir… —se separó un poco y miró mi cuerpo—. ¿Alguna herida más? —preguntó. Mientras hablábamos me había limpiado los rasguños de ambos brazos sin que apenas reparara en ello.

—Quizás en las piernas, pero de eso ya me ocuparé yo…

Nicolae asintió y cerró el botiquín.

—Entonces… ¿he conseguido que te quedes? —preguntó con una media sonrisa.

—Bueno, de momento sigo aquí.

Me miró a los ojos durante unos segundos en los que el tiempo pareció detenerse. Incluso dejé de oír el crepitar del fuego. Era como si alguien hubiera pulsado la tecla de «pausa». Aparté la mirada.

—¿Puedo pedirte un favor? —inquirió casi en un susurro. Volví a mirarle, intrigada, pero asentí—. Deja que te bese.

Capítulo 23

l tono con el que pronunció esas palabras era de ruego, casi una súplica, pero la fuerza que encerraban sus ojos era tal, que me estremecí.

No pronuncié respuesta alguna, pero ambos éramos conscientes del significado de mi silencio.

Nicolae acercó su mano derecha a mi rostro y acarició mi mejilla con el pulgar, lentamente, tan despacio y con tal suavidad que apenas notaba el tacto de su piel en la mía, e involuntariamente me encontré situando mi mano sobre la suya, obligándole a ejercer más presión. Cerré los ojos intentando evitar que notara mi respiración y pulso acelerados por ese simple gesto, pero él lo empeoró aún más al deslizar su mano hasta mis labios.

Me sorprendí a mí misma entreabriéndolos, pero el aire que llenaba mi cuerpo no era suficiente para contrarrestar la velocidad a la que mi corazón se movía, ni para sofocar el calor y la presión que sentía sobre el pecho.

Trazó con el pulgar el contorno de mis labios a la vez que situaba su otra mano en mi cintura, y un leve gemido furtivo escapó de mi interior antes de darme cuenta. Era el sonido de la anticipación y el deseo, y la única invitación que él necesitaba.

Sentí su respiración sobre mi boca, cada vez más cercana, erizándome la piel, dejándome sin el poco aire que era ya capaz de abarcar, y un instante después, finalmente, nuestros rostros se encontraron.

Sus labios hicieron presión sobre los míos y durante un segundo los dos contuvimos el aire, retrasando el siguiente movimiento en una dulce tortura.

Acto seguido, mi boca fue la primera en romper la momentánea tregua, entreabriéndose en una segunda invitación que la suya aceptó sin demora. Atrapó a la mía mientras su mano derecha retrocedía hasta mi nuca y me empujaba suave pero firmemente hacia él.

Ladeó la cabeza y me besó, devorándome, ahogando un gemido grave, gutural, que provocó que mi respiración se acelerara aún más y el calor de toda la estancia se trasladara a mi pecho. Respondí rodeando su cuello con mis brazos, impidiendo que se apartara de mí, aunque no parecía tener intención de hacerlo.

Sin dejar de besarme, recorrió mi espalda con una mano, pegándome más a él, mientras la otra descendía lentamente por mi costado hasta una de mis piernas. Luego la levantó con delicadeza, invitándome a que me recostara en el sofá.

A continuación se inclinó levemente, pegando su cuerpo al mío. Apartó los labios de mi boca y hundió la cabeza en el espacio que quedaba entre el sofá y mi nuca, recorriendo mi piel entre dulces besos, robándome un nuevo gemido.

Cerré los ojos mientras acariciaba su pelo y cuello. Sentía su respiración acelerada, oía sus suaves jadeos entremezclados con los míos propios.

Entonces me agarró del pelo y tiró suave pero firmemente, lo justo para obligarme a echar la cabeza hacia atrás, exponiendo mi garganta. Noté el calor de su aliento sobre mi piel y la presión de sus labios un segundo antes que la de sus dientes. Mordisqueó mi cuello con suavidad, pero su excitación era palpable en sus gemidos y la forma en la que me pegaba contra él, con mucha más firmeza que antes, lo cual me excitó y alarmó a partes iguales.

Reaccioné ante el chasquido de un trozo de madera en la chimenea y abrí los ojos repentinamente, jadeante, retornando de aquella especie de trance en el que me había sumido.

Nicolae notó mi reacción y se separó unos centímetros para fijar sus ojos en mí. Pude notar el deseo en ellos, pero había más que eso, era esa mirada suya, depredadora.

Esperó mi siguiente paso en silencio, en una paciente tensión, cuestionándome con los ojos.

Yo no sabía qué hacer, había algo que me atraía demasiado hacia él pero también otra parte que me prevenía en su contra, y no sabía si era la razón o simplemente la prudencia. Una de ellas puso mi mano sobre su pecho, estableciendo automáticamente una distancia de seguridad entre ambos.

Él se apartó con cuidado, tomando aquello como mi respuesta definitiva aún cuando nuestros pechos seguían moviéndose inquietos. Yo me incorporé con la misma lentitud, totalmente confusa, y permanecí en pie, mirándole durante unos segundos.

—Nos vemos mañana… —susurré finalmente.

Él asintió sin romper el contacto visual, y me pregunté si también podría ver en mi mirada su propio deseo. Algo me dijo que sí, por lo que la aparté de inmediato y me encaminé hacia las escaleras para volver a mi habitación.

Oí sus pasos siguiéndome mientras subíamos los escalones en silencio. Los dormitorios de ambos estaban en el mismo pasillo.

Caminé en un extraño sonambulismo, como si la misma prudencia —¿o era la razón?— me arrastrara de la mano hacia mi cuarto, lejos de él.

Pero al cruzar por delante de una puerta, otra mano me detuvo en seco desde atrás, asiéndome por la muñeca y obligándome a girarme.

Mi rostro volvió a encontrarse con el de Nicolae, y antes de que pudiera articular palabra, selló mis labios con los suyos.

Me rendí por completo y la prudencia se alejó para ocultarse en algún lugar mientras nuestras bocas se fundían frenéticamente en un nuevo beso.

Pegó su cuerpo al mío con fuerza, haciendo que mi espalda retrocediera hacia la pared, pero su mano ya estaba detrás para frenar el golpe. Le rodeé el cuello con los brazos y él me tomó entre los suyos con una facilidad asombrosa, la misma con la que me llevó dentro de aquella habitación y me tumbó en su cama sin dejar de besarme.

Separé mis brazos al caer en el colchón y sus manos se apresuraron a atrapar las mías contra la almohada mientras se recostaba sobre mí. Nos miramos durante una fracción de segundo, pero sus ojos ya no esperaban ninguna respuesta por mi parte; en ellos solo había decisión.

Volvió a besarme, ahogando un profundo gemido en mi boca, o quizás fuera mío. Liberó mis manos el tiempo justo para que mi piel y la suya pudieran encontrarse sin barreras, y volvió a atrapar mis muñecas con una mano, por encima de mi cabeza, mientras la otra recorría cada centímetro de mi cuerpo. Noté que mordía mi cuello hasta alcanzar el límite que separa el placer del dolor y me quedé muy quieta, consciente de que el más leve movimiento podía dar paso a la sangre.

Entreabrí los labios en busca de aire y temí que mi corazón escapara por ellos debido a la intensidad de sus latidos, pero Nicolae se encargó de evitarlo sellándomelos con su boca de nuevo, y me rendí totalmente a él.

Capítulo 24

l despertar, me llevó unos segundos recordar dónde estaba. No era la cama que Nicolae me había ofrecido para dormir y, desde luego, no me encontraba tan vestida como cuando me había metido en ella; en esos momentos, sobre mi cuerpo solo se extendía una sábana y una manta.

Poco a poco, mientras me despejaba, todos los recuerdos fueron regresando a mi mente y sonreí al rememorar lo ocurrido.

Miré a mi alrededor y comprobé que el reloj de la mesita de noche marcaba las cinco y cuarto de la madrugada. Más allá, junto a la ventana, distinguí la silueta de Nicolae, quien me miraba mientras se ponía un abrigo.

—Lo siento —se disculpó en un susurro—. No quería despertarte, iba a dejarte una nota…

Me tomé unos segundos para cerrar los ojos y reprimir un bostezo, luego volví a fijarlos en él, luchando por mantenerlos abiertos.

—¿Qué ocurre? —pregunté adormilada.

—Nada —respondió con el mismo tono de voz suave—. Es decir, nada de lo que debas preocuparte —añadió sonriendo—. Tengo que salir un momento.

Miré el reloj para asegurarme de la hora y supongo que no pude ocultar mi extrañeza ante el hecho de que tuviera que salir tan temprano. Enseguida respondió a la pregunta que me formulaba interiormente.

—Se trata de Constanţa… —se detuvo el tiempo justo para hacerme dudar—. Llamaron del Centro. No creo que sea nada grave, pero será mejor que vaya.

Asentí, pues tenía demasiado sueño como para intentar buscar una lógica a aquello. Aún así, me incorporé.

—Iré a mi habitación…

—¿Qué? —rio suavemente—. ¿Por qué habrías de hacerlo? Sigue durmiendo, es muy temprano, Ángela… —dijo mientras apartaba un mechón de cabello de mi rostro y me obligaba a tumbarme de nuevo—. Descansa, enseguida estaré de vuelta.

Lo último que sentí fue cómo besaba mi frente. Casi inmediatamente después volví a caer dormida.

Desperté alrededor de las once, lo cual era demasiado tarde para mí. No me gustaba dormir tanto y menos cuando tenía cosas que hacer. Pese a todo, aún estaba algo adormilada.

Me incorporé despacio, reprimiendo un gemido de dolor, y recordé las heridas. Comprobé que, aparte de estas, tenía varios moratones en las piernas a causa de la caída.

Tras vestirme con cuidado, fui al aseo de la habitación de Nicolae. El agua helada sobre mi rostro me despejó por completo.

Salí y recorrí la habitación con la mirada. La noche anterior no había tenido tiempo de fijarme en ella. Se parecía bastante a la mía, aunque la doblaba en tamaño.

Me acerqué a una de las ventanas y miré al exterior. Fuera, el suelo seguía cubierto de nieve y el cielo mantenía un color gris plomizo.

Abrí la ventana y me incliné por encima del alféizar, observando que el coche de Nicolae no estaba. ¿Era posible que todavía no hubiera regresado?

En ese momento no pude recordar la hora exacta a la que se había ido, ni tampoco adónde dijo que iba. Busqué en mi mente y solo encontré el nombre de Constanţa y las palabras de Nicolae asegurando que no tardaría en regresar.

Pero si aún no estaba de vuelta… ¿Habría ocurrido algo grave?

Decidí que ese día no iba a preocuparme por nada y me obligué a apartar aquellos pensamientos de mi mente. Opté por ir a mi habitación para coger ropa limpia y darme una ducha.

Todo estaba muy silencioso en el pasillo. Tan solo oí algunos pasos apresurados en la planta baja que identifiqué con Ionela. La chica tenía tendencia a caminar muy deprisa, como si su vida dependiera de cumplir cada tarea que se le encomendaba en el menor tiempo posible.

Mientras cerraba la puerta de mi habitación y buscaba entre mi ropa, me di cuenta de que no sabía cuánta gente vivía allí. Conocía a Ionela, había visto a Cristian, y también sabía que al menos una persona trabajaba en la cocina, el llamado Eugen. Supuse que habría más empleados, ya que tres personas parecían pocas para ocuparse de un lugar tan grande.

Cuando salí de la ducha y me hube cambiado de ropa, bajé las escaleras y me detuve en el amplio hall de la entrada, dudando hacia dónde ir. Tosí intencionadamente y dejé que mis botas golpearan el mármol de manera especialmente audible mientras caminaba hacia el salón, con la esperanza de que alguien se percatara de mi presencia.

Al poco advertí una figura al final del pasillo. Una señora de unos sesenta años que sujetaba algo parecido a un plumero fijó sus ojos en mí y luego desapareció de mi vista. Medio minuto después, Ionela apareció por el mismo sitio y se acercó con paso diligente.

—Discúlpeme. Estaba en el patio y pensaba que seguía durmiendo. Pediré que le sirvan el desayuno en el comedor. ¿La acompaño?

Negué con la cabeza.

—No es necesario… —dije mirando en dirección a la sala. Luego la miré de nuevo algo insegura—. ¿Sabes dónde…?

—El señor aún no ha regresado —contestó sin dejarme terminar la pregunta.

—¿No ha vuelto desde anoche?

La joven negó con la cabeza y yo suspiré resignada.

—Lamento no poder serle de más ayuda, pero tampoco especificó adónde iba.

Asentí.

—Está bien, quizás le haya surgido algún otro asunto de trabajo…

Creí notar una expresión de incredulidad en su rostro, pero intenté no darle importancia, quizás fuera cosa mía.

Me encaminé hacia el comedor y en unos minutos me sirvieron el desayuno. No recordaba una comida tan abundante desde la del castillo de Bran, sin embargo, apenas probé bocado. Por alguna razón me sentía inquieta y me costaba comer.

Cuando Ionela regresó me levanté de la mesa.

—¿Cómo podría llegar a Brasov? —ella me miró extrañada—. Bueno, quedé con Nicolae en que me llevaría él, pero en caso de que se retrasara mucho… me preguntaba si habría alguna otra forma de ir.

Dudó unos instantes, dándome la impresión de que no estaba segura de lo que debía decirme. Parecía no gustarle la idea de que saliera de allí.

—Hay… —carraspeó aclarándose la garganta—. Hay una parada de… una parada de autobús. Pero tendrá que caminar durante media hora —me dijo—. Sería mejor que esperara al señor…

—¿Podrías indicarme cómo llegar allí?

—Solo tiene que seguir el camino hasta la carretera principal y luego hacia la derecha unos metros —me explicó.

Le di las gracias, pero ella insistió.

—Sigo pensando que debería esperar…

—Esperaré un rato, aún tengo cosas que hacer en la biblioteca… —intenté tranquilizarla. De todas formas, yo también prefería esperar a que Nicolae regresara.

Noté un cierto alivio en su rostro y asintió con una breve sonrisa antes de desaparecer tras la puerta. Yo, por mi parte, me encaminé a mi habitación a por el bloc de notas y un bolígrafo antes de ir de nuevo a la biblioteca. Una vez allí, y puesto que el día anterior ya había echado un vistazo a los libros y localizado aquellos que me servían para mi investigación, no perdí más tiempo y fui directamente a por ellos. Cogí los que había estado ojeando y aquellos que no había tenido tiempo de ver y me dediqué a pasar a mi bloc toda la información que pudiera resultarme de utilidad para la tesis.

De un libro de folklore rumano extraje las historias en las que se basaban las supersticiones sobre los vampiros, leyendas de ataques ocurridos en la antigüedad y también rituales para la búsqueda de vampiros o para acabar con ellos, como los de la estaca de espino albar y la decapitación.

Descubrí curiosidades que nunca hasta aquel momento había oído ni leído, como que para confirmar o descartar la presencia de un vampiro en un cementerio, había que hacer que un chico o chica virgen montara a lomos de un caballo blanco o negro. Si el caballo se negaba a acercarse a alguna de las tumbas era señal de que el cadáver que yacía en ella era un vampiro.

Tras anotar todo, volví a coger el libro de la historia de Vlad, y en él encontré información ampliada sobre algunos hechos ya conocidos que justificaban su relación con los vampiros.

Era consciente de que estaba dejando de lado lo que realmente necesitaba para la tesis, pero me intrigaba mucho esa polaridad de opiniones con respecto a aquel hombre, el hecho de que hubiera quienes le idolatraban y otros que pensaran que no era más que un psicópata.

Antes de leer sobre su vida, yo me había encontrado dentro del segundo grupo. Para mí, meses atrás, Vlad Ţepeş no había sido más que aquel cruel gobernante que se deleitaba empalando a sus víctimas —bien por placer, bien para hacerse respetar, bien por ambas cosas.

Sin embargo, mi opinión había empezado a cambiar conforme averiguaba más sobre él y, especialmente, desde mi llegada a aquel país, al oír las opiniones de personas como Andrei, Mihai y, más tarde, Nicolae. Incluso comenzaba a encontrar en mí sentimientos de cierta compasión con respecto a aquel hombre. Había sido traicionado en innumerables ocasiones, hasta el mismo día de su muerte, asesinado probablemente por un enemigo infiltrado en su propio ejército.

Además de eso, tuvo que pasar cuatro o cinco años prisionero de los turcos, quienes al final lograron poner a su propio hermano contra él. Y, puesto que ser el hijo mayor del soberano —una vez hubo muerto su hermano mayor— no aseguraba en su país el derecho al trono —pues para gobernar se necesitaba el apoyo de los nobles, boyardos—, había tenido que hacer frente a sus propios compatriotas, vueltos también en su contra.

Desde luego, su vida no había sido fácil ni tranquila, pero la mayoría de la gente no reparaba en eso, pues es más interesante creer en el asesino despiadado o en el ficticio conde vampiro.

Sin duda, los antiguos enemigos de Vlad —húngaros, sajones y turcos que se habían encargado de extender propaganda en contra del príncipe valaco— podían descansar tranquilos sabiendo que sus intentos de destrozar la reputación del voivoda habían tenido éxito, llegando incluso hasta la actualidad.

Pero no todo fueron enemigos para Vlad, puesto que al heredar de su padre el título de caballero de la Orden del Dragón, contó con el apoyo de sus otros miembros.

La Orden del Dragón, a la que el libro que estaba leyendo dedicaba un capítulo entero, había sido creada en el siglo XIV, más concretamente en el año 1387, después de que Segismundo se alzara como rey de Hungría. Los fundadores de la orden fueron él y su esposa Barbola.

En el libro se aclaraba que, si bien no se trataba de una orden de caballería como las que se embarcaron en las Cruzadas, su propósito era similar. El motivo por el que se creó la Orden no está muy claro, pero se piensa que Segismundo quiso hacer de ella un poder feudal que pudiera apoyarle cuando él lo necesitara.

Los miembros de la Orden juraban lealtad feudal tanto a Segismundo y Barbola como a los herederos que tuviesen, comprometiéndose a defenderles a ellos, a su reino, y también a protegerse unos a otros, entre todos los miembros, yendo en auxilio del que pudiera necesitar ayuda. Al leer eso no pude evitar pensar en los tres mosqueteros de Alejandro Dumas y su «todos para uno y uno para todos».

También Segismundo y Barbola debían jurar defender a los miembros de la Orden, sus familias y sus propiedades.

Según decía el libro, la Orden del Dragón no se limitaba solo a Hungría, como en un primer momento había pensado, sino que era internacional y contaba con miembros en países como Italia, Austria, Lituania y, obviamente, Valaquia.

La familia de Vlad Dracul, el padre de Vlad Ţepeş, había recibido el apelativo Drăculeşti debido a la pertenencia de aquel a la Orden. Por lo tanto, «Draculea», realmente, no era solo Vlad Ţepeş, sino también sus hermanos y sus descendientes. ¿Habría llegado a saber Bram Stoker que en realidad había más de un «Drácula»?

El libro terminaba diciendo que la línea directa de la familia Drácula se había extinguido alrededor de la primera mitad del siglo XVII, entre 1630 y 1650.

Me obligué a dejar apartado, por el momento, aquel volumen, ya que estaba perdiendo demasiado tiempo, y lo reemplacé por otro que trataba sobre la cultura y tradiciones rumanas. Comencé a hojearlo tomando apuntes.

Permanecí concentrada en el texto hasta que el sonido de varios coches en el exterior me sacó de la lectura.

Dejé el libro sobre la mesa y me levanté, convencida de que se trataría de Nicolae, y me encontré sonriendo más animada ante tal posibilidad. Salí de la biblioteca y me dirigí hacia una de las ventanas que daban a la fachada del edificio. Al asomarme comprobé con sorpresa que había un total de cuatro coches en la entrada; dos acababan de aparcar y el resto cruzaba la puerta principal en esos momentos. Reparé en que el vigilante los recibía con un gesto de la mano. Una vez hubieron entrado todos los vehículos, volvió a cerrar la puerta. Ninguno de ellos era el de Nicolae.

Capítulo 25

e di cuenta de que el silencio no solo había cesado en el exterior, sino que dentro también se había vuelto todo más ruidoso. Podía oír los pasos apresurados de los empleados moviéndose de un lado a otro, hablando entre ellos en rumano. Tanto por el tono excitado como por la forma de caminar, casi corriendo, me dio la sensación de que estaban preocupados o, como mínimo, tan sorprendidos o inquietos como yo por la llegada de aquellas visitas.

La puerta de uno de los coches se abrió y, justo cuando estaba a punto de averiguar quién iba dentro, una mano me agarró de la muñeca y tiró de mí, apartándome de la ventana. Me giré alarmada y con unas palabras de queja ya dispuestas en mi boca, pero Ionela no me dio tiempo a hablar.

—Sígame —pidió en un susurro sin soltarme la muñeca. Por la firmeza con la que la sujetaba deduje que no tenía intención de aceptar una negativa.

—¿A dónde? ¿Qué ocurre? ¿Quiénes son…?

La mujer negó con la cabeza.

—No lo sé —respondió dubitativa, su mirada reflejaba inseguridad—. Pero el señor nunca invita a nadie si él no está en casa, y su coche no ha llegado.

—No es él… —dije para mis adentros. Mis ojos debieron proyectar la misma incertidumbre de los suyos, porque disminuyó la intensidad con la que me asía hasta soltarme y cogió mis manos en un gesto tranquilizador—. ¿Entonces quiénes son, Ionela? —pregunté de nuevo. Tenía la impresión de que sabía algo, como mínimo más que yo.

La mujer apartó la mirada.

—¡Ionela! —la sacudí suavemente por los hombros en un repentino arrebato de nervios del que me arrepentí al instante, pero no soportaba tanto mutismo.

—Yo no sé… domnule no… telefonul… —balbuceó nerviosa mientras miraba hacia las escaleras.

Apreté sus manos suavemente en un doble intento por calmarla a ella y, de paso, evitar ponerme más nerviosa yo. Su tono de voz y el hecho de que de repente le costara expresarse en mi idioma me habían inquietado aún más, porque parecía tener miedo. ¿Pero de qué?

—Ionela… no puedo entenderte… ¿Telefonul? ¿El teléfono? —pregunté—. ¿Has llamado por teléfono a Nicolae? ¿Ha llamado él?

La mujer negó con la cabeza.

—No… yo llamo pero él no… —soltó mis manos y se llevó las suyas a la cabeza, moviéndose nerviosa mientras alternaba la mirada entre mí y las escaleras.

—Por favor, tranquila —mi voz sonó más a ruego que a un intento por hacer que se sintiera mejor. Respiré hondo mientras recordaba sus palabras e intentaba llegar a alguna conclusión lógica—. ¿Le has llamado pero no ha cogido el teléfono? ¿Nicolae no responde al teléfono? —añadí intentando utilizar las palabras adecuadas para que le fuera más sencillo entenderme.

Me miró con un cierto alivio mientras negaba rápidamente.

—No responde al teléfono —repitió más despacio, como aprobando cada una de las palabras conforme las decía.

Asentí y decidí dirigirme de nuevo a la ventana para ver a los inesperados visitantes, pero antes de que pudiera dar el primer paso, Ionela volvió a tirar de mí en dirección contraria.

—¡No! No… Sígueme, ¡sígueme! —repitió esa última palabra una y otra vez hasta que retrocedí y me acerqué de nuevo a ella. Esta vez no me soltó.

La miré extrañada, intentando comprender por qué estaba tan nerviosa si ni siquiera sabía quiénes eran los de fuera. Recordé la reacción de aquellas mujeres rumanas al vernos a Adam y a mí en el mercadillo de Bran, ese recelo en sus miradas y la manera en la que la anciana había apartado a los niños de nosotros. ¿Se trataría de la forma de ser de aquellos habitantes? ¿Reaccionarían así ante todo lo imprevisto?

¿O, por el contrario, había algo de lo que los empleados del palacio estaban al tanto y yo no?

Mis pensamientos se vieron interrumpidos por el timbre de la puerta y, casi al instante, la mujer se volvió aún más insistente y comenzó a tirar de mi brazo con más fuerza, arrastrándome lejos de la ventana y las escaleras, hacia las habitaciones.

Yo, sin embargo, terca y estancada en mi búsqueda de una respuesta racional a todo aquello, me planté con firmeza en el suelo oponiendo resistencia a sus insistentes tirones.

—Vale, suéltame —dije con más rudeza de la que había pretendido, pero funcionó, ya que la mujer me soltó de inmediato, devolviéndome una mirada temerosa—. Ionela, esto es absurdo. Bajaré y veremos qué quieren las personas que han venido. No pasará nada. Después de todo, el vigilante les ha permitido el paso… —sonreí levemente intentando hacerla entrar en razón.

—Trădătorule[6]… —murmuró ella mirando hacia la ventana con el ceño ligeramente fruncido, aunque el miedo persistía en sus ojos.

El timbre volvió a sonar y esa vez fue acompañado por unos insistentes golpes en la puerta. Al asomarme por las escaleras y mirar hacia el hall comprobé con sorpresa que todos los empleados —o, por lo menos, buena parte de ellos, unas siete personas— permanecían agrupados frente a la puerta, a un par de metros de ella. Todas las miradas se posaron en mí cuando me incliné sobre la barandilla, y encontré en sus rostros una copia exacta de lo que denotaba el de Ionela: miedo y confusión.

¿Qué estaba pasando allí?

Una voz masculina gritó algo en rumano desde el otro lado de la puerta, provocando que todos volviéramos la vista hacia la entrada.

—Quieren que abramos —me explicó Ionela, traduciendo lo que la voz había dicho.

—Y por el tono, deduzco que no lo ha pedido por favor…

La mujer volvió a dedicarme una mirada confusa y levemente teñida de reprobación.

Miré hacia el hall de nuevo. Parecía que nadie tenía intención de dejarles entrar en el edificio, ya que seguían inmóviles, con las miradas clavadas en la puerta de madera.

Estaba a punto de bajar cuando uno de los empleados, un hombre de rostro septuagenario y un discordante cuerpo atlético, se acercó y preguntó algo a la voz exterior. Esta respondió tras unos instantes de silencio.

Interrogué a Ionela, quien permanecía a mi lado siguiendo la escena con atención.

—Les pregunta quien… quiénes son y qué quieren —me explicó sin apartar los ojos de la puerta—. Ellos le han dicho que tenemos que salir, todos —recalcó la última palabra a la vez que me miraba—. También hablan de ti.

La miré extrañada, preguntándome quién más aparte de Nicolae podía saber que yo estaba allí, pero casi antes de que mi mente acabara de hacerse la pregunta, la respuesta apareció muy clara. Había alguien más que también sabía dónde estaba: Constanţa. Si Nicolae no tenía nada que ver con aquellos desconocidos, la única persona que podía estar relacionada con ellos era su hermana. Además, teniendo en cuenta que nuestra última conversación había tratado de ella, y que era la razón por la que había tenido que marcharse en mitad de la noche, resultaba bastante lógico pensar que todo tuviera que ver con esa mujer.

Volví la vista hacia el hombre que continuaba hablando junto a la puerta, pero Ionela había dejado de traducir lo que decía así que la miré de nuevo, expectante. Su rostro estaba tenso y no parecía tener la intención de hablar, así que lo hice yo.

—¿Cómo saben que estoy aquí?

Los ojos de la mujer brillaron cuando algunas lágrimas comenzaron a amontonarse en ellos. El miedo que cubría su rostro dejó entonces hueco a la rabia.

—Johann, el vigilante, les dijo que no habías salido todavía, les dijo que… —dejó la frase a medias mientras su boca se entreabría en un gesto de sorpresa. Seguía escuchando lo que hablaban abajo, y al dirigir mi mirada hacia allí advertí que todos se alejaban de la entrada—. ¡Escóndete! ¡Entran! —exclamó.

Acto seguido, algo golpeó la puerta haciéndola vibrar con un ruido seco. Al primer golpe lo siguió un segundo, y un tercero. Estaban intentando abrirla por la fuerza.

Casi en el mismo momento en que lograron romper la cerradura y poner los pies en el interior de la casa, Ionela volvió a tirar de mí con fuerza. Pero esa vez yo ya estaba preparada, y automáticamente tiré hacia el lado contrario, de forma que no pudo moverme.

Así fui capaz de ver el momento en el que ocho o diez hombres irrumpían en el hall a la vez que los empleados huían de ellos, desperdigándose por las habitaciones de la planta inferior. La mayoría desapareció en cuestión de segundos y ya no pude verlos, pero junto a la puerta, intentando en vano impedir el avance de los hombres, se encontraba el anciano que había hablado con ellos antes de que entraran. Este había cogido lo primero que había encontrado, algo que parecía un candelabro de metal de unos cuarenta centímetros de largo, y lo blandía delante de él en movimientos diagonales, luchando por mantener alejados a dos de los hombres, que se burlaban entre risas.

De repente, uno de ellos le quitó el candelabro con un rápido movimiento de la mano y lo usó en su contra, propinándole un fuerte golpe en el estómago. El anciano se dobló sobre sí mismo, gimiendo de dolor. Ionela, al ver aquello, clavó sus dedos en mi brazo con tanta fuerza que me los dejó señalados. Abrí la boca para quejarme pero la mujer me la cubrió con la mano, dejando mi protesta en un murmullo. Al mirarla vi que tenía los ojos llenos de lágrimas y la mirada fija en el anciano, que había caído al suelo de rodillas y parecía suplicar a sus atacantes.

Pero solo uno de los hombres seguía pendiente de él, ya que el otro estaba recorriendo el hall mientras lanzaba órdenes al resto. Su compañero, que aún sujetaba el candelabro, volvió a golpear al anciano propinándole una patada en el costado, haciendo que se desplomara sobre el suelo.

Ionela se cubrió la cara con ambas manos, reprimiendo un sollozo. Debí haberla consolado abrazándola o alejarme de allí con ella, pero en aquellos momentos me debatía entre los sentimientos de miedo y precaución, y la curiosidad…

No entendía el porqué de todo, me parecía carente de sentido y en mi interior yacía una falsa sensación de seguridad, como la que te inunda cuando estás viendo una terrible escena de ficción pero cuentas con la certeza de que tú no estás en peligro. El problema era que aquello se trataba de la realidad y yo formaba parte de ella, del aquí y del ahora.

Y pese a todo, no fui capaz de reaccionar hasta que vi algo que desde entonces, y junto a otras cosas terribles que aún estaban por llegar, ocupa un lugar importante en mis pesadillas. Algo que, aunque habría preferido no tener que presenciar, tan solo se trataba del preludio del infierno en el que me estaba adentrando.

Junto a Ionela, a mi lado y con el rostro todavía cubierto por los alaridos de dolor de aquel anciano, observé, incapaz de apartar la mirada, el momento en el que un tercer hombre volvía al hall arrastrando del cuello de la camisa a un chico al que no había visto hasta entonces. Tendría unos diecisiete o dieciocho años y debía ser familia de la mujer a la que me encontré limpiando aquella mañana, ya que esta apareció segundos después para intentar llevárselo, tirando de sus pies entre gritos. Mientras, el chico se debatía en un torbellino de pies y brazos, luchando frenéticamente por librarse de las manos de aquel hombre.

Haciendo caso omiso de los gritos y llantos de la mujer, a la que derribó de un simple empujón cuando se acercó más de la cuenta, el hombre que sujetaba al chico se agachó y lo levantó del suelo sujetándole por el pelo. Incapaz de creer lo que estaba ocurriendo ante mis ojos, contemplé cómo, entre los alaridos de dolor de su pobre víctima, el hombre acercó la boca al cuello del muchacho y, de un rápido mordisco, desgarró parte de su piel provocando que la sangre manara con premura hacia el pecho.

Horrorizada por la visión pero paralizada por el terror y una cierta curiosidad morbosa, contemplé inmóvil cómo el hombre deslizaba la lengua de abajo arriba, ascendiendo hasta la herida, y dejaba su boca sobre ella mientras sujetaba a su presa por la nuca. El chico no pudo hacer más que dejar escapar un gemido ahogado.

Aquello duró solo unos segundos, pero fueron suficientes para hacerme reaccionar y, en cuanto el cuerpo de aquel pobre chico, todavía vivo pero desangrándose rápidamente, golpeó el suelo con un ruido sordo, dejado caer como quien arroja las sobras de la comida a los perros, fui yo quien asió a Ionela del brazo y la apartó de las escaleras.

Entonces todo pareció acelerarse. En un momento escuché entremezclados los gemidos de dolor del anciano, el llanto de la madre del muchacho, los gritos de los hombres, y los del resto de empleados que eran arrastrados en contra de su voluntad hacia el hall. Al mismo tiempo, el sonido de unos pasos firmes que subían las escaleras, y luego, un nombre familiar pronunciado por una voz inquietantemente tranquila:

—Ángela…

Me detuve el tiempo justo para ver la cara de quien me había llamado, sin soltar la mano de Ionela. Junto a las escaleras, ya en nuestra planta, un hombre nos observaba con semblante serio y una mirada que irradiaba una seguridad insolente.

Era más bajo que yo, mediría alrededor del metro sesenta y cinco o metro setenta, y aunque sus brazos y rostro eran delgados, su tronco era el de alguien obeso. Tenía el pelo corto y canoso, y cara y cuello surcados de algunas arrugas que le hacían aparentar unos sesenta y cinco o setenta años.

Por un instante no supe qué hacer, me quedé bloqueada. Si te hablan de un ataque de un grupo de gente, te imaginas a jóvenes o adultos. Ese anciano parecía totalmente fuera de contexto en aquella situación.

Sin embargo, Ionela no parecía compartir mis pensamientos y, antes de que el anciano tuviera tiempo de aproximarse a nosotras, corrió hacia él con los brazos estirados por delante de ella.

Mi sorpresa se unió a la del hombre mientras este daba un paso hacia atrás para intentar contrarrestar el empujón de la mujer, pero su pie no encontró apoyo y perdió el equilibrio, cayendo por las escaleras ante la atenta mirada de Ionela. El hombre gritó mientras caía y, cuando su cuerpo alcanzó el final de los peldaños, quedando inmóvil en una posición antinatural, la mujer volvió a coger mi mano y tiró con fuerza, obligándome a correr junto a ella por el pasillo central.

Yo la seguí como pude, ya que corría mucho más rápido que yo, y pasadas unas cuantas habitaciones abrió la puerta de la última y me empujó hacia dentro. Tras bloquear la puerta y sin darme apenas tiempo de contemplar el interior de lo que parecía ser un estudio, se abalanzó contra una especie de arcón antiguo y lo empujó hacia un lado, desplazándolo medio metro.

En el hueco que había ocupado el mueble solo se veía parte de la pared ahora, pero Ionela acercó su mano a un cuadro que había encima y lo sujetó por uno de los lados.

Al darme cuenta de que pretendía descolgarlo me apresuré a ayudarla, pero la habilidad con la que lo apartó de la pared me llevó a pensar que no era la primera vez que hacía aquello.

La mujer puso ambas manos sobre la zona que había ocupado el cuadro, una hacia la mitad del espacio, en el lateral derecho, y la otra en el centro, y en un par de segundos se escuchó un sonido metálico, como de cerrojos moviéndose. Ionela movió un pie hacia atrás, su cuerpo en sentido contrario, y empujó la pared, que se fue desplazando lentamente como una puerta, abriendo un hueco por el que entró rápidamente.

Mientras, yo permanecía de pie, atónita, observando.

Es cierto que, comparado con lo que acababa de presenciar minutos atrás, aquello no era nada, pero se trataba de todo el conjunto. ¿En qué momento exacto había abandonado el mundo real? ¿Por qué lo más normal que me había pasado desde que pisé aquel país había sido bajar del avión y pasar el control policial?

—¡Ángela, ven!

Ionela había encendido las luces de lo que parecía ser una segunda habitación dentro de aquella en la que nos encontrábamos, y me hacía señales con la mano para que la siguiera.

Tras echar una última mirada a la puerta y reparar en que fuera, en el pasillo, se oían voces y sonidos de pisadas cada vez más cercanos, di el par de pasos que me separaban de ella y entré donde se encontraba.

Tan pronto tuve ambos pies a su lado, Ionela empujó la puerta que simulaba ser un trozo de pared y cerró por dentro haciendo girar una gruesa llave. Me sentí mucho más tranquila al escuchar de nuevo el sonido de varios cerrojos desplazándose con fuerza, bloqueando la entrada.

Capítulo 26

na vez me sentí a salvo en el interior de aquella extraña habitación, la recorrí con la mirada. Era bastante grande y contaba con varias estanterías como las de la biblioteca. En las baldas había muchos libros pero estos compartían el espacio con otros objetos muy variados. En un primer vistazo encontré pequeñas estatuas y también algunas maquetas a escala de edificaciones y transportes antiguos, castillos, barcos…

La habitación no presentaba un aspecto uniforme, ya que en algunas partes los muros se retraían abriendo nuevos espacios. Las paredes vacías de estanterías estaban ocupadas por cuadros perfectamente iluminados por pequeñas luces artificiales, como en un museo. Me acerqué a contemplarlos y reconocí el estilo de artistas como Caravaggio, Gericáult o Velázquez, pero no recordaba haber visto antes ninguna de esas obras.

Una en particular captó mi atención por encima del resto. Se encontraba situada a menor altura que las demás, por lo que me acerqué a contemplarla de cerca.

Se trataba del retrato de una mujer asomada a una ventana. Tenía el rostro muy pálido, resaltado por su abundante cabello de color azabache. Sus ojos verde esmeralda aparecían bajo unas finas y arqueadas cejas, enmarcados por unas pestañas muy tupidas.

La mirada era triste y contrastaba con la leve curvatura de los labios en una media sonrisa. Era como si la felicidad intentara abrirse paso a trompicones hasta el interior de la mujer, empezando por su boca, pero estuviera aún muy lejos de llegar a sus ojos. Me recordó bastante a la Gioconda, de Leonardo da Vinci, pero el estilo parecía más moderno y el aspecto de la chica era más dulce, como el de una Virgen de Murillo…

Pensé que la mujer del retrato me resultaba tremendamente familiar, pero solo tras observarlo durante varios segundos me di cuenta de que se parecía a Constanţa. Las facciones eran algo más redondeadas en la chica del cuadro, que parecía no tener mucho más de veinte años, y tampoco presentaba el aspecto intimidante de la hermana de Nicolae. Pero si me hubieran dicho que se trataba de un retrato de su juventud, lo habría creído. Por lo menos hasta que, tras echar un vistazo a la firma del pintor, comprobé que había acertado de pleno en mi comparación con las vírgenes del artista español. El cuadro estaba firmado por el mismo Bartolomé Esteban Murillo, fallecido a finales del siglo XVII.

Pareciera que los padres de Nicolae y Constanţa hubieran encargado a Dios que se inspirara en aquella pintura al darles a su hija.

Miré de reojo a Ionela. Mientras yo perdía el tiempo con mis divagaciones artísticas, ella permanecía sentada en el suelo, con la espalda apoyada contra la puerta por la que habíamos entrado y la mirada perdida en algún punto del suelo, cerca de sus pies. Parecía concentrada, como si le diera vueltas a algo, y en ese momento no fui capaz de terminar de entenderla. Yo era la única persona en aquel lugar que aún no había comprendido totalmente la gravedad de nuestra situación.

Cualquiera pensaría que después de todo lo que acababa de presenciar, la irrupción de aquellos hombres en el palacio, su ataque a los empleados, Ionela empujando a aquel anciano por las escaleras, debería, como mínimo, estar inquieta. Lo que ocurre es que, como ya dije, no me había sucedido nada medianamente normal desde mi llegada a aquel país y, aunque eso último lo superaba todo con creces, era como si mi mente aún estuviera asimilando lo anterior, como si mi cerebro fuera un ordenador con exceso de información, incapaz de procesarla con la rapidez suficiente.

Y además me inundaba aquella sensación de ser un mero espectador. Yo estaba solo «de visita» y, por tanto, lo que ocurría no tenía nada que ver conmigo. Simplemente me encontraba, como se suele decir, en el lugar erróneo y en el momento equivocado. O, al menos, eso era lo que pensaba.

Desde allí no se oían los gritos, por lo que solo podía suponer que los desconocidos seguirían en el edificio, buscándonos. Tampoco sabía si los empleados estarían bien, pero aunque suene totalmente insensible y egoísta, no quería pensar en ellos. No quería, porque si me planteaba que existiera la más mínima posibilidad de ayudarles, me sentiría culpable y obligada a salir de mi escondite.

Además, de todas formas Ionela no me habría dejado salir. Tampoco podía exponerla a ella al peligro, ¿no?

Sí, fui una completa cobarde, lo reconozco, pero cuando es tu propia vida la que está en peligro —y en el fondo sentía que así era— las cosas se ven de manera diferente.

Como quería evitar pensar en lo que estaría ocurriendo fuera de aquellas paredes, decidí continuar examinando la habitación que —cada vez más— empezaba a recordarme a una de esas antiguas «cámaras de las maravillas», humildes predecesoras de los actuales museos, donde se guardaban colecciones personales de lo más variadas. Cualquier cosa que llamara la atención del coleccionista tenía cabida dentro de dichas salas.

Sin embargo, las colecciones de las cámaras de las maravillas solían recogerse con vistas a ser mostradas a otras personas, y la sala en la que nos encontrábamos permanecía oculta y protegida por un sistema de seguridad, por lo que dudaba que Nicolae soliera mostrarla muy a menudo. Aquello parecía más bien una colección privada y, dada la protección que presentaba la cámara, muy valiosa.

Seguí curioseando por entre las estanterías, acercándome para examinar más de cerca los objetos que iba descubriendo. Protegidas por vitrinas se extendían colecciones de monedas antiguas, sellos y algunos manuscritos de aspecto antiguo cuyo origen no pude situar, ya que estaban escritos en rumano unos y alemán otros.

Al fondo de la estancia, la pared que aparecía justo en el lado opuesto a la entrada de la habitación permanecía cubierta por una variada colección de armas, un par de espadas, dos pares de dagas, un escudo con el relieve de un dragón…

Reparé en que, a la derecha, en un hueco abierto en la pared y tras un cristal, se erguía una elegante armadura de aspecto muy pesado. Si había sido usada en alguna batalla, sin duda su dueño debió haber sido alguien con una fuerza y resistencia descomunal. Era de un metal de color gris ennegrecido, con los bordes en verde oscuro, al igual que los guanteletes y el relieve que se extendía sobre el pecho con el dibujo del mismo dragón del escudo. Un dragón con las alas y cola extendidas formando un círculo.

A los pies de la armadura se encontraba un casco. Me agaché para observarlo de cerca y comprobé que también estaba decorado con elementos draconianos, como simulaciones de pequeños cuernos en la parte superior y relieves en forma de escamas sobre la parte más cercana al cuello.

La complejidad y el nivel de detalle de la armadura y el casco llevaban a pensar que su dueño había sido alguien importante. Durante la Edad Media, de la que debía proceder, la gente corriente no podía permitirse el lujo de derrochar, buscaban la funcionalidad por encima de todo.

Dejé la armadura atrás y alcancé un escritorio que me había pasado desapercibido hasta ese momento. Sobre él había muchos folios apilados en dos montones, una pluma, dos libros y un viejo cuaderno semioculto bajo un par de archivadores.

Eché una rápida mirada por encima del hombro para asegurarme de que Ionela no me observaba —no quería que me viera curioseando entre las cosas de Nicolae— pero la chica permanecía sentada con la mejilla contra la puerta, intentando escuchar si alguien entraba en la habitación contigua.

Con disimulo, me puse a ojear los papeles de la mesa, de los que no pude sacar nada en claro ya que estaban escritos en rumano. Luego aparté los archivadores y cogí el cuaderno.

Observé su cubierta de cuero, tan desgastada por el uso que parecía apenas un guiñapo.

Abrí la portada y comprobé que se trataba de un manuscrito. Las hojas estaban escritas con tinta y presentaban un aspecto muy antiguo, algunas estaban rotas y otras resultaban ilegibles en algunas partes, pero parecían haber sido protegidas por algún tipo de laca para evitar que siguieran estropeándose, ya que no presentaban el habitual tacto suave del papel desgastado, sino un cierto acartonamiento.

Pero lo que más me llamó la atención fue que las páginas estaban escritas en latín. No pude reprimir una sonrisa al comprobarlo. Había estudiado esa lengua muerta tanto en el instituto como en la universidad y no tenía problemas para entenderla.

Leí atentamente la introducción del manuscrito. El cuaderno recogía los resultados de las investigaciones llevadas a cabo por un médico del siglo XV, Ahmad al-Qasim, a lo largo de dos años, desde 1471 a 1473. Dichas investigaciones giraban en torno a una extraña anomalía encontrada en la sangre de dos sujetos que presentaban características fuera de lo común.

Pasé las páginas para ver a qué se refería exactamente, dado que no especificaba mucho más, y encontré una hoja dedicada a los sujetos en cuestión.

El individuo denominado «Alpha» era un chico de dieciséis años, descrito como un varón de complexión atlética y constitución fuerte, altura por encima de la media, pelo negro, ojos verdes y piel muy clara, y que nunca desde su nacimiento había padecido ningún tipo de enfermedad. En cuanto al sujeto «Beta», entre paréntesis «Alpha-B», se trataba de una chica de la misma edad, hermana melliza del anterior. La descripción era similar a la del chico, aunque especificaba que su altura era ligeramente menor y su pelo de color castaño oscuro. Coincidían en todo lo demás.

Encontré un dibujo a pluma de cada uno de los adolescentes. Ambos se encontraban de pie, con los brazos por detrás de la espalda, en actitud muy formal, pero tenían el aspecto de cualquier chico y chica de su edad, solo que vestidos según la costumbre de la Edad Media. Lo que me llamó la atención fue el lugar que aparecía junto a la fecha, a los pies del dibujo: España, 1471.

España durante los años setenta del siglo XV, a unos veintiún años del fin de la Reconquista.

Busqué en mi memoria qué investigaciones médicas de aquella época podrían haber sido tan relevantes como para escribir un tratado, pero no recordé nada. De hecho, lo único que recordaba es que España no había destacado en el ámbito de la medicina durante ese periodo de tiempo. Supongo que tenían cosas más importantes en las que pensar, como la repoblación. Por el mismo motivo, también era interesante que el tratado estuviera escrito por una persona de ascendencia árabe.

Seguí hojeando las páginas que hablaban sobre la investigación, y conforme más leía, más me preguntaba si no estaría delante de algún antecedente medieval de las actuales novelas de terror.

Me senté en la silla que había junto al escritorio, boquiabierta, sin querer creerme que aquello fuera en serio. Aquel médico había estado haciendo experimentos con los cuerpos de los dos jóvenes por orden de un alto cargo eclesiástico cuyo nombre evitaba mencionar. En el manuscrito explicaba con detalle el desarrollo de cada uno de los «ensayos» —al parecer, un nuevo sinónimo de la palabra «tortura» otorgado por aquel médico.

Habían realizado toda clase de intervenciones sobre los adolescentes, desde cortes superficiales en la piel hasta incisiones más profundas, llegando incluso a los órganos, para probar la capacidad de —y esto tuve que releerlo varias veces para asegurarme de que no había malinterpretado las palabras— «regeneración» de los tejidos.

Los resultados hablaban de reestructuración de los órganos en cuestión de minutos u horas —en función de la gravedad del daño— y el médico asemejaba dicha cualidad a la de algunos reptiles —solo que en el caso de los sujetos a estudio, doblemente incrementada.

Lo peor no era solo el hecho de que hubieran trabajado con aquellos chicos como si fueran cobayas, sino que, como se indicaba unas páginas después, también habían experimentado para encontrar sustancias que contrarrestaran esos efectos regenerativos. Es decir, a parte de comprobar cómo su sangre sanaba sus cuerpos, habían buscado la forma de impedir que eso ocurriera.

No pude entenderlo del todo, ya que parte del vocabulario científico usado me era desconocido y el uso del latín no ayudaba, pero al parecer habían hallado algún tipo de agente extraño en la sangre y fluidos de los hermanos, como una especie de virus no contraído por causas externas sino heredado genéticamente, y que era el responsable de ese poder regenerativo.

Investigaron durante meses en busca de una forma de enfrentarse a la enfermedad —como consideraron aquello— probando sustancias que pudieran curarla o, por lo menos, evitar que se agravara. Por los comentarios del médico me dio la sensación de que temía, tanto como admiraba, las extraordinarias cualidades de los jóvenes.

Cuando por fin dieron con una sustancia que pareció contrarrestar los síntomas de la enfermedad, comenzaron a inyectarla en mayores dosis dentro del torrente sanguíneo hasta el punto de casi llegar a provocar la muerte de uno de ellos, del sujeto Beta, la mujer.

En la página siguiente, tras una detallada explicación sobre los efectos de dicha sustancia en los dos chicos, entre los que se encontraba la ralentización de la velocidad de regeneración de los tejidos dañados y la rotura de vasos sanguíneos, había varias páginas dedicadas al origen de esa especie de antídoto.

La sustancia procedía de una planta, lo cual no tenía nada de especial. Lo que me sorprendió fue que yo ya había oído hablar de ella: Pancratium, la palabra que había mencionado la vendedora de Bran mientras señalaba el colgante perfumado que me vendió.

Instintivamente, me llevé la mano al cuello, solo para comprobar que ya no estaba allí. Debí perderlo en algún momento de la ajetreada noche…

Pancratium Maritimum era el nombre científico de la planta de la que hablaba el manuscrito, aquella de la cual procedía la sustancia dañina inyectada a los chicos en los experimentos.

En el libro aparecía un dibujo de la flor. Era de color blanco y forma levemente estrellada.

Según decía en aquellas páginas, ciertos componentes del polen de dicha planta resultaban altamente tóxicos al ser inhalados en grandes cantidades o inyectados en el torrente sanguíneo de los sujetos portadores del virus, produciendo la destrucción de las células infectadas y provocando la pérdida de sangre y la rotura de tejidos orgánicos.

¿Y qué tenía que ver todo aquello con el colgante del mercadillo? ¿Significaría que el perfume que se desprendía de él procedía de esa planta?

Esa era la respuesta más obvia, pero también originaba otras preguntas: ¿qué pretendía la mujer dándome un colgante bañado del aroma de esa flor? Si aceptaba, como empezaba a hacer, que no se trataba de una pura coincidencia, ¿significaba que lo que quería era protegerme de cualquier infectado con dicho virus?

Al seguir leyendo comprobé que la posibilidad no era tan descabellada, pues mis suposiciones acerca del recelo del doctor por la naturaleza de los chicos resultaron ciertas.

«Los sujetos muestran una anómala y alarmante dependencia de la ingestión de sangre humana que se ha visto incrementada con el paso de los años. Los intentos por privar del suministro de sangre resultaron, en un principio, en un aumento progresivo de su agresividad y en una disminución de la resistencia y fuerza de los individuos».

El médico daba a entender a continuación que varios de sus ayudantes habían sido atacados por los chicos, quienes se mostraban «ausentes de cualquier vestigio de humanidad, como si su instinto animal hubiera sepultado su raciocinio, similares a dos bestias salvajes luchando por no morir de inanición».

Sed de sangre, ataques violentos, comportamiento animal… Desde mi llegada a Rumania no había dejado de intentar separar las supersticiones de la realidad; sin embargo, a cada paso que daba esa línea se hacía más difusa.

La necesidad de sangre, los ataques… todo eso tenía explicaciones racionales, médicas, pero no estaba tan segura acerca de lo de la regeneración de tejidos.

Hasta donde yo conocía, la regeneración se daba en la naturaleza, incluso en humanos. Un ejemplo lo constituían los agujeros de las orejas, que se cierran pasado un cierto tiempo, y los crecimientos óseos tras las fracturas. Pero ninguno de esos casos ocurría en cuestión de horas, y menos aún en minutos. Eso era imposible.

—Los vampiros no existen. Todo tiene una explicación.

Me sorprendí a mí misma diciendo esas palabras en voz alta, pero había llegado a un punto en el cual necesitaba oírlas. Porque cuanto más leía, cuanto más veía, más me costaba realizar esas dos afirmaciones.

Ionela pareció oírme, ya que separó la cabeza de la puerta y la giró hacia mí. Al reparar en lo que estaba leyendo abrió la boca para decirme algo, pero mi voz se adelantó tanto a la Lógica como a ella.

—¿Existen los vampiros?

Las palabras parecieron flotar en el aire en una especie de eco, debido al silencio que nos rodeaba. Oí a la Razón hacerse añicos contra el suelo, escuché el golpe seco del Escepticismo estrellándose contra la pared.

Y, por encima de todo, los meses de investigaciones para la tesis cayendo al fondo de una gran papelera.

Ionela me mantuvo la mirada durante unos instantes. No había rastro alguno de sorpresa en ella, no parecía extrañada por mi pregunta. ¿Se estaría cuestionando mi capacidad para asimilar la realidad?

Desafortunadamente, algo la interrumpió antes de formular la respuesta.

Capítulo 27

n fuerte golpe al otro lado de la puerta nos hizo fijar nuestras miradas allí. Ionela dio un paso atrás, alejándose. A ese golpe le siguió otro, y otro. Ya habíamos vivido esa escena unos minutos antes en el hall.

—Nos han encontrado… —murmuré alarmada—. ¿Pueden entrar? —pregunté a la chica mientras esta se situaba a mi lado.

Negó con la cabeza sin apartar la mirada de la puerta.

—Es una puerta… —buscó la palabra exacta— como donde guardas dinero.

—¿Como una caja fuerte? ¿Una puerta blindada?

Asintió.

—Blindada, sí. No podrán entrar…

Sin embargo, no parecía tranquila ante la afirmación. Seguía sin apartar la mirada de la puerta y a cada golpe su cuerpo se estremecía.

—¿Por qué están haciendo esto? —pregunté—. ¿Qué quieren? ¿Por qué no se van ya?

Los golpes se hicieron más intensos.

—Porque tú todavía sigues aquí…

La miré sin entender nada, pero con un nudo en el estómago.

—¿Qué quieres decir?

No hubo más respuesta que el sonido incesante de los golpes contra la puerta. Ionela mantuvo la mirada sobre ella, así que me situé delante, obligándola a mirarme a los ojos.

—Ionela, ¿qué quieres decir? ¿Están aquí por mí?

Asintió.

—¡¿Por qué?! ¡Si ni siquiera sé quiénes son! —la insistencia de los golpes y la falta de respuestas de la chica empezaban a ponerme realmente nerviosa, estallando la burbuja que había creado a mi alrededor para mantenerme al margen de todo lo que estaba ocurriendo.

Ya no había pantalla de televisión que separara su lado del mío. Estábamos dentro de la misma película y empecé a ser consciente de que no me encontraba más a salvo que ella solo por no saber de qué iba todo.

—Es por el señor… —añadió.

—¿Por Nicolae? ¿Qué tiene que ver él con esto? —el hecho de que tuviera que ver con él no me extrañó tanto, al fin y al cabo aquella era su casa, pero seguía sin entender cuál era nuestro lugar en toda la ecuación.

Ionela no respondió y en mi mente se amontonaban las preguntas como bloques de un juego de Tetris. ¿Nicolae estaba detrás de todo aquello? ¿Se trataba de una víctima más o de un cómplice?

Era incapaz de encontrar el sentido ni a lo uno ni a lo otro.

—Ángela…

Los golpes cesaron y una voz masculina que reconocí pronunció mi nombre al otro lado de la puerta. Era el anciano al que Ionela había empujado por las escaleras.

Ambas guardamos silencio. La voz repitió mi nombre y, tras dedicarle una mirada insegura a Ionela, me acerqué a la puerta.

—¿Qué queréis…? —pregunté, luchando en vano por mantener la voz firme.

Se hizo un silencio pero unos segundos después la voz continuó.

—Queremos que abras la puerta y salgáis de ahí.

Fui incapaz de reconocer el acento, pero no era rumano, ¿italiano quizás? Su pronunciación del inglés era muy correcta.

Intenté ser más concreta en mi pregunta. Todo lo que pude.

—¿Para qué?

—Sal y te lo contaremos.

—Prefiero oírlo antes.

La mirada de Ionela me dejó claro que tenía tantas ganas de salir como yo. Se acercó a la puerta y gritó algo en rumano. Parecía furiosa pero, sea lo que sea lo que dijo, solo provocó risas al otro lado de la puerta. La confusión cubrió su rostro.

—También tenemos un mensaje para ti —continuó la voz—. De hecho, está aquí mismo.

El hombre dio una orden en rumano y una voz masculina quebrada por el dolor respondió con un gemido. Fui incapaz de entender lo que decía, pero la expresión de Ionela me mostró que reconocía la voz. Reaccionó nada más oírla, antes de que terminara de decir nada, y sus ojos se inundaron de lágrimas al instante.

—¿Qué ocurre? ¿Qué dicen? —pregunté mirándola, pero ella me ignoró y empezó a dialogar entre lágrimas con aquella persona.

No tenía la más remota idea de lo que estaban diciendo, pero esta nueva voz hablaba en un tono más bajo que la del hombre que había hablado conmigo, y parecía proceder de alguien de mayor edad. Ionela le respondía atropelladamente, apenas dejándole terminar las frases, interrumpiéndole y elevando la voz por encima de la suya.

—Ionela… ¿Qué…? —volví a intentar obtener una explicación, pero siguió ignorándome y la respuesta a mi pregunta vino desde el otro lado de la puerta, de la voz que me había llamado por mi nombre.

—Es su padre, Ángela —me explicó suavemente. Parecía haberse acercado hacia el lado en el que yo me encontraba, ya que le oía más cerca que antes—. La lealtad es algo muy poderoso, ¿sabes? Aún queda gente capaz de dar su propia vida por permanecer fiel a aquello o aquellos a los que respetan… Pero entregar la vida de alguien a quien quieres solo por mantenerte leal a otra persona, dar la vida de tu propio padre para proteger la de una completa desconocida… —dejó escapar un suspiro claramente audible— …eso ya es distinto.

Miré a la mujer, preocupada, mientras el nudo de mi estómago iba en aumento. Imaginaba lo que pretendían y, a juzgar por el estado de la chica, que cada vez lloraba con más fuerza, estaban a punto de conseguirlo.

Le cogí la mano apretándosela suavemente, en un intento por calmarla, pero solo conseguí que llorara con más intensidad.

—Ionela… —el hombre pronunció su nombre con suavidad, con dulzura incluso—. Abre la puerta y no haremos ningún daño a tu padre.

No lo dijo en rumano, para que pudiera entenderlo yo también, pero la chica, entre lágrimas, respondió en su idioma lo que deduje fue una negativa y, acto seguido, un grave alarido de dolor atravesó la puerta arrancando un grito de angustia a Ionela.

Apreté su mano más fuerte mientras ella apoyaba la espalda contra la puerta, con los ojos cerrados, llorando desconsoladamente.

Me partió el corazón tanto verla así como saber que hacían daño a un hombre por mi culpa, pero estaba aterrorizada y el miedo no me dejaba pensar en nada más que en mi propia seguridad, en evitar que atravesaran la puerta.

—Te lo pediré una última vez —empezó la voz de nuevo, con la misma calma—. De tu respuesta depende que tu padre sea capaz de volver a suplicar por su vida. Abre la puerta, Ionela, tienes tres segundos.

La chica me miró con los ojos inundados de lágrimas y sin dejar de llorar y comprendí que me pedía perdón por lo que estaba a punto de hacer.

—No abras, no le harán daño —intenté convencerla, aunque estaba segura de que seguirían torturándole si no lo hacía.

—Uno…

La chica me soltó la mano y se levantó acercándose a los cerrojos. Le supliqué que no abriera la puerta, mientras intentaba apartarla sujetándola por la cintura, pero no me escuchaba, lo único que llenaba sus oídos era el eco de los alaridos de dolor de su padre.

—Dos…

Los gritos del hombre se mezclaron con los de Ionela y los míos propios. Las lágrimas de la mujer se unieron a las mías. Ella luchaba por la vida de su padre, intentaba abrir la puerta para protegerle. Yo intentaba impedir que lo hiciera, luchaba por mi propia vida, por protegerme.

Es muy bonito y noble y sencillo ser valiente cuando tu vida no está realmente en peligro. En la realidad no hay solo cobardía o valentía, también hay un tercer factor, el sentido común, y un cuarto, el de la supervivencia. Este último es especialmente poderoso.

—¡Ionela, no!

El sonido de los cerrojos al desplazarse ahogó mi voz por completo, y un segundo después la luz de la habitación contigua comenzó a iluminarnos conforme la puerta se abría, descubriéndonos.

La mujer se precipitó hacia fuera, a los brazos de su padre, dejándome a mí a los pies de la puerta, de rodillas sobre el suelo. Casi a la vez, una férrea mano me agarró del pelo y un hombre, el anciano de las escaleras, se arrodilló a mi altura.

—Encantado de conocerte, Ángela, puedes llamarme Phinehas —dijo mientras me miraba con una sonrisa que en cualquier otra situación habría podido resultar incluso amigable. Tenía unos ojos de color turquesa enmarcados por unos párpados caídos que le daban un aspecto triste. Sin embargo, realmente no había rastro de dolor o compasión en ellos. No por nosotras. No por mí. El hombre dio un fuerte tirón de mi pelo y me sacó a rastras de la habitación—. Vamos a dar un paseo.

Capítulo 28

rité de dolor a la vez que levantaba los brazos y agarraba mi pelo por debajo de la mano del hombre, intentando disminuir la tensión del tirón mientras él me alejaba del resto, arrastrándome hacia el pasillo.

Ionela evitó mirarme hundiendo el rostro en el pecho de su padre, arrodillada en el suelo junto a él. Sé que sentía lo que acababa de hacer; al fin y al cabo, ella era quien me había escondido. Había intentado protegerme, pero también quería mantener a salvo a su familia, lo comprendía. Y sin embargo, en esos momentos, su negativa a mirarme me golpeó como una fuerte bofetada. Me sentí abandonada a mi suerte.

Clavé los talones en el suelo intentando evitar que aquel hombre siguiera arrastrándome, pero lo único que conseguí fue aumentar la intensidad con la que tiraba de mi pelo y varias punzadas de dolor recorrieron mi cabeza.

Alargué una de las manos manteniendo la otra alrededor de mi cabello y hundí las uñas sobre una de las muñecas del hombre, apretando con todas mis fuerzas hasta que noté un reguero caliente de su sangre abriéndose paso por mi muñeca. No hubo respuesta por su parte, ni un gemido de dolor, ni un gesto, y por supuesto no me soltó. Siguió remolcándome por el pasillo hasta las escaleras y, al llegar, me arrastró por ellas como si fuera una muñeca de trapo. Las bajó lentamente haciendo que me golpeara con cada uno de los escalones, y cuando llegamos al hall continuó deslizándome así hasta la puerta. Era sorprendente la fuerza que exhibía a pesar de su avanzada edad.

Cuando salimos al exterior y mis piernas se hundieron en la nieve embarrada, agarré su mano con las mías, intentando levantarme. En ese momento oí un fuerte golpe, como un choque, y, acto seguido, el sonido chirriante de los frenos de un coche al derrapar. El vehículo había atravesado la puerta cerrada de la entrada al recinto del palacio y acababa de frenar a un par de metros de nosotros.

Aproveché la distracción de Phinehas para apoyar una rodilla en el suelo, incorporándome lo suficiente para disminuir la tensión sobre mi pelo. Él me mantenía firmemente agarrada casi de la totalidad del mismo, por lo que no había forma de salir corriendo, pero desde esa posición pude observar el coche que acababa de llegar y casi grité de júbilo al reconocer el de Nicolae.

—Empezaba a creer que realmente os había abandonado a vuestra suerte —comentó Phinehas mirando hacia el coche—. Me alegro de que no sea así. Eso le honra. Aunque no deja de ser un acto estúpido por su parte.

Asió mi pelo con más firmeza, haciendo escapar de mi boca un nuevo gemido de dolor, y me pegó a él. Con la otra mano rodeó parte de mi cuello, obligándome a estirar la cabeza hacia atrás para poder coger aire.

Oí pasos acercándose por detrás de nosotros. No pude girar la cabeza para comprobarlo, pero parecía haber varias personas. Supuse que sería el resto de hombres que había venido con Phinehas y me pregunté qué habría sido de los empleados.

Un chico se acercó por la derecha y, para mi sorpresa, reconocí su rostro.

—¿Adam…? —susurré como pude, incrédula. La mano que tenía sobre el cuello se cerró más, advirtiéndome que no hablara.

Pero se trataba de él, sin duda, hacía apenas dos días que le había visto por última vez. El chico reaccionó al oír su nombre y me miró, disipando cualquier interrogante que pudiera tener sobre su identidad. Sin embargo, aunque era Adam, no me pareció el mismo. Sus ojos estaban fijos en mí pero parecían encontrarse a kilómetros de distancia. Frunció el ceño mientras apretaba las mandíbulas, y por un instante pensé que iba a romper a llorar, pero no lo hizo y, rápidamente, modificó su semblante esbozando una breve sonrisa que intentaba ser tranquilizadora.

—Me alegro de volver a verte —admitió como quien saluda a un viejo amigo en el parque. Aún pese a mi situación, me pareció sincero.

Quise preguntarle qué hacía allí, de qué iba todo aquello, pero la mano de Phinehas me dio un segundo aviso para que permaneciera callada, en forma de tirón de pelo.

Desde aquella nueva posición pude ver con claridad el rostro de otras cinco personas detrás de nosotros. Todas mantenían la mirada fija en el coche de Nicolae, expectantes.

Aunque desde esa postura no podía ver el vehículo, oí el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse, y el de unos zapatos al pisar la nieve.

—Le estaba comentando a tu querida que te habías retrasado un poco. —Phinehas fue el único que abrió la boca para dirigirse al recién llegado. En cuanto a lo de «tu querida», me pregunté quién le habría puesto al tanto de lo que quiera que hubiera entre nosotros, ya que ni siquiera yo sabía qué era.

—Sin embargo, yo no recuerdo haberos invitado a ninguno de vosotros —respondió una voz que habría reconocido en cualquier lugar. Respiré con cierto alivio al oírla.

Nicolae pronunció aquellas palabras con la misma calma con la que el otro hombre había pronunciado las suyas.

—Especialmente a ti —concretó. Noté cómo Adam se movía inquieto a mi lado, probablemente al sentirse aludido—. Deduzco que no fui muy convincente cuando te aconsejé que te mantuvieras al margen de todo.

El chico murmuró entre dientes algo que no fui capaz de entender.

Entonces Phinehas disminuyó un poco la tensión sobre mi pelo y aproveché para bajar la cabeza y mirar al hombre que tenía delante. Nicolae estaba tan cerca que habría podido alcanzarle en dos pasos, pero mantenía la distancia como si nos separara una alambrada de espino. Esperé con ansia a que sus ojos se fijaran en mí, pero no lo hicieron. Por el contrario, mantuvo la mirada de Phinehas en una actitud retadora, con gesto altivo.

—¿Es así cómo te eduqué, Dalakis? —le reprendió el anciano—. ¿Dónde están tus modales?

—Creo que desaparecieron al mismo tiempo que tu dignidad.

Phinehas suspiró.

—Ese odio, esa sed de venganza… acabarán contigo.

—No estoy aquí para oír tus sermones, anciano. Suéltala de inmediato y abandonad este lugar o bien sabe Dios que te arrebataré la vida de una vez por todas.

Sentí en mi pelo un tirón más fuerte que me obligó a inclinar la cabeza hacia atrás de nuevo.

—¿Realmente piensas que me preocupa la muerte? Yo tengo un lugar asegurado allá arriba, ¿puedes decir tú lo mismo? —replicó Phinehas en un tono cortante.

—Dios es misericordioso, ¿no? Lo único que me preocupa es que no le quede misericordia suficiente para mis pecados después de perdonar todos los tuyos.

El anciano sacudió la cabeza suavemente mientras miraba a Nicolae con expresión compasiva.

—Nunca aprenderás… Estás tan cegado por el poder que no eres capaz de…

—He dicho que te ahorres tus sermones —le interrumpió Nicolae mientras daba un paso en nuestra dirección. Phinehas retrocedió llevándome con él—. Déjala marchar —le ordenó.

—Si hiciera eso, nada te impediría matarme.

—Si te quisiera muerto no necesitaría pedirte que la dejaras ir —sonrió.

—¡Por todos los Santos, tu ego no conoce límites! Estás convencido de que tu poder es superior al de cuantos te rodean. Pero lo cierto es que ningún hombre es tan poderoso, Dalakis.

—Excepto tú, supongo —comentó sarcásticamente.

—Ni siquiera yo. Pero aún así, mi poder se sobrepone al tuyo. Siempre ha sido así y siempre lo será, aunque nunca llegues a reconocerlo.

—Basta de tanta palabrería, Phinehas, ya he oído más que suficiente.

Nicolae intentó agarrarme del brazo pero, a un gesto del anciano, uno de los hombres que esperaban tras nosotros se interpuso y le encañonó con una pistola.

Protesté con un gemido ahogado, asustada. Phinehas acercó su boca a mi oído.

—No sufras por los pecados de otros, mujer, también te llegará la hora de pagar por los tuyos.

Una vez más tiró de mi pelo, sin apartar la otra mano de mi cuello, y me obligó a retroceder mientras los demás hombres se interponían como una barrera entre nosotros y Nicolae. Este, por su parte, se limitó a mover uno de sus pies un paso hacia atrás, sin apartar la mirada de ellos, y se inclinó un poco en una actitud defensiva, a la espera de cualquier ataque. Sus ojos ardían con tal odio que me estremecí. Presentaba el aspecto de un animal salvaje acorralado y dispuesto a defenderse con uñas y dientes.

Su atención estaba centrada en el hombre que tenía justo delante, y sin embargo, daba la sensación de estar igual de pendiente de los otros cuatro, como si previera que el primer ataque llegaría de alguien que creyera no ser observado.

Y así fue.

Todo pasó en cuestión de segundos. En el tiempo que tardó el líder del grupo en mover los ojos un milímetro a su derecha, Nicolae se volvió con la misma velocidad hacia su izquierda y bloqueó el primer ataque, proveniente del hombre que estaba más alejado de su campo de visión. Este había lanzado todo su cuerpo contra él, con un puñal en la mano, pero Nicolae le detuvo poniendo una mano sobre su cuello mientras con la otra retorcía su muñeca; pude oír el chasquido de los huesos de su antebrazo al quebrarse. Mientras el hombre aullaba de dolor, Nicolae le arrebató el arma y, sujetándole por el cuello, giró sobre sus pies y le lanzó por encima de su espalda, sobre un nuevo atacante, con una facilidad extraordinaria.

La momentánea inmovilización de los dos hombres en el suelo le dio a Nicolae unos preciados segundos que aprovechó para ocuparse de los otros tres, cuyos movimientos podía vigilar ahora con más atención.

El siguiente ataque no se hizo esperar. Los hombres parecieron entender que no tendrían ninguna posibilidad actuando individualmente, por lo que otros dos se abalanzaron sobre Nicolae a la vez. Este frenó el avance de uno de ellos golpeándole con una rodilla en el estómago. Luego, tras apartarle empujándole con el pie, se volvió hacia el segundo blandiendo el puñal. Su rival retrocedió cada paso que Nicolae dio hacia él; aunque también iba armado, parecía no decidirse a atacar. Finalmente lo hizo, blandió el arma con rápidos movimientos que solo lograron cortar el aire, hasta que Nicolae decidió dejar de esquivarlos y contraatacar.

Bloqueaba cada ataque del desconocido con tal facilidad que resultaba insultante. Este comenzó a desesperarse y, en un repentino arrebato, se arrojó contra Nicolae con todo su cuerpo. Un segundo, y al siguiente lo único que sintió fue el frío y cortante acero penetrando en su piel y saliendo de ella con la misma rapidez. Fue una incisión única, pero debió alcanzar su corazón, pues el hombre se desplomó en el suelo y no volvió a moverse.

Apenas había logrado apartar los ojos de su víctima cuando el más corpulento de los tres oponentes restantes se adelantó y lanzó un puñetazo hacia la cara de Nicolae. Pero para cuando su puño hubo alcanzado el lugar en el que un segundo antes estaba la cabeza, la hoja del puñal de Nicolae ya había abierto una brecha en la parte posterior de uno de sus talones. Un segundo después, el gigante yacía de rodillas en el suelo, incapaz de mantenerse en pie.

Mientras un reguero de sangre se extendía rápidamente alrededor de la pierna del hombre, Nicolae empujó su cuerpo contra el suelo, puso un pie sobre su cuello y dejó caer su peso sobre él.

Ahogué un grito, apartando la mirada instantes antes de oír el crujido de su columna al quebrarse. Me había mantenido absorta ante la escena hasta aquel momento, debido tanto a la velocidad con la que todo había ocurrido como a —lo reconozco— la fascinación que se había apoderado de mí al contemplar a aquel hombre peleando de esa manera, tomando las riendas de la situación con tanta soltura, determinación y agresividad.

Pero ver su pie en el cuello de aquel hombre, que al fin y al cabo yacía indefenso en el suelo, incapaz de levantarse, me hizo reaccionar. Hasta ese preciso instante todo había sido, por decirlo de algún modo, en «defensa propia».

Los últimos dos hombres se situaron a derecha e izquierda de Nicolae cuando todavía pisaba el cuerpo inerte que se extendía bajo sus pies. Entonces les miró desafiante. Ellos se intercambiaron una mirada insegura, sin decidirse a volver a atacar, pero no fue necesario. De pronto, un sonido sordo rompió el momentáneo silencio y Nicolae se vio obligado a dar un paso atrás cuando algo le golpeó en el pecho con violencia. Grité sobresaltada por el ruido y palidecí al ver cómo una mancha de sangre empezaba a teñir la camisa del hombre, justo sobre la zona del impacto.

—No… —gemí mientras levantaba la mirada hacia Phinehas y confirmaba mis sospechar al ver que apuntaba a Nicolae con un arma de fuego.

—Mantenía la esperanza de no tener que llegar a este extremo, estas armas son muy injustas, pero no veía otra forma de interrumpir la escena —se justificó.

Nicolae reprimió un gemido de dolor y advertí su esfuerzo por permanecer en pie.

Entonces Phinehas me obligó a incorporarme, tirando de mi pelo hacia arriba con la mano que tenía libre, y cuando estuve de pie respiró hondo y suspiró.

—Tengo que admitir que me alivia volver a ver el miedo en tu mirada, Dalakis. Es agradable saber que, por mínimo que sea, aún queda rastro de humanidad en ti.

—Otro rasgo que nos diferencia —murmuró Nicolae entre dientes.

Phinehas inclinó un poco la cabeza, acercando su rostro al mío aún más.

—También puedo oler su miedo —le dijo—. ¿Crees que su sangre será igual de dulce?

Miré a Nicolae y me pareció atisbar el temor mencionado por el anciano. Se esfumó tan pronto como sus labios esbozaron su característica sonrisa de suficiencia, pero el instante que permaneció en sus ojos fue suficiente para que mi miedo aumentara. La confianza que siempre había irradiado Nicolae era lo que me hacía sentir tan segura y cómoda a su lado, uno de sus mayores atractivos. Era como si nada le preocupara, como si todo lo que ocurría a su alrededor lo tuviera controlado… Por eso, lograr entrever un atisbo de vulnerabilidad en él me inquietó sobremanera. Si había algo capaz de preocuparle, entonces el resto de humanos teníamos razones de sobra para estar muy alarmados.

—Nos conocemos bien y creo que puedo afirmar, sin riesgo a equivocarme, que no eres tan estúpido como para cometer la insensatez de hacerle daño —replicó Nicolae. Mantenía una mano sobre la herida de su pecho esbozando una apenas perceptible mueca de dolor.

—Te conozco muy bien —concibió Phinehas—. Tanto que hace años vaticiné que sería tu bravuconería y exceso de confianza lo que te perdería totalmente —volvió a tirar de mi pelo obligándome a estirar la cabeza hacia atrás, dejando mi cuello totalmente expuesto—. Por lo que veo, parece que ese va a ser el caso, tal y como viene siendo habitual en tu familia…

Fijó la mirada en Nicolae pero antes de que este pudiera responder, el rostro de Phinehas se precipitó sobre mí y lo siguiente que noté fueron varias punzadas de dolor en el cuello al tiempo que su mandíbula se cerraba alrededor, perforándome la piel con sus caninos.

Entreabrí los labios dejando escapar un gemido ahogado, paralizada por el dolor, la sorpresa y el miedo. Escuché a Nicolae rugir lleno de rabia mientras se abalanzaba hacia Phinehas, pero alguien le detuvo. Y mientras tanto, mis pulmones luchaban por intentar abarcar algo de aire a la vez que la sangre abandonaba mi cuerpo, precipitándose en el interior de la boca de aquel hombre. Era una sensación dolorosa pero también muy desagradable, ya que podía oírle succionar y tragar con ansia.

Sin embargo, en cuanto un par de tragos del líquido penetraron en su garganta, su boca dejó de hacer presa en mi cuello y sentí sus dientes deslizándose fuera de mi piel. Tan pronto estuve libre de él, sus manos me empujaron violentamente contra el suelo, apartándome mientras prorrumpía en un profundo aullido de dolor.

Caí al suelo frenando el golpe con mi espalda. Su impacto contra la fría y dura nieve me quitó el aliento durante unos instantes y retuve en mis labios un gemido quedo. Dejé caer la cabeza hacia un lado, permitiendo que la temperatura de la nieve aliviara el dolor mientras observaba cómo se iba tiñendo de granate oscuro. Permanecí totalmente quieta, con la respiración acelerada, sumida en la desagradable incertidumbre de no saber cómo iba a acabar aquello, pues la herida de mi cuello no dejaba de sangrar y la única persona que podría querer ayudarme era incapaz de acercarse a mí, por más que lo intentaba.

Consciente de la estremecedora y dura realidad —que probablemente la única persona capaz de hacer algo por mi vida en esos momentos era yo misma— acerqué una mano a mi cuello y la apreté contra la herida. Una intensa punzada de dolor me tentó a apartarla, pero respiré hondo y me obligué a mantener la presión mientras mis ojos lograban enfocar la escena que tenía lugar a unos metros de mí.

La atención de Phinehas se repartía entre mí misma y Nicolae. Cuando dirigí la vista hacia el primero, comprobé que mantenía una mano alrededor de su garganta y me devolvía una mirada llena de confusión y dolor. En un primer momento creí que se burlaba, imitándome, pero pasados unos segundos noté que parecía costarle respirar y comprendí que el dolor que reflejaba su rostro era el suyo propio.

Nicolae seguía intentando liberarse de los dos hombres que le flanqueaban, pero estos agarraban cada uno de sus brazos con firmeza de modo que no podía hacer más que revolverse y gritar toda clase de amenazas contra ellos.

Entonces Phinehas pareció sobreponerse y, con una voz tan tranquila que resultó irritante, acalló la de Nicolae. Lentamente se acercó hacia a él y le agarró del pelo como minutos antes había hecho conmigo, obligándole a reclinar la cabeza hacia atrás. Luego lanzó una mirada significativa a Adam, quien se había mantenido prudentemente fuera de toda la escena hasta el momento, y el chico se acercó a él llevando en la mano algo similar a un cinturón de piel de unos cinco centímetros de ancho. Tan pronto como se lo entregó a Phinehas, este cogió cada extremo con una mano y rodeó el cuello de Nicolae con él, luego pasó una de las puntas por luna anilla y tiró hasta que el cinturón quedó cerrado y encajado alrededor del cuello.

Pese a que no le impedía respirar ni parecía dañarle de ningún modo, al poco Nicolae prorrumpió en un alarido de dolor tan intenso que hizo que mis ojos se llenaran de lágrimas. No tenía la más mínima idea de lo que era aquello, pero fuera lo que fuera, parecía producirle un dolor insoportable.

Intenté llamar la atención de los hombres, suplicarles que cesaran en lo que quiera que le estuvieran haciendo, pero en cuanto me vio incorporarme, Adam se acercó a mí.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué le hacéis esto? —sollocé. Intentaba gritar pero me dolía al hablar y también al tragar saliva. Notaba la palma de la mano llena de sangre y le miré sin apartarla de mi cuello.

—Se lo merece… —respondió él. Su tono rezumaba odio, pero era un odio cauto, escondido, como avergonzado o temeroso de mostrarse abiertamente, como aquel proveniente de alguien que busca venganza pero no está preparado para ella.

Me sorprendió.

Era consciente de que no le conocía, solo nos habíamos visto durante los días compartidos en el castillo de Bran, pero desde el primer momento me había parecido una buena persona. Era uno de esos individuos hacia los que sientes simpatía nada más verles y oírles, al igual que existen aquellos que te producen una gran animadversión. Creo que me había conmovido su aparente obsesión con Carol, por la que no parecía ser correspondido pero a quien, pese a todo, seguía intentando agradar.

No lo sé, era un chico simpático, agradable, de esos que simplemente sabes que serían incapaces de hacer daño. O esa era la impresión que me había dado.

Recordé entonces la animosidad entre Adam y Nicolae, de la que había sido testigo en el castillo, y la cual había estado relacionada con Carol, la amiga de aquel. Pero por lo que yo sabía, tanto Adam como ella se habían dirigido al mismo lugar, junto a la otra pareja, tras abandonar el castillo. ¿Qué hacía con esos hombres entonces? ¿Por qué parecía ayudarles?

Nicolae volvió a gritar de dolor y giré la vista hacia él a tiempo de ver cómo caía al suelo sobre sus rodillas, llevándose las manos al cuello, intentando desesperadamente quitarse aquella tira de cuero que lo rodeaba. Pero Phinehas le dio una fuerte patada en la espalda, haciéndole caer al suelo boca abajo, y entonces un tercer hombre cuya llegada no había advertido se encargó de atarle las muñecas a la espalda.

Cuando Nicolae levantó la cabeza del suelo, con el rostro contraído en una mueca de dolor, y sus ojos llorosos se fijaron en mí, sentí cómo los míos volvían a nublarse por las lágrimas. Fue absolutamente descorazonador verle en aquel estado.

—No sientas pena por él, Ángela, es un asesino —sentenció Adam dedicándome una mirada fría llena de resentimiento.

Volví la vista hacia él, era la segunda vez que alguien llamaba aquello a Nicolae. Mi expresión hizo innecesario que formulara la pregunta.

—Tú misma acabas de verlo, ha matado a esos hombres —dijo mirando los dos cuerpos inertes que yacían sobre el suelo a unos metros de nosotros—. Y también se cargó a Carol —la voz se le quebró al pronunciar el nombre de la chica.

—¿Qué?

Era lo último que esperaba oír y, de no haberme encontrado tan debilitada y mareada por la pérdida de sangre, probablemente habría tratado de averiguar a qué se refería exactamente y si decía la verdad. Pero en aquellos momentos lo único que quería era rendirme y que todo acabara al llegar el alba.

Pero la mañana hacía tiempo que había llegado y aquello era real, tan real como la sangre seca que cubría mi mano y la que seguía resbalando por mi antebrazo. Adam sacó un trozo de tela de algún sitio y reemplazó mi mano con él, apretándolo contra la herida de mi cuello para luego anudarlo en torno a este.

—No quiero que acabe contigo también —susurró a mi oído.

—No es él quien me ha hecho esto… —le recordé enojada, aunque sin fuerzas para levantar la voz. Me negaba a creer que Nicolae fuera como se obcecaban en hacerme creer que era.

—¡Venga ya! ¡Si estás metida en este lío es por su culpa, Ángela! ¡Todo esto tiene que ver con él, no contigo!

Pero Adam se equivocaba. Ni él ni yo estábamos al tanto de la totalidad de la historia y no podíamos saber que aquello tenía que ver conmigo más de lo que creíamos. En realidad, yo era, en cierto modo, la desencadenante de todo lo que le estaba ocurriendo y ocurriría a Nicolae. Pero eso no lo descubriría hasta más adelante.

Nuestra conversación fue bruscamente interrumpida por un sonido estremecedor. Una repentina ráfaga de viento trajo consigo el murmullo de varios gritos, gemidos procedentes de algún lugar cercano, de varias personas que parecían estar soportando un dolor descomunal.

Cuando miré a Nicolae, comprobé que la expresión de rabia y dolor de su rostro había cambiado por otra que no pude relacionar más que con el terror. Giró la cabeza hacia uno de los extremos del palacio, siguiendo la procedencia de las voces, y de repente dejó escapar un bramido, como si acabara de identificar el origen de aquellos lamentos. Se revolvió de nuevo con renovadas fuerzas, apoyando una rodilla en el suelo, intentando incorporarse, pero Phinehas se adelantó y le levantó con facilidad agarrando el cuello de su camisa.

—Tranquilo, te hemos reservado un sitio de honor para que no te pierdas ningún detalle.

—¡Te juro que como les hagas daño dedicaré el resto de mi vida a hacerte pagar por cada gota de sangre que derrames! —le amenazó Nicolae.

Sin embargo, Phinehas se limitó a negar con la cabeza suavemente, sin reflejar el más mínimo atisbo de intimidación, y prosiguió hablando en el mismo tono monocorde.

—Los tiempos de caballeros, duelos y venganzas acabaron hace siglos, aunque no quieras darte cuenta —hizo una pausa—. Sin embargo, hay algo que es cierto y vas a comprobar, si es que no lo has hecho ya, y es que la historia siempre se repite, Ţepeluş…

La ira de la mirada de Nicolae se incrementó al oír aquel nombre y algunos hombres esbozaron una sonrisa burlona.

Ţepeluş significa «pequeño empalador». También era el apodo que le habían dado a uno de los hijos de Vlad a partir de su apelativo, Ţepeş. Ignoraba la relación que eso podía tener con Nicolae, ni por qué podía molestarle, especialmente cuando siempre se había mostrado tan defensor de Vlad, pero supuse que sería algo que solo tenía significado para ellos.

Una nueva oleada de alaridos y chillidos de terror surcó el aire y, de repente, se me hizo obvia su procedencia. Me había olvidado por completo de los empleados del palacio, a los que no había vuelto a ver desde que Ionela y yo nos encerramos en aquella habitación. A ella y su padre tampoco los había visto desde entonces.

También reparé en que el número de hombres que estaba allí con nosotros era muy escaso comparado con la cantidad de personas que había visto bajar de los coches. ¿Dónde estaban tanto los empleados como el resto de compañeros de Phinehas?

Me estremecí al comprender que, probablemente, los gritos estaban relacionados con la ausencia de todos ellos.

—Será mejor que vayamos ya, parece que han empezado sin nosotros —comentó Phinehas mientras empujaba a Nicolae hacia un lado, obligándole a caminar—. Traed a la chica, es conveniente que presencie todo con atención —me miró seriamente, con una expresión indescifrable.

Adam se apresuró a levantarme del suelo mientras yo mantenía la tela alrededor del cuello, haciendo presión en la herida; el tejido se había empapado ya y estaba endurecido por la sangre seca. El chico me empujó suavemente, obligándome a seguir a Phinehas y Nicolae, y observé que este último caminaba con dificultad, con pasos lentos y las rodillas levemente flexionadas, como si fuera a caer al suelo de un momento a otro.

—Deja que ella se vaya —oí la voz de Nicolae convertida casi en un gemido, como si le doliera el simple hecho de hablar—. Para cuando llegue a algún sitio habitado ya será de noche… y no tiene la menor idea de rumano, ningún aldeano sabrá de qué habla aunque intente explicarlo.

Phinehas sonrió tristemente.

—Y aún así me lo dices en su idioma, para asegurarte de que sepa que has intentado ayudarla —fijó su mirada en mí—. Ángela, que te quede claro que si estás metida en esto, es por él, te lo aseguro.

Nicolae se revolvió de nuevo con un gruñido, lo que arrancó una carcajada conjunta de los demás hombres.

—Creo que soy capaz de sacar mis propias conclusiones, no necesito que me aclares las ideas, Phinehas… —susurré.

El hombre suspiró de nuevo.

—Nunca dejaré de preguntarme cómo te las arreglas para tenerlas a todas comiendo de tu mano siempre, Ţepeluş, realmente es algo que me fascina ¿Exiges la falta de personalidad como requisito a todos los que te rodean?

Me abalancé contra Phinehas antes de poder darme cuenta. Sabía que intentaba provocarme, pero aún así caí en su juego. Sin embargo, antes de poder dar el segundo paso hacia él, me sujetaron por detrás de forma tan repentina que resbalé y caí al suelo entre las risas de aquellos hombres. Sentí que enrojecía de vergüenza e impotencia.

—Por lo menos parece tener carácter —añadió el anciano.

Yo me limité a fulminarle con la mirada mientras me incorporaba. Sentí los ojos de Nicolae fijos en mí, pero los evité y seguí andando.

Conforme caminábamos hacia una de las esquinas de la parte frontal del palacio y lo rodeábamos, los gritos se hicieron más intensos, aunque parecían haberse reducido en número y ahora eran más gemidos de dolor, como los estertores de la muerte de algún moribundo.

Por mi mente cruzaron toda clase de imágenes e ideas sobre la posible causa de aquellos sonidos, cada cual más horrible que la anterior. Pero cuando nos acercamos a la zona del establo y vi lo que allí esperaba, me di cuenta de que mi imaginación jamás habría podido prepararme para lo que presencié, y me negué a seguir caminando.

A lo lejos y por debajo de nosotros, en el cerco donde pastaban los caballos el día anterior, se podía apreciar una serie de objetos puntiagudos similares a lanzas, clavados en el suelo, unos junto a otros, en vertical o diagonal, y unas siluetas de aspecto humano sobrepuestas a ellos. Desde aquella distancia y dada la situación del sol, por detrás de aquellas figuras, no alcanzaba a distinguirlas con claridad, pero sí que podía ver que ninguna tocaba el suelo con los pies.

La imagen era similar a las de los grabados sobre empalamientos que había visto en los libros sobre Vlad. Terriblemente similar.

El gemido de dolor que escapó de la boca de Nicolae al fijar su mirada en aquella escena me confirmó que era exactamente lo que temía. El profundo grito de ira y la forma en la que se lanzó hacia adelante, intentando soltarse de las manos de Phinehas, para irremediablemente desplomarse sobre sus rodillas, fue suficiente para hacerme decidir que no quería presenciar aquello, y clavé los talones en la nieve negándome a avanzar más.

Nicolae intentó levantarse de nuevo, emitiendo un rugido de rabia y dolor, luchando con todas sus fuerzas para avanzar por la nieve mientras yo hacía lo mismo para retroceder.

Mientras Adam se aseguraba de que yo no pudiera correr lejos de allí, abrazando mi cuerpo con fuerza pero negándose también a fijar la mirada más allá de dónde nos encontrábamos, Phinehas y los otros hombres se encargaban, no sin esfuerzo, de que Nicolae no pudiera librarse de las ataduras.

Nos obligaron a acercarnos más, pero cuando reconocí el rostro de Ionela entre las figuras que colgaban en las estacas, rompí a llorar.

El sonido de mi llanto, unido a los gritos de Nicolae y los gemidos procedentes de las víctimas de aquella masacre, se vio interrumpido por un relincho frenético procedente de algún lugar tras nosotros.

Al girar la cabeza vi cómo un par de hombres sacaban del establo a un caballo negro, aquel en el que había montado Nicolae el día anterior.

Mientras traían al animal hacia nosotros se escucharon varios gritos y un disparo, a continuación una silueta negra se alejó corriendo a cuatro patas hacia el bosque, Síkala. A juzgar por los gritos de dolor procedentes del establo, el lobo se había defendido, literalmente, con uñas y dientes, antes de huir de las armas de fuego de sus atacantes.

Volví la vista hacia el caballo a tiempo de ver cómo lo obligaban a desplazarse golpeándole con una pica de madera. Nicolae volvió a gritar con fuerza, amenazando a todos aquellos hombres, consciente como yo de sus intenciones pero incapaz de impedirlas.

—No, por favor, no… —supliqué entre lágrimas mientras Phinehas se acercaba hacia el caballo y agarraba la pica que uno de los hombres le entregaba.

Nicolae se revolvió intentando desasirse de las ataduras, una vez más, pero lo único que conseguía era caer al suelo una y otra vez entre gritos furiosos y gemidos de dolor.

Sus gritos fueron ahogados por los relinchos del caballo y los golpes de sus cascos contra el suelo. Habían rodeado al animal entre cuatro personas y todas le golpeaban en el pecho insistentemente. Phinehas pinchó su piel con la pica hasta que consiguió que el caballo se levantara sobre sus cuartos traseros, y entonces clavó la parte posterior del palo en el suelo, en posición diagonal, apuntándolo hacia el pecho del animal, listo para recibirlo cuando volviera a apoyarse en el suelo.

Cerré los ojos y aparté la mirada segundos antes de escuchar el sonido del arma al abrirse paso por la piel del caballo, pero aún hoy puedo oír en mi cabeza el gemido gutural que escapó de su boca como último aliento.

Grité de rabia y miedo mientras rompía a llorar desconsoladamente. Phinehas se acercó a mí con la lanza ensangrentada en una mano y me agarró del pelo como había hecho antes, provocando que mi llanto se incrementara.

Tiró de mí obligándome a ir tras él, a seguir el mismo camino que el caballo había recorrido minutos antes, posiblemente para compartir idéntico destino.

Nicolae rugía lleno de furia tras nosotros y fue necesario que el resto de hombres se acercara a él para evitar que saliera corriendo detrás una vez logró romper la cuerda que ataba sus muñecas.

Pero Phinehas no parecía tener intención de detenerse y yo no podía dejar de llorar. Me costaba incluso respirar debido a las arcadas que estaba produciéndome mi estado de angustia y el terror de ir a compartir el mismo destino que Ionela y el resto.

Cuando capté el olor de la sangre de todos sus cuerpos ya no pude resistirlo más, y me desplomé en el suelo inconsciente.

ILUSTRACIÓN DE ALEX VAN DER LINDE

Capítulo 29

e desperté con el trinar de unos pájaros.

¿Te has fijado en que en las películas el ambiente se vuelve más lúgubre, la banda sonora se oscurece y desaparecen elementos como el sonido de los pájaros cuando los personajes están en peligro? Como mucho oyes el graznido de cuervos…

Era obvio que aquello no era ninguna película, pero en esos momentos habría agradecido algo de esa empatía del mundo hacia mí. El sol se había abierto paso entre las nubes, no había viento y no hacía frío. En el exterior todo parecía tan tranquilo que casi ofendía, casi resultaba injusto tras lo acontecido.

Fijé los ojos en el techo, que empezó a dar vueltas. ¿O era yo quien se movía?

Los cerré apretando los párpados con intensidad y volví a abrirlos. El techo disminuyó la velocidad de sus movimientos y poco a poco se fue asentando; entonces reparé en que se encontraba demasiado cerca de mí.

Giré la cabeza hacia un lado y fijé la mirada en las paredes, cubiertas de tapices. Aquella habitación me resultaba bastante familiar pero lo último que recordaba era estar en el exterior del palacio de Nicolae, con Phinehas arrastrándome contra mi voluntad hacia un grupo de cadáveres y moribundos ensangrentados.

Al mirar con más detenimiento los tapices y el mobiliario no me cupo la menor duda, yo ya había estado allí. Al volver la vista al techo comprendí que no era más que la parte superior del dosel de una cama; la cama de mi habitación en el castillo de Bran. Estaba de vuelta donde, podría decirse, había comenzado todo.

La pregunta era ¿qué hacía allí? O, mejor dicho, ¿cómo había llegado allí?

Volví a cerrar los ojos por tercera vez. ¿Sería posible que todo lo vivido no hubiera sido más que un sueño?

En un primer momento me sentí aliviada al plantearme esa posibilidad, pero inmediatamente después el alivio fue sustituido por la angustia al pensar en Nicolae. Imaginar que lo ocurrido con él formara parte de una simple ensoñación no solo no me gustaba, sino que me agobiaba.

Dispuesta a salir de dudas, levanté una mano y la dirigí lentamente hacia mi cuello, tomándome mi tiempo; si la herida seguía allí…

—Bună seara…

El sonido de una voz femenina detuvo mi mano a unos centímetros del cuello. Reconocí al instante ese tono meloso, y mis dudas sobre el realismo de todo lo que había vivido hasta el momento desaparecieron.

Giré la cabeza hacia la derecha, siguiendo el origen de la voz, y reparé en la presencia de una figura de la que no me había percatado hasta entonces. Elegantemente sentada en un sillón, con las piernas juntas y dobladas hacia un lado, los tobillos entrelazados y el antebrazo izquierdo apoyado en el reposabrazos, se erguía la imagen de una mujer de aspecto imponente. Vestía una falda larga de color negro y una camisa ajustada blanca sobre la que caían dos mechones de su espesa melena. Su pálido rostro resaltaba aún más en contraste con esta.

Sus ojos se entrecerraron hasta que los iris esmeralda quedaron casi ocultos tras unas pobladas pestañas negras, a la vez que un amago de sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Constanţa… —susurré mientras me incorporaba lentamente. Una vez sentada me llevé la mano al cuello y comprobé que la herida, cubierta ahora con una gasa, seguía ahí.

—Pareces sorprendida de verme —continuó en el mismo tono mientras, con una elegancia felina, se levantaba, se acercaba a la cama y se sentaba en ella con delicadeza, como apoyándose sobre un frágil cristal. Yo recogí las piernas para alejarlas de ella.

—Lo estoy… —admití. De mi garganta no salió más que un reguero de voz. Notaba un tirón en la piel de la herida cada vez que hablaba y era una sensación bastante desagradable, además de dolorosa.

La mujer sonrió abiertamente.

—Supongo que es normal, teniendo en cuenta cuándo me viste por última vez —dijo—. Debes perdonarme, a menudo me dejo llevar por el mal genio —se disculpó mientras alisaba unas arrugas de la falda con gesto distraído—. Pero supongo que mi querido hermano ya te habrá explicado el porqué de mi comportamiento, ¿me equivoco?

Asentí en silencio, insegura de qué decir y deseosa de que me explicara por qué me encontraba allí, qué había pasado en el palacio de Nicolae y dónde y cómo se encontraba él.

—Déjame adivinar, supongo que te ha dicho que estoy enferma, ¿no? O, directamente, loca —me preguntó sin apartar la mirada de su falda.

—Y yo supongo que tú vas a negarlo —contesté.

Constanţa fijó su mirada en mí, exactamente la misma mirada depredadora que tantas veces había visto en Nicolae. Sin embargo, en la mujer, en contraste con sus femeninas y elegantes facciones, esta se volvía mucho más inquietante.

—Seré sincera contigo, querida, puesto que no pareces una mujer estúpida —comenzó a decir con resolución—. No me gustas, y desde el primer momento en que te vi sentí ganas de matarte.

Me estremecí ante la extrema sinceridad de sus palabras.

—No me malinterpretes —continuó—, seguro que eres una chica encantadora… —noté cierto sarcasmo en su voz— pero debes creerme cuando te digo que esto te queda demasiado grande.

Abrí la boca para replicar, pero hizo un ademán con la mano para que guardara silencio mientras se me adelantaba y proseguía la conversación.

—La cultura de este país, las tradiciones, nuestra gente, nuestro modo de vida… Todo eso es algo que los occidentales no comprendéis, porque hace mucho que perdisteis el interés por el pasado. Y no importa los estudios que tengas —se apresuró a decir al encontrar la discrepancia en mi rostro, sabía a qué me dedicaba—, es algo que o lo llevas en la sangre, o no lo llevas.

Se incorporó y, con pasos lentos pero decididos, caminó hacia la ventana, a través de la cual observó el exterior. Fijó su atención primero en el suelo, al otro lado de las murallas del castillo, y luego en las montañas cuya silueta recortaba el anaranjado cielo del atardecer. El sol comenzaba ya a ocultarse.

—Mi hermano es una persona con la que no es fácil lidiar, Ángela —retomó la conversación—. Tú le conoces desde hace apenas tres o cuatro días, por lo que es totalmente comprensible que te hayas hecho una idea errónea de él. Sin embargo, yo le conozco bien y por ello puedo afirmar que es un hombre tremendamente orgulloso y obstinado, muy agresivo y territorial, para quien las personas que le rodean solo tienen importancia en tanto que le son de utilidad, nada más. Nicolae es el tipo de persona que piensa que el fin justifica los medios, y siempre tiene que tener todo bajo control, tanto situaciones como individuos.

Apartó la mirada de la ventana y la fijó en mí de nuevo, manteniéndola unos segundos sobre mi rostro, como evaluando el efecto que sus palabras estaban produciendo en su oyente. Luego añadió:

—No es seguro para ti estar junto a él, como creo que ya has comprobado… Pero no cometas la equivocación de pensar que te digo esto con la pretensión de que regreses a casa, porque aún cuando eso es justo lo que quisiera, podría permitir que vuestra relación siguiera su curso y, tarde o temprano, tomarías la decisión de alejarte de él por voluntad propia, no albergo la menor duda.

—¿Y por qué no dejas que las cosas «sigan su curso» entonces? —pregunté con altivez, aunque el temblor de mi voz me traicionó al delatar mi inseguridad.

Mucho de lo que había comentado sobre Nicolae me parecía muy creíble, ya que formaba parte de la imagen que me había creado. Entraba dentro de los defectos de aquel hombre que ya había descubierto pero que mantenía encerrados en un lugar recóndito de mi mente, donde no pudieran ennegrecer la imagen impoluta que me afanaba en preservar, la primera que tuve de él.

Constanţa sonrió.

—Bueno, por muy mal que nos llevemos sigue siendo mi hermano… Prefiero adelantarme a los acontecimientos si con ello puedo ahorrarme dramas familiares.

—Todo iba perfectamente hasta que aquellas personas entraron en el palacio y… —hice una pausa. Al recordar lo ocurrido, mi cabeza se llenó de flashes de cuanto había presenciado: la pelea de aquellos hombres contra Nicolae, el ataque de Phinehas, el macabro asesinato de esas personas inocentes… Sacudí la cabeza intentando alejar las imágenes de mi mente, pero ya sentía el miedo apoderándose de mí de nuevo. Respiré hondo—. Tú sabes quiénes son esas personas, las conoces, ¿verdad? —le pregunté, eran los únicos que podían haberme llevado hasta allí, donde estaba ella—. ¿Por qué lo hicieron?

Constanţa se acercó de nuevo al sillón en el que la había encontrado sentada al despertar y volvió a acomodarse en él.

—Sé quienes son pero yo no tomé parte en aquello —aseguró—. Digamos que, al contrario de lo que pueda parecer, mi hermano cuenta con una larga lista de enemigos; individuos como los que te he comentado, esos que usa hasta que dejan de serle útiles, antiguos amigos que se sintieron traicionados, favores no devueltos, ya sabes…

No estaba muy segura de saber a qué se refería, pero sí era cierto que Phinehas había hecho alusión a una antigua amistad con Nicolae.

—¿Por qué me trajeron aquí? —continué preguntando.

—Bueno, como ya te he dicho, conozco a esas personas; yo les pedí que te trajeran.

—Asesinaron a gente inocente. ¿Por qué no dejaste que hicieran lo mismo conmigo? Dices que te gustaría deshacerte de mí.

Constanţa esbozó de nuevo una amplia sonrisa.

—Oh, querida, ellos no eran más que simples peones en este juego, habitantes locales, aldeanos que vivían al servicio de mi hermano. Eran totalmente prescindibles y nadie se preguntará por sus vidas —movió una mano hacia atrás como quien tira un despojo, reflejando la escasa importancia que le daba a aquello—. Pero tú… tú eres una pieza del tablero mucho más valiosa. ¿Puedes imaginar lo que ocurriría si una turista americana desapareciera aquí? No nos gustaría atraer tanta atención, en absoluto, y menos por una noticia tan triste… —añadió mientras enarcaba las cejas.

No podía creer lo que estaba oyendo: ¿Juego? ¿Peones totalmente prescindibles? Estaba hablando de asesinatos con toda naturalidad.

—Creo que Nicolae tiene razón respecto a tu estado mental… —me aventuré a decir, aunque no sin cierto reparo, mientras bajaba de la cama y me calzaba.

Constanţa se levantó del sillón y avanzó hacia la puerta situándose entre esta y yo, bloqueando la salida.

—Me había parecido entender que querías que me fuera… —comenté intentando mantener la calma, fingiendo torpemente no estar asustada.

—Por supuesto que quiero, pero antes de eso hay algo que me gustaría que hicieras por mí.

Intenté replicar pero, nuevamente, volvió a adelantárseme.

—Sé que lo último que quieres es ayudarme, pero si colaboras dejaré que vuelvas a casa mañana mismo.

Sonreí con suficiencia.

—Como bien dijiste antes, si no vuelvo a casa vendrán a buscarme, os meteréis en un lío con la embajada de mi país.

Constanţa me devolvió la sonrisa sin mostrar ni un atisbo de inquietud.

—Es cierto. El problema es que, a juzgar por lo que pone en tu billete de avión, tu vuelo de vuelta a América no sale hasta dentro de dos semanas. Y aún suponiendo que no te importara quedarte aquí sin salir del castillo durante quince días, me temo que mi hermano no dispone de tanto tiempo.

Captó la incomprensión en mi mirada, por lo que no fue necesario que le formulara ninguna pregunta.

—Nicolae se encuentra ahora mismo en una situación un tanto… —dudó, como buscando la palabra adecuada— delicada, como suele decirse, y de ambos depende que esa situación mejore para él o no.

Por alguna razón no me sorprendió el repentino cambio en el chantaje.

—Has intentado ponerme en su contra vendiéndomelo como un mal hombre ¿por qué piensas ahora que voy a querer ayudarle?

—Porque sé que te niegas a creer lo que dije. Soy consciente de que uno de los mayores puntos débiles de nosotras, las mujeres, es que nuestra razón se ve a menudo nublada por los sentimientos, y a juzgar por los tuyos, me temo que ahora mismo tu capacidad de raciocinio está por los suelos.

Di un paso hacia la puerta, decidida a apartarla a la fuerza si era necesario. No podía retenerme allí.

—Tú no me conoces —increpé.

—Bueno, si me equivoco, eso agiliza las cosas —abrió la puerta ella misma y se asomó al pasillo haciendo un gesto con la mano a alguien.

Retrocedí instintivamente al reconocer el rostro del hombre que se acercó, sin embargo, él me saludó educadamente.

—Phinehas, lo lamento, parece que tenías razón. Va a ser necesario pasar al plan B.

Los ojos del hombre se iluminaron con un brillo extraño al oír aquellas últimas palabras.

—¿Entonces…? —preguntó a la espera de una confirmación.

—Haz con él lo que creas conveniente.

Phinehas me dedicó una mirada fugaz, con un gesto serio que no pude interpretar. Como si no le gustara lo que iba a hacer pero sintiera que era su deber hacerlo… o tal vez como si realmente le gustara pero quisiera aparentar lo contrario.

Se alejó con paso decidido, sin perder un segundo.

—¿Qué? ¿Qué quiere decir eso? ¿Hacer qué y con quién? ¿A dónde va? —pregunté a Constanţa, agobiada. Ella se alejó de la habitación también, así que tuve que seguirla.

—¡¿Qué va a hacer?! —repetí empezando a perder los nervios.

La mujer me miró con seriedad y encogió los hombros.

—Matar a Nicolae, supongo, lleva siglos deseándolo. Quizás torturarle antes.

—No puedes hablar en serio… —pero ya había visto a aquel hombre asesinar con anterioridad, sabía que era capaz de ello—. ¿Dónde está Nicolae? Quiero verle —le supliqué.

—En las mazmorras del castillo —respondió Constanţa sin dejar de caminar.

Recordaba aquel lugar, lo había recorrido con Victor en la visita guiada por el interior del castillo.

—Si quieres verle con vida, yo de ti me daría prisa; Phinehas debe de estar llegando.

Capítulo 30

onvencida de que hablar con ella e intentar pedir explicaciones era perder el tiempo, me precipité escaleras abajo, a la carrera, siguiendo los pasos de Phinehas. Bajé apresuradamente los escalones, tropezando en el último y cayendo sobre rodillas y manos. Un intenso dolor se extendió desde ellas, incrementándose en pequeñas punzadas cuando me levanté para retomar el camino, pero no podía perder tiempo.

No alcanzaba a comprender por qué, si querían a Nicolae muerto, todavía seguía vivo, pero no me podía detener a hacer preguntas.

Lo peor de todo era ignorar el papel que desempeñaba él en aquello. La posibilidad de que no estuviera más cuerdo que el resto me inquietaba. Una parte de mí argumentaba que lo más sensato era intentar abandonar el castillo y llamar a la policía. Lamentablemente la otra parte, aquella a la que hice caso, tiraba de mí arrastrándome hacia ese hombre.

Crucé el patio nevado en dirección a la portezuela que llevaba a los sótanos del castillo. No había rastro de Phinehas pero la puerta estaba abierta, así que entré sin demora y bajé las escaleras rumbo a las mazmorras.

Conforme bajaba pude sentir el progresivo aumento de la humedad y la disminución de la temperatura. Esto, unido a la decreciente altura del techo, la tenue y fantasmagórica iluminación y el inquietante silencio, me llevó a detener mis pasos a mitad de camino y volver la vista atrás, planteándome la posibilidad de salir de allí y regresar al patio.

Pero entonces, un aullido de dolor me sacó de mis pensamientos. Volví la mirada hacia delante, siguiendo la procedencia del sonido, y pude distinguir las voces de dos personas. Sin embargo, bien porque hablaran en otro idioma, bien por la distancia, no fui capaz de entender lo que decían.

Me obligué a seguir caminando, sin darme tiempo a barajar otras alternativas, recitando mentalmente un mantra que repetía que todo iba a salir bien, y recorrí el angosto espacio que me separaba de las mazmorras.

El sonido de las voces se fue haciendo cada vez más intenso, hasta que confirmé que no hablaban en ningún idioma que yo comprendiera. No obstante, reconocí el agudo tono de Phinehas y otro más grave que pertenecía, sin duda, a Nicolae.

Comprobar la presencia de este último me tranquilizó un poco —por lo menos seguía vivo— y me dio el valor para dar los últimos pasos y atravesar la entrada de la estancia en donde se encontraban las celdas.

Las voces se silenciaron de repente, justo cuando uno de mis pies cruzaba el umbral de la puerta. Aquel súbito silencio me paralizó y, por unos segundos, dudé nuevamente si avanzar o retroceder, pero decidí no pensar más e introduje mi cuerpo por completo dentro de la sala.

Las luces eran aún más escasas allí, y aunque iluminaban el suelo un par de metros por delante de mí, la entrada en la que me encontraba permanecía entre las sombras.

Me disponía a avanzar hacia la luz cuando una mano cogió mi brazo y me arrojó por el aire con una fuerza descomunal, haciéndome chocar contra una de las celdas, en la zona más iluminada. Mi hombro derecho golpeó los oxidados barrotes y mi cabeza rebotó levemente contra el duro metal mientras un intenso gemido de dolor escapaba de mi boca.

Noté cómo las lágrimas se arremolinaban en mis ojos, inundándolos, y justo cuando estaba a punto de romper a llorar, un brazo proveniente del interior de la celda me rodeó con suavidad por la cintura, incorporándome con delicadeza. Mi reacción instintiva fue la de gritar e intentar separarme, pero de pronto sentí una respiración contra mi cuello, seguida de una voz conocida.

—Ángela… Soy yo… —susurró esta, aumentando rápidamente la fuerza con la que me mantenía sujeta, al notar que aún luchaba por desasirme—. Tranquila, shhh… Soy yo, Nicolae…

Dejé de forcejear y rompí a llorar sin poder evitarlo, agarrando su brazo con firmeza. Giré la cabeza y mis ojos se encontraron con los suyos, apenas a unos centímetros de distancia pero separados de los míos por dos barrotes. Nicolae me mantuvo la mirada unos segundos y a continuación cerró los ojos y apoyó la frente contra las barras de metal en un gesto que no supe distinguir. ¿Reflejaba arrepentimiento, derrota, vergüenza o todo al mismo tiempo?

Comprobé que tenía heridas y contusiones sobre la cara, seguramente debidas a puñetazos, e instintivamente acerqué una mano a su rostro para limpiar con suavidad parte de la sangre que lo cubría.

—¿Qué ocurre…? —susurré con la voz quebrada. Pero poco después de realizar la pregunta, otra mano me levantó sosteniéndome por el pelo y me obligó a separarme de la celda ignorando mis gritos y lágrimas.

—Llegas pronto, Ángela, te has dado prisa en venir —comentó Phinehas, claramente sorprendido—. Ignoraba la intensidad de tus sentimientos hacia este hombre… si es que le queda dignidad suficiente para seguir sustentando ese apelativo.

Me obligó a girar la cabeza hacia Nicolae en un gesto tan brusco que mi cuello crujió y temí que fuera a romperse. A pesar de su avanzada edad y de mi estatura, Phinehas me zarandeaba con tanta facilidad como si estuviera rellena de paja.

Desde aquella distancia, de pie y a un metro de la celda, mi mirada pudo abarcarla por completo y comprobé que Nicolae tenía grilletes en muñecas y tobillos y unas gruesas cadenas de hierro lo mantenían unido a la pared desde estos últimos. Reparé en que su cuello seguía rodeado por esa especie de correa de piel gracias a la cual habían logrado inmovilizarle en el palacio. Me preguntaba qué sería aquello capaz de dejar indefenso a un hombre joven, corpulento y fuerte como él.

Pero hubo algo más que me llamó la atención: una gran mancha oscura que destacaba sobre el blanco de su camisa, a la altura del pecho. Recordé entonces que le habían disparado, y me alarmé al comprobar que la camisa estaba rota en varios puntos, no solo en el del disparo, y que alrededor de cada uno se extendía una mancha similar de sangre.

Preocupada, levanté la vista hacia su rostro. Su boca permanecía contraída y su mandíbula tensa, reprimiendo la rabia. Su ceño fruncido y sus ojos reflejaban dolor, pero también la ira que le inundaba. Y no me miraba a mí, sino al hombre que me apresaba contra su cuerpo con una mano en mi pelo y la otra cerrada alrededor de mi brazo derecho.

—Y aquí nos encontramos una vez más, en la misma situación pero peores circunstancias —radió Phinehas. A continuación fijó la mirada en mi cuello, justo donde tenía la herida de su mordisco, y yo me estremecí—. Tranquila, no cometeré el mismo error dos veces. Sea lo que sea lo que tengas por sangre, antes bebería arsénico —hizo una mueca de asco entreabriendo la boca y mis ojos se fijaron en sus colmillos inmediatamente.

No era extraño que le hubiera costado tan poco hacer la herida de mi cuello, sus caninos estaban ligeramente más desarrollados de lo normal. No se trataba de nada tan exagerado como los de los vampiros de ficción; en realidad, no destacarían excesivamente a menos que prestaras atención, pero una vez que lo hacías reparabas claramente en la diferencia de longitud.

De cualquier modo y pese al intenso dolor de rodillas y hombro, no pensaba quedarme de brazos cruzados esperando cuando, de todas formas, aquello no parecía ir a acabar bien para nadie.

Permitiendo al instinto de supervivencia imponerse a la razón, golpeé con mi cabeza la cara de Phinehas y corrí hacia la salida aprovechando el segundo que se tomó para llevarse las manos al rostro. No quería dejar a Nicolae atrás pero si lograba salir del castillo, buscaría ayuda para sacarle de allí.

El gemido de dolor del anciano hizo que casi me arrepintiera, no por haberle hecho daño, sino porque como me cogiera me haría pagar por ello. Estiró los brazos rápidamente, abalanzándose hacia mis pies, pero solo logró rozar la suela de mi bota antes de caer al suelo con torpeza. Me giré el tiempo justo para comprobar que la causa de la caída no se había debido a un error de cálculo, sino a la rapidez de Nicolae, quien había alcanzado uno de los tobillos de Phinehas a través de los barrotes.

Entre los alaridos de furia del anciano pude escuchar los gritos de Nicolae:

—¡Corre, Ángela!

Dudé. Al volver a fijar mis ojos en él me abandonó la seguridad de la que había sacado el valor para intentar huir.

—¡Ángela!

—Pero tú…

—No necesito tu ayuda. ¡No seas estúpida! ¡Márchate!

Asentí y volví a girarme atravesando la puerta, y eché a correr por las escaleras. Corrí y corrí, ascendiendo tan rápido como el estrecho espacio me permitió, apoyando las manos en los escalones para asegurarme de no perder el equilibrio e ir más rápido, pero justo cuando comenzaba a ver la luz procedente del patio, una figura la ocultó por completo.

Me detuve y levanté la mirada, esperando que se acercara quienquiera que se interponía entre mí y la salida. Oí unos pasos e, instantes después, unas elegantes botas de mujer se plantaron un par de escalones por delante. Al reconocerlas levanté la vista despacio, sabiendo que no iría más lejos, y finalmente mis ojos se encontraron con los de Constanţa, quien esbozó una sonrisa.

—¿Tienes prisa, querida?

Retrocedí sobre mis pasos bajando las escaleras de nuevo mientras Constanţa deslizaba sus pies, acercándose.

—Esperaba que pudiéramos dialogar un poco más antes de tu partida. ¿Ya viste a mi hermano?

Adelantándose a mi respuesta, el sonido de pisadas a mis espaldas me alertó de la llegada de alguien. Supuse que sería Phinehas, y al girarme lo constaté. Sus ojos irradiaban tal ira que retrocedí instintivamente, chocando contra el cuerpo de Constanţa. Ella apretó mi hombro con suavidad, manteniéndome junto a ella mientras hacía un gesto al hombre para que se detuviera.

—Todo a su debido momento, querido, fuiste tú quien me mostró el placer de la espera y la importancia de la paciencia. Si hay algo de lo que disponemos, es de tiempo —dijo con suavidad, casi en un susurro.

La ira no se apagó en los ojos del hombre, pero las palabras de ella hicieron que diera un paso atrás, alejándose de mí. La manera en la que apretaba la mandíbula y la forma en la que las aletas de su nariz se agitaban, siguiendo el compás del movimiento de su pecho, me demostraron el gran esfuerzo que le había supuesto contenerse. Aquello no hizo más que aumentar mi inquietud.

La mujer me condujo de vuelta a la mazmorra. Caminó detrás de mí, con su mano cerrada sobre mi hombro con la fuerza justa para impedirme tomar otra dirección. Phinehas nos dejó pasar y, aunque no dijo nada ni osó tocarme, pude notar su mirada clavada en mi nuca mientras nos seguía.

En cuanto entré de nuevo en aquel lugar busqué los ojos de Nicolae. Estos me devolvieron una mirada cargada de ira y reproche, y pese a ser tan víctima como él en todo aquello, me sentí culpable. Se le notaba furioso y terriblemente herido, pero el dolor que parecía embargarle iba más allá del padecimiento físico, era a su orgullo al que casi podía oír lamentarse. Pese a que aún tardaría en averiguarlo, lo que alimentaba su rabia en aquellos instantes era tanto el sentimiento de impotencia al verse incapaz de ayudarme, como el hecho en sí de que hubieran logrado rebajarle a esos extremos. Fue el saberse traicionado por su propia hermana y abandonado por todos aquellos en los que confiaba, lo que le obligó a apartar la mirada de mí.

Una vez estuvimos todos dentro, Constanţa se dirigió a Phinehas.

—Átala —le ordenó mientras echaba una rápida mirada hacia un rincón donde se amontonaba una gruesa soga ennegrecida por la suciedad—. Asegúrate de que no pueda desatarse, pero no le hagas daño aún.

Aún…

Recuerdo que aquella última palabra se repitió en mi cabeza de manera intermitente durante varios minutos, como uno de esos neones de locales nocturnos. Incluso después de que la palabra perdiera su significado siguió repitiéndose, como alardeando de su transformación en un «ahora sí».

Las cadenas que limitaban los movimientos de Nicolae resonaron al golpearse contra el suelo cuando intentó, en vano, ponerse en pie. Aquello atrajo la atención de Phinehas, quien, envalentonado por la seguridad que le proporcionaban los barrotes, pegó mi cuerpo al suyo, manteniéndome de espaldas a él, y deslizó un cuchillo por mi cuello y escote.

Intenté apartarme pero en cuestión de segundos tuve una fría hoja de metal firmemente apretada contra mi piel, lo que me obligó no solo a dejar de moverme, sino a levantar la cabeza para evitar que el cortante filo penetrara.

—Ya es suficiente.

Constanţa me asió del brazo apartándome del anciano.

—Te he dicho que la ates, tenemos asuntos importantes que tratar.

Phinehas la miró con expresión severa.

—Cuidado mujer, no soy uno de tus sirvientes. Muestra respeto.

Constanţa pareció ir a decir algo, pero debió pensárselo mejor y se limitó a inclinar la cabeza, guardando silencio.

Phinehas se acercó a por las cuerdas y me ató las muñecas por la espalda bajo la atenta mirada de Constanţa. Luego me obligó a arrodillarme en el suelo.

La situación me parecía tan irreal que me limité a dejarle hacer sin oponer resistencia.

Por más vueltas que le daba a todo, por más que intentaba razonar, no se me ocurría ni la más mínima explicación, no lograba dar con una respuesta lógica al porqué de todo lo que esas personas estaban haciendo. ¿Para qué me querían? ¿Por qué tenían encerrado a Nicolae? ¿Se trataba de un simple enfrentamiento entre hermanos?

Podrían tener razones que yo desconociera y que justificaran lo que estaban haciéndole a él; me costaba creerlo, pero podía aceptarlo, al fin y al cabo no les conocía de nada realmente. Pero lo que sí sabía era que yo, antes de encontrar a Nicolae, no tenía nada que ver ni con él, ni con su vida, ni con su país, así que ¿qué podían querer esas personas de mí?

Desafortunadamente, la respuesta no se hizo esperar.

Una vez se hubo asegurado de que tenía manos y pies bien atados, Constanţa se dirigió hacia la puerta con pasos lentos pero decididos, sacó una llave de un diminuto bolsillo de su falda y la introdujo en el ojo de la cerradura. Tras darle una vuelta, volvió a guardarla en el mismo sitio y regresó junto a nosotros.

Yo ya tenía tan asumido que algo malo estaba a punto de suceder que ni siquiera me inquieté ante el gesto. Parecía como si el nivel de preocupación que era capaz de asimilar estuviera tan saturado que todos los temores extra que llegaban se desbordaban. Decidí no agobiarme imaginando qué podría pasar y reservarme para cuando pasara algo realmente.

Como decía, Constanţa regresó a nuestro lado y tras dedicarme una rápida mirada carente del más mínimo sentimiento, fijó su atención en Nicolae.

—Bien, querido hermano, si hay algo que me enorgullezca de pertenecer a tu familia es que la necedad no es un rasgo que nos caracterice. —Nicolae la escuchaba con la mirada fija en algún punto entre Phinehas y yo—. Por esa razón, no me andaré con rodeos: a mí me da igual lo que hagas, donde estés y con quién, simplemente dame lo que quiero y podrás marcharte con tu querida a tomar el sol en alguna playa española —terminó en tono burlón.

Para mi sorpresa, Nicolae rio suavemente.

—Permitiría que tú y los tuyos me usarais como felpudo antes que entregarte a ti la más mínima parte de lo que me pertenece por derecho propio —respondió en un tono resuelto y tranquilo.

Constanţa prosiguió, manteniendo la misma tranquilidad que su hermano.

—Lo plantearé de otro modo: esa —me señaló con un dedo despectivamente— no saldrá de aquí hasta que me entregues lo que quiero.

Armándome de valor me adelanté a la respuesta de Nicolae.

—Tarde o temprano tendrás que dejarme salir o vendrán a buscarme —repetí.

—Y te encontrarán, no cabe duda —repuso la mujer—, lo que no tengo tan claro es en qué condición. Esta zona se encuentra llena de montañas con peligrosos acantilados en los que abundan los turistas incautos.

Capté el mensaje y no repliqué. Aunque exagerado, sospechaba que su comentario podría no ser una simple amenaza.

—Ella no tiene nada que ver con todo esto —repuso Nicolae arrastrando las palabras—. ¿Por qué te empeñas en hacer de tus problemas los de todo el mundo?

—No me tomes por imbécil, Nicolae —casi escupió su nombre mientras golpeaba con un pie los barrotes de la celda en la que se encontraba el hombre—. Sé perfectamente cuán metida está ella en este asunto. Insistes en hacer a los demás partícipes de menesteres que les quedan enormemente grandes —se acercó a mí y su boca esbozó una mueca de desprecio cuando sus ojos se fijaron en mi rostro—. Sé que es importante para ti, aunque no entienda por qué —dirigió la mirada de nuevo a su hermano—. Me tienes a mí, pero nunca me has dado ni una mísera oportunidad, ni tú ni nadie.

Nicolae puso los ojos en blanco en un gesto de hastío.

—No dramatices, sabes que no lo soporto.

—Por simple curiosidad, ¿qué tiene ella de especial? —inquirió Constanţa.

—¡Nada! —respondió él, exasperado—. ¿Qué diablos va a tener de especial? ¿No la ves? Ni siquiera destaca físicamente, eres tú quien se obceca en convertir una gota de agua en el diluvio.

Le miré sorprendida. En esos momentos no supe quién era. Cierto es que nos conocíamos desde hacía apenas unos días, pero tampoco era necesario menospreciarme así.

Constanţa intercambió una sonrisa con Phinehas.

—Vaya, sean cuales sean sus dones «ocultos» deben de ser extraordinarios…

Nicolae resopló.

—Esa mujer no es más importante para mí que todos aquellos a cuyas vidas has decidido poner fin hoy —dijo entre dientes. Su mirada se tornó más amenazante.

—Oh, ¡es cierto! —exclamó Constanţa, llevándose una mano a la sien—. Casi lo había olvidado. ¿Qué te pareció el pequeño homenaje de Phinehas?

Nicolae la miró con odio y ella respondió esbozando una amplia sonrisa.

—No seas desagradecido —le reprochó—. Sabe cuánto admiras a nuestro querido antepasado, pensó que te resultaría interesante poder volver a presenciar un empalamiento. Es algo poco frecuente en los tiempos que corren.

Miré a Constanţa extrañada. ¿A quién se refería con lo de «antepasado»?

La mujer pareció leer la pregunta en mi rostro.

—Me cuesta creer que no te lo haya dicho, mi querido hermano siempre aprovecha la más mínima oportunidad para alardear de las frondosas ramas de nuestro árbol genealógico…

Pasé la mirada de ella a Nicolae sin entender nada, o más bien, dudando de que el azar pudiera ser tan rebuscado. Pero este tenía los ojos fijos en su hermana, como si creyera que caería fulminada si lo deseaba con la intensidad suficiente.

—Son tus propios orígenes aquellos de los que te burlas —repuso él—. Por tus venas también corre sangre Drăculeşti.

Constanţa suspiró poniendo los ojos en blanco.

—Sí… Para bien o para mal… —me miró sonriendo nuevamente—. Quién te lo iba a decir ¿eh? Vienes a escribir sobre el gran Vlad Ţepeş —recalcó la apócope con un tono burlón— y te encuentras con restos de su estirpe en carne y hueso.

—En la peluquería no se lo van a creer cuando lo cuente… —dije.

Es un defecto que tengo, el de bromear cuando la situación menos lo requiere. Es como un mecanismo de defensa que salta automáticamente cuando estoy realmente nerviosa o tengo miedo, supongo que como lo de echarse a reír. Pero por supuesto, sí que me interesaba, y mucho, que lo dicho por la mujer fuera cierto y aquellas dos personas fueran descendientes de Vlad.

Constanţa se limitó a mantener su sonrisa mientras Nicolae me miraba con curiosidad, como intentando discernir mi verdadera reacción a lo que acababa de revelarme su hermana.

Por su parte, Phinehas, quien se había mantenido fuera de la discusión hasta el momento, rodeó mi cuello con su mano, desde la nuca. Sus dedos, largos y delgados pero fuertes, se clavaron sobre mi piel presionándola con firmeza.

—¿Es la ignorancia o el miedo quien bromea, Ángela? ¿El desconocimiento del ratón que cae a una urna de serpientes? —murmuró mientras retiraba la mano de mi cuello y acariciaba mi nuca en un gesto que hizo que me estremeciera.

Pese a todo, el mismo miedo de antes me obligó a responder.

—¿Qué puede hacer el ratón aunque sea consciente del peligro…?

Phinehas sonrió, algo que parecía poco frecuente en él. Levantó la mirada hacia Constanţa y solo tuve tiempo de ver cómo esta asentía levemente justo antes de que el hombre me empujara con fuerza contra el suelo, haciéndome caer de bruces. Con las manos atadas a la espalda, fue mi mejilla la que paró el golpe.

Mantuve los ojos cerrados durante unos segundos mientras el dolor remitía perezosamente. Luego alcé la mirada buscando la de Nicolae, pero este la mantenía fija en el suelo. ¿Por qué no hacía ni decía nada?

El anciano me levantó y me empujó contra la pared de piedra, haciendo que mi espalda parara el golpe. Volví a mirar a Nicolae, pero al ver que seguía en silencio y sin fijar los ojos en mí, comprendí que estaba sola, totalmente sola y a merced de aquellas dos personas.

—Nicu… cariño —le reprendió Constanţa suavemente—. Estás comportándote de una forma muy poco caballerosa permitiendo que la trate de esa manera. ¿Acaso no tienes sentimientos?

Mientras Phinehas me mantenía sujeta contra la pared, con su mano alrededor de mi cuello, miré a Nicolae una vez más, esperando que reaccionara y me defendiera, aunque simplemente fuera con palabras.

Pero eso no ocurrió. Al contrario, el hombre se alejó de los barrotes y se sentó en el suelo sin dirigirme la mirada ni una sola vez.

En ese momento quise llorar y no pude retener las lágrimas. No entendía por qué actuaba así, como si yo fuera una completa desconocida. Quería gritar y pedirle explicaciones, pero no me salían las palabras.

—¿No piensas hacer nada? —preguntó Constanţa a su hermano. Noté un leve tono de sorpresa en su voz.

—¿Qué quieres que haga? No voy a darte lo que quieres y tú no darás tu brazo a torcer —respondió él. Su tono había cambiado, ahora era bastante más suave, tal vez incluso demasiado suave. Me recordó al siseo de advertencia de una serpiente, y sin duda a Constanţa no le gustó.

Furiosa por la aparente indiferencia de su hermano, se dirigió hacia mí súbitamente. Su expresión reflejaba tal ira que pensé que aquel aire cargado y húmedo de las mazmorras sería el último que respiraría. Cuando llegó junto a mí, Phinehas se separó y la mujer reemplazó su mano aprisionándome el cuello entre sus dedos fríos y aparentemente delicados, que en realidad escondían una fuerza superior a la del otro hombre.

La mujer fijó sus ojos en mí, haciendo que me estremeciera. Nunca hasta entonces había sentido el odio y la ira con tanta claridad. Ambos sentimientos parecían alcanzar su punto de ebullición en el interior de la mujer, amenazando con desbordarse y ahogar a cuantos la rodeábamos.

—No voy a permitir que te vayas —me dijo entre dientes. Pude sentir la rabia quemándome a través de su aliento, y la sinceridad que desprendían sus palabras hizo que las pocas esperanzas que aún conservaba se desparramaran como las cuentas de un collar roto—. Si mi hermano no me entrega lo que quiero, entrarás a formar parte de este castillo y su historia, literalmente.

Sin darme tiempo a hacer preguntas, me obligó a separarme de la pared y volvió a arrojarme al suelo de rodillas, arrancándome un grito de dolor. Caí delante de la celda en la que se encontraba Nicolae, pero no quise mirarle. Cerré los ojos sin poder evitar que las lágrimas rodaran por mis mejillas, y me obligué a mantenerlos cerrados, incapaz de soportar una muestra más de indiferencia por su parte.

—Ángela…

Reconocí su voz y tuve que hacer verdaderos esfuerzos por no responder a ella, pero las imágenes de Nicolae rehuyendo mi mirada minutos antes me dieron la fuerza necesaria para conseguirlo. Ya había asumido que no podía contar con él.

Oí el sonido metálico de las cadenas y supuse que se estaba acercando a los barrotes, pero aún así me negué a mirarle y giré el rostro hacia un lado.

—Ángela, por lo que más quieras, mírame —susurró con voz ronca en una súplica que, pese a todo, sonó más a orden.

Me resistí. Me obligué a no hacerlo y no lo hice, lo cual generó en él una reacción que no esperaba. Con un grave grito de desesperación se incorporó de nuevo y se abalanzó contra los barrotes con tal violencia que no fui la única que retrocedió asustada. Constanţa, quien permanecía de pie a unos metros de mí, dio unos pasos hacia atrás manteniendo una distancia de seguridad, lejos del alcance de los brazos de su hermano.

—¡Te juro por mi vida que como sigas con esto no te lo perdonaré jamás! —rugió Nicolae amenazando a la mujer—. ¡Tendrás que huir y esconderte bajo tierra, porque pienso perseguirte hasta el fin de los días allá donde vayas! Y no permitiré que nadie acabe contigo, porque quiero reservarme ese placer. ¡¿Me oyes?! —golpeó los barrotes con el pie con tanta fuerza que los hizo vibrar—. Si he aguantado tus juegos hasta ahora ha sido por ser quien eres. Pero escúchame bien, Constanţa, porque a partir de este momento dejas de pertenecer a mi familia. No volveré a tratarte como tal, así que no busques en mí perdón alguno —terminó entre dientes.

Levanté la mirada y comprobé que la mujer le escuchaba con atención, sin apartar los ojos de él. Esta vez su rostro no albergaba el menor rastro de una sonrisa, y en su mirada había desaparecido cualquier signo de sentimiento, como si fuera una estatua de cera. Parecía totalmente vacía.

—Phinehas —la mujer levantó la vista de repente, como quien sale de un trance, y dirigió sus ojos hacia el otro hombre—. Acabemos con esto.

Abandonó las mazmorras sin dirigir una mirada más ni a Nicolae ni a mí, ignorando los gritos y maldiciones de su hermano. Phinehas se me acercó y entonces el ataque verbal se dirigió contra él. Pero este hizo caso omiso de las palabras y golpeó mi cabeza contra una de las paredes de piedra, haciendo que perdiera el conocimiento al instante.

Capítulo 31

uando recuperé la consciencia, lo único que sentí fue un intenso dolor de cabeza. Lo único que vi fue oscuridad.

Gemí suavemente ante los intensos pinchazos que parecían aguijonear mi cerebro de manera intermitente, y miré a mi alrededor intentando distinguir algo en aquellas tinieblas. No atisbé ni el más leve indicio de luz.

—¿Dónde estoy…? —susurré, arrepintiéndome de ello casi al momento: el sonido de cada letra me taladró los tímpanos.

Al intentar moverme comprobé que no se trataba solo de la cabeza, me dolía todo.

Cerré los ojos con fuerza, manteniéndolos así unos instantes con la esperanza de que mis retinas se acostumbraran a la falta de luz, pero cuando volví a abrirlos seguía embutida en la misma oscuridad. El pánico empezó a apoderarse de mí ante el pensamiento de que aquella ceguera no fuera fruto de la ausencia de luz.

Rápidamente intenté levantarme, apoyándome en el suelo, pero antes de erguirme por completo, mi cabeza chocó contra el techo con un golpe sordo. Gemí de dolor y el miedo se aferró con fuerza a mis pulmones impidiéndome respirar con normalidad. Cuando palpé las paredes que me rodeaban, con las muñecas aún atadas a mi espalda, comprobé que aquellas estaban a medio metro de mí. El terror me abrazó desde dentro y grité. El sonido de mi voz rebotó en las paredes y regresó a mí golpeándome como un saco de boxeo.

—No… no… esto no está pasando… —susurré intentando auto-convencerme de que mi pánico era infundado.

De izquierda a derecha, recorrí con las manos los muros de piedra fría que me rodeaban, pero ambas trayectorias convergieron en el mismo punto, justo donde habían empezado. Estableciendo mi propia altura como punto de referencia, teniendo en cuenta lo que me faltaba para poder ponerme en pie, calculé que aquella especie de cubículo tendría alrededor de metro y medio de alto y un metro de ancho. Aun estando desatada, no habría podido estirar ambos brazos a la vez.

Me agobié y grité de nuevo, pidiendo ayuda mientras pataleaba contra las paredes y las golpeaba con los hombros. Lo hice hasta que el dolor me obligó a parar y me dejé caer, arrastrando mi espalda por uno de los muros hasta que quedé sentada en el suelo con las piernas flexionadas.

Entonces rompí a llorar entre leves arcadas, sintiendo que me faltaba el aire. No sé cuánto tiempo estuve llorando, pero las lágrimas se me acabaron antes que el aire y a la vez que la esperanza.

—Sacadme de aquí… —sollocé sin fuerzas, casi en un susurro—. Ayudadme… —apoyé la cabeza sobre mis rodillas, con los ojos cerrados, y gemí desesperada, cada vez más segura de que aquella oscuridad sería lo último que mis ojos abarcaran.

De repente, un murmullo llegó hasta mí. Se trataba de un sonido muy, muy leve, pero fácilmente identificable allí dentro, donde el silencio estaba interrumpido únicamente por el susurro de mi respiración.

Levanté la cabeza intentando identificar la procedencia de aquello, y pegué la mejilla contra una de las paredes.

—¿Hola? ¡¿Me oye alguien?!

El murmullo se hizo ligeramente más intenso, tornándose en lo que me pareció un suave gemido. Tras el gemido me llegó el suave eco de unas palabras.

—A-quí…

La voz que dijo aquello era suave y, aunque levemente ronca, parecía femenina.

—¿Me oyes? ¡Hola! —pegué todo mi cuerpo a la pared como si fuera posible atravesarla, y busqué el lugar desde el que la voz me llegaba más clara.

—Aquí… —repitió esta—. Ayuda… ayuda-me…

Esa vez identifiqué con más claridad el género de la voz, sin duda se trataba de una mujer, y parecía joven. Tenía un marcado acento rumano.

—Te oigo… eh… ¿Me oyes? —elevé más la voz—. ¿Quién eres? ¿Dónde estás?

—Anna… Quiero irme a casa…

La mujer empezó a sollozar y su desesperación trajo de vuelta a la mía, devolviéndome las lágrimas.

—Anna… ¿Dónde estás?

Por un momento solo se oyeron sollozos y no pude distinguir los míos de los suyos.

—Anna, escúchame. Escúchame —tuve que hacer un gran esfuerzo para que mi voz recuperara su fuerza—. Dime dónde estás…

—¡No lo sé!

Un agudísimo chillido me obligó a apartar la cara de la pared. Era el terror hecho sonido. Algo que irremediablemente trajo a mi mente imágenes de los asesinatos que había presenciado en el palacio de Nicolae. De repente, mis ojos recuperaron la vista para ver a través de mis recuerdos más recientes, y me encontré entre los cuerpos de aquella gente que se desangraba y ahogaba en el dolor y su propia sangre.

Creo que grité también, lloré y casi vomité, sentí la bilis subiendo por mi garganta pero no me quedaron fuerzas suficientes.

Respiré hondo, obligándome a calmarme. La imposibilidad de estirar el cuerpo me estaba volviendo loca, sentía claustrofobia.

—Anna… —pegué la cara a la pared de nuevo—. ¿Estás bien? —susurré—. ¿Estás bien? —repetí elevando la voz al darme cuenta de que lo había dicho demasiado bajo—. ¿Qué edad tienes?

—Şaptesprezece…

—¿Qué? No te entiendo, Anna, no hablo rumano…

—Diecisiete… —repitió en inglés.

—Dios mío… es una niña… —susurré, preguntándome interiormente qué haría allí.

—¿Estás encerrada?

—Sí…

—¿Quién te…? —dejé la frase en el aire cuando a mi cabeza llegó una posibilidad totalmente factible, aunque poco probable bajo mi punto de vista. No obstante, decidí preguntar, solo por si acaso.

—¿Eres la chica a la que secuestraron en aquel pueblo? ¿Tus padres tienen una panadería?

—Sí… sí… —rompió a llorar de nuevo—. Quiero ir a casa —sollozó.

Mis ojos volvieron a inundarse de lágrimas y pronto sentí su sabor salado en la boca.

Me dije a mí misma que lo peor que podía hacer era perder los nervios, que debía mantener la calma. Me lo repetí en voz alta una y otra vez hasta que la frase perdió su sentido. Pero no fui capaz de creerme mis propias mentiras.

Intenté usar la razón y pensé que si no callaba y me tranquilizaba el aire se agotaría más rápido; pero es mucho más sencillo decirlo que hacerlo. No lo conseguí. En lugar de eso lo mandé todo al diablo y me rendí. Si se acababa el aire que se acabara, pero no podía quedarme quieta esperando a que eso sucediera.

Me dejé llevar por el instinto de supervivencia. Lloré, grité, golpeé las paredes una y otra vez con las piernas hasta que las fuerzas me abandonaron o el dolor se hizo insoportable y me acurruqué en el suelo en posición fetal, temblando, presa del pánico, ahogada por la impotencia.

Capítulo 32

gnoro el tiempo exacto que permanecí ahí dentro, pero sé que no llegó a alcanzar las dos horas. Pese a todo, a mi me pareció una vida. Y de hecho, cuando logré salir de aquel agujero fue como si hubiera resucitado, o, más exactamente, me hubiera reencarnado en otra persona manteniendo el mismo cuerpo.

Pienso realmente que así fue, en cierto modo. Esos minutos marcaron un punto de inflexión muy importante en mi vida y creo que jamás volveré a ser la persona que era antes de llegar a Rumania y antes de lo sucedido en el castillo, cuando me emparedaron en el interior de sus muros.

Hasta que no me sacaron no pude saber con seguridad lo que había pasado, pero así fue. Sabía que estaba encerrada en algún lugar estrecho, pero lo que ignoraba era que me encontraba dentro de uno de los muros de las mazmorras del castillo. Una prisión dentro de otra.

Pasadas aproximadamente dos horas, comencé a oír golpes sordos que retumbaban en el interior del cubículo y hacían temblar las paredes. Entreabrí los ojos al notarlo, pero volví a cerrarlos antes de que la oscuridad entrara en ellos. Era más sencillo imaginar que estaba en cualquier otro lugar si podía convencerme de que la luz la ocultaban mis párpados.

Los golpes continuaron, volviéndose cada vez más intensos, hasta que el ruido se hizo ensordecedor y tuve que incorporarme para apartarme de la pared por miedo a que esta cayera.

—¡Ángela! ¿Me oyes?

Oí la voz y me sonó terriblemente familiar, pero no supe identificar al interlocutor. En realidad había empezado incluso a dudar acerca de dónde estaba. Era una voz masculina, joven y suave.

—¡Esto ya casi está, aguanta! ¡Vas a salir de ahí! —continuó la voz.

Yo apoyé la espalda contra la pared y volví a cerrar los ojos mientras pegaba de nuevo las rodillas a mi pecho, apoyando la barbilla sobre ellas.

Esperé hasta que oí un ruido mucho más cercano, y tosí cuando algunos restos de polvo y piedra saltaron sobre mi rostro.

Me limpié frotando la cara contra las rodillas, y a través de los párpados aprecié un cambio en la tonalidad del negro que había cubierto todo hasta entonces. Al abrir los ojos comprobé que la causa se encontraba en un pequeño reguero de luz amarillenta filtrada por un hueco en la pared.

—Ten cuidado, Ángela, aléjate todo lo que puedas —me advirtió la voz. Yo obedecí encogiendo las piernas todo lo posible y protegiéndome la cara entre las rodillas.

En cuestión de un par de minutos el hueco y la luz triplicaron su tamaño, y poco después en la pared se abrió un espacio lo suficientemente grande como para que pudiera salir por él. Cuando mis ojos se acostumbraron de nuevo a la luz, pude emparejar la voz con el rostro que apareció al otro lado, y lo identifiqué.

—Victor… —susurré sorprendida, pero inmensamente aliviada de verle. Me alegró tanto encontrar una cara amiga que no pude hacer otra cosa que echarme a llorar; ni siquiera me moví para salir de aquella pesadilla en la que me habían encerrado, y tuvo que ser él quien me obligara a hacerlo tirando de mi brazo suavemente.

Cuando mi cuerpo estuvo totalmente fuera de allí y me hubo desprendido de mis ataduras, le abracé sin pensarlo, sollozando sobre su hombro. Noté un cierto gesto de duda por su parte cuando sus manos me rodearon vacilantes, pero terminó devolviéndome el abrazo.

—Tranquila, ya está… Te sacaremos de aquí enseguida —susurró.

Miré por encima de su hombro para ver quién más estaba ahí y me encontré con la mirada de Nicolae. Este permanecía de pie a un par de metros, observándonos con aire tranquilo, cruzado de brazos. En su cuello ya no había rastro de aquel extraño collar y comprobé, sorprendida, que en su cara ya no quedaban señales de las heridas que antes la cubrían. Su camisa, sin embargo, seguía manchada de sangre, y el pelo, tan cuidadosamente peinado siempre, estaba ahora enmarañado y sucio.

—¿Estás bien? —me preguntó, recuperando su habitual tono educado y sereno que ya casi había olvidado.

Yo no supe qué responder, era obvio que no; acababa de salir de una pared en la que me habían dejado encerrada durante varias horas después de golpearme repetidas veces, ¿cómo podía estar bien? La posibilidad de que se tratara de una pregunta retórica tampoco me tranquilizaba mucho.

Asentí intentando no darle más importancia, y pareció contentarse con ello.

—Bien, en ese caso pongámonos en camino, tenemos que salir de aquí cuanto antes. Todavía quedan unas horas de oscuridad y debemos usarlas en nuestro beneficio.

Victor le miró.

—No estoy seguro de que el bosque sea la mejor opción, señor… El frío aumentará conforme avance la noche, y la nieve ralentizará nuestro paso. Quizá deberíamos ocultarnos y esperar hasta que amanezca.

Nicolae negó con la cabeza.

—Conozco a mi hermana. No tardará en descubrir que hemos escapado, y cuando lo haga no dudará en levantar cada losa del castillo y cada piedra de los alrededores para encontrarnos. Lleva demasiado tiempo buscando la forma de hacerse con el poder, y ahora que ha dado con ella no desaprovechará la oportunidad. Está acostumbrada a conseguir lo que quiere, cuando se lo propone.

Victor fijó sus ojos en mí durante unos segundos y apartó la mirada rápidamente. Yo miré hacia otro sitio fingiendo no haber reparado en ello.

—No creo que lo consiga… —susurró a Nicolae, pensando que yo no le oía.

Noté la mirada de ambos hombres en mi nuca y simulé un repentino interés en las manchas de sangre y tierra que había en mi ropa.

—Lo hará, creo que es más fuerte de lo que aparenta…

Me dirigí hacia la puerta de entrada a las mazmorras, que permanecía cerrada, y acerqué una mano al pequeño tirador de metal para abrirla.

—El bosque en sí es peligroso… —replicó Victor.

—Los osos hibernan.

—Los lobos no.

Nicolae rio suavemente y algo en mi interior reaccionó ante ese sonido como si despertara de un letargo. Me giré para observarles.

—Ojalá todos nuestros problemas se redujeran a los lobos, Victor —añadió mientras se encaminaba hacia la puerta, junto a mí—. En estos momentos, este castillo es el lugar más peligroso de Rumania para vosotros dos, tenemos que alejarnos de aquí enseguida.

Nicolae abrió la puerta y nos pidió que le siguiéramos, pero de repente los recuerdos del tiempo que había pasado emparedada volvieron a mi mente y algo me obligó a mirar hacia la pared. En ella se habría un hueco, y junto a este, en el suelo, se extendían las piedras que habían sido arrancadas para abrir el orificio y sacarme.

Al mirar al interior recordé mi conversación con Anna, pero me llevó unos instantes distinguir si había tenido lugar realmente o todo había sido fruto del estrés por encontrarme encerrada.

Necesitaba asegurarme.

Me separé de la puerta y regresé junto a la pared derruida, ignorando las preguntas de Nicolae y Victor. Una vez allí me incliné hacia el interior del hueco, asegurándome de dejar la mitad del cuerpo fuera; me daba pánico pensar en la posibilidad de volver a quedarme ahí dentro.

—Ángela, ¿qué estás haciendo? Tenemos que irnos —me apremió Nicolae, acercándose seguido de Victor.

—¡¿Anna?! —grité, ignorándole.

—¡Shhh! ¡Maldita sea, mujer! ¿Qué haces? —volvió a preguntarme mientras miraba hacia la puerta. Yo volví a ignorarle y elevé la voz.

—¡Anna!

Nicolae se apresuró a silenciarme poniendo su mano sobre mi boca y me arrastró contra él.

—¡Ya es suficiente! ¡Conseguirás que nos descubran! —me reprendió entre dientes.

Noté la forma en la que Victor pasaba la mirada de mí al agujero de la pared y luego a Nicolae, parecía sorprendido por mi reacción, pero no ignorar de qué hablaba.

—Te voy a soltar, pero tienes que calmarte. Y sobre todo, no grites —susurró Nicolae a mi oído—. Mi hermana no debe andar muy lejos; si nos encuentra, no tendremos otra oportunidad de salir de aquí. ¿Entendido?

Asentí con la cabeza y en cuanto apartó su mano de mi boca respiré hondo y, más calmada, señalé hacia la pared.

—Oí la voz de una chica cuando estaba dentro… Se llama Anna y creo que es la adolescente que desapareció hace unos días.

Victor miró a Nicolae de nuevo, pero este no apartó los ojos de mí.

—¿Desapareció? ¿Dónde?

—No sé dónde exactamente… lo oí en Ploiesti.

—Y según tú, una chica que desapareció a kilómetros de este lugar está encerrada aquí dentro —dijo arqueando una ceja en un gesto de incredulidad.

—No perdemos nada comprobándolo…

—Perdemos tiempo, Ángela, un tiempo que necesitamos con urgencia.

—Si tu hermana no sabe que hemos escapado, la cuenta atrás aún no empezó —dije. Le mantuve la mirada hasta que la apartó para fijarla en Victor.

—Sácala de ahí…

El chico le miró tan sorprendido como yo, aunque por distintos motivos.

—¿Qué? ¿Es cierto que está ahí y lo sabías? —pregunté.

—Si Lenuţa le ha… —interrumpió Victor, dejando en el aire el final de la frase—. Podría ser peligrosa.

Nicolae ignoró mi pregunta y respondió a su comentario.

—Correremos el riesgo. Es eso o prolongar una discusión durante toda la noche —me dedicó una mirada rápida—. Sácala de ahí —volvió a repetirle—, vendrá con nosotros. Por el camino pensaré qué hacer con ella.

Noté por la forma en la que Nicolae evitó mis ojos que no quería comprobar mi reacción a lo que acababa de descubrir. No le culpé. Ser testigo de la indiferencia y desprecio que había reflejado hacia mí y nuestra relación horas antes había sido un duro golpe, pero esa última mentira fue el detonante que me hizo tener la certeza absoluta de que, efectivamente, estaba sola allí y no quedaba nadie de quien pudiera fiarme.

Le respondí del mismo modo, negándome a dirigirle la mirada, y observé cómo Victor recorría la sala y se acercaba hasta un rincón en penumbra.

La oscuridad que lo inundaba no me impidió saber lo que se encontraba allí, ya que lo había visto en la visita turística a las mazmorras, un par de días antes. Casi tuve que morderme la lengua para no dejar escapar un «lo sabía», cuando Victor se dirigió a la puerta de madera —que supuestamente, según había dicho él mismo, llevaba cerrada años— y abrió el candado y la cerradura con una llave que sacó del bolsillo.

Las bisagras de la pequeña puerta gimieron cuando esta se abrió, y del interior no salió más que la oscuridad precedida por una cucaracha despistada.

Nicolae se acercó a la puerta y pidió a Victor que esperara ahí fuera conmigo. Este obedeció y fue a mi lado mientras el otro hombre desaparecía tras la puerta. Entonces, Victor asió mi brazo suave pero firmemente y me obligó a retroceder hasta la entrada de las mazmorras.

—¿Es esa chica quien está ahí? ¿Anna? ¿Por qué nos alejamos? —pregunté.

—Es ella… —admitió—, pero lleva varios días aquí y no estamos seguros del estado en el que se encuentra. Podría… tener una mala reacción.

—¿Mala reacción? ¿Y eso qué quiere decir?

—Imagina que lo que hay dentro es un perro y que cabe la posibilidad de que tenga la rabia. Eso, más o menos, es lo que significa.

—¿Qué?

—Te extrañas como si no hubieras recibido el mordisco de una persona en el cuello…

Me llevé una mano a la herida y el calor de aquella hizo que me volviera a doler, refrescándome la memoria. ¿Era tan sencilla e inverosímil la respuesta a todo?

—No pretenderás que me crea que todo esto va de vampiros realmente.

—No sé, Ángela, a mí el mordisco me parece bastante real.

Le miré fijamente, escrutando su rostro en busca de una sonrisa sarcástica, pero no pude dar con ella. Su expresión se hacía eco de la seriedad de su respuesta.

—¿Vampiros? —repetí.

—¿Por qué no?

Capítulo 33

usqué con la mirada algo que me permitiera asirme a la realidad, «mi realidad», y escalar de vuelta hacia ella, pero no encontré nada. Estaba rodeada de mohosas paredes de piedras centenarias, en las entrañas de un castillo medieval, en la zona central de un país situado a miles de kilómetros de mi hogar. Me encontraba en el fondo de un pozo surrealista. Creí sentirme como Alicia, solo que el mío distaba bastante de ser el País de las Maravillas.

Volví a fijar mi atención en Victor.

—¿Eres un vampiro…? —pregunté con cierto reparo. Casi más temerosa de oírme formular tal cuestión que de la respuesta.

—¿Yo? —preguntó extrañado—. Oh no, qué va. No creo que tuviera la paciencia necesaria para vivir eternamente —sonrió.

Le respondí con una sonrisilla nerviosa. ¿Se estaba quedando conmigo o hablaba en serio?

—Victor…

—Lo sé, sé que esto debe parecerte una locura, que cuesta asimilarlo, pero tampoco te estoy pidiendo que creas en seres que arden a la luz del sol, tienen colmillos que crecen en cuestión de segundos, se transforman en murciélago y huyen de los crucifijos y el ajo. No se trata de eso.

—No has dicho nada de la sangre…

—Porque esa es una de las pocas cosas ciertas sobre ellos.

—Ya veo… —dije con escepticismo—. ¿Y cuáles son las otras? ¿La inmortalidad?

—Eso es —sonrió ampliamente, como si hubiera alcanzado la resolución de un problema.

—O sea, me estás diciendo que los vampiros existen, pero que simplemente son seres inmortales que se alimentan de sangre. Eso me deja más tranquila…

—Sí y no. Es algo más complicado, pero de forma muy general podría resumirse en eso, sí.

—Vaya, pues qué decepción, puestos a creer en la existencia de criaturas sobrenaturales ya podrían ser como en las películas: interesantes.

Victor sonrió de nuevo.

—No te has creído ni una palabra… —comentó. Yo enarqué una ceja e iba a argumentarle mi reacción, pero no me dio tiempo—. No, si lo entiendo, no eres una niña y, como historiadora, es normal que seas escéptica con aquello que escuchas, más aún cuando tu tesis se basa precisamente en eso… Pero a menudo ocurre que las leyendas encierran su parte de verdad. Este es uno de esos casos.

La tesis… Había sido el motivo de mi viaje y en solo unos días la había olvidado por completo. La echaba de menos. Echaba de menos las horas, los días delante del ordenador, en la biblioteca, en las librerías, leyendo y leyendo sobre Vlad El Empalador y su familia… Añoraba las tardes sola en casa, cuando lo único que tenía que hacer era coger un libro y anotar los datos útiles sobre Historia rumana, su folklore, sus gentes… Allí, en el sofá, en la seguridad del hogar, entre mi gente…

Yo no quería formar parte de esa historia, yo no pertenecía a aquel lugar, solo quería escribir sobre una parte de él, como mera espectadora.

Sin embargo, allí me encontraba, como miembro del elenco de actores de aquel teatro dantesco.

Estaba a punto de rendirme y aceptar todo lo que Victor me contaba —aunque solo fuera por el alivio que me causara descargarme del equipaje de todos los cómos y porqués— cuando Nicolae regresó junto a nosotros.

Se inclinó para cruzar la pequeña puerta seguido de una figura femenina más baja y enjuta.

—Ángela, esta es Anna —nos presentó rápidamente—. Ahora vayámonos de aquí —añadió tirando de ella para que caminara delante de él. Victor y yo le seguimos.

La chica aparentaba más edad de la que realmente tenía. Los diecisiete años que debían verse en su rostro se habían craquelado para dejar paso a la imagen de una tez diez años mayor. Sus ojos oscuros aún conservaban el brillo de la juventud, pero los cubría un velo de vejez prematura; parecían terriblemente cansados y estaban enrojecidos como si no hubieran dejado de derramar lágrimas desde que se abrieron por primera vez.

Su pelo era largo y castaño claro, lo llevaba suelto sobre los hombros, pero estaba tan humedecido, encrespado y enredado que parecía casi negro.

Tenía la piel clara pero presentaba la palidez de una persona enferma, no la de un color natural producto de la herencia genética.

También me llamó la atención que vestía con lo que parecía ser un pijama compuesto por un pantalón y una camiseta de manga larga, y ambas prendas estaban totalmente sucias, llenas de polvo y oscuras manchas de alguna sustancia reseca.

Me adelanté para hablar con ella.

—Anna… ¿Quién te ha hecho esto…? —susurré casi para mí, no sabía si estaría preparada para la respuesta. Estaba claro que Nicolae, como mínimo, sabía que ella se encontraba allí encerrada. Le aparté el pelo de los hombros con suavidad y noté cómo se estremecía y retrocedía un paso, mirándome con recelo—. Tranquila, no te haré daño…

Nicolae se interpuso entre nosotras.

—¿Podríamos posponer la conversación hasta que salgamos de aquí? —preguntó en un tono educado pero tajante.

Victor se detuvo y me miró, esperando una réplica por mi parte, pero yo me limité a asentir; no me apetecía discutir y también estaba deseando salir de aquel lugar.

—Gracias. Sigamos. —Nicolae guio a Anna hacia el exterior, sujetándola por un hombro, y dejándome a mí detrás de él y delante de Victor, quien cerraba la fila.

Subimos los escalones del estrecho pasillo camino del exterior; sin prisa, para no caer por el angosto espacio, pero sin detenernos.

Cuando alcanzamos el pequeño rellano al final de las escaleras, Victor se adelantó y desapareció tras una esquina que conectaba con otro pasillo lateral. Al mirar al exterior, comprobé que la nieve cubría todo el patio y aquello solo empeoró la sensación de frío.

Miré a Nicolae instintivamente, tal vez esperando que hiciera algo para solucionarlo, pero aún encontrándome en un castillo, allí no había caballero andante esperando con un cálido y confortable abrigo.

En realidad, Nicolae solo vestía unos vaqueros negros y una camisa de manga larga que, aunque blanca en sus orígenes, ahora presentaba un color gris mezclado con varias manchas de sangre. Aun así, y a juzgar por su forma de evitar mi mirada, dudo que la galantería se hubiera impuesto al enfado que parecía invadirle en esos momentos.

Los pocos minutos que esperamos a Victor se me hicieron eternos, pero finalmente regresó.

—Hay luz en la habitación del corredor norte, es posible que Constanţa esté allí —dijo en voz baja cuando llegó junto a nosotros.

Nicolae asintió.

—¿Qué hay del patio y la entrada principal? —preguntó.

—En el patio hay un hombre y una mujer; no les he reconocido, pero llevan armas de fuego. En la entrada, al otro lado de la puerta principal, he visto a otros dos hombres.

—¿Hay movimiento en el patio interior?

—Parecía desierto… pero no descartaría que lo vigilaran desde lo alto.

Nicolae miró hacia el pasillo, pensativo.

—Demasiadas habitaciones y pasillos dan al patio interior, estaríamos muy expuestos… —negó con la cabeza—. Cruzarlo es arriesgado, debemos mantenernos alejados de las ventanas y a cubierto. ¿Y el pasadizo sur? —volvió a fijar los ojos en Victor.

—Esa es, aparentemente, la mejor opción, pero… —frunció el ceño mientras nos dedicaba una rápida mirada a Anna y a mí.

—Lenuţa… —se adelantó Nicolae. Victor asintió.

—Es probable que esté allí. Y la verdad es que… —me miró y bajó la voz mientras se movía para dejar a Nicolae entre nosotros y ocultarse así de mi vista. No oí lo que dijo, pero este último suspiró inclinando la cabeza mientras se pasaba una mano por el pelo.

—Sigue siendo una de las mejores opciones, pero es la zona más alejada y deberíamos evitar recorrer el castillo… —comentó Nicolae. Luego se giró un poco para volver a introducirnos a Anna y a mí en su campo de visión, mientras continuaba discutiendo con Victor la mejor forma de salir.

Observé a Anna. La chica había dado unos pasos hacia la puerta que daba al patio, y la luz de la luna llena se reflejaba ahora sobre su pelo y su piel, envolviéndola en un halo extraño.

Dicha luz constituía la única fuente de iluminación fuera. Dentro, por lo menos en la zona en la que nos encontrábamos, la iluminación provenía de una solitaria bombilla que colgaba rústicamente del techo.

Cuando mis ojos se cruzaron con los de Anna, esta me miró suplicante.

—Quiero ir con mi madre… —susurró con la voz quebrada. Si no hubiera sido porque mis ojos me devolvían la imagen de una adolescente, la habría confundido con una niña pequeña asustada.

Parecía tan… rota por dentro, tan indefensa, que no pude evitar abrazarla, y ella rompió a llorar contra mi pecho. Sus sollozos eran débiles pero desesperados y lograron que se me derrumbara el débil muro de fortaleza que había conseguido construir tras abandonar las mazmorras.

Intenté calmarla. Acaricié su pelo prometiéndole que la llevaría con sus padres, que pronto estaría durmiendo en casa y a salvo, pero en cuanto Nicolae reparó en nuestro abrazo se acercó tan rápido como pudo, me apartó a un lado con tanta brusquedad que hizo que chocara contra Victor, y empujó a Anna con violencia, arrojándola contra el suelo del patio a través de la puerta abierta.

Anna gimió de dolor cuando su cuerpo golpeó la nieve, y Victor tuvo que cubrir mi boca con su mano para ahogar mi grito.

La chica, que había caído de espaldas, retrocedió asustada cuando Nicolae se acercó a ella, y elevó un brazo, situando una mano sobre su cara en un gesto defensivo. El hombre la levantó del suelo asiéndola del brazo con rudeza y, sin perder un instante, cubrió su boca con la mano al igual que Victor había hecho conmigo.

Yo me revolví intentando que Victor me soltara o que, por lo menos, quitara la mano de mi boca, pero lo único que conseguí fue que me sujetara contra él con más fuerza.

—Ángela. Ángela, cálmate. No quiero hacerte daño —susurró a mi oído, intentando que dejara de moverme.

Presa del pánico y totalmente confusa al no entender qué ocurría, solo dejé de moverme cuando oí una voz desconocida y vi el repentino foco de luz que se deslizó por el patio, sin duda proveniente de una linterna.

Capítulo 34

ictor miró a Nicolae y este le indicó con un gesto de la cabeza que subiéramos por las escaleras. El chico asintió y, tras apartar la mano de mi boca, me empujó suavemente, obligándome a caminar delante de él. Al instante se nos unieron Anna y Nicolae. Este apareció llevando a la chica en brazos, aún cubriendo su boca.

El hombre miró a Victor y vocalizó unas palabras que no supe interpretar, pero las acompañó de un leve levantamiento de cabeza dirigido hacia lo alto de las escaleras. Victor, entonces, me adelantó y se alejó unos pasos.

Me giré para mirar a Nicolae, quien volvió a levantar la barbilla con un gesto serio y decidido, urgiéndome a que siguiera a Victor.

Antes de hacerlo miré a Anna fugazmente, sorprendiéndome de la aparente delicadeza con la que ahora parecía sujetarla contra su cuerpo. La mantuvo pegada a él con un brazo mientras liberaba el otro para empujarme suave pero firmemente, y tuve que volver la vista al frente para evitar tropezar con los escalones.

Poco después, la voz que habíamos oído segundos antes resonó en la estancia que acabábamos de abandonar.

—Aici nu este nimeni[7]…

Se trataba de una voz masculina muy grave y habló en rumano con otra que le respondió desde el exterior. Deduje que nos habían oído y discutían sobre la posibilidad de que hubiera alguien allí. Ninguno de los dos levantó la voz demasiado, lo que me tranquilizó un poco; no parecían tener intención de dar la alarma.

Los desconocidos discutieron durante unos minutos mientras Victor, Nicolae, Anna y yo permanecíamos totalmente inmóviles, agachados contra una de las paredes del pasillo, a tan solo unos metros de ellos. Afortunadamente, no decidieron subir las escaleras, pero poco antes de que los hombres dejaran de discutir y se separaran, noté cómo la mirada de Victor se fijaba en Nicolae, y este se tensó.

—La naiba! —exclamó entre dientes.

—¿Qué…? ¿Qué ocurre? —pregunté preocupada. Parecía alarmado y las dos únicas ocasiones en las que le había visto perder los nervios habían acabado mal para ambos.

—Uno de ellos va a bajar a las mazmorras. Cuando vea que no seguimos allí informará al resto y nuestras posibilidades de huir desaparecerán —dijo mientras dejaba a Anna en el suelo. Luego se incorporó.

—¿A dónde vas?

—Tengo que evitar que dé la voz de alarma.

—¿Y por qué no nos vamos sin más? Tenemos la entrada a unos metros y solo queda una persona en el patio, deshagámonos de ella y salgamos rápidamente; para cuando se den cuenta, ya estaremos fuera.

Nicolae me miró.

—Eso podría funcionar si estuviéramos armados, contáramos con monturas a la salida, viviéramos en el siglo XIX y fuéramos guerrilleros —comentó.

—Habría bastado con decir que era una mala idea…

—¿Habría bastado?

Le fulminé con la mirada y giré la cabeza haciendo un considerable esfuerzo por no gritarle lo que realmente pensaba de toda aquella situación. Él pareció notarlo y se explicó, suavizando el tono.

—Necesitamos salir del castillo sin ser vistos, Ángela —dijo casi en un susurro—. Una vez fuera no podemos arriesgarnos a seguir ninguna carretera, porque mi hermana puede tener ojos en cualquier lugar —buscó mi mirada y no continuó hasta dar con ella—. Así pues… —prosiguió— nos esperan kilómetros de bosque y montañas. Tenemos que aprovechar cada minuto de ventaja que podamos sacarles.

Suspiré, pero me negué a contestar. Nicolae miró a Victor entonces.

—Bajaré a asegurarme de que aquél no vuelve a salir de allí. No tardaré.

Victor intentó decir algo, pero Nicolae se adelantó.

—¿Todavía tienes el collar?

El chico asintió y sacó del bolsillo de su pantalón la cinta de piel con la que habían torturado a Nicolae anteriormente. La que había llevado al cuello.

—Bien, úsalo si fuera necesario —dijo mirando de pasada a Anna— …y esperad fuera del pasillo —añadió mientras me obligaba a levantarme tirando suavemente de mi brazo.

Me incorporé, al igual que Victor, quien ayudó a levantarse a Anna. Tras la última reacción de Nicolae no me atreví a acercarme a ella de nuevo… al menos por el momento. Luego, nosotros tres volvimos a las escaleras y Nicolae bajó en dirección a las mazmorras.

Mientras esperábamos, aproveché para intentar disipar algunas dudas.

—¿Qué tiene de especial ese collar? —señalé con la cabeza a su bolsillo, donde había vuelto a guardarlo.

—¿Esto? —lo sacó—. Está hecho con Pancratium —me explicó mientras observaba la cinta en su mano—. Es una planta muy tóxica para los… —me miró como si me pidiera permiso para volver a mencionar la palabra.

—Vampiros… ya… —asentí, pronunciándola yo misma—. Debí haberlo deducido… Por eso Nicolae reaccionó así, ¿no?

Asintió y cogí el collar con mis propias manos, comprobando que en mí no tenía ningún efecto.

—¿Por qué actúa así cuando me acerco a Anna? —le pregunté entonces, acercándome más a él para evitar que la chica me oyera.

—Le han mordido, así que está infectada —me explicó—. Lo que significa que es potencialmente peligrosa, podría atacarnos.

—Venga ya. ¿La has visto? —miré a la chica. Ella permanecía sentada frente a nosotros en uno de los escalones, con las piernas pegadas a su pecho, las manos rodeándolas y la mirada perdida. No podría hacer daño a nadie…

—No la subestimes por su aspecto —replicó Victor—. ¿Recuerdas la niña que viste en la nieve, desde la ventana de tu habitación? —estaba segura de que solo le había hablado de ella a Nicolae—. Se llama Lenuţa. Ya ha matado a más personas de las que has visto morir tú hoy, y tiene solo ocho años. Anna, por su parte, ya es casi adulta. Saca tus propias conclusiones.

Le miré incrédula.

—¿Me estás diciendo que Anna se está transformando en un vampiro y que la niña pequeña que vi ya lo era?

Victor asintió manteniéndome la mirada y yo la aparté fijándola en Anna, planteándome por primera vez, totalmente en serio, la posibilidad de que todo lo que Victor había dicho fuera cierto.

—Anna… —la llamé. La chica había apoyado la mejilla sobre sus rodillas y tenía los ojos cerrados. Estaba tiritando, al igual que yo. La ropa que llevábamos ambas era demasiado escasa para afrontar la fría noche del invierno centroeuropeo—. Anna, mírame… —volví a intentarlo.

La chica levantó la cabeza y, cuando fijó sus ojos en mí, pude ver que tenía las escleróticas rojas, de un tono más intenso que el que las inunda cuando lloramos: rojo sangre.

La imagen me sobrecogió. Yo no dejaba de buscar explicaciones para todo lo que escapaba a mi entendimiento y, sin embargo, no hacía más que encontrar datos que corroboraban aquello que me negaba a aceptar.

Tragué saliva y, tras respirar hondo, logré reunir el valor necesario para formular la pregunta.

—¿Te ha hecho daño Lenuţa? —pregunté.

Anna cerró los ojos y una lágrima de sangre resbaló por su mejilla mientras estiraba el cuello de su camiseta hacia abajo, dejando visible su escote. La parte superior de sus pechos estaba recorrida por varias heridas enrojecidas cubiertas de sangre coagulada. Parecía como si algún pequeño animal, como una rata o un perro de poco tamaño, hubiera estado mordisqueando su cuerpo repetidas veces.

—¿Ha… ha sido ella? —pregunté, aún dispuesta a negar la evidencia.

Anna rompió a llorar y se arrojó a mis brazos desesperada, en un gesto inocente que, no obstante, hizo que Victor se incorporara inmediatamente y se abalanzara contra ella para intentar apartarla.

—¡No! —exclamó mientras tiraba del cuerpo de la chica para separarla de mí. Pero ella me abrazó con fuerza, aumentando cada vez más la intensidad.

Anna amenazaba con romperme las costillas mientras lloraba desconsoladamente entre súplicas de ayuda. Los intentos del hombre por separarla de mí solo conseguían que la chica se asiera con más fuerza a mi cuerpo.

—¡Victor, déjala!

El hombre se apartó al reparar en lo que estaba ocurriendo, y yo intenté calmar a Anna.

—Anna, tranquila, tranquilízate, por favor —dije mientras acariciaba su espalda y su pelo, recorriéndolos con la mano una y otra vez.

La joven siguió agarrada a mí mientras sollozaba murmurando entrecortadamente frases en rumano.

—Victor, dile que se calme. Dile que todo irá bien, que no dejaré que le pase nada.

—No creo que debas hacerle promesas que no vas a…

—¡Joder, Victor! ¡Díselo! —exclamé irritada. Estaba asustada, preocupada por ella y por mí misma, y aquel abrazo empezaba a resultar doloroso. En lo último que podía pensar era en la posibilidad de que alguien nos oyera.

El hombre asintió y habló con Anna en rumano. Ignoro lo que le dijo pero, fuera lo que fuera, logró calmarla y pronto fue relajando sus brazos y dejando de sollozar hasta que el llanto no fue más que un suave murmullo.

Respiré algo más aliviada al notarlo y al comprobar que todo parecía seguir en silencio. Con suerte estaríamos demasiado lejos de cualquier oído curioso.

La mantuve contra mí y continué acariciando su espalda y su pelo para mantenerla tranquila. Me dolía mucho verla así, pero aquello era todo cuanto podía hacer en esos momentos.

—Deberías alejarte de ella. Como Nicolae regrese y te vea así no va a estar nada contento. Y pagaré su enfado yo también.

—¿Le tienes miedo? —pregunté sorprendida. El hombre imponía mucho, había algo salvaje oculto en él, pero me costaba verle con malos ojos. Incluso después de haber sido testigo de un par de muertes causadas por él mismo.

—Es algo más importante que eso, se trata de respeto y lealtad.

—¿Lealtad? ¿Qué relación tenéis? ¿Trabajas para él o algo así?

—Algo así… —admitió—. Yo me encargo de este castillo y él… bueno, su familia, es la propietaria.

—¿Este castillo pertenece a Nicolae? —inquirí nuevamente sorprendida.

—A su familia —repitió—. También a Constanţa.

—Vaya… —suspiré. Desde luego el hombre era, como suele decirse, toda una caja de sorpresas.

El chico sonrió levemente, apartando la mirada.

—Ojalá pudieras hacerte una idea, aunque fuera aproximada, de la verdadera importancia de ese hombre, Ángela. Te aseguro que le verías con unos ojos totalmente distintos y te sentirías muy afortunada de que se haya fijado en ti como lo ha hecho.

Le miré perpleja.

—¿Afortunada? Estoy viviendo una pesadilla gracias a él.

—No quería decir eso —suspiró—. Lo siento, solo intento que entiendas…

—Lo único que entiendo —le interrumpí—, es que mi vida está en peligro y que tengo en mis brazos a una adolescente a la que han secuestrado para hacerle Dios sabe qué. Lo que entiendo es que he visto con mis propios ojos a gente empalada viva, desangrándose, cuyos gritos aún puedo oír. También entiendo que he sido emparedada en los muros de un castillo y que, de no ser por ti, aún seguiría…

—Por Nicolae… —me corrigió.

—¿Qué?

—Fue él quien te sacó de ahí. Yo no sabía lo que te habían hecho, solo que él estaba encerrado allí abajo, y fui a ayudarle.

Le miré extrañada mientras recomponía en mi mente lo que le estaba diciendo antes de que me interrumpiera. Luego sacudí la cabeza rápidamente y proseguí.

—Da igual quién me sacara. Lo que quiero decir es que entiendo perfectamente lo que tengo que entender, y con eso me basta, quiero alejarme de este país lo antes posible. No quiero saber nada de vampiros, ni de descendientes de Vlad…

—¿Sabes lo de Nicolae y Constanţa? —volvió a interrumpirme, aparentemente sorprendido.

—¿Que supuestamente son descendientes de Vlad El Empalador? Sí, eso dijo ella.

—«Supuestamente» no. Lo son. Todos los habitantes de la zona lo saben.

—Ya veo… —miré a Anna. Ella seguía abrazada a mí como una niña, con la cabeza contra mi pecho, y comprobé que tenía los ojos cerrados. Aún así, pese a estar más relajada que minutos antes, tenía el ceño fruncido como si algo la preocupara o sintiera algún dolor interno. Me di cuenta de que, de vez en cuando, algunos débiles gemidos surgían de ella. Volví a mirar a Victor—. ¿Y qué importancia puede tener un descendiente de un voivoda valaco del siglo XV para alguien, hoy en día?

—Bueno, ya sabes en cuán alta estima tienen la mayoría de los rumanos a Vlad. Sabes que para muchos es un héroe nacional que luchó por su país y puso fin a muchos privilegios de las clases más pudientes… También supongo que estás al tanto de que Rumania no se encuentra a la cabeza de los países europeos en cuanto a economía y desarrollo. No puedes culpar a la población rumana rural por poner sus esperanzas en los descendientes de una figura histórica tan admirada.

Aparte de que Nicolae ha hecho mucho por ellos ya. Cuando salgas de aquí podrás ponerte al corriente de todo y lo comprenderás.

—Cuando salga de aquí creo que preferiré olvidarme de que este viaje tuvo lugar y buscar otro tema para la tesis… —musité.

En ese momento oímos pasos acercándose desde las mazmorras. Anna abrió los ojos, tensándose de repente, abrazándome con más fuerza mientras se deslizaba hacia un lado, medio ocultándose detrás de mí.

Victor se incorporó y descendió un par de escalones para intentar averiguar quién se acercaba, pero se relajó al ver que se trataba de Nicolae, y enseguida dirigió la mirada de vuelta hacia nosotras, temiendo su reacción; esta no se hizo esperar. Nicolae frunció el ceño y, tras soltar lo que parecía ser un abrigo, se nos acercó en dos zancadas con la clara intención de volver a separarme de Anna. Esta vez, sin embargo, fui más rápida y me apresuré a interponerme entre ellos dos, estirando mis brazos hacia él en un intento por frenarle.

—Ni se te ocurra tocarla —murmuré entre dientes en tono amenazador mientras le fulminaba con la mirada—. Déjala en paz.

—¿Pero no entiendes que…?

—Como alguno de los dos vuelva a decirme que no entiendo algo, gritaré —dije refiriéndome a él y a Victor—. Y como vuelvas a ponerle una mano encima a la chica, lo lamentarás —añadí.

Nicolae me mantuvo la mirada pero finalmente claudicó, resoplando exasperado. Volvió sobre sus pasos y recogió la prenda negra que había dejado unos cuantos escalones más abajo.

—Tenemos que irnos, fuera ha empezado a nevar —dijo pasando la mirada de mí a Victor. Acto seguido me lanzó la prenda. Yo la cogí y comprobé que se trataba de un abrigo de hombre. Le miré dubitativa.

—¿De quién…?

Los dos hombres me miraron significativamente y suspiré.

—Ya… Creo que prefiero no saberlo… —murmuré mientras hacía que Anna se levantara, y le obligaba a ponerse el abrigo. Nicolae reaccionó al instante:

—¿Qué estás haciendo?

—Ella está peor que yo…

—Pero si estás tiritando.

—O dejas que se lo ponga ella, o me lo pongo yo y la llevo pegada a mí todo el tiempo…

Nicolae volvió a mirarme, desafiante, pero no aparté los ojos de él, empezaba a habituarme a aquellos pulsos. Parecía estar acostumbrado a que todo el mundo accediera a sus deseos, así que solo tenía que mantenerme firme y no dar mi brazo a torcer.

—Bine. Mi-e tot una[8]… —murmuró finalmente, rindiéndose ante mi terquedad. Luego, tras una rápida mirada a Anna, volvió a fijar su atención en Victor—. Intentaremos hacerlo sencillo. Iremos a la recepción y desactivaremos la alarma. Luego me encargaré de la mujer del patio y de los dos hombres de la puerta principal y saldremos por allí —me miró durante unos segundos—. Es posible que tu idea no fuera tan descabellada después de todo, podría ser buena en su simpleza.

—De nada —respondí. El leve atisbo de sonrisa que descubrí en su rostro logró reconfortarme momentáneamente, pero me obligué a mantener la cabeza fría, en consonancia con el resto de mi cuerpo, y aparté la mirada.

—De acuerdo, entonces vamos hacia allí. Victor…

El joven asintió y se adelantó para encabezar la fila. Nicolae me indicó con un gesto que le siguiera, así que dejé a Anna detrás de mí, con Nicolae a su espalda.

Capítulo 35

ictor nos guio a través del pasillo en el que terminaban aquellas escaleras, y nos condujo hacia la pequeña habitación-recepción cercana a la entrada. El camino hacia allí era mucho más corto si se atravesaba el patio, pero al estar vigilado tuvimos que dar un pequeño rodeo.

Anna caminaba muy pegada a mi espalda, agarrando mi camiseta de vez en cuando al asustarse por algún ruido. En un par de ocasiones estuve tentada de coger su mano, pero notaba la mirada de Nicolae fija en nosotras y no quise empeorar la situación.

El silencio era casi total dentro del castillo, pero la ausencia de ruido, lejos de tranquilizarme, logró el efecto contrario. Tenía la sensación de que aquella calma que envolvía todo era la que precede a la tempestad, y cada vez que girábamos en una esquina esperaba que algo nos cortara el paso.

Afortunadamente no fue así y, pasados unos minutos, el último pasillo que tomamos nos condujo a la entrada trasera de la habitación que ejercía de recepción y centro de información del castillo.

Victor se dirigió hacia el otro lado del mostrador de madera sobre el que se encontraba un ordenador, y se agachó desapareciendo de nuestra vista.

Nicolae nos hizo entrar en la habitación a Anna y a mí y, una vez estuvimos todos, cerró la puerta procurando hacer el menor ruido posible. Tras ello caminó hacia el otro lado de la habitación, junto a la entrada principal que daba al patio, y pegó la mejilla contra la puerta para escuchar y asegurarse de que nadie nos sorprendería allí dentro.

—Démonos prisa… —susurró dirigiéndose a Victor—. Avísame cuando hayas desactivado la alarma. Esperaréis aquí mientras salgo a despejar el camino.

Obligué a Anna a sentarse en una silla frente al mostrador, le abroché el abrigo, y me acerqué a Victor.

—¿Y si han cambiado la contraseña de la alarma? —pregunté.

Nicolae me miró.

—¿Siempre eres tan optimista?

Le dirigí una mirada cargada de reproche y el hombre resopló, apartando la suya.

—No eres la única que lo está pasando mal… —murmuró.

—¿Perdona?

—Han cambiado la contraseña de la alarma —informó Victor, interrumpiéndonos.

—¿Qué? —Nicolae me miró como si yo tuviera la culpa, y se acercó al chico, tras el mostrador—. ¿Estás seguro?

Me acerqué también. Victor pulsaba unos números en un panel y luego tecleaba otros tantos en el ordenador. Una luz roja y un breve pitido de advertencia le confirmaron que la contraseña había cambiado.

—Lamentablemente, sí… Eso parece —aseguró.

—Nicidecum[9]… —murmuró Nicolae entre dientes mientras obligaba a Victor a apartarse y se situaba él mismo frente al ordenador. Empezó a teclear a gran velocidad mientras miraba a la pantalla con atención.

—Solo queda un intento, después la alarma se disparará —le previno Victor.

—Ştiu[10]. —Nicolae estaba al tanto de ello, pero no podía rendirse sin intentarlo. Estuvo tecleando sin descanso, tan rápido como sus dedos le permitían, incluso más, mientras mantenía la mirada fija en la pantalla del ordenador, con los ojos entrecerrados, como si se enfrentara a él.

Desafortunadamente, tuvo que retirarse sin la victoria.

—Fii blestemată, Constanţa[11]… —musitó.

—Deduzco que no se puede desactivar la alarma… —comenté con un suspiro de desaliento.

—Sí que se puede —me corrigió Nicolae— pero me llevaría un tiempo del que no disponemos —añadió mientras apagaba el ordenador y se ponía en pie de nuevo.

—¿Entonces?

El hombre miró a Victor, ignorando el hecho de que era yo quien había formulado la pregunta.

—Tendremos que tomar el camino más largo… —le dijo mientras abría un par de cajones y los revolvía buscando algo— …y rezar porque nadie nos descubra antes de que alcancemos la salida —añadió. Luego sacó una linterna del último cajón y, tras comprobar que funcionaba, se la entregó a Victor—. Recuerdas el camino, ¿no? —el chico asintió y se adelantó nuevamente en dirección a la puerta.

Nicolae agarró mi brazo con suavidad. Tenía las manos heladas y no pude evitar estremecerme al sentir el frío en mi piel. Me soltó inmediatamente al notar mi reacción.

—Camina detrás de Victor y haz el menor ruido posible, vamos a tener que atravesar el castillo y no sabemos quién o quiénes pueden andar por los pasillos. ¿Entendido?

Le miré arqueando las cejas, escéptica. Caminar con cuidado y en silencio era lo que habíamos estado haciendo desde que dejamos las mazmorras.

Sabía que lo que intentaba realmente era disminuir la tensión que había surgido entre nosotros, pero estaba muy cansada y tenía demasiado miedo y frío como para pensar en reconciliaciones. En esas situaciones es mucho más sencillo estar enfadada.

Nicolae suspiró y me empujó suavemente en dirección a la puerta.

—Vamos…

Yo caminé junto a Victor, resignada. ¿Qué otra cosa podía hacer? Y al poco Nicolae y Anna se nos unieron fuera de la habitación.

Tal y como había dicho Nicolae, tuvimos que recorrer todo el castillo a través de los pasillos, evitando los lugares en los que pensaba que podríamos encontrarnos con alguien, y nos llevó un buen rato alcanzar la salida. Esta se encontraba al final de un pasadizo aún más angosto que el que conducía hacia las mazmorras. Llegamos hasta su origen a través de la sala reservada a la cocina, cruzando el almacén situado a continuación de esta. Para entonces, yo ya tenía los huesos totalmente entumecidos. El frío del exterior se colaba a través de las ventanas abiertas al patio y recorría los pasillos impregnando la piedra de las paredes, transformándolas en algo similar al mármol. Me dolía todo el cuerpo y ya no distinguía la procedencia del dolor. No diferenciaba el que era producto de los moratones y heridas de aquel otro, fruto del frío en sí.

Sin embargo, cada vez que me giraba para mirar a Anna y me enfrentaba a su rostro agónico, cada vez que escuchaba los leves gemidos que huían de su boca de cuando en cuando, de algún modo las escasas fuerzas que aún yacían en mi interior hallaban la forma de renovarse.

No me encontraba bien y tenía ganas de rendirme y dejar que Constanţa hiciera lo que quisiera conmigo, pero tenía que salir de allí aunque solo fuera por aquella chica, por Anna. Tener que estar pendiente de alguien, hacer mía la responsabilidad de cuidar de otra persona, lograba mantener mi mente ocupada, distraída, conseguía que no pudiera pensar en mí ni preguntarme por mi propia seguridad, evitaba hacerme pensar en el peligro en el que me encontraba. Sumergirme conscientemente en la ignorancia me allanaba el camino.

Cuando nos acercamos al pasadizo, el ambiente cambió. No solo a nuestro alrededor —ya que ahora la única luz de la que disponíamos era la de la linterna— sino también entre nosotros. Noté que Nicolae y Victor disminuían el paso y este empezó a hacerse más sigiloso. El chico comenzó a mirar hacia atrás más a menudo, buscando algo en el rostro de Nicolae; seguramente un algo que le empujara a seguir adelante.

De repente el aire se llenó de dudas, de inquietudes, y se hizo mucho más denso. Sin embargo, no fue hasta que empezaron a intercambiar frases en rumano cuando me preocupé de verdad y comencé a impacientarme.

—¿Qué ocurre…? —susurré, imitando el tono de voz que estaban usando ellos, y pasando la mirada de uno a otro.

Nicolae me miró. Su rostro apenas estaba iluminado por el reflejo de la linterna que sujetaba Victor. Abrió la boca, seguramente para responder que no pasaba nada, pero se interrumpió y reemplazó las palabras con un suspiro de resignación.

—Todo está demasiado silencioso —explicó. Yo le miré algo confusa.

—¿Eso no es bueno? Nadie sabe que estamos huyendo…

—Podría serlo —admitió Nicolae—. Pero la experiencia me ha enseñado a recelar de lo que sale demasiado bien a la primera.

—Bueno, realmente esta ha sido la segunda opción, la primera fue la de la alarma y ya nos salió mal así que…

Nicolae sonrió levemente.

—Si, eso es cierto —fijó la vista en Victor, cambiando su expresión por otra más seria—. Es tu decisión… —le dijo.

Miré al chico, confusa, sin saber a qué se referían, aunque suponiendo que tendría que ver con lo que habían estado hablando en rumano durante esos últimos minutos.

Victor le devolvió la mirada. Luego me miró a mí y después a Anna, y pareció dudar durante unos instantes antes de volver la vista hacia Nicolae.

—Me quedo… —susurró justo antes de entregarle la linterna.

—¿Qué? —miré a Nicolae, pero este me ignoró y se limitó a asentir con la cabeza.

—Gracias por todo. Buena suerte, Victor —le dijo mientras ponía la mano sobre su hombro. Luego se dio la vuelta y enfocó con la linterna un par de metros por delante de nosotros, hacia el interior del pasillo—. Vamos —ordenó mientras me separaba de Victor, guiándome por la cintura.

Yo me deshice de su mano y miré al chico sin entender, o mejor dicho, sin querer entender nada.

—¿Por qué no vienes?

—Me aseguraré de que nadie os sigue. Les refrenaré todo cuanto pueda —me explicó rápidamente—. Ahora vete, no podéis perder más tiempo, Ángela.

—Pero si se enteran de que nos has ayudado…

Victor suspiró y me miró a los ojos.

—Se lo debo a él… y te lo debo a ti. Fui un cobarde. Tengo que… necesito hacer esto. No espero que lo entiendas, tan solo respeta mi decisión, por favor.

—Victor, no tienes que demostrar nada a nadie. Esto es serio, es peligroso —intenté persuadirle para que se quedara.

—Estoy seguro de que algún día lo entenderás.

Solté un bufido.

—¿Podéis dejar de hablar así? ¿Qué diablos significa que lo entenderé? ¿El qué voy a entender? ¿Que te quedas por hacerte el valiente?

Me pareció entrever un leve atisbo de sonrisa en su rostro mientras bajaba la mirada.

A mi espalda pude notar la inquietud de Nicolae y supe que si no le seguía no tardaría en llevarme con él a la fuerza.

—Victor… —susurré mientras le cogía la mano—. Eres la única persona aquí que parece medianamente cuerda —levantó la mirada y rio suavemente—. Por favor, no me dejes sola.

El hombre me abrazó.

—Todo irá bien, te lo prometo —susurró a mi oído—. Te aseguro que Nicolae no dejará que te pase nada más, puedes confiar en él. Sé que cuesta tras todo aquello por lo que has pasado, pero créeme, nunca en todos los años que le conozco le había visto mirar a nadie como te mira a ti —se separó y me miró a los ojos—. Hasta que abandones el país no habrá lugar más seguro en toda Rumania que a su lado.

Suspiré.

—Te dije que dejaras de hablar así…

Victor sonrió sin ganas.

—Me alegro mucho de haberte conocido. Espero que volvamos a encontrarnos algún día en mejores circunstancias.

No me dio tiempo a responder. Tan pronto terminó la frase se alejó sobre sus pasos, retrocediendo por el pasillo a través del que habíamos llegado, y desapareció entre las sombras.

Recuerdo haber llorado mientras le veía alejarse, y aún minutos después. De algún modo, Victor hacía que me sintiera anclada a la realidad. Su partida fue como perder toda sujeción en una peligrosa escalada; ahora solo me quedaba esperar no dar un paso en falso y despeñarme.

Capítulo 36

oté la mano de Nicolae rodeando mi muñeca y tirando de mí levemente. Volví a estremecerme ante el frío contacto de su piel, pero en esta ocasión no me soltó.

De repente, otra mano me agarró del brazo que tenía libre y tiró en dirección contraria, justo hacia la entrada que acabábamos de cruzar. Se trataba de Anna.

Me sorprendió la fuerza con la que tiraba de mi brazo, dando repentinas sacudidas que amenazaban con dislocármelo, mientras murmuraba frases en rumano. Parecía asustada, terriblemente asustada, y no dejaba de mirar hacia el fondo del pasillo, como si vigilara algo.

Sin embargo, lo que más me sorprendió de todo fue que Nicolae, a diferencia de las veces anteriores, no intentó separar a la muchacha de mí. Por el contrario, su cuerpo se tensó, irguiéndose en toda su altura, y siguió la mirada de Anna hacia la oscuridad de aquel túnel.

Hubo algo que sí logré captar de entre las palabras de la muchacha, precisamente por ser una palabra que ya había escuchado anteriormente en varias ocasiones: Lenuţa.

Miré en la misma dirección que ellos al tiempo que Nicolae daba un paso al frente y me obligaba a situarme tras él. Entonces levantó la linterna y enfocó unos metros por delante. Anna se agarró a mi cintura.

En un primer momento no vi nada. La oscuridad en el pasillo era total a excepción de los pocos metros de suelo iluminados por la linterna.

Pero ni Anna me soltó ni Nicolae se apartó para que continuáramos caminando. Ambos permanecieron tensos, la chica tirando de mí, intentando hacerme retroceder, y Nicolae con la mano izquierda vuelta hacia mí, indicándome que aguardara.

—Ángela, coge la linterna —me pidió en un susurro.

—¿Qué ocurre? —le pregunté en el mismo tono.

—Tú coge la linterna —repitió mientras me la entregaba tras apagarla. La oscuridad se abalanzó sobre nosotros—. No la enciendas y no os mováis hasta que venga a por vosotras.

—¿Qué?

Anna me abrazó por la espalda y la sentí temblar.

—Nicolae…

Solo respondió el silencio, y su voz hizo que me estremeciera.

Estiré la mano hacia delante y palpé el aire, lo único que encontré; el vacío por delante y a Anna a mi espalda.

—Señor… esto no puede estar pasándome… —murmuré mientras miraba a mi alrededor, totalmente en vano ya que ni siquiera podía distinguir la figura de la chica.

Y ahora tampoco la oía sollozar, lo que me inquietó más aún. Notaba cómo se estremecía, como tiritaba de frío o de miedo, pero ningún sonido salía de ella más que el de su respiración descompasada y rápida.

¿Es peor luchar contra las olas del conocimiento o bucear bajo ellas, en las oscuras profundidades de la ignorancia? ¿Es mejor saber que estás en peligro e ignorar su nombre y el lugar del que provendrá, o conviene verlo llegar?

En aquellos momentos habría preferido saber y, sobre todo, ver. Cerré los ojos dejándolos así unos segundos, con la esperanza de que al abrirlos se hubieran acostumbrado a la oscuridad, pero no fue así. Me encontraba exactamente igual que si fuera ciega.

De pronto, el silencio se interrumpió y pudimos oír claramente una serie de pisadas breves y muy rápidas, como si alguien de corta estatura corriera. Alguien como un niño.

O una niña…

A mi mente regresó la imagen de aquella chiquilla morena y pálida que había visto por la ventana del castillo unas noches atrás. Similar a esa otra que apareciera en mis sueños instantes antes, con la boca manchada de sangre.

Los pasos volvieron a repetirse. El correteo de unos pies diminutos y desnudos sobre el suelo de piedra pareció acercarse a gran velocidad, haciéndose cada vez más claro.

Noté cómo Anna se agachaba a mi espalda y tiraba de mí hacia ella, hacia el suelo, para que me agachara también.

Aunque habría preferido la opción de retroceder y salir de aquel corredor, la alternativa de la chica me pareció más sensata, dado que no veíamos nada.

Obedecí y, justo cuando me hube inclinado, otro sonido irrumpió en el repentino silencio. Se trataba de una risa cristalina, como de niño pequeño, totalmente fuera de lugar en aquel tétrico espacio subterráneo.

La imagen de Lenuţa volvió una vez más. Tras imaginármela corriendo por alguna parte del pasillo en el que nos encontrábamos, con sus intenciones totalmente fuera del alcance de mi conocimiento, el sonido ya no me pareció tan agradable.

Entonces algo llamó mi atención al final del pasillo. Un ligero reguero de luz precedido por una suave brisa fría me obligó a levantar la mirada y me dio el valor suficiente para intentar distinguir algo en la oscuridad.

Debía tratarse de la salida. ¿Qué otra cosa podía ser si no? La luz podía provenir de cualquier lugar pero el aire frío tenía que llegar del exterior.

Entonces, la voz de Nicolae confirmó mis sospechas. Me llamó desde algún lugar de la oscuridad, apremiándome a que corriera hacia la salida. El camino debía estar despejado.

—Anna… —susurré—. Anna, tenemos que movernos —dije a su oído. Ella agarró mi brazo con más fuerza como respuesta, impidiendo que me levantara—. Anna, vamos… —insistí— la salida está a unos metros, la veo desde aquí.

Tiré de ella con firmeza y, cuando logré que se levantara, caminé en dirección a la supuesta salida, con un hombro pegado a la pared, palpándola mientras me deslizaba por ella. La piedra que formaba el muro de aquel pasillo estaba fría y los salientes que sobresalían me arañaban la palma de la mano.

Pero no habíamos dado ni un par de pasos cuando el sonido de las pisadas regresó, haciéndose cada vez más fuerte. Giré la cabeza hacia atrás, intentando localizar el origen, pero el eco no me lo permitía.

Nos detuvimos y los pasos se detuvieron, y volvimos a escuchar la risa.

«Está jugando con nosotras…» pensé.

Y yo solo podía rogar en silencio que Nicolae fuera a buscarnos.

—Volvamos… —Anna tiró de mi nuevamente en dirección contraria, intentando hacerme retroceder, pero me agarré a la pared, impidiéndoselo.

—No, ya estamos cerca, tenemos que salir… —susurré como pude. Empezaba a costarme hablar a causa del miedo y del frío, y los dientes me castañeteaban.

Volví a tirar de ella con más fuerza y caminamos despacio hasta que sentí en mi cuello una extraña corriente de aire caliente que me erizó la piel.

Me quedé totalmente paralizada mientras una voz infantil y terriblemente fría siseaba a centímetros de mi cara unas palabras que no comprendí.

Sin pensar, me defendí de manera instintiva y mi mano se levantó con violencia, en un acto reflejo, golpeando con la linterna la boca que acababa de pronunciar aquel sonido. La golpeé con tal fuerza que pude oír el estremecedor crujido de una pequeña cabeza chocando contra la roca de la pared. La niña emitió un aullido de dolor al que siguió un chillido agudo que me taladró los oídos.

Anna gritó también, asustada, y yo reaccioné repentinamente por segunda vez, como accionada por un resorte. Tiré de la mano de la chica, obligándola a seguirme, y huimos hacia la salida oyendo los chillidos de la niña que nos seguía a poca distancia.

Corrimos con todas nuestras fuerzas, sin pensar en nada más que alcanzar la salida como fuera. Ni siquiera me molesté en encender la linterna. Sin embargo, cuando a un par de metros del final tropezamos con algo, desee haber usado la luz, pues el golpe contra el suelo fue doloroso y perdimos mucho más tiempo. Anna cayó sobre mí.

Gemí de dolor mientras me incorporaba de nuevo, ignorando las magulladuras de manos y rodillas, y busqué la linterna a tientas, con la única ayuda del intermitente reguero de luz que inundaba el extremo final del pasillo cada vez que la puerta de la salida se entreabría por el viento.

Cuando por fin di con la linterna y la encendí, descubrí qué era aquello que nos había hecho caer. Junto a mí, sobre el suelo, yacía el cuerpo ensangrentado de un hombre. Por un momento temí que fuera Nicolae, pero enseguida reparé en que no vestía su ropa, y su pelo era distinto.

Rápidamente me eché hacia un lado, y al inclinarme para ayudar a Anna a levantarse reconocí el rostro de aquel individuo.

—Adam… —susurré boquiabierta.

Anna se incorporó, y mientras la empujaba para que caminara hacia la salida, iluminé la cara del hombre para confirmar que se trataba de él. Era Adam, de eso no me cupo la menor duda, aunque tenía la camiseta y la cara, cuello y brazos llenos de sangre. Uno de estos se encontraba, además, doblado sobre su cuerpo en un ángulo antinatural.

No tenía forma de saber si el chico se encontraba vivo a menos que me acercara a él, pero la visión de aquella imagen mezclada con los gritos de Lenuţa, logró bloquearme y me quedé paralizada, incapaz de tomar ninguna decisión.

Mientras me debatía pensando qué hacer, oí unos pasos más firmes acercándose. Cuando enfoqué con la linterna al fondo del pasillo, hacia el lugar por el que habíamos llegado, comprobé aliviada que se trataba de Nicolae. Agarró a Lenuţa por el brazo derecho y la arrojó contra la pared con un rápido movimiento, haciendo que se diera de bruces contra ella.

Dejé escapar un grito de horror, pero la niña, tras desplomarse sobre el suelo, volvió a incorporarse y retrocedió un par de pasos en mi dirección mientras plantaba cara a Nicolae, gruñéndole y enseñando los dientes como un animal.

El hombre le ordenó algo en rumano, pero Lenuţa siguió caminando hacia mí y Nicolae volvió a abalanzarse contra ella, interceptándola antes de que me alcanzara. Se agachó, manteniéndola pegada a su pecho con una mano mientras con la otra agarraba su barbilla, y antes de que pudiera advertir sus intenciones, giró la cabeza de la niña bruscamente hasta que su cuello crujió y se partió.

Totalmente horrorizada e incapaz de articular palabra, enfoqué instintivamente el lugar del suelo donde se desplomó el cuerpo sin vida de Lenuţa. Atónita, pude ver cómo Nicolae, pese a que la niña estaba, sin duda, muerta, cogía una piedra del suelo y se la incrustaba en la nuca.

Ni siquiera me importó el hecho de que me pareció ver moverse el cuerpo de Adam antes de que Nicolae me sacara prácticamente a rastras de aquel túnel. Si aquel chico estaba vivo, le abandoné a su suerte.

En aquel momento, todo me dio igual.

Capítulo 37

o recuerdo cuánto tiempo llevábamos caminando cuando volví a ser consciente de lo que había sucedido. No estoy segura de si Nicolae me arrastró, me llevó en brazos, o si caminé todo el tiempo. Creo que estuve en shock durante un rato.

Lo único que sé es que cuando recuperé parte de la cordura que había dejado encerrada en el castillo, nos encontrábamos rodeados de árboles cubiertos de nieve, en un suelo alfombrado por un similar manto blanco.

Nicolae caminaba entre Anna y yo. Me mantenía pegada a él en un vano intento por evitar que perdiera el poco calor que aún conservaba en mi cuerpo.

Yo quería exigirle una explicación pero no tenía las fuerzas necesarias para hacerlo, ni físicas ni anímicas. Sabía qué opinión debía tener de él tras verle asesinar a una niña pequeña, pero no estaba preparada para hacer frente a eso en aquellos instantes.

En un momento como ese, mientras caminaba por la nieve a través de un bosque, con el cuerpo totalmente entumecido por el frío e igualmente dolorido —tanto por la temperatura extrema como por los sucesivos golpes que había ido sufriendo en el transcurso del día—, en una situación semejante no podía, no quería pensar en que me encontraba en compañía de un asesino, de un hombre con la sangre fría suficiente para romperle el cuello a una chiquilla de ocho años y clavarle una piedra en la cabeza. No quería pensar en ello porque eso habría supuesto el fin de cualquier rastro de cordura que todavía pudiera albergar en mi interior.

Así pues, continué caminando con los brazos cruzados sobre el pecho, y la linterna aún firmemente agarrada en una de mis manos.

Nicolae rodeaba mis hombros con su brazo derecho, pero esa era la única protección extra que tenía frente al frío. Los dientes no dejaban de castañetearme, sentía los pies como dos témpanos de hielo dentro de las botas, como si no hubiera separación entre ellos y la nieve del suelo. No recuerdo haber pasado más frío en toda mi vida.

Cuando por fin fui capaz de reaccionar y abandonar la burbuja invisible que había establecido a mi alrededor, me armé de valor y levanté la mirada hacia Nicolae. Aunque era de noche, la luna llena parecía proporcionarle la luz suficiente como para no tener que utilizar la linterna. El hombre caminaba con paso decidido, con la vista al frente y manteniendo una expresión seria. Sus ojos verdes permanecían oscuros, como si reflejaran el color del cielo que rodeaba al satélite, más que su luminosidad.

De tanto en tanto, alzaba la cabeza para contemplar el firmamento, o bien miraba a su alrededor haciendo un escrutinio de los árboles y del paisaje que nos rodeaba, como si buscara algo. Solo cuando parecía encontrarlo volvía a fijar la vista al frente, manteniéndola así durante un rato más.

El silencio era mayor del que habría necesitado para sentirme cómoda, pero no total. Soplaba un suave viento helado que mecía las ramas de los árboles, haciendo que se arañaran y crujieran. Aparte del sonido del viento, momentáneos gruñidos y graznidos de alimañas se unían al coro noctívago.

Entre todo ello, nuestros pasos penetrando en la crujiente nieve: torpes en el caso de Anna y en el mío, y más ágiles y acostumbrados al accidentado terreno en el de Nicolae.

Como el hombre no me dirigió la mirada, fijé mi atención en la chica, quien caminaba un paso por detrás de Nicolae, más rezagada.

Tenía el mismo aspecto o peor que dentro del castillo, y seguía tiritando a pesar de llevar el abrigo. El pelo le caía sobre la espalda y los hombros, sucio y húmedo. Su cara parecía haber tomado prestado el brillo nacarado de la nieve y la luna. Sus ojos, mucho más oscuros que los de Nicolae, como dos pozos, parecían estar extendiendo su oscuridad hacia las ojeras que los perfilaban.

—¿Podemos parar un poco? —pregunté, sorprendiéndome de la debilidad de mi voz.

Nicolae respondió sin mirarme ni detener el paso.

—Aún no, todavía estamos demasiado cerca del castillo. Si ya hubieran descubierto que no estamos, no tardarían en alcanzarnos.

—No puedo caminar más, me duelen los pies y hace demasiado frío —protesté.

—Si nos detenemos será peor, para mantener el calor debes seguir moviéndote.

—¿Qué calor? —pregunté tiritando con intensidad.

Nicolae fijó sus ojos en mí, como evaluando mi estado, y yo le mantuve la mirada de la forma menos acusadora que pude. Mi mente seguía repitiendo que aquel hombre era un asesino, y no podía dejar de preguntarme qué no sería capaz de hacerme a mí después de lo de la niña. Adopté la actitud más pacífica y sumisa que pude.

—Si paramos aquí, en mitad de la nada, será mucho peor, Ángela, créeme. No podemos. Estamos cerca de un pueblo; si llegamos, podremos conseguir un coche. Solo tenemos que alcanzar las montañas Bucegi —miró hacia el frente señalando con la cabeza a lo lejos, donde intuí estarían las montañas, ya que no se distinguían.

—¿Qué pueblo? —pregunté.

—Sat.

—No lo había oído nunca…

—Y eso es raro porque te sabes los nombres de todos los pueblos del país, ¿no? —Nicolae sonrió levemente.

Resoplé.

—El caso es que necesito parar… —dije deteniéndome.

—Cuando lleguemos al pie de las montañas —repitió en un tono tajante. Luego aceleró el paso obligándome a imitarle, pues seguía manteniendo su brazo alrededor de mis hombros.

—Anna está enferma, ¿no lo ves? —fijé la mirada en la chica. Esta me miró, pero daba la impresión de que no me veía, como si mirara a través de mi cuerpo. Parecía ausente, a la vez que presa de un terrible dolor.

—Ella no va a mejorar aunque paremos. Debería haberse quedado en el castillo.

—¿En el castillo? La tenían encerrada en un sótano con ratas donde estaban haciéndole Dios sabe qué. Habría acabado muriendo allí.

—Morirá aquí igualmente.

No sé de dónde saqué el valor para realizar la pregunta, pero logré encontrarlo y formularla.

—¿La vas a matar tú, igual que a la niña?

Nicolae negó suavemente con la cabeza, pero supe que no respondía a la pregunta.

—No sabes de qué va todo esto, Ángela, así que mejor no hables de lo que no comprendes.

—¿Y por qué no me lo explicas sin rodeos y nos dejamos de tantos secretos? —pregunté exasperada.

No podía más. No quería seguir caminando. No quería permanecer al margen de lo que pasaba pese a ser obvio que me encontraba metida de lleno en aquello. Necesitaba respuestas, saber a qué atenerme antes de que los hechos evolucionaran a cosas aún peores que las que ya había presenciado.

—Creo que Victor ya te comentó lo que ocurre.

—¡Victor me habló de vampiros! ¡Quiero una explicación racional!

—Que tú no puedas digerirla no convierte a una explicación en irracional.

—¿Así que me estás diciendo que, efectivamente, existen los vampiros?

—Te estoy diciendo que tomar la existencia de los vampiros como algo real es lo que más te va a acercar a la respuesta sobre lo que ocurre.

Le miré a los ojos plantándome de cara a él.

—¿Eres un vampiro?

—Podrías considerarlo así…

—¿Eres inmortal?

—No, hay formas de matarme.

—¿Necesitas alimentarte de sangre?

—Sí.

—Te he visto comer lo mismo que yo…

—Eso no contradice la afirmación de que necesito alimentarme de sangre.

—¿Qué edad tienes?

—Casi cuatrocientos años más de los que aparento.

—¿Te estás quedando conmigo?

—La única vez que me he quedado contigo ha sido al darte el nombre del pueblo del que supuestamente estamos cerca.

—¿Sat?

—«Pueblo» en rumano.

—No estoy para bromas, Nicolae…

—No hay ningún pueblo cerca. Necesitabas una motivación para seguir caminando. No era una broma.

—¿De verdad pretendes que me crea que eres un vampiro?

—Pretendo que observes los hechos y saques tus propias conclusiones.

Respiré hondo.

—Todo lo que he presenciado hasta ahora tiene una explicación racional que, básicamente, se resume en que sois unos psicópatas.

—¿Lenuţa también? Porque esa niña pretendía matarte. Y tú misma te defendiste golpeándola.

Guardé silencio durante unos instantes, apartando la mirada. Tenía razón. Había golpeado en la cabeza a una niña pequeña, con una linterna.

—Me asusté… —intenté justificarme.

—No te estoy echando en cara nada, hiciste lo que debías hacer: defenderte.

—Ella no me había atacado.

—Aún, pero lo habría hecho.

Negué con la cabeza.

—¿Cómo puedes seguir negándote a creerlo? ¿Recuerdas la sangre en tu cuello cuando despertaste aquel día en el castillo? ¿La niña que viste? No fue un sueño, Ángela, fue ella.

Volví a mirarle y en ese momento Anna gimió de dolor.

—Igual que los mordiscos de Anna —continuó él mientras se acercaba a la chica. Ignorando mis protestas, estiró su camiseta, exponiendo parte de su escote y cuello—. Lenuţa ha estado alimentándose de su sangre.

Me acerqué a ella y aparté a Nicolae. La chica se había dejado caer sobre la nieve de rodillas y con los brazos alrededor del abdomen, como si le doliera. Tenía los ojos entrecerrados, llenos de lágrimas, y el ceño fruncido.

Me agaché a su lado y la abracé.

—Deberías alejarte de ella —me advirtió Nicolae.

—¿Por qué? ¿Qué le sucede? —pregunté sin moverme. Victor ya me lo había explicado, pero como me negaba a creerlo, necesitaba oírlo de él.

—Está infectada por las mordeduras de Lenuţa. Va a convertirse en uno de nosotros…

—En vampiro, ¿no? —pregunté incrédula.

—A lo mejor cuando intente matarte, me creerás finalmente.

Resoplé.

—¿No hay forma de hacer que se le pase, que mejore?

Negó con la cabeza.

—Lo mejor que se puede hacer por ella es acabar con su vida. Está sufriendo y su estado solo irá a peor. Llegará un momento en el que necesitará alimentarse de sangre humana, Ángela. Estarás en peligro.

—Correré el riesgo —respondí, aún negándome a creer sus palabras.

El hombre resopló, desesperado.

Entonces Anna gritó de dolor, retorciéndose entre mis brazos con leves espasmos. Yo la abracé con más fuerza, pero se agitaba con tanta violencia que empezaba a tener serias dificultades para mantenerla sujeta.

Nicolae se acercó a nosotras. Yo aún no lo sabía, pero ya había tomado una decisión definitiva sobre el destino de la chica.

—Apártate, Ángela.

—¿Para qué? ¿Para que puedas matarla?

—¿Prefieres hacerlo tú?

—No te lo permitiré.

Nicolae rio, seguro de que no había nada que yo pudiera hacer para impedírselo. Me apartó con insultante facilidad, asió a Anna del brazo, y la levantó del suelo bruscamente. La chica chilló e intentó apartarse de él como si el simple contacto de su cuerpo la quemara, pero no tenía fuerzas suficientes.

—¡No! ¡Déjala! ¡Le haces daño! —grité.

Tiró de su pelo, inclinando su cabeza hacia atrás, y Anna gritó de dolor mientras lloraba lágrimas de sangre.

En ese momento reaccioné. Sin pensar. Simplemente actué a la desesperada para protegerla, y me arrojé sobre Nicolae haciéndole caer a un lado y, lo más importante, soltar a Anna.

El hombre volvió a separarme e intentó coger a la chica de nuevo, pero me interpuse entre ellos, plantándole cara.

—Ángela, apártate, no seas estúpida.

—Puede que sea estúpida, pero esa es mi decisión. No dejaré que la toques —cogí lo primero que mi mano pudo encontrar para defenderme, una rama congelada, y la blandí a modo de arma frente a mí.

Nicolae me miró, sorprendido, pero por su mirada supe que no me tomaba en serio, y entonces cometió el error de intentar apartarme nuevamente para llegar hasta la chica.

Anna chilló encogiéndose tras de mí. Yo me dejé llevar, moviendo la rama con fuerza, y el siguiente grito de dolor que rompió el silencio de la noche fue el de Nicolae mientras el extremo afilado de aquella cortaba su cuello.

El hombre retrocedió instintivamente, yo solté la rama y me separé de él, asustada, cuando la sangre comenzó a manar escandalosamente, tiñendo la nieve a sus pies. Mi intención había sido solo impedir que hiciera daño a Anna.

Con la vista borrosa a causa de las lágrimas, contemplé cómo Nicolae caía de rodillas al suelo, sobre su propia sangre, reprimiendo un gemido de dolor mientras, con una mano en el cuello, intentaba detener la hemorragia.

Yo me quedé petrificada ante la escena. El miedo y la culpa me mantuvieron inmóvil, de pie a un par de metros de él. Pese a todo lo ocurrido hasta el momento, no había querido herirle. A pesar de todas las horribles experiencias vividas, Nicolae no me había causado el menor daño. Al contrario, había intentado protegerme en todo momento.

Al verle allí, arrodillado sobre la nieve, sangrando por mi culpa, descubrí la intensidad de mis sentimientos hacia él y me derrumbé sobre la nieve llorando, sin apartar los ojos de los suyos.

—Estoy… estoy bien… —susurró intentando tranquilizarme—. La herida cicatrizará en unos segundos… —aseguró.

Yo no dije nada. Aún no acababa de creer que hubiera sido capaz de cortarle la garganta, y por supuesto, no me era mucho más sencillo confiar en que su herida sanaría por sí sola.

No me atrevía a acercarme a él por miedo a que se vengara. Ya no sabía qué pensar acerca de nada, pero al mismo tiempo necesitaba ayudarle; no podía quedarme de brazos cruzados esperando que sanara mágicamente. Una parte de mí quería creerle, dejarse llevar por esa fantasía de la existencia de vampiros y la capacidad regenerativa de su cuerpo… pero el intenso frío, el dolor y la vista de la sangre, todo aquello me mantenía anclada a mi realidad.

—Voy… ¿Voy a buscar ayuda? —pregunté insegura mientras recogía la linterna, que había soltado en el suelo, y le enfocaba con ella—. ¿Qué hago? —inquirí más nerviosa, temiendo que le quedara poco tiempo de vida a juzgar por la cantidad de sangre que cubría el suelo.

Nicolae negó con la cabeza.

—Confía en mí —susurró.

Esperé durante unos minutos, sin apartar la mirada del rostro de Nicolae. Pasado ese tiempo, el hombre retiró la mano de la herida del cuello y, con el agua de la nieve derretida, procedió a limpiarla. Cuando hubo limpiado los restos de sangre, comprobé sorprendida que, aunque la herida seguía abierta, ya no sangraba con la misma intensidad que antes, asimilándose ahora más a un corte superficial. Unos segundos después contemplé por mí misma, totalmente atónita, cómo este se cerraba y cicatrizaba por completo.

—Es imposible… —murmuré.

Nicolae esbozó una breve sonrisa. El dolor ya no se reflejaba en su rostro con la misma claridad que minutos antes, pero su ceño aún permanecía levemente fruncido, como si aún estuviera sufriendo.

—Las heridas graves pueden tardar horas en sanar, pero las más superficiales cicatrizan rápido —explicó. Luego cambió de postura y se sentó apoyando la espalda contra el tronco de un árbol, con una leve mueca de dolor.

Centrada en él, olvidé momentáneamente a la chica, pero unos instantes después recordé que no estábamos solos.

Rápidamente, me giré para comprobar cómo se encontraba Anna. Sin embargo, no la vi.

—¿Anna? —la llamé mientras giraba sobre mí, examinando cada rincón hasta donde alcanzaba mi vista—. ¡Anna! —grité. El silencio ahogó rápidamente el sonido de mi voz.

Miré a Nicolae.

—No está aquí, ¿la has visto alejarse?

El hombre negó con la cabeza, pero por algún motivo me dio la sensación de que mentía. Tal vez por el hecho de que ni siquiera levantó la vista para buscarla con la mirada.

Examiné el suelo hasta que localicé lo que me parecieron huellas de pisadas que se alejaban.

—Tengo que ir a buscarla.

—De ninguna manera… —Nicolae intentó incorporarse, pero le fallaron las piernas y cayó apoyando una rodilla en el suelo—. Maldita sea… —murmuró.

—Si se pierde en el bosque, morirá.

—Si la encuentras, moriréis ambas.

Volví la vista hacia él y arqueó una ceja esperando mi respuesta.

—Cuanto más tarde en ir, más lejos estará y más posibilidades habrá de que me pierda.

—Lo mejor que podría pasarte sería no encontrarla.

—Ya vale, Nicolae —le interrumpí seriamente.

El hombre resopló mientras negaba con la cabeza, como dándose por vencido, y volvió a sentarse apoyando su espalda contra el árbol.

—Tu obstinación acabará contigo —sentenció.

—Muy profético. Vuelvo enseguida.

Sin darle tiempo a decir nada más y aprovechando su aparente debilidad por la pérdida de sangre, me alejé para seguir las huellas de Anna.

ILUSTRACIÓN DE SIMON WEANER

Capítulo 38

n cuestión de minutos, mis dientes comenzaron a castañetear incontrolados. Estuve tentada de regresar junto a Nicolae y pegarme a él en busca de cualquier rastro de calor que pudieran mantener nuestros cuerpos, pero el pensamiento de aquella chica vagando por la nieve sin rumbo me obligó a seguir adelante.

Creo que en cierto modo me recordaba a mí; al fin y al cabo, ambas estábamos solas, lejos de los nuestros y en un potencial peligro. Ahora pienso que, de alguna manera, protegerla no solo me ayudaba a no pensar en mi propia situación, sino que Anna era como una proyección mía, como si el lograr ayudarla significara que también había esperanza para mí.

Empecé a llamarla gritando su nombre, pero cada vez me resultaba más complicado vocalizar. Con ese intenso frío, mi boca parecía anestesiada.

—¡Anna! ¡Por favor, vuelve! ¡Vuelve! —grité—. ¡Te llevaré con tus padres! ¡Te lo prometí!

Continué gritando mientras caminaba torpemente, abriéndome paso entre la nieve cada vez más despacio.

Comencé a pensar que Nicolae tenía razón, que debí haberme quedado a su lado. Me asusté al mirar atrás y comprobar que no sabía por dónde había venido. Enfoqué los árboles con la linterna y reparé en que todos me resultaban iguales. Pero al menos mis huellas parecían haber quedado bien marcadas en la nieve.

—Anna… por favor… —supliqué entre leves sollozos mientras miraba las huellas de sus zapatos, sin atreverme a seguirlas durante más tiempo. Temía alejarme demasiado.

Ya pensaba en volver cuando, al levantar la vista de nuevo, la vi.

Se encontraba a unos tres metros, observándome con una mirada ausente. El vacío es lo que me pareció encontrar al asomarme a sus ojos… un vacío tal que casi sentí vértigo, y no pude evitar dar un paso atrás.

—Anna… —me obligué a decir su nombre aunque sentía que la joven no estaba ahí realmente.

La muchacha me imitó a la inversa, y dio un paso hacia mí. Fue un paso dubitativo, inseguro, como si le costara levantar el pie; de hecho, lo arrastró haciendo un surco alargado en la nieve.

—Estaba preocupada, Anna… —reparé en que también ella tiritaba—. ¿Por qué te has quitado el abrigo?

Separó los labios como si fuera a responder, pero no lo hizo. Simplemente dejó la boca entreabierta, exhaló formando con su aliento una nube de vaho, e inclinó la cabeza hacia un lado entre leves espasmos mientras su pecho se agitaba cada vez más rápido, al ritmo de su respiración.

Su mirada recorrió mi cuerpo, examinándome de forma extraña, y retrocedí instintivamente. Anna volvió a imitar mi movimiento en sentido contrario, y dio otro paso torpe mientras inclinaba la cabeza hacia delante, mirándome a los pies a la vez que extendía su brazo derecho hacia ellos, como indicándome que parara.

—Estás asustándome… —murmuré. Miré a mi alrededor y decidí dar un paso en otra dirección. En lugar de hacia atrás, moví un pie hacia un lado, rumbo al árbol más cercano.

Anna me imitó nuevamente y dio un paso hacia el mismo lado que yo, y luego otro más hacia delante, acortando la distancia entre ambas.

Sin perder ni un segundo más me precipité hacia el tronco del árbol, corriendo tan rápido como pude. La joven chilló. Yo grité alarmada y me agarré al tronco, dejándolo entre ambas, intentando protegerme aunque no sabía exactamente de qué.

Anna arrastró los pies en mi dirección y tropezó. Me asomé por un lado para observarla y contemplé cómo, en lugar de incorporarse, se arrastraba por la nieve gateando hacia mí rápidamente, como si no pudiera detenerse para levantarse.

Corrí hacia el siguiente árbol más cercano y, tras comprobar cómo la chica llegaba a la conclusión de que de pie me alcanzaría antes, volví a examinar el entorno para confirmar que, efectivamente, no era capaz de diferenciar un árbol de otro, y no podía encontrar el camino de vuelta junto a Nicolae.

Grité su nombre asustada pero aquello solo pareció animar a Anna, como si con mi llamada la hubiera alentado a atraparme mientras estuviera sola.

Sus pasos torpes se volvieron más rápidos, y aunque sus caídas sobre la nieve se repitieron en varias ocasiones, se ayudaba con las manos, apoyándose en rocas y árboles para avanzar sin tregua.

Continué llamando a Nicolae mientras huía de la chica, avanzando tan rápido como me era posible y sin dejar de mirar hacia atrás. Aquello hizo que no reparara en la densidad que la nieve iba perdiendo bajo mis pies, ni en la posterior transición al hielo, hasta que fue demasiado tarde y mis pies patinaron arrojándome al suelo de espaldas.

Cuando mi cabeza golpeó el hielo, solté la linterna. Yo me quedé aturdida durante unos instantes, con la mirada fija en las copas de los árboles, hasta que las manos de Anna se cerraron como garras sobre uno de mis brazos, clavándome las uñas con fuerza hasta hacerme sangrar.

Me incorporé y luché por liberar mi brazo mientras intentaba alejarme de ella arrastrándome sobre el hielo. Le di una patada en el pecho y logré que me soltara, pero inmediatamente después volvió a arrojarse sobre mí y agarró mi pierna, tirando luego de mi pantalón y mi camiseta, con furia, en un intento por inmovilizarme como fuera. Pataleé pero se las arregló para asirse firmemente a la pierna, recostándose encima. No me daba tregua, parecía incansable y yo empezaba a tener dificultades para recobrar el aliento.

Cuando advertí que se acercaba peligrosamente a mi cara, gruñendo y mostrando los dientes, extendí los brazos en un intento por mantener la distancia entre ambas. Mientras la sujetaba por los hombros con un considerable esfuerzo, ya que no dejaba de revolverse, localicé la linterna y, deslizándome sobre el hielo con ayuda de las piernas, me acerqué hasta ella. Liberando momentáneamente un brazo, la cogí, apunté hacia los ojos de Anna, y la encendí.

La chica gritó cerrando los ojos, totalmente cegada por la luz, y eso me dio unos segundos que aproveché para intentar alejarme de ella. Repté por el hielo, luchando por ponerme de pie, pero justo cuando lo conseguí, Anna contraatacó aprisionando mi tobillo con una mano, y tiró, haciéndome caer de bruces.

Gemí sintiendo el sabor de la sangre en la boca, y la joven aprovechó para trepar sobre mí, acercar la suya a uno de mis brazos, y clavar los dientes en él con fuerza.

Aullé de dolor e intenté apartarla, pero Anna mantenía las mandíbulas firmemente cerradas sobre mi piel y solo conseguí hacerme más daño.

Con el otro brazo logré agarrar su pelo y tiré con fuerza de él para que me soltara, pero Anna parecía decidida a no dejarme ir, y no se apartó. Tiré con más fuerza, arrancándole varios mechones de pelo, y conseguí que abriera las mandíbulas sin dejar de mirar mi herida. La contempló durante un segundo, mientras la sangre comenzaba a salir de las incisiones de sus dientes, pero inmediatamente después volvió a acercar su cara y comenzó a succionar, tragando la sangre con frenesí.

Volví a tirar de su pelo, la golpeé con el puño en la cabeza, en el estómago, en cualquier sitio que fui capaz de alcanzar, pero ella parecía insensible a los golpes, y no dejó de beber.

Continuó durante unos segundos, hasta que noté que comenzaba a marearme. Entonces, un sonido fuerte y breve, como de un petardo o un disparo, interrumpió bruscamente el parcial silencio, y consiguió que la chica me soltara en el acto. Anna apartó su cuerpo del mío y se giró a la vez que gemía y gritaba por el dolor.

Frente a nosotras, a unos metros de distancia, distinguí tres figuras masculinas que portaban dos lámparas de gas. Comprobé que uno de los hombres, el que no llevaba lámpara, apuntaba a Anna con una escopeta de caza. Los otros dos tenían armas similares, pero las llevaban colgadas al hombro.

La chica cayó al suelo entre alaridos de dolor, y me incorporé rápidamente advirtiendo que le habían dado en la espalda. Los gemidos agónicos cesaron en cuestión de segundos, cuando el cuerpo de la joven quedó inerte en una alfombra de sangre sobre el hielo.

Me apresuré a alejarme del cadáver, pero tan pronto como me puse en pie, los cañones de las tres escopetas me apuntaron.

—Nu te mişca! Ai fost muşcat?[12]

Les miré sin comprender, suponiendo que hablaban en rumano.

Uno tenía la misma estatura que yo, pero los otros dos eran unos centímetros más bajos. Llevaban la cabeza cubierta con unos gorros oscuros de piel, y bufandas alrededor del cuello. Sobre sus hombros, gruesos abrigos recubiertos de pelo animal, al igual que los calentadores que se extendían en sus tobillos sobre unas botas de montaña.

—Lo siento… —murmuré con dificultad, notando cómo empezaban a abandonarme las fuerzas por completo. Cada vez estaba más mareada—. No hablo… —hice un esfuerzo por recordar la frase correcta en rumano—. Eu nu vorbesc… româneşte.

Uno de los hombres señaló mi brazo ensangrentado, cuya herida intentaba taponar con la mano.

—Necesito un médico… o algo con lo que limpiar la herida y vendarla… —murmuré, más para mí que para ellos, ya que no parecían entenderme. Volví a mirarles—. Ayuda —repetí vocalizando lentamente en inglés, esa palabra era universal.

Los hombres intercambiaron una mirada y, durante unos instantes, capté un atisbo de confusión en sus rostros. Sin embargo, este fue reemplazado rápidamente por un gesto de asentimiento, mientras uno de ellos se llevaba una mano al tobillo. Le observé con atención y comprobé con sorpresa cómo extraía un cuchillo de unos treinta centímetros de una funda de cuero bajo la pernera derecha de sus vaqueros.

—¿Qué…? —le miré extrañada, pero el miedo sustituyó a la sorpresa cuando vi que el hombre se acercaba a mí con el cuchillo—. ¡No! ¡¿Qué hacéis?! —retrocedí asustada, olvidándome del hielo, y volví a resbalar dando con mis caderas en el suelo.

Aprovecharon el momento y se abalanzaron sobre mí. Mientras uno de ellos me inmovilizaba con su cuerpo, otro me sujetó el brazo herido con ambas manos y el tercero, el mismo que había disparado a Anna, acercó el cuchillo con una intención obvia.

—¡No! —grité con todas mis fuerzas—. ¡No, no, no! —pataleé y moví mi cuerpo con violencia, intentando apartarlos de mí o, por lo menos, de mi brazo. Pero tenían mucha más fuerza de la que aparentaban a simple vista, y me superaban en número.

Me pregunté dónde estaría Nicolae, por qué no venía. Le había dejado no muy lejos de allí, y estaba segura de que, como mínimo, podía oírme gritar. El bosque estaba en completo silencio.

Contemplé con terror la hoja del cuchillo, manchada de lo que parecía sangre reseca, y justo cuando las lágrimas me hicieron imposible seguir distinguiendo el arma y mi propio cuerpo, la noté golpear mi brazo con el mango, como si hubiera resbalado de las manos de aquel hombre.

Acto seguido, los tres se incorporaron rápidamente.

Comenzaron a gritar en su idioma y dos de ellos se apresuraron a coger las escopetas. Apuntaron hacia el tercero y, al mirar hacia allí, comprendí lo que ocurría: no le apuntaban a él, sino a un cuarto hombre que sujetaba a su compañero desde atrás, rodeándole el cuello con un brazo mientras le mantenía inmovilizado con el otro.

Le reconocí antes de que se refirieran a él como ya había oído anteriormente.

—Drăculeşti… —murmuró uno de los hombres. Ambos bajaron las armas unos centímetros, aunque no quitaron el dedo del gatillo.

Nicolae acercó la boca a la oreja del hombre que tenía inmovilizado, y murmuró algo a su oído. No fui capaz de leer sus labios, pero pude notar cómo las piernas de su prisionero flaqueaban y el miedo contraía su rostro. A continuación, dirigió la vista hacia los otros dos y levantó la voz para que pudieran oírle.

—Condiţiile armistiţiului sunt clare —dijo seriamente en un tono autoritario que, pese a todo, no logró ocultar el agotamiento que amenazaba con sepultar su voz. Luego hizo un movimiento de cabeza señalando el cuerpo sin vida de Anna y continuó—. Unul de-al vostru pentru unul de-al nostru[13].

El individuo intentó apartar el brazo de Nicolae de su cuello mientras le respondía entre dientes.

—Ea voia să o omoare pe acea femeie[14].

—Nu văd decât un cadavru[15] —replicó Nicolae.

El hombre hizo un último intento por desasirse de los brazos de su captor, pero fue totalmente en vano. Miró a sus compañeros y les gritó algo ininteligible envuelto en un tono de súplica, ellos levantaron las armas apuntando a Nicolae temblorosamente, pero ninguno se atrevió a abrir fuego.

Luego todo sucedió muy rápido. El rostro de Nicolae desapareció parcialmente tras el cuello del hombre al que sujetaba, y el cuerpo de este se tensó arqueándose hacia atrás.

Alcancé a ver cómo un líquido oscuro se deslizaba lentamente por uno de sus hombros, avanzando cada vez más rápido hasta que comenzó a gotear sobre la nieve.

A esas alturas no necesité preguntarme qué era. Tampoco me escandalicé.

En pocos segundos las piernas del hombre empezaron a doblarse, acercándose cada vez más al suelo, antecediendo la trayectoria del cuerpo que no tardaría en seguirlas, pero Nicolae le mantenía firmemente sujeto y fue él mismo quien lo dirigió hacia el suelo hasta que la espalda tocó la nieve.

Continuó con la boca pegada al cuello de su víctima, con los ojos cerrados mientras aprisionaba su pecho en un abrazo letal. Quienes estábamos presenciando la escena permanecimos callados e inmóviles, como si temiéramos llamar la atención de un animal salvaje abstraído en su recién cazada presa.

Nicolae se alimentó de la sangre de aquel hombre hasta el punto de arrebatarle la vida, pero no podría decir qué pensamientos cruzaron mi mente mientras observaba todo aquello.

¿Sentí miedo? ¿Repulsión? ¿Odio? Absolutamente nada de todo eso. Me quedé tan insensible ante lo que estaba sucediendo delante de mis ojos que lo que realmente me asustó fue justamente eso, la ausencia de cualquier reacción ante una escena que, sin duda, debía producir una impresión sobre mí. Más concretamente, un efecto negativo, de rechazo.

No sé cuánto tiempo pasó, pero no debió de ser mucho. ¿Cuánto se tarda en vaciar de sangre un cuerpo a base de succiones? Solo sé que cuando acabó, Nicolae dejó el cuerpo del hombre en el suelo, y lo hizo con cierta delicadeza. Reparé entonces en que la víctima todavía no estaba muerta, pero ni intentó levantarse, ni tampoco sus compañeros se acercaron. Sus ojos permanecieron entreabiertos durante unos instantes, fijos en el cielo, para luego ir cerrándose lentamente, hasta quedar sellados.

Los hombres que seguían en pie no hicieron ademán de moverse, simplemente levantaron la mirada hacia Nicolae. Este mantenía la suya fija en el cadáver, aunque su mente parecía estar en otro lugar.

El silencio se me hizo eterno, pero por más que necesitaba que alguien dijera algo, no me atreví a pronunciar la primera palabra. Tampoco me encontraba con fuerzas.

Me negué a intentar encontrar respuestas a lo ocurrido, a intentar averiguar quiénes eran aquellos hombres, por qué habían tratado de amputarme el brazo, y por qué parecían conocer a Nicolae. No quise hacer más preguntas y no las hice. Simplemente me quedé sentada en el suelo, expectante, esperando que otros tomaran las decisiones por mí.

Como si acabara de leer mi mente, Nicolae se acercó tras limpiarse los restos de sangre de boca y barbilla, y me ayudó a levantarme del suelo sujetándome por debajo del brazo. Me obligó a incorporarme con suavidad, y entonces me miró a los ojos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó echando una rápida mirada a mi brazo. En algún momento que no recuerdo había puesto mi mano sobre la herida para taponarla, y ahora aquella, al igual que parte del brazo, estaba llena de sangre semi-coagulada.

Negué con la cabeza con total sinceridad. ¿Para qué mentir? Nicolae suspiró y, tras un rápido vistazo a los dos hombres, volvió a mirarme.

—Espera aquí y no digas ni hagas nada, encontraré un lugar donde descansar un poco —dijo mientras arrancaba el resto de la manga de mi camiseta, que había quedado colgando de mi brazo después de que Anna me la rompiera, y la ataba alrededor de la herida.

Gemí de dolor ante la presión.

—Lo siento —se disculpó fijando sus ojos en los míos antes de volver la mirada la mordedura—. No es una herida importante, pero esto frenará la pérdida de sangre hasta que lleguemos y podamos hacer algo con ella…

«¿Llegar a dónde…?», me pregunté, pero no permití que los pensamientos se transformaran en palabras. Seguía decidida a mantenerme al margen todo lo posible, tanto tiempo como pudiera.

Me limité a asentir.

El hombre volvió a escrutarme, haciendo que me embargara aquella conocida sensación de que podía leer en mi interior sin necesidad de que dijera, o tan siquiera pensara, nada.

Aparté la mirada rápidamente, dando por finalizada la conversación, o, más bien, el monólogo. Él, comprendiéndolo, liberó mi brazo y se acercó a los hombres que seguían contemplando la escena sin terminar de abandonar su estado de estupefacción.

Nicolae les habló en rumano y ellos le respondieron en un tono que denotaba enfado, con una mirada que irradiaba odio. No entendí ni una palabra de lo que dijeron, pero los desconocidos señalaron un par de veces el cadáver del hombre al que Nicolae había matado, y otras tantas a él mismo, apuntándole con dedos acusadores mientras elevaban el tono de voz que acabó transformado en gritos.

Nicolae no elevó el tono en ningún momento, pero discutía rebatiendo todo cuanto decían. Señaló con la cabeza en mi dirección un par de veces y los desconocidos me miraron con cierto recelo. Yo no entendía qué había hecho para despertar ese rechazo en ellos, ¿estarían con Constanţa? ¿Habrían salido en nuestra búsqueda?

Lo dudaba, sobre todo por la actitud de Nicolae, que estaba demasiado calmado.

Finalmente los hombres asintieron, aunque no de buena gana, y se acercaron al cadáver de su compañero. Tras colgarse al hombro tanto sus escopetas como la del tercero, lo levantaron del suelo y acomodaron su cuerpo repartiendo el peso entre ambos. Luego cogieron las dos lámparas de gas con las manos que tenían libres y empezaron a caminar alejándose por el bosque.

—Sígueles, Ángela —me ordenó Nicolae casi en un susurro. Yo le miré extrañada—. Os alcanzaré en unos segundos —me aseguró.

Miré hacia los hombres con el mismo recelo con el que ellos lo hicieran antes, pero decidí seguir respetando el acuerdo efectuado conmigo misma, y no discutí. Recogí del suelo la linterna y, tras un último vistazo a Nicolae y al cuerpo sin vida de Anna, caminé siguiendo el rastro de luz proveniente de las lámparas de los hombres.

Capítulo 39

o pasó mucho tiempo hasta que tuve a Nicolae de nuevo a mi lado, creo que no llegó ni a un minuto. Apareció cargando sobre el brazo el abrigo que había llevado Anna, y sin decir nada me lo puso sobre los hombros. Habría rechazado el gesto de no ser porque estaba completamente helada, sobre todo ahora que llevaba uno de mis brazos al descubierto. Notar vestigios del calor del cuerpo de Anna aún en el tejido de la prenda me provocó una sensación desagradable, pero introduje los brazos dentro de las mangas y cerré el abrigo sobre mi pecho sin dejar de caminar.

Nicolae no me tocó en ningún momento. Mantuvo una distancia que me alivió, puesto que ya no tenía tan claro lo que sentía hacia él. No estaba segura de que fuera miedo y, pese a todo, tampoco era repulsión. En un momento me parecía perfecto, sentía que necesitaba estar con él, y al instante siguiente hacía algo que arrojaba por la borda todos esos sentimientos.

Pero lo que más me desagradaba era no tener la certeza de quién o qué era realmente.

Sí, aceptando la explicación fantástica estaba claro, pero desde el punto de vista de la razón, de la lógica —o, por lo menos, lo que yo consideraba que era lo razonable y lo lógico— todo seguía siendo terriblemente confuso, y él una completa incógnita.

Caminamos durante un buen rato. Recuerdo que, cuando nos detuvimos, tenía los pies adormecidos; ya no sentía el frío en ellos y temí no volver a recuperar la movilidad de los dedos.

No reconocí el final del camino hasta que Nicolae se acercó más a mí y se detuvo, dejando que los hombres aumentaran la distancia que nos separaba de ellos. Miré a nuestro alrededor, extrañada al no encontrar casas —había supuesto que nos llevaban hacia un pueblo— y comprobé que, en lugar de estas, lo que había eran varios refugios a modo de rústicas tiendas de campaña, cuyo interior debía estar iluminado por hogueras o lámparas de gas, ya que las inundaba una luz titilante.

Cuando los hombres se acercaron con las lámparas pude ver que las tiendas se levantaban con palos de madera, y que el techo que las cubría era de plástico, como los de los invernaderos. Conté unos diez refugios, pero parecía haber más detrás.

El repentino ladrido de un perro me sobresaltó, y en un instante me encontré pegada al cuerpo de Nicolae. Este puso su mano sobre mi hombro y lo apretó suavemente en un gesto tranquilizador que, sin embargo, no logró su cometido.

A los primeros ladridos les siguieron otros tantos que se unieron como un eco cuando el resto de animales se despertó. En cuestión de segundos aparecieron varias siluetas oscuras, de brillantes ojos, que se acercaron a los hombres hasta donde les permitieron las cuerdas que los mantenían amarrados. A las figuras caninas les siguieron las humanas. Tres o cuatro hombres, enfundados en el mismo tipo de vestimenta que los que nos habían encontrado, se acercaron a los dos que llevaban el cadáver y empezaron a hablar. Por sus rasgos, tez olivácea y pelo oscuro, me parecieron gitanos.

Debido al alboroto creado por los ladridos de los perros y las voces de los hombres, que habían tenido que elevar el tono para hacerse oír, pronto aumentó el número de tiendas iluminadas, y muchas otras personas se precipitaron fuera de los refugios. Entre ellas pude distinguir mujeres y niños. Todos se acercaron y rodearon a los que llevaban el cadáver. Los gritos y exclamaciones de sorpresa y pánico no se hicieron esperar, pero poco después, unos llantos sepultaron todos los demás sonidos.

La aglomeración se dispersó para dejar paso a una mujer obesa de mediana edad. Tenía una densa melena azabache, del mismo color que sus ojos, e iba ataviada con una bata que llevaba abierta sobre un grueso jersey y una falda larga.

La mujer se abrió paso entre la gente, apartando bruscamente a todo aquél a quien podía alcanzar con sus cortos brazos, mientras los hombres dejaban el cadáver en el suelo.

Cuando llegó junto al cuerpo de quien, como más tarde me confirmaron, era su marido, la mujer se desplomó de rodillas en el suelo y rodeó al difunto en un abrazo desesperado, pegando su mejilla a la de él mientras irrumpía en nuevos sollozos histéricos.

Aparté la mirada pero no pude permanecer sorda a aquellos lamentos. Me encogió el corazón presenciar su terrible sufrimiento, pero más aún saber quién era el causante de tal dolor.

Pensé en decirle algo a Nicolae pero ¿qué sentido tenía ya? Si realmente albergaba algún rastro de humanidad en su interior y sus palabras y modales no eran una fachada para ocultar a un monstruo insensible, él también debía estar notando ese dolor y sintiendo, como mínimo, un ápice de culpa.

De cualquier modo, no habría tenido oportunidad de decir nada, ya que un dedo acusador no tardó en apuntar en nuestra dirección. A cierta distancia del grupo principal, uno de los hombres que había transportado el cadáver hablaba con un anciano de pelo largo y canoso. El anciano permanecía agarrado al brazo de un adolescente de unos quince o dieciséis años, quien clavó sus ojos en nosotros, fulminándome con la mirada primero a mí, y luego a Nicolae. Empecé a desear haber seguido perdida en el bosque.

Pronto, más miradas de odio empezaron a fijarse en nosotros, y entre ellas, finalmente, aquella que más temía, la de la viuda. Cuando esto pasó, la mujer prorrumpió en gritos, sumando su voz a la acusación de sus gestos. No pude entender sus palabras pero, aun así, me resultaron muy claras. Daba igual qué idioma hablara, no era necesario comprenderlo para darse cuenta de lo que debía estar diciéndonos. En un rapidísimo movimiento que casi pareció desafiar la ley de la gravedad, la mujer se puso en pie e hizo un amago de correr hacia nosotros antes de que varios brazos la interceptaran y se lo impidieran. Cuando se vio privada de la posibilidad de alcanzarnos, un escupitajo de total desprecio tomó el relevo de sus manos, cayendo a pocos metros de nosotros.

—Fiţi blestemaţi, Drăculeştilor[16]… —maldijo entre dientes.

Nicolae se adelantó y caminó hacia la mujer y, casi a la vez, varias escopetas levantaron sus cañones apuntando hacia su cabeza y corazón. El hombre se detuvo al instante, levantando los brazos levemente con las palmas de las manos hacia ellos, en un gesto pacificador, pero no retrocedió. A continuación, empezó a hablarles en rumano, dirigiéndose especialmente a la mujer y al anciano, quien parecía contar con el mando en aquella comunidad.

Permanecí en silencio, observando la escena, oyendo todo cuanto Nicolae decía en rumano a pesar de que no podía comprenderlo. Notaba la tensión del momento y por ello no me atreví a acercarme; decidí esperar a que alguien me invitara u obligara a hacerlo. Mientras tanto, me limité a asumir el papel de espectador.

Comprobé cómo, conforme avanzaba el monólogo de Nicolae, los murmullos fueron aumentando en cantidad y subiendo de volumen. Él, sin embargo, mantuvo el mismo tono de voz; lo suficientemente alto para que todos pudieran oírle, pero no tanto como para que pudiera considerarse que gritaba. Reparé en que parecía tener especial cuidado con sus movimientos, y cuando necesitaba mover las manos para gesticular lo hacía de manera pausada. Estaba claro que no quería dar ninguna razón para que las armas que le apuntaban se dispararan.

En un momento dado, alguien respondió a algo que el hombre acababa de decir, y de repente un par de escopetas dejaron de apuntar a Nicolae para hacer de mí su nuevo objetivo. Le miré alarmada pero él solo dirigió la mirada hacia los portadores de las armas y les dijo algo en un tono suave pero autoritario mientras extendía un brazo en su dirección, indicándoles con un gesto que las bajaran. Sin dejar de hablarles, caminó despacio hacia un lado, arreglándoselas para situarse entre mí y las armas que me apuntaban.

El anciano avanzó entonces hacia Nicolae y le habló en el mismo tono suave pero firme que él estaba usando. Aquel, tras escucharle atentamente, negó suavemente con la cabeza y respondió a su vez. El anciano, para mi sorpresa y, a juzgar por el aumento de los murmullos, la de todos los habitantes de aquel campamento, caminó entonces en mi dirección hasta situarse a un metro de mí. Señaló mi brazo en el lugar de la herida, y me preguntó algo en su idioma.

Negué con la cabeza, incapaz de comprender, y Nicolae elevó la voz para hacerse oír desde donde se encontraba. Entre las palabras que dijo solo entendí mi nombre y algo que me sonó levemente similar a lo que yo chapurreaba en rumano cuando quería decir que no hablaba el idioma.

El hombre asintió, sin apartar sus ojos de los míos, y yo, incómoda, dirigí la mirada a Nicolae en busca de respuestas.

—Su nombre es Grigore. Es el patriarca de este asentamiento gitano —me explicó—. Solo intenta asegurarse de que tu estancia aquí no supone ningún peligro para ellos.

—¿Peligro? ¿Yo? ¿En serio? —pregunté incrédula. Había presenciado empalamientos, ataques de supuestos vampiros, asesinatos a sangre fría… Me resultaba increíble que al final fuera a mí a quien se considerara peligrosa. Casi tuve ganas de echarme a reír.

El anciano se acercó más y, tomando mi brazo derecho, subió la manga del abrigo hasta dejar descubierta la herida. Luego apartó de ella el trozo de manga que Nicolae había usado para frenar la hemorragia y la observó detenidamente mientras murmuraba algo.

Sin apartar la mirada, me hizo una pregunta.

—Quiere saber si te duele… —tradujo Nicolae.

—Un poco… —miré al hombre y se lo repetí a la vez que acercaba entre sí los dedos índice y pulgar, representando mi respuesta. Supongo que lo entendió porque asintió con la cabeza.

Cuando terminó de examinar la herida, miró mi cuello con atención. Me llevó unos segundos averiguar la razón, ya que había olvidado por completo la primera mordedura. Levanté la mano y pasé los dedos por encima de la gasa que aún la cubría.

Grigore miró a Nicolae y le preguntó algo. Este le respondió, asintiendo, y el anciano formuló una nueva pregunta que Nicolae me tradujo.

—¿Te has encontrado mal desde que te mordieron la primera vez?

Pasé la mirada de uno a otro, confusa. Habría sido más sencillo que preguntaran hasta qué momento me había encontrado bien desde mi llegada a Rumania.

—¿Qué es lo que quiere saber exactamente? ¿Si me han contagiado algo? ¿Si voy a convertirme en vampiro?

Nicolae esbozó una media sonrisa.

—En esencia. Sí.

—Genial… —murmuré en mi idioma. No quería oír más sobre vampiros por ese día. Estaba completamente exhausta y seguía congelada. Y tenía sueño, mucho sueño; no había reparado hasta ese momento en lo mucho que necesitaba dormir. Miré a Nicolae—. Dile que solo estoy cansada, me duele todo y tengo frío, pero que por lo demás me siento bien.

Nicolae me mantuvo la mirada unos segundos antes de traducir mi respuesta al anciano. Este volvió a preguntarle algo y Nicolae se encogió de hombros levemente mientras negaba con la cabeza. Luego añadió algo más en rumano a la vez que me miraba.

Finalmente, el patriarca pareció satisfecho y se giró hacia los hombres armados que aún apuntaban a Nicolae. Se dirigió hacia ellos y estos bajaron las armas, aunque no sin cierto recelo. No parecían de acuerdo con la decisión del anciano, pero volvieron a colgarse a la espalda las escopetas.

Grigore habló entonces al resto de habitantes del poblado mientras señalaba en nuestra dirección, y un murmullo de protestas se elevó entre la muchedumbre unos segundos antes de ser acallada por el anciano.

La viuda del hombre asesinado dijo algo al patriarca mientras se enjugaba las lágrimas. La habían obligado a sentarse en una silla plegable y la rodeaban varias mujeres y niños. Dos de ellos, de unos cinco o seis años, permanecían sentados sobre su regazo, apoyados contra su pecho y con los ojos rojos e hinchados por el llanto. No pude evitar que se me llenaran los ojos de lágrimas también.

Grigore se acercó hasta la mujer y le susurró algo mientras apretaba su hombro. Esta miró en mi dirección y durante unos segundos dudé de si era yo quien se compadecía de ella o ella de mí. Me limpié las lágrimas y nos mantuvimos la mirada hasta que rompió el contacto para decirle algo a Grigore. Este, tras asentir, llamó a uno de los hombres armados y a Nicolae.

Estuvieron hablando durante unos minutos en los que parte de las miradas permaneció sobre mí, y parte sobre Nicolae. Las primeras, llenas de una mezcla de compasión y recelo, las segundas, de una combinación de desprecio y odio.

Finalmente, Nicolae se acercó y me pidió que le siguiera.

—¿A dónde? ¿Qué te ha dicho?

—Podemos quedarnos aquí esta noche, al amanecer tendremos que continuar nuestro camino.

Capítulo 40

eguimos a una mujer hasta el interior de una de las tiendas. Eran extremadamente rústicas, pero protegían del frío del exterior; noté la diferencia de temperatura nada más entrar. El suelo era el mismo del terreno en el que nos encontrábamos, pero habían escarbado un poco para quitar la nieve y estaba cubierto de gruesas mantas casi en su totalidad; únicamente permanecía sin cubrir un agujero en el centro, en el interior del cual crepitaba una pequeña hoguera.

Aparte de esto, otras mantas que hacían de camas, y tres o cuatro cojines, no había nada más.

La mujer murmuró algo y se fue sin dirigirnos la mirada.

Yo miré a mi alrededor buscando un sitio donde sentarme y me acomodé lo mejor que pude encima de una de las mantas, cerca del fuego. Estiré los brazos y acerqué las manos a las llamas, dejándolas a la distancia mínima justa para no quemarme. Sentir de nuevo el calor me reconfortó.

—¿Puedes explicarme ahora por qué? —pregunté a Nicolae. Él tenía la mirada fija en la hoguera y no la apartó al responder.

—Deberías tumbarte y dormir, lo necesitas…

Lo intenté de nuevo.

—¿Por qué, Nicolae?

—¿Por qué, qué…?

—Todo —respondí—. Empezando con por qué mataron a todas esas personas en tu palacio, siguiendo con por qué querían mantenernos encerrados en el castillo, y terminando con por qué has matado a ese hombre esta noche…

—Me sorprende que te dejes una de las preguntas más importantes…

—¿El tema de los vampiros? —pregunté—. Si consigues hacerme comprender todos esos porqués, creo que aceptar la existencia de personas que se alimentan de sangre no me será tan difícil; después de todo, ya te he visto hacerlo a ti y a otras dos. Es un hecho.

Nicolae fijó sus ojos en los míos; a la luz de las llamas, los suyos adquirieron un brillo inquietante. El hombre suspiró y desvió la mirada de nuevo.

—No sé por dónde empezar, Ángela. Es demasiada información como para que puedas…

—¿Asimilarla?

—En tan poco tiempo, sí —asintió antes de que pudiera protestar—. Es algo que viene de hace muchos, muchos años.

—Hazme un resumen.

—¿Conoces la historia de Caín y Abel?

—Dos hermanos, uno bueno y otro malo. Caín tiene celos de Abel y acaba asesinándolo.

—Bueno, de forma muy resumida sí, viene a ser eso.

—Y supongo que tú eres Abel, y Constanţa es Caín.

Nicolae sonrío fugazmente.

—Me temo que hay más de Caín en cada uno, que de Abel entre los dos juntos.

Le miré preguntándome si realmente quería saber más, o prefería mantenerme en la ignorancia. Algo me decía que si continuaba escarbando acabaría sepultada por lo que encontrara.

Nicolae prosiguió.

—Constanţa siempre se ha sentido… —pareció buscar la palabra adecuada— …infravalorada, aunque realmente ha tenido motivos para ello. En nuestra familia… Bueno, en nuestra época, las mujeres no tenían la importancia de los hombres, y nacimos a la vez, así que el tiempo que debía haberse dividido para cuidar de los dos se distribuyó de forma tal que prácticamente fue como si yo hubiera sido hijo único.

—¿Y por eso mantiene esa actitud contigo? —pregunté incrédula—. Vaya, supongo que entonces debería dar gracias por ser hija única…

—No ha sido así siempre… —la excusó—. Quiero decir, siempre ha tenido mucho carácter y nunca ha sido una persona por la que la gente sintiera afecto, al menos no una vez que la conocían realmente, pero conmigo no siempre fue como ahora.

—Así que he llegado en el momento más inoportuno, ¿no?

Nicolae clavó sus ojos en mí un instante, esbozando una sonrisa breve y triste.

—No pienses que es algo personal…

—¿Cómo podría serlo? No me conoce…

—Lo que intento decir es que lo que pudiera parecer que tenga en tu contra es realmente en la mía, Ángela. Mi hermana sabe que suelo ser bastante reservado en lo que a mi vida privada concierne, y contigo no he sido así. Digamos que eso ha hecho saltar todas sus alarmas.

Pero si te sirve de consuelo —continuó— estoy seguro de que esto no lo ha ideado de la noche a la mañana, simplemente esperaba el momento adecuado.

Asentí mientras intentaba asimilar lo que me iba diciendo. No era fácil, ya que luchaba a la vez contra el cansancio, el frío —que pese a la hoguera, aún se resistía a desasirse de mis huesos— y el dolor, cuya presencia había salido a la luz ahora, con la calma, y comenzaba a ocupar el espacio que iba dejando el entumecimiento.

—¿Qué busca exactamente? ¿Quiere matarme?

Nicolae negó con la cabeza, pero el lapso de un par de segundos que dejó pasar antes de responder me hizo desconfiar.

—Lo que quiere es todo lo que ella no tiene y yo sí.

—¿Y qué es eso?

—Poder, dinero, el respeto, la admiración…

—La modestia…

Sonrió un poco.

—Quiere lo que me ha sido legado por derecho propio, y también lo que me he ganado.

—Entonces todo esto, toda la gente que ha muerto, ¿ha sido solo por dinero y poder? —pregunté incrédula.

—¿Tan difícil te resulta creer que alguien sea capaz de matar por esas dos cosas? ¿En qué mundo vives, Ángela?

«En un mundo en el que lo más peligroso que puede pasarme un día es quemarme al cocinar», pensé para mí.

—No es solo por eso —prosiguió— no es tan sencillo. Quiere arrebatármelo todo, humillarme, pero creo que también hay una o varias terceras partes interesadas… Aún no puedo asegurarlo, y no quiero que sepas más de lo que debes, pero juraría que Constanţa está respaldada por un poder mayor.

—Un poder mayor… —murmuré, sin saber qué pensar—. ¿Y cómo pretende hacerlo? Humillarte, arrebatarte todo —pregunté volviendo a lo anterior.

—Intenta que le ceda todas mis posesiones.

—¿Y ya está?

Nicolae me miró a los ojos fijamente. Había sorpresa en su mirada, pero también la indignación de quien no encuentra ningún sentimiento de empatía al plantear un problema personal.

—Supongo que para ti no es nada, puesto que, al parecer, no compartimos la misma escala de valores, pero para mí sí que lo es.

—¿Perdona? Me estás prejuzgando, ni siquiera me conoces.

—No, te estoy juzgando por lo que me estás dando a entender. Tú eres la que no ha dejado de prejuzgarme por mi comportamiento.

—¿Se puede prejuzgar a un asesino? —pregunté, sin poder evitarlo.

—Los animales matan para vivir, es lo que yo hago.

—Tú no eres un animal.

—No —corroboró—. Por eso tú sigues viva.

—Ya, pues entonces perdóname por valorar más mi vida que tus posesiones.

Nicolae resopló.

—No se trata de eso…

—Se trata justamente de eso, Nicolae —no pude evitar incluir un leve retintín al decir su nombre, pero si lo notó no dio muestras de ello, o no le afectó—. Estás diciéndome que tu hermana ha hecho cuanto ha hecho porque quiere humillarte, y que lo único que la hará parar y, por lo tanto, dejarme volver a casa, es que firmes unos papeles.

—Unos papeles por los que le cedo todos mis bienes y todo el poder con el que cuento en este país —recalcó.

Yo le miré a los ojos, suplicante, desesperada.

—Estamos hablando de vidas humanas… —dije, intentando mantener un tono suave—. Desconozco la magnitud de tu poder y de tus bienes, imagino que son grandes, pero una vida humana no puede comprarse con dinero, es muchísimo más valiosa que todo lo que poseas… Y no lo digo ya solo por la mía, puesto que es obvio que yo, como cualquiera, diría lo que fuera para no perderla, pero han sido muchas las personas que ya han muerto por esto, y seguro que muchas más las que lo harán, si no la detienes.

Nicolae me mantuvo la mirada. Me incomodaba cuando hacía eso, pero no aparté la mía.

—¿Acaso la vida humana carece de importancia para ti? —pregunté.

—No, pero no todas las vidas tienen el mismo valor —respondió—. ¿O pretendes que crea que si hubieras podido elegir entre salvar la vida de mi hermana o la de aquella chica, Anna, habrías salvado a Constanţa?

Le miré sin saber qué decir. Ambos sabíamos la respuesta, pero se trataba de su familia.

—Supongo que, entonces, el valor de las vidas es relativo. ¿No? —me devolvió la pregunta.

Aparté la mirada un instante, pero casi al momento contesté con una nueva réplica.

—No lo sé, dímelo tú —le miré a los ojos de nuevo—. ¿Cuánto valía la del hombre al que asesinaste en el bosque?

—Ese hombre iba a cortarte el brazo. ¿Habrías preferido que se lo permitiera?

—No, pero bastaba con que le apartaras, no era necesario matarle.

—Existe un… —hizo una pausa, reflexionando— …un acuerdo entre estas personas y nosotros.

Me aparté un poco del fuego y fijé toda mi atención en Nicolae, cruzándome de brazos.

—¿Nosotros?

—Mi familia… Y, por extensión, todos los que están relacionados con ella, como Lenuţa.

—Estaban, querrás decir —le corregí. Todavía me estremecía al recordarle clavando una piedra en la cabeza de aquella niña.

—No está muerta.

—Pero si vi cómo…

—También viste cómo se regeneró mi piel. Lo único que Lenuţa necesita es que alguien extraiga la piedra de su cabeza; la herida se curará entonces —explicó—. No la maté, Ángela, solo gané un tiempo que necesitábamos.

—Así que Lenuţa también es un vampiro… —murmuré. Ya me lo habían dicho, o insinuado, varias veces, pero me costaba mucho asimilarlo.

—Lenuţa es… —apartó la mirada fijándola nuevamente en el fuego, como si esperara encontrar la respuesta en las llamas— por decirlo de algún modo, lo más cercano a una hija que mi hermana ha tenido, y seguramente tendrá —volvió a mirarme—. Aunque su relación tampoco sea la que cabría esperar de ese tipo de unión.

Mi mirada se perdió en algún punto del refugio.

—Me da la sensación de que he creado más dudas de las que te he resuelto…

—¿Y ese anciano…? ¿Phinehas? —pregunté.

Nicolae suspiró y estiró las piernas, situándose en una posición más cómoda. Parecía no tener ganas de hablar más, pero probablemente sabía que no dejaría de hacer preguntas hasta que me diera respuestas.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo… —empezó—. Él fue mi mentor, mío y de mi hermana. Durante años constituyó el único enlace con nuestra familia, ya que tuvimos que pasar gran parte de la infancia alejados de nuestros padres —hizo una breve pausa, pero se apresuró a continuar al ver mi clara intención de interrumpirle—. No es momento para hablar de ello —me silenció—. El caso es que permitió una serie de cosas que nunca pude perdonarle. Mi hermana lo hizo, pero yo no fui capaz y me vengué, y desde entonces nuestra relación se rompió, irremediable y definitivamente.

—Nunca pensé que alguien tan… pudiera ser así…

—¿Tan… viejo? —rio—. La experiencia y los conocimientos son un arma muy peligrosa, más incluso que la ignorancia, y mucho menos justificable. Sobre todo si mezclas la religión con todo eso.

Quise preguntar más pero por su forma de fruncir el ceño deduje que no quería hablar de ello. Así que cambié de tema.

—Aún no me has dicho por qué mataste a aquel hombre.

Nicolae resopló, tal vez pensando que habría sido mejor dejarme continuar con el tema de Phinehas. Seguramente esperaba no tener que justificar lo que había hecho en el bosque.

—Como había empezado a explicarte, existe un acuerdo entre ellos y nosotros: nosotros no les causamos problemas y ellos no se inmiscuyen en nuestras vidas, así de simple.

—Y si lo hacen… vosotros les pagáis con la misma moneda, como suele decirse.

Asintió.

—Pero ellos no… —busqué la causa de la infracción de dicho acuerdo y solo se me ocurrió el intento de amputarme el brazo… y la muerte de Anna—. ¿Anna? —pregunté. Nicolae asintió cerrando los ojos—. Pero Anna no era una de vosotros.

—Anna estaba infectada, a vuestros ojos era un vampiro.

—Has dicho que con lo de «nosotros» te referías a tu familia. Anna no te importaba, estabas dispuesto a dejar que muriera en el castillo y luego, incluso, a matarla tú mismo. No tenía ninguna relación con vosotros. La secuestrasteis. ¿Por qué vengar su muerte haciendo cumplir los puntos de un tratado que realmente no se había roto?

Me miró con una expresión entre confusa y molesta. Supongo que no esperaba que le diera tantas vueltas, y quizá creía que intentaba «pillarle». Estaba en lo cierto.

—Le maté porque necesitaba alimentarme, simplemente, no hay ninguna otra razón —respondió. Yo le miré sorprendida por la resolución de sus palabras—. ¿Por qué buscas respuestas que no quieres escuchar? —inquirió a continuación, consciente del efecto que su explicación acababa de causar en mí.

—Supongo que tenía la esperanza de que la respuesta me gustara…

—¿Te habría resultado razonable alguna justificación del asesinato que cometí? —preguntó. Yo dudé—. ¿Quizás, que el motivo fuera salvarte la vida? ¿Te resultaría menos terrible pensar que maté a ese hombre para protegerte?

—¿Fue así?

—No —admitió.

La decisión con la que dio la respuesta me confirmó que era sincero. Y, tal y como él suponía, la respuesta no fue la que yo esperaba, ni la que yo quería oír.

—Así que puedes dejar de sentirte culpable por su muerte, no la ocasionaste tú —añadió.

—No me sentía culpable —mentí—. Él me atacó, y mató a Anna.

—Anna te habría matado a ti si yo se lo hubiera permitido…

Le miré extrañada.

—¿Si se lo hubieras permitido?

Apartó la mirada, pero me incliné hacia él hasta reencontrarme con ella.

—¿Estabas allí cuando me atacó? Te estuve llamando.

Volvió a mirarme a los ojos.

—No habría dejado que acabara contigo, solo quería comprobar si eras infectada al morderte.

Reí sin ganas. No podía creer lo que estaba oyendo.

—Espera un momento, ¿me estás diciendo que mientras huía de ella por el bosque, aterrorizada, temiendo por mi vida, tú estabas cerca, consciente de lo que estaba ocurriendo, y cuando me alcanzó y me atacó tú simplemente te quedaste mirando mientras ella bebía mi sangre, para observar mi reacción?

Un velo de culpabilidad pareció cubrir su rostro durante unos segundos, pero inmediatamente fue sustituido por una réplica.

—No era la primera vez que te mordían y, sin embargo, no parecías afectada; quería comprobarlo una última vez. Las dos veces anteriores no se alimentaron de tu sangre por un periodo largo de tiempo, cabía la posibilidad de que esa fuera la razón de tu aparente inmunidad.

—Dejaste que se alimentara de mí —insistí.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Quieres dejar de escuchar solo las partes que te interesan? Te estoy diciendo que eres inmune, ¡no corrías peligro!

—Pero no estabas seguro, has dicho que cabía la posibilidad de que no fuera así, ¿y si te hubieras equivocado?

—Habrías sido infectada. Era un riesgo que había que correr.

Le di una bofetada sin poder evitarlo. Él recibió el impacto ladeando la cabeza levemente a la vez que cerraba los ojos, luego volvió a dedicarme esa mirada indescifrable tan suya. Si le había molestado mi reacción, no lo reflejó en su rostro.

—Estás hablando de mi vida, cabrón —espeté.

No respondió. Yo sentía que tenía mil cosas que echarle en cara, mil acusaciones que lanzar, y miles de razones para golpearle de nuevo, pero no logré exponer ninguna con la suficiente rapidez y, unos minutos después, la joven que nos había guiado hasta el interior de aquel refugio regresó cargada con dos platos y vasos de plástico sobre un trozo de madera a modo de bandeja.

Capítulo 41

uando la mujer dejó la bandeja sobre una de las mantas que cubrían el suelo, comprobé que los platos contenían lo que parecía ser pollo asado. En los vasos parecía haber agua.

Nicolae le dio las gracias a la mujer en su característico tono suave y educado que tanto empezaba a echar en falta, pero esta le ignoró y se esfumó tan rápido como había aparecido.

Me acercó entonces un plato que acepté sin mediar palabra, y luego cogió el otro.

Tomé con la mano un trozo de carne, pero a pesar de que estaba bueno y yo, definitivamente, hambrienta, no fui capaz de tragar nada; tenía el estómago cerrado. Él mostró por la comida un interés levemente mayor que el mío, y solo comió un par de trozos de carne.

Tras unos minutos en los que ninguno de los dos se atrevió a romper el silencio, dejé el plato a un lado, y suspiré.

—Yo solo quiero irme a casa… —murmuré para mí, en mi idioma natal.

—Estarás allí muy pronto, te lo prometo —respondió en la misma lengua.

Le miré sorprendida.

—¿Hablas mi idioma?

Nicolae asintió.

—¿Y por qué no me lo habías dicho? ¿Por qué no me hablas en castellano?

—Te desenvuelves bien en inglés, supuse que te daba igual. Y puesto que tú no sabes rumano, el inglés mantiene la neutralidad —siguió respondiendo en la misma lengua.

Resoplé.

—Ya, pues te agradecería que me desvelaras todos los misterios de golpe. Si hay algo más que deba saber, este sería un buen momento para revelarlo. Por experiencia, supongo que la tranquilidad no durará mucho.

Nicolae dejó el plato de comida junto al mío.

—Deberías comer más para recuperar fuerzas, estás muy débil —comentó—. Además, te ayudará a entrar en calor… igual que esto —bebió un trago de uno de los vasos de plástico que yo, erróneamente, había catalogado como agua.

Cogí el otro, percibiendo el fuerte olor a alcohol al acercármelo a la nariz, y bebí un trago. Instantáneamente noté cómo la garganta se caldeaba al paso del líquido; agradecí la sensación.

—¿Te importaría dejar de hacer eso? —dije. Nicolae me miró como si no comprendiera, pero me dio la sensación de que fingía—. Lo de cambiar de tema cada vez que te pido explicaciones, o te echo en cara algo —aclaré— no lo soporto.

—Lo lamento —se disculpó.

—Eso también —repliqué—. No te disculpes por cosas que realmente no sientes, solo por contentarme.

Nicolae me miró con altivez.

—¿Algo más que deba evitar a la hora de dirigirme a ti? —preguntó en un tono entre jocoso y molesto. Yo le seguí la corriente.

—Creo que eso es todo, gracias —bebí otro sorbo de aquel líquido, eludiendo su mirada—. ¿Qué vamos a hacer? —pregunté.

—Esperar a que amanezca y partir. Encontraremos un medio de transporte y atravesaremos las montañas, rumbo a Bucarest. Allí tomarás un avión de vuelta a tu país.

—¿Realmente pretendes que crucemos las montañas a pie? He estado viendo mapas de Rumania y hay una distancia importante… Y con la nieve tardaremos aún más.

—Intentaré que nos dejen una montura, pero no creo que accedan a regalárnosla. ¿Llevas dinero encima?

Comprobé los bolsillos de mi pantalón y encontré un par de billetes de uno y cinco lei y tres dólares americanos. Acababa de caer en la cuenta de que mi monedero, donde llevaba la documentación, todas las tarjetas y el dinero en efectivo, estaba en mi mochila, y la había visto por última vez en el palacio de Nicolae.

Le enseñé lo encontrado y esbozó una leve sonrisa.

—No es que naden en la abundancia, pero son buenos negociantes. Me temo que por eso no nos darían ni una cabra.

—Lo siento, pero el del palacio y los sirvientes eres tú. Yo me lavo la ropa, guardo las sobras y voy en bicicleta siempre que puedo.

Nicolae sonrió más.

—Como dije, tendremos que ir a pie hasta que pueda conseguir ayuda.

—¿Con ayuda te refieres a la policía?

—No, amigos. La policía no tiene nada que hacer en todo esto, les queda muy grande.

«Les queda muy grande… Eso ya lo he escuchado antes», pensé. Me preguntaba a qué se referían exactamente con aquello tanto su hermana como él. Hablaban como si estuvieran al margen de la ley.

Suspiré.

—¿Estamos seguros aquí?

Nicolae me respondió con una simple mirada.

—¿Entonces, por qué no nos vamos ya? —pregunté.

—La temperatura ha bajado, y tú no estás en condiciones de caminar. Has perdido mucha sangre, estás débil.

—¿Te he parecido débil antes? —pregunté cortante.

Nicolae tomó aire.

—Mira, sé que tu opinión sobre mí ha cambiado, a peor, y es totalmente comprensible después de todo lo que ha ocurrido, pero debes confiar en mí, Ángela. Si quisiera hacerte daño, ya lo habría hecho. Si no me importara lo que pudiera ocurrirte te habría abandonado a tu suerte. Pero aquí sigo y seguiré hasta el final, hasta asegurarme de que estás a salvo, si me lo permites.

No dejó de mirarme a los ojos en ningún momento mientras decía aquello. Y le creí. No solo porque lo que decía era cierto, o lo parecía, o, por lo menos, tenía sentido, sino porque en el fondo seguía queriendo y necesitando creerle.

—Partiremos mañana en cuanto salga el sol. Iremos a Sinaia, entre las montañas, y allí encontraremos un coche, o tomaremos el tren.

Suspiré aliviada, eso ya sonaba mejor.

—¿Qué ha pasado con lo de atravesar las montañas a pie para asegurarnos de que no nos encuentran? —pregunté.

Negó levemente con la cabeza y miró hacia la entrada del refugio, pensativo.

—Eso fue una idea precipitada e irracional, fruto de la presión. En esta época del año no hay muchas zonas de fácil acceso por donde atravesar las montañas. Yo conozco el terreno como si cada piedra y cada árbol fueran una extensión de mi cuerpo, pero no así tú —me explicó—. No estás preparada para este lugar. No lo estarías ni aunque te encontraras en perfecta forma, y ahora mismo tu estado físico es muy delicado.

No lo discutí, era cierto. Intentaba no quejarme, ni mostrar señales de cansancio, pero la realidad era que estaba destrozada. Me dolía cada centímetro de mi cuerpo y me sentía agotada, tanto que cuando dejaba de hablar, aunque fuera solo durante unos segundos, notaba cómo el sueño comenzaba a adueñarse de mí, y mi mente entraba en una especie de breve letargo, como si se pausara momentáneamente mientras mis párpados intentaban estirarse por completo.

—La única alternativa sería que tú te quedaras aquí, esperando a que yo regresara. Si me fuera ahora podría estar de vuelta mañana…

—No —respondí rápidamente. Nicolae me miró con curiosidad, aparentemente tan sorprendido como yo de mi rápida respuesta. Aunque no esbozó ninguna sonrisa, esta se materializó en sus ojos brevemente. Lo noté, y aparté la mirada—. Antes dijiste que no estamos seguros aquí —justifiqué mi reacción— y, por lo que parece, no les caes muy bien a estas personas; no me sentiría cómoda quedándome sola.

—No me iré —contestó—. Solo quería darte opciones, pero yo tampoco creo que sea recomendable dejarte aquí —dejó escapar un suspiro, resignado—. Aunque estemos protegidos del frío, habría preferido que no nos encontraran; este lugar está demasiado cerca del castillo… —volvió a mirarme—. El punto a nuestro favor es que mi hermana me conoce y supondrá que he pensado exactamente eso. Es posible que comience a buscar por las montañas antes, al menos hasta que reúna a más gente y pueda extender el campo de rastreo.

—Bueno, eso nos da algo de tiempo ¿no?

Asintió en silencio.

—¿Entonces, por qué pareces tan poco convencido?

Sonrió sin ganas.

—También es probable que llegue a la conclusión a la que yo habría llegado, de haber tenido más tiempo para pensar, y comprenda que la única opción para mantenerte con vida es traerte aquí hasta que amanezca.

—Y supongo que estas personas no van a ayudarnos si Constanţa aparece, ¿o sí?

—Quizás sí, pero me sorprendería que se inmiscuyeran en una batalla que no es la suya, sobre todo para protegerme a mí… —dijo—. De todas formas, no supondrían ninguna amenaza para ella. Cuando se obsesiona con algo, más vale que no seas un obstáculo en su camino. Y eso ellos lo saben. No harán ninguna insensatez —dejó su plato lejos del fuego y se recostó sobre una manta, con el vaso en la mano—. Prefiero dar por hecho que si mi hermana nos encuentra no moverán un dedo para ayudarnos, a menos que sus propias vidas estén en peligro —bebió un último trago—. Es mejor no confiarse, y no presuponer ni esperar nada de ninguna persona; si no cuentas con nadie, nadie te puede defraudar.

—Hablas por experiencia, imagino.

—Lamentablemente, sí.

Me tumbé en otra manta. Deseaba dormir pero ahora no iba a poder relajarme sabiendo que allí no estábamos seguros.

—¿Entonces matas a gente para alimentarte? —pregunté, intentando otorgarle la mayor naturalidad posible al tema.

—Sí.

—¿Todos los días? —le miré y vi cómo negaba con la cabeza.

—No, no necesito hacerlo todos los días. En condiciones normales, es suficiente con una vez cada tres o cuatro meses.

—Oh bueno, entonces solo asesinas a tres o cuatro personas al año… —dije irónicamente—. ¿Desde cuándo?

—Desde hace más de quinientos años —respondió mientras se tumbaba del todo, mirando al techo.

Yo fijé la vista en otro punto de la cubierta que se extendía sobre nosotros y empecé a hacer cálculos. Había decidido seguirle la corriente, pero solo por el momento, mientras no encontrara otra explicación más realista a lo que me contaba.

—Más de quinientos años… —repetí—. Eso nos lleva al siglo… XV.

—No esperaba menos de una historiadora…

Ignoré su comentario y proseguí.

—El siglo XV en Rumania, cómo no, nos deja en la época de Vlad Ţepeş. Muy conveniente…

Nicolae no dijo nada, así que continué.

—No me digas que eres él… porque el hombre que sale en los retratos es bastante más… feo.

Rio.

—Agradezco el cumplido.

—¿Eres él? —me giré para mirarle.

—No, Nicolae es mi verdadero nombre.

Asentí y volví a mirar al techo, sorprendida de que esa afirmación me hubiera dejado más tranquila. Estaba llegando a considerar la posibilidad de que realmente fuera un hombre que vivió y murió siglos atrás. Y eso me preocupaba.

—¿Le conociste?

—Sí.

—Pero está realmente muerto… ¿no?

—Sí, completamente. Muerto, enterrado y sin posibilidad de salir de la tumba. Tranquila —sonrió un poco, aunque me pareció descubrir un atisbo de pesar en su mirada.

—Entonces… —reprimí un bostezo, el sueño empezaba a ganar terreno—. Viviste en su época… y moriste… y eres un vampiro desde entonces.

—No morí, no estoy muerto. Olvídate de todo lo que sabes sobre los vampiros, Ángela, no somos así. No hay estacas que clavar, ni crucifijos, plata o ajo que nos dañe. Y, como ya has comprobado, tampoco nos afecta el sol, y como lo mismo que tú.

Volví la cabeza, fijando la mirada en su plato casi vacío. No era la primera vez que le veía comer, era cierto.

—¿Entonces qué tienes de vampiro?

—¿Aparte de lo de ingerir sangre humana y haber vivido durante varios siglos? Poco más…

—Pues vaya… —comenté fingiendo decepción.

—Lo lamento.

Sonreí para mí. Él guardó silencio y noté cómo, alentado por este, el cansancio comenzaba a desconectar cada músculo de mi cuerpo.

—Nicolae…

—Dime…

—¿De verdad confías en que podré volver a casa?

Tardó en responder un segundo más de lo que me habría gustado.

—Volverás a casa muy pronto, Ángela.

Cerré los ojos consolándome con esas últimas palabras y me acurruqué de espaldas a él para intentar dormir un poco.

—Buenas noches —susurró en mi idioma.

—Noapte buna…

Capítulo 42

e desperté algún tiempo después, cuando la oscuridad todavía abarcaba cada rincón del refugio a excepción de las brasas de la hoguera. Sentía el sueño adhiriéndose fuertemente a mis párpados, pero algo me había sacado de él. Al girar el cuerpo y mientras notaba que las mantas sobre las que había yacido Nicolae estaban vacías, di con lo que me había despertado. Se trataba de una melodía ya familiar: el aullido de los lobos.

Incorporándome comprobé que, efectivamente, estaba sola en el interior del refugio, y reparé en que el sonido de aquellos animales era lo único que interrumpía el silencio.

La ausencia de Nicolae me intranquilizó más que la posible cercanía de los lobos, pero me obligué a darle unos minutos antes de ir en su búsqueda, por si solo había hecho una salida momentánea.

Viendo que el tiempo avanzaba y seguía sin saber de él, me decidí a salir finalmente. Enfundada en el abrigo que por tantos dueños había pasado, y tras cubrirme además con la manta bajo la que había dormido, abandoné la calidez del refugio.

El color del cielo tras las montañas, ligeramente más claro que cuando habíamos llegado hasta allí, me informó de que la noche no podría prolongarse durante mucho más tiempo, lo que me alegró. No recordaba ningún momento de mi vida en el que hubiera ansiado tanto ver un amanecer.

Busqué a mi alrededor y, entre la neblina sobre la que parecían levitar las tiendas de los gitanos y los árboles, distinguí la figura de Nicolae junto a estos, en el límite del claro en el que se levantaba el campamento.

Caminé hacia él con el sigilo necesario para no despertar a nadie, pero sin evitar que me oyera llegar. Permanecía de pie, levemente apoyado contra el tronco de un árbol, con la cabeza reclinada sobre este y cruzado de brazos. Al acercarme más comprobé que tenía los ojos cerrados.

—¿No te parece uno de los sonidos más hermosos que existen? —me preguntó. Supuse que se refería a los aullidos.

—Yo lo encuentro triste e inquietante, como un lamento —respondí con sinceridad.

—Anuncian un ocaso, y profetizan un gran cambio.

Le miré confusa.

—¿A qué te refieres?

Abrió los ojos fijando la mirada en algún punto entre los árboles.

—Este país es mi hogar, lo ha sido durante mucho, mucho tiempo… —empezó a decir—. He viajado por todo el mundo y vivido en otros lugares, pero siempre regresaba, tarde o temprano. Nunca he pasado más de dos o tres meses sin pisar este suelo, aunque solo fuera durante un par de días. Es algo que necesito —me miró—. Ignoro si sentirás eso por algún lugar, pero si no, supongo que te costará entenderlo.

Yo dudé. Por aquel entonces hacía varios años que había abandonado mi país natal para vivir en mi actual residencia en Norteamérica. Por supuesto que echaba de menos el lugar en el que había nacido, pero por el momento no había sentido excesivas ganas de regresar. Me había acostumbrado al tipo de vida y a las gentes del «Nuevo Mundo» y, aunque había muchas cosas que no me gustaban de aquel país y otras tantas que añoraba del mío, no estaba segura de sentir por ninguno de ellos esa unión que Nicolae parecía sentir por Rumania.

Él, leyendo en mi rostro la respuesta, cambió la pregunta.

—¿Alguna vez has amado a alguien hasta el punto de sentir un vacío en tu interior cuando no estás a su lado?

Aparté la mirada mientras pensaba la respuesta; cuando la encontré, bajé la vista al suelo a la vez que negaba con la cabeza.

—Aún eres demasiado joven… pero cuando ocurra, entenderás a qué me refiero. Y eso es algo similar a lo que siento por mi país. Sus bosques, sus montañas, sus ríos, sus llanuras, su cielo, su olor, su color, sus gentes… —respiró hondo y exhaló el aire lentamente—. Pensar en la posibilidad de no volver a poner un pie aquí me ennegrece el alma.

Volví a mirarle. Nunca había oído a nadie hablar así de ninguna persona, mucho menos de un lugar. Lo encontré fascinante. ¿Cómo se podía sentir ese amor por un sitio y sus gentes? Parecía un diálogo para Braveheart. Y logró despertar en mí un sentimiento de compasión aunque todavía no entendiera el porqué, pese a no saber a qué se refería. Supuse que tendría que ver con Constanţa y lo que esta quería de él, pero todavía no había llegado a entender la magnitud que suponía para él lo que ella le pedía.

Nicolae elevó la vista al cielo y sentí la necesidad de disculparme por cuanto había sucedido hasta entonces. Si yo formaba parte del chantaje de su hermana hacia él, eso significaba que no solo lo que pudiera pasar, sino lo que ya había ocurrido, incluidas las muertes, había tenido lugar por mi culpa.

—Amanecerá en menos de una hora. Tenemos que movernos —dijo, interrumpiendo mis pensamientos.

Se apartó del árbol y giró para regresar al refugio. Yo me quedé mirándole inmóvil, empezando a sentirme incluso egoísta aun cuando mi propia vida estaba en peligro.

Justo cuando me decidí a seguirle, cuando él ya se había alejado unos pasos, comprobé que se detenía repentinamente y ladeaba la cabeza, como si escuchara. Me concentré intentando captar aquel supuesto sonido, pero ahora que los aullidos habían cesado, solo el susurro de mi respiración llegó a mis oídos.

Antes de poder lanzar una pregunta, ya se encontraba a mi lado de nuevo. Sin perder un segundo, me cogió de la muñeca y tiró de mí hacia el bosque, obligándome a ocultarme junto a él, tras un árbol.

—¿Qué…?

Me interrumpió, llevándose el índice a los labios en un gesto de silencio.

Agucé el oído y creí captar un ligerísimo murmullo muy lejano, pero eso fue todo.

Sin embargo, noté cómo Nicolae se tensaba.

—¿Constanţa…? —insistí.

Me obligó a guardar silencio cubriéndome la boca con su mano a la vez que me pegaba contra su pecho, de espaldas a él. Pude sentir en el cuello su respiración acelerada; fuera lo que fuera lo que había oído, le había puesto nervioso.

Pasados unos segundos liberó mi boca lentamente, como asegurándose de que no diría nada de nuevo, y cogió mi mano derecha mientras me mantenía pegada a él, rodeándome por la cintura con el brazo izquierdo. Acto seguido separó mis dedos y dejó entre ellos algo metálico; al bajar la mirada comprobé que se trataba de un puñal.

Cerró mi mano sobre el puño del arma y acercó su boca a mi oreja. No pude evitar estremecerme cuando sus labios rozaron mi piel.

—Asiente con la cabeza para responder —susurró en español—. ¿Ves aquel árbol cubierto de musgo a unos cinco metros por delante de nosotros?

Moví la cabeza afirmativamente.

—¿Y el otro con el agujero en el tronco, un par de metros después?

Volví a asentir.

—Bien. Quiero que camines siguiendo siempre esa dirección. No pierdas el rumbo. Cuando alcances ese primer árbol localiza el segundo y el siguiente que haya por delante en la misma dirección, y así sucesivamente. No mires atrás ni a ningún otro sitio o te perderás; mantén la vista al frente en todo momento.

Abrí la boca para preguntar qué haría él, pero se me adelantó con su respuesta.

—Voy a ganarte todo el tiempo posible. Tú camina hacia donde te he dicho y llegarás a una carretera. Una vez allí síguela hacia la derecha e intenta que algún coche te lleve en esa dirección. Si alguien te recoge di que vas a Bucarest, si no van hacia allí te dejarán lo más cerca que puedan. Mientras no veas ningún vehículo sigue caminando entre los árboles. ¿Entendido?

—Pero…

—Te trajo alguien al castillo, ¿verdad? Desde el aeropuerto…

Asentí.

—Andrei, un guía turístico.

—¿Tienes su número?

—Sí, pero en el móvil, y no…

Nicolae volvió a interrumpirme, al parecer mi tono de voz era más delator que el suyo.

—Está bien, no importa, mejor cuanta menos gente se meta en esto… Tú llega hasta Bucarest y busca ayuda, lo más seguro sería que te quedaras en la Embajada de tu país hasta que salga tu avión, pero lo principal es que te alejes de este lugar. Yo haré todo lo posible por ayudarte desde aquí, si no puedo ir.

Miré insegura hacia el árbol que me había indicado. Adentrarme sola en el bosque era una de las últimas cosas que me apetecía hacer, pero parecía no tener opción.

Nicolae se asomó con cuidado por un lado del tronco y miró hacia el campamento, luego me empujó suavemente.

—Ahora, Ángela, corre. Y si tienes que defenderte no dudes, quien vaya tras de ti no lo hará.

Sin dar tiempo a que replicara, dejó atrás nuestro escondite y emprendió el camino de vuelta al campamento.

Esperé mientras le observaba alejarse; en el fondo albergaba la esperanza de que cambiara de idea y decidiera huir conmigo, pero no lo hizo. Solo se giró una vez y fue para vocalizar un «corre», junto con una mirada dura que indicaba que no aceptaría ninguna otra acción más que la que acababa de ordenarme.

Eso fue suficiente para hacerme reaccionar, e impulsándome en el tronco del árbol, avancé hacia el que me había indicado. A continuación, sin perder un segundo, localicé el del agujero, y el siguiente tras él, intentando encontrar alguna característica distintiva que me ayudara a diferenciarlo —el bosque estaba repleto de árboles, así que con el más leve despiste podía perder la orientación—. Una rama con forma de tridente fue mi referencia hasta la siguiente parada, donde repetí el mismo proceso con los dos árboles posteriores.

Lo que no sabía era que, mientras caminaba, una caza se había iniciado no lejos de allí, y la pieza buscada era yo.

Ignoro el tiempo exacto que estuve caminando antes de empezar a oír los ladridos y las voces de niños a mis espaldas. Recuerdo que me detuve, pero vencí la tentación de mirar atrás, como convenciéndome de que, al igual que en el mito de Eurídice, aquel gesto me llevaría de vuelta al infierno.

Seguí avanzando, recordando las palabras de Nicolae y repitiéndolas mentalmente una y otra vez, tanto para centrarme en continuar como para evitar pensar en que me perseguían: «no pierdas el rumbo. No mires atrás. Mantén la vista al frente».

Debía llegar hasta la carretera y parar un coche antes de que dieran conmigo, era mi única posibilidad para huir.

Sin embargo, a mis espaldas continuaba oyendo aquellos ladridos y voces infantiles gritando en un idioma totalmente desconocido para mí… y cada vez se escuchaban más cerca.

De no haber tenido que estar pendiente de los árboles que iba siguiendo, cabía la posibilidad de que pudiera haber dejado atrás a los niños, pero no había forma de ganarles la carrera a los perros.

Por esa razón, aunque seguí andando tan rápido como pude, aferrándome a la esperanza de ver la carretera ante mí de un momento a otro, conforme avanzaba y comprobaba que solo se veían árboles y más árboles, esa esperanza comenzó a desvanecerse y, agobiada por la cercanía de quienes parecían seguirme infatigables, claudiqué y me detuve.

Cuando por fin me permití girar la cabeza, sentí que rompía mi promesa a Nicolae; una promesa que no había llegado a ser formulada, pero que sentí resquebrajarse en el aire en cuanto aparté la vista del frente en un último e infructuoso intento por localizar la carretera. Todo lo que vi fueron árboles, arbustos y el manto de nieve que se extendía bajo ellos.

Me desorienté.

Ya ni siquiera estaba segura del lugar del que provenían las voces, y los ladridos parecían surgir de todas partes.

Apoyé la mano en el tronco del árbol que tenía más cerca y, aunque no muy convencida de que aquello fuera a servirme de algo, me escondí tras él apoyando la espalda contra la corteza.

Los ladridos se volvieron cada vez más intensos, y al poco vi pasar a unos metros una rápida mancha oscura. Esta sobrepasó mi posición, se detuvo jadeando, olfateó el aire mientras mantenía la cola quieta, en tensión, y, finalmente, vino hacia mí ladrando.

Instintivamente, di un paso a un lado para intentar alejarme, pero el animal se abalanzó en la misma dirección y entonces los ladridos se convirtieron en gruñidos amenazadores entre unos peligrosos colmillos, repentinamente al descubierto.

Capté la advertencia y no me atreví ni a retroceder el paso avanzado. Me limité a permanecer de pie contra el árbol, totalmente inmóvil, hasta que llegaron los refuerzos de aquel carcelero cánido. Enseguida aparecieron dos perros más y varios rostros infantiles cuya supuesta inocencia enmascaraba un peligroso recelo envuelto en tintes de juego. Aquellos niños se habían prestado voluntarios al concurso de capturar a la desconocida, y lo habían hecho animados por las circunstancias: aquella mujer acompañaba al hombre que había asesinado a uno de los suyos. Era mucho más que un juego, era una vendetta.

Miré a los rostros de aquellos chicos y comprobé que el más pequeño no sobrepasaría los seis años, y el mayor no tendría más de catorce. Y sin embargo, no me cupo la menor duda de que no vacilarían en golpearme con los palos que portaban si intentaba escapar. Sus expresiones, aún interrumpidas por algunos jadeos de la carrera, indicaban que no regresarían al poblado si no era conmigo.

El más alto, un chico larguirucho de ojos negros y pelo enmarañado, me gritó algo en su idioma. Yo fruncí el ceño, reflejando mi duda, y él respondió azuzando contra mí al perro que se encontraba más cerca. Comprendí enseguida que quería que me moviera, así que me apresuré a apartarme del árbol con pasos torpes mientras intentaba no perder de vista al animal. Los niños rieron.

Pronto, los otros tres perros se unieron al primero, y los cuatro comenzaron a trotar a mi alrededor mientras ladraban y lanzaban pequeñas dentelladas al aire, demasiado cerca de mis tobillos, guiándome como pastores a una oveja descarriada.

Los niños, por su parte, permanecieron detrás, dando órdenes a los animales y usando los palos para redirigirles cuando se alejaban un poco del rumbo.

Caminé de vuelta al campamento mientras me preguntaba qué habría pasado allí, pero solo se me ocurrían dos opciones: la más probable era que Constanţa o alguno de sus secuaces nos hubiera encontrado, la otra, que los gitanos hubieran decidido que no iban a olvidar sin más lo que Nicolae había hecho a uno de los suyos.

La verdad resultó ser una combinación de ambas posibilidades: Constanţa había dado con nosotros gracias a los gitanos, quienes le habían indicado nuestro paradero en cuanto esta preguntó. Era su forma de vengar, de algún modo, la muerte de su compañero, a la vez que mantenían la tregua con los «Drăculeşti». O, por lo menos, con parte de los miembros de la familia.

Capítulo 43

uando llegamos localicé a Nicolae caminando lentamente de un lado a otro del campamento, con los brazos cruzados y la mirada perdida en el suelo, como si permaneciera a la espera de algo o alguien mientras intentaba resolver algún problema. A la izquierda, contemplándole de pie y con los brazos a la espalda, inmutable, reconocí la figura de su hermana. El ondulante movimiento de su largo pelo azabache mecido por la brisa, junto a la leve elevación de su rostro, como quien mira por encima del hombro, le otorgaban cierto aire regio. Vestía botas altas sobre unos ajustados pantalones que realzaban su cintura, y, en la parte superior, una camisa ceñida bajo el pecho y cuyas mangas, ensanchadas a la altura de las muñecas, jugaban con el viento.

Su aspecto general contrastaba con el de todas las personas que la rodeaban, incluido Nicolae. Con el pelo enmarañado y la ropa sucia, su apariencia exterior actual parecía ser el reflejo de su estado anímico. Me di cuenta entonces de que una parte de mí se encontraba perdida porque echaba de menos a su anterior yo, al hombre que había conocido al llegar. Pese a encontrarse a unos metros, tenía la sensación de que estaba a kilómetros de distancia, y yo le necesitaba de vuelta.

Mientras pensaba aquello no había dejado de caminar, recortando los metros que nos separaban de las tiendas. Un hombre llamó a los perros en cuanto nos vio aparecer, pero antes de eso Nicolae ya se había detenido, girándose en nuestra dirección tanto él como su hermana. Ella sonrió al verme, él suspiró y frunció el ceño mientras elevaba la vista al cielo en un gesto de desesperación.

Constanţa extendió un brazo y, mostrando la palma de su mano derecha, indicó con un leve movimiento que me acercara. Sin embargo, Nicolae se adelantó interponiéndose entre ambas.

—No oses tocarla —amenazó a la mujer.

—Descuida, no tenía ningún interés en ponerle un dedo encima —respondió mientras me miraba con el mismo desprecio que había mostrado cuando nos conocimos.

Me cubrí un poco, cruzándome de brazos, y esbozó de nuevo esa característica sonrisa, tan similar y a la vez tan distinta, que compartía con su hermano. A continuación volvió a fijar la vista en Nicolae.

—¿Y bien? ¿Has tomado ya una decisión? No quiero quedarme aquí todo el día.

El hombre me miró como si barajara su respuesta, y supuse que hablaban de lo que Constanţa quería conseguir de él. Me pareció atisbar en su mirada una disculpa, por lo que su contestación no me cogió por sorpresa. No obstante, el impacto fue igualmente asolador.

—Eres consciente de la magnitud de lo que me estás pidiendo, Constanţa… —empezó a decir mientras apartaba sus ojos de los míos, casi arrastrando la mirada, hasta que volvieron a encontrarse con los de ella—. Sabes que no puedo hacerlo.

Miré a la mujer y noté claramente cómo sus labios se tensaban y su respiración se aceleraba.

—Y tú eres consciente de que la estás condenando, de que si no puedo conseguirlo con ella, será de cualquier otra forma.

Nicolae no dijo nada, solo le mantuvo la mirada hasta que su hermana volvió a fijarla en mí.

—Y tú, querida, sabes que este hombre es el culpable de que Rumania vaya a ser tu último destino.

Tragué saliva e intenté hablar, pero todas las excusas y ruegos que se me ocurrieron me parecieron demasiado vanos e inútiles como para molestarme en pronunciarlos. Empezaba a entender el alcance de su obsesión, y sabía que mis palabras pasarían junto a sus oídos como el viento.

Constanţa tomó mi silencio como respuesta.

—Bien, pues si todos lo tenemos todo claro, dejemos atrás las palabras y demos paso a los hechos.

—Constanţa, te lo advierto…

La mujer se volvió hacia él y dio un paso en su dirección. El hombre no retrocedió y sus rostros quedaron a escasos centímetros. Constanţa lo intentó por última vez.

—¿Por qué te obcecas en hacer de todo una guerra? Solo quiero lo que es mío.

—Lo único que de verdad te mereces, es la única cosa que estoy dispuesto a darte.

Constanţa le mantuvo la mirada sin pestañear, como si luchara por no reflejar en su rostro el dolor que aquella afirmación pudiera haberle causado.

—Tantas veces me has acusado de no albergar en mi pecho lo que ahora parece ausente en el tuyo, Nicolae… —esta vez fue él quien congeló su expresión—. Parece que me equivoqué al creer que con ella sería distinto. Lo lamento…

La mujer giró levemente la cara en un gesto que, dada la situación, me pilló totalmente por sorpresa. Lentamente acercó sus labios a los de él y depositó en ellos un suave beso, apenas rozándolos. El hombre no se lo devolvió, tampoco hizo amago de apartarse, pero mientras sus labios se separaban, las manos de ella ascendieron por su espalda, hasta alcanzar su nuca, y al tiempo que sus ojos volvían a encontrarse, una de ellas se volteó, dejando al descubierto algo que hasta entonces había permanecido oculto a mi vista. Identifiqué el instrumento demasiado tarde, y así llegó hasta Nicolae el aviso que se precipitó entre mis labios; no lo suficientemente rápido.

El arma, una especie de pasador no más largo que un bolígrafo, impactó contra la parte posterior de la cabeza del hombre con la fuerza suficiente para atravesar el cráneo; pude oír el sonido del hueso al romperse. Pero el ataque sucedió tan de improviso que solo pude separar los labios y observar el cuerpo de Nicolae mientras este caía sobre las rodillas, agarrado a su hermana en un último gesto instintivo. Luego se desplomó sobre la nieve arrastrando con él todo vestigio de esperanza que pudiera quedar en mí.

—Lenuţa îti transmite toata dragostea[17] —murmuró Constanţa antes de apartar los ojos del cuerpo de su hermano.

La mente es algo curioso. Es capaz de almacenar recuerdos absurdos que nunca se olvidan aunque carezcan de importancia, pero de la misma manera, tiene la capacidad de borrar, o más bien bloquear, aquellos que pueden dañarnos.

Al intentar recordar el momento en el que Nicolae cayó a manos de su hermana, mi memoria parece nublarse, los recuerdos tropiezan y se entrecortan, saltan como las canciones de un disco rayado.

Recuerdo mi voz quebrada al gritar su nombre. Recuerdo el repentino vacío y el posterior peso en mi interior, como si alguien hubiera aspirado todos mis órganos empezando por el corazón, y me hubiera rellenado el cuerpo con plomo.

Y como arrastrada por ese peso, recuerdo cómo yo también me dejé caer.

Constanţa se apartó de Nicolae sin volver a fijar la vista en él, pasando un pie por encima de su cuerpo inerte como quien sortea un obstáculo del camino. A mí me ignoró como si se hubiera olvidado de mi presencia. Pero nada más lejos de la realidad…

La mujer se acercó a uno de los gitanos e intercambió con él unas palabras en un idioma desconocido, pero que no me pareció rumano.

Entonces reparé en una figura familiar cuya presencia no había advertido hasta entonces: Phinehas también estaba allí, observándolo todo con rostro hermético, en un segundo plano. Tenía la vista fija en Nicolae, pero en su cara no se reflejaba sentimiento alguno de victoria, tampoco de pesar.

Segundos después, como si hubiera notado mi mirada, centró su atención en mí.

Intenté descifrar su rostro, pero nuevamente me fue imposible. Ni una sonrisa, y sus ojos, de expresión triste, miraban a los míos como quien mira al infinito a través de una ventana. Supongo que, si hubiera tenido que adivinar por su cara lo que sentía hacia mí en esos momentos, habría apostado por la compasión; o quizás, más bien, por la lástima. Pero no era el tipo de pena que se siente por alguien a quien te gustaría ayudar pero no puedes, sino por alguien al que te crees superior.

Mi respuesta a su compasión fue un gesto de orgullo, elevando mi barbilla sin apartar los ojos de él. Era la única arma que podía blandir en aquellos momentos y necesitaba defenderme de algún modo.

Phinehas se limitó a cerrar los ojos mientras negaba lentamente con la cabeza, agravando su muestra de compasión hasta convertirla en una bofetada imaginaria dirigida contra mí.

Aparté la mirada para volver mis ojos hacia Nicolae, cuyo cuerpo reposaba tendido boca abajo, sobre la nieve, y una repentina sensación de frío en las mejillas me hizo reparar en que estaba llorando. Me estremecí al fijarme en esa improvisada arma que aún seguía clavada sobre su nuca, apuntando al cielo como un macabro mástil. Por puro instinto, me incorporé para acercarme a quitárselo, pero antes de que pudiera hacerlo, Constanţa regresó caminando junto a dos hombres de rasgos árabes que, sin duda, no pertenecían a aquel campamento.

Los hombres me cogieron y apartaron de Nicolae bruscamente, haciendo caso omiso de mis patadas y protestas; tenían demasiada fuerza, así que me manejaron como a una muñeca sin que pudiera hacerles frente. Sin mediar palabra, me inmovilizaron contra el suelo y luego, mientras uno me mantenía sujeta, el otro pasó a atarme pies y manos.

Intenté forcejear, golpearles con piernas y brazos, incluso con la cabeza, pero todo fue inútil y al final tuve que rendirme, pues la soga con la que me ataban estaba lacerándome la piel al intentar soltarme.

Una vez se hubieron asegurado de la firmeza de los nudos, uno de ellos me levantó en el aire y me transportó sobre su hombro. Siguió al otro hacia la parte de atrás del campamento, escoltado por Constanţa y el patriarca gitano.

—¿A dónde me lleváis? —forcejeé y me moví cuanto pude en un intento por obligar a quien me transportaba a dejarme en el suelo. No obstante, lo único que conseguí fue que asiera mi muñeca y la apretara con tal fuerza que temí que se partiera. Dejé de moverme.

Mientras volvía a hacer la misma pregunta, dirigiéndola esta vez a Constanţa, reparé en que la comitiva continuaba a mi espalda. Levanté la cabeza cuanto pude y observé que dos hombres transportaban el cuerpo sin vida de Nicolae.

—¿Qué es lo que…? —volví la mirada al frente al notar que el hombre que me llevaba se detenía. Ante mis ojos apareció la imagen de lo que parecía ser un antiguo pozo, sobre el que se extendía, de lado a lado, un sistema de poleas unido a unos palos de madera ensamblados—. ¿Qué vais a hacer? —no pude disimular el pánico en mi voz al pensar en las posibilidades; sabía que aquella mujer era capaz de cualquier cosa, lo había presenciado y sufrido en mi propia piel.

Constanţa habló sin mirarme.

—¿Sabes? No muy lejos de aquí existe un castillo que perteneció a un poderoso rey, en una época en la que nuestro país estaba en constantes guerras.

La leyenda cuenta que en uno de los enfrentamientos, este rey tomó a varios prisioneros y les condenó a cavar un pozo, prometiéndoles la libertad cuando lograran encontrar agua. —A una señal de la mujer, me dejaron en el suelo. Luego continuó hablando mientras se inclinaba ligeramente para mirar al interior del pozo—. Los prisioneros cavaron durante años y años, hasta que por fin encontraron el agua. Sin embargo, al ir a pedir su libertad se enteraron de que el rey había muerto, y ahora quien reinaba era su hijo. Este se negó a liberarles.

Cuando le preguntaron el motivo del quebrantamiento de la promesa, el nuevo rey se excusó diciendo que había sido su padre y no él quien la había hecho.

Constanţa fijó sus ojos en mí y esbozó una breve sonrisa a la vez que se encogía levemente de hombros.

—Los prisioneros fueron decapitados y sus cabezas acabaron en el fondo del pozo.

—¿Y qué quieres decirme con eso…? —decidí que no quería conocer la respuesta cuando ya había formulado la pregunta.

—Oh, nada en especial. Solo es algo que me vino a la mente al ver este pozo… —sonrió más—. Ahora sí, respecto a nuestro pozo y caso particular, y puesto que estás al tanto de nuestra naturaleza… «especial», respóndeme a una pregunta —la miré, intrigada—. ¿Sabes cuál es la semejanza y la diferencia entre las reacciones de los cuerpos de un vampiro y un humano, sumergidos en agua helada en el fondo de un pozo?

Me estremecí. No respondí.

—La semejanza es que ambos sienten el mismo frío y el mismo dolor. La diferencia, es que solo uno de ellos puede morir de hipotermia.

Dirigí la mirada hacia el pozo, horrorizada por lo que presagiaban sus palabras; la creía totalmente capaz de hacer lo que acababa de insinuar, y de algún modo, todo acababa de adquirir sentido.

—Pero la pregunta realmente importante, Ángela, es: ¿cuánto tiempo será capaz de aguantar tu cuerpo?

Segundos después de formular la cuestión, los hombres que me habían atado volvieron a sujetarme. Yo me revolví intuyendo lo que pretendían, pero no sirvió de nada. Uno de ellos ató el extremo de una nueva soga alrededor de mis muñecas, enganchada a la que ya llevaba ahí, y dejó el resto de la misma libre. Cuando me levantaron del suelo, sujetándome uno por las piernas y el otro por los brazos, y me acercaron al pozo, mis miedos se confirmaron.

—¡No! ¡Por favor, no! —me debatí entre ellos con todas mis fuerzas, pero no sirvió de nada; eran demasiado fuertes, dos, y mi posición, atada y sostenida en horizontal en el aire, me dejaba en una desventaja total. Mi única opción residía en intentar persuadir a Constanţa mediante súplicas, pero aquello parecía ser totalmente inútil—. ¡No puedes hacer esto! —le grité desesperada.

—Pero resulta que sí que puedo…

El hombre que me llevaba sujeta por los pies me depositó en el borde del pozo, de forma que quedé sentada con estos hacia el interior. Me incliné hacia atrás por puro acto reflejo, pero al llevar los tobillos atados uno junto al otro, no pude mantener el equilibrio y solo conseguí que mi cuerpo resbalara peligrosamente hacia el interior. El hombre que acababa de dejarme allí se apresuró a agarrar uno de mis brazos, mientras el otro me sujetaba por la cuerda.

—No tengas tanta prisa por bajar, querida —comentó la mujer con sorna—. ¿Algunas últimas palabras? —preguntó con un amago de sonrisa.

—¿Por qué?

Constanţa puso los ojos en blanco en un gesto de aburrimiento.

—Te creía más original que eso… —suspiró—. Además, estoy segura de que mi hermano ya te ha explicado mis razones.

—¿Por qué yo? —concreté.

—Oh, bueno, esa sí que es una pregunta muy original… —comentó sarcásticamente—. Ángela, soy demasiado vieja para dejarme entretener con estas maniobras para ganar tiempo; ahorrémonos el discurso en el que te explico cuánto le importas a mi hermano, etcétera, etcétera, y avancemos hasta el punto en el que te digo que, con bastante seguridad, vas a morir dentro de ese pozo, ya que la única persona que puede impedirlo se niega a hacerlo.

—Quizás no le importe tanto como piensas —me aventuré a decir, aunque era exactamente la posibilidad que más temía. Realmente necesitaba oírle decir que me equivocaba.

—Es posible.

Pero no lo hizo.

—Por tu bien, no obstante, espero de corazón no equivocarme —se acercó y acarició mi mejilla con suavidad. El roce del cálido terciopelo de sus guantes me reconfortó levemente, y casi me creí sus palabras.

Por lo menos, durante los segundos anteriores a que ordenara que me bajaran al fondo del pozo.

Mientras uno de los hombres me mantenía sujeta por la cuerda que rodeaba mis muñecas, el otro me obligó a deslizarme hasta que mi cuerpo quedó colgando en el hueco del pozo.

No me atreví a seguir moviéndome por miedo a que la soga cediera y me precipitara hasta el fondo, pero me las arreglé para asirme a la cuerda con todas mis fuerzas mientras intentaba apoyarme con los pies en el muro interior del pozo. Este, formado por piedras de laterales lisos, se extendía a mi alrededor y por debajo de mis pies hasta una profundidad que fui incapaz de calcular, ya que no se veía el fondo. El hueco era circular y no tendría más de metro y medio de diámetro. De haberme podido estirar, habría podido tocar la parte situada frente a mí sin apartar una mano de la que tenía más cerca.

Siguieron dando cuerda y yo seguí descendiendo lentamente. Continué intentando apoyar los pies en el muro, buscando algún saliente, pero las piedras eran casi totalmente lisas, y las suelas de mis botas resbalaron sobre ellas una y otra vez.

Miré hacia abajo y pude distinguir el destello del agua, débilmente iluminada por la escasa luz que lograba alcanzarla. Comprobé que solo un par de metros separaban mis pies de ella, y supliqué mentalmente que dejaran de bajarme antes de tener que sumergirlos. Desafortunadamente, no fue así. Siguieron descendiéndome hasta que mis botas entraron en contacto con el agua. Cuando me sobrepasó los tobillos calando mis pies y empezó a calar mis pantalones, volví a revolverme gritando, suplicando que me subieran de nuevo. El agua estaba tan fría que sentí varias punzadas de dolor, como si en realidad estuviera sumergida entre agujas.

—¡Subidme! ¡Por favor! —grité—. ¡No podéis dejarme aquí! ¡El agua está helada! —seguí intentándolo aunque sabía que no iba a conseguir nada, pues quienes estaban arriba, observándome, eran plenamente conscientes de mi situación.

No solo no me subieron sino que, de repente, cuando el agua alcanzó mis rodillas, soltaron cuerda y caí de golpe recorriendo rápidamente los centímetros que me faltaban para sumergirme por completo.

Capítulo 44

hillé al sentir que caía, y también cuando mi cuerpo volvió a la superficie. El frío se abrió paso a cuchillazos a través de mi piel y luego se filtró por mis huesos. Por primera vez en toda mi vida, deseé morir, con todas mis fuerzas. Pero la muerte que tenían planeada para mí no era la que yo ansiaba: rápida e indolora; por el contrario, se trataba de una de las formas de morir más desagradables y lentas: congelada o ahogada.

Moví las piernas intentando mantener la cabeza fuera del agua, pero al estar atada de pies y manos aquello se transformaba en una tarea casi imposible. Grité de nuevo pidiendo socorro, con la voz entrecortada, pues cada vez que abría la boca, acababa llenándoseme de agua.

Entonces sentí la cuerda tensarse y todo mi cuerpo ascendió unos centímetros.

Respiré aliviada, permitiéndome fantasear durante unos segundos con la idea de que fueran a sacarme, hasta que mi cuerpo dejó de ascender y comprobé que la cuerda, aunque tensa, quedaba totalmente fija, dejando la mitad de mi cuerpo bajo el agua y la otra mitad por encima, con los brazos estirados, colgando de la soga por las muñecas.

—¡¿Aún estás viva?! —preguntó la voz de Constanţa, que parecía querer saber la respuesta de verdad.

Estiré la cabeza hacia atrás para mirar arriba y la vi levemente inclinada, escrutando el interior del pozo. Alguien le dejó una linterna y al poco un haz de luz cayó sobre mi cara, cegándome momentáneamente.

—Parece que sí —se respondió—. Hazme un favor y no te ahogues todavía, en tal caso no me serás útil. Aguanta.

«¿Aguantar hasta cuándo?», me pregunté.

No entendía qué pretendía conseguir teniéndome allí abajo. En el castillo me había encerrado para chantajear a Nicolae, con la idea de no dejarme salir de mi confinamiento entre los muros hasta que accediera a entregárselo todo. Sin embargo, ahora Nicolae estaba fuera de combate.

En esos momentos quise aferrarme más que nunca a sus palabras sobre lo que eran, porque de ser cierto lo que me había contado de su naturaleza sobrenatural, entonces no estaba muerto. Pero, por otro lado, la visión de Constanţa clavando aquella arma en su nuca seguía repitiéndose en mi mente una y otra vez a modo de recordatorio, como un intento de mi raciocinio de decirme que Nicolae no volvería.

No obstante, me negaba a creerlo por completo. Al fin y al cabo, no tenía lógica que su hermana le hubiera matado a él y aún me mantuviera a mí con vida.

—Por cierto —añadió la mujer—. Yo de ti me apartaría un poco.

Volví a mirarla extrañada cuando dejó de enfocarme con la linterna, pero lo que vi entonces fue lo último que me esperaba.

La mujer se apartó y en su lugar aparecieron unos pies. Luego unas piernas que permanecieron extendidas inmóviles sobre el vacío del agujero del pozo. Después, a estas les siguió el resto del cuerpo, que se precipitó hacia abajo, hacia mí, tan rápido que no pude separarme del todo para esquivarlo. Uno de los brazos me golpeó en la espalda, pero era tal mi sorpresa por lo que acababa de ocurrir que no reparé en ello. Estaba demasiado ocupada intentando entender.

—Espero que podáis llegar a algún acuerdo antes de que sea tarde —gritó Constanţa desde arriba—. Si no… bueno, al menos no me reprocharás que no te diera la oportunidad de despedirte.

Bajé la mirada a la vez que la mujer volvía a enfocar con la linterna al fondo del pozo, y reconocí inmediatamente el rostro que flotaba sobre el agua, a punto de hundirse.

—Nicolae… —susurré, sorprendida y en parte aliviada de volver a tenerle a mi lado. Pero el alivio se esfumó en cuanto reparé en que su cabeza iba desapareciendo bajo el agua y que él, a todas vistas, parecía muerto—. No, ¡no! ¡Espera! —grité para que Constanţa me oyera—. ¡Se hunde!

La oscuridad fue la única respuesta que obtuve cuando la mujer apagó la linterna y se fue.

Desesperada, hice lo único que podía hacer encontrándome colgada por las muñecas, y estirándome, intenté agarrar el cuerpo de Nicolae con mis piernas.

No fue fácil, pero tras un par de intentos balanceándome y retorciéndome entre las cuerdas, logré asir el cuerpo del hombre entre las rodillas, de la única forma posible puesto que mis pies seguían fuertemente atados uno junto a otro.

Una vez me hube asegurado de que le tenía bien sujeto, elevé las rodillas hacia mi pecho todo lo que pude y, con la ayuda del agua —que facilitaba la postura— pude mantener su cabeza sobre la superficie.

Pero sabía que no aguantaría mucho en esa posición. Pasados unos minutos comencé a perder las fuerzas y noté cómo, involuntariamente, mis piernas iban estirándose para recuperar su postura normal. Me dolían, pero luché extrayendo las fuerzas de donde me fue posible, repitiéndome mentalmente una y otra vez que tenía que aguantar, que si cabía la posibilidad, por remota que fuera, de que el hombre que tenía junto a mi siguiera vivo, tenía que aferrarme a ella todo cuanto fuera capaz.

Sin embargo, el tiempo pasaba, y Nicolae continuaba inconsciente.

Gemí echando la cabeza hacia atrás, apoyándola contra las piedras de la pared del pozo y doblando las rodillas una vez más. Las sentía entumecidas por el frío y por la postura en la que me veía obligada a tenerlas para que él no se hundiera, pero no estaba dispuesta a dejarle desaparecer en las profundidades de aquel pozo, no mientras pudiera evitarlo.

Gemí de nuevo y grité, suplicando a Constanţa que sacara a Nicolae de allí, avisándole de que no podría sujetarle durante mucho más tiempo y que acabaría ahogándose —si es que no estaba muerto ya— pero nadie me respondió.

Sollocé sin dejar de pedir ayuda, una y otra vez, con la única respuesta del eco de mi propia voz, hasta que finalmente sucedió lo inevitable y el cuerpo de Nicolae resbaló por mis piernas hacia el agua.

—¡No! ¡No, no, no, no!

Bajé la mirada mientras estiraba las piernas, intentando asirle de nuevo, pero estas ya no me respondían debido al entumecimiento de los músculos, y solo pude realizar movimientos torpes con los que conseguí que su cuerpo se hundiera con mayor rapidez.

—¡No! ¡Constanţa! —levanté la mirada llamándola a gritos—. ¡Se va a ahogar!

Nada. Solo mi voz, mis jadeos, y el sonido del agua.

Sentí que Nicolae se deslizaba junto a mis piernas hasta que perdí todo contacto con él. Entonces rompí a llorar.

Lloré desesperada, ahogando en aquel pozo todo mi dolor, mi miedo, mi impotencia, mi rabia.

Lloré sintiendo que era mi propia alma la que se iba hundiendo en el agua tras resbalar por mi cuerpo.

Lloré hasta que, repentinamente, mi pie derecho sufrió una fuerte sacudida y un posterior tirón que me hundió unos centímetros más. Mis brazos, de los que pendía el resto del cuerpo, se quejaron con un desagradable crujido, y dejé escapar un profundo gemido de dolor.

Antes de que pudiera preguntarme por lo sucedido, un nuevo tirón aún más fuerte hizo que la cuerda que me sujetaba se tensara, y sentí que mi cuerpo descendía de nuevo. Acto seguido, algo se asió con más intensidad a mi bota izquierda, y noté el inconfundible tacto de una mano rodeando mi tobillo primero, para luego seguir escalando con torpeza en dirección a mis rodillas.

Cuando el rostro de Nicolae emergió del fondo del pozo, no pude evitar sonreír. Durante unos segundos, todo el dolor, el frío y el miedo desaparecieron para dejar paso al alivio y a una minúscula y titilante llama de esperanza.

—Estás vivo… —susurré, aunque casi sonó como una pregunta.

Nicolae tosió repetidamente mientras me miraba a mí y a su alrededor con aspecto confuso, más como quien acaba de despertar en una cama que no es la suya, que como alguien que hasta hace unos segundos había estado técnicamente muerto.

Permaneció con una mano en la pared mientras movía el otro brazo para mantenerse a flote y, cuando hubo situado sus pensamientos en orden, habló en un susurro.

—Ángela… ¿Estás bien? —preguntó con voz ronca.

Separé los labios para responder, pero las lágrimas volvieron a adelantarse a las palabras.

—Por favor, no llores —me suplicó manteniendo un tono tranquilo, como si yo no estuviera atada dentro de un pozo, ni él nadando en el fondo del mismo—. Te sacaré de aquí, tienes mi palabra, Ángela.

Sollocé sin poder evitarlo. Nicolae acarició mi cintura dulcemente y luego su mano descendió por mis piernas, frotándolas repetidamente por encima del pantalón, como si intentara darme calor; algo imposible dada la temperatura del agua.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí abajo? —me preguntó mientras elevaba la vista para contemplar el cielo. No había ninguna nube, pero la luz que llegaba hasta nosotros era casi nula debido a la profundidad a la que nos encontrábamos.

—No… no lo sé —titubeé con voz temblorosa debido al llanto y al frío—, unos minutos, creo… una media hora… quizás más… o menos… —seguí llorando—. ¡No lo sé! —sollocé desalentada, ahora que tenía una cosa menos de la que preocuparme, su vida, volvía a ser consciente del riesgo al que me exponía permaneciendo allí en el agua.

—Está bien, está bien… Tranquila… —palpó mis tobillos—. Voy a quitarte esto —se hundió en el agua de nuevo y noté una gran presión sobre la piel, por encima de las botas, justo antes de que esta desapareciera del todo. Había quedado libre de la soga inferior. Nicolae regresó a la superficie—. Ya está —masajeó mis tobillos suavemente y reparé en que apenas podía sentir su piel sobre la mía, había perdido mucha sensibilidad.

—Me duelen… y casi no… no siento cuando me tocas —gemí.

—Lo sé, es por el frío —dijo. Él también tiritaba un poco—. Tengo que sacarte de aquí.

Se separó de mí para acercarse a la pared y comenzó a palparla, supongo que buscando algún saliente en el relieve de las piedras. Rodeó el pozo hasta que regresó al punto en el que había empezado.

—Fir-ar sa fie![18] —exclamó entre dientes, claramente molesto.

—¿Qué…? —pregunté notando como empezaban a castañetearme los dientes.

—Nada. ¿Te ha dicho algo mi hermana?

—¿Algo… co-como qué…?

—Cualquier cosa.

Cerré los ojos intentando recordar, me daba la sensación de que mis neuronas comenzaban a congelarse también.

—Dijo que… que voy a morir y… y que so-solo tú puedes impedirlo pe… pero que t-te niegas a hacerlo… así que nunca… saldré de aquí… —respondí con la voz temblorosa y entrecortada. Cada vez me costaba más articular las palabras y me agobiaba el hecho de que ya apenas sintiera mi cuerpo de cintura para abajo.

Nicolae suspiró y murmuró en su idioma lo que, por el tono, me sonó a una retahíla de maldiciones.

—Ángela…

Tenía muchísimo miedo de morir allí, pero el dolor con el que pronunció mi nombre fue tan palpable que superó a ese miedo y me rendí definitivamente, consciente de lo que implicaba su tono de voz: que no había nada que él pudiera o estuviera dispuesto a hacer para ayudarme.

—Intentaré escalar por la cuerda y cuando salga de aquí buscaré la forma de…

—Lo entiendo… —le interrumpí con los ojos llenos de lágrimas, mientras asumía que aquellos muros, el agua, y su voz, serían lo último que vería, sentiría y oiría—. Lo… lo entiendo, Nicolae…

Dirigí la vista hacia él. Apenas podía distinguir su rostro, pero comprobé que sus ojos brillaban de una manera extraña, quizás al igual que los míos cuando levanté la vista al cielo, justo antes de cerrarlos definitivamente.

Capítulo 45

engo un leve y confuso recuerdo de voces e imágenes que, supuestamente, debieron ocurrir después de que mis fuerzas me abandonaran por completo, o poco antes.

Recuerdo una voz grave y quebrada gritando el nombre de Constanţa, llamándola.

Recuerdo una respuesta de una voz femenina rebosante de victoria.

Recuerdo una promesa y una petición: «Volveré a por ti. Resiste».

Y luego el silencio. Un cuasi eterno silencio en el que permanecí debatiéndome entre la vida y la muerte, durante un tiempo indefinido.

Después volvió el dolor, repentinamente. Luego la oscuridad cedió su lugar a la luz. Y a continuación mi cuerpo fue acarreado en dirección a algún transporte que acalló mis gemidos con un ruido repetitivo y mecánico, de hélices, antes de dar paso a una sensación de parcial ingravidez.

Tras eso más voces, más dolor, y, finalmente, el ansiado silencio y la paz de vuelta al final del viaje.

Al despertar, las tonalidades grises y negras, y el frío, habían dejado paso a los blancos y al reconfortante calor de una cama.

Entreabrí los ojos con cierto esfuerzo y, en lugar del cielo, encontré sobre mí la seguridad de un alto techo.

Moví los dedos de las manos, y las yemas rozaron una tela ligeramente áspera pero que, comparada con el frío de agua, de nieve y de muros de castillos, me pareció el tejido más maravilloso del mundo.

Volví la cabeza hacia un lado y comprobé que las paredes de piedra, los tapices y las ventanas de madera, habían cedido su lugar a muros desnudos y encalados, y a una ventana de metal a través de la cual, en lugar de árboles y montañas, se adivinaban las siluetas de altos edificios urbanos.

¿Prados verdes y nubes de algodón? ¿Montañas y cascadas de agua cristalina?

En aquel momento, el paraíso para mí era exactamente lo que veía desde aquella cama: una habitación actual y, en el exterior, un laberinto de construcciones hechas por la mano del hombre.

Dirigí la mirada hacia el otro lado de la habitación al oír un murmullo, y comprobé que no estaba sola; aparte de la cama y un par de aparatos médicos conectados a mi cuerpo, dos personas hablaban en voz baja cerca de la puerta. Solo podía ver el rostro de una de ellas, la que llevaba una bata blanca, pero aunque su interlocutor permanecía de espaldas a mí y lucía un aspecto considerablemente mejor que el de la última vez que le había visto, reconocí su figura inmediatamente.

Nicolae vestía ahora unos pantalones vaqueros negros y un jersey de punto del mismo color. Al lado, sobre el brazo de un sillón, reposaba una cazadora de piel marrón.

Él era quien estaba hablando en aquel momento, mientras el médico se limitaba a escuchar y asentir con resolución a cada cosa que le decía.

Pero nada más fijar mi mirada en Nicolae, este dejó de hablar. El médico le miró extrañado hasta que reparó en que yo les miraba, y ambos fijaron sus ojos en mí. El doctor esbozó una amplia sonrisa de alivio mientras le decía algo en rumano. Nicolae asintió pero su semblante estaba oscurecido por la preocupación y el cansancio cuando se acercó.

—Tranquila, te pondrás bien —susurró—. Estamos en Bucarest, en un hospital. Has estado inconsciente un par de días —me explicó.

Yo asentí algo aturdida y quise preguntarle por lo que había pasado, por él, pero no me lo permitió.

—No hables, reserva las energías para ponerte bien cuanto antes y poder regresar a casa —continuó—. Hablé con Andrei para que cambiara tu billete y adelantara tu vuelo, sales pasado mañana por la tarde.

—Gracias… —musité. Era la mejor noticia que había recibido en mucho tiempo.

—Cu plăcere…

Apretó suavemente una de mis manos y luego se separó para que el médico me examinara. Tras eso, intercambiaron unas palabras y el doctor se marchó.

Nicolae se acercó a la ventana y observó la calle con la mirada perdida, luego levantó la vista al cielo mientras murmuraba unas palabras, y finalmente volvió a mirarme.

—¿Necesitas algo? ¿Tienes sed? ¿Hambre? ¿Te acompaño al aseo?

Negué con la cabeza preguntándome durante cuánto tiempo iba a seguir en aquella actitud de fingir que nada había ocurrido.

—Nicolae…

—Shhh… No hables —volvió a repetir, interrumpiéndome por segunda vez. Tenía la sensación de que no lo decía por mi bien, sino porque temía escuchar lo que yo tuviera que decirle—. Te he traído todas tus cosas… —se acercó a un pequeño armario situado cerca de la puerta y lo abrió. Dentro, como había dicho, estaba mi mochila y una pequeña caja—. Tus apuntes, la ropa, documentación y dinero están todos ahí. Tu móvil no he podido recuperarlo, así que te he conseguido uno nuevo —señaló la cajita.

Sonreí levemente, ojalá mi mayor preocupación en aquel momento hubiera sido no tener móvil.

—Gracias de nuevo…

Nicolae sonrió sin ganas, asintiendo con la cabeza.

—Ahora tengo que marcharme, Ángela —dijo despacio, como intentando retrasar ese momento alargando la despedida.

Supongo que mi cara reflejó claramente el agobio que sentí al pensar en la posibilidad de que me dejara allí sola, porque se apresuró a añadir:

—Victor está fuera, en el pasillo.

—¿Victor? —me alegré al oír su nombre. Le había dado por muerto, así que me alivió saber que no era así.

Nicolae asintió con una breve sonrisa, consciente de mi reacción.

—Se quedará contigo hasta que tu avión despegue, él te llevará al aeropuerto.

—¿Y tú…?

—Yo tengo que marcharme, pero no te preocupes, ya estás a salvo. Estarás bien con él.

Suspiré resignada, consciente de que aquello era una despedida, y que parecía definitiva. Pero no encontré las fuerzas para preguntar la razón ni intentar disuadirle.

—¿Volveremos a vernos…?

La pregunta pareció pillarle totalmente por sorpresa, pero en parte, a mí también. Tras todo lo ocurrido ¿cómo podía seguir queriendo estar cerca de él?

—No… No lo creo —respondió.

—Por mi culpa…

—Tú no eres la culpable de nada, Ángela.

Pero lo era, y lo sabía, pues si yo estaba allí en lugar de seguir en aquel pozo, eso significaba que Constanţa había ganado, que Nicolae había cedido para que me permitiera salir.

Y no podía evitar sentirme mal, porque lo cierto era que en tres días había arruinado por completo la vida de un hombre, aunque fuera indirectamente y sin pretenderlo.

—Lo siento.

Nicolae se acercó y volvió a cogerme la mano mientras se agachaba para quedar a mi altura, junto a la cama.

—Esto no acaba aquí, no es el final definitivo —me aseguró—. Solo se trata de un final más, y de un nuevo principio.

—Pero lo has hecho por mi culpa.

—No por tu culpa, gracias a ti —recalcó el «gracias» y sonrió divertido al ver la confusión en mi rostro. Fue una sonrisa momentánea, pero encontrarla de nuevo en él me reconfortó—. ¿Sabes lo difícil que es mostrar algo nuevo a alguien que lleva vividos más de quinientos años? Pero tú lo has hecho, Ángela, y te aseguro que eso bien vale lo que he pagado.

—¿Qué…?

—En el pozo… —sonrió de nuevo—. Me hiciste ver que el precio que iba a pagar por ponerte a salvo no era nada comparado con lo que tú estabas dispuesta a hacer por mí, Ángela. Estabas dispuesta a entregar el resto de los escasos años de vida que como mortal te corresponden, simplemente para que yo pudiera seguir viviendo la mía por toda la eternidad —respondió. Yo le miré confusa—. Sé que para vosotros es difícil apreciarlo, pero cuando has estado viendo a la muerte pasar durante tanto tiempo, te das cuenta de lo importante y extremadamente limitada que es la vida mortal. Y tú ibas a renunciar a la tuya, Ángela. Nunca me habían hecho un regalo así.

—Pero sigo viva…

—Porque no lo acepté. Ese fue mi regalo de agradecimiento para ti.

Sonreí, aunque en esos momentos no terminé de comprender sus palabras. Pero sabía que, significara lo que significara aquello, sonaba bien.

—Me estaba muriendo de frío, no tenía muchas más opciones… —susurré con una media sonrisa.

Nicolae rio.

—No sabes cuándo callar, ¿eh? —se inclinó y me besó dulcemente—. Ahora sería un buen momento —susurró acariciando mi mejilla.

Cerré los ojos devolviéndole el beso y puse mi mano sobre la suya manteniéndosela contra mi piel.

—Aprovecha mi regalo, ¿me harás ese favor?

Asentí.

Nicolae se separó de mí y cogió su cazadora para irse.

—Y sobre todo, no vuelvas a Rumania, acest loc nu este sigur.

Le miré con curiosidad y cierta nostalgia al reconocer las palabras que aquella lugareña me había dedicado días atrás, antes de que todo empezara. Es curioso cómo puede cambiar la vida en función de las decisiones que tomes, lo que escojas hacer y los consejos que decidas ignorar.

Volví a asentir en silencio y cerré los ojos, sintiendo que las escasas fuerzas que había recuperado estando allí se habían consumido en ese rato con Nicolae.

Luché por abrir los ojos, pero cuando lo conseguí, en la habitación solo quedaba yo.

Capítulo 46

so es todo, señorita Conte?

Ángela, quien llevaba unos instantes perdida en sus pensamientos, reaccionó al oír por tercera vez a la voz intrusa. Sacudió la cabeza levemente y fijó la mirada en su terapeuta.

—Básicamente, sí —respondió, en cierto modo molesta por la interrupción.

—Es una gran historia, sin duda… incluso a pesar de los vampiros, Ángela. ¿No has pensado en escribir un libro?

La mujer resopló.

—Ya tuve suficiente con lo de la tesis —contestó mientras apartaba la mirada.

—Quizás debiste escribir una novela en su lugar, seguramente habría sido mejor aceptada.

—Fui a Rumania a documentarme por trabajo, no para publicar una historia de ficción —se defendió—. Y eso fue lo que hice… —añadió en un tono más bajo.

La psiquiatra anotó algo en un papel y buscó la mirada de Ángela.

—Sigues creyendo en vampiros, ¿verdad?

La mujer le mantuvo la mirada.

—Yo creo en lo que he visto.

Abigayle esbozó una sonrisa comprensiva y de cierta suficiencia, como la que se le da a un niño que dice algo descabellado, o al loco que habla de sus locuras. Una sonrisa que Ángela no soportaba.

—¿Tienes un cantante preferido, doctora? —le devolvió la pregunta.

—No estamos hablando de mí, Ángela.

—Solo contesta a eso —insistió.

—Sí, me gusta Frank Sinatra.

—¿Alguna vez fuiste a un concierto suyo?

La mujer negó con la cabeza.

—No, nunca tuve la oportunidad.

—¿Entonces cómo puedes estar segura de que existió?

—Hay videos y fotografías suyas, y están sus canciones.

—Sí, pero nunca le has visto en persona.

La doctora volvió a sonreír con suficiencia.

—No es lo mismo, Ángela, y lo sabes. Tú ni siquiera tienes pruebas de que las personas de las que me has hablado existan realmente, los supuestos vampiros; y menos aún, de que sean eso.

—Así que ahora esto va de ver para creer, ¿no?

—¿Por qué sigues aquí, Ángela?

La mujer se irguió en su asiento, tenía ganas de salir de allí de una vez.

—¿Podrías dejar de pronunciar mi nombre al final de cada frase? Es irritante.

—Lo siento, no te enfades. Pero dime, ¿por qué sigues aquí si crees que lo que presenciaste pasó tal cual me lo has contado, y que los vampiros existen? Estás ingresada por voluntad propia, podrías irte cuando quisieras.

—Me vigilan, aquí estoy más segura.

La psiquiatra examinó sus papeles de nuevo, como si buscara algo.

—Ah, sí, la manía persecutoria…

—Deja de ser una manía cuando se convierte en un hecho.

—¿Has visto a quienes supuestamente te vigilan?

—Sí.

—¿Puedes demostrar que lo hacen?

—No.

—Pues hasta que puedas, seguiré llamándola manía persecutoria —dijo con una leve sonrisa.

Ángela la fulminó con la mirada, no aguantaba esos aires de superioridad y, lamentablemente, parecían irradiarlos todo el personal de aquel centro. Quizá sí que hubiera llegado la hora de abandonar ese lugar.

Se levantó y abrió la boca para decirle que daba por terminada la sesión de ese día, cuando alguien llamó a la puerta. La doctora suspiró.

—Les tengo dicho que no me interrumpan cuando estoy con pacientes… —murmuró—. ¡Pase!

Por la puerta se asomó la figura menuda de su secretaria.

—Discúlpeme —susurró la mujer con una vocecilla tímida—. Hay alguien que pregunta por su paciente, la señorita Conte. Le he dicho que se encuentra aquí, pero insiste en verla inmediatamente.

Ángela miró a la mujercilla extrañada, no le había dicho a nadie dónde estaba; su familia sabía en qué clase de lugar se encontraba, pero no en qué centro. Y a nadie que llamara preguntando por los pacientes le daban esa clase de información.

De repente sintió cómo se le desbocaba el corazón, y pasó la mirada de una a otra mujer, asustada. ¿Y si la habían encontrado y querían hacerle daño?

La psiquiatra, en cambio, miró a su secretaria mucho más tranquila.

—¿Se ha identificado?

La secretaria hizo amago de responder, pero algo llamó su atención interrumpiéndola y haciendo que levantara la vista hacia su lado derecho. Sorprendida y con aspecto intimidado, dio un paso atrás ante la mirada confusa de las otras dos mujeres, que seguían dentro de la habitación. Al poco, la confusión del rostro de Ángela se transformó en sorpresa, para después dar paso a una gran sonrisa de tranquilidad, consuelo y añoranza.

—Permita que me identifique yo mismo, si no le importa —dijo el hombre mientras avanzaba hacia la psiquiatra. Luego le extendió un pasaporte—. Nicolae Dalakis, imagino que ya ha oído hablar de mí.

Agradecimientos

Cuando comencé a escribir este libro, allá por 2004, lo hice sola, a escondidas. Tenía diecinueve años y era la primera vez que me decidía a crear una historia que ocupara más de cuarenta páginas. Lo de «escribir una novela» todavía me sonaba como algo lejano, que no iba conmigo, y prefería que, por el momento, se quedara entre las cuatro paredes de mi habitación.

Precisamente porque esto empezó en solitario, me resulta irónico que haya acabado involucrando a tantísima gente.

En primer lugar quiero dar las gracias a mi familia, y en especial a mis padres. Ellos son los que han estado en primera línea en las dos grandes batallas: la de la escritura de la obra y la de la publicación. Gracias por confiar en mí y en esta novela, de lo contrario nunca me habría animado a intentar publicarla.

Mención especial para Javier, el primer corrector y asesor «oficial». Sin él esta historia no habría presentado tan buen aspecto.

También quiero agradecer su asesoramiento y paciencia a Paco y Alberto. Gracias por esas interminables charlas y por hacer también vuestra esta novela aportando sugerencias.

Y gracias a Carmen, por estar ahí desde la guardería… y por prestarme a Paco ;)

Gracias a Arantxa, la fan número uno de Nicolae, por los ánimos y las horas perdidas escuchando todas mis elucubraciones acerca de la novela y sus personajes.

Gracias a todos mis amigos «online» y a mis compañeros del «mundillo literario», escritores y amantes de las letras que habéis estado dándome ánimos —y aconsejándome tener paciencia— desde que empezó mi odisea e incluso antes, y también después.

En especial, gracias a María, quien me ha acompañado en mi viaje literario desde que entráramos casi a la vez en el territorio de los autores con agente; ha sido un apoyo fundamental.

También a Carolina, por facilitarme ese primer paso y por el maravilloso prólogo; no habría podido dejarlo en mejores manos.

Del mismo modo, gracias a todas aquellas personas, de aquí y del otro lado del charco, que se han unido a la página de mi novela apostando por ella antes incluso de haberla leído.

Gracias a mis asesores y correctores de todo lo relacionado con Rumania y/o el idioma rumano: Stefan Farkutin, Sergiu Rusu y Aída Albiar. Y a la profesora Elizabeth Miller, por sus aclaraciones sobre la relación —o ausencia de ella— entre el Drácula ficticio y el histórico.

Agradezco a Montse Yáñez, que fuera la primera persona del mundo editorial que confió en mi novela. Asimismo, doy las gracias a mi editora, Teresa Rodríguez, por apostar definitivamente por ella y haber hecho posible que vea la luz.

Y no puedo olvidarme de Rubén, de esa otra editorial que también quiso apostar por mí.

Me gustaría mencionar al grupo ES Posthumus y al pianista Maksim Mrvica por haber sido, con su música, parte de inspiración para la creación de esta obra. Al último, además, quiero agradecerle el permiso para usar una de sus canciones como música de fondo de mi web; «Croatian Rhapsody» siempre será para mí el tema musical principal de la saga Drăculeşti.

Y para terminar, gracias a la persona más imprescindible de todas, aquella a quien espero llegar con esta obra para que todos los años de trabajo y de espera hayan merecido la pena:

Gracias a ti, lector, por leerme.

Bibliografía

Contreras, Jaime. Historia de la Inquisición Española (1478-1834). Madrid. Arco Libros, 2004.

Duby, Georges. Europa en la Edad Media. Barcelona. Paidós Ibérica, 2007.

Fraser, Angus. Los gitanos. Barcelona. Editorial Ariel, 2005.

M. Crowe, David. A history of the gypsies of Eastern Europe and Russia. Nueva York. Palgrave Macmillan, 2007.

Märtin, Ralf-Peter. Los «Drácula». Vlad Tepes, el Empalador, y sus antepasados. Barcelona. Tusquets Editores, 2000.

Miller, Elizabeth. Dracula: Sense & Nonsense. Desert Island Books, 2006.

Miller, Elizabeth. Reflections on Dracula. White Rock, BC. Transylvania Press, 1997.

Quintanilla Raso, María Concepción. Nobleza y caballería en la Edad Media. Madrid. Arco Libros, 1996.

Ruiz, Yolanda y Balasch, Enric. Rumania. Barcelona. Laertes, 2004.

Stoicescu, Nicolae. Vlad Ţepeş. Prince of Walachia. Bucarest. Editura Academiei Republicii Socialiste Romania, 1978.

Stoker, Bram. Drácula. Madrid. Edimat Libros, 2003.

Trow, M. J. Vlad el Empalador: en busca del auténtico Drácula. Ediciones Jaguar, 2004.

Valla, Lorenzo et. al. Humanismo y Renacimiento. Selección de Pedro R. Santidrián. Madrid. Alianza Editorial, 2007.

CRISTINA ROSWELL nació en Murcia en verano del año 1985. Es licenciada en Historia del Arte y ha cursado estudios de Bellas Artes y Periodismo. Su afición por la escritura empezó de pequeña pero no se convirtió en algo serio hasta cumplir los 19. Fue entonces cuando comenzó a escribir su primera novela, que culminaría tras seis años de escritura y documentación sobre el tema y sobre el personaje histórico alrededor del cual gira, el mito del vampiro en Europa del Este y Vlad el Empalador, el sanguinario príncipe valaco origen de la figura del conde Drácula.

Es con este escrito con el que zarpó en su primera odisea editorial, que la llevaría a la publicación de su primera novela, «Drăculeşti. El Legado del Diablo», en mayo de 2012 gracias a Kiwi Ediciones.

Por otro lado, junto al escritor John Aymerich, Cristina es la co-autora de «Hybris. Los Últimos Días», una novela en la que la mitología clásica y las profecías del fin de los tiempos se unen para conformar un mundo post-apocalíptico.

Cristina Roswell también es la autora de la novela online (o blog-novela) «Lykaon. Memorias de una mujer-lobo», iniciada en verano de 2009 y la cual empezó a publicar primero a través de un blog y luego en la web. - Cuenta igualmente con varios relatos y artículos de fantasía y terror (sus géneros preferidos) publicados en portales como Sedice, la extinta revista virtual Aurora Bitzine, y la web Tumba Abierta. En su blog oficial: «Ardeal. Odisea de una escritora novel por el mar literario», podemos seguir sus pasos hacia la publicación, información sobre sus libros y sobre el día a día de una escritora, así como toda la información relacionada con el mundo editorial desde el punto de vista del autor.

Notas

[1] La batalla de Nicópolis, también conocida como Cruzada de Nicópolis, tuvo lugar en 1396 y se libró entre un ejército cristiano formado por el reino húngaro y sus aliados, y el Imperio otomano. En ella participó Mircea el Viejo, padre de Vlad Dracul y abuelo de Vlad el Empalador. Desembocó en la victoria del Imperio otomano. <<

[2] Buenos días, señor. No le esperábamos tan pronto. <<

[3] Por favor. <<

[4] Habla en rumano <<

[5] ¡Síkala, cállate! ¡Vete a casa! <<

[6] Traidor… <<

[7] Aquí no hay nadie. <<

[8] Bien. Como sea… <<

[9] De eso nada… <<

[10] Lo sé. <<

[11] Maldita seas, Constanţa <<

[12] ¡No te muevas! ¿Te han mordido? <<

[13] Las condiciones de la tregua son claras. Uno de los vuestros por uno de los nuestros. <<

[14] Ella iba a matar a esa mujer. <<

[15] Yo sólo veo un cadáver. <<

[16] Yo os maldigo, Drăculeşti. <<

[17] Lenuţa te manda todo su afecto. <<

[18] ¡Maldita sea! <<