Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

Nota de la autora

Agradecimientos

Referencias de las canciones

Créditos

Sinopsis

Todo está hecho pedazos.

Jack ha roto el trato con Holly y nunca nada le había dolido más, pero tiene una razón demasiado importante para hacerlo.

Holly no entiende qué ha ocurrido. Le han destrozado el corazón, pero no piensa hundirse. Tiene una lista. Es valiente y va a perseguir sus sueños.

Sin embargo, por mucho que lo intenten, Jack y Holly no son capaces de olvidarse el uno del otro. Cada vez que se ven, cada vez que están en la misma habitación, su respiración se acelera y el corazón les late desbocado.

Los problemas de Jack que ni siquiera son suyos, Tennessee, Bella, lo que ocurrirá después de graduarse… Demasiadas cosas los separan, pero lo que sienten cuando están cerca es más grande. Más fuerte. El amor ya ha marcado el camino.

El quarterback, la chica que siempre tiene la cabeza metida en los libros y todo su universo han vuelto para demostrar que el amor puede tumbar cualquier barrera.

Tú nunca dejarás de ser mi millón de fuegos artificiales

Cristina Prada

Para Giuseppe

1

Holly

Observo el Mustang alejarse y un montón de pensamientos me enmarañan la cabeza a la vez. Tengo que olvidarme de él; no darle una mísera vuelta a por qué se ha peleado o con quién o qué demonios ha ocurrido. Ya no hay nada entre nosotros. Peor aún. Yo creía que lo había y resultó que todo era una mentira increíblemente bien orquestada por su parte. En eso tengo que reconocerle el mérito.

Idiota. Idiota. Idiota. ¡Ríndete!

Aprieto los puños con rabia junto a mis costados. ¿Por qué no soy capaz de mandarlo al diablo y borrarlo de mi vida? No sé a qué están esperando para inventar una pastilla con el objetivo de apagar la vocecita que no deja de decirte que el chico malo, al que claramente deberías mandar al infierno, tiene problemas que no quiere contar y necesita ayuda. Películas de los ochenta, sentíos responsables.

Cabeceo. ¿Y qué se supone que voy a hacer ahora? Llamarlo. Llamar a Harry o a Ben. Volver a ser la Colombo de pacotilla y tratar de averiguar qué es lo que le pasa para que, al final, me diga que no es asunto mío y me recuerde que no somos nada mientras esos ojos verdes me roban la respiración.

¡Tengo que aprender la lección de una vez!

Vuelvo a cabecear. Tengo que dejarlo estar. Ol-vi-dar-me-de-él y dar por hecho que solucionará sus problemas solo... Esos problemas que lo tienen tan jodido y que lo hicieron saltar al agua llena de rocas en mitad de la noche, borracho, para dejar de pensar. Se me encoge el corazón. No quiero que le pase nada.

¿Qué narices hago?

—¡Eres rara, ¿lo sabías?! —grita una voz, sacándome de mis supertrascendentales reflexiones.

Muevo mi vista hasta el sonido y allí está, mi recién estrenado vecino, con las dos manos apoyadas en la barandilla de madera de su porche, sosteniendo el libro todavía en una de ellas y observándome sin ninguna intención de ser discreto... aunque acaba de llamarme rara a gritos antes incluso de decirme cómo se llama. No sé qué espero después de eso.

—¡Y tú, un idiota! —suelto sin darle una sola vuelta.

Probablemente debería haberlo hecho, porque es mi vecino y me quedan muchos días de verlo por aquí antes de irme a la universidad... y muchos Acción de Gracias después.

El chico sonríe, encantado con mi respuesta.

—¿Ya la has enfadado? —se queja su hermana, saliendo al porche de nuevo desde el interior de la casa. Lleva el cargador del móvil en la mano. Él ni siquiera la mira—. ¡No le hagas caso! ¡Me llamo Eve!

—¡Se llama Evangeline! —la corrige él. Ella, automáticamente, lo fulmina con la mirada—. No te avergüences del nombre familiar, hermanita —la pincha burlón.

—¡Y este cretino paliducho es mi hermano Hunter!

Él se lleva dos dedos a la frente en el amago de un saludo militar. Sin volver a mirarme, gira sobre sus talones y se mete otra vez en su casa. Frunzo el ceño. Es el colmo de la simpatía.

—¡Pasa de él! —me pide Evan... Eve—. ¡¿Cómo te llamas?!

—¡Holly!

Sonríe y yo hago lo mismo, pero la verdad es que no puedo dejar de darle vueltas a todo lo que ha pasado con Jack.

—¡¿Y qué hacéis aquí para divertiros?! —inquiere, apoyándose en la barandilla, como ha hecho antes su hermano.

Me obligo a volver al aquí y ahora.

—¡Muchas cosas! —contesto. Francamente, jamás he entendido muy bien esa pregunta. En cualquier ciudad se pueden hacer algo así como un millón de cosas, desde tomarte un café a salir a correr—. El Red Diner mola bastante —decido elegir una.

Ella sonríe. Parece que he hecho bien en escoger la cafetería en vez de lo de salir a correr, aunque en mi elección también ha influido que la última vez que hice deporte fue... nunca.

—¡¿Nos vemos en una hora y me llevas?!

Primera respuesta mental: no lo sé.

La cabeza me va a mil millas por hora, tratando de decidir qué hacer con todo el rollo de Jack.

Segunda respuesta mental: no.

Tengo que llamar a Harry o a Ben, o a los dos, o tal vez presentarme en sus casas. Necesito averiguar qué le ocurre a Jack, ayudarlo...

Y, de paso, dejar de ser una pringada enamorada. Cualquier momento es bueno.

¡Estoy hecha un completo lío y lo odio!

—¡Tienes pinta de necesitarlo casi tanto como yo! —sentencia.

En mitad de todo este huracán de emociones, me da por sonreír. Bueno, de algo estoy segura: sonreír por una nueva amiga es mejor que llorar por un chico.

Tercera respuesta mental: sí.

—¡Nos vemos en una hora! —acepto.

Eve asiente enérgica y entra en su casa. Yo voy a hacer lo mismo, pero entonces un pensamiento fugaz cruza mi mente: ¿y si Jack se ha peleado con Scott?

Deja de fliparlo, Holly.

Para que eso hubiese ocurrido, Jack tendría que sentir algo por mí y ya lo dejó muy claro ayer. Ayer. Después de hacer que le confesase que lo quería. Después de tratar de arreglarlo cuando me enfadé porque lo hubiese hecho solo para que Scott lo oyese... Maldita sea. Estoy segura de que él sintió algo cuando se lo dije. Me miró como si ese instante fuera su vida entera. Eso no se puede fingir, ¿no?

Los ojos se me llenan de lágrimas. Ya no tiene nada que ver con estar o no triste. Es por toda esta estúpida confusión.

¡Dios! ¡Jack Marchisio, te odio!

Entro en casa pisando fuerte, enfadada conmigo misma por no poder atenerme al punto número uno de mi lista. Jack se acabó. Finito. Game over.

Subo a mi habitación. Me doy una ducha superrápida. Me pongo mis vaqueros y mi camiseta favoritos. Me anudo mis Converse. Y bajo recogiéndome el pelo en una cola de caballo.

—Papá, salgo a dar una vuelta con la vecina nueva —suelto al aire, abriendo la puerta principal.

—Diviértete —oigo responder a mi tía justo antes de morirse de risa.

—Te quiero, peque —añade mi padre, y también se notan las carcajadas en su voz.

¿Qué están haciendo estos dos?

Me desvío hacia la cocina y los veo a ambos embadurnados de harina, preparando una tarta juntos, muertos de risa. Apuesto a que mi tía se ha manchado la mejilla sin darse cuenta y mi padre le ha ensuciado la otra. Ella se ha vengado, después él, y han acabado así.

—¿Nos vamos? —me pregunta Eve en la puerta.

Asiento con una sonrisa, sin levantar la vista de ellos. Me gusta verlos felices.

Cruzamos mi jardín hasta la acera y empezamos a caminar. El Red Diner no está lo que se dice cerca, pero creo que le gustará conocer el barrio y esas cosas.

—Créeme, te entiendo —suelta de pronto, estirando suavemente la mano—. Mis padres también son superempalagosos. Parecen los de «El cuento de la criada» reencontrándose en la frontera, pero sin nadie vestido de los años cincuenta dispuesto a pegarles un tiro, claro.

Yo sonrío por la comparación y, al caer en a qué se refiere, niego con la cabeza. Tengo que reconocer que tardo un rato. Hoy mi rapidez mental en temas no relacionados con quarterbacks es lamentable. Me encanta ese plural, como si hubiese más de un quarterback que supiese que existo y todos se peleasen por mí. Ay, Holly Miller, pero qué pena das.

—No, ellos no... —No sé muy bien cómo seguir esa frase, ¿están liados?, ¿son pareja? Suena muy raro—. Son mi padre y mi tía —atajo, concisa.

Eve enarca las cejas de una manera muy significativa, aunque no consigo desvelar el mensaje.

—No están liados —pronuncio en voz alta, por dejar claro este punto básicamente.

—¿Y tu madre? —indaga, entonces.

—Ella prefirió no estar —contesto sincera con una mueca triste en los labios.

Duele, pero creo que duele menos de lo que pensé que dolería. Sin quererlo, me recuerdo a las puertas de su edificio, pero también me dibujo con Jack, en Big Sur, y lo bonito va borrando poco a poco lo que hiere... No pudo ser mentira. Nadie finge tan bien. Los besos. Su manera de mirarme. Me sentí protegida y especial. Me muerdo el labio inferior pensativa. ¿Y si lo que quiere es apartarme? ¿Y si le ha pasado algo y no quiere que me involucre? Dijo que no quería arrastrarme a su mierda de vida. Conozco a Jack y haría cualquier cosa por proteger a la gente que le importa.

Abro mi bolso. Voy a coger mi móvil y llamarlo. Sin embargo, cuando ya lo estoy rozando con los dedos, me detengo. ¿Y si todo es una película que me estoy montando? Debería llamar a Taylor Swift y venderle los derechos de esta movida; tendría al menos para tres canciones.

—Holly —me reclama Eve, devolviéndome a la realidad.

—¿Qué? —murmuro perdida.

No la estaba escuchando para nada. Una genial primera impresión de nueva amiga.

—Perdóname —me apresuro a disculparme, sin que dejemos de caminar, girándome un poco hacia ella—. Soy mucho mejor amiga de lo que parezco y escuchar se me da de miedo, pero hoy es un día...

¿Cómo demonios lo explico? El chico del que estoy enamorada y con el que me acuesto, pero cuya historia con él comenzó por un trato y todo es top secret, ayer me dejó porque todo era solo una mentira para hacer que mi último año contase, su parte del trato, pero creo que la mentira, en realidad, es esa y solo me está apartando porque tiene problemas, y cada vez tengo más claro que me necesita aunque no pueda justificar cómo lo sé... Vaya, parecía más complicado.

—¿Es por un chico? —resume tan bien que hasta da un poco de miedo.

—Sí —respondo, y diría que lo hago armándome de valor, porque sigo sintiéndome como si fuese Galileo en mitad de un montón de señores con gafas diminutas enfadados, señalando que la Tierra gira alrededor del Sol y no al revés mientras todos me miran como si estuviese loca. Él tuvo que tragarse sus palabras para salvar la vida. Solo espero que yo no tenga que hacer lo mismo al pensar que Jack solo me está alejando para protegerme para que mi corazón sobreviva.

—¿Es tu novio?

—No —susurro, y vuelvo a pensar en Big Sur, en la exposición de fotografía...—. Es complicado —pongo en palabras cómo me siento.

Eve asiente como si estuviese recordando algo concreto.

—Con los tíos, ¿cuándo no lo es? —replica.

—Suenas muy convencida —comento.

—Lo estoy —sentencia con una sonrisa, pero juraría que es una sonrisa triste.

Caminamos el siguiente puñado de metros en silencio. De pronto parece muy pensativa.

—¿Y por qué os habéis mudado? —planteo con la única intención de cambiar de tema. Me parece que ahora mismo necesita que la distraigan—. Es raro hacerlo justo antes de graduaros.

—Mi madre es ingeniera aeroespacial y le han ofrecido un puesto en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA.

UAU.

La verdad es que no se me ocurre qué otra cosa decir.

—Eso es... alucinante —afirmo a falta de una palabra mejor.

Vuelve a asentir con una sonrisa y es obvio que está muy orgullosa de su madre.

—Sí, una pasada, y estoy supercontenta por ella —me da la razón, pero también está claro que hay un pero—, pero —voilà— todo ha ocurrido prácticamente de repente. Literalmente, ayer estaba en Houston con mi vida y hoy todo está en un camión de mudanzas —asevera alzando suavemente las manos.

¿Houston?

—¿Vivíais en Houston? —indago veloz.

—Sí. Toda la vida. Mis padres son de allí y Hunter y yo también.

—Yo también —casi grito, flipando por la coincidencia.

Eve abre mucho los ojos.

—¿En serio?

—Yo nunca bromeo cuando se trata de Houston.

—A mi abuela le encantaría esa respuesta.

—Me lo enseñó la mía —replico, y las dos nos echamos a reír.

No me esperaba para nada esta casualidad.

—¿A qué universidad irás? —inquiere cuando nuestras carcajadas se calman.

—Berkeley —contesto con una sonrisa—. Sage, mi mejor amiga, y yo iremos juntas. ¿Y tú?

—Mis padres son exalumnos de Ole Miss. Aún no está decidido, pero es casi seguro que Hunter y yo estudiaremos allí.

—Suena bien.

Eve me mira enarcando las cejas. Un claro «la universidad va a ser una pasada, tía». Y no me queda otra que romper a reír otra vez.

Seguimos hablando camino del Red Diner y también mientras nos comemos una hamburguesa allí. Me cuenta que su padre es abogado. Me aclara que no es el tipo de abogado que imagino. Suele trabajar como asesor en centros cívicos de barrios marginales donde acceder a ayuda legal es casi imposible. Yo solo puedo sonreír. Parece que el señor Davis es de los buenos.

Yo le hablo de mi padre, de mi tía, de Sage y de Tennessee, su vecino por extensión. La pongo un poco al día de cómo funcionan las cosas en el JFK y prometo echarle una mano el lunes, su primer día oficial allí.

Me lo paso genial, pero mentiría si dijera que tengo puesto el cien por cien de mi atención en ella. Miro mi teléfono, no sé, un millón de veces, y tengo que contenerme otros dos para no enviarle un mensaje a Jack. Quiero decirle que estoy enfadada, que no necesito que me aparten ni que me mantengan a salvo de los problemas, que no soy ninguna muñequita que va a romperse, y, sobre todo, quiero decirle que, si él quiere protegerme a mí, yo quiero protegerlo a él.

Oh, Dios. Qué fácil era mi vida antes, cuando mi mayor problema era leerme el primer libro de una trilogía antes de que saliera el segundo. Los chicos del equipo de fútbol siempre lo complican todo.

* * *

Tengo turno en el restaurante, así que, en teoría, se acabó pensar en el número catorce de los Lions. Pero, como soy idiota, no lo hago. Confundo dos pedidos y me caigo de una manera bastante cómica mientras llevo un tiramisú en la bandeja, que, por supuesto, acaba encima de mi camisa blanca. Suelto un taco y el señor D’Abruzzo me riñe mientras un chico de mi edad me aplaude desdeñoso y yo lo fulmino con la mirada.

Llego tan cansada que lo único que me apetece es tirarme bocabajo contra el colchón. Sin embargo, una no deja de ser idiota por muy agotada que esté y acabo volviéndome, todavía en la cama, con el móvil entre las dos manos. La pantalla ilumina mi habitación a oscuras y me pregunto si en serio sería tan horrible llamar a Jack. Sé que le está pasando algo. Y lo peor es lo que mi pobre corazoncito acaba de recordarme justo ahora: si fuera al revés, Jack movería cielo y tierra por ayudarme a mí, y no es un «a mí» de esos de «solamente yo»; Jack lo haría por cualquier persona que le importa.

Esa es la verdad y no necesito nada más. Abro la app de mensajes y busco nuestro chat. Pienso y repienso mucho qué poner, y al final opto por ser sincera y directa.

¿Estás bien?

Estoy nerviosa. Más aún cuando veo que Jack entra en el chat. Mi cabeza inventa algo así como diez posibles respuestas a esa pregunta, desde un «¿Y por qué no?» hasta un «La CIA ha secuestrado a mi familia porque yo también soy espía. Descubrí unos papeles secretos y uno de mis jefes, que es corrupto y está comprado por una coalición de supervillanos, quiere matarme». Suena un poco a peli de James Bond, pero no lo descarto.

Sin embargo, todo da igual, porque Jack sale de la aplicación sin contestar.

Tengo que dejarlo estar. Tengo que olvidarme de él. Tengo que rendirme.

—¿Por qué diablos no soy capaz? —gruño bajando los brazos y dejando que mi móvil descanse sobre mi estómago.

Porque lo quieres.

Menuda putada.

* * *

El domingo tengo doble turno y el tiempo libre entre los dos me lo paso en casa de Sage. Necesito una opinión objetiva sobre todo lo que está pasando. Lo malo es que ella está tan confundida como yo. Lo bueno es que me muero de risa al menos cuatro veces.

Después de cenar algo rápido, salgo al porche. Me siento en la madera, muy cerquita del primer escalón, con una rodilla en el suelo y la otra flexionada, apoyando en ella mis manos y una mejilla mientras enfoco la casa de Tennessee. Ha sido un día bastante caluroso y me apetece un poco de aire fresco mientras leo, pero también hay algo dentro de mí que se siente un poco mejor cerca de Tenn, como si eso implicara estarlo de Jack.

—Tú. —Oigo una voz que me resulta familiar, aunque no identifico de primeras. Lo dice sin demasiada amabilidad y esa es la clave para saber que se trata de mi flamante vecino: Hunter Davis.

—¿Alguien te ha dicho que saludas de pena? —contesto.

Hunter se sienta a mi lado, sin que nadie lo haya invitado, por cierto, y resopla como si le hubiesen hecho esa misma pregunta muuuchaaas veces.

—No eres tan perspicaz como para ser la primera.

Asiento.

—¿Por qué será que no me sorprende?

—Yo qué sé, Miller —responde, desganado—, porque probablemente te crees más lista de lo que eres.

—Vaya —suelto, haciendo grande cada letra de la palabra—. Te encanta ese rollo de adolescente torturado, ¿eh? Solo que es difícil serlo cuando vives aquí, tus padres son adorables y tienes una hermana genial. El contexto es importante cuando quieres ir de James Dean. Mala suerte —asevero encogiéndome de hombros.

Hunter continúa mirando al frente. Parece que sonríe, pero es un gesto tan pequeño que no estoy segura.

—¿Qué quieres? —acelero la situación al ver que no pronuncia palabra pero tampoco se marcha.

—Mi padre dice que le devuelva esto al tuyo —responde, señalando lo que llevaba en la mano y ha dejado a su lado. Juraría que es una caja de brocas.

—Misión cumplida —contesto—. Puedes irte.

Pero parece ser que, momentánea e inexplicablemente, no hablamos el mismo idioma, porque no hace el más mínimo intento de abandonar mi porche. Todo lo contrario, se acomoda, colocando las palmas de las manos contra el suelo, a su espalda, y reclinándose hacia atrás a la vez que pierde su mirada en nuestra calle.

Yo voy a protestar. Es mi casa y él sigue sin caerme bien. Sin embargo, cuando me dispongo a abrir la boca, mi móvil suena, avisándome de un mensaje, y me lanzo sobre él. Desbloqueo la pantalla muy rápida y muy nerviosa. Al ver que es un mensaje de Harlow, resoplo con fuerza. Es una de mis personas favoritas, pero necesitaba desesperadamente que ese mensaje incluyese alguna pista, por muy pequeña que fuera, de lo que le ocurre a Jack.

Por supuesto, nada de esto le pasa desapercibido a mi nuevo vecino.

—¿Malas noticias, Miller? —pregunta con un tonito de lo más irritante.

—Métete en tus asuntos —le dejo claro, volviendo a apoyar la mejilla en mi rodilla tras romper la barrera del sonido en coger teléfono-leer mensaje-querer estampar teléfono.

—¿Tienes novio? —inquiere, porque, obviamente, sigue sin entender mi idioma.

—Sí —disfruto de mi respuesta, porque el muy idiota esperaba un no.

—¿Un pringado como tú?

—O como tú —replico molesta.

Él esboza algo parecido a una sonrisa. No tiene pinta de ser de los que sonríe demasiado.

—Sí, pero yo estoy en una ciudad nueva y puedo empezar de cero. Tú lo vas a tener complicado para deshacerte de ese pringado del... —se toma un segundo para pensarlo—... ¿club de ciencias?

—Juega al fútbol —suelto con algo parecido a la satisfacción personal, y me odio un poquito por entrar en el juego de que pertenecer al equipo de fútbol te convierte en alguien más válido socialmente... Es que tenía muchas ganas de devolvérsela.

—Vaya —contesta asombrado, irónico y malicioso a partes iguales—. Espera... —se corrige—... El Fútbol fantasy no vale.

«Es el capitán», estoy a punto de decir, pero me doy cuenta de que no puedo hacerlo. Jack no es mi novio. Actualmente no es mi nada. De pronto un peso sordo se instala en mi estómago, porque debería decir «actualmente yo no soy su nada». Él, para mí, sigue siendo mi todo. Patética a la una, a las dos... Además, tengo un novio falso por ahí. Sería genial recordarlo en este tipo de situaciones.

—Eres idiota —me reafirmo.

—Lo dice la que sale con un jugador del equipo de fútbol.

Lo comenta desdeñoso, como si de repente nos hubiésemos trasladado a un mundo mágico donde la lluvia nace del suelo, todos caminamos al revés y la mayor aspiración de los chicos del instituto es ser una especie de antisocial como él.

—Y cuéntame, Hunter —planteo, fingiéndome amable cuando en realidad soy toda ironía—, ¿hay alguna pobre chica por ahí a la que alguna vez hayas convencido para que salga contigo?

—Tengo mi público —responde.

—No aquí —sentencio.

—¿Y dónde está esa estrella del fútbol ahora?

Coge el libro que tengo a mi lado, pero se lo quito rápido. No es mi amigo, así que no va a curiosear mis cosas.

—Es complicado —gruño.

—¿Complicado? Los jugadores de fútbol son felices mientras tengan un verde césped donde lanzar la pelota y a una chica moviendo los pompones —pronuncia sarcástico.

—Yo no soy animadora —le aclaro.

—No estaba hablando de ti —replica apartándose el pelo oscuro de la cara y echándoselo hacia atrás con el mismo movimiento de mano—. Me refería a la chica a la que, justo ahora —dice, mirando su reloj como si realmente necesitara comprobar la hora—, se está tirando.

Resoplo alucinada. Más cabreada de lo que puedo explicar.

—¿Qué? —pregunta, sin entender dónde está el problema de su argumento—. Tenéis problemas y esos tíos piensan con la polla dentro y fuera del campo.

—Eres imbécil —siseo cogiendo mi móvil y mi libro y levantándome veloz.

No dejo que diga nada más y entro en casa empujando la puerta con fuerza. ¡Es gilipollas! No hay otra explicación. Ni siquiera me conoce y se ha atrevido a decir que Jack... que él... Los ojos se me llenan de lágrimas. Sé que no es verdad, que no está con ninguna chica. Pero es que empiezo a tener un miedo terrible de que le esté pasando algo complicado y peligroso y esté solo.

—Joder —farfullo para mí.

Solo quiero saber qué hacer.

* * *

—¿Qué tal la clase de historia? —me pregunta Sage cuando nos reencontramos en nuestras taquillas.

Ya le he presentado a Eve. Se han caído de maravilla al instante. Genial.

—Bien —contesto guardando precisamente el libro de esa asignatura y cogiendo el de español—, aunque no tengo ni idea de cómo terminar el trabajo.

Estoy nerviosa. Es una estupidez negarlo. Tratar de mantener a raya la idea de que Jack me necesita durante el fin de semana ha sido una cosa; hacerlo aquí, en el instituto, donde podría encontrármelo en cualquier momento, es otra muy muy muy diferente. Llevo escabulléndome de clase en clase toda la mañana. He decidido echarle la culpa a que tiene los ojos verdes más bonitos del mundo y a lo bien que huele. Lo de que soy una idiota enamorada lo he dejado convenientemente al margen.

—¿Qué tal está yendo tu primer día? —le pregunta Harlow a Eve cuando se encuentran junto a nuestras taquillas.

Antes de la primera hora también le he presentado a Eve y también ha sido un flechazo de amigas en toda regla. Genial. ¡Genial!

—Un poco caótico, pero bien —responde con una sonrisa—. ¿El señor Rogers es siempre tan rollazo? —plantea.

—A nosotros nos gusta decir que te roba la vida poco a poco —le explica Harlow.

—Y que después coge el aliento que ha extraído de sus alumnos sin vida y hace una poción para conseguir dominar el tiempo y que pase asquerosamente lento en su clase —añade Sage.

—Eso es nuevo —apunto con una sonrisa y la cabeza metida en mi taquilla.

—Lo pensé el viernes pasado en su clase mientras luchaba por no desmayarme de aburrimiento —cuenta.

Eve la señala con los ojos muy abiertos, como si perder la conciencia fuese lo que ha estado a punto de ocurrirle a ella.

—¿Ya has hablado con Elena Ward? —le pregunto a Eve.

En el Red Diner me explicó que en Houston estaba en un grupo de baile y le encantaba, así que le hablé de las chicas del club de baile del instituto. Elena Ward es la capitana, la jefa o como sea que se diga «líder supremo» en el mundo del baile. Se lo toma muy en serio. Incluso da un poquito de miedo.

—Hoy, a la hora del almuerzo, me harán una prueba —responde con una sonrisa, muy emocionada y muy nerviosa.

Todas le damos ánimos al instante. Seguro que lo hará de coña.

Un par de minutos después cada una se marcha en una dirección diferente, camino de sus respectivas clases. Sage y yo, juntas. Nos toca español.

—Si quieres, podemos comer algo rápido e ir a la biblioteca. Yo te ayudo con historia y tú a mí con cálculo —me propone, añadiendo un resoplido de pura frustración tras la última palabra.

—Trato hecho —acepto con una sonrisa.

El timbre suena. Este cambio de clase se me ha hecho supercorto. Mi mejor amiga y yo nos echamos una pequeña carrera hasta el aula, en la planta de abajo, al fondo del pasillo.

—A tiempo —nos felicita Sage al entrar y ver que la señorita Vergara aún no ha llegado.

Yo me paro a un par de pasos de la puerta. Necesito recuperar el aliento. Maldita sea, mi forma física es lamentable. Si llegara el apocalipsis zombi, no sobreviviría. Seguro.

—Tengo que hacer más deporte —me digo, entrando— o empezar a hacerlo.

En cuanto cruzo el umbral, el aire se me corta de golpe y todo lo que respiro es preocupación.

—Jack —murmuro, tan bajito que es imposible que alguien me haya oído.

Está al final de la clase, de pie junto a la mesa de Becky. Habla con ella o, más bien, escucha impaciente lo que ella le dice. Pero nada de eso es lo que está haciendo que ahora mismo los latidos de mi corazón me martilleen en los oídos. Jack parece demasiado nervioso, también demasiado preocupado, con la rabia dominándolo todo. Puede que nadie más pueda verlo, pero yo sí. Jack está cabreado y frustrado y asustado, mucho. El moratón en el pómulo se ha oscurecido un poco. Sigue teniendo varios puntos de aproximación en la ceja derecha. El labio partido tiene mejor aspecto. No me di cuenta ayer, pero lleva la mano izquierda vendada, como en los entrenamientos o los partidos, solo que ahora no tiene nada que ver con el fútbol.

Levanta la cabeza. Nuestras miradas se encuentran. La preocupación me ahoga con la fuerza de un condenado huracán. Necesito que esté bien y es más que obvio que no lo está.

Dejo las cosas sobre el primer pupitre que me da la oportunidad y echo a andar en su dirección. Podría decir que para hablar con él, pero solo estaría mintiendo. Lo hago porque algo tira de mí. Somos como dos imanes y solo puedo pensar en tenerlo cerca.

Sin embargo, Jack aparta sus ojos de los míos y, sin ni siquiera dejar que Becky termine de hablar, se marcha. No dice nada. No vuelve a mirarme.

Y yo sé que debería estar enfadada con él por comportarse así, por intentar mantenerme al margen, pero ese algo dentro de mí que no para de gritarme que me necesita pesa más y salgo tras él.

—Jack —lo llamo en mitad del pasillo desierto.

Él se detiene de inmediato, como si oír su nombre en mis labios significase mucho más que cualquier otra palabra. Sus hombros se tensan y tengo la sensación de que dentro de él se está librando una batalla abismal. Pero, tras unos segundos, da una bocanada de aire y continúa caminando sin ni siquiera girarse.

—Jack —lo llamo otra vez.

Se frena de nuevo. Es mi voz. Y una voz no te importa si no te importa la persona.

—Vuelve dentro, Holly —me ordena.

Niego con la cabeza y avanzo un paso más. Necesita ayuda.

—¿Por qué no me cuentas qué es lo que te pasa? —insisto.

—Porque no es tu problema —contesta volviéndose.

Está al límite, en todos los sentidos en los que es humanamente posible estarlo, y aun así esas palabras no son más que una manera de apartarme porque quiere protegerme.

—Solo quiero ayudarte —trato de hacerle entender.

Lo que digo, o, no sé, puede que sea cómo lo digo, hacen que por un momento la rabia desaparezca de sus ojos verdes y un poquito del autocine, de las gradas, de todas las canciones que hemos escuchado en su Mustang brillen entre los dos. Mi corazón se agita contento. Yo tenía razón. No lo fingió... Pero en el segundo siguiente el enfado, el miedo, aún mayor, más cortante, más profundo, se apoderan de él.

—Vuelve dentro —me pide, y su voz suena diferente, más ronca, como si el esfuerzo para pronunciar esas dos palabras fuera todavía mayor.

—Jack...

No hay nada que hacer. Gira sobre sus talones y comienza a alejarse.

Pero yo no me rindo, nunca con la gente que me importa.

—Sé que solo me estás apartando porque crees que necesitas protegerme de lo que sea que te está pasando —me armo de valor para decir, dando un nuevo paso adelante. Mi frase da en el centro de todo lo que siente y vuelve a detenerlo en seco—, pero ¿sabes qué? —la voz me tiembla, pero también está llena de una seguridad infinita, porque sé que no me equivoco, que la mentira fue lo que dijo en la puerta del Sue’s y no cómo me miró cuando le dije que lo quería—. No puedes estar más equivocado. Si tú siempre vas a estar ahí para mí —recuerdo sus palabras en Big Sur—, yo siempre voy a estar aquí para ti. Así que compórtate como un capullo todo lo que quieras, Jack Marchisio, que no va a valerte para que deje de preocuparme ni siquiera un poquito por ti.

Nos quedamos callados, pero el silencio entre los dos está lleno de cosas que solo nosotros podemos ver... cómo nos sentimos cuando el otro está cerca; su cuerpo llamando al mío; su corazón latiendo deprisa; la forma en la que me dice que no hay nada en el mundo que no sea yo cuando me mira.

Jack endereza el cuerpo, da un paso hacia atrás. Mi respiración se acelera porque va a girarse, porque va a venir hasta aquí, porque va a dejarme ayudarlo.

—Es cierto, Holly, solo quiero alejarte —confiesa. Sus ojos verdes me atrapan. Todo se vuelve más intenso. El corazón me late aún más rápido—. Y necesito que sea así.

—¿Por qué?

—Porque necesito saber que estás bien para poder respirar.

Le mantengo la mirada. ¿Qué se supone que puedo contestar a eso? Solo soy capaz de notar el millón de mariposas volando con fuerza. «Quédate, por favor.» Eso es lo único que quiero decir. Pero la rabia, el miedo, tiran de él y se marcha decidido, empujando la puerta de la salida de emergencias.

Me quedo observando la puerta de metal, con el corazón retumbándome en el pecho. No voy a rendirme. Es imposible que lo haga ahora. No sé qué es lo que le ocurre, pero tengo más claro que nunca que me necesita.

Decisión tomada.

Al girarme para volver a clase, me doy cuenta de que Hunter está en el pasillo, a unos metros de mí. Me mira con una mezcla de curiosidad, interés y un poco de confusión. Es obvio que ha presenciado toda la escena, pero, la verdad, en este momento eso es lo último que me importa. Además, no me apetece oír ninguno de sus estúpidos comentarios.

Entro en clase y me dirijo hacia Sage.

—¿Qué ha pasado? —me pregunta mi amiga. También está preocupada.

—Llévate mis cosas a tu taquilla —le pido, cogiendo solo mi teléfono móvil y encaminándome de nuevo a la salida.

Por suerte, la señora Vergara está llegando tarde.

—Pero Holly... —me llama.

—Hablamos luego —la interrumpo para tranquilizarla, saliendo ya.

Voy hasta el laboratorio de química mientras hago memoria, pegando trozos de conversaciones sueltas sobre clases y horarios. Me asomo a la ventana de la puerta, tratando de que el profesor no me vea. Reviso cada cara. Harry no está; tampoco Ben ni Tennessee. Chasqueo la lengua contra el paladar. Claro que no están. Si a Jack le ha sucedido algo, estarán tratando de ayudarlo, como yo.

Voy al gimnasio. No están. Los vestuarios. Tampoco. Los coches de Ben y Harry siguen en el aparcamiento. Tienen que estar aquí. Y, de pronto, sé exactamente dónde se encuentran.

—¿Qué le ha pasado a Jack? —pregunto sin andarme por las ramas en cuanto llego hasta ellos, en el centro de las gradas del estadio de los Lions.

Ben y Harry se miran, supongo que sopesando si contármelo o no. No hay rastro de Tennessee.

—Jack tiene problemas —responde al fin Ben—. Necesita mucho dinero.

El corazón se me encoge en el centro del pecho.

—¿Cuánto?

—Unos veinte mil —contesta Harry.

—Esta mañana he acompañado a Jack a vender su Mustang a San Bernardino —me explica Ben—, pero el tío sabía que Jack necesitaba la pasta y ha intentado jugársela. Le ha ofrecido solo dos mil.

Frunzo el ceño perdida y enfadada. Ese coche vale al menos quince mil.

—Jack pensaba aceptarlos —continúa, y sé por qué lo dice. Jack adora ese coche. Si estaba dispuesto a malvenderlo es porque está desesperado. ¿Qué demonios le ha pasado?—. Lo he convencido para que no lo hiciera y esperara a que hablara con mi padre. Tiene un amigo con un concesionario de coches de lujo en Reseda. Él le conseguirá un precio mejor.

—¿Y los golpes? —inquiero, tratando de mantener todas las emociones a raya y fracasando estrepitosamente.

—Unos matones —me explica Harry, perdiendo la vista al frente. No soy la única demasiado preocupada aquí—. Le han dado una paliza por no tener el dinero a tiempo —añade, mirándome de nuevo.

Trago saliva. Todo esto parece una maldita pesadilla.

—Ben y yo hemos fundido nuestras tarjetas. Tenn está ahora mismo en la oficina de su madre, intentando conseguir algo más.

—Yo tengo tres mil doscientos —digo—, no, tres mil trescientos treinta y dos dólares —rectifico, contando las propinas de este fin de semana en el restaurante—. Solo tengo que ir al banco.

—Jack no va a aceptar tu dinero —trata de hacerme entender Harry.

Yo tuerzo los labios en un gesto triste.

—Y el vuestro tampoco —le recuerdo. Jack nunca permitiría que ninguna persona que le importa se sacrificase de la manera que fuese por él—, pero tenemos que ayudarlo.

Bajo las gradas rápido y regreso al edificio principal. Espero a que termine la clase de español subiéndome por las paredes y, en cuanto suena el timbre, entro y voy flechada hasta Sage sin importarme que la señora Vergara pueda verme después de haberme saltado su hora.

—Déjame el coche, por favor —le pido.

—¿A Clint? —pregunta desconfiada.

—Por favor —insisto antes de que pueda decirme que no—. Tendré cuidado.

Sage rebusca en su mochila y me tiende las llaves, pero, cuando las agarro, ella no las suelta.

—¿Qué está pasando? —me plantea—. Y no te atrevas a mentirme y decirme que está todo bien —se adelanta a lo que pensaba contestar, apuntándome con el índice de la mano que le queda libre.

Suelto un profundo suspiro, mitad por la preocupación, mitad por la preocupación más el hecho de que no sé por qué Jack está metido en un problema así. Joder. Harry ha dicho «matones».

—Tengo que ayudar a Jack —me sincero—. No sé qué le ocurre, pero sí que me necesita y, francamente, yo no necesito nada más.

Sage sonríe llena de empatía. Sabía que me comprendería. Es mi compinche.

—Si tienes un accidente con Clint, asegúrate de morir o te mataré yo —me advierte, soltando las llaves.

Yo las aprieto con fuerza en mi mano.

—Lo cuidaré muchísimo —le prometo saliendo disparada de nuevo—. ¡Muchas gracias! —grito para hacerme oír, teniendo en cuenta la distancia que he recorrido ya.

Voy volando al aparcamiento; de ahí, al Wells Fargo Bank, en Western Avenue. Saco todo lo que tengo, paso por casa, recojo mis últimas propinas y después por el restaurante, a pedir un anticipo. El señor D’Abruzzo me hace muchas preguntas y me sabe mal preocuparlo, pero consigo dos semanas por adelantado. En total, tres mil cuatrocientos cuatro dólares.

Cuando aparco el coche frente a la entrada de la casa de Jack estoy muy nerviosa y muy preocupada, pero también convencida de que esto no es solo lo que tengo que hacer, sino también lo que quiero.

Llamo a la puerta principal y espero impaciente a que me abran.

La señora Marchisio, la madrastra de Jack, solo tarda unos segundos en aparecer al otro lado. Tiene un aspecto cansado, incluso triste, como si no hubiese dormido en toda la noche por no poder dejar de llorar. Sin embargo, enseguida fuerza una sonrisa al tiempo que se mete el pelo detrás de la oreja.

—Holly, ¿verdad? —me dice amable.

Asiento.

—Sí, señora Marchisio. Buenos días.

—Buenos días.

—¿Podría ver a Jack?

Ella me mira sin decir nada. No sé por qué he dado por hecho que estaría aquí cuando podría estar en cualquier otro lugar. De paso, debería haberlo pensado antes y mejor, porque, si en su casa no saben nada, voy a estar metiéndolo en un lío más, descubriendo que no está en el instituto ahora mismo.

—Sí —contesta al fin, echándose a un lado con la puerta para dejarme pasar—. Está en su habitación.

Suelto todo el aire que sin darme cuenta había contenido y entro. Aún más nerviosa, cruzo el vestíbulo camino de las escaleras.

—Buenos días, señor Marchisio —digo al toparme con su padre.

Él, con varias carpetas de color sepia en una mano y el teléfono móvil en la otra, me mantiene la mirada. Si no fuera una completa locura, diría que odia que esté aquí... aunque, seguramente, solo esté preocupado.

—Buenos días —murmura dirigiéndose a lo que imagino que es su despacho.

Trato de ignorar la sensación de que no quiere que esté aquí. Reanudo la marcha y voy hasta la planta de arriba.

La puerta del cuarto de Jack está entreabierta. Respiro hondo de nuevo y llamo. El corazón me late desbocado contra el pecho. Nadie responde. Me dispongo a llamar otra vez, pero me doy cuenta de que hoy no tengo la suficiente paciencia para esperar y empujo suavemente la madera.

—Jack —lo llamo entrando despacio en su dormitorio.

Todo está desordenado, aunque no lo suficiente como para describirlo como revuelto. Más bien parece que alguien ha estado rebuscando por todo el cuarto. Entiendo que eso es exactamente lo que ha pasado cuando me fijo en la cama y veo sobre ella un reloj de pulsera con aspecto de ser antiguo, un par de dólares de plata de esos que se guardan en una cajita de cristal y los papeles del Mustang.

Jack está revisando las últimas baldas de una estantería, de espaldas a la puerta. Por un momento solo lo observo, tratando de averiguar qué es lo que pasa. Está demasiado nervioso, demasiado preocupado. Asustado. Como en el instituto.

Y, como antes, yo solo quiero ayudarlo.

Ralentiza sus movimientos hasta detenerse por completo y da una larga bocanada de aire. Soy consciente de que suena a locura, pero sé que sabe que estoy aquí, aunque estuviese tan concentrado en lo que hacía que no me haya visto ni oído, igual que yo podría sentirlo a él en una habitación llena de gente.

—¿Qué haces aquí, Holly? —inquiere, levantándose y dando un paso hacia mí.

Ni siquiera ahora, que me gustaría mantener la cabeza fría, puedo obviar todo lo que siento por él. Entregarle el dinero y marcharme. Eso es lo que debería hacer, pero es como si hoy el hechizo fuese más fuerte que nunca, como si el peligro se materializara en sus heridas, como si todo lo que lo quiero pareciese hacerse más grande en el centro de mi pecho.

—Solo he venido a traerte esto —digo avanzando un poco más, teniéndole el dinero en un sobre algo manoseado con el logo del banco.

Jack lo observa al tiempo que frunce el ceño, ese gesto imperceptible y que apenas dura un segundo tan suyo, y niega con la cabeza una sola vez, moviendo su vista del sobre a mis ojos.

—No —sentencia, y da igual que sea una sola palabra, porque no deja un solo resquicio de duda.

—Cógelo —insisto, recogiendo y volviendo a extender el brazo—. Sé que te hacen falta veinte mil dólares.

Jack no se mueve. No dice nada. No levanta sus ojos de mí.

Yo me voy poniendo más y más nerviosa. El miedo. La preocupación. Todo pesa más.

—¡Los necesitas! —grito exasperada, con todos los sentimientos a flor de piel porque no sé en qué lío está metido y me asusta demasiado que vuelvan a hacerle daño.

—No —responde—. Y deja de hacer esto, Holly. No quiero que lo hagas. No es asunto tuyo.

—Sí, sí que es asunto mío.

¡¿Por qué no puede entenderlo?! Haría cualquier cosa por él y no me importa lo estúpido, cursi o entregado que sea. Nunca, jamás, podría darle la espalda.

—No —contesta con la voz ronca y entrecortada, destruyendo la distancia que todavía nos separaba y dejándonos frente a frente—. Nunca será asunto tuyo y haré todo lo que esté en mi mano para que sea así.

Me mira a los ojos tan de verdad que duele. Solo quería sacarme de su vida para ahorrarme todo esto y ahora mismo no podría quererlo más porque solo desea protegerme, pero es que esto funciona en las dos direcciones, porque yo también haré todo lo que esté en mi mano para protegerlo a él. Siempre.

—Márchate —me pide girándose de nuevo, dejándome sola en el centro de su habitación.

Pero no es lo que quiero. Jamás voy a rendirme. Nunca con él.

—No —niego tozuda.

Ya ni siquiera puedo elegir. Da igual lo complicado que sea, porque aquí es donde mi corazón quiere estar.

Mi única palabra lo hace detenerse, girarse otra vez. Sus ojos verdes buscan los míos castaños y nos desafiamos.

—Márchate —repite caminando de nuevo hacia mí.

—No —vuelvo a contestar yo.

—Holly —ruge.

—¡No!

¡No! ¡No! ¡No!

—¡¿Por qué?! —grita necesitando desesperadamente que me vaya para mantenerme a salvo, herido, asustado. Pero es que no hay ninguna posibilidad de que yo pueda abandonarlo.

—¡Porque tú me importas! —chillo como él, suplicándole que no me deje al margen porque ya no puedo estar ahí—. ¡Tú me importas! ¡Tú! ¡Tú!

Jack no lo duda. Gruñe un «joder» entre dientes. Corre hasta mí y, tomándome de las caderas, me besa con fuerza. Son sus labios. Son sus manos. Su sabor. Su calor. Su olor a fresco y a menta. Rodeo su cuello con mis brazos y él me estrecha contra su cuerpo, levantándome del suelo, pegándome más a él mientras pierdo los dedos en su pelo, mientras, simplemente, soy feliz.

—Y yo te quiero —susurra contra mis labios, haciéndome sonreír contra los suyos—. Tendría que habértelo dicho en el Sue’s. Tendría que habértelo dicho todos los putos días. Siento haber intentado alejarte. Nada de lo que ha pasado entre nosotros tiene que ver con el trato.

Niego con la cabeza, besándonos de nuevo.

—Ya no importa —le digo, y es la pura verdad—. Solo necesito saber que estás bien —continúo, apartándome apenas unos centímetros para poder mirarlo a los ojos.

—Vamos a encontrar la manera de poder estar juntos —pronuncia, y cada palabra suena a paraíso—. Te lo juro.

—Sí.

Confío en él.

Más besos. Aprieta sus manos en mis caderas al mismo tiempo que toma mi labio inferior y lo muerde, tirando suavemente de él, y estoy a punto de derretirme entre sus brazos.

—Espera —me pide separándose de nuevo, pero prácticamente en el mismo segundo deja caer su frente contra la mía—. Quiero hablar.

Sin que pueda contenerla, una sonrisa vuelve a dibujarse en mis labios.

—Hablar —repito con el corazón latiéndome deprisa.

Jack resopla y sonríe a la vez.

—Ya sé que suena raro viniendo de mí —realza lo obvio—. Hazte una idea de cuánto me has cambiado.

Tan pronto como termina la frase, vuelve a estrellar sus labios contra los míos y yo vuelvo a sonreír. Jack me lleva contra la puerta, que se cierra de golpe a mi espalda. Lo salvaje va ganándonos la partida. Nuestras respiraciones se aceleran y las ganas que siempre nos tenemos toman el control.

—¿Qué es lo que querías decirme? —pregunto a punto de olvidarme de todo y dejarme llevar hasta el lugar que él fabrique para los dos.

Jack me da un beso más largo, intenso, lleno de fuego, pasión y, oh, sí, sí, ¡sí! AMOR.

—Hay algo que quiero que sepas —pronuncia con la voz ronca y trabajosa, apartándose de mí, pero, como si fuese incapaz de hacerlo, vuelve a besarme, interrumpiendo su propia frase—. Quiero contarte qué está ocurriendo.

Asiento entre besos. Nos miramos a los ojos y los dos nos aguantamos las ganas para poder mantener esta conversación.

—Todo lo que está pasando —empieza a decir. Yo vuelvo a asentir, ordenándole a mis neuronas que le presten toda su atención— es por mi padre.

¿Qué?

2

Holly

Frunzo el ceño completamente perdida. Jack toma aire.

—Debe pasta a unos prestamistas —me explica—, pero no la tiene. Ayer se presentaron aquí. Fui yo quien habló con ellos. Mi padre no tenía el dinero y sabía que sería incapaz de aguantar una paliza.

Jack baja la mirada, pero yo no puedo apartar la mía de él. Ha recibido los golpes de unos tipos que podrían haberlo matado por defender a su padre. Los ojos se me llenan de lágrimas. Alzo la mano despacio y le aparto el flequillo de la frente.

—Eres la mejor persona del mundo, Jack Marchisio. —Y dejo que la misma dulzura del gesto inunde mi voz.

Él niega con la cabeza.

—No he conseguido nada —replica—. No he podido reunir los veinte mil dólares.

Jack resopla demasiado preocupado y se aparta para caminar hacia ninguna parte en realidad, solo dándole la millonésima vuelta absolutamente a todo para poder encontrar una solución y culpándose por no lograrlo... a pesar de que nada de esto es culpa suya.

—No te castigues así —le pido.

—Van a volver, y esta vez no van a conformarse con una advertencia. Necesito solucionar esto ya —sentencia.

Por Dios, ¿la paliza fue solo una advertencia?

Camina hasta la cama y empieza a revisar lo que ha dejado en ella. Puedo percibir los engranajes de su cerebro girando a toda velocidad, tratando de encontrar una manera de salir de esta.

¿Cómo puede seguir teniendo toda esa entereza? ¿Cómo puede mantener ese autocontrol en una situación así? Y, de pronto, lo veo claro.

—No es la primera vez, ¿verdad?

Jack deja de mover las manos y clava la vista en la cama, aunque creo que no está mirando realmente a ningún lugar. La impotencia, la frustración, incluso la vergüenza, también se ganan un puesto en sus ojos verdes.

—La primera vez perdió todos nuestros ahorros —empieza a decir con la voz muy baja, casi inaudible, como si los recuerdos pesaran más que él porque dolieron demasiado—. La segunda, el dinero para mi universidad. La tercera, mi madre se marchó. Había dado la casa como garantía y estuvimos a punto de quedarnos en la calle. Ella no fue capaz de soportarlo —añade con la voz entrecortada por la rabia y la tristeza con las que se ha acostumbrado a vivir—. ¿Quién podría hacerlo?

Alguien a quien le preocupen más las personas que le importan que sí mismo, que sea fuerte y resiliente, pero, sobre todo, generoso, bueno, que entregue su corazón, aunque no pronuncie una palabra al respecto. ÉL.

—Siempre piensa que tiene el negocio perfecto que lo convertirá en el empresario del año y nos hará millonarios, pero siempre fracasa. Lo pierde todo, destroza nuestras vidas un poco más y se queda hundido, en el fondo, sin hacer nada, sin intentar solucionarlo, hasta la próxima gran idea. Llevo tres años arreglándolo cada jodida vez que algo le sale mal —continúa, y los sentimientos que inundan su voz se recrudecen—, trabajando en verano y después de clase, dejándome la piel en el campo y en los estudios para asegurarme una beca y poder ir a la universidad.

Lo dijo en el autocine. Dijo que el fútbol era su manera de escapar.

Más piezas del puzle siguen encajando.

—Los golpes que tenías en el costado y el hombro cuando estuvimos en Santa Mónica no fueron solo por los entrenamientos. Es por el trabajo —susurro sintiéndome demasiado mal porque haya tenido que enfrentarse a todo esto solo, porque su padre en vez de protegerlo lo haya expuesto así.

—Jamie, un tío que trabaja en el puerto de Los Ángeles, tiene una pequeña cuadrilla. Descargamos material de obra por las noches. No tiene pasta para maquinaria, así que lo hacemos todo nosotros. Por eso tengo un carnet falso. —El que se le cayó de la mochila en la playa. No lo quería para entrar en una maldita discoteca—. Necesito que crean que tengo veintiuno.

Es una locura. Después de las clases, de entrenar hasta la extenuación, de estudiar hasta el punto de estar en el cuadro de honor, va al puerto y se pasa la madrugada descargando cajas para poder ganar algo de dinero y solucionar los problemas de su padre. ¡Estoy furiosa! ¡Ahora mismo solo quiero bajar y gritarle de todo al señor Marchisio!

—¿Por qué cargas con todo? No son tus problemas.

Las cosas no deberían ser así. Es su padre. Debería hacer todo lo que estuviese en su mano para proteger a su hijo.

—Porque, si yo no lo hago, nadie lo hará —contesta, desesperado—. Al principio, lo hacía por él, porque, joder, es mi padre y lo quiero y quería que estuviese bien. Cuando mi madre se fue, estaba demasiado cabreado con él porque fue su puta culpa, pero a pesar de ello me quedé porque sabía que me necesitaba. Pero hace mucho tiempo que comprendí que ya no podía seguir así. —Jack guarda un momento de silencio. Sé que odia haber tenido que llegar a esa conclusión, incluso decirlo en voz alta, pero también que si lo ha hecho es porque realmente ya no puede más—. Me marcharé a Georgia, a la otra maldita punta del país, y no pienso volver aquí por nada ni por nadie.

Y otras piezas encajan, solo que esta vez me rompen el corazón en pedazos muy pequeñitos.

—Por eso no querías una novia —replico—, para no tener a nadie que te hiciera quedarte.

Jack asiente mirándome a los ojos, y los suyos se llenan de un sinfín de cosas, de toda la rabia que siente por todo esto, de la frustración, de la decepción, de la tristeza, pero también del amor que hay entre nosotros y al que, más tarde o más temprano, tendremos que renunciar.

—No puedo permitirme estar aquí, Holly. Solo quiero escapar. —Los ojos se me llenan de lágrimas. Duele demasiado oír que lo nuestro tiene fecha de caducidad, que lo acabaré perdiendo—. Pero algo ha cambiado.

—¿El qué? —musito con la voz entrecortada.

—Que ahora necesito que escapes conmigo.

No quiero esperar más. No necesito saber nada más. Solo quiero sentirlo cerca. Corro hacia Jack y lo abrazo con fuerza. Él reacciona de inmediato estrechándome contra su cuerpo. Yo tampoco puedo permitirme decirle adiós. Odio esa condenada posibilidad. No pienso separarme de él.

—Quiero estar contigo —sentencia.

Y esos mismos pedazos pequeñitos se unen. Él los une. Y mi corazón vuelve a brillar ilusionado.

—Conseguiremos que funcione —pronuncio sin dudar.

Jack tampoco duda, asiente una sola vez y me besa con ganas. El deseo enseguida nos recuerda cuánto nos gusta estar así de cerca, tocarnos, besarnos, y Jack me mueve hasta que nos deja caer en la cama.

He llegado a su habitación demasiado triste, pero ahora nada de eso importa.

Nos queremos.

Estamos juntos.

Somos felices.

* * *

—No me puedo creer que lo hayamos hecho con tu padre y tu madrastra en la planta de abajo —murmuro un poquito avergonzada, con mi sentido común firmando autógrafos y estrechando manos de vuelta de sus vacaciones.

Estoy anudándome las zapatillas, sentada en el borde de su cama.

La verdad es que ha sido una locura, pero una de las buenas. Divertida, húmeda y caliente.

—Yo creo que no ha estado mal —responde, poniéndose otra vez su camiseta blanca, acuclillándose frente a mí y robándome un beso dulce y glotón.

—Jack —protesto, a punto de echarme a reír.

Es la felicidad saliendo a borbotones. Él hace oídos sordos y me roba otro, consiguiendo que rompa a reír de verdad. Me tumba de nuevo sobre el colchón y lo hace inmediatamente sobre mí para seguir robándome besos y hacerme cosquillas, el muy infame.

Cuando al fin para de torturarme, espera a que mis carcajadas se calmen, dejándome un poco más sin aliento al mirarme con esos ojos verdes y esa preciosa y suave sonrisa. Por Dios, es guapísimo.

—Hay algo de lo que tenemos que hablar —anuncia.

Asiento y los dos nos incorporamos hasta quedar sentados en la cama el uno frente al otro.

—Esto ya es abusar de lo de hablar —me burlo, y Jack tuerce los labios, conteniendo una sonrisa—, pero acepto. ¿Qué quieres decirme?

—¿Qué pasa con Scott?

No aparto mi mirada de él. Entiendo que lo pregunte y entiendo que debamos tener esta conversación.

—Con Scott no pasa nada, Jack. —Y él debe creerme—. Solo estamos fingiendo.

—Él, no.

—Lo tengo todo controlado.

Jack resopla al tiempo que se pasa una mano por el pelo. Está claro que esta situación no le gusta lo más mínimo.

—Tienes que confiar en mí —le recuerdo.

—Confío en ti —replica sin dudar.

—Pues, entonces, demuéstramelo —asevero—. Necesito que Scott siga siendo mi novio falso para que Tennessee no se meta en mis cosas. Ya nos la estamos jugando con el hecho de que mi padre te conozca. ¿Te imaginas qué pasaría si, por casualidad, Tennessee y él hablaran de ti?

Jack pierde la mirada al frente, a ningún lugar en realidad.

—Siento que tenga que ser así.

Otra vez está cargando con el mundo y eso no lo voy a permitir. Puede que sean los problemas de su vida lo que hace que Tennessee no me quiera a su lado, pero es que esos problemas no son suyos y lo único que dicen de él es cuánto le importan los demás.

Me muevo rápido por la cama y me coloco en su regazo con mis rodillas flanqueando sus caderas, cogiendo su cara entre mis manos para obligarlo a mirarme al tiempo que niego con la cabeza con un convencimiento total.

—Pues yo no lo siento nada en absoluto —afirmo—. Jack, has cambiado mi vida. Yo quería que mi último año de instituto contara, que el verano fuese especial, y tú has conseguido que todo sea mágico.

La mirada de Jack vuelve a llenarse de un montón de emociones que pasan veloces como estrellas fugaces, aunque esta vez el que se queda es el amor. Mueve la cabeza hasta dejar caer su frente sobre la mía y los dos cerramos los ojos.

—Eres tú la que has cambiado todo mi mundo, nena —susurra con la voz ronca.

Nuestras respiraciones se aceleran y el corazón me late tan deprisa que temo que vaya a escapárseme del pecho.

—Tennessee te quiere —continúo—, y puede que sepa que tu vida ahora mismo es complicada, pero también sabe que eres una persona maravillosa. No tienes que dudarlo nunca.

Al oírme, Jack me estrecha contra su cuerpo, como si mis palabras lo llenasen por dentro pero también tuviese demasiado miedo de que no sean verdad.

Como si ya no fuese capaz de gestionar sus propios sentimientos, me besa con fuerza, tratando de decir con sus besos todo lo que no es capaz de decir con palabras.

Ninguno de los dos puede controlarlo y a ese beso le siguen muchos otros, pero todavía hay algo más que necesito que hablemos.

—¿Y qué pasa con Bella? —pregunto contra sus labios.

—No tengo nada con Bella —contesta sin dejar de besarme.

Pero esa respuesta no me vale y me separo despacio.

—Entonces, ¿por qué dejas que ella piense que tiene alguna posibilidad? En la casa de la playa dijiste que no era lo que querías, pero que debías hacerlo.

—Holly...

—Necesito entenderlo, Jack —replico un pelín exasperada.

Él resopla suavemente. Algo me indica que no quiere tener que contármelo, pero eso no hace sino demostrarme que hago bien en querer saber.

—¿Alguna vez has oído hablar del padre de Bella? —me pregunta.

Frunzo el ceño ligeramente y en el segundo siguiente trato de hacer memoria.

—Sé que es un hombre muy rico...

—Probablemente el más rico del condado —me corrige.

Lo miro esperando a que continúe.

—Mi padre lo tiene clarísimo. Lleva persiguiéndolo desde hace años para que invierta en uno de sus proyectos. Cuando, por casualidad, se enteró de que Bella y yo nos movíamos por los mismos sitios y ella estaba colada por mí, no lo dudó. Quería que aceptase salir con ella, para que su padre estuviese más predispuesto a financiar sus negocios.

—Pero tú no lo has hecho.

—Al principio no me importaba perder el tiempo con Bella.

Antes de que pueda controlarlo, resoplo apartando la mirada. No necesito que ahora me cuente que no le importaba estar con ella porque es guapísima y tiene un cuerpo increíble.

Una media sonrisa se cuela en los labios de Jack, me coge de la barbilla y me obliga a enfrentarme de nuevo a sus ojos.

—Pero no me interesa en absoluto —sentencia.

Yo tuerzo los labios. No sé si conteniendo una sonrisa u otro resoplido. Tengo complejos como cualquier otra mortal, pero la verdad es que parecen multiplicarse por un millón si me comparo con ella.

Nota importante: nunca os comparéis con nadie, ganéis o perdáis, no merece la pena. Cada uno es perfecto, inimitable y espectacular a su manera.

—¿Tu padre quiere que estés con ella? —reconduzco la conversación, porque la otra, la de que me siento pequeñita al lado de Bella, prefiero no tenerla ahora.

—Y a mí me parece mezquino —contesta con un suspiro hastiado. Estar en su posición, no solo cargando con el peso de todos los problemas, sino teniendo que lidiar con este tipo de cosas, no es nada fácil—. Sé que Bella no es la persona más extraordinaria del mundo y no he olvidado cómo te hizo sentir en los baños —añade veloz, y con su mirada me hace entender que es algo que le hará pagar.

—Olvídalo —le pido.

—Te hizo daño, no pienso olvidarlo jamás —asevera.

Yo quiero replicar que no tiene por qué, que es algo entre Bella y yo, pero, al mismo tiempo, no puedo evitar sentirme protegida y querida, y una boba sonrisa de tonta enamorada se cuela en mis labios, porque puede que no necesite que nadie cuide de mí, pero me gusta, mucho.

Jack me devuelve la sonrisa y todo se llena de luces y canciones y cosas bonitas a nuestro alrededor. No nos besamos porque sabemos que, si no, no terminaremos esta conversación.

—El caso —continúa— es que, a pesar de que Bella tenga que mejorar mucho como persona, nadie se merece que le hagan algo así.

Mis labios vuelven a curvarse suavemente hacia arriba. Nunca me cansaré de decirlo. Jack es increíble y maravilloso y bueno. Cualquier otro se aprovecharía de Bella. Se divertiría con ella y, de paso, contentaría a su padre y se quitaría de encima un par de problemas, pero él, no. Escoge el camino más difícil para evitar hacer daño.

De pronto caigo en la cuenta de algo.

—Creo que por eso a tu padre no le hace gracia verme por aquí —comento torciendo los labios. Pica un poco.

Jack niega con la cabeza.

—No pierdas el tiempo con él —contesta—. Mi padre está obsesionado con convertirse en el nuevo gran empresario americano. Desde pequeño llevo oyéndolo decir que lo hace por nosotros, para que yo tenga un futuro, pero lo único que le importa es él mismo.

Jack vuelve a quedarse callado, apenas un segundo, y siento todo su cuerpo tensarse.

—Y yo debería mandarlo al diablo —continúa, odiando un poco más esta situación, sintiéndose aún más culpable—, pero no lo hago y dejo que Bella y mi padre piensen lo que quieran.

Me tomo otro puñado de segundos para observarlo. Cargar con el peso del mundo tiene un precio y él lo está pagando día tras día.

—Lo siento, Jack —murmuro, y de verdad lo hago.

Mis palabras parecen marcar una especie de pistoletazo imaginario, Jack se mueve rápido por la cama y, antes de que pueda darme cuenta, estoy debajo de él, sonriendo como una idiota.

—Gracias —me dice hechizándome con sus alucinantes ojos verdes.

—¿Por qué?

—Por ser tú.

Mi sonrisa se hace gigante y lo recibo encantada cuando estrella sus labios contra los míos.

Sin embargo, su teléfono tiene otros planes y comienza a sonar en algún punto de la habitación.

Jack lanza un juramento entre dientes que me hace sonreír de nuevo y se humedece el labio inferior, estoy segura de que maquinando diez formas distintas de hacer pedazos su móvil.

—Tengo que cogerlo —me explica—. Podría ser Ben con alguna noticia sobre la venta del Mustang.

—Claro —respondo veloz—. No te preocupes, contesta.

Jack me da un último beso rápido y se levanta ágil. Camina siguiendo el sonido y recupera su smartphone del escritorio.

—¿Sabes algo...? —pregunta a modo de saludo. Está claro que es Ben—. No, no puedo esperar tanto.

Jack se pasa la mano por el pelo. Puedo sentir su mente funcionando demasiado rápido y su preocupación haciéndose aún mayor.

—No, olvídalo —contesta tajante, incluso malhumorado, a lo que quiera que haya respondido Ben—. No pienso aceptarlo.

Una lucecita se enciende en el fondo de mi cerebro. Están hablando del dinero, del que Harry, Tennessee y Ben han reunido para ayudar a Jack. Mi propio sobre, encima de la mesita, llama mi atención. Tampoco ha llegado a aceptarlo, pero es más que obvio que lo necesita.

No me hace falta pensarlo un segundo más.

—No voy a permitir que os metáis en problemas por mí... —continúa hablando—. No hay nada que...

Tomándolo por sorpresa, le quito el teléfono y corro hacia... no sé... delante mientras hablo.

—No le hagas ni caso —suelto atropelladamente.

—Holly —me reprende Jack saliendo tras de mí.

Maldita sea. Es muy rápido.

—Coged el dinero y venid a casa de Jack. Os esperamos en la entrada.

—¿Holly? —inquiere confuso Ben.

Entro en el baño. Cierro con llave.

—Holly —farfulla Jack llegando al otro lado de la madera.

—Sí, soy yo —le confirmo a Ben—. Tenéis que hacer lo que os digo, ¿de acuerdo? Coged el dinero que hayáis reunido y venid a casa de Jack.

Oigo algo parecido a una suave risa.

—Está bien. Salimos para allá.

—Genial.

Cuelgo y suelto un profundo suspiro. Ahora queda lo más difícil. Convencer al rey de los Lions, también conocido como «jamás dejaré que las personas que me importan se sacrifiquen por mí porque soy yo quien debe cuidar de todos ellos».

Abro la puerta, fingiéndome la persona más inocente del planeta. Jack tiene las dos manos apoyadas en la parte superior del marco y la frente en un brazo. En esta postura, sus músculos se tensan armoniosamente, creando una visión de puro escándalo. Tengo que hacer un esfuerzo extra para mantener mi concentración a tope.

—Aquí tienes tu teléfono —digo tendiéndoselo, simulando que no pasa nada fuera de lo normal, cruzando mis manos en la parte baja de mi espalda inmediatamente después.

Jack se humedece el labio inferior al tiempo que se endereza y estira el brazo para coger su móvil, sin levantar los ojos de mí.

—No me arrepiento absolutamente de nada —le dejo claro, y otra vez lo hago como si fuese lo más común del mundo hacer este tipo de declaraciones.

—Ya me hago una idea —asevera.

Humm... Tengo que encontrar la manera de salirme con la mía.

Pruebo un cambio de táctica.

—Necesitas el dinero —le recuerdo.

—No el de ellos, y mucho menos el tuyo —sentencia sin asomo de dudas.

—Si la situación fuera al revés, tú atracarías un banco por cualquiera de nosotros —trato de hacerle entender.

—Atracaría dos —replica él—, pero eso da igual, porque la situación es la que es y no voy a permitir que ninguno de vosotros se meta en un lío en casa por salvarme a mí.

—Lástima que no tengamos que acatar tus órdenes —lo desafío, echando a andar, esquivándolo y yendo hasta la mesita donde está el sobre con el dinero que he traído.

Sin embargo, tan pronto como digo esa frase me doy cuenta de que no va a tener muchos visos llegar a donde quiero teniendo en cuenta que él es...

—Te equivocas —contesta, y puedo notar el momento exacto en el que la arrogancia baña, sexy, su cuerpo—. Las cosas funcionan exactamente así. Yo ordeno y todos obedecen.

... el maldito rey de los Lions.

Frunzo los labios. ¿Me parece sexy? Sí. ¿Eso me ayuda en lo más mínimo a conseguir lo que quiero? Diría que no. ¿Tengo que olvidarme de lo increíblemente guapo que me parece con el pelo suavemente revuelto y esos ojos alucinantemente verdes? Si quiero tener alguna posibilidad de ganar esta discusión, sí, sí y sí.

—Me alegra que no me hayas incluido en ese todos —comento girándome desenfadada, con el sobre en las manos.

Jack camina en mi dirección cadencioso, aprovechándose de que parezca un anuncio de vaqueros cobrando vida propia.

—Cuestión de tiempo —me asegura torturador, deteniéndose frente a mí.

—No cantes victoria tan rápido —repongo yo, alzando la barbilla.

—No voy a aceptar tu dinero —me recuerda una vez más.

Sus ojos atrapan los míos y su olor llena mis fosas nasales; huele a fresco, a menta. Solo quiero besarlo.

—¿Ya te he explicado que no me rindo? —digo entornando los ojos, divertida y muy orgullosa. Es mi cualidad preferida—. Nunca.

—¿Y yo que eres un completo grano en el culo? —replica socarrón.

—Qué romántico —me burlo.

Sonrío para obligarlo a hacer lo mismo y conseguir que ceda. Lo primero, misión cumplida.

Jack da un paso hacia mí, hunde sus manos en mis caderas y me atrae contra él. En cuanto siento el contacto de sus dedos en esa parte de mi piel, un suspiro, casi un gemido, se escapa de mis labios.

No se lo pongas tan fácil, Miller.

—Puedo apañármelas —pronuncia con la voz ronca, con la mirada sobre sus manos en mi cuerpo.

¡No pierdas el hilo ahora! ¡Concéntrate!

—No lo dudo —respondo sintiendo el calor de su cuerpo salir de él, quemar mi ropa, calentar mi piel—, pero necesitas ayuda. Yo soy tu chica y ese es parte de mi trabajo.

Jack sonríe y noto cómo mis mejillas se tiñen de un rojo intensísimo. ¿He dicho que soy su chica? ¡¿Por qué demonios lo he dicho?!

—¿Mi chica? —repite burlón y torturador o torturador y burlón, quién sabe. Yo quiero que la tierra me trague.

—Yo... —empiezo a decir, buscando una excusa que suene medianamente convincente.

Pero Jack no me da opción a añadir nada más, estrella su boca contra la mía y vuelve a robarme un beso de película.

—Suena jodidamente bien —susurra contra mis labios, con la sonrisa más bonita de la historia. En serio, voy a derretirme. Ya—, pero no voy a aceptar tu dinero —sentencia, soltándome, aprovechando que ahora mismo me tiemblan tanto las rodillas por su culpa que no puedo pensar.

Sin embargo, mi única neurona de guardia idea un plan y, cuando Jack se gira hacia su escritorio, saco el dinero del sobre y lo lanzo sobre la cama, mezclándolo con el suyo.

Al percibir el movimiento, Jack se vuelve, pero solo lo hace a tiempo de ver el nuevo montón de billetes y mi cara de victoria.

—Lento, Marchisio —asevero orgullosa—. No sabes cuánto había en el sobre, así que no puedes devolvérmelo.

Un plan espectacular.

Jack me observa un segundo con una media sonrisa y no sé por qué no se está rindiendo ya a mi superlativo talento.

—Pero sé cuánto dinero tenía yo —sentencia.

Maldita sea.

PRINGADA.

Su móvil comienza a sonar, distrayéndonos a los dos. Estoy segura de que es Ben para avisarnos de que ya está abajo y yo decido usarlo para correr un tupido velo sobre mí y mis estrategias geniales.

—Nos están esperando —anuncio moviéndome rápido, cogiendo todos los billetes, el sobre y saliendo disparada de su habitación antes de que pueda reaccionar.

Jack me llama, pero yo hago oídos completamente sordos. Él gruñe un juramento entre dientes y yo alcanzo las escaleras.

—Buenas noches, señora Marchisio —me despido al cruzarme con ella.

Me dedica una sonrisa que no le llega a los ojos.

—Buenas noches, cariño.

Parece preocupada y algo me dice que por quien lo está realmente es por Jack. Me pregunto si él sabrá cuánto lo quiere.

Cuando llego a la entrada principal, oigo a Jack bajar veloz las escaleras, con las deportivas y su beisbolera de los Lions ya puestas. Me lanza una mirada de lo más intimidante, pero yo le saco la lengua sin un ápice de remordimiento justo antes de abrir la puerta y salir.

No me lleva más que unos segundos ver a Ben, Harry y Tennessee junto a la camioneta de Tennessee... ¡Mierda, Tennessee! No lo había pensado. Empiezo a darme cuenta de que mis planes tienen muchas lagunas.

—¿Qué haces aquí, renacuaja? —inquiere con el ceño fruncido al verme salir de la casa de Jack.

Lo pienso un segundo, dos, tres. Harry y Ben me observan, dispuestos a saltar en mi defensa.

—Lo mismo que tú —contesto resuelta—. Me enteré de que Jack tiene problemas y he querido venir a ayudar en lo que pueda.

Él lo medita un momento y, aunque todavía arruga la frente, termina por asentir. Creo que para él resulta tan inverosímil que Jack y yo estemos juntos que ha dado la opción más coherente —está diciendo la verdad— por buena.

Jack sale en ese instante, con los ojos clavados en mí y prácticamente corriendo. La situación se vuelve un poco, muy, tensa. Harry y Ben vuelven a prepararse. Esta vez para saltar sobre Tennessee en el caso de tener que frenarlo si decide darle una paliza a Jack.

Todos nos miramos.

El miedo de que Tennessee lo descubra todo y no acabe bien me atenaza el estómago.

¿Qué vamos a hacer si se entera de que estamos liados?

3

Jack

Llevo mi vista de Tenn a Holly. Esto era precisamente lo que quería evitar, ponerla en esta posición, que mi mejor amigo descubra que estoy con la que considera su hermana pequeña de esta manera.

Intercambio una rápida mirada con Ben y Harry. Los dos están en guardia como yo. Doy un paso hacia Holly para cogerla de la mano y sacarla de aquí si esto se pone feo. No quiero que tenga que verlo.

La tensión es irrespirable.

Se acabó. Voy a hablar con él. Voy a decirle lo que siento por Holly. La quiero. No es ningún juego. Tiene que entenderlo.

Abro la boca, dispuesto a sincerarme, pero en ese mismo segundo Tennessee suelta una carcajada. Holly, Ben, Harry, yo, todos fruncimos el ceño, completamente perdidos. Tenn continúa riendo, contento. Mira a Holly y por fin suelta:

—Te has convertido en una auténtica Lion.

Creo que todos respiramos aliviados a la vez.

—Claro —contesta ella tratando de contener una risilla nerviosa.

—Me encanta —sentencia orgulloso.

—Y a mí —añade rápido, para no dejarle ver que esta parte de la conversación la ha pillado completamente por sorpresa—. Al final no estáis tan mal.

—Gracias, gusanito —interviene Harry, socarrón, llamándola como siempre por su mote.

—De nada —contesta Holly.

Todos sonreímos. La hostia, ha faltado muy poco.

—Bueno, ahora, a lo que hemos venido —prosigue Tennessee, y nuestras expresiones cambian. Sé lo que va a decirme. Lo mismo de lo que ha tratado de convencerme Holly, y la respuesta sigue siendo no—. Tienes que aceptarlo —me pide tendiéndome un sobre que, por los billetes que alcanzo a ver, al menos contiene diez mil dólares.

Niego con la cabeza.

—Se lo he dicho a Ben y te lo repito a ti —replico con la urgencia y la determinación inundando mi voz. No hay nada que discutir porque no voy a replantearme nada—. No pienso aceptar vuestro dinero y que acabéis metidos en un lío por mi culpa.

—Y nosotros sí tenemos que ver cómo te pegan una paliza. Ha sido solo una advertencia, Jack —me recuerda vehemente.

—¿Te crees que no lo sé?

—¿Qué pasa si esta noche, cuando te encuentres con ellos, no les es suficiente con lo que has podido reunir tú solo y te dan una aún mayor?

En cuanto Holly oye que esta noche he de volver a verlos, su mirada cambia por completo y la inquietud se queda con sus ojos. Esto es justo por lo que quería alejarla, joder. No quiero que se vea envuelta en estos putos asuntos, que tenga que preocuparse por mí.

—Me las apañaré —gruño.

No quiero tener esta conversación delante de ella.

—Podrían lesionarte o algo peor —insiste mi amigo casi gritando—. ¿Qué ocurriría con Georgia entonces? ¿Cómo podrás salir de aquí?

Holly observa a su hermano y su preocupación crece un poco más. ¡Joder!

—Te he dicho que me las apañaré —rujo con el tono bajo e intimidante, dejándole claro que esta puta parte de la conversación se acaba aquí.

Tenn me mantiene la mirada. Soy consciente de que hay muchas cosas que quiere añadir todavía, pero también que sabe que ahora mismo no es buena idea hacerlo.

—Tómatelo como un préstamo sin fecha de devolución —trata de convencerme Ben—. Cuando puedas, pasamos cuentas.

Llevo mi vista hasta él. Eso tampoco es una solución.

—Ah, ¿sí? —planteo—. ¿Y qué se supone que vas a decirle a tu padre cuando vea el descubierto en tu tarjeta, o tú al tuyo? —le digo a Harry.

—Mi padre ya cree que soy un puto desastre —afirma Harry encogiéndose de hombros—; que, al menos, no sirva para sacar algo bueno.

Vuelvo a negar con la cabeza. Bajo la mirada. Resoplo. Solo me queda una hora para tener que ir a ver a Tony y no tengo el maldito dinero. Si me dan otra paliza, la aguantaré, pero Tenn tiene razón. ¿Qué pasa si me parten el brazo derecho o una puta rodilla? Todo por lo que llevo tanto tiempo luchando se esfumaría. Adiós a Georgia. Mi vida sería esto. Cada jodido día.

—Jack —su voz atraviesa dulce el aire a mi alrededor. Levanto la mirada y me topo con sus preciosos ojos castaños. Incluso ahora solo puedo pensar en besarla. Me pregunto si siempre será así.

Guardo silencio esperando a que continúe, conteniéndome por no tocarla, por no montarla en mi Mustang y escapar de mi propia vida.

—Somos... amigos —se contiene, para no pronunciar algo que nos descubra delante de Tenn, pero la palabra suena rara en sus labios—. Queremos hacer esto por ti, por favor.

Me tiende la mano con los dos sobres, el que Holly ya llevaba más el de Tennessee con el dinero de ellos tres.

—Por favor —repite dando un paso más, y no sé si es el tono de su voz, lleno de toda esa dulzura, su mirada o que es ella y a veces creo que podría darle cualquier cosa que me pidiera, pero no consigo decir que no y me mantengo en silencio.

—Por una vez, déjanos a nosotros cuidar de ti —me pide Harry caminando hasta mí.

—Solo queremos que estés bien —continúa Tennessee, con las manos en los bolsillos de su beisbolera, andando en mi dirección.

—Te queremos muchísimo —concluye Ben, ya a mi lado.

Pierdo la mirada al frente, a ningún sitio en realidad. La mente me funciona tan rápido que ni siquiera soy capaz de pensar con claridad. Yo solo quiero protegerlos a ellos, pero me siento como si estuviera en una puta montaña rusa y solo bajase y bajase y cada vez diese más miedo y fuese incapaz de encontrar la manera de frenar, de subir, de gritar.

Supongo que ese es el momento en el que tienes que pedir ayuda a esas mismas personas que son importantes para ti.

—Está bien —susurro cogiendo los sobres.

Mis dedos tocan los de Holly sin querer e incluso ese roce, pequeño e involuntario, me llena de fuerza. No estoy solo. No quiero estarlo.

—Gracias —susurro de nuevo.

Al oírme, como si fuese un mecanismo reflejo, Holly se lanza en mis brazos y me abraza entusiasmada. Los chicos tardan algo así como medio segundo en imitarla y, de pronto, pasa que me siento parte de algo, que es como estar en el terreno de juego, solo que esto es mi vida. Y ya no me siento solo.

—¿Cuándo tienes que ir a ver a esos tíos? —pregunta Harry cuando nos separamos.

Miro el reloj.

—En poco más de una hora.

—¿Dónde? —inquiere Tenn.

Voy a responder, pero la puerta principal se abre y mi padre aparece en el umbral. Tennessee, Ben y Harry apartan la mirada y guardan silencio. No hay un «buenas noches, señor Marchisio» ni nada parecido. Sé de sobra lo que opinan de él, lo que yo mismo opino, y entiendo que reaccionen así. En cambio, Holly se queda de pie, observándolo, diciéndole sin palabras que no comprende cómo puede comportarse así, tratando de protegerme incluso ahora, y yo no podría estar más orgulloso de ella.

—¿Qué quieres? —le pregunto, y mi voz suena endurecida.

Estoy demasiado cansado de que siempre me lo pongan tan difícil.

—Solo quería saber si ya te marchas.

No especifica «donde Tony», aunque todos sabemos de sobra que se refiere a él. Lo miro. Quiero odiarlo. Quiero odiarlo porque permita que su hijo solucione sus problemas con unos matones, porque ahora mismo simplemente se quede hundido en el barro, y también por cuando se levante. No es ningún monstruo. Sé que todo esto le duele y le enfada, incluso le avergüenza, pero también sé que volverá a pasar. Por eso quiero odiarlo, pero no puedo, porque, al final, es mi padre. Y por eso necesito marcharme, cuanto más lejos, mejor.

—Sí —respondo.

Podría darle más explicaciones, pero estoy harto de todo esto. Solo quiero respirar.

Mi padre asiente. No vuelve a mirarnos a Holly o a mí a los ojos y entra en casa.

En cuanto la puerta encaja en el marco despacio, cerrándose, busco a Holly. Ella aún tiene los ojos en la entrada, sobre mi padre, aunque él ya ni siquiera esté aquí. Cuando al fin me deja atraparlos, nuestro vínculo brilla con más fuerza que nunca, como si a las ganas, al deseo, al amor, acabara de sumarse la idea de que siempre estaremos el uno para el otro.

—¿Dónde tienes que verte con ellos? —retoma la pregunta Tennessee, sacándonos de nuestra ensoñación—. Iremos en mi camioneta.

—En West Adams —contesto, todavía aturdido por lo que acabo de sentir. Con Holly siempre es así, jodidamente intenso y brutal—. Tony tiene un local allí.

—Pues entonces deberíamos marcharnos ya —comenta Ben.

Asiento. Necesito poner punto final a esto cuanto antes.

—Claro —contesto—. Holly, tú puedes esperarnos en mi...

No he acabado la frase cuando es ella la que asiente, gira sobre sus talones y se monta en la pick-up, en el centro del asiento corrido delantero, dejándome cristalinamente claro que puedo guardarme mi opinión y lo que crea que ella debe hacer donde mejor me parezca.

Yo la observo, no sé si más alucinado, frustrado o enfadado. Tormenta. Huracán. Todo se queda pequeño para describirla.

Harry suelta una risilla mientras pasa a mi lado junto a Ben, que también sonríe, claramente pasándoselo de cine a mi costa, y se encaraman a la parte trasera.

—¿Estás segura, renacuaja? —le pregunta Tennessee abriendo la puerta del conductor.

—Sí —responde sin dudar.

—Puede ser peligroso —le recuerda.

—Entonces, cuantos más seamos, mejor, ¿no?

—¿Recuerdas todo lo que te enseñamos tu padre y yo sobre cómo defenderte físicamente?

Ella asiente. Tenn le devuelve el gesto y se monta en la camioneta.

Resoplo contemplándola, pero también dándome cuenta de dos cosas: que es imposible que la haga cambiar de parecer y que no podría quererla más por ello.

Me instalo al otro lado de Holly y, en cuanto cierro la puerta, Tennessee arranca y conduce calle arriba.

Me acomodo en el asiento como he hecho un millón de veces: apoyo el pie en el salpicadero, el codo en la ventanilla y trato de relajarme, aunque solo sea un poco. Holly y yo mantenemos la vista al frente, igual que Tenn. La cabeza no para de darme vueltas... mi padre, los condenados problemas, Tony, el dinero. Otra vez quiero respirar y no puedo.

Pero, entonces, solo necesito tomar una bocanada de aire, olerla y todo mi cuerpo despierta.

Estamos muy cerca.

Es una locura.

Qué pésima combinación.

Pero de nuevo me estoy ahogando, y ella es lo único que puede hacerme respirar.

Muevo la mano, sin hacerme eco del gesto con ninguna otra parte de mi cuerpo, y busco la suya en el espacio de tapicería entre los dos. Inspiro, pesado, conteniendo la puta corriente eléctrica que me recorre cuando entrelazo nuestros dedos. Ella se muerde el labio inferior, y el calor, el color que surge entre los dos, es alucinante, porque solo es un maldito contacto, un trozo de piel con piel, pero para nosotros siempre es mucho más. Es como saltar al vacío, como vivir o morir. Es que te valga esa persona y nada más.

Quiero besarla. Joder. Quiero tocarla hasta que se acabe el mundo.

—Pon algo de música, renacuaja —le pide Tennessee.

Su voz nos tensa a ambos. El peligro se vuelve tan tangible que casi podemos tocarlo con los dedos. Yo estrecho su mano contra la mía. Nadie va a obligarnos a separarnos.

Holly asiente aturdida, con el pulso acelerado. Mi mente vuela libre y me la imagino en mi cama, gimiendo, debajo de mí, volviéndose completamente loca con todo lo que pienso hacerle.

Chainsaw, de Nick Jonas, comienza a sonar.

Holly hace que me sea imposible pensar en otra cosa que no sea ella.

—Pararé un momento a echar gasolina —comenta Tenn cuando un cartel que informa de la cercanía de una gasolinera Mobil aparece ante nosotros.

La camioneta se come la carretera. Quiero estar con Holly. Quiero hablar con Tennessee, que todos sepan que es mi chica. El deseo se vuelve una bomba incendiaria. Mi piel solo piensa en la suya. Mi cuerpo, en el suyo. Mi corazón, en el suyo.

Quiero estar con ella.

YA.

—No tardaré —anuncia Tennessee cuando llegamos, bajándose de la pick-up.

En cuanto cierra la puerta tras él y comienza a andar hacia la tienda, tomo la cara de Holly entre mis manos y la beso con fuerza. Ya no puedo más, joder. Ella me recibe con la misma ansia y se deja llevar sin dudar. El beso nace salvaje y se vuelve aún más con cada décima de segundo, porque ninguno de los dos puede contener todo el maldito deseo, el amor que nos está quemando por dentro. La dejo caer contra el asiento sin separar mi boca de la suya. Mis manos vuelan a sus caderas, las suyas se enredan en mi pelo. Es una locura, pero ¿quién demonios quiere parar?, ¿quién quiere dejar de sentir cuando todo lo que tenemos delante es un universo lleno de putas estrellas que tocar con la punta de los dedos?

Peligro.

Deseo.

Su boca contra la mía.

Oigo la campanita de la puerta principal de la pequeña tienda. Tenn está saliendo.

La estrecho contra mi cuerpo. Nos besamos con pasión, con el ímpetu que marcan las ganas, desafiando al condenado sentido común porque no tiene cabida aquí. Saboreándonos. Disfrutándonos. Sintiéndonos.

Pasos.

Cerca.

Un último beso.

Y nos incorporamos veloces justo antes de que Tennessee pase por delante de la camioneta para abrir el depósito de gasolina y repostar.

Me paso acelerado la mano por el pelo mientras pierdo la mirada en la ventanilla, tratando de recuperar el puto control. Holly se agarra con las dos manos al borde del asiento, flanqueando sus muslos con ellas mientras los junta suavemente, y, si antes tenía una mísera única oportunidad de conseguir mantener las manos apartadas de ella, ahora esa idea sencillamente se esfuma.

Meto la mano entre sus piernas. Un suspiro entrecortado atraviesa sus labios. Un huracán arrasa mi cuerpo. Aprieto uno de sus muslos. Gime. Deseo demasiadas cosas. La puerta se abre.

¡Joder!

Aparto la mano rápido y tengo que hacer el mayor esfuerzo de mi vida para mantener las dos lejos de ella.

Holly resopla discretamente y cierra los ojos un segundo, tratando de contenerse como yo. Luchamos contra todo lo que nuestros besos nos hacen sentir, pero es una batalla que jamás podremos ganar.

Me obligo a controlarme, a concentrarme en lo que he de hacer en West Adams, y, en cuanto pasamos junto al parque Westside, a unas pocas manzanas del local de Tony, no necesito recordármelo más para que mis cinco sentidos capten el mensaje.

Tennessee detiene la pick-up en la acera de enfrente. El local es exactamente como todos sabíamos que sería incluso sin verlo, sórdido, descuidado y con ese aspecto de tener la clientela que ningún otro bar quiere tener.

—Te acompaño —dice Tenn sin dudar.

Niego con la cabeza.

—No —respondo, y no dejo ningún espacio para otra posibilidad.

Puede que haya aceptado el dinero, y he odiado un poco más esta jodida situación por tener que hacerlo, pero no voy a ponerlos en peligro, de la manera que sea.

—Pero Jack... —trata de insistir.

—He dicho que no —sentencio.

Bajo de la camioneta con las ideas muy claras: entrar, darles la pasta, largarme sin tardar un segundo más del necesario.

Cierro la puerta y echo a andar hacia el local. Cuando cruzo la calle, muevo la cabeza por encima del hombro para que la camioneta entre en mi campo de visión y mis ojos se encuentran con los de Holly. La rabia bajo mis costillas se hace un poco más intensa. Al final, está en el peor barrio de Los Ángeles por mi culpa, a las puertas de un antro de mierda, preocupada por mí. Todo lo que no quería para ella. Quería alejarla de todos los problemas de mi vida y ahora está en el puto epicentro de todos ellos.

«Así de bien lo estás haciendo, campeón.»

Ella me dedica la sonrisa más dulce del mundo solo para hacerme sentir mejor y, en mitad de toda esta locura, solo puedo pensar que no me la merezco. Tennessee tenía razón, Holly es mejor que todos nosotros. Es mejor que yo, y tengo la jodida suerte de que se preocupe por mí, que le importe, que me quiera.

Me hago una promesa: se terminaron los secretos con ella, el mantenerla al margen. Me esforzaré en hablar y, más que nada, ordenaré mi vida y lucharé por convertirme en el tío que ella se merece.

Por eso, en cuanto salga de aquí, lo primero que haré será contarle qué voy a hacer cuando terminemos el último examen.

—Largo —farfulla el camarero tras la barra al verme acercarme, tratando de intimidarme para que me marche sin mirar atrás.

—Vengo a ver a Tony —contesto sin achantarme.

Clava sus ojos en mí y yo le mantengo la mirada hasta que, con un movimiento seco de cabeza, me señala la puerta del fondo.

Obvio el cartel de privado y entro sin molestarme en llamar. Solo quiero que esta maldita pesadilla termine.

Tony está sentado a un viejo escritorio, charlando con un par de tíos instalados en un sofá que ha visto tiempos mejores. El despacho es la misma basura que el resto del local.

Al reparar en mi presencia, los tres se quedan callados, observándome. Tony solo tarda un segundo en sonreír con maldad.

—Mira a quién tenemos aquí —comenta socarrón.

Cierro los puños con rabia, conteniéndome para no saltar la mesa y darle una paliza. Con toda probabilidad, al segundo puñetazo ya tendría a los otros dos tíos encima y acabaría peor que ayer, pero al menos le daría su merecido.

Voy hasta él y le lanzo el sobre con los veinte mil dólares. Por increíble que parezca, entre los cinco hemos conseguido reunir esa cantidad.

—Está todo —rujo antes de girarme y empezar a caminar de vuelta hacia la puerta.

—Ey, hombrecito —me llama, pero no caigo en su estúpida provocación. Entrar. Salir. Largarme de aquí. No tener que volver jamás. Eso es lo único que quiero—. Dale saludos a tu padre de mi parte.

Mis pies se frenan en seco y la rabia se hace insoportable.

—Aléjate de mi padre —le ordeno girándome hacia él, apuntándolo con el índice.

—Los tienes bien puestos —replica—, pero la cosa no funciona así. Él tiene la idea de su vida, viene aquí, me suplica por pasta y yo se la doy. Él la pierde y tú me la devuelves con unos suculentos intereses, exactamente como hemos hecho todas las veces anteriores.

Pretende provocarme... y, ¡hostias!, ¡funciona!, pero, entonces, pienso en Holly y consigo mantener la cabeza fría.

—Yo no voy a devolverte nada más. Nunca —le dejo claro—. Porque ni siquiera estaré aquí.

Echo a andar de nuevo. Ya solo estoy a unos pasos de la puerta.

—Pues, en ese caso, tendrá que hacerlo tu padre y, si no, alguien le hará mucho daño —replica con total tranquilidad, como si realmente fuese una transacción justa y legal—. Así que no deberías irte muy lejos, chico.

La primera frase me duele, muchísimo, pero es la segunda la que me deja clavado al suelo como si el cemento hubiese engullido mis pies. Tengo claro que quiero irme, que necesito huir de aquí. No soy ningún estúpido. Siempre he sabido que eso implicaba que los problemas de mi padre pasarían a ser solo suyos y tendría que apañárselas, pero, ahora, esa idea, en boca de ese gilipollas, parece doler mucho más, hacerme sentir mucho más culpable, separarme más de Holly, porque, si no escapo, no habrá un futuro, y jamás la arrastraría a una vida así.

—Aléjate de mi padre —gruño sin volverme, seguro, determinado, arrogante, importándome una mierda que esos tíos puedan acabar conmigo en un puto segundo.

Abro la puerta y me largo sin mirar atrás, aún más enfadado que antes, más frustrado por la posibilidad de que mi futuro, al final, incluya más visitas a este local porque mi padre sea incapaz de controlarse y yo, de dejarlo en la estacada, aunque sea lo que debo hacer.

En cuanto salgo del bar, todos alrededor de la camioneta suspiran y sonríen aliviados, pero a Holly, joder, a Holly se le ilumina la mirada, como si yo fuese lo más importante en el universo. No el rey de los Lions, ni el capitán, ni el quarterback, sino yo, simplemente yo, y eso me llena de más maneras de las que puedo siquiera entender.

Nos aguantamos las ganas de correr el uno hacia el otro y me acerco con el paso seguro hasta ellos.

—Deberíamos irnos —digo en cuanto los tengo lo suficientemente cerca.

No quiero que ninguno de ellos, especialmente Holly, pase un solo segundo más aquí.

—¿Qué tal ha ido todo? —pregunta Harry.

—Bien.

—¿La deuda está saldada? —inquiere Tenn.

—Sí —contesto al tiempo que asiento—. Marchémonos.

Gracias a Dios, todos obedecen. Subimos a la pick-up de Tennessee y nos alejamos de esa gentuza.

Estoy más tranquilo, infinitamente más, pero las palabras de Tony siguen rebotando en mi cabeza una y otra vez, haciendo que la mente me funcione demasiado rápido en demasiadas direcciones al mismo tiempo.

Antes de que pueda darme cuenta, Tenn está aparcando de nuevo en la acera frente a la entrada principal de mi casa, y todos nos bajamos.

—Será mejor que vuelva ya —comenta Holly, señalando vagamente a su espalda—. Mi padre debe de estar preocupado.

—Yo te llevo —me ofrezco, y me doy cuenta de que las ganas de tenerla solo para mí me han traicionado y he sonado un poco, muy, impaciente—. Después de lo que has hecho por mí —continúo, esforzándome en no dar ninguna pista de cómo me siento. Siempre es fácil, pero si Holly está involucrada en la ecuación, todo se complica un poco más—, es lo mínimo que puedo hacer.

Ella sonríe y asiente.

—Podemos irnos ya...

—No te preocupes, tío —me interrumpe Tennessee—. Ya la llevo yo. Tú quédate y descansa, llevas tres días de mierda.

Automáticamente me pongo de un humor de perros. Quiero protestar, pero ¿qué demonios voy a responder? ¿«No, pienso llevarla yo porque no puedo pensar en otra cosa que no sea follármela hasta que vuelva a decirme que me quiere»?

Holly tuerce los labios. No quiere irse con Tennessee, pero no nos queda otra.

—Cuando quieras —le ofrece Tenn a Holly.

Intercambio una rápida mirada con Ben, señalando a nuestro amigo con un casi imperceptible, pero duro, gesto de cabeza. Ben la pilla al vuelo y asiente.

—Tenn —lo llama, acercándose a él—, ¿podemos hablar un momento antes de que te vayas? —le pide—. No serán más que un par de minutos. No te importa, ¿verdad, Holly?

—Para nada —responde ella.

Su hermano espera su respuesta y Ben se lo lleva, alejándolo unos metros para, en teoría, hablar con intimidad. Los sigo con la mirada hasta que quedamos separados por los frondosos árboles del jardín delantero.

Miro a Harry. También asiente y se adelanta unos pasos para tenerlos controlados.

—Aprovechad, tortolitos —se burla el muy cabronazo.

Yo cruzo la distancia que me separa de Holly, ella echa a correr hacia mí y nos besamos en mitad del camino de piedra que lleva hasta mi casa. La agarro de la cintura y la estrecho contra mi cuerpo. La maldita mejor sensación del mundo.

—Sabía que iba a salir bien —empieza a explicarme, separándose apenas unos centímetros, moviendo nerviosa las manos entre los dos—, pero también estaba muerta de miedo. No quería que te pasara nada. No quiero que te pase nada —continúa veloz, como si una vez que hubiese empezado a hablar no pudiese parar.

—Estoy bien. No va a pasarme nada. Te lo juro. —Pero, tan pronto como pronuncio esas palabras, una vocecita me advierte que, en el fondo, no sé si son mentira.

Me he prometido esta misma noche ser sincero con ella, no mantenerla al margen, pero no tengo ni la más remota idea de cómo casarlo con mi vida, con la punzada de culpabilidad que he sentido al pensar que mi padre no va a cambiar y, si yo no estoy aquí, acabará mal.

Y como no sé qué hacer, hago lo único que sé que quiero y vuelvo a estrellar mi boca contra la suya.

—Te buscaré mañana en el instituto —le digo sin dejar de besarla.

Ella asiente.

—Por favor —añade con una sonrisa.

Más besos. Mis manos se aferran a su piel.

—Ey... —susurra Harry.

Pero todavía no estoy listo para separarme de ella.

—El taller de fotografía —murmura—, lo tenemos solo para nosotros.

Sonrío.

—Me parece una idea cojonuda.

—Ey... —vuelve a llamarnos Harry.

—Ventajas de pertenecer a un club de un solo miembro —añade feliz, besándome de nuevo, volviéndome completamente loco.

—Joder —gruñe Harry.

Lo siguiente que siento es cómo me agarra de los hombros y me separa de ella mientras Holly y yo estiramos los brazos por puro instinto, tratando de mantener el contacto. Mi chica se muerde el labio inferior y sonríe. Mi chica. Qué jodidamente bien suena.

—¿Nos vamos, renacuaja? —pregunta Tennessee acercándose de nuevo a nosotros, con Ben.

Holly asiente. No habla para que su hermano no note que le falta el aliento, y una media sonrisa estúpidamente orgullosa se cuela en mis labios, porque yo soy el responsable.

—Nos vemos mañana —se despide de ellos Harry, aún a mi lado.

Los dos, desde nuestra posición, y Ben, separado a unos pasos, observamos cómo se marchan.

—¿Estáis juntos? —inquiere Ben.

—¿Necesitas un dibujo? —contesta Harry—. Papá y mamá se quieren mucho, Ben —añade socarrón.

—Que te jodan —farfulla Ben a punto de echarse a reír. Yo consigo aguantar el tipo.

—No —replica Harry—, que te jodan a ti y a ti —continúa, señalándome—. Habla con Tennessee. No quiero que me dé un infarto. Soy demasiado guapo como para que un médico me diga que voy a tener que follar lento el resto de mi vida.

Le mantengo la mirada y él acaba cabeceando.

—Qué duro eres, joder —protesta—. Aunque no presumas de autocontrol, porque antes casi tengo que separarte de ella con unas tenazas —me recuerda.

Yo tengo que luchar otra vez por contener una sonrisa. Es el efecto Holly Miller.

—¿Estáis bien? —pregunta Ben con una suave sonrisa, porque, en realidad, ya sabe cuál va a ser mi respuesta. Es un tocapelotas.

Yo me guardo el sí más grande del mundo para mí al tiempo que esbozo una media sonrisa. Estamos mejor que bien. Estoy feliz desde que Holly y yo hemos decidido estar juntos. Creo que ella también lo es y eso es lo jodidamente mejor de todo. Saber que ella es feliz y yo soy el responsable.

—¿Y qué pasa con Scott? —pregunta Harry cayendo en la cuenta de que existe.

Me humedezco el labio inferior amenazante, imaginándome que lo tengo delante, porque, aún ahora, después de que ella y yo hayamos hablado sobre él, sigo queriendo pegarle una puta paliza... Pero le he prometido a Holly que confío en ella y pienso mantener mi palabra.

—Bueno —contesto tranquilo, arrogante—, tú mismo dijiste que yo era su novio, no él.

—Pero ¿le está poniendo los cuernos o algo así? —indaga moviendo las manos en los bolsillos de su beisbolera de los Lions—. No digo que el gilipollas de Scott no se lo merezca, pero, no sé, es uno de los nuestros, ¿no?

Tiene razón. Lo es y, automáticamente, me siento mal y no es por Scott, es por Tennessee. Él sí que es uno de los nuestros, mi hermano, y lo estoy traicionando. Tengo que hablar con él.

—Eso es asunto mío —respondo sin dar opción a réplica.

Y digo «mío», no «de ella», porque de Scott me encargo yo. Harry y Ben lo entienden sin necesidad de que use una sola palabra más. No pueden explicar por qué, pero saben que Holly sería incapaz de engañar a alguien de esa manera.

—Todo aclarado, entonces —sentencia Harry dando una palmada y echando a andar hacia Ben—. Llévame a casa —le dice—, y tú habla con Tennessee —me repite sin volverse.

Ben sonríe con los ojos sobre Harry y, despacio, empieza a dar pasos hacia atrás.

—¿Estás bien? —se parafrasea, y ahora me está preguntando por Tony y todo lo demás.

Asiento. Miento. Es lo mejor.

Ben me devuelve el gesto. Me dedica un amago de saludo militar con dos dedos en la sien, gira sobre sus talones lentamente y se marcha hacia el coche.

Yo los observo hasta que montan en el Audi y se van. Sé que debería tomarme un segundo para pensar, pero, francamente, estoy harto. Doy media vuelta y entro en casa con el paso relajado, con la clase de calma que te da el estar cansado de lo que te rodea.

—Hijo... —Mi padre sale a mi encuentro desde su despacho.

Me detengo y, en el fondo, no sé por qué lo hago.

—¿Ha ido todo bien con Tony?

—Tienes que prometerme algo —decido de pronto. Soy consciente de que suena incluso estúpido, pero supongo que la esperanza es lo último que se pierde. Él asiente sin dudar e involuntariamente ya me siento un poco mejor—. Prométeme que nunca volverás a pedirle dinero a Tony.

Su expresión cambia en una décima de segundo y ese «haré cualquier cosa que me pidas» de su mirada se transforma poco a poco. El alivio se esfuma de golpe y me siento como un completo idiota por haberme sentido un poco aliviado.

—Hijo, sé que tendré esa idea que nos haga millonarios.

Soy un puto idiota.

—Y, cuando llegue, no puedo dejarla escapar —sentencia.

La decepción me atraviesa como un maldito puñal y todo lo que he sentido en el despacho de Tony parece hacerse más real, más cortante. Al final, tendré que elegir entre tener un futuro o dejar a mi padre en la estacada. La decisión debería estar clara. Él ya ha gastado todas sus oportunidades, ¿por qué tendría que darle de las mías?, pero es mi padre, joder.

No quiero seguir pensando.

No quiero seguir aquí.

—Todo ha ido bien —doy por terminada la conversación, contestando a su pregunta, y me marcho escaleras arriba, desoyendo todas las veces que me llama.

4

Holly

—Nos vemos mañana —me despido de Tennessee bajándome de su camioneta de un salto.

—Claro, renacuaja —responde, saliendo él también de la pick-up.

Los dos echamos a andar hacia nuestras respectivas casas. Ha sido un día de locos en toda regla, pero estoy FELIZ, en mayúsculas y de las que molan. ¡Jack y yo estamos juntos! Creo seriamente que, si pudiese lucir una sonrisa más grande ahora mismo, mi cara se partiría en dos... o no y el amor maravilloso me salvaría. Haría que me transformara en un anime y mis ojos se volverían dos corazones. Un poco raro, pero sería una pasada. Y más me vale. Me ha dicho que quería que escapara con él. No hay ninguna posibilidad de que deje de sonreír en los próximos quince años.

—Miller —me llaman desde la casa del otro lado.

Tengo que reconocer que me asusto un poco. No estaría mal empezar a recordar que también hay vecinos a mi derecha.

Sin embargo, no tardo más que un segundo en caer en la cuenta de quién es y la verdad es que no me apetece hablar con él.

—¿Qué quieres, Hunter? —contesto girándome hacia él.

Está sentado en una silla de madera verde oscuro, a juego con otra y una pequeña mesa, en su porche. Tiene un libro en las manos, una edición de bolsillo que se ve manoseada por las veces que se ha leído. Esas ediciones son mis preferidas. No puedo leer el título desde aquí.

—¿No es un poco tarde para que una chica buena como tú esté todavía en las peligrosas calles de Rancho Palos Verdes? —inquiere fingiéndose melodramático, con ese tonito tan irritante que se le da tan bien poner. Está jugando a preocuparse, pero, en realidad, solo se está riendo de mí... y un poquito de la ciudad también.

Pero a este juego sabemos jugar los dos.

—¿Y tú no deberías estar por ahí fumando cigarrillos en callejones oscuros y tenebrosos y metiéndote en líos? —replico—. Si eres un rebelde antisocial, eres un rebelde antisocial, Hunter Davis. No te quedes en el porche de tu bonita casa, leyendo.

Él sonríe. Creo que lo hace. El que esté lejos y solo nos iluminen las farolas de nuestra calle me pone complicado verlo bien.

Se levanta y se acerca a la baranda de madera labrada de su porche.

—Prometí portarme bien —responde.

—Nada de leer libros para mayores. Lo pillo —me burlo.

Él se encoge de hombros desdeñoso. Por un instante, tengo la sensación de que en esa frase, obviamente la suya, hay mucho más por descubrir, pero lo olvido rápido. Lo de Hunter yendo de chico difícil es solo una pose.

—¿Tengo una pregunta para ti, Miller?

Pongo los ojos en blanco.

—Que no te pienso contestar —le advierto.

—¿Por qué, si tu novio es el imbécil de Scott Hall, esta mañana has tenido ese momento tan raro e intenso con el imbécil de Jack Marchisio?

En el segundo en el que pronuncia sus nombres, sobre todo el de Jack, miro a mi alrededor para asegurarme de que nadie pueda oírnos. Creo que nunca he respirado más aliviada que cuando compruebo que Tennessee ya ha entrado en su casa.

Me vuelvo hacia Hunter con cara de pocos amigos. Tengo muchos motivos. No tiene ningún derecho a meterse en mis cosas, y mucho menos así.

—¿No vas a contestar? —intenta provocarme.

Aprieto los labios hasta convertirlos en una fina línea. Lo que tengo ganas es de darle una patada ninja. Si lo de ser insoportable también es una pose, por favor, que le den ya el ramo de flores y el trofeo para que se relaje.

—Mi vida no es asunto tuyo —le dejo claro—. ¿Te has dedicado a ir preguntando sobre mí por ahí?

—Sí —contesta sin un gramo de arrepentimiento—, y he tenido que especificar bastante —se burla, pero no me hace ninguna gracia. No me preocupa lo más mínimo que la gente del instituto sepa o no que existo. Los que me importan sí lo hace. El problema es él. Siempre he odiado la gente que solo quiere hacer daño—. ¿Conocéis a Holly Miller? Cero respuestas. ¿Esa chica tan rara que solo sabe leer y suspirar por jugadores del equipo de fútbol? Casi, pero nada. Parece que en el JFK hay muchas chicas suspirando por esa pandilla de idiotas. ¿Os suena la friki rarita obsesionada con el quarterback que no es consciente de que él se tira a todas las animadoras mientras le dice que no puede respirar sin ella? Bingo.

Mi enfado se descontrola. Es un capullo, y no uno de esos con los que después añades un «pero muy mono» al final. ¿Quién demonios se cree que es para hablarme así? No se lo voy a consentir.

—Eres imbécil —sentencio sin una sombra de duda—. Y un imbécil muy poco discreto, por cierto, que, además, ve cosas donde no las hay. Mi novio es Scott. Jack y yo solo somos amigos. —No me gusta mentir, pero ahora mismo está totalmente justificado. Estoy protegiendo a Tenn y a Jack, dos de mis personas favoritas. No pienso exponerlos delante de Hunter—. Porque, sí, a pesar de lo que te han contado tus padres para que no te entren ganas de llorar por las noches, los amigos no son un invento de las películas. Existen en la vida real. Solo tienes que dejar de ser un gilipollas para tener alguno.

También odio tener que decir esta clase de cosas, pero no voy a consentirle que me trate como quiera solo porque no tenga nada mejor que hacer. Y estoy cabreada, muchísimo, pero también estoy triste, porque de verdad creo que, si no se comportara así, podríamos ser amigos.

Lo miro esperando a que responda algo, lo que sea que signifique una pista pequeñita de que puede no ser un capullo y empezaremos de cero.

—Los amigos están sobrevalorados, Miller —sentencia.

¿En serio? ¿Eso es lo único que va a decir? Soy idiota y está claro que él no se merece que esté aquí mandándole mensajes telepáticos para que espabile y deje de comportarse como un idiota.

—Piérdete —suelto girando sobre mis talones y entrando en casa.

—Entonces —pronuncia veloz cuando ya tengo la mano en el pomo, para hacerse oír antes de que entre—, ¿no hay nada entre Jack Marchisio y tú?

—No es asunto tuyo.

Él pierde la vista al frente y asiente un par de veces. Yo muevo el picaporte. Abro la puerta y doy el primer paso hacia el interior.

—Ven conmigo —dice bajando las escaleras de su porche, con la mano siguiendo la madera de la barandilla—. Podemos fumarnos ese cigarrillo en el callejón que has descrito tan gráficamente. Parece que te apetecía bastante y después podemos hacer cualquier otra cosa que seguro que también te apetece.

Ignoro el doble sentido y niego con la cabeza.

—Gracias, pero no me interesa.

Hunter me mantiene la mirada un par de segundos, como si pretendiese leer en mí o, no sé, que yo leyese en él.

—Lo que no es asunto mío, ¿eh? —dice con algo a medio camino entre el sarcasmo y la condescendencia.

Ya he tenido suficiente.

—Buenas noches, Hunter.

Él resopla ruidosamente, como si estuviese molesto porque hay algo increíblemente obvio que yo no soy capaz de comprender.

—¿Sabes qué es lo bueno de los jugadores de fútbol? —comenta deteniéndose en un pedazo de acera frente a su casa, con las manos en los bolsillos—. Que es muy fácil distinguirlos de los demás. Solo les importa el puñetero balón y demostrar quién la tiene más grande. Todos los jugadores de fútbol son gilipollas, Miller, y, francamente, pensaba que tú eras más lista.

Esa frase está llena de estúpidos prejuicios. Es injusta. Y odiosa. Yo la odio. Tenn no es como él se empeña en describir. Ni Ben. Ni Harry. Y mucho menos Jack.

—Eso es lo que nos diferencia, Hunter —respondo llena de seguridad. Es la fuerza de querer defender a la gente que vale la pena saturando mi sistema nervioso. Me muevo para tenerlo delante, pero sin acercarme a él un solo paso—. Desde el día en que te conocí, me di cuenta de que solo eres un chico que se siente solo y frustrado consigo mismo. Te escondes tras la fachada de rebelde incomprendido, y usas la única arma que piensas que tienes: hacer daño a los demás —sentencio, encogiéndome de hombros y un poco triste, la verdad. Lamento que se sienta solo, pero este no es el camino para dejar de estarlo—. Sé que no lo haces porque te consideres superior, pero sí para intentar convertir a los demás en personas tan tristes como tú y creer que, al menos, no vas solo en ese barco.

Hunter me mantiene la mirada. Se hacen un par de segundos de silencio.

—Muy profundo, Miller, pero ni siquiera somos amigos y ya te has vuelto un coñazo —asevera, y puede que no se haya dado cuenta, pero, diciendo eso, acaba de darme la razón en lo que he dicho yo.

—Podrías molar bastante si dejaras de comportarte como un imbécil.

Lo de antes iba en serio. Podríamos ser amigos.

No añado nada más y entro en casa. Suelto un «hola» al aire y voy hasta la cocina con una sonrisa de oreja a oreja. No voy a dejar que Hunter me estropee el buen humor.

—¿Qué hay de cenar? —pregunto curioseando las sartenes.

Mi tía me mira mal por estar toqueteando y agita las dos manos para echarme de su territorio.

Curvo los labios hacia abajo en un pucherito para conseguir, aunque sea, una pista. Ella entrecierra los ojos un poquito más, pero finalmente sonríe. Mi tía es la mejor del mundo entero.

—Pollo al horno con patatas asadas y judías verdes —responde.

Yo me relamo por adelantado.

—Suena genial.

Y no me equivoco. La cena está de maravilla. Mi padre, mi tía y yo no dejamos de charlar y de reír.

Después de fregar los platos con mi padre, subo a mi habitación. Me pongo el pijama y me tiro en plancha en la cama. Tengo una durísima tarea: decidir si leer o ver algo en Netflix. Tengo muchos pros y contras que valorar, así que, mientras lo hago, estoy bocarriba, con los brazos extendidos con el móvil en alto, echándole un vistazo a Instagram.

Justo entonces mi teléfono comienza a sonar. Arríen las velas de esta nave. La idiota enamorada está al mando. Es una videollamada de Jack.

—¿Qué estás haciendo? —respondo con una sonrisa indisimulable.

Está tumbado en su cama, con un antebrazo bajo la cabeza, el pelo revuelto y sus increíbles ojos verdes atentos a la pantalla.

—Nada. —Una suave y preciosa sonrisa se cuela en sus labios—. ¿Y tú?

—Nada en absoluto.

—La llamada más interesante que he tenido en todos los días de mi vida —bromea, y los dos rompemos a reír.

El corazón me baila contento, animando al resto de mis órganos vitales a que hagan lo mismo.

—Estaba pensando si ver una peli en Netflix o leer —le cuento.

Jack frunce el ceño, pero el gesto dura más de un segundo y ya sé que lo está fingiendo. Tuerzo los labios divertida, preparándome para la tontería que está a punto de soltar.

—Ey —se queja—, yo me he enamorado de un gusanito de biblioteca y ahora resulta que duda sobre ver Netflix o leer.

«Yo me he enamorado.» Creo que voy a oír esa frase en mi cabeza antes de acostarme los próximos veinte años.

—Y no es la primera vez, Marchisio —lo fastidio.

—Estoy desolado —afirma llevándose la mano al pecho.

Y sonríe. Y yo no puedo disimularlo más y también sonrío. Y los dos rompemos a reír.

Y sienta genial.

—¿Por qué no la ves conmigo? —pregunto.

—¿Me estás proponiendo que me cuele por tu ventana, Miller? —indaga con cara inocente, como si recordara mínimamente lo que significa serlo, el muy descarado—. Creo que vas un poco rápido para mí.

Entorno los ojos sobre él y Jack sonríe, encantado por mi reacción.

—Eres idiota.

—Me han llamado cosas peores.

—Estoy completamente segura —sentencio vehemente asintiendo, incluso cierro los ojos para hacerlo.

Los dos volvemos a sonreír.

—Me refiero al estilo NASA —trato de aclararle.

—¿El estilo NASA?

Asiento entusiasmada al tiempo que vuelvo a sonreír. Sé que son muchas sonrisas, ¡pero es que no puedo evitarlo! Además, si no fuera una locura, diría que, al verme así, Jack se guarda cualquier protesta que pudiera tener sobre mi forma de ver películas.

—Elegimos una peli —le explico—, la vemos cada uno en su ordenador, pero la comentamos por teléfono.

—¿Y cuál vemos?

Asiento varias veces, como si estuviéramos ante un problema más grande que todos los temas de un libro de termodinámica.

—La pregunta del millón, señor Marchisio —remarco.

Nos pasamos más de diez minutos discutiendo. Al final, tras una durísima negociación, nos quedamos con Cocktail.

—Muy importante —digo señalándolo con el índice. Ya me he metido en la cama y tengo el portátil sobre las piernas—. Tenemos que darle al «Play» a la vez, porque, si no, uno de los dos empezará a verla antes. ¿Preparado?

—Para todo —responde.

Sonrío. ¡Por Dios, ¿qué me pasa?! ¡Solo son dos palabras! Pero es que él también está sonriendo, lo que me lo pone todo infinitamente más complicado, y estamos hablando y vamos a ver una peli y hace un puñado muy pequeñito de horas me ha dicho que me quería. Es Jack Marchisio, el rey de los Lions, y yo soy un gusanito de biblioteca. ¿Quién iba a imaginar que mi vida iba a cambiar tanto?

—Le damos en tres —comienzo la cuenta atrás—, dos...

—Eres preciosa, Holly Miller.

—¿Qué? —murmuro completamente... ni siquiera puedo explicar cómo me siento ahora mismo. Acaba de decir que soy preciosa. Definitivamente, me atropelló un autobús el primer día de clase, he muerto y me he despertado en el cielo de las pringadas.

—Uno —pronuncia con esa voz de ensueño.

Sonríe y le da al «Play». La canción que acompaña los créditos sonando al otro lado del teléfono me saca de mi ensoñación. ¡Solo quería distraerme!

—Eso ha sido rastrero, Jack Marchisio —me quejo.

Jack rompe a reír.

—Pienso hacerte un montón de spoilers —comenta burlón.

No te rías, Holly Miller. No te rías... pero no puedo evitarlo y estallo en carcajadas.

¿Siempre va a ser así? ¿Con las mariposas brincándome en el estómago y las ganas de reír? Espero que sí.

Ponemos la peli desde el principio y esta vez no tengo que luchar con ninguna distracción a la hora de darle al «Play», así que conseguimos hacerlo a la vez. Empezamos comentándola, pero muy pronto nos ponemos a charlar de todo... de él, de mí... mucho de las cosas que nos gustan y un poquito de las que nos ponen tristes, pero parece que, justo cuando compartes esas últimas con alguien, se vuelven un poco más fáciles.

* * *

Me despierta un ruido.

¿Ha sido un coche? Creo que ha sido un coche. Abro los ojos algo desorientada. Ahora hay varias personas hablando. ¿Qué está pasando? Miro el reloj. Son las tres de la madrugada. Me muevo y mi mano choca con la pantalla del portátil. Me quedé dormida viendo la película y hablando con Jack. Reactivo el móvil y nuestro chat aparece en la pantalla. Su último mensaje:

Buenas noches, nena.

Lo miro y sonrío.

Suena una puerta. Más voces. Me levanto y me acerco a la ventana. Miro hacia la casa de Tennessee. Todo parece tranquilo. ¿De dónde procede el ruido? ¡Holly Miller, tienes vecinos al otro lado!

Llevo mi vista a la derecha y frunzo el ceño cuando veo un coche patrulla delante de la casa de los Davis. Un agente va hasta la puerta de atrás del vehículo, la abre y, cogiéndolo del brazo, saca a Hunter.

—¿Qué demonios...? —susurro alucinando bastante.

Mientras guía a Hunter hasta la puerta, su compañero ya está en el porche, hablando con sus padres. Los dos parecen muy preocupados. El agente dice algo y el señor Davis responde. Es abogado, así que supongo que sabe mejor que nadie qué plantear cuando la policía trae a su hijo a casa. No suelta la mano de su mujer. Ella no levanta la vista de su hijo. Hunter está muy serio, aunque, si no fuera una locura, diría que la palabra es pensativo.

Intento agudizar el oído, pero solo pillo palabras sueltas que no tienen ningún sentido. ¿Qué habrá ocurrido?

Tuerzo los labios mientras me alejo de la ventana imaginándome un montón de posibilidades. Tal vez se ha metido en una pelea o lo han pillado en un local con un carnet falso. A lo mejor es una mezcla de las dos. Habrá entrado en un bar fingiendo tener veintiuno. Habrá elegido a alguien al azar y le habrá dado el coñazo hasta que el otro ha roto un botellín contra la barra a lo película de acción de canal por cable y ha empezado la bronca. Veo a Hunter capaz de molestar a alguien a esos niveles.

Suspiro. Me siento mal por sus padres. Parecen muy preocupados y muy tristes.

* * *

A la mañana siguiente me levanto de un salto. Creo que lo hago incluso antes de que suene el despertador. No puedo esperar a ver a Jack. Me doy una ducha. Me pongo mis vaqueros favoritos y una de las camisetas que más me gustan. Me anudo mis Converse blancas. Y, delante del espejo, me concentro muchísimo en dejar mi pelo presentable. ¿Por qué tener el pelo ideal parece tan fácil cuando lo ves en otras chicas y tan complicado cuando intentas que te salga igual a ti?

Al final, observo mi reflejo y sonrío. Estoy feliz y emocionada y es una pasada sentirse así. ¡Sentirse así a las siete de la mañana! Esto ya es otro nivel. Es que ni siquiera tengo sueño.

Bajo las escaleras canturreando, dejando que mis zapatillas choquen contra cada escalón.

—¿No es un poco temprano? —me pregunta mi padre extrañado. Incluso mira el reloj de la cocina por si lo que ha sucedido es que él se ha quedado dormido y no que yo me haya despertado por una vez con tiempo de sobra.

Asiento con una sonrisa. El desayuno aún no está listo, pero no me importa. No quiero perder un segundo.

—Hoy tengo que llegar antes al instituto —me explico cogiendo una manzana y guardándola en mi mochila—. Tengo... cosas.

«Cosas», qué ambiguo y qué poco sospechoso. Holly Miller, eres lo peor.

—El trabajo de historia —añado—. No sé cómo terminarlo. Quiero ir a la biblioteca antes de que empiecen las clases.

Vuelvo a sonreír. Le doy un beso y salgo disparada. Si no estoy aquí, no puede hacerme preguntas perspicaces de padre.

—¡Te quiero mucho! —grito antes de salir.

—¡Te quiero, peque! —responde él.

Camino hasta el borde de la acera. Estoy acelerada, nerviosa, pero con nervios de los bonitos, de los que crees que, si te pones de puntillas, podrás salir volando.

Miro hacia la derecha esperando ver a Sage. Al no encontrarla, rescato mi móvil del bolsillo de mis pantalones y reviso los whatsapp por si tengo alguno suyo. ¿Dónde está? Anoche quedamos en que hoy me recogería antes. Me ha costado tener que prometerle que la invitaría a un café para llevar y a un rollito de canela del Red Diner.

Miro calle abajo de nuevo. ¿Dónde estás, Sage? Claramente, mi mejor amiga no comprende mi supernecesidad de llegar pronto al instituto esta mañana.

Una puerta suena a mi espalda abriéndose. Me giro hacia allí y me encuentro con Eve. Baja las escaleras del porche con la mochila al hombro y la expresión seria, no sé si triste o enfadada. Inmediatamente recuerdo que esta madrugada la policía trajo a su hermano Hunter.

—Hola —me saluda.

—Hola.

Camina hasta colocarse a mi lado.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Puede que solo nos conozcamos desde hace un par de días, pero estoy segura de que ya somos amigas y quiero saber cómo lo lleva.

Ella se encoge de hombros.

—¿Te vas ya al instituto? —inquiere.

Asiento.

—Sí, ¿y tú?

—Cualquier sitio mejor que estar en casa —suelta casi en un resoplido—, incluso el instituto.

Tuerzo los labios. Sigo sin saber si está más enfadada que triste, pero es obvio que no lo está pasando bien.

—Te enteraste de lo que ocurrió anoche.

Imagino que quiere preguntarlo, pero no es así como suena. Yo me limito a asentir. No quiero quedar como la más cotilla de nuestra calle, pero lo cierto es que, sí, me enteré.

—Vi cómo la policía traía a tu hermano.

—Es un idiota —se queja—. Lo único que tenía que hacer era dejar de ser... Hunter —sentencia exasperada.

La miro sin entender a qué se refiere. Eve tuerce los labios y acaba lanzando un suspiro.

—En Houston siempre se estaba metiendo en líos. Malas compañías. Bebía. Fumaba hierba. —Niega con la cabeza—. Es como si no supiese comportarse de otra manera.

A veces es complicado entender por qué las personas a nuestro alrededor hacen lo que hacen. Y eso es exactamente lo que le ocurre ahora a Eve, aunque, por lo que dice, tengo la sensación de que lleva pasándole mucho tiempo.

—No tiene problemas —continúa tratando de analizar a su hermano—. Mis padres lo quieren y yo también, y, a pesar de que se lo ganó a pulso, tampoco lo trataban mal en el instituto. A veces creo que ni él mismo sabe por qué hace esas cosas.

Quiero decir algo, pero no sé el qué. Quizá sí tiene problemas, aunque ellos no lo saben, o puede que no los tenga, pero simplemente siente que no encaja.

—Creo que se siente solo —me atrevo a decir—. No lo conozco mucho, pero me da esa sensación.

Eve vuelve a encogerse de hombros.

—Pues, si eso es lo que le pasa, a partir de ahora va a estarlo un poco más —responde ella—. Mis padres han decidido mandarlo con mi abuelo de vuelta a Texas. Tiene un rancho cerca del lago Pineywoods.

Menuda putada.

—¿Se lleva bien con tu abuelo?

Eve asiente.

—Mi abuelo es genial —afirma sin asomo de dudas—. Mi madre cree que es lo mejor. Trabajo duro, alejado de bares e idiotas como él... y yo supongo que ella tiene razón y es cierto que Hunter a veces se porta como un gilipollas, pero no me gusta pensar que estará tan lejos.

Definitivamente, está más triste que enfadada.

—Lo siento mucho, Eve.

—Solo espero que se comporte y estudie y no desperdicie la oportunidad de ir a Ole Miss.

—Seguro que sí —procuro reconfortarla.

Me mira y sonríe.

—Tú le habrías gustado —afirma.

Sonrío. Hunter puede ser un incordio, pero de verdad pensaba lo que le dije ayer. Podríamos ser amigos, aunque supongo que ahora lo correcto sería decir «podríamos haber sido».

Un coche deteniéndose a unos metros de nosotras nos roba la atención. Es Sage.

—¿Dónde estabas? —protesto girándome hacia ella.

Acabo de recordar que estoy muy impaciente por llegar al instituto.

—Hola, Eve —la saluda, y ella le devuelve un gesto de mano y una sonrisa, aunque no le llega del todo a los ojos—. Tú eres impuntual todos los días —farfulla mirándome de vuelta a mí.

—Sí, y tú, nunca —replico—. ¿Tenías que empezar a imitarme hoy?

Me hace un mohín que le devuelvo, pero, sin poder evitarlo, sonrío. Estoy segura de que mi mejor amiga está de malhumor porque tener que llevarme antes al instituto le ha robado tiempo para leer.

—¿Subes o qué? —me increpa.

—Antes, sonríe —le pido cruzándome de brazos.

—No pienso sonreír —gruñe.

—Vamos —insisto estirando las dos vocales de esa palabra—. Solo tienes que poner los dedos así —le digo, poniendo mis índices cada uno en una comisura de los labios y tirando hacia arriba.

Con semejantes pintas, la miro esperando a que me imite, pero mi mejor amiga en el mundo entero se limita a enseñarme el dedo corazón. Yo no puedo más y rompo a reír, consiguiendo que por fin ella sonría, y ría, y, de paso, con nosotras, Eve, un daño colateral genial.

—Arriba —nos dice Sage.

Las dos nos montamos. Encendemos la radio y My universe, de Coldplay y BTS, comienza a sonar.

5

Jack

Cierro la puerta del Mustang y cruzo el aparcamiento del instituto con mi beisbolera de los Lions y las gafas de sol puestas. Estoy impaciente, joder. Solo puedo pensar en estar con Holly.

—Ey, tío —me saluda Tenn.

Ben y él me están esperando sentados en el pequeño muro de piedra que sirve como desorbitado pasamanos de las escaleras, como cada mañana.

No digo nada, solo los miro, continúo caminando y, un segundo después, tengo a uno de ellos a cada lado.

Me habría presentado aquí antes de que el conserje hubiese abierto la maldita puerta, pero Tennessee me habría preguntado por qué, así que me ha tocado aguantarme las ganas de tocar a Holly y llegar solo un poco antes con la excusa de que pensaba que me había olvidado algo en los vestuarios.

Pasamos por delante de la taquilla de Holly, pero no hay rastro de ella. Tenso la mandíbula. Quiero verla. Ya.

Ben se detiene frente a su casillero y yo dejo caer mi espalda contra el siguiente para poder ver el de Holly. Harry y Becky, que acaban de llegar, junto a Tennessee y Ben, comienzan a charlar.

¿Dónde estás, Holly?

Miro su taquilla con impaciencia, el reloj del pasillo. Faltan diez minutos para la primera clase. Si no la veo ahora, tendré que esperar hasta el próximo cambio de clase y, francamente, no pienso hacerlo. Anoche se quedó dormida mientras veíamos la película. Holly tenía el móvil en la mano, frente a ella y me quedé contemplándola embobado como un idiota un rato más. Sonrío precisamente así, como un maldito idiota, pero no me importa absolutamente nada. Es la chica más increíble del mundo... divertida, la hostia de inteligente, dulce y preciosa. Podría tener a cualquier chico que quisiese y me ha escogido a mí. Me siento como si me hubiese tocado la jodida lotería; aún mejor, porque ni mil millones de pavos me harían sentir como me siento ahora.

Observo de nuevo su casillero.

¿Dónde estás, nena?

Un grupo de chicos bajan las escaleras riendo y, con ellos, se cruzan Sage y esa alumna nueva, Eve, viniendo del piso inferior. Mi cuerpo se reactiva, contento y aún más impaciente, pero, casi tan pronto como sucede, frunzo el ceño, imperceptiblemente, solo un segundo, porque Holly no está con ellas.

Sage alcanza su taquilla. Me incorporo y doy el primer paso en su dirección para preguntarle por Holly. ¿Qué pasa si está enferma, si le ha ocurrido algo? Todo mi cuerpo se tensa, se enfada. Ni siquiera quiero pensarlo.

—Hola.

Su voz me atraviesa, llenándome de calidez, joder, volviéndolo todo eléctrico. Me giro y la encuentro junto a Becky, a unos pasos de mí.

Atrapo su mirada y mentiría si dijera que me calmo, porque lo único que quiero es tocarla.

Lleva unos vaqueros, una camiseta y unas Converse. Algo sencillo y que, sin embargo, en ella, resulta más increíble que un traje caro, corto y ajustado y unos tacones de infarto.

Holly aparta la mirada, luchando por contener una sonrisa, y es ese gesto el que hace que esté a punto de perder la poca cordura que me queda, estrecharla contra mí y besarla por fin.

—Ey —saluda Sage, imitándonos a mí y a los chicos y riéndose claramente de nosotros al tiempo que se detiene a mi lado.

—¿Por qué habéis venido tan temprano? —pregunta Tenn, ahora que están las dos juntas—. He visto el coche de Sage mientras estaba desayunando.

Holly asiente. Sus mejillas se tiñen de un suave rojo y juro por Dios que estoy a punto de acorralarla contra la pared.

—Tenía que hacer unas cosas en el taller de fotografía —añade, evitando mi mirada para no sonrojarse más todavía.

Automáticamente, una media sonrisa dura y arrogante se cuela en mis labios, porque está aquí por mí y ha venido antes porque la impaciencia la comía por dentro. Soy gilipollas, lo sé, pero, no, igual que antes, me importa bastante poco. Pienso llevármela al primer sitio que nos dé la oportunidad de estar solos y comérmela a besos.

—Hola, Jack —me saluda una chica rubia, morena, pelirroja, no lo sé, no me interesa, mientras pasa a mi lado.

—El ambiente ya se está preparando para el Día de la Tradición —bromea Becky.

Los chicos ríen por lo bajo y Sage pone los ojos en blanco, melodramática.

—¿Puede ser que no te guste el Día de la Tradición? —le plantea socarrón Ben.

—¿A mí? —replica—. Me parece un día apasionante —responde toda ironía y sin ninguna intención de disimular que algo que tiene que ver con los Lions o el fútbol le aburre soberanamente.

El timbre suena, avisando de que solo quedan cinco minutos para la primera clase. Sage le dice a Holly que vayan a sus taquillas para sacar sus libros. Ella me mira de reojo, se muerde el labio inferior y, al final, asiente.

El neandertal que llevo dentro gruñe enfadado e impaciente. Eso significa que no vamos a poder estar juntos hasta el siguiente cambio de clase. Casi una maldita hora entera.

Veloz, saco el móvil y le escribo un mensaje.

¿Por qué no nos saltamos
las clases y nos vamos al taller
de fotografía?

Se me están ocurriendo muchas cosas y todas son jodidamente divertidas.

Holly saca el teléfono y lee el whatsapp. Una sonrisa se cuela en sus labios y sus mejillas se tiñen de rojo otra vez. Joder, sé que es una puta locura, incluso algo peligroso teniendo en cuenta que estamos en un pasillo del instituto atestado de gente, pero no puedo apartar la mirada de ella.

Cabecea, apuesto a que intentando dejar de pensar en todas las cosas en las que estoy pensando yo, y teclea una respuesta.

Te lo he dicho muchas veces:
yo no me salto las clases.

La busco en su taquilla y tuerzo los labios divertido. Ella me sonríe, pero vuelve a prestar atención a sus libros.

Walt Whitman estaría muy decepcionado contigo.

Holly suelta una carcajada cuando lo lee, haciéndome sonreír y despertando la atención de Sage y las chicas. Automáticamente vuelve a sonrojarse y algo dentro de mí saca pecho.

No me entretengas. No quiero hacer esperar a la señora Oville.

Vuelvo a buscarla con la mirada y, cuando nos encontramos, ella se encoge de hombros, risueña.

—Ven conmigo —le digo moviendo únicamente los labios, asegurándome de que solo ella pueda verme.

—De eso nada, Marchisio —contesta del mismo modo.

Me humedezco el labio inferior, sin levantar mis ojos de ella.

—Desafío aceptado, Holly Miller —articulo sin voz.

—Estás loco. —Tran pronto como lo vocaliza, también sin emitir sonido alguno, sonríe.

Y, tan pronto como lo hace, ilumina el puto JFK entero.

—¿Cómo estás, capitán?

Una voz. De una chica. No me interesa lo más mínimo, ni siquiera necesito verla para saberlo, pero acabo de tener una idea cojonuda.

—Muy bien, ¿y tú? —respondo volviéndome hacia ella.

Es muy guapa, lo que me viene infinitamente mejor para mi pequeño plan diabólico: poner celosa a la chica más responsable del mundo.

Sonríe encantada de que le esté prestando atención, y yo le devuelvo el gesto. El móvil me vibra en el bolsillo con un mensaje. Miro hacia Holly, que sigue junto a su taquilla, con el libro de estadística y su archivador entre su antebrazo y su pecho y el teléfono en las manos. Me fulmina con los ojos y la media sonrisa más arrogante de mi vida se cuela en mis labios.

—Estoy de maravilla —contesta ella con voz melosa.

Vuelve a sonreír y se echa el pelo negro a un lado, dejando a la vista un provocativo top con un provocativo escote.

Más mensajes hacen vibrar mi móvil y yo tengo que hacer un esfuerzo enorme para no romper a reír. Un segundo después empieza a sonar una llamada entrante.

Sé que es Holly y todo mi cuerpo se relame. Finjo que no está pasando nada, que no oigo el teléfono, y puedo notar desde aquí sus ganas de tirarme el suyo a la cabeza.

—¿Me disculpas un momento? —le pido a la chica. Sé que Holly me está oyendo—. Tengo que contestar. Seguramente solo quieran que me cambie de compañía —añado fingiéndome hastiado, a punto de poner los ojos en blanco, pero, sobre todo, otra vez aguantándome la risa—. ¿Diga?

—Muy gracioso, Marchisio —suelta Holly al otro lado.

—¿Ocurre algo? —inquiero socarrón.

—Absolutamente nada —responde muy digna.

Me giro hacia ella y avanzo un par de pasos para que nadie pueda oírme. Cada vez quedan menos alumnos en el pasillo. Todos se están yendo a sus clases.

—¿Estás celosa, Holly Miller?

Ella me mantiene la mirada. Quiere gritar que sí y, por supuesto, lo de tirarme el smartphone a la cabeza sigue en pie.

—Ni en tus mejores sueños —gruñe sin dudar.

Sonrío abiertamente y ella bufa indignada.

—Espero que te diviertas muchísimo —sisea echando a andar.

Rompo a reír y salgo tras ella. ¿Había otra chica? Ni siquiera recuerdo su cara.

—Yo quiero divertirme contigo —continúo hablando por teléfono, burlón—, pero tú prefieres divertirte con la señora Oville. Me estás tirando en brazos del señor Rogers, ¿lo sabías?

El timbre vuelve a sonar. Ya solo quedan un puñado de estudiantes y corren hacia sus respectivas aulas.

Holly está caminando delante de mí, separados apenas por unos metros. Ahora mismo no debo caerle nada bien, porque no se gira para mirarme ni una sola vez. Eso me hace sonreír. Es valiente y peleona. Siempre. Adoro eso de ella.

—La última vez que vi al señor Rogers no usaba tops con escote —me recuerda.

—Es que te fijas muy poco —replico—. Va a ponerse muy triste cuando se lo diga.

Oficialmente somos los únicos en el pasillo.

—Eres idiota —se queja, pero hay un brillo risueño en su voz que no puede disimular.

No respondo. Holly se queda en silencio. Se separa el teléfono de la oreja y lo observa por si he colgado.

Está a punto de darse la vuelta cuando, de un paso, me coloco a su espalda.

—Y tú, la cosa más bonita que he visto en todos los días de mi vida —susurro con mis labios casi rozando la suave piel bajo su oreja.

Holly permanece muy quieta y una mezcla entre un gemido y una sonrisa se escapa de sus labios. El puto mejor sonido del universo.

No lo dudo, la cargo sobre mis hombros y echo a andar. Holly suelta un gritito por la sorpresa y rompe a reír.

—Shhh —la chisto divertido—. Está claro que, si alguna vez nos pillan, va a ser culpa tuya. No vales para ninja, Miller.

Holly no puede dejar de reír y, francamente, no quiero que lo haga ni por todo el oro del Banco de la Reserva Federal.

—Usted dirá, señorita. ¿La dejo en clase de la señora Oville? —pregunto canalla.

Quiero que diga que no. Quiero que diga que quiere estar conmigo.

Noto cómo su cuerpo despierta, cómo la tentación y las ganas van ganando la partida. Yo también las siento.

—No —niega con una seguridad absoluta—. Caballero, lléveme al taller de fotografía, por favor.

Sonrío. Voy a tenerla cerca y ya no necesito nada más.

* * *

Y los días empiezan a ser así: jodidamente increíbles. No solo follamos como locos en cada rincón del taller de fotografía, sino que hablamos de todo, nos reímos, nos contamos todos nuestros secretos, incluso estudiamos... Lo convertimos en nuestro lugar perfecto en el mundo.

—¿A qué le tienes más miedo? —me pregunta.

Estamos tumbados sobre la hilera de viejos pupitres bajo los ventanales, cada uno en una dirección pero con nuestras cabezas a la misma altura. El sol de California entra suave, calentándonos a la temperatura justa. Hace menos de una hora se ha corrido pronunciando mi nombre y solo por eso he tenido que hacerle volver a tocar las estrellas.

—¿Cómo es posible que hayamos empezado hablando de nuestras series favoritas de Netflix y hayamos acabado así? —planteo divertido, con la mirada en el techo.

Holly rompe a reír y el sonido me calienta por dentro.

—Esas son las mejores conversaciones, Marchisio —apunta.

Yo también sonrío. Con ella es así de fácil.

Me centro en la conversación y lo pienso un momento, pero en el fondo no lo necesito y, aunque por una décima de segundo he estado tentado de mentirle, me he dado cuenta de que no quiero hacerlo. No tiene nada que ver con mi promesa. No es una autoimposición. Solo quiero ser sincero.

—Ser un mal hijo —respondo.

Siento cómo Holly ladea la cabeza y sus ojos castaños me observan.

—Te sientes culpable, ¿verdad? —me plantea, y asusta que en tan poco tiempo haya conseguido conocerme de esa manera, aunque también me gusta, mucho.

—Es mi padre —contesto como si eso obviase el hecho de que lleva tres años arruinándonos la vida. Supongo que, cuando quieres a alguien, es complicado apagar ese sentimiento por mucho que lo merezca— y una parte de mí no puede dejar de pensar que lo estoy abandonando y acabará metido en un lío del que no será capaz de salir.

—¿Y la otra parte?

Yo también ladeo la cabeza y nuestras miradas se encuentran.

—Quiere un futuro —contesto sin ni siquiera necesitar sopesarlo—, y un presente, normales, donde no tenga que darle vueltas a cómo pagarle las deudas al prestamista de mi padre.

Quiero un futuro contigo.

—No tienes que sentirte culpable por desear ser feliz —susurra con la voz más dulce de la historia—. Te lo mereces.

Sonrío. Nunca me alegraré lo suficiente de haberla confundido con Harlow, de decidir venir a este taller por primera vez. La quiero. Quiero a Holly Miller.

—¿Tú diciéndole a un Lion que se merece ser feliz? —comento desdeñoso y divertido—. Nunca pensé que lo vería.

—Y no se lo he dicho a un Lion cualquiera —replica torciendo los labios—. Imagínate, debo de estar perdiendo el poco juicio que me queda.

Los dos rompemos a reír. Me encanta cómo su risa se entremezcla con la mía.

—Loca por el rey de los Lions —bromeo fingiéndome más arrogante que nunca, porque en el fondo lo que estoy es disfrutando de cada palabra.

—Loca por el rey de los Lions —repite con una sonrisa enorme.

No quiero aguantarme las ganas de besarla y, hábil, me muevo sobre las mesas hasta que mi cuerpo cubre el suyo, nuestras piernas se enredan y puedo sentirla en cada centímetro de mi cuerpo.

—Espera —me pide contra mi boca—, aún no te he dicho cuál es mi mayor miedo.

Sonrío.

—¿Cuál es? —inquiero.

Guarda un segundo de silencio para generar expectación.

—Los leones —responde arqueando las cejas.

No puede más y rompe a reír encantada con su propia broma. Yo me humedezco el labio inferior, amenazante, y, antes de que pueda verme venir, comienzo a hacerle cosquillas.

—Haces bien en preocuparte de los leones —sentencio.

—Para. Para —me pide sin poder dejar de reír.

—Creo que no te oigo —contesto torturador.

—Para, por favor —repite entre carcajadas.

Me detengo y observo cómo su risa va relajándose. Me vuelve loco, joder.

—¿Qué estás pensando? —me pregunta.

Niego con la cabeza.

—¿Qué estás pensando tú? —devuelvo la pelota a su tejado.

Ella se encoge de hombros.

—A veces, todavía no me puedo creer que estemos así —pronuncia mirándome con sus enormes ojos castaños, nerviosa, casi asustada, pero también llena de esa clase de felicidad que es imposible disimular— y creo que es un sueño y me voy a despertar, y me da un miedo terrible.

Me tomo un segundo más para contemplarla. Muevo la mano y, despacio, sigo el contorno de su cara, con mis ojos persiguiendo mis dedos. Ahora mismo siento como si el sol pudiese calentarnos mejor, como si pudiese estar aún más cerca de ella, como si, a pesar de todo lo que me espera detrás de esa puerta, pudiese ser más feliz.

—Esto es real, nena.

—¿Cómo lo sabes?

El corazón comienza a rebotarme contra el pecho.

—Porque todo lo que tú me haces sentir es demasiado bueno como para que alguien lo haya imaginado.

Holly me mantiene la mirada; sus ojos brillan y, lentamente, mueve su preciosa cara hasta que sus labios encuentran los míos y volvemos a besarnos.

Un futuro. Un presente. Ser feliz.

Ella.

* * *

Los vítores, el ruido de diez mil espectadores, hacen vibrar el túnel de vestuarios. Apoyo la cabeza contra la pared en la penumbra; la antesala de las luces de la noche del viernes, de cada viernes.

Becky y el resto de las animadoras comienzan a gritar.

—¡¿Quiénes somos?!

—¡Lions!

El rugido del estadio lo arrasa todo dentro de cada jugador, nos une porque somos parte de algo más importante. Nos hace parte de un todo.

—¡¿Quiénes somos?!

—¡Lions!

Ya no somos solo nosotros. Ya no peleamos solo por nosotros.

—¡¿Quiénes somos?!

—¡Los Lions de Palos Verdes!

Peleamos por todos ellos.

Echo a correr y mi equipo me sigue. En cuanto ponemos un pie en el campo, cualquier cosa que no sea este momento queda fuera, lejos, jodidamente lejos. El público grita enfebrecido. Somos los malditos Lions y vamos a destrozar a quien sea que se ponga en nuestro camino.

Me dirijo al centro del campo flanqueado por Ben, Tennessee y Harry. Los tíos de Oceanside están a un puñado de pasos. Ya solo nos separan el árbitro y el lanzamiento de la moneda.

Cinco minutos después nos estamos colocando en posición. Cara. Cruz. Patear primero. Elegir qué campo defender. Todo está dicho.

Busco a Holly en las gradas. La encuentro y algo dentro de mí brilla aún con más fuerza, porque también peleo por ella.

—Ey —me llama uno de los alas defensivos de Oceanside ya en posición, listo para chocar contra nosotros como un toro choca contra las paredes del pasillo de un rodeo—, prepárate para pasarlo mal, cara bonita —me amenaza con una media sonrisa y las intenciones muy claras.

Le mantengo la mirada, pero no entro en sus provocaciones. No es el primero que quiere ponerme nervioso y a estas alturas no lo van a conseguir.

—¡Omaha treinta y dos! —empiezo a cantar la jugada—. ¡Azul setenta y cinco! Azul-Set-Hut... ¡Hut!

Rick me lanza la pelota. Se la paso a Harry en corto. El ala defensivo de Oceanside, lo veo. Sé que sabe dónde está el balón, pero pasa completamente de él y, con toda la fuerza de su cuerpo, se abalanza contra mí, llevándome contra el suelo.

El aire se evapora de mis pulmones. Ha sido duro. La jugada no llega a ninguna parte y el árbitro pita.

El número cincuenta y tres de los de Oceanside se levanta, pero, antes de marcharse, se inclina sobre mí.

—Bienvenido a tu último partido —me asegura cogiéndome de la defensa delantera del casco—, cara bonita.

Aprieto los dientes.

Me pongo de pie y observo el campo, cómo el ala defensivo vuelve con sus compañeros, que lo felicitan porque, derribarme, haciéndome el máximo daño posible, era el objetivo de su juego de defensa... Mierda, va a ser un partido muy duro.

Las siguientes jugadas son exactamente así, da igual cómo empiecen o dónde esté el balón. El número cincuenta y tres sale disparado hacia mí y me derriba con una potencia desmedida... a veces solo, a veces con el otro puto ala. Pierdo la cuenta de en cuántas ocasiones acabo en el suelo. Da igual lo que Tennessee y el resto de mi línea ofensiva traten de hacer para defenderme.

Cuando regresamos a los vestuarios durante el descanso, estoy hecho polvo.

—Hay que verte ese hombro, chico —dice el entrenador Mills, caminando hasta mí con el médico del equipo.

Niego con la cabeza.

—Estoy bien —miento.

No lo estoy. Me duele de cojones, pero, si lo admito o si dejo que el doctor me examine y lo descubra, el entrenador no me permitirá salir en el siguiente tiempo, y ningún ala de mierda de Oceanside va a sentarme en el banquillo ni ahora ni nunca.

—No estaba pidiendo tu opinión —sentencia el entrenador, señalándome con un gesto de cabeza para que el médico empiece su trabajo.

Miro a Tennessee, a Ben y a Harry, a unos pasos de mí.

Voy a salir ahí fuera. Voy a demostrarle a esos imbéciles que nadie puede conmigo. Y voy a ganar... así que ahora toca fingir que nada duele tanto como duele.

El doctor comienza el examen. Yo aprieto los dientes y trato de poner la mente en blanco, pero es jodidamente difícil y, cuando sigue la línea del músculo con la mano de mi hombro hacia el pecho, creo que voy a desmayarme del dolor.

—¿Te duele? —pregunta.

—No —gruño.

Vuelve a repetir la operación al tiempo que me gira el brazo.

Joder.

Clavo los dedos de la mano libre en el borde del banco, agarrándome a él.

Los chicos me ven.

Otro giro. Me falta el aire. Los dedos se me emblanquecen contra la madera. ¡Maldita sea!

El entrenador abre la boca, dispuesto a decir algo.

—Están haciendo todo esto porque el ojeador de la Universidad de Memphis ha venido a ver a Jack —dice Harry dando un paso hacia el entrenador Mills, tratando de robarle la atención para conseguirme un respiro—. Todo el mundo sabe que están buscando quarterback y que el de Oceanside quiere el puesto. Esos gilipollas le están dejando el camino libre a su capitán.

El entrenador Mills se gira hacia Harry con el ceño fruncido, cabreado, aunque ese suele ser su humor general durante los partidos... y los entrenamientos... y las charlas... Siempre está cabreado.

El último giro, sacudo la cabeza.

—¿Crees que eso me importa ahora mismo? —masculla casi en un grito el entrenador—. Que no se os ocurra hacer nada de lo que estáis pensando, ¿me oís? —les advierte, señalándolos con el índice.

—¿Te duele? —vuelve a preguntar el médico.

—Te he dicho que no —rujo.

Por fin me deja en paz.

—Y eso también va por ti, Jack —me ordena el entrenador Mills, volviéndose hacia mí—. Sé que ahora mismo lo único en lo que puedes pensar es en salir ahí fuera y devolvérsela, yo también, pero no puedes, ¿me oyes?

Le mantengo la mirada, pero ahora mismo estoy a millas de aquí. Querían provocarme y lo han conseguido. Vamos a ver quién sale perdiendo.

—¡¿Me has oído?! —grita.

—Sí —respondo. Frío. Determinado. Arrogante.

Van a ver de lo que somos capaces.

—¿Qué vamos a hacer? —me pregunta Tennessee colocándose a mi lado al mismo tiempo que Ben y Harry lo hacen al otro mientras nos dirigimos a la salida de los vestuarios.

—Destrozarlos —siseo con la mirada clavada en la salida, en el túnel, en el campo, en el número cincuenta y tres.

Nadie dice nada más y el plan se propaga como la pólvora entre mis jugadores. Puede que los de Oceanside sean duros, pero nosotros somos los malditos Lions.

—Hijo —me llaman cuando salimos al túnel.

Distingo perfectamente su voz.

Llevo mi vista hasta los chicos y les señalo el terreno de juego con un golpe de cabeza, indicándoles que se adelanten.

—¿Qué haces aquí? —inquiero con el ceño fruncido, volviéndome hacia él—. No puedes estar aquí.

—Solo quería saber cómo estabas —responde mi padre—. El partido parece un poco complicado y quería asegurarme de que estabas bien.

Lo observo sin tener muy claro por qué está aquí. Lo he escuchado, pero hacía mucho tiempo que no venía a verme jugar y, cuando lo ha hecho, desde luego, no se ha tomado la molestia de bajar a darme ánimos.

—Tengo que volver al campo —contesto, y por un momento me siento desubicado, porque no lo entiendo, pero me alegro de que esté aquí.

Estoy a punto de girarme para marcharme cuando mi padre da un paso adelante.

—Hijo —vuelve a llamarme.

Me detengo y lo miro, esperando a que continúe.

—Solo quería decirte que no te dejes vencer. Eres más inteligente y estoy seguro de que encontrarás la manera de ganar el partido.

Esboza una sonrisa, queriendo demostrarme que confía en mí, y yo asiento, transmitiéndole sin palabras que comprendo todo lo que significa esa frase.

—Gracias —pronuncio antes de dar media vuelta y marcharme corriendo suavemente al campo.

Ver a mi padre era lo último que me esperaba, pero ha sido diferente, no sé, mejor. Tal vez, después de todo, haya aprendido la lección y decida enderezar su vida. Sonrío. Eso es lo único que quiero.

Cuando salgo al terreno de juego y el número cincuenta y tres entra de nuevo en mi campo de visión, tengo las fuerzas renovadas, la cabeza fría y un plan en mente. Va a morder el puto polvo.

—Ey, cara bonita —me llama—, ¿has llorado mucho ahí dentro mientras te revisaban ese hombro?

Curva los labios hacia abajo en un puchero antes de sonreír con malicia mientras un par de compañeros a su alrededor ríen encantados.

Le mantengo la mirada sin achantarme lo más mínimo, arrogante incluso con el tío de cien kilos que está haciendo que cada hueso y cada músculo me ardan. No pronuncio una palabra, no lo necesito, pero sé que ese gilipollas está empezando a pensar que se ha metido con el quarterback equivocado.

Nos colocamos en posición. El estadio ruge por última vez antes de quedar en silencio.

—¡Rider cuarenta! —canto la jugada—. Rojo ochenta y dos. Hut. Hut... ¡Hut!

Veo su estúpida sonrisa antes de abalanzarse sobre mí.

Rick me pasa la pelota.

La siento entre mis dedos.

La hago girar.

Y, cuando el ala de Oceanside está a menos de un metro de mí, se la lanzo contra el estómago con una fuerza endiablada, impactándole de lleno. El número cincuenta y tres pierde el aliento y cae hacia atrás mientras el resto de los jugadores se pelean a muerte por el balón y el público grita mi nombre, vitoreándome, olvidándose por un segundo de lo que ocurre para disfrutar de habérsela devuelto a ese imbécil.

Camino hasta él, me inclino y lo agarro de la defensa de su casco, levantándole la cabeza del suelo.

—Bienvenido a mi estadio, gilipollas.

Lo dejo caer de vuelta. El público chilla aún más enfebrecido. El entrenador resopla en la banda. Sé que acabo de ganarme una buena charla en los vestuarios, pero no me importa.

Recuperamos la pelota. Volvemos a atacar.

—Ey, cara bonita —vuelve a llamarme el imbécil—, hace falta mucho más para que me olvide de ti.

Esbozo una media sonrisa. ¿No has tenido suficiente? Genial, porque yo aún no he acabado contigo.

—¡Rider cuarenta! —canto la jugada—. Rojo ochenta set en dos. Hut... ¡Hut!

Recibo el balón y lo espero. Joder, lo miro a los ojos mientras viene hecho una furia hacia mí. Aprieto la pelota entre mis manos, adelanto el pie y la lanzo, estrellándola de nuevo contra su estómago.

El golpe lo hace caer sin freno, sin fuerza ni siquiera para retorcerse en el suelo.

El árbitro me fulmina con la mirada.

La jugada termina. El balón vuelve a ser nuestro.

—¡Marchisio! —grita el entrenador Mills desde la banda.

Un relámpago cruza el cielo. A continuación, un trueno ensordecedor. Comienza a llover.

—Esto es la guerra —me amenaza el ala, señalándome con el índice cuando se levanta.

—Y deberías prepararte para perderla —le advierto sin dudarlo.

A partir de ese momento, el campo se convierte en un barrizal y el partido en una batalla. Apenas se completan las jugadas de ataque y cada choque, cada posibilidad de que el rival acabe en el suelo, se vuelven aún más duros.

Solo quedan veinte segundos de juego. El número cincuenta y tres ha vuelto a olvidarse de la pelota para ir a por mí y yo he vuelto a devolvérsela.

—¡Marchisio! —grita el entrenador Mills fuera de sí—. ¡Aquí!

Corro hacia la banda y, cuando solo estoy a unos pasos, me echa una mirada que, francamente, intimidaría incluso a John Rambo.

—Suficiente —gruñe.

Aprieto los dientes. Yo no he tenido suficiente. Ese gilipollas ha intentado machacarme y no voy a parar hasta que me lo suplique.

El entrenador parece leer exactamente lo que pasa por mi mente, porque deja caer la carpeta de estrategias al suelo, me coge de la defensa del casco y tira, acercándome a él sin ninguna amabilidad.

—Ya basta —repite a punto de gritar—. La pelea de patio de colegio se ha acabado. Tienes que salir ahí y jugar al fútbol de una maldita vez. ¿Lo has entendido? —pregunta y, en realidad, suena a amenaza.

Yo juro que quiero contestar que sí. Sé que tiene razón, pero ahora mismo solo puedo respirar y sentir rabia.

—¡¿Lo has entendido o no?!

¡Piensa, joder!

—Sí —rujo.

—Pues sal ahí y demuéstramelo —me exige.

Regreso al campo con las palabras del entrenador Mills en la cabeza, con las que mi padre me ha dicho en el túnel de vestuarios, con que haya ido hasta allí y, sobre todo, me centro en Holly, en lo que me diría ella, en que quiero que esté orgullosa de mí.

Me coloco en posición.

Levanto la mirada.

La veo en la grada.

—¡Rider dos! —canto la jugada—. Rojo treinta y cuatro. —Ben empieza a moverse—. Rojo en tres. Hut. Hut... ¡Hut!

Ben sale disparado. Agarro la pelota. El número cincuenta y tres viene a por mí porque él no se olvida de mí, pero yo ya solo pienso en el juego. Me cruzo con Harry, que sale disparado, prácticamente sin encontrar resistencia porque toda la defensa está centrada solo en derribarme. Hago una finta. Me preparo para lanzar, pero, cuando ya puedo ver el balón llegar hasta Ben, el número cincuenta y tres se lanza, violento, contra mí. Trato de proteger la pelota entre mi brazo y mi cuerpo. Me tumba. Caigo bocabajo. El hombro me arde.

—Te lo dije, cara bonita —me escupe presuntuoso, obligándome a girarme en el suelo—. Esto es —me hace mover el brazo. Una media sonrisa se cuela en mis labios, la suya triunfal se esfuma— la guerra... —murmura por inercia.

—¡Touchdown! —grita el árbitro cuando Harry llega con el balón hasta la zona de anotación.

El público estalla en vítores, en aplausos, eufórico.

—Y así es cómo se gana, gilipollas —replico yo, todavía en el suelo—, en equipo.

Mira hacia el fondo del campo sin poder creerse lo que acaba de pasar mientras Tennessee viene hasta mí y me tiende la mano para ayudarme a levantarme.

Me quito el casco y paso junto al número cincuenta y tres camino del centro del campo, donde ya estamos celebrándolo, olvidando siquiera que existe mientras que él va a recordarme el resto de su maldita vida. Esa es la diferencia entre él y yo, entre el que elige el fútbol, el equipo, y el que le da más importancia a un solo jugador, a sí mismo.

Miro al entrenador Mills, que asiente, orgulloso, consiguiendo que mi sonrisa se transforme en una más pequeña, pero también más sentida. Respeto a ese hombre más que a nada.

En cuanto llego, Harry me abraza con fuerza y le devuelvo el abrazo. Somos una familia y siempre lo seremos.

Lo celebramos con el público. Mi mirada se cruza con la de Holly y las ganas se multiplican por mil. La verdad, mi mente ya se está imaginando todas las cosas que voy a hacerle en cuanto nos encontremos fuera del estadio.

En el vestuario, estamos pletóricos. El entrenador nos felicita y no podemos dejar de sonreír, de gastarnos bromas. Me duele hasta el último hueso del cuerpo, más aún después de que el médico me examine otra vez, pero no me importa. Ha merecido la pena.

—Ya nos veo en el estadio de los 49ers —comenta entusiasmado Tennessee mientras atravesamos el túnel de vestuarios, a pesar de que aún nos queda un partido para llegar a los play-off.

Todos sonríen. Yo me dejo llevar y también curvo mis labios hacia arriba, aunque solo un poco. Si le doy cuerda, mañana aparecerá con una guía de los clubs nocturnos a los que ir en San Francisco cuando vayamos a jugar la final.

Aún estamos a un par de metros, pero ya podemos oír la lluvia resonando con ímpetu al otro lado de las puertas.

—Pienso beberme dos cervezas de un solo trago en cuanto lleguemos al Sue’s —apunta Harry—. Estoy molido.

Yo solo puedo pensar en estar con Holly.

Ben empuja las puertas y la lluvia nos recibe cayendo con más potencia incluso que como lo ha hecho durante el partido.

—La hostia —suelta Tennessee deteniéndose en seco para seguir resguardado bajo el túnel. Todos lo imitamos y miramos hacia al exterior.

—¡Chicos! —gritan.

Los cuatro movemos la vista a la vez y vemos a Becky, Harlow, Sage, Sol y Holly al otro lado del aparcamiento, cobijadas bajo el techo del pequeño porche de uno de los edificios del instituto.

Voy a dar el primer paso para salir corriendo hacia ella, la lluvia me importa bastante poco, pero, cuando estoy a punto de hacerlo, noto el brazo de Ben a la altura de mi estómago, deteniéndome. Lo miro con el ceño fruncido, un gesto que solo dura un segundo, y automáticamente me pongo de un humor de perros. Quiero tocarla. Ya.

Ben enarca las cejas y me señala discretamente a Tennessee, preguntándome sin palabras si, al menos, tengo una ligera idea de cómo explicarle que salga corriendo bajo la lluvia para llegar hasta ella.

Joder.

Me obligo a quedarme quieto, odiando un poco más esta puta situación.

—¡Habéis estado increíbles! —grita Sol.

—¡Sois una pasada! —añade Holly.

Sonrío sin levantar los ojos de ella.

—¡Vámonos a Sue’s! —les propone Harry.

—¡No podemos! —responde Becky—. ¡Tenemos otros planes! ¡Nos vamos a mi casa!

Eso significa que no podré ver a Holly. Sé que los padres de Becky están en casa y sus dos hermanos pequeños son lo más parecido a dos minialarmas de incendios, así que no puedo colarme.

—¡Divertíos! —chilla Harlow.

—¡Vosotras también! —contesta Tennessee con una sonrisa—. ¿Nos animamos? —plantea moviendo la vista hasta nosotros—. Creo que podemos llegar al coche de Ben sin mojarnos demasiado y en diez minutos estaremos en el Sue’s.

Harry asiente y los dos, seguidos de Ben, echan a correr. Yo también lo hago. Las chicas se dirigen igual de rápido hacia el coche de Sage. Supongo que toca conformarse y guardarnos las ganas, buscar la manera de vernos mañana.

Nuestros pies resuenan contra el aparcamiento mojado. Inclino la cabeza para combatir la lluvia.

Se oyen risas, más truenos, a Harry hablando del bar, a Tennessee pidiéndonos que nos demos prisa. Llegamos al Audi. Voy a montarme, pero, entonces, levanto la cabeza y la veo. Ella se detiene junto al coche de Sage y nos buscamos con la mirada, como si fuese el único gesto que nos ha interesado aprender.

Quietos.

De pie.

Bajo la lluvia.

No quiero marcharme. No quiero guardarme las ganas para mí ni para mañana. Solo quiero besarla.

Holly no aparta sus preciosos ojos castaños de los míos y sé que siente lo mismo, que en este preciso instante a los dos nos gustaría no tener que escondernos, que las cosas fueran diferentes.

Besarla. Tocarla. Pedirle que venga conmigo. Todo eso es lo que deseo hacer y todo eso es lo que no me puedo permitir.

—Vamos, Holly —la llama Sol, bajando la ventanilla—. Sube. Vas a empaparte.

Pero ninguno de los dos se mueve.

—Ey, Jack. El agua va a calarte hasta los huesos —me recuerda Tenn.

Solo quiero poder quererla.

6

Holly

Solo quiero poder quererlo.

—Venga, Holly —insiste Harlow.

¿Por qué no puedo estar con él?

Me obligo a apartar la mirada, a girarme hacia el coche y a entrar en él. De reojo veo cómo Jack sigue inmóvil, viendo cómo tenemos que separarnos aunque no es lo que ninguno de los dos queremos.

Es mi novio. Estamos enamorados. Odio que no podamos besarnos cuando nos dé la gana.

—¿Qué hacías? —pregunta Harlow—. ¿No te has dado cuenta de que estaba diluviando o qué?

Jack se fuerza a levantar sus ojos del Gran Torino. Se pasa la mano por el pelo. Y finalmente entra en el Audi de Ben.

Los chicos se marchan. Nosotras también. Y, por primera vez desde que todo empezó, he odiado que lo nuestro sea un secreto.

* * *

—¿Qué tal llevas el trabajo de literatura? —pregunto.

Enfoco a Jack con mi cámara y el sonido del obturador cuando tomo la foto me hace sonreír.

Estamos en el taller de fotografía. Jack está sentado en la hilera de viejos pupitres bajo la ventana. Tiene el libro de historia frente a él. Mientras repasa el tema de la segunda guerra mundial se venda las manos de las muñecas a los nudillos, preparándose para el entrenamiento. ¿Es una locura que ese gesto, esas vendas, me parezcan sexys? Aún no se ha puesto su camiseta. Solo lleva los vaqueros y está descalzo, como yo.

—Seguro que no tan bien como tú —contesta socarrón.

Tuerzo los labios. ¿Acaba de llamarme empollona superresponsable?

—No sé qué estás intentando insinuar, rey de los Lions, pero, si lo que quieres es saber cómo nos va a Tennessee y a mí, te diré que muy bien —respondo grandilocuente, bajando la cámara y alzando la barbilla.

Lo que soy es una chica inteligente, responsable y a la que se le dan de miedo los libros.

Una media sonrisa se cuela en los labios de Jack, doy por hecho que dándome la razón, mientras termina de ajustarse las vendas y repite en un murmullo lo que acaba de leer, memorizándolo en tiempo récord.

Vuelvo a enfocarlo con mi Leica y una vez más, esta a través del objetivo, constato que Jack es muchas cosas al mismo tiempo. El estudiante del cuadro de honor. El jugador perfecto. El chico del cuerpo de escándalo y el de la sonrisa más bonita del mundo. Y, al ver el león dorado brillando en su casco, junto a él, es imposible olvidar que también es un Lion. El rey de todos ellos. Me pregunto cuántas personas sabrán, de verdad, todo lo que tiene dentro. De pronto me siento muy orgullosa de ser una de ellas.

Me fijo en la sombra del moratón que aún tiene dibujado en su hombro izquierdo. El partido del viernes fue muy duro, pero de nuevo demostraron que son una familia.

—¿Te duele? —inquiero bajando la cámara. No puedo evitar que haya un deje de preocupación en mi voz. Adoro lo que el fútbol significa para Jack, pero me asusta pensar que puedan hacerle daño.

Jack observa su propio hombro un par de segundos y devuelve la vista al libro.

—Parece peor de lo que es —afirma burlón.

Sé que lo que está haciendo es tratar de quitarle importancia para que yo también lo haga.

Pero lo que hago yo es torcer los labios en un mohín. Ha contestado lo mismo que aquel día en su casa después del entrenamiento y, como en aquella ocasión, sé que le duele más de lo que se empeña en reconocer. El viernes por la noche, después del partido, tuvo que tomar oxicodona.

—Me han ofrecido una beca completa para la Universidad de Memphis —me explica.

Sonrío orgullosa, aunque sé de sobra que no la aceptará. Su meta es Georgia; el mejor equipo de fútbol universitario y el que está más lejos de Rancho Palos Verdes... exactamente a seis estados de distancia.

Una punzada pequeñita me retuerce el estómago. Yo me quedaré en Berkley, lo que significa que esos seis estados nos separarán también a nosotros... pero ahora no quiero centrarme en eso.

Vuelvo a enfocarlo desde detrás de mi Leica. El flequillo castaño le cae sobre los ojos verdes, desordenado y salvaje. Es más que guapo o atractivo. Tiene algo que ni siquiera se puede explicar con palabras.

—Ahora también puedes poner que se te da muy bien hacer de modelo en la solicitud para la universidad —comento divertida.

Jack sonríe. Pretende parecer desdeñoso, pero una brizna de timidez salpica su gesto, como si mi frase lo hubiese avergonzado un poco. Mi sonrisa se ensancha.

—He encontrado tu punto débil —apunto burlona.

Jack asiente un par de veces, concentrado en el libro de historia, fingiendo que no he dicho absolutamente nada.

—Pienso aprovecharme, Marchisio —insisto, y él sigue ignorándome estoicamente—, o debería decir Jack Marchisio, torso de oro. JM, modelo internacional. Marchisio...

Jack se mueve veloz, me arrebata la cámara de las manos y me tumba en las mesas. Yo lanzo un gritito de sorpresa y rompo a reír. Se coloca de rodillas sobre mí, flanqueando mi cintura con sus piernas. Me enfoca con la cámara, pero yo niego con la cabeza, risueña.

—No me gusta que me hagan fotos —protesto sin poder dejar de sonreír.

—¿Por qué será que no me sorprende que Holly Miller prefiera hacer fotos a que se las hagan?

Vuelve a ganarse un mohín. Enfoca. Dispara.

—Jack —me quejo, tratando de recuperar la cámara, pero él me esquiva sin problemas.

Dispara de nuevo.

Tuerzo los labios y pongo mi mirada más amenazante. Desafortunadamente, no soy capaz de mantenerla mucho tiempo y acabo sonriendo, casi riendo de nuevo.

Una nueva foto.

Jack baja la cámara. Atrapa mis ojos con los suyos mezquinamente verdes y, de pronto, siento cómo el hechizo se hace aún mayor, brilla con una fuerza casi cegadora, nos une un poco más.

—Creo que nunca podría cansarme de mirarte —susurra con la voz ronca, dejando despacio la Leica a mi lado, despertando mi cuerpo, uniéndolo a él, llenándolo de un montón de fuegos artificiales.

El corazón comienza a latirme desbocado. Las mariposas bailan. Nunca me había sentido así. Nunca había sentido que mi corazón le pertenecía a otra persona.

Jack se inclina poco a poco. Sus labios rozan los míos, pero se separa, quedándose apenas a un centímetro. Nos miramos a los ojos, sintiéndonos, lento, bonito. Nuestras respiraciones se vuelven pesadas. Noto sus manos incluso antes de que me toque, como si mi cuerpo se preparase para todo el placer.

Un beso más. Un «Jack» murmurado. Un «nena» dicho con veneración. Y los besos marcan el camino que seguimos los dos.

* * *

—Hola —saludo al aire entrando en casa.

Cierro a mi paso. Dejo las llaves en el mueblecito blanco del vestíbulo, la mochila a los pies, y camino hasta la cocina.

—Hola —repito con una sonrisa al ver a mi padre allí.

Sin embargo, el gesto dura poco en mis labios cuando me devuelve el saludo con semblante serio.

—Siéntate —me pide.

Frunzo el ceño, pero obedezco y me instalo en uno de los taburetes de la isla de la cocina. Él se queda de pie, al otro lado.

—¿Tienes algo que contarme? —plantea.

Inmediatamente, pienso en Jack, en todo lo que me está pasando y cómo ha cambiado mi vida desde entonces, pero, igual de rápido, me doy cuenta de que no puedo contarle nada de eso. Es mi padre. Hay cosas que yo no quiero explicarle y que él no querrá saber.

—No —respondo negando también con la cabeza.

Asiente y una extraña sensación se cuela en la boca de mi estómago.

—He estado revisando las cuentas del banco y la tuya está completamente vacía —dice con la voz tan seria como su expresión—. He dado por hecho que era algún tipo de error, pero en la oficina me han explicado que fuiste en persona a sacar todo el dinero. ¿Puedes explicarme por qué?

Le mantengo la mirada. No quiero inventarme una mentira. Nunca le he ocultado algo importante a mi padre.

—Un amigo lo necesitaba —respondo sincera y, para qué negarlo, un poco nerviosa. Tengo clarísimo que volvería a hacer lo que hice, pero eso no significa que no me inquiete contárselo a mi padre.

—¿Vas a decirme qué amigo?

Niego con la cabeza.

—No puedo.

Él vuelve a asentir, y la sensación de mi estómago se transforma en un nudo en toda regla. Creo que lo estoy decepcionando y eso es lo último que quiero.

—Holly, esto no es como pagarle el dinero del almuerzo a un amigo cuando olvida la cartera —trata de hacerme entender—. Tenías más de tres mil dólares ahorrados. Has trabajado muy duro en el restaurante para conseguirlos.

—Lo entiendo, pero ha sido por un buen motivo, de verdad.

—¿Qué motivo?

Jack. Su padre. Me gustaría poder explicárselo todo, pero no me concierne a mí hablar de los problemas de Jack. Eso sería como traicionarlo. Suspiro con fuerza, ahora preocupada y sintiéndome culpable además de nerviosa, pero guardo silencio.

—Supongo que eso tampoco puedes decírmelo —comenta precisamente así, decepcionado, yendo hasta el fregadero dándome la espalda.

Vuelvo a suspirar. No quiero que se enfade, pero no puedo contarle nada más. De pronto una idea se ilumina en el fondo de mi cerebro. ¿Qué pasa si habla con Tennessee? ¿Y si Tennessee menciona a Jack y mi padre que Jack es mi novio?

—Necesito que confíes en mí —le pido levantándome y caminando hacia él—, por favor.

Mi padre da una profunda bocanada de aire. Está enfadado. Eso está claro.

—¿Cómo quieres que confíe en ti si ni siquiera me explicas qué es lo que pasa? —replica volviéndose.

—Porque te lo estoy pidiendo yo, por favor —le suplico—. Hice lo correcto, tienes que creerme. Tú siempre dices que soy la chica más responsable del mundo.

—¿Y por qué no puedes contármelo?

—Porque no es un problema mío.

Mi padre me mantiene la mirada. Yo soy como soy porque él me ha educado así. Preocuparse por los demás y ser leal viene de fábrica con ser un Miller.

—Si tienes algún tipo de problema...

—No —lo interrumpo veloz. No quiero que le quede una sola duda—. Estoy bien, papá...

—O si ese amigo tuyo lo tiene —me frena él a mí, vehemente—, tienes que decírmelo.

Asiento.

—Prométemelo, Holly —insiste, aún con el gesto serio.

—Te lo prometo.

Mi padre se gira de nuevo hacia el fregadero. Está pensativo y, desde luego, muy poco contento. Yo me muerdo el labio inferior, dándole vueltas a todo y a una cosa muy concreta.

—Papá —lo llamo—, necesito que me prometas que, si quieres saber algo más de esto, hablarás conmigo.

Mi voz suena segura, aunque no me siento así en absoluto. Nunca me había visto en esta posición y una vez más no puedo evitar pensar que todo sería mucho más fácil si Jack y yo no tuviéramos que mantenerlo en secreto. De pronto, recuerdo cómo me sentí bajo la lluvia en el aparcamiento del estadio de los Lions. Yo solo quiero estar con él. ¿De verdad es tanto pedir?

Mi padre vuelve a mirarme a los ojos, tratando de leer en ellos. Odio saber que lo estoy preocupando.

—Por favor —añado.

Suelta un profundo suspiro. No se lo estoy poniendo nada fácil.

—Te lo prometo.

Asiento de nuevo.

—Gracias —murmuro. Me siento mal, triste y muy culpable—. Voy a mi habitación.

Él no dice nada... una prueba más de que está enfadado conmigo.

Me dejo caer bocabajo en la cama. Las cosas no están saliendo como esperaba. Siempre imaginé que, cuando saliese con un chico, sería algo... normal. Papá y mi tía lo conocerían, Tennessee le metería un poco de miedo e iríamos juntos al cine y a esas cosas. Resoplo. Parece que lo que pensé que tendría se parece más a mi relación falsa con Scott que a lo que tengo con Jack. Supongo que así es la vida. Nunca sabes lo que el destino tiene preparado para ti.

* * *

—¿Qué tal en Jacklandia? —me pregunta Sage desde su taquilla.

Hoy me ha traído Tennessee. Sage tenía que acompañar a su madre a primera hora y ha venido al instituto directa desde su consulta en el centro médico de la universidad.

—Genial —respondo.

No estoy mintiendo. Puede que todo a nuestro alrededor sea más complicado de lo que esperaba, pero estar con él es un sueño.

—Mi padre ha descubierto lo del dinero —comento preocupada.

Sage tuerce los labios al tiempo que saca su libro de química. Las dos saludamos a Eve, que cruza el pasillo y nos devuelve la sonrisa mientras camina con dos chicas del equipo de baile. Desde que la aceptaron, no le hemos visto mucho el pelo, pero me alegro mucho por ella. Sus padres mandaron a su hermano Hunter de vuelta a Texas dos días después de que la policía lo llevara a casa y sé que Eve lo echa mucho de menos, así que creo que, que tenga la cabeza ocupada con el baile, puede ser su mejor medicina.

—Tu padre es un tipo increíble —dice Sage volviendo al tema que nos ocupa—. Si le explicas que alguien importante para ti necesitaba tu ayuda, lo entenderá.

—Lo hice, pero, como no le dije quién era ni lo que estaba pasando... —Cabeceo—. Me siento culpable.

Sage cierra su casillero y se gira hacia mí.

—Hablad con Tennessee —sentencia. Lo hace porque las dos sabemos que es eso lo que realmente solucionaría todos nuestros problemas.

Me quedo mirando mis propias manos, que dejan de moverse. Al principio, yo dejé muy claro que no quería que Tennessee se enterara, pero las cosas han cambiado mucho y creo que no hay nada que me hiciese más feliz que que pudiésemos estar todos juntos sin que Jack y yo tuviésemos que escondernos.

—Tienes razón —murmuro.

Al cien por cien, Holly Miller.

—Ey —me saludan.

Tardo un segundo de más en salir de mis pensamientos y darme cuenta de que Scott está detrás de mí.

—Hola —lo saludo sin demasiadas ganas. Sigo muy agradecida por lo que ha hecho por mí, pero, cuanto más lo conozco, más claro tengo que no es una de mis personas favoritas.

Por suerte, no lo he visto mucho últimamente. Los exámenes, el trabajo... cualquier excusa ha sido bienvenida para esquivar sus ofertas de que deberíamos pasar más tiempo juntos para no despertar sospechas, las mismas que le he puesto a Tennessee cuando hemos salido todos y él no ha venido. Como tampoco es una de sus personas favoritas, no ha hecho muchas preguntas. Además, Scott sabe que hay algo entre Jack y yo, aunque no pueda decir exactamente el qué, y eso le frena los pies. Puedo mantenerlo a distancia y no necesito meterle miedo con Jack para conseguirlo, pero, como he dicho antes, cualquier excusa/ayuda es bienvenida. Mucho.

Recojo mis libros y cierro la taquilla.

—Nos vamos a clase —le digo, y le lanzo a Sage una discreta, pero significativa, mirada, del tipo desplegando técnica de huida nivel Sabrina Carpenter escapando de Olivia Palermo.

Ella lo pilla al vuelo, por eso es mi compinche, y empezamos a caminar. Para mi sorpresa, Scott nos sigue, pero lo peor viene cuando, sin pedir permiso ni preguntar antes, me pasa el brazo por el hombro, estrechándome contra su costado.

—Somos novios —comenta de tal forma que solo yo lo oigo—, debería parecerlo un poco más.

A ver, entiendo el argumento, pero es que estoy incómoda, mucho, por no hablar del hecho de que usar a otra persona para sacar pecho me parece ridículo y ruin y mezquino y ni siquiera lo entiendo. Soy un gusanito de biblioteca, ¿a quién pretende impresionar conmigo? En la cadena alimentaria del JFK, estoy en el penúltimo escalón. Ni siquiera soy carnívora. Mi puesto es rollo conejo del bosque.

Sin embargo, no sé si me respondo a mí misma o qué, pero mi expresión, la de Sage y la de Scott, aunque la de él en un sentido completamente diferente, cambian cuando vemos a Jack avanzar por el pasillo en nuestra dirección.

Creo que no se trata de impresionar, sino de devolvérsela a alguien muy concreto.

En cuanto Jack repara en mí y nuestras miradas se encuentran, todo su cuerpo se tensa y, si el malhumor fuese tangible, ahora mismo ni siquiera necesitaría las manos para tocarlo.

Una chica del club de debate intercepta a Sage. Maldita sea, acabo de quedarme sola en esto.

—Hola, capitán —lo saluda Scott cuando estamos frente a frente.

El tono impertinente que usa puede distinguirse a diez millas a la redonda.

—Hola —murmuro.

Busco su mirada, pero Jack ya no la centra en mí. Tiene los ojos clavados en Scott, intimidantes, casi amenazantes. Rebosa arrogancia y ese halo salvaje. Estoy segura de que ahora mismo Scott se arrepiente de haber pronunciado ese «hola, capitán».

Creo que sería importante dar con un tema de conversación, cualquier cosa, antes de que Jack tumbe a Scott de un puñetazo.

Intento separarme, con discreción, básicamente para no seguir echándole leña al fuego, pero, al notarlo, Scott reacciona estrechándome aún más contra él. ¿Qué demonios le pasa? Sabe que hay algo entre Jack y yo. Puede que no lo averiguara de la mejor manera posible y que yo misma me enfadara con Jack por hacerlo, pero el hecho es que lo sabe.

Llevo mi vista hasta Scott, a punto de mandarlo al diablo.

Obviamente, a Jack no le pasa desapercibido el movimiento y da un paso hacia él.

Vale, ya mandaré al diablo a Scott más tarde. Lo más urgente es preocuparme porque Jack no lo mate.

Abro la boca, dispuesta a decir algo, aunque no tengo ni la más remota idea de qué, cuando otra voz me interrumpe.

—Hola —saluda Bella, deteniéndose junto a Jack.

Ese «hola» con sonrisa es solo para él. La mirada de puro trámite para Scott. El desprecio lo guarda solo para mí. Qué suerte.

Jack aprieta los puños con rabia junto a sus costados.

—¿Qué hacéis? —pregunta la recién llegada.

—Nada —responde Scott—. Solo nos hemos encontrado en el pasillo.

Sonríe... otra vez de esa forma tan estúpida e impertinente. Solo está provocando a Jack, desafiándolo a que se comporte como lo hizo en la puerta del Sue’s.

No pienso permitir que le ponga las cosas difíciles a Jack, y mucho menos que me use a mí para hacerlo. Me giro hacia él. Vamos a tener nuestra primera discusión en público. Eso también es muy de parejas.

—Hola, Jack —lo saludan dos chicas, frenándome, cuando pasan junto a él.

Bella las fulmina con la mirada a la vez que se pega un poco más a él, reclamándolo de su propiedad. Un sabor amargo se me viene a la garganta. Odio estos diez segundos de mi vida. Creo que nunca había estado tan cabreada y triste al mismo tiempo. Quiero-que-se-aleje-de-él.

—Se acerca el Día de la Tradición —comenta Bella con desdén—. Hay chicas que harían cualquier cosa por una camiseta.

El Día de la Tradición. Cada año, el miércoles de la semana del último partido previo a los play-off, cada jugador del equipo le presta su camiseta a una estudiante o un estudiante, su novia o su novio o la persona que le gusta. Si acepta, ella se la pone y todos en el instituto saben que son novios o, al menos, que van a divertirse mucho las próximas semanas. La tradición nació para animar al equipo allá por el año mil novecientos machismo, y ahora se ha convertido en nuestra propia versión de un canal de Internet de jugosos cotilleos y rumores. Y aunque odie darle la razón a Bella, lo cierto es que la tiene. Hay chicas que harían cualquier cosa por llevar una de esas camisetas, sobre todo la del quarterback y capitán del equipo.

—Lo que ellas no saben —continúa, y es más que obvio que otra vez tengo la suerte de que el mensaje sea para mí— es que, cuando las chicas nos convertimos en el equipo de fútbol, yo siempre soy la capitana.

O, lo que es lo mismo, ella siempre lleva la camiseta de Jack. Ella... no yo.

Triste y enfadada. No habría en el mundo dos calificativos que me definieran mejor en este instante.

Sé que no debería, que es un error en mayúsculas, pero me fijo en sus pantalones de una marca más que carísima, en su top, en su pelo largo, liso y pelirrojo y su manicura perfecta. Mientras, yo llevo unos vaqueros que me compré en rebajas, una camiseta que le robé a mi tía y que me encanta, pero de la que ni siquiera podría decir cuántos años tiene, el pelo suelto, pero para nada parecido a un anuncio de champú, y las uñas me las pinté con Sage a la hora de comer. Bella es como un Lamborghini y yo ni siquiera me he sacado el carnet de conducir.

—Hay que conocer muy poco a nuestro capitán para pensar que le dará la camiseta a otra chica que no seas tú —comenta Scott con malicia.

Jack tensa la mandíbula, controlándose para no saltar. Pero, por primera vez, ni siquiera sé si quiero que se contenga, porque una parte de mí ahora mismo está hecha polvo y lo único que puede calmarla es oírle decir en voz alta que estamos juntos, que me quiere.

Bella le dedica una falsa sonrisa de lo más mordaz.

—Por supuesto —responde llena de seguridad—. Las tradiciones están para cumplirlas.

Ella. No yo.

Bajo la cabeza y no debería. Yo no he hecho nada malo y tampoco soy menos que nadie, aunque en este momento me sienta exactamente así. Noto la mirada de Jack sobre mí, cómo su cuerpo está llamando al mío, pidiéndome en silencio que no los escuche.

—Llego tarde a clase —comento prácticamente al aire, sin mirar a nadie—. Nos vemos después, Scott —me despido, separándome de él, por fin, y echando a andar.

—Holly, espera —me pide este, corriendo tras de mí.

No me detengo, pero después recuerdo dónde estoy, todo eso acerca de que debo fingir, y ralentizo el paso a regañadientes hasta que me alcanza.

—Te acompaño —anuncia, otra vez, no pregunta.

Mentalmente, resoplo. Ahora lo que necesito es estar un par de minutos sola. Pero no me da opción y empieza a caminar en dirección al aula de historia.

—¿No vas a llegar tarde a tu clase? —le planteo.

Él niega con la cabeza.

—Estoy en el equipo de fútbol. Puedo permitirme saltarme un par de horas.

No es lo que dice, es cómo lo dice. Harry, Ben, Tennessee, incluso Jack, han hecho esa misma broma decenas de veces, pero siempre ha sido diferente, porque estaba claro que, independientemente de que se saltasen las clases o no, había respeto por los profesores, por sus compañeros. Scott lo está diciendo como si de verdad pensara que está por encima de las clases y de los pobres ilusos que van a ellas. Nunca me han gustado las personas que menosprecian a los demás.

—Bueno, yo sí tengo que entrar —replico. No puedo evitar sonar molesta, aunque tampoco es que me esfuerce mucho en disimular.

—Espera, espera —me pide cogiéndome de la mano, interrumpiendo mi movimiento y girándome hacia él.

Estamos apenas a unos pasos de la puerta de la clase de la señora O’Hara. Solo un par de personas corren aún por los pasillos camino de sus respectivas aulas.

—¿Qué? —le pregunto, tratando de acelerar la conversación.

Pero Scott, tomándome por sorpresa, me coge de la cintura y me besa. Yo trato de apartarme, de empujarlo, pero me retiene con más fuerza.

—¿Qué haces? —le recrimino en cuanto consigo separarme.

Scott sonríe, casi ríe.

—Se supone que somos novios, Holly. ¿Cómo pretendes que me despida de ti? —contesta como si fuera obvio.

—No hay nadie para vernos, Scott —repongo yo, y eso sí que es obvio. ¡Estamos solos en el maldito pasillo!—. Mira —añado tras dar un resoplido—, creo que esto de fingir ser pareja no está funcionando. Yo... ya no me siento cómoda mintiéndole a todo el mundo. Te agradezco mucho que me ayudaras, pero creo que es mejor que lo dejemos aquí.

Sueno acelerada porque lo estoy. El beso me ha hecho sentir violenta, mucho más que otras veces. No quiero hacerle daño y es cierto que le estoy muy agradecida, pero Scott quiere algo que yo no. Por eso ha llegado el momento de que todo termine.

—¿Todo esto tiene algo que ver con Jack?

Niego veloz con la cabeza. Puede que Jack y yo estemos juntos, pero él no tiene nada que ver con nada de esto. Soy yo la que se siente incómoda, la que no quiere seguir con la mentira, y mucho menos convertirla en verdad. Y él tiene que respetarlo.

—Jack no tiene nada que ver.

Scott se pasa las dos manos por el pelo sin levantar los ojos de mí, y finalmente resopla.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres, Holly? —me plantea malhumorado—. Porque no habrá marcha atrás —me amenaza.

Asiento.

—Sí, es lo que quiero —contesto.

Scott guarda unos segundos de silencio sin apartarse, como si me diese la oportunidad de arrepentirme. Al ver que no lo hago, vuelve a resoplar, me fulmina con la mirada y lanza un juramento ininteligible entre dientes.

—Tú misma —masculla.

Tengo la sensación de que va a decir algo más. Nunca me había mirado con ese... odio, y no me gusta.

Por fin, gira sobre sus talones y se marcha.

Yo suspiro de nuevo, aún más nerviosa que antes, pero, al menos, siento que me he quitado un peso de encima.

Entro en historia y me paso el resto del día de clase en clase, aprovechando los ratos libres en la biblioteca. No quiero decir que lo hago para esconderme, pero puede que se parezca a eso más de lo que me gustaría. No he podido dejar de pensar en las palabras de Bella ni tampoco en la reacción de Scott. También sigo dándole vueltas a lo que pasó ayer con mi padre y también pienso en Tennessee. Tengo la cabeza hecha un completo lío.

Después de la última asignatura, cojo mi Leica y salgo a hacer fotos. Necesito distraerme y alejarme un poco de todo para tomar las mejores decisiones.

Más o menos un par de horas después, regreso al taller. Estoy preparándolo todo para revelar el trabajo de hoy cuando llaman a la puerta.

—¡Voy! —grito dejando las bandejas de plástico sobre la mesa y dirigiéndome a abrir.

Lo hago con la vista en el bote que tengo en la mano, repasando mentalmente si tengo suficiente líquido fijador.

—Nena.

Esa sola palabra, incluso si no lo veo, incluso después de todo lo que ha pasado hoy, hace que mi corazón revolotee contento.

—¿Qué haces aquí? —pregunto levantando la cabeza, con el ceño fruncido y una sonrisa—. Creía que estarías todavía en el entrenamiento.

—Quiero que hagas algo conmigo —dice con una media sonrisa, cogiéndome de la mano, entrelazando nuestros dedos y tirando de mí.

—Espera —le pido, deteniéndome y obligándolo a que él también lo haga—. ¿A dónde vamos? —inquiero divertida. No puedo evitar que la sonrisa se me escape. Lo echaba de menos—. Tengo que terminar en el taller y marcharme a casa. No puedo irme...

Jack se gira hacia mí. Su mirada atrapa de inmediato la mía y sus increíbles ojos verdes me hechizan.

—Sí que puedes —susurra provocador, con una sonrisa preciosa y salvaje a la vez.

Las mariposas dan volteretas dentro de mí y sé que puedo hacerme la dura todo lo que quiera, pero ya no hay ninguna posibilidad de que le diga que no.

—Está bien —contesto.

Su sonrisa se ensancha y los dos vamos impacientes hasta el Mustang.

—¿Y a dónde vamos? —pregunto de nuevo mientras me pongo el cinturón de seguridad.

Jack niega con la cabeza.

—Es una sorpresa —afirma risueño.

Suelto un resoplido fingiéndome melodramática.

—Y yo que creí que había elegido al impasible e inaccesible capitán del equipo de fútbol y, mírate, estoy con un romántico empedernido.

Jack me observa de reojo antes de arrancar.

—Quiero montármelo contigo cada vez que usas esas palabras tan largas —sentencia.

Le dedico mi mejor mohín y Jack contiene la sonrisa. Me quedo contemplándolo y aleteo las pestañas, simulando ser supersexy.

—Otorrinolaringología —pronuncio con mi voz más sensual, incluso me muerdo el labio inferior para meterme más en el papel.

Jack suelta un bufido, como si lo hubiese puesto a cien.

—Voy a regalarte un diccionario de sinónimos —me asegura.

Nos miramos y uno, dos, tr... los dos estallamos en carcajadas otra vez.

¿Siempre va a ser así de fácil? ¿Siempre voy a poder olvidarme de todos los problemas solo porque él esté cerca?

Nos pasamos todo el camino charlando, riendo sin parar y, por supuesto, escuchando música. De todas las que suenan, mi preferida es This is heaven, de Nick Jonas, y le pido que vuelva a ponerla, al menos, tres veces.

—¿Qué hacemos aquí? —inquiero con una sonrisa enorme.

Acaba de detener el coche en el aparcamiento frente al muelle de Santa Mónica. ¡Me encanta este lugar!

—Humm... —murmura Jack, haciéndose el interesante—. Ahora lo verás —añade al fin.

Lo fulmino con los ojos.

—Estás tensando la cuerda peligrosamente, Marchisio —le advierto.

Él finge meditar mis palabras y, finalmente, se encoge de hombros.

—Lo tengo todo controlado —asevera.

Abro la boca, fingiéndome indignadísima. Jack me mira, mueve la mano y, colocando el reverso de su índice bajo mi barbilla, ¡me cierra la boca!, el muy descarado.

Lo miro aún peor y Jack rompe a reír. Nunca me canso de oír ese sonido.

Simulo estar supermolesta, luchando por contener una sonrisa. Las carcajadas de Jack se calman y vuelve a buscar mi mirada con la suya y a encontrarme. Hinca sus dientes en su labio inferior y, despacio, mueve una mano hasta meterme un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Lo que ha pasado esta mañana... —empieza a decir.

Niego con la cabeza, interrumpiéndolo.

—He dejado a Scott —suelto de pronto.

Bajo la cabeza. ¿Por qué? No tengo ni la más remota idea. Estoy sintiendo demasiadas emociones demasiado intensas y no sé muy bien cómo lidiar con ellas. Estoy feliz y aliviada y siento que el corazón va a salírseme del pecho y también estoy un poco asustada porque todo esto es nuevo para mí. Pero estoy llena de energías y de fuerza y de ilusión y de valentía, como si el amor, el estar con Jack, sea como sea, me llenase de todas esas cosas.

Jack frunce suavemente el ceño, solo un segundo, mientras una media sonrisa va colándose en sus labios.

—¿Y qué pasará ahora con Tennessee? —inquiere.

Me encojo de hombros.

—Que tendrá que entender que soy adulta y puedo tomar mis propias decisiones.

—Eso lo dejaste muy claro en la puerta del Sue’s.

Sonrío. Se comportaron como dos idiotas. Se merecían aquel «que te jodan».

—Ese mensaje también iba para ti, ¿sabes?

Volvemos a sonreír.

—Querrá saber por qué has dejado a Scott —comenta con las manos sobre el volante solo para tenerlas controladas y no ponerlas sobre mi piel; la idea me encanta de más maneras de las que ni siquiera puedo entender.

Pretende dejar todos los flancos controlados antes de que nos besemos y se nos olvide todo lo demás, pero es más que obvio que no podría estar más contento.

—No es su problema —contesto—. Estoy cansada de mentir —añado tras un par de segundos de silencio.

Me fijo en mis dedos, que juguetean con el botón de la radio. Hace tres semanas que estamos juntos y todo ha sido en secreto, viéndonos a escondidas, escapándonos de los demás. No voy a negar que ha sido superemocionante y muy excitante, pero también me gustaría que pudiésemos comportarnos como una pareja normal.

Jack no levanta sus ojos de mí. No necesita mencionar una palabra para que sepa que lo entiendo, que él también odia que tengamos que fingir. Nos recuerdo bajo la lluvia, en el aparcamiento. No quiero sentirnos así nunca más.

—Vamos —me pide—. Tu sorpresa te espera.

Ahora mismo solo quiere hacer que me sienta mejor y yo me apunto a eso. Se acabó el darle vuelta a todo y estar un poco triste.

Bajo del coche, Jack lo rodea y, en cuanto nos encontramos, vuelve a entrelazar los dedos de nuestras manos con esa familiaridad perfecta.

Sonrío como una idiota enamorada y así llegamos al muelle. La enorme pasarela de madera está llena de turistas y angelinos que quieren disfrutar de las vistas alucinantes, el parque de atracciones o simplemente estar cerca del mar en un lugar tan bonito.

Jack me pasa el brazo por los hombros sin soltar nuestras manos y creamos nuestra propia burbuja mientras, feliz, le cuento todo lo que me llama la atención de este sitio. Una vez que supero la barrera de la confianza, hablo un montón. Creo que Jack ya se ha dado cuenta.

—¿Te apetece comer algo? —me pregunta.

Asiento entusiasmada. Lo pienso un instante y me decido veloz.

—Una hamburguesa más grande que mi cabeza —elijo.

Jack sonríe y nos guía hasta el Pier Burger, uno de los locales más clásicos del muelle. Además, tienen unos helados increíbles, lo que sin duda es el mejor punto extra que existe.

—Una hamburguesa más grande que tu cabeza —repite pensativo y socarrón—. ¿Crees que lo tendrán escrito así en el menú?

Ahora la que simula meditarlo soy yo.

Jack me abre la puerta de la hamburguesería para que pase primero.

—Entonces —contesto entrando y girándome sin dejar de andar para volver a tenerlo de frente—, deberían tener varios tamaños de cabeza. No es lo mismo la de Dwayne Johnson, por ejemplo, que una del tipo Tom Hiddleston.

—Podrían numerarlas —sigue mi argumento—. Dos tamaño cabeza número siete.

Caminamos hasta una mesa prácticamente en el centro del local.

—O tener un medidor de cabezas certificado —propongo mientras nos sentamos uno frente al otro.

—Suena muy profesional —afirma, y los dos sonreímos.

Cada uno coge una carta y empezamos a leer.

—No tienen el medidor —me quejo con un suspiro, y automáticamente vuelvo a sonreír.

—Una lástima —responde con una media sonrisa.

Me guiña un ojo por encima del menú y puede que yo me derrita un poco.

Jack echa un vistazo a su alrededor, buscando a algún camarero.

—Voy a acercarme a la barra —me explica levantándose.

—Granizado de naranja y hamburguesa con beicon —concluyo dejando la carta plastificada junto al servilletero, cruzando los brazos sobre la mesa y mirando a Jack.

—Sabia elección —sentencia grandilocuente.

—Muchas gracias, señor Marchisio —contesto siguiéndole el juego.

Jack sonríe y se marcha hasta la barra. Yo saco mi móvil y le mando un mensaje a mi padre, avisándolo de que cenaré con Jack. No quiero que se preocupe.

La campanilla suena y un grupo de chicos con pinta de universitarios entra en el establecimiento.

Mi padre responde un escueto «Está bien». Yo suelto un suspiro, apenada. Aún está decepcionado conmigo, eso está claro, y no sé qué hacer para arreglarlo.

—Hola —me saluda alguien plantándose al otro lado de la mesa.

Levanto la cabeza y veo a uno de los universitarios que acaban de entrar sonriéndome. Frunzo el ceño. ¿Nos conocemos? Incluso miro hacia atrás por si estuviese hablando con una chica a mi espalda o algo parecido.

—Estaba ahí con mis amigos —me explica señalándolos vagamente. Yo los observo por inercia. Ellos, sentados a un par de mesas de distancia, murmuran sin ninguna discreción con la vista sobre nosotros; otra cosa que también hacen sin mucho disimulo— y se me ha ocurrido que, en vez de estar aquí sola, podrías venirte con nosotros.

Abro la boca dispuesta a contestar, pero él, intuyendo un no, me frena alzando suavemente la mano.

—Te lo pasarás genial —insiste con una sonrisa—. Palabra.

—Te lo agradezco —me apresuro a responder antes de que vuelva a interrumpirme—, pero no, estoy bien aquí.

—Vamos —replica sin dejar de sonreír—. No es una palabra muy aburrida.

Le lanzo una mirada de lo más significativa. ¿En serio acaba de decir eso?

—Y es lo que te he respondido —contesto, dejándole claro que ni estoy bromeando ni quiero que me convenzan de nada.

—Vamos...

Esto no me hace la más mínima gracia.

—¿Cuántas veces necesitas que te digan que no para entenderlo? —planteo con la expresión seria, sin ningún asomo de duda de nuevo.

—No lo sé —responde—, ¿por qué no lo averiguas? Yo diría que estamos en unas diez.

—¿Y qué tal si lo comprendes a la puta primera vez?

La voz de Jack atraviesa el espacio entre los dos fría, arrogante, intimidante. Una suave sonrisa se cuela en mis labios. No necesito que me defiendan, pero no voy a perderme cómo pone a este idiota en su sitio. Apuesto a que no soy la primera chica a la que sus amigos y él molestan en una cafetería.

—No me ha dicho que estuviera con alguien —se excusa el tipo alzando las manos.

—¿Y tiene que estarlo para que tú la dejes en paz? —replica Jack dando un paso hacia él.

—Oye, tío, tranquilízate —le exige el universitario de malos modos.

El resto de sus compañeros se levantan y el estómago se me cierra de golpe. Son cinco.

Jack también los ve... y no le importa absolutamente nada.

—Lárgate —ruge Jack.

Nunca he tenido tan claro como ahora que Jack nunca dejará que lo pisoteen y es imposible que rehúya una pelea. Da igual que sean más o mayores que él, porque eso salvaje que lleva dentro, su arrogancia, brillan con una fuerza cegadora.

El universitario le mantiene la mirada, pero la presión le puede y acaba apartando la vista y sonriendo nervioso.

Vuelve a alzar las manos en señal de rendición y da un paso atrás, alejándose de Jack.

Él lo observa hasta que regresa a la mesa con sus amigos y vuelve a sentarse frente a mí.

—Gracias —le digo con una sonrisa, tratando de calmar la situación—, aunque sabes que no hacía falta. Sé defenderme.

—Es un gilipollas.

Aunque es lo último que quiero, mi sonrisa se ensancha un pelín. Como Tennessee, Harry o Ben, Jack también zanja muchas conversaciones con esa frase.

—Conocéis a demasiados gilipollas —me burlo.

—Dímelo a mí —replica malhumorado.

Tuerzo los labios. No es difícil ver que sigue tenso y con la adrenalina a tope. Deslizo la mano por la superficie de la mesa hasta agarrar la suya, intentando que se relaje. Cuando nota el contacto, Jack busca mis ojos y siento su cuerpo responder al mío, como si el millón de cosas bonitas se hiciesen mayores y nos llenasen de más calidez; da igual que no seamos capaces de entenderlas, ni siquiera de controlarlas. Sin embargo, de repente, el gesto me pilla por sorpresa a mí también y clavo la vista en nuestros dedos entrelazados, porque estamos en un sitio público y no nos estamos escondiendo. Y, con la misma revelación, también entiendo otra cosa que duele mucho más.

—¿Por qué estamos aquí? —pregunto con la voz triste.

Levanto la cabeza y me encuentro con sus ojos verdes. No necesito decir nada más para que comprenda a qué me refiero.

—Sé que te gusta este lugar y quería que disfrutaras. —Le mantengo la mirada. Hay algo más y necesito que me lo cuente. Jack aprieta la mandíbula. No quiere tener que poner en palabras lo que tenemos muy claro los dos—. Y porque quería que por una vez pudiésemos ir a una cafetería y pasar el rato como una pareja normal sin importar quién pudiese vernos.

Quiere lo mismo que yo. Dios, todo esto es una locura y también muy injusto.

—Yo también lo quiero —le aseguro—, pero lo quiero en el Red Diner, con nuestros amigos, no teniendo que ir a una hora de casa para comer algo juntos. ¿Por qué no podemos contárselo a Tennessee? —planteo, porque ya no soy capaz de guardármelo un solo segundo más para mí—. Él te quiere. Lo entenderá.

—Holly... —me reprende.

—Pero es que estoy segura, Jack —lo interrumpo.

Tennessee lo adora; para él, Jack, Ben y Harry son como sus hermanos. Haría cualquier cosa por ellos.

Puedo ver una decena de emociones diferentes cruzar sus ojos veloces. Odia esta situación tanto como yo.

—No podemos, Holly.

Pero está convencido de que el desastre que es su vida pesará más que lo mucho que Tennessee lo quiere. No podría estar más equivocado.

—Si la situación fuese al revés, yo se lo contaría.

—¿Y quién no querría que su hermano saliese contigo? —replica de inmediato—. Eres inteligente, divertida, preciosa y una persona increíble.

—Y tú también —sentencio aún más rápido—. ¿Por qué no puedes creértelo?

—Mi vida es un desastre —pronuncia haciendo un triste hincapié en cada palabra.

—Tennessee te quiere.

—Holly... —vuelve a reprenderme.

Está al límite, pero, entonces, como si hubiese tenido otra especie de revelación, vuelvo a verlo todo claro.

—No es solo por Tennessee, ¿verdad? —le digo, y en un gesto reflejo aparto mi mano de la suya—. No quieres que Bella sepa que estamos juntos.

—No voy a hablar de esto.

—Pues mala suerte, Jack, porque yo sí quiero hacerlo —replico enfadada, con los ojos llenos de lágrimas, aunque no pienso derramar una sola.

Jack se humedece el labio inferior. Soy consciente de que la lucha interna que está sintiendo ahora mismo es brutal. Me mantiene la mirada. La rabia se hace con el color verde, pero guarda silencio y duele. Duele demasiado.

—No puede enterarse porque aún no sabes si tendrás que ayudar a tu padre para que el de Bella invierta en sus negocios —afirmo.

Jack no contesta y, en realidad, es como si estuviese diciendo que sí y yo ya no puedo más. Comprendo que no pueda dejar a su padre en la estacada, pero ¿en qué posición me deja eso a mí?

No añado nada más. Me levanto, recojo mi bolso y salgo disparada hacia la puerta. Estoy enfadada. ¡Estoy muy cabreada! Y también estoy demasiado triste y no entiendo nada. El momento en el que me he encontrado con Bella esta mañana desfila por mi mente y tengo ganas de vomitar. «Yo siempre soy la capitana», ha dicho. Ahora sé que tenía razón.

Voy tan ensimismada en mis pensamientos que no presto atención a mi alrededor y, al salir de la cafetería, me doy de bruces con alguien que pretendía entrar.

—Perdona —murmuro separándome.

—Otra vez tú.

Levanto la cabeza. Resoplo. Esto es lo último que necesito.

—Olvídame —le digo al universitario, esquivándolo y echando a andar.

Pero él, incomodándome al máximo y comportándose como un auténtico imbécil, me coge del brazo, obligándome a detenerme.

Tan pronto como lo hace, me giro aún más cabreada y me zafo con rabia.

—Que no se te ocurra... —lo amenazo apuntándolo con el índice.

—¿Qué coño haces? —me interrumpe Jack, colocándome a su espalda en un rápido movimiento.

Tampoco le da tiempo a responder y lo tumba en el suelo de un puñetazo, descargando toda la furia que lo quema por dentro por absolutamente todo lo que está pasando, incluyendo lo jodido que se siente por tener que soportar los problemas de su padre, lo dolido que está con él.

—Jack, ¿qué coño haces tú? —me quejo.

Le agradezco que me defienda, ¡pero no lo necesito! ¡No necesito que me use como excusa para pelearse con un desconocido en un bar!

No me quedo a escuchar una respuesta, ni tampoco a ver cómo se encuentra ese desgraciado, francamente, se merece que lo tumbe en el suelo unas dieciséis veces, y continúo caminando.

—¿Qué demonios estás haciendo? —ruge Jack saliendo tras de mí.

Yo quiero seguir andando. Quiero correr, maldita sea, pero acabo deteniéndome junto a la baranda de madera. Miro el mar, pero no me tranquiliza.

—Joder —mascullo, y resoplo, demasiado hasta arriba de todo.

Jack llega hasta mí.

—¿Crees que voy a caer rendida a tus pies porque le partas la cara a un tío? —le espeto volviéndome hacia él.

—Lo he hecho por ti —gruñe malhumorado.

—¡Pues gracias! —chillo, lo que elimina cualquier posibilidad de sonar mínimamente agradecida—. Pero no lo necesito. ¡Sé cuidarme sola!

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo? —replica casi en un grito, tan enfadado como yo—. ¿Ver cómo un gilipollas te pone las manos encima? ¡Eres mi novia!

—¡Soy tu secreto!

Mi frase nos silencia a los dos.

No era mi intención que eso pasase cuando la he pronunciado, pero ahora ya está puesta sobre la mesa y no la quiero retirar, porque, por mucho que duela, es la verdad.

Una lágrima resbala por mi mejilla. Yo lo quiero como una idiota y él... él también me quiere, no lo he olvidado y no voy a dudarlo, pero todo es demasiado complicado.

Contemplo el océano. Trato de ordenar cómo me siento, pero no soy capaz. Yo solo deseo que las cosas sean diferentes y, más que nada, que deje de doler.

—Me marcho a casa —murmuro echando a andar antes de que él pueda decir nada.

Necesito pensar y con él cerca no tengo ninguna posibilidad. Jack Marchisio, rey de los Lions, podría convencerme de que lo siguiera al fin del mundo.

7

Jack

Había un motivo por el que intenté alejarme de ella a pesar de que me vuelve loco, por el que luchaba por no tocarla, no besarla, y es precisamente este. Cuando tu vida es un desastre, nunca va a salir nada bueno de ella y, al final, lo que tienes de valor acaba perdiéndose también. Holly es lo más extraordinario que he tenido jamás y lo único que he conseguido es que sufra por mi maldita culpa, justo lo que siempre he querido evitar.

La veo alejarse, entremezclándose con las personas que abarrotan el muelle, y una parte de mí trata de mantenerme clavado al suelo, repitiéndome una y otra vez que esto es lo mejor, recordándome como en un juego de diapositivas su expresión de esta mañana en el instituto al oír las estupideces de Bella. Esto es lo mejor. Esto es lo mejor...

Pero es que no quiero renunciar a ella.

No puedo.

Joder.

—¡Holly! —la llamo saliendo a buscarla, corriendo todo lo deprisa que puedo, esquivando a más y más personas.

La agarro de la muñeca, deteniéndola. La obligo a girarse. Nuestras miradas se encuentran y da igual que estemos en un muelle repleto de gente, porque una canción empieza a sonar alto, fuerte, envolviéndonos, haciendo que todo lo demás se vuelva borroso. Con ella siempre será así de intenso, porque el amor siempre lo es.

Me observa con ojos tristes y sé que tengo que hablar rápido, decir todo lo que tengo que decir, y da igual que odie hablar de esto, que odie hablar en general, porque se trata de ella y nada más importa.

—Sé que es una putada —digo casi desesperado—, pero no puedo hacer otra cosa. Es mi padre. Ya me siento como una basura por abandonarlo para marcharme a la universidad. Necesito saber que, por lo menos, no lo dejaré con el agua al cuello.

Me siento demasiado culpable, aunque sé que no debería, aunque sé que no se lo merece, pero esa es la manera en la que funcionan las cosas. Uno no puede elegir dejar de querer a alguien, que deje de importarle. Todo sería mucho más fácil si pudiésemos mandar así sobre nuestro corazón.

Holly niega con la cabeza y otra vez me doy cuenta de la jodida suerte que tengo, porque solo se está preocupando por mí. Incluso ahora, a pesar de todo, el dolor que está sintiendo es por el que estoy sintiendo yo.

—No lo estás abandonando —afirma—. Solo vas a intentar vivir tu vida. Te lo mereces.

—Holly, es mi padre —replico, y nunca había sido consciente del miedo que tengo de que no salga adelante, de que acabe en la calle, en manos de Tony. El miedo que tengo de no ser capaz de irme, de quedarme en Rancho Palos Verdes y acabar absorbido por todo esto hasta que ya no quede nada de mí, de una vida normal. Lo único que quiero es que mi vida sea normal—. Sé que no se lo merece, que ha cometido demasiados errores que he pagado yo, pero es mi padre.

Por favor, entiéndelo, nena.

Tengo claro que me estoy comportando como un cabrón, pero es que no puedo perderla. Se me ha metido bajo la piel y ya no hay ninguna posibilidad de que pueda aprender a vivir sin ella.

Holly no dice nada. Solo me mira, se sorbe los mocos y, dando un paso hacia mí, me abraza con fuerza, rodeando mi cuello con sus brazos, hundiendo su preciosa cara en ellos, protegiéndome, preocupándose por mí, demostrándome cuánto me quiere. Y yo la quiero, joder. La quiero más que a nada.

—Nena —rujo estrechándola contra mí.

Las personas continúan caminando a nuestro alrededor, pero nuestra burbuja sigue intacta, resistente, brillante, dejándonos querernos en paz.

—Voy a encontrar la manera de arreglar todo esto —le aseguro—. Te lo juro.

—Lo sé.

La beso porque ya no aguanto más y ella me devuelve cada beso porque así somos nosotros, porque el deseo marca el camino, porque las ganas, el amor, lo construyen baldosa amarilla a baldosa amarilla.

—Déjame llevarte a casa —le pido contra sus labios, con mis manos perdidas en su pelo.

Holly niega con la cabeza.

—No quiero irme a casa —contesta—. Quiero estar contigo.

No se me ocurre una idea mejor.

La llevo hasta el Mustang, hasta mi casa, hasta mi habitación, hasta mi cama. Y allí me la como a besos. Mis manos vuelan por su cuerpo y dejo que mi piel le diga a la suya todo lo que siento por ella: que es mi vida entera.

* * *

—Tengo que entrar —murmura contra mis labios, pero ninguno de los dos se mueve.

Estoy apoyado, casi sentado, contra la carrocería de mi Mustang aparcado frente a su casa, con Holly entre mis brazos, entre mis piernas.

—No quiero separarme de ti después de lo que ha pasado —gruño besándola de nuevo.

—Yo tampoco —replica ella, rodeando mi cuello con sus brazos.

Hundo mis manos en sus caderas y Holly gime contra mi boca.

Tomo su labio inferior entre mis dientes y tiro, fuerte. Holly vuelve a gemir y yo creo que me vuelvo un poco más loco.

—Vente conmigo —le pido.

—No puedo.

—Sí puedes.

Sonamos más desesperados porque este día ha sido demasiado complicado en todos los malditos sentidos.

—Odio separarme de ti —susurro después de besarla por última vez, dejando mi frente sobre la suya—. Lo odio cada puta vez.

—No te vayas todavía —me dice besándome de nuevo—, por favor.

Esas dos palabras activan algo dentro de mí, porque ni siquiera sé cómo ha pasado pero podría darle cualquier cosa que me pidiese. Vuelvo a estrecharla contra mi cuerpo, a controlar el beso. Joder, no puedo apartarme de ella. No quiero. Y no quiero querer.

—Nena...

La luz de un coche nos deslumbra calle abajo. Por inercia dejamos de besarnos y puedo notar el segundo exacto en el que los nervios recorren a Holly de pies a cabeza al distinguir la camioneta de Tennessee. Nos separamos acelerados y me paso las manos por el pelo. Estoy cansado de esto.

Mi amigo detiene la pick-up frente a su casa, tan solo a unos metros de nosotros.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta confuso, bajándose y echando a andar hacia mí.

Pongo todo mi autocontrol a trabajar. Observo a Holly, que tiene los ojos clavados en su casa, deseando desaparecer.

—Entra —le insto, y me da igual cómo me observa Tenn cuando lo hago. Protegerla es mi puta prioridad y lo último que necesita ahora, después de todo lo que ha pasado hoy, es verme mentirle a Tennessee a la cara.

Holly me mantiene la mirada, agradeciéndome sin palabras lo que estoy haciendo y diciéndome de la misma manera que no piensa dejarme solo.

Me giro hacia Tennessee para contestar, pero la puerta del copiloto de la camioneta abriéndose nos distrae a los tres.

—¿Sage? —murmura Holly sorprendida, con los ojos en su amiga.

Tenn lleva la vista hacia ella, como si, por un momento, la curiosidad le hubiese hecho olvidar que estaba en su camioneta.

Yo los observo a los dos y una media sonrisa se dibuja en mis labios. ¿Están liados? A Ben le va a encantar.

—Sí —responde Sage, como si no estuviese pasando nada raro, acercándose a Holly—. ¿No me ves? Soy yo, tu mejor amiga.

La situación se vuelve extraña, porque los cuatro somos amigos y, sin embargo, estamos separados, como si el espacio entre la pick-up de Tenn y mi coche fuera el Checkpoint Charlie del muro de Berlín.

—¿Y qué haces en la camioneta de Tennessee a esta hora? —plantea Holly.

Sage pone los ojos en blanco y finalmente resopla hastiada, en esa actitud tan suya de «el mundo entero me molesta».

—Nada —contesta—. Venía a verte.

Esa es una mentira tan grande que ni ella se la cree.

—Vamos —insiste, dispuesta a defender su excusa hasta el final, cruzando nuestra frontera imaginaria, llegando hasta Holly y haciéndole un gesto con la cabeza para que entren en casa—. ¿Has cenado ya? Me muero de hambre.

Holly busca mi mirada y deja que se entrelace con la mía antes de apartarla. Asiente a su amiga y comienzan a andar hacia la puerta principal.

Ninguno de los dos queremos que nada de esto sea así. Tengo que encontrar la manera de arreglar toda esta mierda.

—Espera —interviene Tenn. Joder—, ¿qué hacíais los dos juntos aquí?

Tenso la mandíbula y doy un paso hacia delante. Yo me encargo de esto. No hay ninguna posibilidad de que deje que Holly le mienta a su hermano por mí.

—Hemos estado juntos estudiando en la biblioteca —contesto— y la he traído a casa.

—¿Tú? —replica Tennessee incrédulo—. ¿Estudiando en la biblioteca?

—Sí —respondo esa sola palabra con toda la seguridad y arrogancia del mundo, retándolo a que me diga que no es cierto.

Tenn frunce el ceño, me mantiene la mirada, estudiándome, y finalmente acaba asintiendo. Y yo nunca me había sentido tan mal por comportarme como el rey de los Lions con él.

Holly y Sage contemplan toda la escena desde el porche.

La tensión vuelve y todo es aún más extraño, porque seguimos siendo nosotros, pero el momento es raro e incómodo.

—Nosotras nos vamos —anuncia Sage girando el pomo de la puerta de la casa de Holly, cogiéndola de la mano y haciéndola entrar con ella.

Yo las observo hasta que la puerta vuelve a cerrarse.

—Hasta luego, tío —me despido de Tennessee echando a andar hacia mi Mustang.

Me siento como una basura.

—Jack —me llama, y yo me detengo de nuevo—, ¿estás bien?

¿Por qué no acabo con esto y se lo cuento? Tal vez Holly tenga razón. Tal vez lo entienda, nos dé su bendición y guarde el secreto. Se acabarían las putas mentiras con mi mejor amigo... pero, casi tan rápido como me lo planteo, me pregunto qué clase de persona querría que su hermana pequeña saliese con un tío con un caos de vida, lleno de problemas más grandes que él, que a veces ni siquiera tiene claro que su futuro no vaya a ser encadenando trabajos de mierda para pagar deudas que ni siquiera son suyas. Doy una bocanada de aire larga, pesada. Tennessee no querría que estuviese con Holly y tendría toda la razón.

—Sí —respondo—. Estoy bien.

Él sigue observándome mientras pierdo la vista al frente, mientras reanudo el camino hasta mi coche y me monto en él... mientras me alejo. Me conoce demasiado bien. El corazón me late desbocado contra las costillas y cada vez siento más rabia, más frustración, más tristeza. Nada de esto debería ser así.

* * *

—¡Más rápido! —grita el entrenador Mills.

Alcanzamos un extremo del campo, giramos y corremos hacia el otro. Hemos recorrido las ciento veinte yardas del terreno de juego unas cien veces. Es nuestro castigo por lo que pasó con Oceanside. Está orgulloso de nosotros por haberles pateado el culo, pero también nos dejó claro que no lo hiciéramos... así que, después de decirnos que éramos los mejores chicos que habían pasado por su estadio, nos explicó que esta semana íbamos a sufrir.

—Tenemos que dejar de beber —comenta Harry sin parar de correr—, aunque pensándolo bien...

Una sonrisa con cero vergüenza y cero arrepentimiento se cuela en sus labios. El mismo gesto que esbozamos Ben, Tennessee y yo. Siempre se nos han dado bien las fiestas de celebración... y las de inicio de curso, las de final de curso, las de cumpleaños... La verdad es que se nos dan bastante bien las fiestas.

—Vámonos esta noche a casa de Ben —propone Tenn—. Va a ser divertido.

—¿Queréis que os traiga un té y unas pastas para seguir con la charla, señoritas? —gruñe el entrenador—. ¡Moveos!

Aumentamos el ritmo. Me arden todos los músculos del cuerpo, pero parar no es una opción.

Alcanzamos el extremo del campo de nuevo. Giramos.

—¿Vais a desobedecerme otra vez? —pregunta desde la banda, viéndonos sufrir sin una pizca de culpa.

—¡No, entrenador! —gritamos al unísono.

—No os he oído, señoritas.

—¡No, entrenador! —nos dejamos los pulmones.

—¿Vais a volver a hacer lo que os dé la jodida gana cuando un grupo de imbéciles os provoque?

—¡No, entrenador!

—¡Más alto!

—¡No, entrenador!

—¡Otra vez!

—¡No, entrenador!

Llegamos de nuevo a la zona de touchdown. Giramos. Continuamos corriendo.

Por eso el fútbol no es para todos. No hay un deporte más duro.

—¡Parad!

Por inercia corremos unos metros más hasta que, despacio, vamos frenándonos. El ruido de las pisadas perfectamente coordinadas lo sustituye una treintena de respiraciones trabajosas.

—Marchisio —me llama—, ¿te ha quedado claro?

No levanta sus ojos de los míos mientras espera respuesta. El entrenador Mills nos quiere como si fuéramos sus hijos, por lo que ver cómo los de Oceanside nos machacaban fue una tortura para él. Cuando respondimos los golpes, se sintió orgulloso, pero también más angustiado, porque aquello se convirtió en una guerra y cualquiera de nosotros podría haber salido herido.

—Sí, entrenador.

No puedo prometerle que no volveré a hacerlo, porque solo estaría mintiendo, pero sí puedo agradecerle con esas dos palabras todo lo que hace por nosotros.

—Más te vale.

Traducción simultánea: si vuelves a hacer que lo pase así de mal, estos entrenamientos van a parecerte un juego de niños en comparación con lo que va a esperarte.

—¡A las duchas! —grita echando a andar él mismo hacia el túnel de vestuarios.

—Gracias a Dios —comenta Tennessee.

Todos nos dirigimos, con los pies pesados y las respiraciones aún alteradas, hacia allí.

En eso estoy cuando, sin saber por qué, llevo mi vista hacia la izquierda.

Holly.

Está junto a uno de los enormes árboles que llenan el camino del estadio al edificio principal del instituto, y sonrío como un idiota al verla.

Está concentradísima, tratando de fotografiar con su vieja Leica a los pájaros que revolotean sobre las ramas, posándose en ellas y realizando intrincados y cortos giros a su alrededor cuando vuelven a volar, como si fueran la principal atracción de un número de acrobacias aéreas.

La fotografía la hace feliz. Nunca podrían apartarla de su cámara.

Mi sonrisa se vuelve una media y dura mientras me imagino todas las cosas que voy a hacerle en el taller después de la ducha, aunque, ahora que lo pienso, ¿por qué perder el tiempo en los vestuarios? Mi clara intención es seguir haciendo mucho ejercicio.

Doy un paso en su dirección cuando un par en la mía me distraen.

—Hola, hijo —me saluda mi padre avanzando hacia mí.

Siempre es raro ver a alguien de traje y corbata en el campo, pero lo es aún más si se trata de él.

—¿Qué haces aquí? —pregunto con el ceño suavemente fruncido, aunque me deshago rápido del gesto.

—Han llegado más cartas de universidades. Tenía que hacer unos recados por aquí y he pensado que te gustaría echarles un vistazo lo antes posible.

Habla de cartas en plural, pero solo sostiene una en la mano. No tardo más que un segundo en reconocer el logo del membrete. Es de la Universidad de Memphis.

—Me llamaron —acelero la conversación—. No me interesa —sentencio volviéndome de nuevo.

Todo esto es demasiado raro.

—Pero ¿por qué? —inquiere mi padre, deteniéndome otra vez.

Es fácil notar cierta urgencia en su voz.

¿Qué coño está pasando?

Cualquier tipo de confusión se desvanece rápido, porque de inmediato me pongo en guardia; con mi padre no puedo permitirme no estarlo.

—¿Qué sucede? —indago con la voz suave pero llena de dureza.

Él sonríe, nervioso. Está ocultando algo. Lo sé.

—Nada —replica—. También me llamaron a mí. Me explicaron todo lo que te ofrecían y tenía muy buena pinta.

Una beca completa, incluido el alojamiento en la mejor residencia del campus y el puesto de quarterback asegurado. No soy ningún ingrato de mierda y les agradezco mucho que se hayan fijado en mí, pero Georgia también me ofrece eso, su equipo es mejor y está más lejos de aquí.

—Voy a ir a Georgia —le recuerdo.

Mi padre se acelera aún más y se pasa la palma de la mano por la barbilla para disimularlo.

El miedo, la puta sensación que odio sentir, comienza a oscurecerlo todo mientras hago un repaso de los líos en los que es capaz de haberse metido, tratando de averiguar cómo puede estar relacionado con esto.

—Lo sé —insiste—, pero creo que no deberías desperdiciar una oportunidad así sin ni siquiera estudiarla a fondo.

—No tengo nada que estudiar. No voy a ir a Memphis.

Vuelvo a girar sobre mis talones. Solo quiero largarme de aquí.

—Pero hijo... —está a punto de gritar desesperado.

En cuanto se da cuenta de que ha subido el tono, se calla y se obliga a sonreír, pero es un gesto demasiado tenso que no engaña a nadie.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunto.

—No pasa nada.

—Y yo no te creo —le dejo claro.

El miedo lo ensombrece todo. Mi respiración se entrecorta y por mi mente desfilan todas las veces que me he visto en esta maldita situación.

—El ojeador de Memphis vino a hablar conmigo un par de horas antes de tu partido con Oceanside —dice al fin—. Me explicó que, si demostrabas todo lo que valías en el partido, te ofrecería un futuro brillante, la beca completa, el puesto de quarterback y todo eso.

Lo miro. Sé que hay más. Siempre hay más.

—Y me ofreció cien mil dólares si te convencía para que firmaras con ellos —anuncia con un punto de amargura.

La tristeza se alía con el miedo y, si antes sentía que mi respiración se entrecortaba, ahora ya no puedo respirar.

—Por eso estabas allí. Por eso me animaste en el descanso. —No necesito preguntarlo porque la respuesta está demasiado clara.

Recuerdo cómo me sentí viéndolo ahí, animándome; cómo pensé que quizá había cambiado y por primera vez en mucho tiempo volví a creer que le importaba.

¿Cuándo demonios voy a aprender?

—Por favor, hijo —sigue veloz, dando un paso hacia mí—. Tengo un negocio increíble en mente. Nos hará millonarios. Estoy seguro.

Yo nunca voy a importarle, porque lo único que le importa es él.

—No voy a ir a Memphis —sentencio con la voz tranquila, pero en el fondo solo es un escudo, porque lo que estoy es triste, decepcionado, lleno de rabia.

Lo miro a los ojos mientras pronuncio cada palabra. Estoy cansado de tener que trabajar en verano, después de clase, de dejarme las pestañas estudiando, los huesos entrenando y tener que seguir esforzándome luego cargando cajas en el puerto para que podamos tener un techo o pagar sus deudas o solucionar sus putos problemas. Estoy cansado de echar de menos a mi madre, de ver desfilar a mujeres y que todas salgan con el corazón destrozado por su condenada culpa, porque, en realidad, nunca, jamás, podrá querer a nadie... ni siquiera a su hijo.

Acaba apartando la mirada y yo odio un poco más toda esta situación.

Comienzo a caminar. No quiero estar aquí. Las ganas de escapar, de huir de toda esta mierda, pesan más que nada y también me odio por eso, pero es que me estoy ahogando, joder.

—Lo necesito, hijo —me pide.

No me detengo, pero no puedo evitar que sus palabras me atraviesen como un maldito disparo, porque lo que debo aprender de una puta vez es a dejar de quererlo.

—Lárgate.

Sigo alejándome de él, escuchando cómo se marcha en la dirección opuesta. Levanto la vista y me encuentro con la de Holly. Está a unos pasos del terreno de juego, con la expresión preocupada, como si hubiese presentido que no estaba bien, aunque puede que solo haya necesitado ver a mi padre cerca.

Cabeceo. ¿Por qué no puede ser un padre normal? ¿Por qué no puede preocuparse por mí, porque estemos bien?

Tengo tanta rabia dentro que ni siquiera puedo pensar. Quiero salir corriendo, pero ¿a dónde? ¡Quiero escapar!

—Jack, ¿estás bien? —pregunta Holly deteniéndose frente a mí. Todavía lleva su cámara de fotos entre las manos.

—Joder, no —rujo, más al límite que nunca, con los ojos llenos de lágrimas que jamás me permitiré llorar.

Ella da un paso hacia mí, pero involuntariamente yo lo doy hacia atrás... Ahora mismo... yo... necesito... no sé lo que necesito, pero sí que no puedo dejar que me consuele, porque una parte de mí sabe que toda esta mierda será la que nos acabe separando, que ella no se merece nada de esto.

Los ojos de Holly se tiñen de compasión, de la dulzura más grande del mundo, diciéndome sin palabras que no pasa nada, que ella va a estar siempre para mí. Y mi corazón cae fulminado a sus pies. No me la merezco.

—¿Qué ha pasado? —pregunta, dejando la cámara en el suelo.

—Mi padre ha venido hasta aquí a presionarme para que vaya a la Universidad de Memphis.

Ella frunce el ceño confusa.

—¿Memphis? —Trata de hacer memoria y no tarda más que un par de segundos en encontrar el recuerdo exacto—. Sus ojeadores fueron los que te ofrecieron una beca después del partido contra Oceanside.

Asiento una sola vez.

—Están buscando un nuevo quarterback y me quieren a mí, pero yo dije que no.

Holly guarda silencio esperando a que continúe, pero yo solo quiero liarme a hostias con todo.

—Mi padre ha hecho un trato con ellos —le explico—: si consigue que firme, le pagarán cien mil dólares.

—¿Qué?

No puede creerlo. ¡¿Quién podría hacerlo?!

—No le importo absolutamente nada —estoy a punto de gritar—. Por eso vino a verme. Por eso me animó en el descanso. Solo quería asegurarse de que ganaba. Y yo fui tan estúpido de creer que se estaba preocupando por mí.

—Lo siento, Jack.

—Siempre he tenido claro que quiero ir a Georgia —continúo acelerado, demasiado enfadado— y he trabajado muy duro para conseguirlo, pero después de esto es que no hay ninguna posibilidad de que pise Memphis. Preferiría quedarme atrapado en este condenado lugar, dejar de jugar al fútbol. No pienso permitir que me compren —sentencio con vehemencia.

Siempre he odiado a las personas que consideran que, por tener dinero, pueden comprar a otras. Odio que el mundo funcione así. Jamás entraré en ese juego, incluso si eso significa ver explotar todos mis sueños.

—Yo... —me paso las manos por el pelo, desesperado. No tengo ni idea de cómo demonios expresar cómo me siento—. Mi vida es un puto caos gracias a él. Estoy arriesgando todo lo que importa por su maldita culpa y ni siquiera entiendo por qué coño lo hago —añado encogiéndome de hombros, decepcionado, dolido—. Él nunca va a cambiar, porque, en el fondo, no quiere hacerlo.

La rabia me recorre de pies a cabeza. Lo odio. Odio todo lo que me ha hecho, todo lo que me está pasando. Y, de pronto, esa misma rabia desenmaraña mi cabeza y tengo más claro que nunca lo que voy a hacer.

—Pero se acabó el dar la cara por él —sentencio con una seguridad infinita, lleno de arrogancia, de lo salvaje que me mueve por dentro—. Y pienso empezar ahora. —Doy un paso hacia ella—. Voy a hablar con Tennessee. Ya. Quiero que todos sepan que estamos juntos.

Me da igual lo que pase con Bella, con mi padre, con el puto mundo. He convertido en un secreto lo mejor que me ha pasado en mi vida, a la última persona que se merece serlo por ayudarlo a él. Así de estúpido he sido.

Echo a andar hacia los vestuarios decidido, pero Holly me detiene agarrando mi mano.

—Jack, espera —me pide.

—No tengo nada que esperar. Quise pegarle la paliza de su vida a Scott cuando insinuó que le daría mi camiseta a Bella, pegármela a mí por no dejarles claro a los dos que jamás lo haría. Yo quiero que tú lleves mi camiseta, que el maldito JFK se entere de que eres mía y yo tuyo —prácticamente grito, porque recordarlo me hace enfadar aún más, me hace sentir más culpable.

Y ya lo he dicho. Voy a empezar ahora. Cojo su preciosa cara entre mis manos y la beso con fuerza. Me da igual que salga el resto del equipo, el entrenador, el jodido instituto entero.

Su beso me calma y me enciende, porque siempre debería poder ser así. Poder tocarnos, abrazarnos cuando queramos, donde queramos, y he dejado que mi padre, que jamás se ha preocupado por algo que no fuera él mismo, me robase eso, se lo robase a ella.

—No pienso esconderte un solo segundo más —susurro contra su boca.

No pienso permitir que nada vuelva a hacerte llorar, nena.

Me separo despacio. Espero a que abra los ojos y los atrapo con los míos. No quiero que tenga ni una sola duda de que estoy hablando completamente en serio. Esta estupidez se acabó.

—No quiero que lo hagas, Jack —murmura sin apartar su mirada, y en su voz y en sus ojos castaños existe la misma determinación que en los míos.

Despacio, aparto las manos de su rostro.

¿Qué?

¿A qué viene esto?

—Ahora estás enfadado —empieza a decir—. ¿Qué pasa si, cuando te calmes, te arrepientes de haber tomado esta decisión?, ¿si necesitas ayudar a tu padre para poder marcharte? Entonces ya no valdrá con dejarle creer a Bella que tiene la posibilidad de estar contigo. Deberás mentirle. Y tú no eres ningún mentiroso.

—No voy a cambiar de opinión.

No después de jugar conmigo así. Aún le debo dinero a Harry, a Ben, a Tennessee, a Holly por lo que hizo la última vez.

Ella niega suavemente con la cabeza.

—Eso no lo sabes —replica.

—Sí, lo sé —contesto con una sonrisa arisca y fugaz en los labios.

—Jack, es tu padre. Tú mismo lo dijiste, puede que sea un desastre y que no se lo merezca —me recuerda las palabras que usé en el muelle de Santa Mónica—, pero lo quieres y, si logras escapar de aquí, no será dejándolo en la estacada.

—¿Por qué lo defiendes? —pregunto confuso y demasiado enfadado.

—No lo estoy defendiendo a él, te estoy defendiendo a ti —sentencia.

El corazón comienza a latirme con fuerza y el amor lucha a brazo partido para hacerse un hueco, para ganar a todo lo demás. Bajo la cabeza, tratando de lidiar con todo esto, con que, a pesar de esta locura, ella consiga hacerme sentir así.

—No te haces una idea de cuánto te quiero porque no seas capaz de rendirte con él —añade colocando sus manos en mis mejillas, obligándome a mirarla—. Eres un chico increíble.

Lo que soy es el cabrón con más suerte del universo.

Vuelvo a besarla porque necesito hacerlo. Necesito sentirla cerca de todas las putas maneras posibles.

—Quiero decírselo a Tennessee —susurra con los ojos cerrados, contra mi boca—, que todos sepan que estamos juntos. Quiero poder llevar tu camiseta, pero no quiero que después te arrepientas.

—Jamás podría arrepentirme.

Vuelvo a besarla con ganas y la levanto a pulso. Holly rodea mi cintura con sus piernas. Y, sin dejar de besarnos un solo segundo, nos quedamos aquí, en mitad del estadio de los Lions, sin importar quién pueda vernos, permitiéndonos, por primera vez, ser simplemente nosotros.

* * *

Apago el motor y miro el edificio principal del instituto parapetado tras mis Ray-Ban Wayfarer negras, en mi Mustang, en el aparcamiento. Resoplo. Otro maldito día más. Salgo del coche y comienzo a caminar hacia la entrada principal. Paso a paso, metro a metro, con cada saludo, con cada «capitán» que oigo, con cada mirada, la coraza de rey de los Lions va haciéndose cada vez mayor y, para cuando alcanzo la taquilla de Ben, ya está en plena forma.

Jack Marchisio, capitán y quarterback de los Lions, tan jodido por dentro que nunca permitirá que nadie lo vea por fuera.

—Ey —me saluda Ben rebuscando algo en su casillero.

Muevo la cabeza como respuesta.

—No vale, joder —gimotea Harry entre risas cuando Tennessee lo levanta del suelo con un placaje.

Me dejo caer de espaldas contra la taquilla vecina a la de mi amigo y pierdo mi mirada en la de Holly. Aún no ha llegado.

—Ey, tío —me saluda Harry al reparar en mi presencia.

—¿Cómo vas? —añade Tennessee dándole un respiro a Harry, aunque en su defensa diré que siempre es Harry el que empieza.

—Como siempre —gruño.

—Hola, chicos —nos saluda una voz indeterminada, pero muy muy solícita.

Todos llevamos la vista hasta ella y nos topamos con una chica morena, con unos vaqueros muy cortos, enroscándose un mechón de pelo en el dedo índice.

—Hola —contestan Tennessee y Harry más que contentos.

—Me preguntaba si ya habéis decidido a quién vais a darle vuestra camiseta el Día de la Tradición.

—Aún lo estamos pensando —comenta Harry.

Ella sonríe, enseñando una dentadura perfecta, satisfecha con la respuesta y con el hecho clarísimo de que tanto Tenn como Harry se la están imaginando solo con sus respectivas camisetas ahora mismo.

—¿Y tú, capitán? —inquiere girándose hacia mí.

—Yo no tengo nada que pensar —sentencio apartando la mirada de ella y volviendo a llevarla a mi izquierda, al casillero de Holly.

La chica me dedica un mohín, tratando de que incluso eso resulte sexy. Se da media vuelta hacia los chicos de nuevo y comienza a caminar, no sin antes saludarlos una última vez.

—Pienso fotocopiar la puta camiseta —comenta Harry mirándole el culo mientras se aleja.

Tennessee, Ben y yo soltamos una risilla. La verdad es que la tradición es una locura y hay chicas que harían cualquier cosa por llevar una de nuestras camisetas.

—Hay que elegir bien —nos ordena Tenn señalándonos a todos por turnos—. Mark Yoshida —le dice a Ben guiñándole un ojo cuando llega su turno de apuntarlo con el índice.

Harry y yo volvemos a sonreír, casi reír. Se puede tener poco tacto y después se puede ser Tennessee Day.

—Que sea gay no lo convierte automáticamente en mi tipo —se queja Ben sin sacar su cabeza de la taquilla ni parar de buscar lo que quiera que esté buscando.

—Está bueno, joder —asevera Tennessee abriendo suavemente los brazos.

—¿Es uno de los frikis del club de química? —pregunta Harry.

—No, el del equipo de natación—respondo yo.

Harry lo piensa un instante.

—Coño, está buenísimo, Rivera —comenta, y los tres volvemos a sonreír—. Tienes mi bendición.

—Gracias, Harry, pero juraría que no la necesito.

—Somos tus amigos —insiste—. No queremos que ese culito pase hambre.

—Creo que prefería cuando los heteros fingían que sus amigos gais no eran gais. Eran buenos tiempos —replica mordaz y melodramático, sacando por fin la cabeza de la taquilla y perdiendo la vista al frente.

—Jamás olvidaré que eres gay —lo pincha Harry tan melodramático como él—. Te lo prometo.

Y Tennessee y yo rompemos a reír por enésima vez.

Algo me dice que me haga un favor y gire la cabeza, y por fin obtengo mi recompensa. Holly se acerca, con Sage, hasta su casillero. Está preciosa, joder, y yo solo quiero correr hasta ella y acorralarla contra las putas taquillas.

Nuestras miradas se encuentran y mi chica sonríe mientras abre su casillero, tratando de resultar discreta.

—Hola —dice solo moviendo los labios, sin emitir sonido alguno.

—Hola —respondo de la misma manera.

Tennessee comenta algo y los tres rompen a reír, pero yo ya no les presto atención. No puedo levantar mis ojos de ella.

—¡Gusanitos! —grita Harry—. Venid aquí con nosotros.

Sage pone los ojos en blanco y mi amigo sonríe, orgulloso por haberle arrancado el gesto. Holly también sonríe y las dos caminan hasta nosotros. Voy a tenerla cerca. Me apunto a eso.

—¿Qué tal se presenta el día? —inquiere Ben.

Holly se encoge de hombros.

—No tengo ni idea —responde.

Ese vestido va a volverme completamente loco. Está preciosa. Es preciosa.

—Así me gusta, gusanito. Deja que la vida te sorprenda —replica Harry, haciéndola sonreír de nuevo.

Y esa sonrisa podría iluminar todo el instituto, el maldito mundo.

—Ey —nos saluda Dwayne, un Lion, deteniéndose junto a nosotros.

Todos respondemos de una u otra manera.

—Hola —saluda su novia. No recuerdo cómo se llama... Lizzie, Mizzie, Mindy...

Al parecer, Sage y ella están en el club de debate y comienzan a charlar. Todo es de lo más normal hasta que llevo mi vista hacia Holly y la veo con la mirada clavada en las manos entrelazadas de Dwayne y su chica. Un peso sordo cae en el fondo de mi estómago y la presión en mis costillas se hace más fuerte. Esas manos, ese gesto, parecen algo pequeño, pero para nosotros es enorme porque no nos lo podemos permitir y ella lo desea y yo solo quiero hacerla feliz, pero no puedo dárselo.

Holly aparta los ojos y un deje triste cruza su expresión, pero, cuando nuestras miradas se encuentran, sonríe fingiendo que no pasa nada.

Doy un paso hacia ella. Ahora mismo solo quiero consolarla, hacer que se sienta mejor, me importa una mierda quién pueda vernos, pero ella parece salir de su ensoñación en ese exacto momento, levanta la cabeza y se aparta de nosotros, de mí.

—Tengo que irme a clase —se excusa—. Nos vemos después.

Me prometí que nada le haría daño y pienso cumplir esa promesa.

—Tennessee —lo llamo—, tenemos que hablar. Hay algo que quiero que sepas.

Al oír mis palabras, Holly se detiene, apenas un segundo, y continúa caminando. Quería que me oyese. Haría cualquier cosa por ella.

—Claro, tío —responde Tennessee echando a andar, sé que hacia el estadio, nuestro lugar en este instituto.

Antes de alejarme por completo, mis ojos se cruzan con los de Ben y en silencio me desea suerte, y también me transmite que estoy haciendo lo que debo hacer.

Subimos hasta la mitad de las gradas y se deja caer en uno de los bancos de madera, contemplando absorto la hierba. Es imposible explicar con palabras todo lo que este campo, este estadio, significa para nosotros. Es nuestro hogar.

—Tenn —empiezo a decir, de pie frente a él.

—Holly ha dejado al gilipollas de Scott. ¿Lo sabías? —me interrumpe preocupado, moviendo su mirada hasta mí.

Yo se la mantengo, con la mandíbula tensa.

—Sí, lo sabía —contesto con una seguridad absoluta.

Esto es por Holly y, si es por ella, no necesito pensarlo.

—¿Y si está saliendo con otro? —gruñe—. Scott es un cretino pero, al menos, lo tenía controlado. ¿Qué pasa si empieza a salir con otro imbécil del instituto o con un imbécil de otro instituto? —se lamenta—. Sé lo que me dijo Ben, lo que me dijo ella —añade vehemente, y los dos recordamos a la vez a Holly diciéndonos que nos jodiesen por meternos en su vida—. Sé que tengo que dejarla tomar sus propias decisiones, pero no quiero que le hagan daño.

—No van a hacerle daño —asevero, y otra vez la determinación brilla en mi voz.

—Eso no puedes asegurarlo —replica—. Los tíos somos capullos, ¡y lo tengo claro porque soy uno de ellos! —exclama casi desesperado—. ¿Qué pasa si empieza a salir con alguien como tú?

Joder.

—Tenn...

—No me malinterpretes, tío. Te quiero como a un hermano, pero eres un mujeriego que ni siquiera le dice que sí a Bella, las tías se te echan encima, tu prioridad es el fútbol y solo piensas en largarte de aquí. —Un resumen cojonudo—. Eres aún peor que Scott.

Joder. Joder. Joder.

Pierdo la mirada en las vistas de la ciudad y acabo bajando la cabeza, sin poder creerme que estemos teniendo esta conversación así.

—Por Dios, ¿y si se enamora de Harry? —insiste aún más mortificado—. Ella tiene que estar con alguien del club de ciencias, un chico de esos que acabará siendo un científico de la NASA. No uno de nosotros.

No yo.

—Tenn, escúchame, yo...

—¿Y si discuto con ella por ese gilipollas? ¿Y si nos peleamos? Holly es mi familia —vuelve a interrumpirme, y, maldita sea, suena demasiado preocupado, triste por esa posibilidad—. Menos mal que te tengo a ti. Me ayudarás a cuidar de ella, ¿verdad?

Lo miro. La culpa se alía con todo lo demás.

—Sí —contesto obligando a esa única palabra a pasar la bola de mi garganta mientras la rabia se acomoda bajo mis costillas, agujereando cada centímetro de mi cuerpo—. Claro que sí.

—Gracias, hermano.

La rabia se hace infinita.

—¿Qué era lo que querías decirme? —pregunta al caer en la cuenta.

Yo quiero echarme a reír aquí mismo, joder.

—Nada.

—No —insiste—. Has dicho que tenías algo que contarme y yo he empezado a hablarte de mis problemas. Soy el peor amigo del mundo.

Una carcajada mordaz, enfadada, fugaz, se escapa de mis labios.

—No, no lo eres.

Ese puesto es para mí. Así de condenadamente bien lo estoy haciendo.

—Olvídalo —me adelanto a cualquier cosa que fuera a decirme.

—¿Seguro? —pregunta.

Santo cielo, solo quiero gritar.

—Seguro.

Me dejo caer en el banco de madera junto a él y los dos nos quedamos en silencio, observando la hierba, el campo. Solo espero que pueda perdonarme.

* * *

Aparco el Mustang. Bajo y saco el teléfono del bolsillo de mi beisbolera. Sonrío. Esta mañana la conversación con Tennessee ha sido un puto desastre y desde ese instante todo ha ido de mal en peor. No he podido ver a Holly en todo el día, las clases han sido un coñazo y en el entrenamiento no he dado pie con bola, ganándome que el entrenador Mill me hiciese dar veinte malditas vueltas al estadio; pero, entonces, en las duchas, mientras le daba vueltas una y otra vez, lo he visto claro. He salido disparado sin ni siquiera secarme del todo, he montado en el coche y he estado trabajando durante horas, pero no importa, porque todo es por ella.

Puede que hoy no haya sido capaz de darle a Holly lo que quería, pero sí puedo construir un momento perfecto para ella.

—Hola —me saluda con la voz más dulce del mundo al otro lado de la línea.

—Te espero en la casa de los cuentos —le digo.

Nunca dejaré de luchar por hacerla feliz.

8

Holly

Miro el reloj de mi mesita. Es tarde, pero no me importa. Quiero ir.

—Dame cinco minutos —contesto.

Nos despedimos, cuelgo y me muerdo el labio inferior conteniendo una sonrisa. Tengo que darme prisa. Me cambio de ropa. Ir en pijama no es una opción. Me pongo una falda muy chula que me compré con Harlow y una camiseta de manga corta. Hoy ha hecho mucho calor, pero aun así cogeré mi chaqueta vaquera, solo por si acaso. Me anudo las deportivas y, delante del espejo, me aliso la ropa con las palmas de las manos. Resoplo. Estoy nerviosa. Mucho. Me pregunto si algún día dejará de latirme el corazón así de rápido cuando piense en Jack.

Me peino el pelo con los dedos, recojo mi bolso y salgo de mi habitación. Ahora viene la parte más difícil: escaparme de casa.

Bajo las escaleras despacio, procurando no hacer ruido y, en modo ninja, me asomo a la cocina. Mi padre y mi tía están fregando los platos, charlando y riendo. Sonrío. Están distraídos. Genial.

Abro con cuidado y cierro aún más lentamente a mi espalda.

Atravieso el jardín y mi sonrisa se ensancha victoriosa cuando alcanzo la calle de atrás. ¡Sí! ¡Misión cumplida! Camino las dos casas correspondientes y, cinco segundos exactos después, veo a Jack apoyado en la carrocería de su Mustang. Los vaqueros, la camisa blanca remangada, con los primeros botones desabrochados. El pelo revuelto y esos ojos verdes de ensueño. Está espectacular y es todo mío. Es imposible no volver a sonreír y es imposible no caer un poquito más enamorada.

—Hola —lo saludo con una suave sonrisa.

—Su carroza la espera, señorita Miller —responde con el mismo gesto, abriendo la puerta del copiloto de su coche.

Tuerzo los labios, ladeando la cabeza.

—Una frase perfecta, señor Marchisio —replico divertida, echando a andar hacia el Mustang.

Cuando me acomodo en el asiento, Jack se lleva la mano al bolsillo trasero de los vaqueros y saca... ¿un pañuelo?

—¿A qué viene esto? —inquiero rompiendo a reír sin poder controlarlo, un poquito confusa y, sobre todo, muy encantada cuando Jack me coloca el pañuelo en los ojos y me lo ata por la parte de atrás de la cabeza.

—Esta noche es una sorpresa —me explica misterioso.

No puedo dejar de sonreír y al mismo tiempo estoy nerviosa, emocionada.

Forever my love, de Ed Sheeran con J Balvin, suena mientras atravesamos la ciudad.

—¿A dónde vamos? —pregunto, aunque sé de sobra que no voy a obtener respuesta... y, por supuesto, eso es exactamente lo que pasa.

—Eres cruel, rey de los Lions —me quejo burlona.

Lo oigo reír, pero no obtengo respuesta. ¡Vamos, Marchisio! ¡Necesito una pista!

Unos veinte minutos después, Jack detiene el coche suavemente. No tengo ni la más remota idea de dónde estamos, pero sí que seguimos al aire libre. Noto la brisa y el sonido de los árboles agitándose ligeramente con ella.

Jack me ayuda a salir y, con cuidado, me deja de pie. Un segundo después no sé dónde está. Oigo un rumor metálico. Percibo una luz encenderse y una dulce música que no reconozco inunda el ambiente.

Entonces, vuelve a colocarse tras de mí. Me invade la calidez, el deseo despertándose despacio, como si el mundo hubiese dejado de girar solo para nosotros.

Jack da un paso más, quedándose un poco más cerca. Mueve las manos lentamente. Noto su suave aliento acariciarme el lóbulo de la oreja. Todo mi cuerpo se enciende. Cierro los ojos bajo el pañuelo y disfruto de lo que cada centímetro de mi piel está sintiendo, de él, de mí, de todo.

Deshace el nudo.

—Esta es tu sorpresa —susurra con la voz ronca.

Una película en blanco y negro llena la pantalla del autocine y la luz amarilla va haciéndose más pequeña, pero más intensa, hasta llegar a un proyector que asoma de la cabina, en el primer piso del viejo edificio, junto a la entrada.

Guirnaldas de pequeñas bombillas blancas rodean la copa de los árboles, el antiguo mostrador, creando una atmósfera perfecta, cálida, tímida, íntima, nuestra, en mayúsculas, como deberían ser todas las cosas bonitas cuando tienes delante a la única persona en la que no puedes dejar de pensar.

—Jack —murmuro completamente maravillada, sin poder decir otra cosa.

Ha hecho todo esto por mí. Me ha regalado el momento más increíble que podría imaginar.

—Tengo algo para ti —dice con la mirada en lo que lleva entre las manos.

Bajo la vista hacia donde ya apunta la suya y una lágrima se pierde en mi sonrisa cuando veo su camiseta de los Lions.

—Yo solo quiero que la tengas tú —sentencia entregándomela como si me entregara todo su universo. Así es exactamente cómo me siento yo. Y me doy cuenta de que nunca un regalo ha significado más para dos personas.

Veloz, me deshago de mi camiseta y me coloco la suya. Huele a él y el hechizo se vuelve todavía mayor. El destino puede ponerte las cosas complicadas, qué gran verdad, pero también va a colocarte siempre donde debes estar, con quien debes estar, aunque ni siquiera puedas entenderlo. Siempre hay un motivo, una razón, y la mía, la de Jack y yo, es el amor.

—Yo... —continúa cogiéndome de las caderas y tirando de mí para que estemos frente a frente—, quiero que la tengas. Quería preparar esto para ti —susurra dejando caer su frente contra la mía. El momento crece hasta envolvernos a los dos. Suspiro bajito y pongo mis manos en sus antebrazos. Las suyas se deslizan hasta mi espalda, estrechándome un poco más contra él—. Quiero que seas feliz, Holly. Siempre. Quiero hacerte feliz.

—Soy feliz, Jack. Tú me haces feliz.

El quarterback y el gusanito de biblioteca, quién habría dicho que las cosas saldrían así.

Jack niega con la cabeza y sus manos se hacen más posesivas en mi piel, como si ahora tuviese aún más miedo de perderme.

—Quiero darte todo lo que quieras —sigue hablando. Los dos tenemos los ojos cerrados—, y sé que ahora mismo no puedo, pero voy a encontrar la manera de arreglar todo esto. Te lo juro.

—Lo sé.

Lo sé. Lo sé. Lo sé.

Let somebody go, de Coldplay y Selena Gomez, empieza a sonar en la radio del Mustang. El aire se llena con la voz de Chris Martin y, despacio, Jack comienza a mecernos, haciéndonos sentir la música en nuestros pies, a nuestro alrededor, en cada lugar donde sus manos se encuentran con mi piel.

No sé cuánto tiempo pasamos así, cuántas canciones bailamos, pero no nos importa. Ahora mismo, el mundo, nuestro mundo, es este autocine.

9

Jack

—Lo que más le duele a Tennessee es la posibilidad de perderte —le explico.

La tengo debajo de mí, en el asiento trasero del Mustang. No quiero estar en ningún otro lugar.

—Piensa que vas a enamorarte de un gilipollas y acabaréis peleándoos por su culpa —añado.

Ella asiente suavemente, meditando mis palabras.

—¿Y qué piensa el gilipollas de todo esto? —plantea socarrona.

Tuerzo los labios divertido y ella rompe a reír. El mejor sonido de la historia.

—El gilipollas piensa que tendría que haberse informado mejor sobre Harlow antes de ir al taller de fotografía —contesto burlón.

Holly abre la boca indignadísima y me suelta un puñetazo en el hombro, lo que hace que esta vez sea yo quien rompa a reír y, a los segundos, ella me imite.

—¿Qué hubiese pasado si aquel día la hubieses encontrado a ella? —pregunta cuando nuestras carcajadas se calman.

Coloco mi índice en la base de su cuello y bajo lentamente, acariciándola con la punta de los dedos.

—No lo sé —respondo con la voz ronca.

Le he dado muchas vueltas a aquel día, sería una estupidez negarlo, pero, incluso cuando solo trataba de quitarme a Holly de la cabeza, jamás deseé haberme encontrado a Harlow. Estuve condenado desde la primera vez que puse mis manos en su piel.

—Tal vez habría conseguido lo que quería —digo—, pero estoy seguro de que me habría perdido todo lo demás.

—¿A qué te refieres?

—No me habría enamorado. —Holly sonríe llena de calidez y yo no puedo evitar hacer lo mismo—. No habría encontrado a la persona que conseguiría que hablase —sentencio divertido y desdeñoso, torciendo los labios de nuevo, logrando que ría feliz de nuevo y vibrando con ese sonido de nuevo—, y todavía estaría preguntándome quién es el gusanito de biblioteca de la clase de literatura tan jodidamente sexy.

—Muy buen intento —replica—, pero tú ni siquiera sabías que yo existía.

Niego con la cabeza y una media sonrisa en los labios.

—Tienes un rollo de empollona sexy muy interesante.

Ella junta los labios hasta convertirlos en una fina línea, tratando de contener una sonrisa para demostrarme lo increíblemente molesta que está y fracasando.

—Me alegra que lo tengas claro —comenta entornando los ojos sobre mí—, porque a mí solo me interesa ese cuerpo de quarterback.

Clavo mis dientes en mi labio inferior sin levantar mi vista de ella.

—¿Mi cuerpo de quarterback? —repito malicioso—. ¿Alguna parte en concreto?

Finge meditarlo.

—Tus abdominales y creo que tus brazos —responde—. Tu cara no está mal, pero la tienes de demasiado guapo engreído. No me convence —afirma estudiándome con la mirada.

—Sé que solo te interesa mi físico —contesto resignado— y que, al final, me acabarás dejando por uno de esos chicos con calculadora que te persiguen en la biblioteca.

—No te quepa duda.

—Jamás.

Los dos sonreímos.

—Entonces —argumento como si estuviese explicando algo de lo más razonable—, deberías aprovecharte un poco más de mí antes de abandonarme.

Holly asiente pensativa.

—Creo que sí —acepta fingiendo que solo está siendo práctica, pero las ganas la traicionan y repite el gesto unas cinco veces. Rompe a reír y no me queda más remedio que hacerlo con ella. Dios santo, es jodidamente sexy y jodidamente adorable.

La beso.

Mis manos se vuelven más posesivas sobre su piel.

Ella tira de mi camiseta eliminando cualquier porción de espacio entre los dos.

Y volvemos al mejor de los paraísos.

* * *

—Ey, capitán —me saluda Harry.

Está tumbado en las gradas, sosteniendo el teléfono frente a él, combatiendo en Fortnite. Tennessee está a su lado, jugueteando con el balón de fútbol que tiene en las manos, y Ben, en la fila de atrás, mira vídeos en Tik Tok. Hace un día demasiado bueno para estar encerrado en clase.

Yo también me siento en las gradas y me dejo caer hacia atrás hasta apoyar los codos en la hilera posterior de asientos. Cierro los ojos y disfruto del sol desde detrás de mis Ray-Ban.

Nos pasamos toda la hora así, relajados y cada uno a nuestro aire, pero juntos.

El timbre suena lejano en el edificio principal y, apenas unos minutos después, el césped que rodea el estadio se llena de alumnos.

Una chica camina orgullosa luciendo la camiseta de uno de los novatos, rodeada de sus amigas.

—El capullo de Johnson les ha dado su camiseta a tres chicas diferentes —comenta Tennessee con una sonrisilla.

Bienvenidos al Día de la Tradición.

—No ha sabido gestionar tanto poder —interviene Harry sin dejar de prestarle atención a su móvil, haciéndonos sonreír a todos.

Ser un Lion tiene muchísimas ventajas en un instituto y en un pueblo que nos adora y, al principio, es muy fácil dejarte encandilar. Los halagos, el trato de favor, las chicas... A algunos novatos se les va de las manos y acaban viéndoselas con el entrenador Mills o con nosotros. Me toca bastante los huevos que se crean superiores solo por estar en el equipo.

—Por cierto, no he visto a Mark Yoshida con tu camiseta —le digo a Ben socarrón, solo para fastidiarlo un poco.

—Ayer lo maté a polvos, ¿contento? —replica.

—Otro que no ha sabido gestionar su poder —suelta Harry, y esta vez rompemos a reír.

—Vamos a comer algo —anuncio levantándome.

Quiero ver a Holly.

Los tres se ponen en pie y me siguen.

—Hola —nos saluda Sol cuando llegamos a su taquilla, camino de la cafetería. Está con Becky y Sage. Está con Holly.

Mis ojos buscan de inmediato los suyos y una media sonrisa se cuela en mis labios. Tendríamos que quedarnos a vivir en el taller de fotografía.

—Te lo agradezco, pero no —responde Sol a Timothy, uno de los novatos del equipo de fútbol. Lleva su camiseta en las manos, así que es más que obvio lo que le está pidiendo.

—Estás picando demasiado alto, Tim —lo fastidia Tennessee con una sonrisilla.

Sol es una de las chicas más guapas del JFK y jamás ha dejado que un Lion, ni ningún otro chico, en realidad, se le acerque.

El novato frunce el ceño sin entender por qué no está cayendo rendida a sus pies y abre la boca dispuesto a intentarlo otra vez, sin aceptar un no por respuesta.

—Largo —lo interrumpo, fulminándolo con la mirada.

Tenn lo coge de la camiseta con una sola mano y lo arrastra lejos de Sol.

—Después vamos a tener una conversación muy interesante contigo sobre cómo tratar a las chicas —le advierto, haciendo que, básicamente, se muera de miedo.

—Yo también pienso estar en esa charla, así que, sí —añade Tenn amenazante, clavando sus ojos en los suyos—, haces bien en estar asustado.

Timothy balbucea una disculpa y se aleja prácticamente corriendo pasillo arriba.

—La tradición siempre es una locura —comenta Becky—. Johnson le ha dado su camiseta a tres chicas diferentes sin saber que las tres van juntas a clase de la señora Oville. Se han puesto de acuerdo y le han llenado la taquilla de espagueti boloñesa.

—¿Hoy hay espagueti boloñesa en la cafetería? —plantea Tennessee, quedándose solo con esa parte de la historia, demostrando lo poco que le importa cómo acabe el idiota de Johnson—. Genial.

Eso le pasa por no saber gestionar su poder.

Tan pronto como lo pienso, sonrío, pero, entonces, me doy cuenta de que Harry no lo ha dicho. No ha dicho nada, en realidad. No ha hecho ninguna broma y, tal como ha terminado Jonhson, daba al menos para un par.

Lo observo y me sorprende verlo con la expresión seria, apoyado en uno de los casilleros, con los brazos cruzados. Nada que ver con cómo suele ser Harry.

—La tradición me parece una completa estupidez —comenta Sage—. Por no hablar de que es supermachista.

Harry suelta una carcajada fugaz e irónica entremezclada con un resoplido. Tengo la sensación de que ha sido incapaz de contenerse.

Sage lleva su vista hacia él.

—Si fuera al revés —empieza a explicar ella y, aunque en teoría el argumento es para todos, es más que obvio que, en la práctica, solo le incumbe a Harry— y la tradición consistiera en que las chicas de la clase de ballet eligieran a un chico para que se pusiera su ropa, no habría ningún Lion dispuesto a hacerlo.

—Si la tradición fuera esa —le rebate él, malhumorado, separándose de la taquilla y dando un paso hacia Sage— y mi chica me diese su ropa, me verías dando saltitos por todo el instituto con un puto tutú, jodidamente orgulloso de que todos supieran lo que siento y por quién lo siento. Y, para que lo sepas —añade aún más molesto—, si quieres incomodar a un tío con un deporte de chicas, tienes que utilizar el soccer y olvidarte de los estúpidos clichés.

No deja que nadie diga nada más, ni siquiera la propia Sage, y se marcha. Todos nos quedamos observándolo. ¿A qué coño ha venido eso? Juraría que tiene algo que ver con ella, pero, entonces, recuerdo cuando vi a Sage en la camioneta de Tennessee y la excusa tan mala que pusieron.

¿Qué demonios está pasando?

—Deberíamos irnos —apunta Ben sacándome de mis pensamientos.

Asiento. Muevo la cabeza, apenas el inicio de un ademán, señalando el mismo camino que ha tomado Harry, y Tenn, Ben y yo lo seguimos. Está claro que nos necesita.

Al pasar junto a Holly, muevo la mano discreto y mis dedos acarician su palma. El gesto es pequeño, pero está lleno de un montón de frases entre los dos, de besos y de risas, de todo lo que ella me hace sentir.

* * *

El entrenamiento es condenadamente duro, pero lo damos todo. Estamos a una victoria de los play-off y ni el entrenador ni uno solo de nosotros está dispuesto a rendirse ahora.

—Nos vemos en el vestuario —le comento a Harry.

Él asiente mientras sigue jugando al Fortnite en su móvil. Está sentado en una de las primeras filas de las gradas, con las piernas estiradas y los tobillos cruzados sobre la espalda de Timothy, que está haciendo flexiones.

Le hemos explicado amablemente que tiene que respetar a las chicas, siempre, que un no es un no y punto, y hemos sido igual de amables cuando Tennessee lo ha amenazado con abrirle la cabeza si volvía a pasarse con cualquiera de ellas.

Para que el mensaje le quedase perfectamente grabado a fuego, hemos decidido que le vendría bien hacer cincuenta flexiones.

—Treinta y seis... —pronuncia el novato con la voz trabajosa, estirando de nuevo los brazos.

—Que haga cien —ordeno de camino de los vestuarios.

—Treinta y siete... —continúa contando.

—Empezando desde ahora —sentencio.

—Oído, cocina —responde Harry.

—Trein...

Harry lo chista.

—Una... —empieza a contar de nuevo mi amigo.

Timothy gimotea y desde aquí puedo sentir cómo le tiemblan los brazos. Tendría que haberlo pensado mejor antes de comportarse como un gilipollas.

—Que no te engañen —lo pincha burlón Harry—, puedes llorar si quieres. Eso no te resta atractivo.

Contengo una sonrisa. Es un cabronazo.

Estoy a punto de entrar en los vestuarios cuando un grito de pura felicidad llama mi atención. Miro a mi izquierda, hacia el sonido, y sonrío al ver a una chica encantada con la camiseta de Alex entre las manos. Se tira a sus brazos, él la levanta del suelo y se besan.

Sin embargo, la sonrisa no me dura mucho en los labios y acabo tensando la mandíbula y bajando la cabeza. Eso es algo que ni Holly ni yo podemos tener. Ahora mismo solo puedo pensar en largarme de aquí y llevármela a ella conmigo. Empezar de cero.

Sacudo la cabeza y entro en el vestuario decidido. Me deshago de la ropa y voy directo a las duchas. Un chiste malísimo de Tennessee me hace reír y, al menos, consigo relajarme un poco. Solo me quedan unos meses y estaré lejos de aquí. Como con los play-off, no puedo rendirme ahora.

Me quedo el último debajo del chorro de agua hirviendo, tratando de que me alivie cada músculo. Cuando regreso a las taquillas, Tennessee y Ben están con el masajista y Harry sigue haciendo sufrir a Timothy.

Me seco y comienzo a vestirme. Aún tengo el pelo húmedo y desordenado, solo con los vaqueros puestos, descalzo, cuando me doy cuenta de que alguien ha estado rebuscando en mi taquilla. No es que sepa a ciencia cierta que falta algo, es más una sensación.

—¿Quién ha tocado mis cosas? —gruño.

Rick, a mi lado, se encoge de hombros. Frunzo el ceño apenas un segundo. Miro el interior del casillero. Sé que no me equivoco.

—Bella ha estado aquí —me explica Dwayne, regresando del despacho del entrenador—. Ha estado rebuscando en tu taquilla.

Joder.

Echo un rápido vistazo, aunque, en realidad, una parte de mí ya sabe lo que ha pasado.

—No —mascullo.

No. No. ¡No!

Cojo la primera camiseta que veo y salgo disparado, poniéndomela sin detenerme un solo segundo.

10

Holly

Cierro el taller y, sin dejar de caminar hacia el edificio principal, reviso que entre los libros y el archivador que llevo entre mi antebrazo y mi pecho tenga todo lo que necesito.

Estoy muy contenta. Hoy he hecho muchas fotos. El Día de la Tradición me está dejando grandes momentos. Creo que mi preferido ha sido cuando he visto a Alex levantar del suelo a Andrea mientras la besaba, muy cerca del estadio.

Pero todo se esfuma cuando estoy a un par de taquillas de la mía y la veo. A ella. A Bella. Está en mitad del pasillo, con la camiseta de Jack puesta, caminando como si todo le perteneciese, recordándome una vez más que estoy en Camelot y que ella sí que pertenece a este mundo.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Había aceptado que no podría llevar la camiseta de Jack, que las cosas eran así, y lo que habíamos vivido en el autocine para mí tenía más valor que cualquier otra cosa, pero nunca imaginé que se la daría a Bella.

Ella pasa junto a mí. No me dedica una mirada de victoria. No sonríe con superioridad, porque sencillamente yo no existo para ella. ¿Desde cuándo la abeja reina mira a un gusanito? «Yo siempre soy la capitana.» Tenía razón.

Unos pasos acelerados me distraen. Muevo la cabeza sin ni siquiera saber por qué. Creo que nunca había estado tan triste. Jack está junto a la puerta de los vestuarios, en mitad del pasillo, mirándome, descalzo, con el pelo húmedo.

Está lleno de rabia.

Se siente impotente.

Está asustado.

Da un paso hacia mí.

Pero nada de eso puede importarme ahora, porque mi corazón acaba de caer hecho pedazos.

Así que, de inmediato, yo lo doy hacia atrás, aparto mis ojos de los suyos, giro sobre mis talones y comienzo a caminar cada vez más rápido hasta echar a correr de vuelta al taller.

—¡Holly! —grita Jack saliendo tras de mí, pero no me detengo. No lo escucho. No puedo.

¡Lleva su camiseta! ¡Me dijo que lo único que quería era que la llevase yo!

—¡Holly! —repite.

Alcanzo la puerta del taller. Saco las llaves, pero se me caen. Me arrodillo a recogerlas y los libros se me resbalan, mi archivador, llenando el suelo de páginas blancas escritas a mano.

—Holly —susurra llegando hasta mí.

Me incorporo veloz dispuesta a salir corriendo otra vez, con las mejillas mojadas, pero estoy acorralada entre la puerta del taller y él. Jack da un paso adelante, trata de agarrarme, pero yo lo doy hacia atrás, impidiendo que me toque. Nerviosa. Enfadada. Triste. Demasiado triste. Él levanta las manos suavemente, como si yo fuera un animalillo al que trata de sacar de un cepo.

—Las cosas no son como tú crees —empieza a decir, necesitando desesperadamente que lo crea.

—Lleva tu camiseta —murmuro.

—Pero yo no quería que la llevase.

Jack no quiere a Bella, pero, al final, es ella la que puede sentarse con él en la cafetería, la que puede llevar a casa sin importar lo que los demás digan... la que puede llevar su camiseta. ¿Estoy delante de un spoiler de mi propia vida? Siempre va a ser así, porque ellos son Jack y Bella y este es su Camelot.

—Nena, joder, tienes que creerme...

—Te creo —lo interrumpo mirándolo a los ojos de nuevo, y tengo la sensación de que Jack puede volver a respirar—, pero es que eso ya no importa.

—¿Qué? —pronuncia en un aturdido susurro; una sola palabra que demuestra lo perdido que se siente ahora mismo.

—Sé que tú no querías que la llevase, pero es que eso ya da igual porque, sea como sea, al final, siempre acabo pasándolo mal, con el corazón hecho pedazos, y ya no puedo más.

Tengo las de perder. Nunca podremos estar juntos como queremos.

—Holly —me reprende, me llama, me suplica, no lo sé.

La rabia, la frustración, la tristeza y el miedo. Todo lo está consumiendo por dentro, dibujando sus ojos verdes.

—Que las cosas sean así es lo mejor —murmuro con la voz llena de lágrimas—. Bella es la chica adecuada para ti.

—Pero yo no quiero a Bella —ruge sin una sola duda.

El corazón se me parte un poco más porque yo también lo quiero. Voy a quererlo toda la vida.

—Pero tienes que estar con ella —me obligo a continuar—. Así no tendrás que esconderte, ni perderás a Tennessee y tu padre podrá hacer los negocios que quiera con el suyo y tú podrás dejar de trabajar.

—Nada de eso me importa —contesta dando un paso hacia mí—. Yo solo quiero estar contigo.

—Pero, a mí, sí —sentencio sin dudar. Nos miramos de nuevo a los ojos y nos decimos muchas cosas sin usar una sola palabra—. Así es como tiene que ser —añado, forzando a que cada palabra pase por el nudo que tengo en la garganta. Está demasiado cerca. Estoy enamorada como una idiota y, si sus dedos rozan mi piel, caeré—. El quarterback y el gusanito de biblioteca no tienen ningún futuro juntos.

Doce palabras nunca han dolido más, nunca han hecho tanto daño y nunca han sido una mentira mayor. Me he imaginado ese mismo futuro un millón de veces: en verano en Santa Mónica, en la isla de Santa Catalina, en su habitación en la Universidad de Georgia, en la mía en Berkeley. Verlo convertirse en el rey del fútbol universitario. Fotografiar cada beso de nuestras vidas.

Pero hay cosas que no pueden ser.

Me agacho veloz y recojo mis papeles y mis llaves bajo su atenta mirada. Tiene el cuerpo tenso, los puños cerrados con rabia junto a sus costados. Me levanto girándome en el mismo movimiento, abro, cierro tras de mí y echo el pestillo. En cuanto el sonido inunda la habitación, me llevo la palma de la mano a la boca y empiezo a llorar bajito, deslizándome por la puerta hasta sentarme en el suelo.

Sandy, la Pink Lady fatalmente enamorada del chico malo, ha llegado para quedarse. Solo necesita encontrar el alféizar de una ventana y ponerse a cantar canciones tristes.

11

Jack

Tengo los ojos clavados en la puerta mientras todo mi cuerpo protesta. Me llama idiota. Me grita que entre ahí y recupere a la única chica que alguna vez me ha importado en mi condenada vida.

Holly es mi todo.

Y no puedo perderla.

Mi cuerpo se rearma sobre sí mismo, mi autocontrol toma el mando y salgo disparado hacia el edificio principal. Me importa una mierda seguir descalzo, con el pelo mojado, que todos me vean así.

No tardo más que un par de minutos en encontrarla, pavoneándose delante de todos.

—Dame la puta camiseta —rujo agarrándola del brazo y obligándola a girarse, en mitad del pasillo lleno de gente.

Bella me dedica su mejor sonrisa, pensando que así conseguirá apaciguarme. No se hace una idea de lo poco que me conoce.

—¿Cuál es el problema? —pregunta dando un paso para estar aún más cerca, buscando una intimidad que no va a volver a conseguir—. Yo siempre llevo tu camiseta.

Y lo dice como si fuera su maldito derecho, como si el resto de las chicas del instituto no mereciesen ni que las mirase porque ella es superior a todas. Otra vez no podría estar más jodidamente equivocada.

—Dame la puta camiseta —repito aún más cabreado que antes, más duro, más intimidante.

Los que no nos prestaban atención todavía empiezan a hacerlo y el pasillo se sume en un silencio sepulcral.

—No voy a dártela y, en el fondo —pronuncia mirándome a través de sus largas pestañas, buscando resultar sexy, alzando la mano para acariciarme el pecho—, tú no quieres que te la dé.

—No me toques —siseo cogiéndole la muñeca y apartándola antes de que logre su objetivo.

Bella sabe que no estoy bromeando, lo ha sabido desde que me ha visto, pero ahora acaba de comprender que ninguna de sus estúpidas actitudes de niñata caprichosa van a hacer que se salga con la suya.

Estoy cansado de ella. Estoy cansado de todo, joder.

—No puedo quitármela aquí —gruñe.

—Ese es tu puto problema —replico sin un atisbo de compasión. No se la merece—. Tendrías que haberlo pensado mejor antes de robármela de la taquilla.

Cuando los presentes me oyen, todos empiezan a murmurar y a señalar a Bella.

—Quítatela. Ahora —rujo sin darle opción a nada más. El rey de los Lions en todo su esplendor.

Bella resopla, otra puta actitud de malcriada, y, tratando de desafiarme, agarra el bajo de la camiseta, se la quita y la estrella contra mi pecho.

—¿Te gusta lo que ves? —pregunta malhumorada, llevándose las manos a la cintura para dejarme ver su sujetador.

Quiere aparentar que está enfadada, pero no es verdad. Si le dijera que sí, podría tirármela donde quisiera y como quisiera.

—No podría interesarme menos —sentencio sin mover mis ojos de los suyos, dejándole claro que estar cerca de ella no me afecta lo más mínimo—. Te juro por Dios que me las va a pagar.

La esquivo y atravieso el pasillo decidido. No pierdo el tiempo en volver al vestuario y ponerme unas deportivas. Solo quiero hablar con Holly. Darle la camiseta porque es suya, que todos la vean con ella. Hablar con Tennessee. Holly cree que no podemos tener un futuro. Voy a demostrarle que eso es lo único que me importa.

Regreso al taller. No voy a llamar. No voy a entrar. Tiene todo el derecho a estar enfadada y estoy dispuesto a darle todo el tiempo que necesite.

Me siento en el suelo junto a la puerta, con la espalda apoyada en la pared y las piernas flexionadas hasta poner las plantas descalzas de mis pies en el suelo. Me rodeo las rodillas con ambos brazos y me agarro una de las muñecas, sosteniendo la camiseta con la mano que me queda libre. Echo la cabeza hacia atrás hasta que choca contra el muro. Trato de tranquilizarme. Voy a arreglar todo esto. Le daré la camiseta y buscaré a Tennessee, hablaré con él, y esta noche lo haré con mi padre; no existe ninguna posibilidad de que esté con Bella, jamás.

Pero la impaciencia por saber que estamos bien, el hecho de que no soporto que esté enfadada conmigo, ganan la partida. Me levanto de un salto, voy hacia la puerta y llamo suavemente.

Espero.

Nada.

Vuelvo a llamar.

Vamos, nena, ábreme. Déjame arreglar todo esto.

Más silencio.

—Holly, abre —le pido llamando de nuevo. No hay respuesta—. Holly, ábreme.

Me paso las manos por el pelo. Ahora mismo solo puedo pensar en echar la puerta abajo. Pero en ese mismo segundo una lucecita se enciende en el fondo de mi mente. Siempre que está mal, que algo le preocupa o la pone triste o, simplemente, cuando quiere olvidarse de todo, sale con su cámara de fotos. Seguro que también lo ha hecho ahora.

Echo a correr mirando a mi alrededor. No puede haber llegado muy lejos. Voy hasta el estadio. Adora la vista de la ciudad desde las gradas... pero no está allí. Rodeo el edificio principal, nada. Voy hasta los jardines delanteros, nada. ¡Estoy desesperado, joder!

Y, entonces, la veo, atravesando la arboleda junto al estadio, con su vieja Leica en las manos... y la puta camiseta de Scott.

12

Holly

No pienso quedarme aquí llorando un solo segundo más. Me levanto, cojo mi cámara de fotos y voy hasta la puerta del taller. Al agarrar el pomo, por un momento, mi temerario corazoncito se hincha de esperanza ante la posibilidad de ver a Jack, esperándome, pero me obligo a no planteármelo siquiera. He tomado la mejor decisión, para él y para mí.

De todas formas, da igual, porque, al abrir, Jack no está y algo dentro de mí se rompe en pedacitos más pequeños. ¿Cuánto tiempo voy a tardar en aprender? Jack es peligroso, un perfecto desastre a punto de estallar, y tengo-que-alejarme-de-él.

Me dirijo al estadio. Quiero fotografiar las vistas, centrarme en algo bonito a través de mi objetivo y olvidarme de todo lo demás. Pero, cuando estoy allí, en mitad del centro neurálgico del territorio de los Lions, me doy cuenta de que es como llevar la soga a la casa del ahorcado.

Las fotos no están funcionando. Solo puedo pensar en Jack.

Me alejo del estadio y comienzo a fotografiar todo lo que veo: los árboles, los edificios, otros estudiantes. Fuerzo a mi mente a concentrarse, a olvidarse de él, de cómo ha salido corriendo tras de mí sin ni siquiera perder un segundo en ponerse las deportivas, en cómo me ha mirado... Los ojos se me llenan de lágrimas.

¡Basta!

Jack se acabó. Es lo mejor.

Más árboles, más estudiantes, coches a lo lejos... y no me doy cuenta de por dónde piso. Me caigo y acabo metida en un charco horrible, en mitad del césped, por culpa de uno de los aspersores que se ha quedado atascado.

—Maldita sea —gruño mientras me levanto.

Genial. La cámara se ha mojado. Trato de secarla con el bajo de la camiseta, pero también está empapada. Miro hacia mi ropa y las mejillas se me tiñen de rojo a la velocidad de la luz. ¡Parece que acabo de participar en un concurso de Miss Camiseta Mojada!

¿Qué demonios voy a hacer ahora? No puedo pasearme por el instituto con estas pintas.

—Joder, joder, joder —me quejo avergonzada y enfadada y triste.

Y, antes de que pueda impedirlo de algún modo, la tristeza pesa más que todo lo demás y las lágrimas comienzan a caer de nuevo. Lo he dejado. A Jack. Al único chico que he querido nunca, al que tengo la sensación de que nunca dejaré de querer. No volveré a besarlo. Sus manos no volverán a tocarme. No volveré a despertarme con él.

Acabo de renunciar a un millón de sueños.

—¿Estás bien?

La voz me sorprende. Rápidamente me cubro con un brazo mientras me limpio las mejillas con el que tengo libre, y lo uno al primero con la intención de cubrir todo lo que pueda de mi camiseta, actualmente, transparente. Todo sin soltar la cámara.

Es Scott. Me muerdo el labio inferior atormentada. No quiero que nadie me vea así y mucho menos él.

—Sí, estoy bien. No te preocupes.

Scott me recorre de arriba abajo, deteniéndose un segundo de más en mi camiseta mojada, y de inmediato mi incomodidad se multiplica por mil.

—No hace falta que te quedes por mí —añado veloz—. Seguro que tienes algún sitio al que ir.

Vete, por favor.

Scott suelta algo que no estoy muy segura de si es una sonrisilla o un resoplido.

—Sé que no es el mejor momento, pero quería disculparme.

«¿En serio? ¿Ahora?», esa es mi contestación espontánea. Sin embargo, mi lado amable se empeña en recordarme que, sea el mejor o el peor momento, una disculpa siempre es una disculpa y hay que valorarla.

—Gracias.

No necesita decirme que lo hace por cómo se tomó que rompiese nuestro noviazgo fingido.

—¿Qué te ha pasado? —pregunta señalando mi camiseta con un golpe de barbilla, lo que claramente no ayuda a que me sienta menos violenta.

—Me he caído ahí —estoy a punto de mover un brazo para señalar a mi espalda, pero me freno justo a tiempo—, en la zona de los aspersores.

Soy idiota.

Scott no levanta los ojos de mí y yo muevo ambos brazos, tratando de cubrirme más la camiseta. Ahora mismo me encantaría tener una toalla enorme, rollo mantita del sofá de un gigante, y poder taparme hasta las orejas.

—Me marcho —digo empezando a caminar, ya que él no lo hace—. Necesito encontrar ropa limpia.

Hago memoria sobre si tengo algo en el taller, lo que sea. Tal vez en mi taquilla, pero sé de sobra que no.

—Espera —me llama cuando ya me he alejado unos pasos.

Cierro los ojos mortificada. Solo quiero largarme.

—Scott, no quiero sonar mal, pero...

—Puedo prestarte una camiseta —comenta abriendo la bolsa del equipo que tiene al hombro y rebuscando un poco.

En un primer momento, sonrío aliviada, pero en el siguiente segundo me planteo si es una buena idea aceptar su ayuda.

—Creo que intentaré encontrar a Sage —murmuro.

Puedo llamarla por teléfono, aunque, si sigue en el club de debate, lo tendrá desconectado.

—¿Vas a pasearte por ahí así? —replica Scott.

Vuelvo a bajar la cabeza hasta mi propia indumentaria. Me estoy muriendo de la vergüenza por adelantado.

Scott niega con la cabeza y me tiende una prenda. Yo dudo, pero la verdad es que tiene razón. Definitivamente, no puedo pasearme por el instituto con estas pintas. Sin embargo, solo necesito fijarme un segundo en la prenda en cuestión para cambiar de opinión.

—No puedo llevar tu camiseta, Scott.

Nunca lo haría, pero mucho menos el Día de la Tradición. Todos pensarían que seguimos juntos. Además, está Jack. No puedo hacerle eso.

—Lo siento, pero no tengo otra.

—Te lo agradezco, pero...

—El instituto sigue lleno de gente —me recuerda Scott interrumpiéndome—. El Día de la Tradición todos siguen por aquí prácticamente hasta que el conserje cierra.

Resoplo. En eso también tiene razón, pero, maldita sea, sigue siendo su camiseta.

—Todos te verán así —sentencia.

Inflo mis mejillas pensativa. Creo que no me queda otra.

—Me la pondré hasta el taller de fotografía y allí esperaré a Sage. —O a que todos se larguen, no me importa. El taller está relativamente cerca de aquí y relativamente aislado del edificio principal. Con un poco de suerte, no me cruzaré con nadie.

Cojo la camiseta. Cuando veo el número cuarenta y dos resaltar, dorado, sobre la tela negra, estoy a punto de devolvérsela. No quiero llevarla... pero no me queda otra.

—Date la vuelta, por favor —le pido.

Scott obedece con una sonrisilla que sigue sin gustarme lo más mínimo. Yo me aseguro de que no puede verme y echo un vistazo a mi alrededor mientras dejo mi Leica en el suelo y, más rápida de lo que he sido nunca, me deshago de mi prenda mojada y me pongo la suya.

—Ya —lo aviso.

Me alegro de estar perfectamente vestida, pero me siento mal por llevar la camiseta que llevo. Sé que es una estupidez, pero una parte de mí no puede evitar sentir que en cierta manera estoy traicionando a Jack.

—Te queda muy bien —comenta Scott—. Deberías ponértela más a menudo.

—Mañana te la devolveré limpia —digo ignorando sus palabras y echando a andar hacia el taller, alejándome de él.

Camino deprisa, rezando por no encontrarme con ningún otro ser humano; pensándolo bien, tampoco un animal, ni siquiera quiero toparme con una ardilla. Cuando llego al estadio de los Lions, mis pasos se ralentizan y el estómago se me encoje. Esto es una malísima idea.

Alcanzo la arboleda.

Unos metros más y está hecho, Holly Miller.

Alzo la cabeza.

Y mis pies se detienen en seco mientras el peso de mi estómago se vuelve una losa de cien kilos.

Jack está frente a mí, solo separados por el césped lleno de árboles, contemplándome como si acabasen de destrozarle el corazón. Por inercia me llevo las manos al número de la camiseta, como si así, mágicamente, pudiese hacerlo desaparecer.

Me muerdo el labio inferior demasiado nerviosa.

—Jack —murmuro dando un paso hacia él.

Pero en ese mismo momento algo en su mirada se rompe. Puedo verlo a pesar de la distancia. La arrogancia, la rabia, ganan todas las batallas, y, dando media vuelta, se dirige a los vestuarios.

Lleva su camiseta entre las manos.

Todavía está descalzo. Dios, todavía está descalzo.

No lo dudo y echo a correr tras él. No puedo dejar que se vaya creyendo que he elegido llevar la camiseta de Scott.

—¡Jack! —lo llamo entrando en el túnel.

Pero la única respuesta que obtengo es la puerta de los vestuarios cerrándose un puñado de metros más adelante. Ni siquiera lo pienso y salgo disparada. No me planteo cosas que seguramente debería plantearme, como que aún haya otros jugadores dentro o el entrenador Mills. ¿Y si está Tennessee? Nada de eso me importa ahora mismo.

—Jack —vuelvo a llamarlo, irrumpiendo por tercera vez en el corazón del estadio de los Lions.

Dejo la camiseta mojada y la cámara en el primer banco que me da la oportunidad.

No tardo más que unos segundos en encontrarlo de pie junto a su taquilla, con el cuerpo en guardia y todo lo salvaje que tiene dentro reluciendo con fuerza.

—Tienes que escucharme. Las cosas no han sido como estás imaginando —suelto veloz, deteniéndome a unos pasos de él.

—¿Igual que tú me has escuchado a mí? —replica sin ni siquiera mirarme.

La conversación junto al taller de fotografía se repite en mi mente como si fuese un viejo proyector.

—No —contesto—. Yo no necesitaba escucharte, porque sabía que tú no le habías dado tu camiseta a Bella...

Es la verdad y nada de lo que ha pasado después ha ocurrido porque pensase que lo había hecho. Ha sido precisamente por todo lo contrario, porque hay cosas que Jack no puede elegir que nos acaban haciendo daño a los dos.

—Holly, márchate —gruñe.

Niego con la cabeza.

—No voy a hacerlo —contesto sin dudar.

No voy a irme dejándole creer que elegiría a Scott. Yo jamás elegiría a Scott.

—Holly —sisea al límite, con la voz ronca, las manos en las caderas y la vista clavada en algún punto indefinido en el suelo frente a él.

No. No. No.

—Yo no quería ponérmela —trato de explicarle desesperada—, pero la mía se ha empapado y no podía pasearme así por el instituto. Mi idea era llegar al taller y esperar allí a Sage.

—No quiero oírlo —ruge.

Y, de pronto, yo también estoy muy enfadada. Entiendo que esté cabreado, pero todo esto tiene una explicación y, si habláramos en lugar de cerrarse en banda, podría entenderlo. Y, sí, soy consciente de que yo tampoco le he dejado hablar antes, ¡pero no lo necesitaba! ¡Sabía que todo era cosa de Bella!

—Estás siendo muy injusto, Jack —le recrimino, más enfadada de lo que puedo controlar—. Todo esto tiene una explicación.

—¡No soporto verte con su puta camiseta! —grita girándose hacia mí, mirándome por fin.

—¡Yo no quería llevarla!

Y todo lo que los dos llevamos sintiendo las dos últimas horas estalla por los aires. Toda la rabia, la tristeza, el miedo. Scott, Bella, al final, no son más que la prueba de ese temor. De sentir que no soy suficiente para él, de que él crea que nunca me hará feliz. Por eso todo es tan complicado, porque ni por un solo segundo ninguno de los dos ha dejado de querer al otro.

Cuando el amor entra en tu vida arrasándolo todo, quieras o no, se acabe o no, se queda con una parte de ti para siempre.

—Lárgate, Holly —sentencia.

—Genial, Jack —sentencio yo furiosa, girando sobre mis talones y marchándome a toda prisa.

Puede que no hayamos dejado de querernos, pero también nos hemos hecho demasiado daño.

Si no quiere que esté aquí, no voy a quedarme a suplicarle. ¡Por mí puede irse al infierno!

Lo oigo lanzar un juramento entre dientes, chocar el puño contra las taquillas lleno de ira y, antes de que pueda darme cuenta, echa a correr hacia mí, me toma de las caderas y, cargándome sobre su hombro, me aleja de la salida.

—¡Dios! —grito enfadadísima—. ¡Bájame ahora mismo, Jack!

Pero no surte el más mínimo efecto. ¿Por qué? ¡Porque es un maldito neandertal incapaz de entender que no quiero tenerlo cerca!

—¡Bájame! —vuelvo a chillar.

Jack accede a la zona de las duchas con el paso determinado y me deja en una de ellas junto al muro de baldosines verde agua.

—¡¿Qué demonios te crees que haces?! —le espeto en cuanto mis pies tocan el suelo.

—Lo que me da la gana —responde sin arrepentirse ni un poco, con la voz fría, dura, exigente, y un espectacular enfado sacudiéndolo de pies a cabeza—. Bella me ha robado la puta camiseta y tú me has dejado sin ni siquiera darme la oportunidad de explicarme. He ido a buscarla y la he obligado a quitársela delante de todos. Te he esperado en la puerta del taller. Te he buscado como un idiota. Y, todo, ¿para qué? ¿Para darme cuenta de lo pronto que me has buscado un puto sustituto? Espero a que él también le propongas un estúpido trato antes de dejar que te eche un polvo —sisea lleno de rabia, dolido, jodidamente arrogante.

No lo pienso y debería decir que hago mal, pero es que no me siento así. Le cruzo la cara de un bofetón porque es lo que quiero hacer. Se está comportando como un capullo.

Jack gira la cara despacio, con la mandíbula tensa y demasiadas cosas golpeándolo con fuerza: el odio, la frustración, el deseo, incluso en este momento, el amor.

Mientras, a mí, el corazón me late tan deprisa que siento que podría escapárseme del pecho. Los ojos se me llenan de lágrimas y ni siquiera sé cómo sentirme, porque ahora mismo lo odio, pero también lo quiero y lo he dejado, pero lo sigo queriendo y solo quiero gritarle que se está comportando como un imbécil, ¡y besarlo!

—Eres un hijo de puta —le escupo.

—Y tú, una niñata mentirosa —replica sin levantar su mirada de la mía, tan cabreado como yo—. Por lo menos ten el valor de admitir que lo prefieres a él en vez de inventarte patrañas que no se cree nadie.

—No sabes cómo me gustaría que eso fuese verdad solo para poder tirártelo a la cara.

Me encantaría ser capaz de salir ahí fuera, buscar a Scott, besarlo en mitad de todos los pasillos, delante de él un millón de veces, solo para hacerle daño.

—Y tú no sabes cómo me gustaría haberme tirado a Bella la primera vez que tuve la oportunidad para no haber pisado nunca el taller de fotografía.

El mismo daño que él me está haciendo a mí.

—Te odio, Jack —asevero con la voz llena de lágrimas que no pienso permitirme llorar delante de él.

—No tanto como yo te odio a ti —sentencia él.

Seguimos mirándonos a los ojos en mitad de las duchas, del vestuario desierto, con la respiración hecha un caos, notando la electricidad entre los dos, odiándola, y me gustaría poder decir que siento algo más que mi corazón haciéndose pedazos, pero solo estaría mintiendo.

El sonido de la puerta del vestuario abriéndose atraviesa el espacio vacío y los dos nos tensamos un poco más. Yo, porque lo último que necesito es acabar este día maravilloso en el despacho del director Darian, esperando a que llegue mi padre al que habrán avisado por encontrarme con un chico en los vestuarios. Jack, si pensarlo no fuera una locura, porque quiere protegerme.

Pasos. Voces. ¡Maldita sea, vienen hacia aquí!

—¿Y ya has decidido a quién darle tu camiseta?

Es la voz de Scott.

—Carly —responde Jamall—. Me pidió que la acompañara al cuartito del conserje y fue de lo más convincente.

Los dos sueltan un par de carcajadas de lo más estúpidas.

—Con Carly vas a pasártelo bien. Que no te quepa ninguna duda.

—Lo sé —contesta Jamall—. No hubiese desperdiciado mi camiseta con ella si no. Me encanta el Día de la Tradición, joder. Las chicas hacen cualquier cosa por llevar una camiseta.

Rompen a reír de nuevo y yo tengo ganas de vomitar... y de pegarles una paliza. Son dos imbéciles.

Creo que se detienen junto a sus taquillas, porque dejo de captar pasos.

—¿Y qué hay de ti? —pregunta Jamall—. He visto a Holly con tu camiseta.

En cuanto Jack oye esa frase, su mano junto a su costado se cierra en un puño lleno de rabia. Tengo la sensación de que se está preparando para saltar el muro de las duchas y aparecer en el centro del vestuario como un león, dispuesto a partirles la cara si se atreven a hablar de mí como lo han hecho de Carly.

Y yo, a pesar de odiarlo como lo odio ahora y de que no necesito que me defiendan, siento como algo se ilumina dentro de mí.

—Sí —responde Scott, estúpidamente orgulloso.

—¿Habéis vuelto?

—No —al menos, es un imbécil, no un imbécil mentiroso—, pero, más tarde o más temprano, lo haremos.

—Estás muy seguro.

—¿Tienes dudas? —replica presuntuoso.

Aprieto los dientes. Quiero plantarme en sus narices y explicarle por dónde puede meterse toda esa seguridad.

—Está loca por mí —afirma Scott.

Al oírlo, Jack, echo una completa furia, se dirige hacia la salida de las duchas. Yo lo hago tras él, tratando de detenerlo. Sé que Scott es un completo gilipollas en plena actuación estelar, pero no puede aparecer ahí.

—Jack —susurro, pero obviamente no vale de nada.

—La verdad es que solo aceptó ponerse mi camiseta porque se había caído o qué sé yo y tenía la suya completamente empapada —comenta Scott—. Me habría encantado llegar cinco minutos antes y ver el espectáculo antes de que pudiese taparse —añade soltando una estúpida risa.

Con la confesión de Scott, Jack se detiene en seco tan solo a unos pasos de la salida y noto el momento exacto en el que la culpa se alía con todo lo demás. De inmediato me busca con la mirada y sus ojos verdes se llenan de un sinfín de cosas diferentes.

Bajo la cabeza, sintiendo cómo la mente me va a mil millas por hora en demasiadas direcciones a la vez. ¿Quiero estar aquí? No lo sé. ¿Quiero largarme? No lo sé. ¿Sigo odiándolo con todas mis fuerzas? Sí. Sí. Sí. ¿Lo echo de menos incluso ahora? Sí, como una completa idiota.

Una taquilla se cierra y los pasos se reanudan, sonando cada vez más lejos.

—Solo se está haciendo la interesante —sentencia el idiota de Scott—. Al final acabará suplicándome que vuelva con ella y la meta en mi cama, como todas.

¡Qué gilipollas!

Y parece que Jack piensa exactamente lo mismo, porque, en una única décima de segundo, se reactiva veloz. No me da tiempo de detenerlo e irrumpe en mitad del vestuario. Scott y Jamall ni siquiera lo ven venir. Coge al primero de la camiseta y lo estampa contra las taquillas. El ruido seco, metálico, entremezclado con el gimoteo de sorpresa y de dolor de Scott se comen el aire de la estancia.

—Lo... lo siento, capitán —balbucea.

—Voy a enseñarte lo largos que se te pueden hacer cinco putos minutos —sisea Jack.

—Capitán —trata de intervenir Jamall, aunque sin demasiada insistencia y tampoco demasiado valor.

—Tú no te metas —ruge.

El mensaje es para Jamall, pero no levanta sus ojos de Scott. Y, por supuesto, solo hacen falta cuatro palabras del rey de los Lions para que el primero se mantenga al margen.

Jack separa a Scott de las taquillas y vuelve a estamparlo contra ellas.

¡Dios! Va a matarlo.

—Jack, no —le pido saliendo de las duchas, deteniéndome a unos pasos de él.

Scott, pero, sobre todo, Jamall, me miran más que sorprendidos. Soy consciente de lo que parece. Saliendo de las duchas de las que hace menos de un minuto ha salido Jack, en un vestuario desierto, con la camiseta de Scott. Me estoy arriesgando demasiado, pero es que en este momento eso no me importa nada. No voy a dejar que Jack acabe en un lío por protegerme a mí.

Jack baja el brazo que ya había levantado para darle un puñetazo, pero su cuerpo, ahora mismo, respira adrenalina y rabia. Quiere destrozarlo a golpes, hacerle pagar por lo que ha dicho de mí, por todas las veces que me ha incomodado, porque en este instante en mi camiseta aparezca el número cuarenta y dos y no el catorce.

Vuelve a separarlo de las taquillas. Vuelve a estamparlo contra ellas.

Está luchando por contenerse, pero es incapaz. Su autocontrol, sencillamente, se ha esfumado.

—Por favor —le suplico.

—Si vuelvo a oírte hablar de ella —le deja claro sin necesidad de gritar, con la voz intimidante y segura, mil veces peor que un grito a pleno pulmón—, acabaré contigo.

Scott asiente un número ridículo de veces.

—Lo siento, ca-capitán —repite en un tartamudeo.

Jack tensa la mandíbula y aprieta los puños alrededor de la camiseta de Scott, pero finalmente, gracias a Dios, lo suelta. Scott se revuelve rápido, coge su bolsa y él y Jamall salen disparados del vestuario. Ni siquiera ha hecho falta que le advierta a ninguno de los dos que deben mantener la boca cerrada sobre lo que acaba de pasar.

Cuando la puerta se cierra tras ellos, el silencio del vestuario vuelve a inundarnos despacio, dejando que solo cuente el sonido de lo rápido que me late el corazón, de la respiración acelerada de Jack.

Seguimos mirándonos. Qué error, ¿verdad? No va a traernos nada bueno, pero es imposible que alguno de los dos piense en marcharse. Es como la gravedad y la Tierra. Como el sonido de una cerilla encendiéndose y la mecha prendiéndose, llena de luz y fuego.

Jack es peligroso.

Tiene la palabra desastre escrita por todas partes.

Me mira a los ojos y los suyos verdes se dibujan salvajes, sin domesticar, llenos de rabia, de arrogancia. Es un tren de mercancías que ha chocado de lleno contra mi vida y la ha cambiado por completo.

—Quítate la camiseta —me ordena.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —replico sin achantarme, sin dudarlo ni siquiera un poco—. Te he dicho lo que había pasado y no me has creído.

—¿Y qué querías que hiciera? —contesta tan dolido como yo, sintiendo esa idea de que, a pesar de todo, no podemos simplemente decirnos adiós, alejarnos el uno del otro y seguir adelante con nuestras vidas—. Me has dejado —ruge— ¡y cinco putos minutos después te he visto con la camiseta del gilipollas de Scott!

—¡Bella llevaba la tuya!

Bella, la que puede comportarse como si fuera su novia, la que puede sentarse en su regazo cuando quiera, ¡marcarlo como si fuera de su maldita propiedad!

—¡Y tú me has dejado por eso!

—¡No te he dejado por eso! —chillo desesperada.

¡Maldita sea, duele! ¡Duele demasiado!

Los ojos se me llenan de lágrimas mientras noto su cuerpo tensarse un poco más. Quiero estar con él para siempre, pero no puede ser. Es lo mejor para los dos. ¿Por qué mi tarado corazón y mi cuerpo traidor no pueden entenderlo?

—Lo he hecho porque lo nuestro nunca va a funcionar —trato de explicarme, esforzándome en que mi voz suene más tranquila, que todo lo que tengo dentro se calme aunque sea un único segundo—. ¿No lo entiendes, Jack? Te quiero más que a nada, pero nosotros nunca tendremos una oportunidad.

No quiero tener que pronunciar esas palabras y el estómago se me encoge y me duele, pero ¿qué otra opción tengo? El gusanito de biblioteca y el quarterback. El amor nos engañó haciéndonos creer que había una posibilidad de que esto saliese bien.

Jack tensa la mandíbula aún más enfadado, conmigo, con el universo entero, con esta maldita situación.

—Quítate la camiseta —sisea.

—No —respondo de la misma manera.

Es nuestro recordatorio de que no podemos dejar que nuestros corazones vuelvan a decidir.

—¿Te haces una idea de cómo me he sentido cuando te he visto en la arboleda? —ruge dando un paso en mi dirección—, ¿cada puta vez que te he visto con Scott?, ¿cuando te ha besado, cuando tú has dejado que lo haga?

—¿Y te haces tú una idea de cómo me he sentido yo cuando te he visto con Bella? —replico cerrando los puños con rabia junto a mis costados, avanzando también hacia él—. ¡¿Cuando la has dejado que se comportase como si fuese tu novia?!

¡Ha sido la peor sensación del mundo!

—¡Yo no quería nada de esto! —asevera más furioso, más dolido—. ¡No quería enamorarme! ¡No quería tener que pensar en nadie, joder!

—¡Yo tampoco!

Las primeras lágrimas comienzan a caer. Sé que fui un error. Sé que nada de esto era lo que él quería. No quiere a nadie en su vida y yo tendría que haber sido más lista y olvidarme de él la primera vez que mencionó esas malditas palabras.

—Solo necesitaba poder huir sin mirar atrás —pronuncia duro, salvaje, dando un paso más, reduciendo a cenizas la distancia que nos separa—, y tuviste que llegar tú —me recrimina enfadado—, saltarte todas las malditas corazas, obligarme a ver que las cosas podían ser diferentes.

Mi corazón se rompe en pedazos aún más pequeños.

—¡Siento haber arruinado tu vida! —le espeto.

Lo odio. Lo odio. Lo odio... Pero, maldita sea, también lo quiero.

—¡Deberías! —sentencia—. Mi vida hace mucho que es un puto desastre, pero, al menos, lo tenía todo controlado.

—¿Crees que para mí es fácil?, ¿que no lo has puesto todo del revés? —¡Dios! ¡Estoy tan cabreada ahora mismo!—. Ni siquiera me dejas odiarte. Quiero odiarte, quiero poder echarte de mi vida, olvidarme de ti. ¡Quiero que me dejes olvidarme de ti!

—¡Hazlo!

—¡Pienso hacerlo!

Cada vez la rabia es mayor. El dolor es mayor.

Jack se pasa las dos manos por el pelo.

—Quítate la camiseta.

—¿Por qué?

Nos miramos a los ojos.

Jack es peligroso.

Tiene la palabra desastre escrita por todas partes.

Pero nunca querré a nadie como lo quiero a él.

—Porque me estoy volviendo loco —confiesa desesperado.

Y el amor gana todas las batallas.

Jack me besa con fuerza, llevándome contra las taquillas. Yo tiro de su camiseta, acercándolo más a mí, dejando que la magia de los besos se lleven el dolor lejos de aquí, que solo quedemos nosotros, las ganas de tocarnos, de querernos.

Me deshago de la camiseta de Scott porque su número me quema la piel y siento que Jack puede volver a respirar.

Sus manos acarician mis costados y suben lentamente hasta mis costillas. Mi cuerpo se sobrealimenta con esa caricia y todo deja de importar y los dos importamos más y el mundo se borra despacio y nosotros nos grabamos en el cuerpo del otro con tinta indeleble.

—Te voy a querer toda la vida, nena —pronuncia contra mis labios, curando mi corazón, haciéndolo volar de nuevo—. No sé olvidarte y no pienso aprender jamás.

—Te quiero, Jack. Te quiero más que a nada.

Me levanta a pulso, rodeo su cintura con mis piernas y las fantasías que he tenido desde que entré por primera vez en estos vestuarios y lo descubrí con el pelo húmedo y revuelto, con la respiración pesada después de dejarse la piel en el campo, con las manos vendadas de las muñecas a los nudillos, comienzan a hacerse realidad.

Besos. Más y más besos. Sus manos en mi piel. Mi cuerpo estrechándose contra el suyo. No necesito nada más para ser feliz.

—¿Qué demonios estáis haciendo?

Y nuestra burbuja estalla en millones de pedazos.

13

Holly

—Tennessee —murmuro.

Jack y yo nos separamos rápido. Casi en el mismo segundo, él me coge de la mano y me coloca a su espalda, protegiéndome. El gesto me llena por dentro, pero a la vez me deprime. No quiero que tenga que protegerme de Tennessee.

Yo también me muevo veloz. Miro a mi alrededor, buscando algo que ponerme. ¡Estoy en sujetador, maldita sea! Me agacho y cojo la camiseta de Jack del banco de madera. Al verme con ella puesta, no puedo evitar contener algo a medio camino entre un resoplido y un gimoteo. No deja de ser irónico que, al final, haya acabado vistiéndola.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunta con una mezcla de sorpresa, de esa que ni siquiera eres capaz de creerte del todo, y un enfado alucinante.

Me descubro a punto de decir que no es lo que parece, pero es que es exactamente lo que parece.

—Siento que te hayas enterado así, pero no me arrepiento de nada de lo que ha pasado —asevera Jack con una seguridad absoluta.

Tennessee frunce el ceño, aún más confuso, más incrédulo, más cabreado.

—Es mi hermana, tío —replica Tenn, y es como la calma que precede a una tormenta.

Tennessee atraviesa el vestuario como una exhalación, coge a Jack de la camiseta y lo estampa contra las taquillas. Otra cosa que también resulta irónica, teniendo en cuenta que Jack ha hecho eso mismo con Scott hace unos treinta minutos.

—¡¿En qué cojones estabas pensando?! —le grita Tenn.

Jack no hace ningún amago de defenderse. Sabe que ahora mismo su amigo no lo está pasando bien.

—Tennessee, por favor —lo llamo dando un paso hacia él.

—Tienes que calmarte —le pide Jack, y esa seguridad sigue brillando con fuerza incluso ahora que cualquiera podría decir que lo tiene todo en contra.

—¡Que te jodan! ¡Estáis liados! ¿Desde cuándo? —le espeta Tenn.

—No es asunto tuyo—ruge manteniéndole la mirada.

Jack nunca dejará de ser como es. Jamás hablará. Jamás dará explicaciones si no es lo que quiere. No permitirá que lo domestiquen. Nunca.

—¡¿Desde cuándo?! —brama Tenn, separándolo de las taquillas y estrellándolo de nuevo contra ellas.

—No es asunto tuyo —repite haciendo hincapié en cada palabra.

Va a protegernos hasta el final, pero yo tengo que protegerlo a él.

—El día de la fiesta en casa de Bella —intervengo dando un paso más hacia los dos. No puedo permitir que le haga daño a Jack. Odio pensar que van a llegar a las manos. Por Dios, son amigos, hermanos, familia—. Tennessee, por favor, suéltalo.

—Holly —gruñe Jack, pidiéndome sin necesidad de usar más palabras que me mantenga al margen, a salvo.

Tenn me observa, escucha mis palabras y rápidamente ubica esa noche en concreto en nuestra historia.

—¿Me has estado mintiendo todo este tiempo? —masculla devolviendo su vista hasta Jack, más que enfadado, más que cabreado.

Yo niego con la cabeza veloz.

—No queríamos mentirte —trato de explicarle—. Es solo que no sabíamos cómo decírtelo.

Por favor, créenos. Nunca hemos querido hacerte daño.

—¿Que no sabíais cómo contarme esta mierda? —replica Tenn, apretando con rabia la camiseta de Jack entre sus dedos hasta que se le emblanquecen los nudillos. Jack no levanta sus ojos de los suyos. No da una sola muestra de debilidad—. ¿Qué tal «me estoy tirando a tu hermana pequeña porque soy un hijo de puta, pero no he tenido el valor de decírtelo»?

La mirada de Jack se oscurece y es más que obvio que se está conteniendo para no responderle a Tenn, para no apartarlo e iniciar él mismo la pelea, y es obvio también que le está doliendo demasiado que su amigo lo vea así.

—Las cosas no han sido así —ruge Jack, y se lo está advirtiendo.

Lo separa. Vuelve a estrellarlo.

—¡Tennessee! —grito.

Jack aguanta el golpe sin pronunciar un solo sonido.

—Confiaba en ti —le espeta Tenn, demasiado dolido, decepcionado.

—Y puedes seguir haciéndolo —asevera Jack.

Tennessee aprieta los dientes. Aparta la mano y la cierra con rabia, dispuesto a darle un puñetazo.

—¡Tenn, no! —chillo de nuevo.

Se miran. Se dicen muchas cosas sin utilizar una sola palabra.

Y algo entre los dos se rompe.

Tennessee baja el brazo y suelta a Jack con la decepción ahogando sus ojos azules.

—Que te jodan, Marchisio —le escupe dando los primeros pasos hacia atrás, alejándose.

Mi hermano se gira y sale de los vestuarios sin mirar atrás.

Me quedo observando la puerta, con el corazón encogido y un peso gigante y sordo en el fondo del estómago. Las cosas no tendrían que haber sido así.

Jack, que no se ha movido un solo centímetro, deja caer la cabeza hacia atrás hasta chocarla contra las taquillas.

Lo miro y doy una bocanada de aire sin poder dejar de pensar que son amigos. Son hermanos. Y ahora mismo... ellos... Cabeceo. Van a arreglarlo. No sé cómo, pero van a hacerlo. Los Lions son una familia.

—Jack —murmuro acercándome a él, tratando de buscar las palabras adecuadas. Necesita hablar. Necesita desahogarse.

—Te llevo a casa —susurra con la voz dura, separándose de la pared y dirigiéndose a su taquilla, dando la conversación por acabada. No va a hablar. Da igual cuánto lo necesite.

Camino hasta uno de los primeros bancos, donde antes he dejado mi camiseta empapada y mi cámara, las recojo y me quedo allí, esperando a Jack pero tratando de darle su espacio después de lo que ha ocurrido. Además, estamos en tierra de nadie. Hemos roto. Hemos discutido. Nos hemos besado. Ni siquiera sé qué somos ahora mismo.

En silencio andamos hasta su Mustang y en silencio llegamos hasta mi casa.

Jack apaga el motor, pero se mantiene callado. No levanta los ojos de la luna delantera. No me mira. Yo no sé qué hacer. Quiero que se sienta mejor, pero en este momento ni siquiera tengo claro que quiera tenerme cerca. Resoplo mentalmente. Creo que prefiere que lo deje solo.

—Nos veremos mañana en el instituto —musito.

No es lo que me gustaría decir. Quiero pedirle que hablemos, que pasemos un rato juntos, que me prometa que vamos a olvidar esta pesadilla de día. Y, sobre todo, quiero que me asegure que tiene tan claro como yo que todo va a solucionarse con Tenn.

Pero Jack no dice nada.

Me quito el cinturón de seguridad, coloco las palmas de ambas manos en mi asiento y, estirándome sobre el espacio entre los dos, le doy un beso en la mejilla. Jack se queda muy quieto, pero, en el segundo en el que me separo, se mueve rápido, pone su mano en mi nuca y me besa casi desesperado, tratando de que, como ha sucedido en los vestuarios, los besos se lleven cada recuerdo triste.

—Lo siento —murmura contra mis labios—. Siento todo lo que ha pasado.

—Yo también lo siento, pero sé que va a arreglarse.

Mis palabras vuelven a detenerlo. Jack se separa despacio y sus ojos verdes atrapan de inmediato los míos. Creo que acabo de parecerle la chica más inocente del mundo.

—Eso no lo sabes —contesta, y su voz se endurece.

—Sé que Tennessee es tu mejor amigo y va a perdonarte.

Tiene que hacerlo. Se conocen desde siempre. Son amigos desde siempre. Se quieren con locura.

Abro la boca dispuesta a poner en palabras justo esa idea, pero Jack se me adelanta.

—Deberías entrar.

Lo miro a los ojos. Siempre he pensado que Jack soporta un enorme peso sobre sus hombros: su padre, el equipo, toda la responsabilidad, pero ahora mismo tengo la sensación de que esa carga es el doble de grande y no puedo evitar sentirme culpable.

—Está bien —murmuro.

Otra vez me obligo a darle su espacio, aunque es lo último que quiero, y tiro de la manija para abrir la puerta.

—¿Te arrepientes de lo que ha pasado? —le pregunto justo antes de salir. Ha sido un impulso imposible de controlar, pero, una vez que la pregunta está sobre la mesa, no soy capaz de mirarlo para escuchar la respuesta. No sé qué hacer si es un sí.

Jack guarda unos segundos de silencio.

—Me arrepiento de muchas cosas en mi vida —empieza a decir con la voz ronca—, pero jamás lo haré de lo que tenemos.

Su seguridad al hablar me hace buscar su mirada, como los girasoles hacen con el sol, y todo dentro de mí puede volver a respirar lleno de alivio.

Asiento, forzándome a no lanzarme en sus brazos por todos los motivos —los bonitos, pero también los tristes— por los que quiero hacerlo en este momento y bajo del coche.

—Holly —me llama Jack cuando solo me he apartado unos pasos del Mustang.

—¿Qué? —inquiero girándome.

—Y tú —plantea—, ¿te arrepientes?

Ni siquiera necesito pensarlo.

—No —contesto sin un asomo de dudas—. Tú me haces feliz.

Puede que ahora estemos en una especie de limbo, que no sepamos si estamos juntos o no, además de lo que ha ocurrido con Tennessee, pero, incluso si justo en este instante tuviésemos que decirnos adiós, eso no borraría que ha cambiado todo mi mundo.

Jack atrapa mis ojos con los suyos un puñado de segundos más hasta que, finalmente, pierde la vista en algún lugar indefinido al frente, demasiado pensativo.

Giro sobre mis talones y me dirijo a casa. En cuanto la puerta se cierra a mi espalda, oigo el motor del Mustang rugir calle arriba.

—Hola, peque —me saluda mi padre, bajando las escaleras.

—Hola —respondo sin demasiados ánimos, detalle que no le pasa desapercibido para nada.

—Holly, ¿va todo bien? —pregunta siguiéndome a la cocina.

Voy hasta la nevera y la abro. Me es más fácil mentirle descaradamente si no puede verme la cara.

—Sí —respondo. Tenemos tres botellitas de zumo de arándanos y cuatro de multifrutas—. Es solo que estoy un poco cansada.

Cojo una botellita de multifrutas, hay que disimular, y cierro el frigorífico.

—¿Estás segura?

Asiento y, rápido, me encamino a las escaleras. Otra técnica de mi repertorio para evitar el contacto visual: huir.

—No te preocupes —añado alcanzando los primeros escalones.

En cuanto cierro la puerta de mi habitación, respiro hondo. Ha sido una fuga en toda regla y me resulta un poco triste y también me enfada. Como técnica, le concedo el cien por cien de éxito. Como parte de la idea de que por primera vez estoy huyendo de mi padre porque no puedo contarle lo que me pasa, es un fracaso total. Nunca he tenido que hacerlo. Ya no respiro. Ahora resoplo. Todo se está complicando demasiado.

Me siento en el suelo, con la espalda apoyada en la cama y mi móvil entre las manos. Llamo a Sage. Necesito urgente y desesperadamente hablar con ella... pero no contesta.

Vuelvo a resoplar.

Marco el número de Tennessee. Un tono, dos, tres, cuatro... nadie responde. Dejo caer la cabeza hasta apoyarla en la cama.

—Vamos, Tenn. Podemos arreglarlo —le digo al teléfono.

Pero mi mensaje telepático debe perderse en una interferencia, porque, cuando vuelvo a llamar, su móvil está apagado.

A la hora de la cena me obligo a fingir que no pasa nada y no remover mi comida en el plato con la mirada apagada, el codo en la mesa y la mejilla contra la palma más de tres segundos seguidos. No he conseguido hablar con Sage, lo que me parece rarísimo, y tampoco con Tennessee, aunque por motivos obvios, y tristes, eso no me parece tan extraño.

—Voy a ver a Tennessee —le explico a mi padre después de llevar el último vaso al fregadero, dirigiéndome a la puerta de la cocina.

—De acuerdo —responde metiendo los platos en el lavavajillas—, pero no vuelvas tarde.

—No.

Salgo, atravieso mi jardín con paso acelerado y llego al de los Crawford. Llamo a la puerta y espero un poco nerviosa y muy impaciente.

—Hola, señora Crawford —saludo a la madre de Tenn con una sonrisa.

La puerta abierta deja salir un halo de luz a medio camino entre el amarillo y el naranja, llenando el porche de la palabra hogar.

—Holly, cariño. ¿En qué puedo ayudarte?

—¿Podría ver a Tennessee? —inquiero.

Una conversación de lo más normal, como la hemos tenido mil veces en realidad, pero, entonces, hace el inicio de una mueca y me doy cuenta de que en esta ocasión no va a acabar como las demás.

—Tennessee ha subido a su habitación —me explica, y hay un deje de empatía en su voz—. Estaba muy cansado después del entrenamiento y me ha pedido que no le moleste nadie.

No hace falta ser un lince para saber que con ese «nadie» se refería a mí. ¿Quién, si no, iba a presentarse en su casa a esta hora un día entre semana?

Asiento, aunque es lo último que quiero. ¡Tengo que hablar con él!

—Muchas gracias de todas formas, señora Crawford.

—Lo siento, cariño.

Regreso a casa sintiéndome un poco peor. He de encontrar la manera de arreglar esto.

* * *

Después de pasarme media noche dándole vueltas, me levanto con un plan perfectamente diseñado en la cabeza: buscaré a Tennessee en el instituto, le pediré que hablemos tranquilos en el taller de fotografía y le explicaré todo lo que ha pasado... y no lo dejaré salir hasta que lo entienda.

—Buenos días —saludo entrando en la cocina, con el paso veloz, dejando mi mochila y mi archivador sobre la isla.

—Buenos días —responde mi padre con una taza de café en la mano.

Me apresuro en coger un cuenco y servirme mis Corn Flakes. Llego tarde, pero no tan tarde. Si me doy prisa, y no me atraganto, podré terminarme el tazón antes de que llegue Sage.

—Holly, ¿estás bien? —me pregunta mi padre.

Me obligo a no reaccionar de ninguna manera y asiento.

—Sí, claro que sí —afirmo.

Técnicamente, no estoy mintiendo o, bueno, sí, pero solo un poco. Estoy convencida de que todo va a arreglarse en cuanto vea a Tennessee en el instituto, así que no es una mentira, es un adelanto de realidad.

Bien dicho, Holly Miller.

Mi padre se toma unos segundos para observarme.

—Ayer te vi por la ventana de la cocina —continúa—. Tennessee no quiso hablar contigo.

Me encojo de hombros tratando de restarle importancia.

—Tenn y yo hemos discutido, pero no es nada importante. Hoy lo arreglaremos.

—¿Y por qué habéis discutido? —quiere saber.

—Ya te lo he dicho —contesto levantándome y terminándome los cereales camino de la pila—, nada importante.

Lo sé. Eso se parece más a una mentira, pero me sigo ateniendo a mi optimismo. Voy a arreglar esto en cuanto mis Converse pisen el JFK.

Dejo el cuenco en el fregadero, recojo mi mochila y mi archivador y echo a andar hacia la puerta.

—Hasta después —me despido saliendo, poniendo mi mejor sonrisa para despejar cualquier tipo de duda—. Te quiero.

—Te quiero, peque.

En cuanto cierro, la sonrisa desaparece y un resoplido ocupa su lugar. No quiero tener que engañar a mi padre, ni huir, ni sentirme triste ni culpable. Resoplo de nuevo. Tengo un plan. Y esta tarde estaremos todos juntos en el Red Diner, riéndonos de lo que ha pasado. «¿Recuerdas cuando Tenn casi mata a Jack?» Va a ser la monda.

—Hola —saludo a Sage montándome en Clint.

—Hola —responde ella.

No sé si es que tarda un segundo de más en contestarme, el tono que usa para hacerlo o que ni siquiera me mire, pero, obviamente, algo va mal.

—¿Estás bien? —inquiero.

—Fenomenal —contesta con la vista al frente, pisando el acelerador y poniendo rumbo al instituto.

Espero un minuto, por si se anima a contármelo o, al menos, a darme una pista, pero mi amiga no pronuncia palabra.

—Sage —la llamo—, ¿ha ocurrido algo?

—No —niega cortante.

—¿Estás enfadada?

—No —repite.

—¿Estás segura?

—Sí.

Vale. Pierdo la vista por la ventanilla. No entiendo absolutamente nada. Tal vez tenga que ver con que ayer no me cogiera el teléfono. A lo mejor discutió con sus padres o tiene algún tipo de problema.

Tengo que ayudarla.

—Sage... —la llamo girándome de nuevo hacia ella.

—Preferiría que pasáramos el resto del camino en silencio —comenta, otra vez sin mirarme.

La observo con el ceño fruncido. ¿Qué está ocurriendo?

—Pero, Sage, nosotras siempre habla...

—Lo digo en serio, Holly —me interrumpe, tajante.

Ahora sí que estoy perdida.

Nosotras siempre nos lo contamos todo, pero me ha dejado muy claro que ahora no quiere hablar, así que supongo que, aunque de nuevo no es lo que quiero, me toca darle su espacio. Estoy empezando a cansarme de eso del espacio. Primero Jack, después Tenn. Ahora Sage. Si hay problemas, quiero que los arreglemos.

Me acomodo en el asiento y no pronuncio una sola palabra. Me repito mentalmente eso de que debo respetar su silencio una docena de veces, pero, para cuando Sage detiene el Gran Torino en el aparcamiento del instituto y bajamos, ya no puedo más.

¡Quiero ayudarla!

—Al menos dime qué es lo que ha pasado —digo alzando suavemente las manos, deteniéndome a unos pasos del frontal del coche.

—¿De verdad tienes que preguntármelo? —se queja cerrando el coche y mirándome, por fin.

—¿Qué es lo que pasa, Sage?

—Pasa que podríais haber sido más considerados con Tennessee —me espeta enfadadísima.

—¿Qué? —murmuro.

De todas las contestaciones posibles, esa era la última que me esperaba.

—Sé que Jack y tú estáis muy enamorados y todo eso, pero podríais haber intentado no hacerle daño.

Pero ¿qué demonios...? ¡Está siendo muy injusta!

—Lo hemos intentado —contesto—. Tú lo sabes muy bien.

A los dos nos preocupaba muchísimo cómo se lo tomara Tennessee. Nos sigue preocupando ahora.

—¡Os vio enrollándoos en los vestuarios! ¿Te haces una idea de cómo se sintió?

—Tuvo que ser horrible y lo siento muchísimo —prácticamente grito también—. Llevo intentando hablar con él desde entonces, pero no me ha dado la oportunidad.

—Está muy dolido y muy cabreado.

—¿Y cómo crees que se siente Jack? —replico. Es su mejor amigo. Lo quiere. ¡Odia esta maldita situación!

—Francamente, no lo sé, pero creo que debería sentirse mil veces peor.

Aprieto los labios. Eso sobraba del todo. Yo también estoy enfadada y dolida con ella y es extraño y me siento triste, pero es que no puede hablar como si Tennessee no significase nada para Jack ni para mí o no hubiésemos intentado ahorrarle todo esto.

—Estás siendo muy injusta. Ni Jack ni yo queríamos que pasase nada de esto. Solo queremos arreglarlo.

—Pues, si no queríais que nada de esto pasase, deberíais haberos preocupado un poco más por él —sentencia y, sin volver a mirarme, se marcha hacia el edificio principal.

La contemplo alejarse sin entender absolutamente nada. Sage es mi mejor amiga. Nosotras siempre hemos estado la una para la otra y, sí, cuando nos hemos equivocado, también nos lo hemos dicho... pero no así. Ni siquiera sé cómo se ha enterado. ¿Tennessee la ha llamado? ¿Se vieron ayer?

Todo esto es una locura.

Entro en el instituto con pies pesados. Si hay algo en el mundo que odie más que que Tennessee está enfadado conmigo es que lo esté Sage. Es raro. Y no me gusta. Creo que ni siquiera sé estar enfadada con ella. Es mi mejor amiga.

Sin embargo, cuando veo a Tennessee en el pasillo, junto a su taquilla, mis ánimos se renuevan. Voy a poner mi plan en marcha. Voy a hablar con él. Y voy a solucionarlo.

—Hola —lo saludo con mi mejor sonrisa, deteniéndome a su lado.

No contesta. No pasa nada. Ya contaba con un poco de oposición.

—Siento mucho lo que pasó ayer —continúo—, y opino que lo mejor es que hablemos y lo arreglemos. Yo te quiero muchísimo —añado, y guardo un segundo de silencio. Sería el momento ideal para un «yo también te quiero, renacuaja», peeero... nada— y creo, de verdad, que podemos solucionarlo. Nos veo capaces —pronuncio con una sonrisa para que él la imite, pero tampoco lo hace—. Podemos ir al taller de fotografía y antes, si quieres, al Red Diner a por provisiones. ¿Qué me dices?

Lo observo esperanzada, con una nueva sonrisa preparada. Sé que va a funcionar. Estoy segura de que está repasando mentalmente la carta de la cafetería, pensando qué debemos pedir...

... y no podría estar más equivocada.

Tennessee cierra la taquilla y, sin ni siquiera mirarme, se aleja pasillo arriba.

Yo lo veo marcharse sin tener la más remota idea de qué hacer o qué decir. Doy una bocanada de aire, completamente perdida, con las esperanzas de arreglarlo diluyéndose en la punta de mis dedos, odiando esta situación un poco más y todavía más triste que ayer.

Holly, está claro que tu optimismo extiende cheques que tu vida de adolescente no puede pagar.

Muevo la vista por inercia y, mientras el resto de estudiantes van y vienen por el pasillo, mis ojos se encuentran con los de Jack. Ha sido testigo de toda la escena desde la taquilla de Harry. Tiene la mandíbula tensa, la rabia le pesa un poco más, y sé que es por mí, porque sabe que estoy pasándolo mal.

No aparto la mirada. No sé si estamos juntos, si es siquiera buena idea que lo estemos, y, sin embargo, lo único en lo que puedo pensar es en que me abrace y olvidarme del mundo. Jack Marchisio, superpoder, hacer perder la razón al gusanito de biblioteca hasta el punto de lograr que la realidad y acuciantes problemas dejen de existir.

Pero, entonces, por arte de magia y mi sentido de la culpabilidad, pienso en cómo se sentiría Tennessee si nos viese, si lo hiciese porque, por ejemplo, ha vuelto hasta aquí a decirme que él también lo siente y que volvamos a ser todos amigos.

Cabeceo y me fuerzo a apartar los ojos de Jack, a ir hasta mi taquilla y mantenerme alejada de él.

Más estudiantes, el mismo pasillo.

Odio estar peleada con Tennessee.

Odio tener que obligarme a alejarme de Jack.

Odio esta MALDITA situación.

Pero, sentada en la clase de cálculo, esperando a que llegue el señor Rogers, caigo en la cuenta de algo...

¿VAS A RENDIRTE, HOLLY MILLER?

Por supuesto que no. Tennessee va a escucharme sí o sí, Sage y yo vamos a darnos un abrazo gigante y vamos a arreglarlo TODO.

Salgo del aula antes de que llegue el profesor y hago memoria, tratando de recordar qué clase tiene ahora Tenn.

—Joder —gruño bajito cuando veo la puerta del aula de la señora Vergara cerrada. La clase ya ha empezado.

Aun así, no pierdo la esperanza y me asomo a la ventana. Puedo hablar con él por señas si hace falta. No-pienso-rendirme. Sin embargo, un vistazo rápido me sirve para comprobar que no hay rastro de los chicos, ni Tennessee, ni Harry, ni Ben, ni Jack.

Me separo del cristal y echo a correr.

Sé dónde están.

14

Jack

—Tenemos que hablar.

Soy consciente de que debería sonar más amable, pero se está equivocando. Puede estar enfadado conmigo todo lo que quiera, tiene todo el derecho, pero no con Holly. Ella no se lo merece y los dos lo sabemos.

—Yo no tengo nada que hablar contigo —responde.

Estamos en mitad del terreno de juego. Sabía que estaría aquí, igual que sé que está cabreado, pero, sobre todo, dolido, y precisamente por eso quiero solucionarlo. Es mi mejor amigo. Nada de esta puta situación me hace feliz.

Ben y Harry son nuestra particular versión de dos cascos azules.

—Podemos comportarnos como dos críos y no volver a dirigirnos la puta palabra o arreglarlo —trato de hacerle entender.

—No voy a arreglar nada con el hijo de puta que le ha puesto las manos encima a mi hermana pequeña y me ha mentido a la maldita cara mientras lo hacía.

Le mantengo la mirada. En este estadio siempre, o casi, hemos sido capaces de dejarlo todo atrás y pelear juntos. Incluso, las pocas veces que nos hemos enfadado, el entrenador Mills nos ha obligado a venir aquí y entrenar, porque nada une más que luchar juntos por un objetivo común.

—Pues, entonces, a entrenar.

—¿Y por qué tendría que obedecerte?

—Porque te lo está diciendo tu capitán.

Cuando estás en un equipo de fútbol desde crío, se convierte en algo muy parecido a un pequeño ejército; la unión, la lealtad, ese sentimiento de que juntos somos más.

Nos repartimos por el césped. Ben y yo a un lado. Harry y Tennessee enfrente.

—¿Qué practicamos? —pregunta Ben.

Voy a responder que pases, pero Tennessee se me adelanta.

—Arranques de jugada —responde por mí.

Asiento. Me importa una mierda qué entrenemos mientras lo hagamos juntos.

Nos ponemos en posición.

—¡En dos! —canto la jugada—. Hut... ¡Hut!

Ben me lanza la pelota. Yo doy un par de pasos atrás y me preparo para devolvérsela en un pase largo cuando Tennessee me placa sin ninguna piedad, derribándome.

Mi cuerpo rebota contra la hierba y el aire se evapora de mis pulmones. Joder, ha sido cien veces peor que con el soplapollas de Oceanside.

Me levanto, sacudo la cabeza y me llevo la mano al hombro.

—¿Estás bien? —me plantea Ben mientras nos colocamos otra vez en posición.

Asiento caminando con él. Mi mirada se encuentra con la de Tennessee, que se dirige a su parte del campo. Está claro que esto no ha tenido nada que ver con entrenar y también es obvio por qué lo ha hecho, pero, si esto es lo que necesita, por mí no hay ningún problema.

Nos colocamos de nuevo.

—¡En dos! —vuelvo a cantar—. Hut... ¡Hut!

Apenas toco el balón, Tennessee vuelve a tumbarme con todo el peso de su uno noventa y sus ciento veinte kilos.

—Joder —gruño levantándome de nuevo.

Este ha dolido.

Ninguno abre la boca. Tennessee regresa a su posición con los ojos sobre mí.

—Otra vez —ordeno.

—Holly está en las gradas —me anuncia Ben.

Llevo mi mirada hacia esa parte del estadio y no tardo en verla en uno de los bancos de madera. Está preocupada. Bajo la cabeza. Es una malísima idea que esté aquí.

Nos colocamos en posición.

Vuelvo a cantar la jugada y prácticamente un segundo después mi cuerpo vuelve a aterrizar sobre el césped, haciendo que el hombro, las costillas, la cabeza, me vibren y me ardan al mismo tiempo.

Me levanto con más dificultad que en las dos ocasiones anteriores, pero consigo ponerme en pie.

—Jack... —me llama Ben cuando volvemos a nuestra zona del campo.

—Ahora no.

Sé de sobra lo que va a decirme y sé que tiene razón, pero no quiero escucharlo.

—¿Cuántas veces vas a dejar que te haga esto? —pregunta.

Vuelvo a llevar mi mirada hasta Tennessee. Él ya tiene la suya clavada en mí.

—Las que necesite —sentencio.

Es mi mejor amigo y le he hecho una cabronada. Se merece encontrar alivio como quiera.

Antes de ponerme en posición, observo a Holly. Los nervios le han hecho moverse hasta sentarse en el borde del asiento. Ya no parece preocupada, ahora está angustiada.

Tenso la mandíbula. Por eso no quería que estuviese aquí. Yo puedo soportar lo que sea por ella y por mí, pero Holly no se merece nada de esto. Cuando mi mirada vuelve a encontrarse con la de Tenn, la rabia parece haberse multiplicado por mil en la suya.

—En posición —ordeno.

Canto la jugada, Tennessee se mueve más rápido que ninguna otra vez, más furioso. Se abalanza contra mí. Su hombro contra mi hombro. Un golpe brutal. Su codo en mis costillas. El suelo en mi nuca, en mi espalda, su peso contra el mío.

Cierro los ojos sin ni siquiera pretenderlo.

Me falta el aire.

J-o-d-e-r.

—¡Basta!

Su voz es lo primero que oigo cuando consigo abrir los ojos y volver a la realidad.

Holly corre hasta mí y se arrodilla a mi lado.

—Jack, ¿estás bien? —me pregunta con la voz más dulce del mundo, colocando con suavidad sus manos sobre mi pecho, temiendo hacerme más daño—. Jack, por favor, ¿estás bien?

La preocupación y la angustia de antes son una estupidez en comparación con cómo se siente ahora.

—Chicos —los llama—... yo... por favor... ¿está bien? No sé si está bien.

Harry y Ben intercambian una mirada y el primero se acuclilla a mi otro lado, frente a Holly.

—Ey, gusanito —la llama solo para hacerla sonreír. Sobra decir que ahora mismo no lo consigue—, no te preocupes, ¿vale? Hace falta mucho más para acabar con Jack. Solo necesita un segundo.

—Estoy bien —miento, haciendo el esfuerzo de mi vida por incorporarme, forzando a mi cuerpo a que se recupere más rápido solo para que ella se sienta mejor.

Harry y Holly se mueven veloces para ayudarme.

—¿De verdad estás bien? —insiste Holly.

No existe ninguna posibilidad de que le confiese que no.

Asiento y me obligo a sonreír, aunque, tratándose de ella, tampoco me cuesta trabajo. Tenerla cerca me hace feliz.

—Estoy bien. No te preocupes.

Ella me devuelve la sonrisa y se muerde el labio inferior, hay quien diría que pensativa, pero yo la conozco demasiado bien y sé que lo que está haciendo es contenerse.

—¿Por qué estás haciendo esto? —le espeta, prácticamente gritando, a Tennessee, girándose hacia él.

Y, como siempre, eso de contenerse, para lo bueno y para lo malo, no lo lleva demasiado bien.

—¡Se lo merece! —replica él señalándome, cabreadísimo.

—¿Por qué? —le rebate ella exasperada—. ¿Te has planteado por un solo segundo que él me hace feliz? Él me hace feliz —sentencia tan enfadada como su hermano.

—Jack es un puto desastre —responde Tenn, y no voy a negar que duele un poco. Sé que lo soy, pero oírselo decir a los que te importan es completamente diferente a todas las veces que te lo hayas repetido a ti mismo delante del espejo.

—No necesito que tú me lo digas. Ya lo sé —lo frena ella, y da igual cuánto haya dolido de la boca de Tenn, oírselo a ella es un millón de veces peor— y me da igual.

No hay un mísero resquicio de duda en su voz y mi corazón empieza a latir desbocado y me siento aturdido porque nunca me había sentido así. Ninguna chica me había hecho sentir así. La quiero.

—Tú no lo conoces como yo —asevera Tenn.

—Jack ha conseguido que estos últimos meses sean especiales, mejores, que cuenten, Tennessee —replica—. Y juntos pasaremos un verano increíble.

—Ah, ¿sí? —plantea Tenn con un punto condescendiente, y yo cierro los ojos mortificado porque ya sé el puto camino que va a tomar esta conversación. Y, maldita sea, ahora no—. ¿Te ha explicado Jack cómo piensa hacer tu verano increíble teniendo en cuenta que no estará?

Hostias. No.

—¿Qué? —inquiere Holly con el ceño fruncido, demasiado confusa.

—Tennessee —rujo dando un paso adelante.

Tiene que callarse y tiene que hacerlo ya.

—Jack tiene planeado marcharse en cuanto terminen las clases —responde y, aunque la respuesta es para Holly, me mira a mí—. Ni siquiera va a quedarse para la graduación o el baile.

Joder.

—Eso no es verdad —murmura Holly incapaz de creerlo, y yo me siento como un cabrón—. No es verdad —repite girándose hacia mí, suplicándome con sus preciosos ojos castaños que le prometa que todo es una puta mentira.

Le mantengo la mirada, odiando todo esto un poco más.

—Contéstame —musita, interpretando mi silencio a la perfección.

Sigo callado. No puedo hacerlo. No quiero hacerlo, joder.

—Jack —me exige con la voz tomada.

—Sí, es cierto —contesto.

Mi frase nos silencia de golpe a los dos. Esto era lo último que quería. No tenía que saberlo así. Yo tenía que buscar el momento para contárselo.

Holly no aparta sus ojos de los míos y puedo ver el segundo exacto en el que la desilusión, la tristeza y la rabia atraviesan los suyos.

No dice una sola palabra y sale disparada.

—Holly —la llamo tratando de detenerla, pero ni siquiera me oye.

No lo dudo y salgo corriendo tras ella. El dolor me atraviesa las costillas con cada paso, pero me importa una mierda. Holly es lo primero.

—Holly —vuelvo a llamarla—. Holly —repito alcanzándola, cogiéndola de la muñeca y obligándola a girarse.

—Déjame en paz —me espeta enfadada, dolida, soltándose de mi agarre—. No quiero saber nada de ti.

—Tenemos que hablar —gruño.

—¿Para qué? —replica—. Vas a largarte y ni siquiera has sido capaz de contármelo.

Soy consciente de que no se ha enterado de la mejor manera posible y tiene todo el derecho del mundo a estar furiosa, pero no puede comportarse como una cría. Tenemos que arreglarlo.

—Pensaba hacerlo —contesto malhumorado.

—¿Cuándo? ¿Ibas a enviarme una maldita postal?

—Holly, tomé esa decisión hace mucho tiempo, antes de conocernos, antes de que estuviéramos juntos, antes de todo. —¿Por qué no puede entenderlo, joder?—. No tiene nada que ver contigo.

—¿Cómo puedes decir que no tiene nada que ver conmigo? —contraataca exasperada, prácticamente chillando—. ¡Vas a marcharte!

—¡¿Y crees que es lo que quiero?! —le rebato. ¡No puedo más!—, ¡¿que no me gustaría poder pasar mi último verano antes de la universidad en mi casa, con mi chica, con mis amigos?! —Tener una maldita vida normal—. Holly, no puedo quedarme. No puedo seguir aquí viendo cómo mi padre se hunde, pagando por sus errores. Estoy muerto de miedo.

—¡¿De qué?!

—¡De no ser capaz de irme!

Las corazas han caído. Los miedos están puestos sobre la mesa. Nunca he dicho esto delante de nadie, nunca lo he hecho siquiera en voz alta, pero aquí está ella, marcando la diferencia en mi vida sin ni siquiera proponérselo.

—Jack... —murmura.

—Ven conmigo —le pido.

Puede que sea una locura, pero no me importa.

Quiero un futuro con ella.

15

Holly

¿Qué?

No sé qué decir. Estoy feliz y triste y sigo enfadada y el corazón me late con tanta fuerza que temo seriamente que vaya a escapárseme del pecho... Pero, de pronto, mi sentido común hace acto de presencia.

—No puedo irme contigo a Georgia —respondo, y me odio por darle esa contestación. Lo que querría hacer es aceptar y lanzarme en sus brazos, pero no puedo.

—Vente conmigo a Berkeley —contesta marcando la última palabra.

¿Qué? ¿Qué? ¿QUÉ?

—Los ojeadores de Berkeley vinieron a principios de la temporada —me explica—. Me ofrecieron todo lo que quería, pero les respondí que no. Estaba demasiado cerca —añade, y sé que en este momento está pensando en su padre—. Pero ahora todo es diferente. Sé que tu sueño es ir a esa universidad y yo quiero que lo cumplas. Quiero cumplirlo contigo.

He pensado un millón de veces en qué futuro nos esperaría cuando nos marchásemos a la universidad. Me he obligado otro millón a no hacerlo, porque siempre he llegado a la misma conclusión: Berkeley y Georgia, dos mil quinientas cuarenta y cuatro millas, tendríamos que despedirnos y, de repente, ya... no. Mi corazón sonríe de pura felicidad. No tendremos que decirnos adiós. Sonrío. No tendremos que decirnos adiós.

—Lo único que te pido es que no esperemos, que cumplamos con nuestra última clase aquí y nos larguemos —añade.

Yo quiero contestar que sí. Olvidarme del mundo y marcharme con él. Ser más feliz que en todos los días de mi vida, pero no puedo.

—No puedo —prácticamente tartamudeo—. No puedo decirle a mi padre y a mi tía que no habrá un último verano en casa. Tengo planes con Sage, con las chicas. Debo seguir trabajando.

Jack asiente. Pierde la mirada en el suelo un solo segundo y, cuando vuelve a levantar la cabeza, con las manos en las caderas, sus ojos están llenos de arrogancia, solo que, por primera vez, me doy cuenta de que esa actitud no es más que su salvavidas. Su manera de luchar con toda la rabia y con las cartas injustas que le ha tocado jugar.

—Lo pillo —sentencia—. Tienes una vida de la que despedirte.

—Y tú también —replico casi desesperada. ¡Tiene que entenderlo!—. ¿Qué pasa con los chicos, con Becky, con toda la gente que te quiere aquí?

—No puedo quedarme, Holly —contesta con la voz entrecortada.

—Quédate por mí, por favor —le suplico con la mía llena de lágrimas.

Por favor.

La batalla interna en los ojos de Jack es abismal.

—No puedo —susurra.

Todo se ha roto en un millón de pedazos.

—Entonces, ya está, ¿no? —digo secándome las lágrimas de las mejillas con el reverso de la mano, esforzándome en sonar fuerte—. Yo no puedo irme y tú no puedes quedarte. En realidad, los dos lo sabíamos. Tú eres el quarterback y yo, el gusanito de biblioteca. Esto nunca hubiese salido bien.

Es lo mismo que tuve que obligarme a decir el Día de la Tradición. El amor otra vez nos ha hecho creer que podíamos tener una oportunidad, pero no es verdad. Pertenecemos a universos diferentes y ya es hora de que cada uno vuelva a ocupar su lugar.

No espero a que diga nada, giro sobre mis talones y me alejo de él, del estadio de los Lions, del amor.

Es un error pensar que existe la posibilidad de que salga bien. Solo conseguiremos hacernos más daño.

Se acabó.

* * *

El resto del día es una auténtica tortura. Rezo porque las clases terminen lo antes posible y me paso el almuerzo en la biblioteca. Sage está enfadada conmigo, yo lo estoy con Tennessee y no puedo permitirme ver a Jack. Creo que nunca había estado tan triste.

* * *

—Hola, cielo —me saluda mi tía desde la cocina al oír la puerta.

Dejo desganada la mochila junto al pequeño mueble blanco del vestíbulo y entro donde vive la nevera con pies pesados.

—Hola.

Mi tía me ve y automáticamente frunce el ceño.

—¿Estás bien?

Aparta el wok con verduras del fuego y lo deja sobre la encimera.

—Sí —me apresuro a soltar una trola, y es una en mayúsculas. Mi optimismo ha decidido pillarse el día por asuntos propios. Dice que volverá mañana, pero quién le cree. Es un maldito mentiroso—. Solo estoy un poco cansada. ¿Te importa si subo y me meto ya en la cama? No tengo hambre.

Mi padre aparece en la cocina desde el salón para oír mi última frase, la que sin duda alguna más preocupa a un padre, muy por encima de «papá, acabo de oír en las noticias que un asteroide del tamaño del Madison Square Garden se dirige a la Tierra, acabará con la vida en el planeta y tendremos que irnos a vivir al espacio en naves, como “Los 100”».

—¿Tennessee y tú seguís enfadados? —plantea él.

Asiento.

—Sí.

Y antes habría dicho que «enfadados», en plural, era otra mentira. Habría añadido que lo arreglaríamos en cuanto volviéramos a vernos. Pero es que ya no lo sé. Estoy muy cabreada por lo que le ha hecho a Jack en el entrenamiento. Esa es la versión oficial; la extraoficial, y muy poco razonable, que prefería no saber que Jack va a marcharse, porque, al menos, hasta que acabasen las clases podría ser feliz pensando que los dos lo seríamos para siempre.

—¿Por qué no te quedas a cenar y lo hablamos? —me ofrece mi tía.

—Estoy bien —insisto—, es solo que no me apetece comer.

La verdad es que mi estómago está cerrado a cal y canto y de lo único de lo que tengo ganas es de tirarme en la cama y cantar canciones de esas tan tristes que estiras una mano en el estribillo. Algo tipo Olivia Rodrigo, solo que espero superarlo antes de dedicarle once canciones a mi ex diciéndole cuánto lo odio, aunque claramente pueda leerse entre líneas que cogería mi carnet de conducir recién estrenado e iría a verlo saltándome todos los semáforos si él me llamase. El amor es complicado.

—Holly —me regaña mi padre, aunque lo que está es preocupado.

—Hagamos una cosa —propone mi tía dando un paso hacia nosotros—. Olvidémonos de las verduras. Pidamos un par de pizzas y cenemos en el sofá viendo una peli. Hoy ponen Top Gun en el canal Hollywood.

Ella me mira, sonríe y no me queda más remedio que hacer lo mismo. ¿Quién podría resistirse a una pizza y a Maverick?

—De acuerdo, me apunto —claudico.

Mi padre también sonríe aliviado. Me pasa el brazo por los hombros y tira de mí para darme un abrazo. Yo me hago la remolona, pero desde el primer segundo que estoy entre sus brazos ya me siento mejor. Sam Miller da los mejores abrazos del mundo.

—Tú pide las pizzas; con extra de queso, Miller —le advierte mi tía a mi padre, guardando las verduras del wok en un táper y el táper en la nevera—. Nosotras —añade caminando hasta mí, agarrándome de la mano y llevándome hasta el salón— nos vamos al sofá.

Sonrío dejándome hacer y un minuto después estoy aterrizando en el mullido tresillo.

Mi tía mueve la cabeza para que la cocina y mi padre, hablando por teléfono con Agelloʼs, entren en su campo de visión y asegurarse de que no nos oye.

—Estás así por Jack, ¿verdad? —pregunta a bocajarro.

Abro la boca dispuesta a mentir, pero, con franqueza, ya me he cansado de hacerlo.

—Sí —respondo, desahogándome—. ¿Cómo lo sabes? —inquiero al caer en la cuenta.

Mi tía tuerce los labios ocultando una sonrisa.

—Porque los chicos como Jack son así.

—Jack no es un mal chico —lo defiendo, y pasa antes incluso de que pueda proponérmelo, como si una parte de mí, puede que toda yo, en realidad, estuviera dispuesta a pelear por él, por lo que tenemos, siempre... aunque supongo que debería decir «teníamos». Dios, todo esto es tan confuso...

—Lo sé —se apresura a aclarar mi tía—. No voy por ahí. Se trata de que hay chicos que solo necesitas verlos una vez para saber que no van a pasar de puntillas por la vida de una chica.

Un tren de mercancías. Yo misma he usado esa frase para referirme a él.

—¿Y eso es malo? —indago confundida.

—¿Tú qué crees?

Yo quería que el último año de instituto, mi último verano, contasen. Después comprendí que eso era lo mismo que decir que mi vida lo hiciese. Necesitaba una especie de revolución y nada revoluciona nada pasando de puntillas.

—No lo es —contesto pensando en él, en todo lo que he sentido desde que vino al taller de fotografía por primera vez.

—No sé qué es lo que ha pasado, pero sí sé cómo Jack te mira cada vez que estáis en una misma habitación y cómo te espera cuando no. No va a ponértelo fácil, pero puedo asegurarte que merecerá la pena.

—Creo que eso ya no es algo que tenga que pensar —pronuncio obligando a cada palabra a cruzar mi garganta, como si formasen parte de una especie de puzle que no quiero tener que encajar. Sonrío para disimular y forzarme a creer que no es tan difícil, pero no es más que una manera de intentar protegerme—, lo hemos dejado. Me ha pedido que me vaya con él cuando acaben las clases y le he dicho que no. Todo esto, en realidad, era una estupidez. —Quiero seguir sonriendo, aunque sea de mentira, pero las lágrimas empiezan a ganar la partida—. Somos demasiado diferentes y...

—¿De verdad crees que las relaciones que siguen adelante son solo las de las personas con todo en común? —me interrumpe mi tía.

—No, pero es más fácil.

—Al diablo lo fácil —me rebate veloz—. Tú tienes que buscar la magia. Porque eso es lo que te mereces.

La noche que me dio su camiseta en el autocine. Big Sur. La noria en Santa Mónica. La primera vez que me besó. Todo eso fue mágico.

—¿Por qué lo tienes tan claro? —pregunto.

—Porque lo sé —sentencia enigmática con una sonrisa.

Ojalá tenga razón. Maldita sea, lo echo tanto de menos que ni siquiera puedo sacármelo de la cabeza, pero es un error, ¿no? Los dos lo hemos tenido claro desde el principio. Tal vez era el destino u otra cosa muy mágica y muy de película diciéndonos que nos estábamos equivocando.

No sé qué pensar.

—Cariño —me llama mi tía—, el amor es muy sabio, ¿sabes? Él siempre encuentra la manera de hacernos entender que estamos con la persona correcta, aunque tengamos todo lo demás en contra.

—La pizza llegará en treinta minutos —anuncia mi padre deteniéndose junto al sofá—. ¿Ha empezado ya la peli?

—No —respondemos al unísono.

Se sienta a mi lado, me pasa un brazo por los hombros y tira de mí para dejarme caer contra el suyo. Los F14 preparándose para despegar en la cubierta de un portaaviones comienzan a aparecer en pantalla.

Repaso todo lo que me ha dicho mi tía. Solo espero que mi corazón reciba el mensaje y lo acepte, porque ahora mismo solo sabe soñar en Jack.

* * *

A la mañana siguiente Sage me manda un mensaje para informarme de que no puede recogerme para ir al instituto. No es que no me lo imaginase, pero, la verdad, esperaba que viniese y poder arreglarlo. La echo muchísimo de menos. Tampoco puedo irme con Tennessee, así que le pido a mi tía que me lleve camino de su trabajo. Mi padre no comenta nada, pero parece pensativo, y enfadado, como si estuviese atando cabos de esos que no te apetece lo más mínimo tener que atar.

—¿Dónde está Sage? —me pregunta Harlow, extrañada de no vernos juntas en el cambio de clase.

Me encojo de hombros mientras dejo un par de libros en la taquilla.

—No lo sé.

—¿Estáis peleadas? —plantea veloz.

—Supongo que podría decirse que sí.

Lo odio. Odio esta situación.

—Estoy segura de que lo arreglaréis —comenta Harlow con empatía agarrándome del brazo.

—Yo también.

Soy una persona positiva y no pienso dejar de serlo ahora que es cuando más lo necesito, aunque haya flaqueado un poco. Sage es mi mejor amiga y eso nunca va a cambiar.

—¿Quieres que te cuente el último cotilleo para animarte? —me propone Harlow entrecerrando los ojos, indicándome sin palabras que es aún mejor de lo que estoy imaginando.

Sonrío y asiento. Todas las distracciones son bienvenidas.

Ella también asiente y se inclina sobre mí para crear expectación, y de paso ganar un poco de intimidad, aunque, dada la velocidad con la que un rumor se propaga por el JFK, es imposible que siga siendo secreto, ni siquiera uno pequeño.

—Dicen que Jack y Bella ya no son más Jack y Bella. —No. Esto es lo último que necesito—. Por lo visto, ella le robó su camiseta el Día de la Tradición y él le hizo quitársela en mitad del pasillo. ¿Lo pillas?

Lo recuerdo todo de ese día. Lo bueno, lo malo y lo que lo ha complicado todo.

—No, la verdad es que no —miento descaradamente. Al final, mentir se me va a dar mejor de lo que creía.

—Eso solo puede significar una cosa.

Me encojo de hombros. Huye, Holly Miller. Huye sin mirar atrás.

—¿Te has enterado de lo de Clive Johnson? —trato de cambiar de tema. He elegido huir hacia atrás. Una confusión de órdenes cerebrales, sin duda alguna. Todo el mundo sabe cómo acabó Clive Johnson—. Les dio su camiseta a tres chicas diferentes. Ellas se enteraron. Le llenaron la taquilla de espagueti boloñesa y, cuando llegó a clase de cálculo, tenía la mochila hasta arriba de carne picada.

Harlow pone los ojos en blanco melodramática.

—Cualquiera sabe esa historia. Johnson acabó en calzoncillos en el centro del estadio.

Abro la boca, sorprendida. No conocía esa parte, pero mi amiga no me da oportunidad a seguir hablando y continúa con su teoría.

—Jack ha encontrado a esa chica —afirma subiendo y bajando las cejas—. Ya sabes. La chica por la que perderá la cabeza y pondrá patas arriba toda su existencia.

¿Alguien se ha preguntado cómo ha acabado la pobre chica? Porque desde ya digo que está hecha polvo.

—Me muero por saber quién es —añade Harlow.

Me obligo a sonreír al tiempo que cierro mi taquilla.

—Y yo —susurro solo para terminar esta conversación—. Me voy a clase —anuncio empezando a caminar.

—Nos vemos después.

—Claro —respondo girándome sin dejar de caminar y reemprendiendo la marcha justo después de esa única palabra.

Hago tiempo yendo despacio hasta la clase del señor Mandevi. No me apetece ir, así que convierto lo de andar lento en un deporte en el que estoy dispuesta a ganar el oro...

Pero...

Entonces...

Noto una mano rodear mi muñeca. Tirar de mí. Y, antes de darme cuenta, estoy en el laboratorio de química, frente a Jack. Solos.

Solos, el plural más bonito del diccionario, porque transforma algo triste en el mejor de los regalos, convierte el sentirte incomprendido en una frase de Nietzsche. «Todo lo raro y singular para los raros y singulares», dijo él; «encuentra a alguien que te haga feliz e, incluso cuando no lo seas, jamás estarás solo», la traduzco yo.

No decimos nada. Mientras fuera el mundo sigue girando —estudiantes hablando, caminando, riendo; puertas que se abren, taquillas que se cierran—, aquí dentro solo cuenta que nuestras respiraciones suenan cada vez más agitadas, cómo sus dedos luchan por contenerse, por no tocarme, cómo el corazón me martillea contra el pecho.

Sentir. Desear. Querer.

—Te echo tanto de menos que siento que todo se ha quedado a oscuras —ruge al tiempo que destruye la distancia que nos separa, coloca sus manos en mi cuello y me besa con fuerza.

Me dejo llevar. Salto al vacío. Y vuelo.

El beso se vuelve más salvaje. Las manos de Jack se deslizan por mis costados, despertando mi cuerpo y todas las mariposas.

Muevo las mías, recorro su torso duro y sigo bajando. Las yemas de los dedos se me llenan de placer anticipado. Alcanzo sus abdominales... pero Jack se separa de golpe, cortando el beso involuntariamente con una mueca de dolor. De una patada los dos volamos al estadio de los Lions, a ayer, a todas las veces que dejó que Tennessee lo tumbara sobre la hierba, y seguro que a las horas interminables de trabajo con Jamie en el puerto hasta la madrugada.

Suspiro y muy despacio vuelvo a acariciarle en el mismo lugar, con mi mirada y la suya clavadas en esa zona de su piel. Me gustaría poder llevarme todo el dolor. Todos los problemas que lo han causado.

Jack traga saliva.

Nada debería ser así de complicado, pero lo es. Nada debería doler tanto, ser tan intenso, pero, para bien y para mal, lo es.

—Necesito dejar de pensar —pronuncia con ese halo salvaje iluminándolo—, pero no soy capaz.

Necesita dejar de pensar en que ha perdido a su mejor amigo, en el miedo de saber que existe la posibilidad de que renuncie a todo por su padre, de que ya no estemos juntos y nos perdamos para siempre.

—Lo último que quiero es hacerte daño —susurra con la voz ronca.

Sus palabras conectan directamente con mi interior. Alzo la cabeza. Los ojos verdes más bonitos del universo ya me esperan y, poco a poco, muevo los labios hasta besar los suyos, lento, casi un roce, pero lleno de demasiadas cosas.

—Tú me haces feliz —le digo.

Quiere mantenerse alejado para que yo deje de pasarlo mal, para que recupere a Tenn y a Sage, pero es que yo también lo echo muchísimo de menos, yo también siento que alguien ha robado toda la luz, así que continúo besándolo, retándolo, pidiéndole que venga conmigo.

Jack entreabre los labios, pero se mantiene inmóvil, luchando por dejarme escapar, por contenerse, por mí, pero yo no quiero que lo haga. Mi corazón y el amor han hablado, y lo han elegido a él. Siempre lo elegirán a él.

Un beso más y, por fin, se rinde. Sus manos me estrechan contra él. Me toma de las caderas y me sienta en una de las mesas, abriéndose paso entre mis piernas en el mismo movimiento.

Lo quiero.

Todo lo demás da igual.

Encontraremos la manera.

* * *

Me enfrento a las clases con el ánimo renovado y mi optimismo —hay quien diría que temerario, yo prefiero pensar que es osado, rollo la primera persona que, ya puestos a tener que comerse una hormiga, la frio y la metió dentro de chocolate— de vuelta. Me siento más positiva y más capaz, y todo va a arreglarse con Sage y con Tennessee. Lo sé. Así que me pongo manos a la obra y, con cuidado de que la señora O’Hara no me pille, saco el móvil y comienzo a escribirle a Sage. Empiezo con un «hola». Sigo explicándole un poco todo lo que ha pasado y, en mayúsculas, que nunca quise hacerle daño a Tennessee, aunque admito que ahora estoy enfadada con él. Continúo contándole todos los chistes que se me ocurren; todos los malos, obra de Harry. Recuerdo nuestras mejores historias. Hablo de todos nuestros planes en Berkeley... Termino diciéndole cuánto la extraño y las ganas, enormes, que tengo de que hablemos.

Cuando envió el último mensaje, no puedo evitar sonreír. Sé que no los leerá hasta el cambio de clase, Sage siempre deja su teléfono en el casillero, pero estoy segura de que funcionará.

En cuanto suena el timbre, salgo disparada. Quiero ver la cara que pone mi mejor amiga al leer los whatsapps. Estoy a unos metros de nuestras taquillas cuando la veo abrir la suya. Me detengo con una sonrisa y la observo.

Sage deja los libros y revisa su móvil. Algo en su expresión cambia, algo muy pequeñito, y sé que está leyendo mi tratado de paz. Desliza el dedo por la pantalla, leyendo todos los mensajes. Mi sonrisa se hace más grande. Estoy convencida de que ella también sonreirá o puede que resople melodramática al tiempo que pone los ojos en blanco y se gira para buscarme, algo muy de superSage, su manera de decir «me has llegado al corazón y, si hago algo cursi como soltar una lágrima o abrazarte, acabaré contigo».

Sin embargo, nada ocurre como esperaba.

Sage termina de leerlos y deja el teléfono en la taquilla, sin prestarle un solo segundo de atención, sin sonreír... sin buscarme.

¿De verdad? Pensaba que funcionaría.

* * *

A la hora del almuerzo ni siquiera sé cómo me siento. Mi yo positivo está peleándose con mi yo «deberíamos cambiarnos de nombre y ciudad y empezar una nueva vida», y yo estoy llevando el marcador. Actualmente van tres-dos. Si convenzo a mi padre, a mi tía, a Jack y al dueño del Red Diner para que nos mudemos, mañana mismo estaremos todos viviendo en Pensacola.

Estoy sentada sola en la cafetería, removiendo mi plato de comida. Por motivos obvios, no puedo sentarme con Sage y no tengo ni idea de dónde está Harlow.

Resoplo. Comer sola es de lo más deprimente. No en general. Comer sola en una cafetería de Manhattan a lo Cuando Harry encontró a Sally, sentada a la barra en uno de esos taburetes plateados con sillón de cuero rojo mientras una camarera llamada Doris se pelea amigablemente con el cocinero a la vez que te sirve el café, mola. El problema está en que, hacerlo en una cafetería de instituto donde todos comen con sus amigos y te observan como si fueras un bicho raro, no mola tanto. Creo que voy a sacar un libro. Si van a reírse de la mascota del profesor de literatura, por lo menos voy a darles motivos.

Bella está en la mesa de los Lions, con Rick y otros del equipo, mirando en mi dirección, cuchicheando con Skyler y sonriendo. Genial. En vez de un libro, puedo sacar dos. Uno puede ser de poesía. Uuuhhh... poesía.

—Te lo he dicho. La mejor montaña rusa está en Ohio. Steel Vengeance.

La voz de Harry jugando a El mejor con Ben se entremezcla con el ruido seco que hace su bandeja al colocarla sobre la mesa, exactamente frente a mí, justo antes de sentarse interrumpe mis pensamientos.

—La mejor montaña rusa está en Orlando, Hagrid’s Magical —replica Ben ocupando el sitio a mi lado—. Vas en una moto. Contra eso no se puede competir.

Dejo despacio el tenedor en la bandeja y los miro con una tonta sonrisa en los labios sin saber qué decir. Se están sentando conmigo... en mitad de la cafetería.

—La mejor montaña rusa es Mako, en Sea World —sentencia Becky instalándose junto a Harry. Lleva el chándal de las animadoras. El ensayo debe de comenzar muy pronto.

—Ya estáis otra vez con ese juego —comenta Sol con una sonrisita acomodándose a la izquierda de Harry con toda la naturalidad del mundo.

Y, entonces, mi cuerpo sabe que él está cerca incluso antes que yo misma. Jack coloca su bandeja sobre la mesa y, con una media sonrisa que me dedica solo a mí, en mitad de la cafetería del JFK de Rancho Palos Verdes, el rey de los Lions se sienta a mi lado.

Todos los de las otras mesas nos observan y murmuran con una mezcla de alucine, confusión y sorpresa. Al fin y al cabo, están presenciando cómo el capitán del equipo y parte de su corte más estrecha se han instalado en la mesa de un gusanito de biblioteca.

—¿El quarterback todopoderoso se ha equivocado sentándose en la mesa de la mascota del profesor de literatura? —pregunto divertida en un susurro, achicando la mirada sobre él.

—El quarterback todopoderoso está exactamente donde quiere estar —sentencia con sus preciosos ojos verdes sobre los míos.

Los dos sonreímos y volvemos a prestar atención a nuestras bandejas. Recupero el tenedor contenta y comienzo a comer.

—La chica de los pompones tiene razón —asevera Harry—. Mako.

—No se puede rebatir —apunta Ben.

—¿Mejor concierto en verano? —pregunta Becky siguiendo el juego.

Me siento querida. Protegida. Especial.

Me siento bien.

* * *

Me paso la tarde haciendo fotos, y atenta a no caerme en ningún otro charco. Cuando estoy caminando de vuelta al taller, decido cambiar mi rumbo e ir hasta el club de debate. Quiero intentar hablar con Sage otra vez; en realidad, todas las que hagan falta. No estoy dispuesta a rendirme.

—Hola —saludo tímida entrando en el aula que utilizan para los ensayos, adentrándome un par de pasos más allá de la puerta.

Ya solo quedan dos alumnos aparte de ella, recogiendo sus cosas.

Sage me mira, pero no dice nada.

—Adiós, Holly —se despide Diane pasando junto a mí camino de la salida.

—Adiós —respondo.

Terrance, el último chico, también se marcha. Oficialmente, estamos solas.

—¿Podemos hablar? —le pregunto.

Vamos, por favor, di que sí.

—No sé de qué tenemos que hablar tú y yo.

Al menos, no es un no.

—Pues de esto —replico señalándonos, y no puedo evitar que la urgencia tome mi voz—. Para empezar, ni siquiera entiendo por qué estás tan enfadada.

—Lo habéis hecho fatal con Tennessee —contesta muy molesta.

—Sí, lo sé, pero, al final, es algo entre Jack, Tennessee y yo.

—Tenn es mi amigo —sentencia.

Pero hay algo en la manera en la que lo dice, o quizá sea por cómo se cruza de brazos, un pelín a la defensiva, que caigo en la cuenta de algo que, en realidad, es bastante obvio.

—¿Estáis juntos? —planteo.

Eso explicaría muchas cosas; por ejemplo, que Tennessee le contara a Sage lo que pasó tan rápido.

Mi amiga suelta un resoplido sardónico.

—No digas tonterías —se queja—. Me habría molestado igual que le hubierais hecho algo así a Harry.

Humm... interesante elección.

—Pero es que no hemos hecho nada malo —trato de hacerle entender—. Solo queremos estar juntos.

—Y Tenn solo quiere protegerte.

—Jack es su mejor amigo —prácticamente grito—. ¿De qué demonios quiere protegerme?

—Jack está muy jodido —replica Sage malhumorada—. ¿Ni siquiera recuerdas lo que dijo Harlow? Tiene la palabra peligro escrita por todas partes —hace memoria por mí.

—Puede ser, pero, al final, eso tampoco te incumbe a ti y tampoco incumbe a Tennessee —le rebato. A estas alturas de la conversación, yo también estoy molesta.

Jack es complicado. Su vida lo es aún más, pero ¿y qué? Eso no es lo que me importa a mí y eso no es lo que debería preocuparles a ellos. Jack es bueno, generoso. Una persona de las que merecen la pena. Eso es lo que cuenta.

—¿Y qué demonios piensas hacer cuando se largue? —me pone contra las cuerdas—. Porque va a hacerlo —asevera sin un solo resquicio de duda, y duele mucho—. No estará en la graduación ni en el baile. ¿Crees que vas a sentirte genial?

—Claro que no —respondo, y ahora también estoy dolida. No quiero hablar de esto. Ni siquiera me he concedido la oportunidad de pensarlo. Quiero estar con él. No sé qué haré cuando terminen las clases, cuando sepa que no voy a poder verlo más.

—¿Y qué pasa con Bella? —continúa al ataque—. Tengo que recordarte que hasta hace muy poco te decía que te quería y al mismo tiempo dejaba que todos creyesen que acabaría con ella.

Cabeceo. Sage no sabe lo que está pasando con el padre de Jack, cómo se siente él, cuánto odia esa maldita situación.

—Estás siendo muy injusta —le reprocho.

—Y tú sigues sin entender que Jack, lo quiera o no, solo va a hacerte daño.

Me muerdo el labio inferior para contener las lágrimas. Una cosa es pelear con tus propios miedos y otra muy diferente es que alguien, a quien además quieres un montón, los ponga sobre la mesa.

—Supongo que esto significa que sigues enfadada conmigo —comento mirando a cualquier otro lugar, aunque no sé para qué pregunto, la respuesta está más que clara.

Sage acaba de recoger sus cosas y se dirige a la salida sin decir una palabra o, lo que es lo mismo, colocando el sí más grande de la humanidad entre las dos.

Lo que no me esperaba es que, al mover la vista hacia la puerta abierta, me encontraría con Jack. Ha escuchado toda la conversación o, al menos, el final. No ha dicho nada, pero su expresión habla por él: la mandíbula tensa, el cuerpo en guardia y los ojos bañados en rabia, en tristeza y en esa arrogancia que jamás deja de acompañarlo.

Sage le mantiene la mirada sin dejar de caminar.

—Me importa una mierda que me hayas oído —le deja claro ella sin detenerse— porque sé que tengo razón.

No me sorprende. Sage jamás dice algo si no piensa mantenerlo hasta el final, y mucho menos cambia de opinión sobre una persona solo porque ella esté delante.

Miro a Jack sin saber qué hacer o qué decir. De verdad que nunca imaginé que las cosas llegarían a complicarse tanto. Tengo la sensación de que, desde que vi a Bella con su camiseta el estúpido Día de la Tradición, todo está yendo cuesta abajo y sin frenos.

16

Jack

Me gusta verla dormir. No sé por qué, pero tenerla dormida en mi cama me da una extraña sensación de paz, como si, por fin, el neandertal que llevo dentro pudiese bajar la guardia mientras me susurra «ey, relájate, está con nosotros, lo tenemos todo bajo control».

—Hola —murmura con los ojos aún cerrados y la voz ronca por el sueño.

Esbozo una media sonrisa y la recorro con la mirada, tumbada en mi cama solo con ese vestido que, aunque es lo más sencillo del mundo, ha conseguido que no pueda quitarle las manos de encima desde que hemos llegado a mi casa, sin zapatos, con el pelo castaño esparcido por mi almohada y los labios entreabiertos. Es un puto sueño.

—Hola —contesto.

Mi voz hace que se esfuerce por abrir los ojos a pesar de estar muerta de sueño y mi yo engreído saca pecho: tiene las mismas ganas de verme a mí que yo de verla a ella.

—No puedo creerme que me haya quedado dormida —comenta incorporándose hasta quedar sentada en la cama, con las piernas cruzadas—. Estaba agotada.

Me humedezco el labio inferior conteniendo una sonrisa. Sí, y yo soy el responsable. Me siento como un campeón.

Holly interpreta veloz mi gesto y tuerce los labios desdeñosa. En cualquier caso, la culpa es de ese vestido... y de todo lo que ha pasado. Solo quería que se olvidara de Tennessee, de la discusión con Sage. Quería compensarla, y por eso le he hecho ver las estrellas hasta que el cansancio ha podido con ella.

—No te lo tengas tan creído —me reprende.

Me encojo de hombros socarrón.

—Puedo vivir con la idea de que te hago sentir así —contesto burlón—. Es duro, pero me veo capaz de soportarlo.

—Ni siquiera voy a contestarte —responde levantando la barbilla.

—Vaya, ¿ahora también te dejo sin palabras? Soy la hostia.

Holly me tira lo primero que tiene a mano, por suerte, una de mis almohadas, y yo la esquivo sin problemas al tiempo que rompo a reír. Ella no tarda más que un segundo en hacer lo mismo.

Creo que, siempre que consigamos hacernos reír, todo irá bien.

—¿A dónde vas? —pregunta al verme anudarme las deportivas.

—A trabajar —contesto resignado.

La tengo en mi cama. No quiero moverme de aquí por absolutamente nada, pero necesito el dinero.

—¿No puedes quedarte? —inquiere ladeando la cabeza, con la voz más dulce del mundo. Esa voz también me pone muy difícil decirle que no—. Solo esta vez.

Doy una larga bocanada de aire sin apartar los ojos de ella. La adrenalina se entremezcla con la sangre caliente y las manos me arden. Me pasaría todo el día, toda la noche, tocándola.

Holly sonríe. La habitación entera se ilumina. Y ya no puedo más.

Me muevo rápido y, besándola, la tumbo en la cama, debajo de mí. Clavo un codo en el colchón junto a su cuello y mi brazo sigue el contorno de su cabeza hasta que mi mano, mis dedos, se enredan en su pelo.

Holly me abraza. Siento su cuerpo pegarse al mío y el puto paraíso abre sus puertas solo para nosotros.

—Quédate —me pide contra mis labios.

Las ganas, la excitación, pesan más que todo lo demás. No puedo pensar en otra cosa que no sea ella.

—No puedo —gruño sin dejar de besarla.

—Sí puedes —replica revolviéndose suavemente debajo de mí, consiguiendo que su cuerpo se encuentre con el mío en el punto exacto.

Autocontrol, no me abandones ahora.

Me separo de ella. Holly mueve los labios persiguiendo mis besos, con los ojos cerrados, y yo sonrío jodidamente orgulloso.

—Quédate —le pido con una media sonrisa—. Quiero saber que estarás en mi cama cuando vuelva del puerto.

Holly se muerde el labio inferior conteniendo una preciosa sonrisa, encantada con mi propuesta.

—No puedo quedarme a dormir —murmura en absoluto convencida.

Decido jugar sucio. Merece la pena si la recompensa es ella. Me inclino sobre Holly. Mis labios casi tocan los suyos. Cierra de nuevo los ojos, dejándose llevar. Yo me detengo a dos míseros centímetros.

—Busca una excusa —susurro acariciando su nariz con la mía.

Nuestros alientos se entremezclan. Aprieto mi mano sobre su piel. Ahora no puedo pensar en otra cosa que no sea ella, en esta cama, llegar aquí y tumbarme a su lado, despertarla a besos.

—No puedo —prácticamente tartamudea antes de que su voz se evapore en un gemido lleno de placer anticipado.

—Sí puedes —las tornas acaban de girarse.

Mis labios casi rozan los suyos, su cuello.

—Me muero de ganas, pero no puedo.

Mi cerebro se queda solo con la primera parte de su frase, sus ganas llaman a las mías y la beso con fuerza. Muevo mis caderas contra las suyas y los dos nos perdemos en una-jodida-ola-de-placer.

Nunca había odiado tanto ir a trabajar.

Me separo de Holly a regañadientes, me incorporo y camino hasta mi escritorio con la intención de poner un poco de distancia física entre los dos. Si no le quito las manos de encima ahora, me quedaré encima de ella las tres horas siguientes.

Holly murmura un juramento ininteligible que me hace sonreír y se levanta de malhumor, dispuesta a calzarse.

—Esto es lo que pasa cuando te enamoras de una buena chica, son todo problemas —bromeo abriendo uno de los cajones.

—Yo no me haría mucho el engreído, Marchisio —me amenaza, provocando que una nueva media sonrisa se dibuje en mis labios—. Ahora puedo tirarte un zapato.

Sin poder evitarlo, rompo a reír de nuevo.

Saco lo que busco del cajón y la sonrisa se deshace en mis labios. Es el sobre con el dinero que he reunido estas semanas. Quiero devolvérselo lo antes posible a Holly y a los chicos, aunque ahora, por evidentes motivos, con el primero con quien quiero saldar mi deuda es con Tenn.

Saco el dinero del sobre y me lo guardo en el bolsillo de los vaqueros.

Las cosas no tendrían que ser así.

—¿Es el dinero de Tennessee? —me pregunta Holly, y puedo notar cómo su voz se apaga con un toque de tristeza cuando pronuncia su nombre. De verdad se quieren como hermanos y odia estar enfadada con él.

Me giro hacia ella. Está sentada en el borde de mi cama, con las manos agarrando el colchón a ambos lados de sus piernas.

—Sí —respondo poniéndome la beisbolera—. Es lo mejor.

—Él te quiere. Lo sé —repite por enésima vez.

—Yo no estaría tan seguro.

Tan pronto como pronuncio esa frase, Holly se levanta cabeceando, camina hasta mí y me coge de los bordes del cuello de la chaqueta.

—Te quiere —sentencia—. Eres su hermano.

Y ese es solo uno de los motivos por los que la quiero como un loco, Holly jamás se rinde con la gente que le importa.

—A ti también te quiere —replico yo, rodeando su cintura con ambos brazos.

Es imposible no hacerlo.

—Pues entonces tenemos todos los motivos del mundo para arreglarlo —concluye mirándome a los ojos. Antes de que pueda decir nada, me dedica una sonrisa enorme, feliz y absolutamente segura de que todo se solucionará.

Esa sonrisa es como su voz, no quiero negarle nada, así que me guardo para mí que yo no lo veo tan fácil.

—Te llevo a casa.

Holly asiente sin dejar de sonreír, se pone de puntillas sobre sus Converse, me da un rápido beso en los labios y se gira para recoger su mochila.

Soy el cabrón más afortunado sobre la faz de la tierra.

* * *

Unos cuarenta minutos después estamos frente a su casa. Yo, apoyado en la carrocería del Mustang; ella, entre mis piernas, despidiéndonos. Siendo sinceros, llevamos despidiéndonos los últimos veinte minutos.

—Tengo que entrar —me dice entre risas sin que dejemos de besarnos.

—Tengo que irme —contesto con el mismo gesto en mis labios.

Hundo la boca en su cuello y la muerdo, fuerte.

Holly gime y la sangre me hierve en las venas.

—Va en serio —murmura con la voz casi en un jadeo.

—¿Crees que yo estoy bromeando?

Los dos sonreímos.

La miro a los ojos. Tiene la respiración suavemente acelerada. Sus manos aprietan otra vez con fuerza los bordes del cuello de mi beisbolera. Vuelvo a estrechar su cuerpo.

Estrello mi boca contra la suya y todo empieza de nuevo.

Holly sonríe feliz contra mis labios y una hoguera se prende en el fondo de mi pecho.

Un par de minutos después, los faros de un coche que se detiene a unos metros nos deslumbran. Es la camioneta de Tennessee y la misma situación de hace unos días, solo que ahora las cosas son completamente diferentes; demasiadas han pasado desde entonces.

Holly y yo nos separamos, pero no se aleja y yo no quito mis manos de su piel. Si no fuera una locura, diría que se hacen aún más posesivas, como si una parte de mí temiese que, al final, Tennessee, los problemas, pudieran alejarla de mí y no estuviese dispuesto a permitirlo. No lo estoy.

Los dos lo observamos moverse al otro lado de la luna delantera y coger su bolsa del asiento. Él también nos mira a nosotros. Cuando la puerta se abre, Holly da un paso en su dirección con una sonrisa, la misma con la que me ha dicho que todo iría bien en mi habitación.

—Tennessee —lo llama—, ¿qué tal te ha ido el día?

Pero él no responde, ni siquiera la mira. Recorre el camino hasta el porche de su casa y entra.

Holly no levanta los ojos de él y se queda inmóvil en mitad de su jardín delantero. La sonrisa se ha borrado de sus labios y ahora mismo solo puede pensar en por qué las cosas están yendo así, por qué su mejor amigo se está comportando así.

—Nena... —la llamo.

—Será mejor que entre en casa —dice señalándola vagamente, con los ojos todavía en la de Tenn justo antes de bajar la cabeza.

Resoplo, estiro el cuerpo sin separarme del Mustang, la tomo de la muñeca y tiro de ella hasta devolverla a mis brazos. Ella me abraza necesitándolo y yo le respondo dándole todo lo que tengo, apoyando mi mejilla en su cabeza.

Tennessee se está comportando como un maldito gilipollas y le daría una puta paliza de no ser porque sé que solo le haría más daño a Holly.

—Vas a llegar tarde al trabajo —murmura triste.

Le doy un beso en la frente, hundo la nariz en su pelo y aspiro suavemente.

—No me importa —contesto.

Ella es lo primero.

A las once, el móvil de Holly comienza a vibrar, recordándonos la hora que es.

—Debo entrar —comenta separándose.

No hace falta ser un lince para saber que aún está triste.

Asiento. Lo último que necesita ahora es tener movida con su padre o su tía por llegar tarde a casa.

—Nos veremos mañana en el instituto.

—¿Podrías recogerme? —me pregunta—. Sage me pondrá alguna excusa para no hacerlo ella y Tenn... bueno, está claro que Tenn no querrá llevarme —añade con una mezcla de enfado, resignación y pena, enarcando las cejas.

—Claro —respondo.

—Genial.

Holly me da un último beso, que alarga un poco más, como si quisiese borrar con él el recuerdo de lo que ha pasado, y entra en casa.

La observo hasta que la puerta se cierra y, tras unos segundos pensativo, llevo la vista hasta la de Tennessee.

Se está comportando como un imbécil, y es uno de mis mejores amigos, y le está haciendo daño a Holly, y la jodí y todo esto tiene que acabar de una condenada vez.

Camino hasta su casa dando una larga bocanada de aire y llamo al timbre. No me preocupa que me abra su madre. Harry me dijo que se había marchado con su padrastro a un congreso en San Francisco.

—¿Qué coño quieres? —pregunta sin ninguna intención de sonar amable en cuanto abre y ve que soy yo.

—Te estás comportando como un gilipollas —le suelto sin titubeos, sin achantarme, metiéndome la mano en el bolsillo, sacando su dinero y dejándoselo contra el pecho—. Holly no se merece nada de esto. Lo sabes tan bien como yo.

Tenn tensa la mandíbula, odiándome un poco más porque sabe que es así.

—¿Y tú pensaste en lo que Holly se merece antes de involucrarla en el desastre que tienes por vida? —replica. Le mantengo la mirada, pero es solo un puto escudo, porque, por mucho que duela, sé que tiene razón—. Te dio todo el dinero que tenía ahorrado, ha aguantado las mierdas de Bella, de Skyler, del idiota de Scott. Por Dios santo, si hasta te acompañó a ver a un prestamista después de que te dieran una paliza.

Sigo manteniéndole la mirada y sigue doliendo un poco más. La rabia dentro de mí se hace un poco más puntiaguda. Precisamente por todas esas cosas, por el condenado caos que tengo por vida, quise alejarla de mí, pero es que, sencillamente, ya no puedo, no sé.

—Holly se merece algo mejor que tú —me escupe Tennessee— y, gracias al cielo, dentro de un par de meses, cuando esté en Berkeley, conocerá a un buen tío de esos que quieren ser ingeniero de cohetes y se olvidará de ti.

Una corriente eléctrica, espinosa, jodidamente cortante, me recorre de pies a cabeza. Es cada pedazo de mi cuerpo gritándome a pleno pulmón que no quiere, que odia, la posibilidad de que Holly esté con otro tío.

—Perfecto —rujo dando un paso adelante, malhumorado, amenazante, arrogante, todo en una sola puta palabra—, pero, hasta que ella no decida lo contrario, ella es mía y, si vuelve a derramar una sola lágrima por tu culpa, volveré aquí y ajustaré cuentas contigo.

El neandertal que llevo dentro está totalmente de acuerdo conmigo.

No tengo nada más que añadir, giro sobre mis talones y me encamino hacia el Mustang.

—¿Y qué pasará cuando el que la haga llorar seas tú?

Su frase me deja clavado en el cemento de la calzada. El miedo. Joder. El miedo a que sea verdad es tan grande que casi no me deja respirar.

—A pesar de todo, yo te quiero, tío —continúa, y su voz suena diferente, como si el enfado hubiese dejado paso por un momento a la compasión del que sabe que todo acabará demasiado mal aunque tú te niegues a creerlo—, pero, al final, lo quieras tú o no, vas a acabar haciéndole daño y eso lo sabemos los dos.

Es lo mismo que dijo Sage. ¿Tan claro tienen todos que vamos a acabar estrellándonos contra el suelo?

—Si de verdad la quieres, hazle un favor y aléjate de ella —sentencia.

Interiorizo sus palabras, lucho con ellas y continúo caminando, alimentando a cada paso una batalla interna que empieza a dejarme sin aliento. Holly es lo único que me importa.

* * *

—Ey —murmura Ben pasándose la palma de la mano por la cara, muerto de sueño.

No lo culpo. Son las cuatro y media de la madrugada. Acabo de volver del puerto. Me mandó un mensaje diciéndome que viniese a su casa cuando terminase.

Se hace a un lado con la puerta al mismo tiempo que mueve la cabeza, indicándome el interior.

Sus padres tampoco están. Los Rivera suelen salir mucho de viaje, no solo por trabajo, por eso la mayoría de las veces nos reunimos aquí.

Lo sigo hasta el salón con las manos en los bolsillos. No estoy de humor en ningún sentido.

Me dejo caer en uno de los sofás. Harry está dormido tirado en otro de ellos. Ben va hasta la cocina. Oigo abrirse la nevera y regresa menos de un minuto después.

—El desayuno de los campeones —dice tendiéndome una cerveza.

Con una para él en la mano, se sienta junto a Harry, que protesta un poco y se remueve, pero sigue durmiendo.

—En realidad, todavía no me he acostado —apunto.

—Sube, elige habitación y acuéstate —me ofrece Ben—, o hazle compañía a Harry.

Niego con la cabeza a la vez que le doy un trago a mi Corona.

—Tampoco consigo dormir, así que... —dejo en el aire.

Llevo desde el Día de la Tradición sin poder conciliar el sueño.

Echo la cabeza hacia atrás hasta llevar mi vista al techo.

—¿Estás bien? —me pregunta Ben.

Quiero decir que sí, dejar al margen mis sentimientos, como he hecho cada jodida vez, pero siento que tengo a un gigante pisándome el pecho y apenas puedo respirar.

—Y yo qué sé —farfullo sincero.

—Un asco de respuesta —se burla Ben.

—Para un asco de pregunta —replico yo.

Los dos sonreímos. Sé que para él y para Harry tampoco está siendo fácil. Con Tenn, lo hacemos todo juntos. Los cuatro siempre juntos. Y de repente nos falta uno de nosotros.

—¿Has vuelto con Holly? —plantea Ben.

—Sí —contesto—, y todavía no sé si soy un cabrón o no por eso.

Todos creen que saldrá mal, que le haré daño, y yo solo quiero mandarlos al diablo y convencerme de que va a salir bien, pero ¿y si no?, ¿y si vuelve a sufrir?

—Tennessee no tiene por qué tener razón —apunta Ben sabiendo perfectamente a qué me refiero, lo que automáticamente me hace pensar que es algo que ya han hablado entre ellos.

—¿Y si la tiene?

—Os lo dije una vez y te lo repito ahora —me recuerda Ben—. Holly no es ninguna niña. Es su elección.

—Lo último que quiero es hacerle daño, Ben.

Y, joder, nunca había tenido tanto miedo.

—Pues asegúrate de no hacérselo.

Esa es mi puta misión en la vida.

* * *

Está a punto de amanecer cuando regreso a casa. Detengo el Mustang en la entrada y, cuando estoy a punto de bajar, frunzo el ceño, solo un segundo. La puerta principal está abierta y hay un par de maletas en el porche. ¿Qué coño está ocurriendo?

Salgo del coche y camino con el cuerpo tenso, preparado para lo que pueda encontrarme. Una parte de mí ya tiene la respuesta, pero otra mayor se niega a escucharla.

No he avanzado siquiera un metro en el vestíbulo cuando veo a Catherine bajar las escaleras, llorando, con una maleta más pequeña a juego con las anteriores.

—Jack —murmura al verme, tratando de contener las lágrimas y fracasando estrepitosamente.

Un sollozo atraviesa su pecho y acelera el ritmo.

—Te he dejado una nota en tu habitación —me dice deteniéndose a un par de pasos de mí—. Me hubiera gustado que nos despidiésemos de otra manera, pero las cosas han salido así y yo...

¿Despedirnos?

¿Se marcha?

Era inevitable. Sabía que ocurriría. Entonces, ¿por qué me siento así?

—Cuídate mucho, por favor —me pide—. Me hubiera encantado que me hubieses dejado formar parte de tu vida, pero ahora entiendo por qué no lo hiciste —añade con la tristeza anegando su voz.

Eso es lo que sucede cuando dejas que Anthony Marchisio entre en tu vida y se lo lleve todo.

Como si dudase sobre si hacerlo o no, pero, finalmente, se lo concediese, da un paso hacia mí y me abraza con fuerza. Yo no sé qué hacer. Me quedo paralizado. Nunca la he odiado, nunca la he querido fuera de mi vida; yo... solo... sabía que pasaría esto y no quería tener que echar de menos a nadie más como echo cada día de menos a mi madre.

—Eres una buena persona, Jack —afirma al separarse, con las mejillas llenas de lágrimas.

No se permite un solo segundo más. Me esquiva tirando de su maleta y se dirige hacia la puerta.

—Lo siento —consigo decir al fin—. Siento que no funcionara con mi padre.

Catherine se gira despacio.

—A tu padre jamás le funcionará hasta que no aprenda a quererse a sí mismo —responde, y tengo la sensación de que lo que está experimentando ahora mismo es una rabia casi infinita que solo la hace sentir culpable. Dios sabrá por qué le dio a mi padre la habilidad de conseguir que todos sientan compasión por él. Suspira—. Adiós, Jack —se despide dirigiéndose de nuevo hacia la salida.

—Adiós, Catherine.

La puerta se cierra y la casa se queda en el más absoluto silencio, como si las paredes quisiesen recordarme que volvemos a estar solos él y yo.

Camino lentamente hasta su estudio. La puerta está entreabierta. La empujo con la yema de los dedos y mi corazón pierde un latido cuando lo veo sentado en el suelo, completamente hundido, llorando.

La compasión se estrella de golpe contra la rabia dentro de mí y quiero decirle que se lo merece, que toda la culpa es suya, pero también estoy preocupado y el miedo se hace mayor.

—Jack —me llama al reparar en mi presencia—. Jack, se ha marchado. Catherine se ha marchado.

—Lo siento —murmuro.

—¿Qué voy a hacer sin ella?

Mi padre se lleva las manos a las sienes y comienza a llorar amargamente.

Quiero consolarlo, pero ni siquiera sé cómo hacerlo.

—Todo es culpa mía —continúa entre sollozos—. Tendría que haber hecho las cosas mejor. Ser más listo. Ella no se habría ido si yo hubiese sido más listo.

Agacho la cabeza. Parece que Catherine le importaba más que las demás. Tal vez esto le sirva para aprender la lección de una vez y buscar un trabajo normal, ser más responsable...

—La idea que tengo ahora sé que funcionará —dice vehemente, para sí mismo y para mí—. Funcionará. Ella verá de lo que soy capaz y volverá.

Cabeceo crispado, nervioso, triste, cabreado. Nunca aprenderá y yo tengo que dejar de caer una y otra vez.

—Nos haremos millonarios y podré darle todo lo que desee. Ella quiere que tengamos un hijo. Lo tendremos.

No, por Dios. Otra persona inocente en medio de todo esto no.

—Papá —lo llamo llevando mi vista hasta él, tratando, rezando, porque me entienda—, creo que tendrías que ver todo esto de otra manera...

Él niega en silencio, negándose también a escucharme.

—No —replica—. Esta vez lo conseguiré. Solo necesito que estés con Bella.

No.

La rabia, la presión, la decepción bañan mis ojos verdes y así, dolido y triste, le mantengo la mirada. ¡Es mi padre, joder! ¿Cómo puede pedirme algo así? Él lo interpreta como el no que es. Se levanta y camina acelerado hasta mí.

—Sé que estás con esa chica... Holly —pronuncia su nombre y yo vuelvo a cabecear. Sea lo que sea lo que piense decirme, no quiero oírlo—, y sé que te gusta mucho, pero, si la dejas, un tiempo, mientras estés con Bella...—Niego de nuevo, hastiado, con el sabor amargo de la bilis en el fondo de la garganta—. Seguro que ella acepta volver contigo cuando tú lo decidas —añade veloz—. O puedes salir con las dos a la vez. Holly no se enterará y, si lo hace, te perdonará.

—No —murmuro herido, con los ojos llenos de lágrimas.

—Puedes hacerlo —trata de convencerme.

—He dicho que no —sentencio con fuerza, cortando cualquier otra cosa que quisiese añadir.

Mi padre guarda silencio, mirándome a los ojos y, por un estúpido momento, tengo la sensación de que tiene claro cuánto me ha presionado, pero no es verdad.

—Lo siento —se disculpa. No es verdad.

No respondo nada. No le importo absolutamente nada. Solo piensa en sí mismo, en sus negocios...

—Solo quiero que Catherine vuelva —murmura. Por primera vez en toda mi vida sé que está siendo sincero... y se me parte el corazón.

—Encontrarás la manera de que lo haga —le aseguro.

Él asiente. Coloca su mano en mi hombro, me lo estrecha. Y, sin volver a decir una sola palabra, pasa junto a mí y sale del estudio.

Me quedo inmóvil en el centro de la estancia. Sus pisadas cada vez suenan más lejanas hasta que el silencio vuelve a ahogarme. Despacio, doy una bocanada de aire mientras la presión se queda estancada en el fondo de mi estómago.

Odio esta puta situación.

La odio con todas mis fuerzas.

Voy hasta mi habitación con pies pesados. Lo último que me apetece es tener que ir ahora al instituto, pero, francamente, me apetece mucho menos quedarme aquí.

Solo he dado un par de pasos en mi cuarto cuando reparo en la nota de Catherine encima de mi cama. Ni siquiera sé si quiero leerla, pero acabo cogiéndola y sentándome en el borde del colchón.

Jack, siento mucho tener que hacerlo así. Me habría gustado que las cosas fuesen diferentes, empezando por esta despedida. La verdad, me habría encantado ser tu madre. Eres un chico increíble, bueno y generoso, y, aunque no hayamos tenido la relación que esperaba, quiero decirte que estoy muy orgullosa de ti.

Solo te pido un favor: cuida de tu padre, te necesita, pero, hazme uno aún mayor y cuida de ti. No dejes de ser quien eres por él.

Te quiero.

Catherine

Un resoplido se escapa de mis labios porque otra vez ni siquiera sé cómo sentirme, como si demasiadas cosas tiraran de mí en demasiadas direcciones. Cuidar de él. No dejar de ser quien soy. Tengo la sensación de que no podría haber dos cosas más alejadas en este momento.

¿Qué coño voy a hacer?

17

Holly

—¿Hoy vendrá Sage a recogerte? —me pregunta mi padre al otro lado de la isla de la cocina.

Niego mientras, con la manzana en la boca, sujeta con los dientes, cojo una rebanada de pan tostado.

Mi padre me observa muy poco contento, esperando a que alargue un poco más mi respuesta.

—Jack vendrá a buscarme —le explico.

Mi padre guarda silencio unos segundos. Me gustaría poder decir que no tiene nada que ver con Jack, pero creo que estaría equivocada.

—¿Sage y tú seguís enfadadas?

Asiento.

—No es nada importante. Seguro que lo arreglaremos hoy.

Espero con todas mis fuerzas no estar equivocada.

Miro el reloj de la cocina. Es la primera vez que me alegro de no tener tiempo de desayunar.

—Tengo que irme —anuncio.

Le doy un beso a mi padre y salgo prácticamente corriendo de la cocina. Una nueva huida en toda regla. No dejo de escapar de una de las personas que más quiero en este mundo. Tuerzo los labios triste. Prefiero no pensarlo.

Jack me está esperando al volante del precioso Mustang, con la capota bajada, y automáticamente decido que voy a dejarme llevar y ser feliz. La vida se me está complicando un poco últimamente, así que elijo quedarme con las cosas buenas. Frenchy, la mejor Pink Lady, está al mando.

—Buenos días, señor Marchisio —lo saludo deteniéndome junto a la puerta del copiloto.

Él, con sus gafas de sol Wayfarer, el pelo revuelto y la beisbolera negra y dorada de los Lions encima de la camiseta blanca, acompañando sus vaqueros y sus deportivas, parece un maldito sueño.

—¿Me está comiendo con la mirada, señorita Miller? —inquiere simulando puro interés científico.

Finjo meditar la respuesta y asiento.

—Por supuesto, pero que tu yo engreído no dé por supuesto que estoy interesada en ti. Solo estoy estudiando a mi futuro chófer.

Ahora es él quien mueve la cabeza afirmativamente.

—Sin carnet de conducir y coche robado —me explica.

—Justo lo que esperaba.

Quiero seguir bromeando, pero no puedo más y rompo a reír sincera. Jack también lo hace y me doy cuenta de lo fácil que es ser feliz si lo tengo a él cerca.

—Sube —me ordena con una sonrisa, haciendo un gesto con la cabeza.

Abro la puerta y me acomodo en mi asiento. Jack se inclina sobre mí y me da un delicioso beso en los labios.

—Buenos días, nena —me saluda.

El corazón me late deprisa, coordinado a la perfección con las mariposas de mi estómago.

—Buenos días.

Al final, ha pasado. El chico más guapo del JFK me está llevando a clase... y me ha dado un beso, oh, yeah.

Quince minutos y un bis de Shivers, de Ed Sheeran, después, llegamos al instituto. En cuanto la marea de alumnos entrando aparece en mi campo de visión, pienso en algo.

—Jack —lo llamo tras quitarme el cinturón y girarme en el asiento, subiendo la rodilla a la tapicería para que estemos frente a frente.

Él hace un ruidito para que continúe al tiempo que saca la llave del contacto con la mirada fija en el movimiento.

—Creo que en el instituto, cuando entremos —me explico un poco inquieta. No me apetece tener que mantener esta conversación, pero es necesaria—, tú y yo deberíamos... no sé...

—Guardar las distancias —termina la frase por mí, y ya sé que la idea no le gusta lo más mínimo.

—Es por Tennessee —añado. Jack suelta una bocanada de aire, dejando caer la cabeza contra el respaldo del asiento—. Estoy enfadada con él, mucho, por lo que te hizo en el campo y porque esté reaccionando así, pero no quiero hacerle más daño.

—Ya sabe que estamos juntos, Holly —me recuerda.

—Pero no tiene por qué verlo. Es una cuestión de respeto —señalo encogiéndome de hombros.

Jack resopla sosteniendo el volante con el brazo estirado, con la vista al frente.

—Quiero besarte, Holly —dice con una seguridad cegadora que me pone muy complicado no lanzarme en sus brazos—. Quiero tocarte y tú me estás pidiendo que me obligue a no hacerlo.

—Te estoy pidiendo que cuidemos de nuestro mejor amigo.

Jack me sostiene la mirada. Hasta que vino al taller de fotografía, nunca me había dado cuenta de lo increíble que son sus ojos, de cómo esos cien tonos diferentes de verde se saturan con cada emoción que siente. Él puede leer en mí, pero yo también en él, y ahora sé que está enfadado, porque, sí, le estoy diciendo que nos contengamos, pero también que Tennessee es una de las personas que más le importan en este mundo.

—Está bien, Holly —contesta.

Me muerdo el labio inferior estudiándolo. Lo último que quiero es hacerle daño.

—¿De verdad estás de acuerdo con esto? —inquiero.

—No —responde sin dudar—, pero te lo dije una vez: voy a cuidar de ti, siempre —una suave sonrisa se abre paso en mis labios. Estoy enamorada hasta las trancas de Jack Marchisio, rey de los Lions—, y también quiero cuidar del idiota de mi mejor amigo —añade a regañadientes, pero sé que solo se está haciendo el difícil.

Mi sonrisa se ensancha.

—Va a salir genial —le aseguro lanzándome sobre él y dándole un beso en la mejilla, con mi optimismo sin frenos y al cien por cien de batería—. Ya lo verás.

Bajamos del Mustang y es extraño, porque, una vez que tenemos los pies en el suelo, ninguno de los dos sabe muy bien qué hacer, como si, ahora que no podemos correr el uno hacia el otro, nuestras piernas fuesen incapaces de caminar coordinadas.

Sonrío sin llegar a entenderlo. ¿Cómo puede cambiar todo en tan poco tiempo? Todavía me recuerdo diciendo aquello de que Jack Marchisio no era para mí. El prota de mi propia frase cabecea, divertido y frustrado. Y, finalmente, los dos echamos a andar, prudentemente separados.

—Es mi parada —anuncio cuando alcanzamos mi taquilla.

Jack asiente pensativo. Sonrío. Claramente está tramando algo.

Aún me queda un número por meter en la combinación de mi casillero cuando, en un rápido movimiento, Jack agarra mi mano, tira de mí y, un segundo después, estamos en la clase desierta de la señora Oville.

Jack me lleva contra la pared y me aprisiona entre ella y su cuerpo, el mejor lugar del mundo.

—¿Qué haces? —pregunto al borde de la sonrisa de tonta enamorada otra vez.

—No me has dejado otra opción —me asegura mirándome a los ojos, consiguiendo que me tiemblen las rodillas.

—¿Para qué? —inquiero.

Jack se humedece el labio inferior en un gesto supersexy.

—Para despedirme de mi chica —sentencia justo antes de besarme como todas las chicas merecemos que nos besen.

Después de diez de los mejores minutos de mi vida, el timbre nos devuelve a la realidad. Toca ir a clase.

—Voy a ser bueno —afirma acariciando mi nariz con la suya— y voy a dejarte ir a clase, aunque no sé en qué puto momento has conseguido que sea bueno —añade, lo que me hace sonreír.

—Siempre has sido bueno, Marchisio —lo fastidio—. Solo te estabas haciendo el interesante.

Lucha por evitarlo, pero mi comentario lo hace sonreír y mi gesto se ensancha.

—Has sonreído, gano yo —señalo.

Jack pasea la punta de su lengua por el filo de sus dientes fingiéndose amenazante.

—Prométeme que estarás en el taller de fotografía después del entrenamiento —me pide.

Me parece una idea genial.

—Te lo prometo —acepto.

Jack se inclina sobre mí. Es nuestro último beso hasta dentro de muchas horas y he de aprovecharlo, pero, cuando ya puedo sentir sus labios sobre los míos, Jack abre la puerta, quedándose a los mismos escasos centímetros de mí.

—Las chicas buenas primero —dice torturador, con una media sonrisa engreída y arrogante en los labios.

Yo abro la boca completamente alucinada. ¿En serio? Entrecierro los ojos sobre él. ¡Es un bastardo! Cuando asumo que me he quedado sin beso, alzo la barbilla, altanera, y echo a andar hacia la puerta.

—Adiós, rey de los Lions —pronuncio desdeñosa, mirándolo por encima del hombro.

Pero solo consigo que su media sonrisa brille más que nunca.

—Adiós, gusanito —replica divertido saliendo tras de mí y tomando la dirección contraria.

Jack se gira para tenerme de frente sin dejar de caminar, haciéndolo hacia atrás.

Yo lo miro francamente mal, pero ¿a quién pretendo engañar?, tardo como dos segundos en sonreír. Me tiene ganada.

* * *

Una clase tras otra, la mañana pasa relativamente rápido. Me gustaría decir que las cosas con Sage van mejor, pero, aunque nos hemos sentado en nuestras mesas de siempre, no nos hemos dirigido la palabra. No importa. Necesita tiempo y yo voy a dárselo. Soy impaciente con las cosas que quiero de verdad, pero mi mejor amiga bien vale el esfuerzo.

—Genial —gruño al ver la mancha que uno de los líquidos de revelado, concretamente el fijador, ha dejado en mi camiseta.

He estado aprovechando esta hora libre para trabajar un poco en mis fotografías.

Trato de limpiarme, pero no lo consigo. Tuerzo los labios. Si no la quito con un poco de agua, acabará comiéndose el color. Resoplo, me meto el móvil en el bolsillo trasero de los vaqueros y salgo del club de un solo miembro.

Iré a los baños y después terminaré de revelar el trabajo de hoy.

—Adiós, Holly —se despide Briana, una de las chicas del club de química.

—Adiós —respondo con una sonrisa, frotando un trozo de papel mojado contra la mancha, delante del lavabo.

Maldita sea, ¿por qué no sale?

Dejo el papel sobre el granito, cojo otro y vuelvo a mojarlo. La puerta suena de nuevo y varias chicas entran.

No sé si oigo antes sus tacones o su voz.

—Mirad a quién tenemos aquí.

Levanto la cabeza justo a tiempo de ver cómo Bella y Skyler se detienen a mi espalda, a unos pasos de mí. Sol también está con ellas, pero su expresión es completamente diferente. Está triste, y ya sé que esto no va a acabar bien para mí.

—Todavía no tengo claro si los gusanitos de biblioteca pueden usar este baño —comenta Bella con ese tono clasista y lleno de desprecio con el que siempre se dirige a cualquiera que ella considere que no está a su nivel—. ¿Tú qué dices? —le pregunta a Skyler.

Las observo a través del espejo. El corazón comienza a latirme acelerado, nervioso, como yo. Odio que me hagan sentir así.

—Que claramente deberían ir al de la biblioteca y quedarse allí encerrados para siempre —responde Skyler—. Total, es donde más les gusta estar en todo el mundo.

—Ah —replico frunciendo con suavidad el ceño, como si realmente me sorprendiese—, pero ¿alguna de las dos sabe lo que es una biblioteca?

Puede que lo odie, que me ponga nerviosa, incluso puede que me asuste, pero no pienso quedarme callada y dejar que me hagan polvo solo porque les apetezca.

Skyler achina los ojos sobre mí a modo de advertencia.

—Me las vas a pagar, friki —me amenaza.

—Friki, gusanito... —enumero las palabras con las que siempre suelen dirigirse a mí—, vais a tener que empezar a usar insultos nuevos, esos ya están pasados de moda.

Trago saliva, luchando por mantener las corazas en alto.

—¿Por qué no nos vamos a la cafetería? —trata de sacarlas de aquí Sol.

Sobra decir que ninguna de las dos la escuchan.

—Y a ti te gustan tanto, ¿verdad? —se burla—. Sobre todo, gusanito. Estás encantada con él desde que los Lions te llaman así.

Finjo no oírla y sigo concentrada en limpiarme la mancha. Solo quiero salir de aquí.

—Primero Scott, ahora Jack. Seguro que también sabe entretener muy bien a Harry. —Avanza hacia delante con pasos lentos y estudiados hasta colocarse a mi lado. Skyler sonríe prepotente y falsa, exactamente como es ella—. Tenemos delante al nuevo juguetito de los Lions —sentencia—. Ni siquiera le ha importado cuánto daño le ha hecho a su hermano.

La miro a través del espejo. Otra vez me siento como si solo midiese dos centímetros, pero, tan pronto como esa sensación llega, me llamo estúpida. Ella no es mejor que yo. Nadie es mejor que nadie. Y no debo darle el poder de que me afecte lo que diga o haga y dejar que me avasalle.

—Basta ya, Bella —le exijo.

Ella solo sonríe con malicia y toda esa condescendencia.

—Pero ¿sabes qué pasa con los juguetitos? —pregunta centrada en su reflejo, retocándose su perfecta melena pelirroja—. Que al final te cansas de ellos —afirma sin ninguna duda.

No quiero, pero no consigo evitar que el miedo se haga un poco mayor.

—Bella, déjala en paz —trata de interceder Sol dando un paso hacia ella—. Estoy segura de que ya ha captado el mensaje.

—No eres la primera de la que un Lion se encapricha —continúa, con más afán por hacer daño— y va pasando de mano en mano hasta que la escupen fuera del vestuario. Eso es lo que te espera a ti, porque tú, nunca, jamás, serás una de nosotros.

El miedo casi no me deja respirar, porque es mi propio miedo: el quarterback todopoderoso, ese es Jack, y yo solo soy la mascota del profesor de literatura.

—Así que disfruta mientras puedas de lo que sea que dejas que te hagan en ese cuchitril de taller de fotografía, porque, dentro de muy poco, Jack se habrá cansado de ti y dos días después ni siquiera recordará tu nombre. —Se da el último retoque en los labios con la punta del dedo índice y sonríe satisfecha y orgullosa de su aspecto—. Pero no te inquietes por eso —añade girándose hacia mí—: yo estaré aquí para recordártelo, gusanito.

Ese apelativo sale de sus labios como si esa palabra ni siquiera tuviese derecho a valer algo y simplemente se marcha seguida de Skyler.

Me quedo inmóvil. ¿Qué pasa si tiene razón? Sé que no soy ningún juguetito, que Jack jamás trataría a nadie de esa manera, que los chicos no son así, y, por supuesto y en absoluto primer lugar, yo nunca me prestaría a algo como eso, pero ¿y si es verdad que Jack acaba cansándose de mí?, ¿y si se da cuenta de que es más fácil ceder a lo que quiere su padre, salir con Bella, recuperar a Tennessee y olvidarse de todo lo demás?

¿Qué pasaría conmigo?

Los ojos se me llenan de lágrimas.

—Holly —me llama Sol—, no les hagas caso. Bella solo está celosa porque...

—Tengo que irme —la interrumpo moviéndome veloz, recogiendo los papeles, tirándolos a la papelera y saliendo disparada del baño.

—Holly, espera —me pide.

Pero no lo hago.

Corro hasta el taller de fotografía. ¡Maldita sea! ¡No quiero llorar! ¡Quiero estar cabreada! Meto la llave en la cerradura, pero el viejo mecanismo se niega a girar. Vuelvo a probar. Golpeo la puerta con el hombro mientras lo intento otra vez. La saco. La meto de nuevo. No gira. ¡No gira! Y le suelto una patada con todas mis fuerzas al tiempo que rompo a llorar.

¿Qué pasa si todo se acaba? De todas formas, va a hacerlo, ¿no? Jack y yo tenemos fecha de caducidad. Cuando se terminen las clases, lo nuestro también lo hará.

Por fin consigo abrir y, en cuanto la puerta se cierra a mi espalda, exactamente como pasó el Día de la Tradición, rompo a llorar desconsolada.

No tengo cerca a Sage ni a Tennessee. Le miento a mi padre todos los días. No puedo concentrarme en nada. Todo es un desastre... «Jack es un puto desastre.» Las palabras de Tenn rebotan en mi cabeza una y otra vez.

—Bien —murmuro demasiado triste—, parece que ahora yo también soy un puto desastre.

Poned la música a todo volumen, Sandy’s back.

18

Jack

Tengo la frente apoyada en la puerta de mi taquilla, con la vista clavada en el libro de jugadas que tengo entre las manos. Debo memorizar las nuevas para los play-off y repasarme las que usamos menos. No podemos cometer un solo fallo. El estatal tiene que ser nuestro.

—Ey —me saluda Ben deteniéndose junto a mí. Harry está con él—. Tienes que saber algo —añade antes de que levante la vista del manual.

Las palabras, su tono, me hacen prestarle inmediatamente atención. Mi mirada se endurece, una clara señal para que continúe.

—He visto a Bella y Skyler saliendo de los lavabos, estaban con Sol. —Preguntaría «¿y qué?», pero sé que lo importante viene ahora y también que voy a odiar cada puta palabra—. Holly lo ha hecho un minuto después, llorando —sentencia.

Joder.

No lo pienso. Dejo el libro en la taquilla, cierro de un portazo y salgo disparado con el cuerpo tenso, demasiado cabreado.

Ben y Harry me siguen. No preguntan. No se cuestionan nada. No piden explicaciones.

No pienso permitir que nada le haga daño. Y mucho menos alguien que se cree superior solo por ser popular.

—¿Qué ha pasado? —rujo deteniéndome al lado de Sol, de su taquilla.

Ella me mira con la expresión llena de culpabilidad, triste incluso, pero no dice nada.

Aprieto la mandíbula. Sol me cae bien, de verdad, no es como Bella o Skyler, pero tiene que tomar una maldita decisión: seguir con ellas o no. Y tiene que hacerlo ya.

—Quedarte al margen y después sentarte en la cafetería con quien has dejado que hagan daño no cambia que se lo han hecho y que tú lo has consentido —le dejo claro. Sueno de muy mala hostia, por todo, pero también dolido. Sol no es así y Holly no se lo merece. Si es cierto que es su amiga, este es el maldito momento de demostrarlo—. Sol, si no eres como ellas, tienes que hacer algo. Ya.

Ella agacha la cabeza, pensando y repensando mis palabras, aunque sé que sabe que tengo razón y solo está calibrando la situación, intentando averiguar hasta qué punto va a estallar todo por los aires. Eso solo me hace tener jodidamente claro que quiero saber lo que ha pasado, ahora.

—Bella le ha dicho que solo es el juguetito de los Lions, de todos los Lions —especifica mirándome a los ojos, haciendo hincapié en esas últimas cuatro palabras.

Siento el momento exacto en el que la rabia lo asola todo. Juro por Dios que me las va a pagar.

—Le ha asegurado que os acabaréis cansando de ella y que en dos días tú no recordarás ni su nombre porque ella no es como nosotros.

La adrenalina, la rabia... ¡Joder! Lanzo un puñetazo a la taquilla vecina y echo a andar más cabreado, más furioso, más al límite de lo que lo he estado nunca.

—Jack, ¿qué vas a hacer? —me pregunta Sol preocupada.

Voy a quemar todos los putos puentes.

Entro en clase del señor Mendevi con el paso amenazante, con cada zancada transformada en una maldita advertencia. El profesor aún no ha llegado y yo no necesito más que un segundo para localizarla en uno de los sitios al fondo, junto a la ventana, la zona donde siempre nos sentamos los Lions, creyéndose una de nosotros y pavoneándose, como si entendiese lo que significa pertenecer a algo, como si alguna vez, en algún condenado momento de su vida, hubiese hecho algo bueno por alguien que no fuese ella misma.

Camino hacia allí mientras Ben y Harry lo hacen hasta la mesa del profesor. Ben se apoya en ella cruzándose de brazos. Harry se sienta. Los dos cubriéndome las espaldas. Siempre.

Becky, a dos mesas de Bella, me observa con el ceño fruncido.

—Se acabó —gruño deteniéndome frente a Bella, con la voz endurecida, con la mirada fría, impasible, porque no hay ni una mínima posibilidad de que dé marcha atrás en esto.

Ella me observa como si no comprendiese a qué me refiero y sonríe como si algo de esto fuese un jodido juego.

El resto de los alumnos automáticamente enmudecen prestándonos toda su atención.

—¿A qué te refieres? —pregunta creyéndose mejor que todas las demás.

—A que no quiero volver a verte en ningún lugar donde yo esté —sentencio apoyando las manos en la mesa e inclinándome sobre ella—, ni en nuestra mesa de la cafetería, ni en ninguna fiesta, ni en ningún otro puto lugar.

Bella pretende seguir sonriendo, pero, cuando se da cuenta de que ni las animadoras, ni siquiera Skyler, le siguen el juego, comprende que estoy hablando completamente en serio y ella acaba de perder su posición social en este instituto, lo único que le importa.

—No puedes hacer eso —me espeta levantándose.

—Claro que puedo —afirmo jodidamente arrogante, incorporándome de nuevo—. Escuchadme bien porque no voy a repetirlo. —El mensaje va para los jugadores y animadoras que hay en la clase, pero sé que es para todos los del instituto en realidad, porque no tardarán más de dos míseros minutos en convertir esto en la noticia del día. Yo no levanto mis ojos de Bella. Quiero que vea que no hay un solo atisbo de duda y que no lo habrá de arrepentimiento—. No quiero volver a ver ni a Bella ni a Skyler con nosotros. Ya no son Lions.

Tan pronto como pronuncio esas palabras, la cara de Skyler palidece y estoy seguro de que ahora mismo lo único en lo que puede pensar es en una manera de distanciarse de Bella.

Todos acatan la orden y guardan silencio. Ninguno protesta siquiera una vez. Tennessee tenía razón y sé que es duro, incluso cruel, pero estamos en una quarterbackracia y acabo de dejarles muy claro lo que quiero que hagan. He dicho salta y ellos han preguntado cómo de alto.

Bella me mantiene la mirada y da un paso en mi dirección. Nadie en el aula está dispuesto a perderse una sola palabra.

—¿Me estás echando a mí por alguien como ella? —plantea sin poder creerse siquiera que eso sea una posibilidad.

Una arisca media sonrisa, hosca, inaccesible, se cuela en mis labios.

—Ella vale un millón de veces más que tú —sentencio— y, si vuelves siquiera a dirigirle la palabra, te vas a arrepentir.

A ninguno de nuestros espectadores se les ha escapado ese pronombre personal y ahora todos cuchichean preguntándose quién es esa ella.

Aprieta los labios hasta convertirlos en una fina línea. Bella Grant acaba de perder por primera vez.

—Eres un cabrón —me reprocha.

—Nunca te he dicho lo contrario —replico sin que la media sonrisa se borre de mis labios.

Miro a Becky, ella asiente con una sonrisa y le hace un casi imperceptible gesto con la cabeza a dos de sus chicas. Las dos animadoras se levantan y se colocan frente a Bella y Skyler.

—Esos sitios están ocupados —anuncia una de ellas sin ninguna intención de sonar amable.

Bella la mira sin poder creerse que la esté echando de la zona de clase de los Lions, condenándola a la primera fila.

—No puedo creer que me estés diciendo eso —le recrimina.

—Es lo mismo que me dijiste tú antes de que me convirtiera en animadora —contesta sin ninguna piedad.

Bella lleva su vista hasta mí suplicándome que la salve, pero eso no va a pasar. Debió dejar en paz a Holly.

Resopla enfadadísima, coge su bolso de marca y camina hacia una mesa libre en la primera fila. Sin embargo, cuando va a sentarse, la chica de al lado, juraría que del club de química, coloca su mochila al tiempo que niega con la cabeza.

—Este sitio también está ocupado —suelta con una satisfacción personal enorme.

Mi sonrisa se ensancha, como la de Becky. Ben y Harry lanzan un silbido.

—Parece que ya no eres bienvenida por aquí, Bella Grant —comenta una alumna que no conozco, grabándolo todo con el móvil—. Supongo que, donde las dan, las toman.

Bella la mira, va a replicar algo, con toda probabilidad mezquino e hiriente, pero sabe que tiene las de perder y se marcha mientras el resto de la clase rompe a reír, en cuchicheos o simplemente aplaude su caída en desgracia.

Si fuera cualquier otra persona, sentiría lástima, pero Bella lleva demasiado tiempo creyéndose mejor que todos los demás y tratando a los que no considera al nivel como si fueran basura. Solo está recogiendo lo que ella misma ha sembrado.

La observo hasta que se marcha seguida de Skyler y siento cómo parte de la rabia se larga con ella.

Ahora tengo algo aún más importante que hacer.

—Bien hecho —me dice Becky cuando doy el primer paso hacia atrás dispuesto a girarme y marcharme—. ¿Por qué has tardado tanto?

Sonrío y ella me devuelve el gesto.

Tiene razón. Tendría que haberme deshecho de Bella hace mucho tiempo.

Con un movimiento de cabeza les indico a los chicos que nos largamos.

—Cuida de Sol —le digo a Becky antes de irme.

Ella sí que es una de los nuestros.

Quiero buscar a Holly. Ya. Pero también sé que estará en clase. El señor Mendevi se ha retrasado nada más.

Me voy con los chicos al estadio, a las gradas, nuestro centro de reuniones, e, impaciente como lo he estado pocas veces en mi vida, espero a que vuelva a sonar el timbre. Tengo que reconocer que estoy de un humor imposible, pero es que quiero tocarla hasta asegurarme de que ha olvidado cada una de las malditas palabras que Bella ha dicho, y quiero hacerlo ya.

En cuanto el timbre suena salgo disparado. Sin embargo, cuando llego a su taquilla, frunzo el ceño confuso, aunque lo disimulo rápido. ¿Dónde coño está? No hay rastro de Holly y no ha tenido tiempo suficiente para haber estado aquí, pillar sus libros y haberse marchado de nuevo. Los pasillos apenas están comenzando a llenarse de gente.

Voy al taller de fotografía, a la cafetería, regreso a las gradas, nada, y no sé en qué puto momento se me enciende la bombilla, pero algo me dice que ya sé dónde ha ido.

Una suave sonrisa se cuela en mis labios cuando la veo. Echo a andar hacia ella con las manos en los bolsillos de la beisbolera. Me doy cuenta de que algunos estudiantes, chicos y chicas, me miran. Supongo que no están muy acostumbrados a ver a Lions por aquí. Estaría bien ver la cara que ponen cuando aparezca Harry.

—Así que aquí estás —digo sentándome frente a ella.

Holly levanta la cabeza de su libro y me dedica una sonrisa llena de disculpas y culpabilidad en la que también puedo ver la tristeza que intenta disimular.

—Nunca imaginé que vería a un Lion en la biblioteca —musita torciendo los labios en un mohín.

—¿Por eso te has escondido aquí?

Ella se toca la nariz con el índice, en el gesto mundialmente famoso de «chico listo, has dado en el clavo».

—Quería estar en un sitio donde me sintiera segura —añade encogiéndose de hombros, devolviendo su vista al libro.

La observo y doy una larga bocanada de aire. Las palabras de Bella le han afectado de verdad. ¿Por qué las personas que nunca utilizan ese don para el bien son las que tienen la habilidad de saber dar donde duele? Holly no se lo merece, joder.

—Sé lo que ha pasado con Bella.

Holly se queda muy quieta un segundo antes de soltar algo parecido a un suspiro.

—Estoy bien —asegura, pero es incapaz de apartar la vista del libro y yo solo quiero liarme a hostias con el mundo porque no puedo evitar pensar que, una vez más, todo es culpa mía. Bella le ha hecho daño por mi culpa.

—Te estás escondiendo —repito esforzándome en que mi voz no refleje cómo me siento e inclinándome sobre la mesa para que estemos más cerca.

—No —replica—, es solo que quería estar aquí.

—Entonces, ¿por qué ni siquiera puedes mirarme a la cara?

Hazlo, por favor, nena.

Al oírme, Holly levanta su precioso rostro y, por fin, puedo atrapar sus ojos. Obligo a mi mente a que funcione lo más rápido posible, sin desconectar mi mirada de la suya, tratando de encontrar la manera de hacerle olvidar cada palabra que haya dicho Bella.

—Eres un gusanito de biblioteca —pronuncio.

Holly siente como si hubiese tirado de la alfombra bajo sus pies, sin saber qué decir. Mientras, una suave sonrisa se acomoda en mis labios.

—Y también eres muchas cosas perfectas más —sentencio sin dudar, con la misma sonrisa. Ella vuelve a dirigir la vista hacia mí, pero, apenas un segundo después, agacha de nuevo la cabeza, con las mejillas sonrojadas—. Bella solo quería hacerte daño.

Holly se muerde el interior de las mejillas.

—Pero es que mírate a ti y mírame a mí —trata de hacerme entenderme, alzando la cara de nuevo, echando un vistazo a su alrededor, como si fuera algo increíblemente obvio para todos los demás—. Tú eres la estrella del equipo de fútbol y yo...

—Una chica increíble —la interrumpo, terminando la frase por ella.

—Jack... —me reprende y, aunque es lo último que quiere ahora mismo, no puede evitar sonreír.

—Inteligente, con talento, divertida.

—Jack... —repite.

—Preciosa —añado atrapando sus ojos con los míos—, y podría seguir dos días enteros diciendo todas las cosas que me vuelven loco de ti.

Todos los motivos por los que has cambiado mi mundo.

Holly me mantiene la mirada y su sonrisa se hace un poco más grande, un poco más feliz.

—¿Qué demonios importa si al principio de esta historia tú y yo pertenecíamos a universos diferentes? —planteo—. Importa donde hemos llegado ahora.

—Pero si yo fuera más como Bella...

—No estaríamos juntos —contesto con una seguridad absoluta—, porque yo estoy enamorado de Holly Miller.

Esta vez no rompe el contacto entre nuestras miradas, suelta un suave suspiro y sus ojos se llenan de un sinfín de emociones, la tristeza, la rabia, la impotencia... pero también vuelve la ilusión y el amor, que nunca jamás se ha marchado, brilla con fuerza.

—Ya te lo dije una vez: no cambiaría una sola cosa de ti.

Jamás.

Holly vuelve a sonreír y el alivio me recorre de pies a cabeza. La quiero como nunca imaginé que querría a nadie y necesito que esté bien, feliz, a salvo, libre y protegida. Siempre.

—Ahora vamos a comer —le propongo señalando la puerta con un suave gesto de cabeza.

—No puedo —contesta veloz—. Tengo mucho que estudiar.

—No es verdad —replico arrogante, como si no contemplara la posibilidad de equivocarme, pero es que tengo claro que no lo hago.

La conozco y mi chica nunca tiene mucho que estudiar porque es una hormiguita que lo lleva todo al día, además de ser jodidamente inteligente. No quiere ir a la cafetería porque le preocupa que todos hayan atado cabos y haberse convertido en el rumor estrella.

—Pues será que no quiero salir de mi escondite, Marchisio —asevera impertinente, alzando la barbilla y dándome la razón.

—Imaginaba que dirías eso —suelto divertido entrecerrando los ojos.

En ese mismo momento la puerta de la biblioteca se abre y Ben y Harry entran en la sala sin bajar un ápice el tono de voz, charlando y riendo.

—Así que nuestra biblioteca tiene este aspecto —comenta Harry girando sobre sí mismo sin dejar de caminar, echando un vistazo a su alrededor—. Hay... libros.

Los estudiantes que hay repartidos por las mesas los miran alucinados. La mayoría, simplemente por ver a tantos Lions aquí; el resto, porque incluso aquí sigamos siendo Lions y pasemos, un poco, de las normas.

—¿Lista para comer? —inquiere Ben deteniéndose junto a la mesa.

—Me estaba explicando que hoy piensa quedarse todo el día encerrada en la biblioteca —contesto por ella.

—En tal caso, necesitarás compañía —comenta Ben.

—¿Qué estás leyendo? —le pregunta Harry cogiendo el libro que tiene delante y curioseándolo por todas partes—. ¿Mola? ¿De qué va? ¿Tiene peli?

Holly intenta mirarlo mal, pero no es capaz de hacerlo y acaba sonriendo.

—Nosotros somos la compañía —sentencio arrugando la nariz.

Holly tuerce los labios tratando de contener otra sonrisa, pero otra vez fracasa estrepitosamente.

—No voy a ir a comer —me deja claro.

—Aquí deberían poner música —comenta Harry.

—Para qué se inventaron los móviles —le recuerda Ben sacando el suyo del bolsillo.

Un par de segundos después lo deja sobre la mesa y Dynamite, de BTS, comienza a sonar. Harry se pone de pie en la misma superficie y, tras solo calibrarlo un par de segundos, salta hacia atrás, dando una voltereta en el aire antes de caer de pie en el suelo, consiguiendo levantar murmullos de admiración.

—¿Dónde está el pasillo donde se lo monta la gente? —inquiere Ben.

—Eso me lo sé —responde Harry con una sonrisa burlona.

—¿Se puede saber qué es todo este alboroto? —pregunta la señora Edelman, la bibliotecaria, acercándose a nosotros—. Señores, márchense de la biblioteca.

—Lo siento, no podemos —respondo sin un ápice de vergüenza—. Estamos esperando a la señorita Miller. Es totalmente imposible que nos vayamos sin ella.

—No es cierto, señora Edelman —replica Holly—. Pueden marcharse sin mí perfectamente.

—No, no podemos —afirmo yo.

—¿Hay cómics aquí? —indaga Harry señalando las estanterías.

—Seguro que sí —contesta Ben.

—Tú busca por ahí y yo, por aquí —propone Harry.

Cada uno toma un pasillo y empiezan a explorar.

—¡Aquí no hay! —grita Harry desde su pasillo.

—¡Aquí tampoco! —vocifera en respuesta Ben desde el suyo.

Lo sé. Son capaces de ser unos auténticos tocapelotas.

—Me temo que tendremos que quedarnos por aquí hasta que la señorita Miller decida marcharse —le explico a la bibliotecaria con mi mejor cara de niño bueno.

—¡Nada por aquí! —chilla Ben.

—¡Por aquí tampoco! —secunda Harry—. ¡Oye, ¿sabes qué canción se me ha metido en la cabeza?!

La señora Edelman me mira negándose a creer que vaya a ser verdad lo que está a punto de pasar.

—Ya sabes cuál es la mejor manera para sacártela... —deja en el aire Ben.

Me encojo de hombros burlón y unos segundos después Harry comienza a cantar Shake it off, de Taylor Swift, desde donde quiera que esté. Trato de aguantarme la risa, más que nada por la cara que se le está quedando a la bibliotecaria mirando hacia el lugar del que proviene la voz, pero, cuando Harry empieza a imitar los falsetes, me cuesta mucho más.

Holly me fulmina con la mirada, divertida, conteniéndose también la risa y yo le guiño un ojo.

—Señorita Miller, márchese, por favor —le ruega la señora Edelman.

—Pero yo... —protesta ella.

Harry llega al estribillo y da todo lo que tiene, consiguiendo que el resto de los alumnos le grite, incluso que un par se anime a hacerle los coros. La señora Edelman está a punto del infarto. Holly rompe a reír sincera... y la estancia entera se ilumina.

—Márchese —insiste la bibliotecaria—. Ya.

Holly recoge sus cosas veloz mientras la señora Edelman intenta poner orden. Cuando ya tengo a mi chica a mi lado le paso el brazo por los hombros, acercándola más a mí.

—¡Nos vamos! —grito.

Holly y yo echamos a andar hacia la salida y unos segundos después tenemos a Ben y a Harry detrás.

—Un placer, señora Edelman —se despide Harry y los cuatro volvemos a estallar en risas mientras cruzamos las puertas.

Solo quiero que sea feliz.

* * *

En el entrenamiento nos esforzamos al doscientos por cien, pero para mí no es suficiente. Los play-off están a la vuelta de la esquina y debemos tenerlo todo mejor que controlado. Cuatro partidos y el estatal será nuestro.

Además, apenas he podido dejar de pensar en Holly, en todo lo que ha pasado estos días, en lo que ha pasado hoy. Hacerle daño es lo último que quiero y a veces tengo la sensación de que todo se mueve demasiado rápido y, antes de darme cuenta, ha vuelto a sufrir.

Odio no tener las cosas bajo control, pero ese sentimiento se intensifica hasta el puto infinito cuando se trata de algo que, al final, si se me escapa de las manos, acabará hiriéndola a ella.

Les doy a los chicos quince minutos y empezaremos la segunda ronda. Todos se quedan tirados sobre la hierba, recuperando el aliento o bebiendo agua, pero hay algo que yo tengo que hacer. Quiero tocarla. Quiero sentirla cerca. Necesito el mismo alivio que he respirado en la biblioteca cuando la he oído reír.

Cuando vuelvo al estadio, las piernas me arden, pero a cambio estoy mucho más tranquilo, en todos los jodidos sentidos.

Ahora toca dejarse la piel en el campo. Hasta que no podamos más.

* * *

—Vámonos a mi casa —propone Ben mientras nos vestimos después de la ducha. Está sentado en el banco de madera, en el centro del pasillo, entre las dos hileras de taquillas.

Creo que me duelen partes del cuerpo que ni siquiera sabía que tenía.

—Genial —responde Harry, sentado junto a Ben pero orientado en la dirección contraria—. Mi casa es el último sitio donde quiero estar.

—¿Y tú? —plantea el anfitrión al ver que no contesto.

—Tengo turno con Jamie —contesto abrochándome los vaqueros, todavía sin la camiseta ni las deportivas y el pelo húmedo goteándome por todas partes—, pero me las apañaré.

—Tráete a Holly —me comenta Ben—. Avisaré a Becky y a Sol y montaremos...

Deja la frase en el aire cuando Tennessee aparece en dirección a su taquilla, frente a la mía. No dice nada, ni siquiera nos mira. Ha estado con el fisioterapeuta del equipo. La rodilla le sigue dando problemas.

—¿Estás bien? —pregunto.

Estemos peleados o no, me hable o no, no voy a dejar de preocuparme por él.

Tennessee no contesta. Ben y Harry intercambian una mirada.

—Tenn —lo llamo dando un paso hacia él—, sé que la rodilla te está fastidiando.

Silencio.

—Solo me estoy preocupando por ti —trato de hacerle entender.

Más silencio. Joder, creo que incluso puedo oír las gotas de agua resbalando de mi pelo y estrellándose en el suelo, y, no sé si es porque siento que estoy perdiendo a uno de mis mejores amigos, porque lo que tengo con Holly no es ningún juego o simplemente porque estoy demasiado cansado y tengo demasiado miedo de que las cosas siempre vayan a salirme mal, pero me rearmo sobre mí mismo y siento el segundo exacto en el que la coraza se hace todavía mayor.

—Quiero saber qué te ha dicho el fisioterapeuta porque quiero saber si vas a ser capaz de hacer tu puto trabajo en el campo —rujo duro, impasible, arrogante.

No quiero que las cosas sean así, pero, si esta es la única forma en la que va a dejarme cuidar de él, así será.

—¿Alguna vez no lo he hecho? —replica al fin.

—Contéstame —siseo intimidante, y ahora mismo me odio a mí, odio esto con todas mis fuerzas—. ¿Estás bien o no?

Tennessee me mira. Éramos amigos. Lo somos desde los ocho años. Maldita sea. No quiero perder eso.

—Estoy perfectamente, capitán —masculla, y la última palabra es como un endiablado tiro.

Tennessee cierra la taquilla y se marcha sin mirar atrás. Yo me llevo las manos a las caderas, inmóvil en el centro del pasillo de taquillas, con la vista perdida en mis propios pies. Quiero arreglar esto, joder, quiero recuperarlo, pero la única manera que empiezo a pensar que tengo es renunciando a Holly y, sencillamente, no sé.

—Jack, ¿estás bien...? —pregunta Ben.

—Vámonos —lo interrumpo—. Necesito una puta cerveza.

Terminamos de vestirnos y salimos de los vestuarios. No vuelvo a decir una palabra.

Sin embargo, todo se recrudece cuando llegamos al aparcamiento y veo a Holly a unos pasos de la camioneta de Tennessee. Ella lo llama, por su expresión y porque la conozco lo suficiente como para saber que no se rinde, por segunda o tercera vez. Tennessee se frena y da una bocanada de aire con la puerta del piloto abierta y la vista perdida al frente.

—¿Podemos hablar, por favor? —le pide Holly.

Me detengo a un puñado de metros. Harry y Ben lo hacen junto a mí. Ninguno de los tres levanta los ojos de ellos.

—¿De qué quieres que hablemos? —pregunta Tenn volviéndose al fin, tan cansado de esto como estamos nosotros, doliéndole exactamente igual—. Me mentiste. Lo único que yo he querido siempre ha sido cuidar de ti.

—No quería mentirte —trata de explicarle ella, estirando los brazos junto a sus caderas, desesperada porque la crea.

—Pero lo hiciste.

No, lo hice yo. Yo era quien tenía miedo de contárselo a Tennessee, precisamente para ahorrarnos toda esta puta situación.

Doy un paso adelante para decirle eso mismo a él, para defender a Holly, pero Ben adivina mis intenciones y me agarra del antebrazo, frenándome, diciéndome sin palabras que tengo que apretar los dientes y dejar que sea ella quien se haga cargo de esto.

—Solo te estoy pidiendo que hablemos —insiste—. Quiero arreglarlo, Tennessee, pero tú no me dejas.

Él cabecea, vuelve a mirarla. Está luchando entre lo enfadado que está y el hecho de que, al final, quien está al otro lado es Holly y la quiere como si fuesen familia. Tennessee se relaja, incluso está a punto de sonreír, pero, entonces, mueve la vista y me ve y todo vuelve a estallar por los aires.

—Jack no es bueno para ti —sentencia mirando a los ojos a Holly—. Yo lo sé y, en el fondo, él también.

Aprieto los dientes. Oír eso es como asomarme a un espejo al que no quiero mirarme. Hoy ha vuelto a pasarlo mal. Ha vuelto a ser por mi culpa. En casa de Ben dije que no sabía si estaba siendo un cabrón o no por haber vuelto con ella. Maldita sea, sigo sin saberlo, y da un miedo jodidamente cortante ser consciente de que otros sí lo tienen claro.

—Te voy a querer siempre —le dice Tennessee con una convicción absoluta—, así que no tenemos nada que arreglar, pero no puedes pedirme que me quede a ver cómo te hace daño. Cuando lo que sea que tengáis termine, ven a buscarme, da igual dónde esté.

Los labios de Holly se curvan hacia abajo al tiempo que cabecea suavemente.

—Yo no quiero que termine —contesta ella con la voz tímida, pero en absoluto débil, mirando a los ojos a su hermano, dando la cara por los dos.

Tennessee no responde, no sigue la conversación, y no sé si es porque ya ha dicho todo lo que tenía que decir o porque está llenándose de esa condescendencia mezclada con empatía del que sabe que algo acabará muy mal para ti y, a pesar de ignorar sus advertencias, va a estar a tu lado.

Camina hasta ella, la coge de la nuca y le da un beso en la coronilla.

—Adiós, renacuaja —se despide.

—Adiós —murmura ella.

Tenn no dice nada más, se monta en su camioneta y sale del aparcamiento.

Holly baja la cabeza abatida y yo empiezo a pensar que... que todos tienen razón, joder.

No lo pienso, camino hacia ella, la cojo de la mano y tiro para que me siga hasta el coche, entrelazando nuestros dedos. Sin dejar de caminar, me giro hacia Holly y sonrío, dándole la fuerza que ahora mismo le hace falta, porque, si su coraza no puede funcionar, la mía será lo suficientemente resistente para los dos. Ella lo entiende a la perfección, porque entre nosotros no necesitamos las palabras, y también sonríe.

—Vamos a montar esa puta fiesta —sentencio.

Harry suelta un aullido al tiempo que da una palmada, andando tras de mí, junto a Ben.

—Así habla el rey de los Lions —asevera Harry.

—Ya estoy llamando —añade Ben con el móvil en la mano, imagino que avisando a Sol y Becky.

Llegamos al Mustang, pero antes de soltarla, mientras Harry y Ben continúan caminando hasta el Audi, subo la mano que me queda libre, la pierdo en el cuello de Holly y la beso. Voy a estar aquí por ella, siempre, y jamás dejaré de protegerla.

Me separo lo suficiente como para atrapar su mirada, sin levantar mi mano de su cuello, sin desunir nuestros dedos, y espero a que abra los ojos.

—Te quiero —susurro.

Da igual todo lo que pase, eso nunca cambiará.

Ella me mira y me dedica la sonrisa más dulce y bonita de la historia.

—Te quiero —repite.

El resto del mundo puede irse al infierno.

* * *

—Me duele todo, joder —se lamenta Harry, dándole después un nuevo trago a su Corona.

Suena Stay, de The Kid LAROI y Justin Bieber.

Estamos en el gigantesco salón de la casa de los padres de Ben. Los señores Rivera siguen de viaje, así que su hijo, como muchas veces, en realidad, tiene la casa sola para él o, lo que es lo mismo, para nosotros.

Harry, Ben y yo nos hemos repartido por los sofás, con más de una cerveza y de dos. Becky, Sol y Holly están en el jardín.

—Tenemos que estar listos para los play-off —les recuerdo.

Todo por lo que hemos trabajado tanto está a cuatro partidos. Si lo conseguimos, habremos logrado algo que ningún otro equipo ha conseguido, ganar cuatro campeonatos estatales seguidos.

Ben levanta suavemente su botellín en una especie de brindis. Puede que nos quejemos, que reneguemos y que nos duelan todos los huesos del cuerpo, pero cada uno de nosotros sabe que la recompensa valdrá la pena. El fútbol es más que un deporte.

Pierdo la mirada de nuevo en el enorme ventanal y no puedo pensar en nada más cuando veo a Holly. Está sentada en el borde de la piscina, con los pies en el agua. Todo sería mucho más fácil si no fuera tan intenso, si no sintiese que mi cuerpo no deja de llamarla una y otra vez.

—¿Cómo está Holly? —me pregunta Ben, entendiendo a la perfección qué es lo que me ha robado toda la atención.

Le doy un nuevo trago a mi Corona y lo miro guardando silencio, dejándole cristalinamente claro que he oído su pregunta pero que no pienso contestarla. Si no hablo de mí, mucho menos voy a hacerlo de ella. Holly es cosa mía.

—Vamos —me increpa Harry—. Puede que Holly sea tu chica, pero es una de los nuestros.

Ben sonríe y yo no puedo sentirme más orgulloso. Sabía que al final se los ganaría a todos solo con ser exactamente como es.

—Es complicado —contesto al fin.

—Vamos a hablar con Tennessee —dice Harry dando por hecho que no hay nada tan grave que pueda mantenernos separados—. Sí, le ha jodido como pocas cosas en la vida que te estés tirando a su hermana pequeña...

—No se trata de eso, joder —gruño.

Holly no es ningún juego para mí. La quiero.

—Créeme, se trata justo de eso —replica Harry burlón—, de imaginarte a ti encima de su hermana. Si solo os cogierais de la manita, lo llevaría mucho mejor —sentencia, dándole luego un trago a su botellín.

No quiero, lo juro, pero no me queda otra que sonreír, a punto de echarme a reír.

—Eres un tocapelotas —sentencio yo, bebiendo también de mi cerveza.

—En cualquier caso —retoma su argumento—, te acabará perdonando, porque eres tú y haría cualquier cosa por ti.

Le mantengo la mirada. Está convencido, como Holly.

—Yo no lo tengo tan claro —me sincero y, hostias, duele.

Soy consciente de cómo soy y el desastre de vida que tengo. ¿Quién podría culparlo?

—Pues tenlo —insiste Harry—, porque paso de tener que elegir entre dos de mis mejores amigos.

—Amén a eso —lo secunda Ben.

La he liado bien, joder. Harry, Ben, Tennessee, Holly, incluso la metomentodo de Sage, todos se han visto en medio de esta mierda por mi culpa.

—Yo solo quiero que Holly esté bien —digo poniendo en palabras lo único en lo que puedo pensar, pasándome las dos manos por el pelo.

Las ganas de tocarla se multiplican, como si fueran un maldito acto reflejo. Si la tengo sonriendo debajo de mí, todo lo demás deja de importar para los dos y los putos problemas se quedan lejos, donde no pueden hacernos daño.

—¿Imaginaste alguna vez que acabaría así? —le pregunta Ben a Harry, con la única intención de fastidiarme... y hacerme reír.

—¿Enamorado hasta las trancas de la chica buena? —medita el segundo, pasándoselo de miedo a mi costa—. Para nada.

Ben le da un trago a su Corona y asiente.

—Yo me refería más al hecho de que no puede pasar más de dos minutos sin pensar en ella —apunta.

Me humedezco el labio inferior conteniendo una sonrisa, maquinando todas las maneras en las que voy a hacerlos sufrir por esto.

—¿Y qué me dices de la sonrisa de idiota cuando la ve? —señala Harry.

—Sin duda alguna, lo que más me gusta es eso de «paso de novias porque no quiero a nadie que me haga replantearme largarme de aquí» —comenta Ben recordando mis propias palabras.

—Bingo —suelta Harry justo antes de llevarse el botellín a los labios.

Los dos sonríen encantados y, aunque lo de vengarme sigue en pie, no me queda más remedio que hacerlo con ellos. Son unos cabrones.

Vuelvo a mirar hacia la piscina. Sol, la única que se estaba bañando, sale y se seca con la toalla que le ha prestado Ben.

—¿Una cerveza? —les propone Becky.

Holly niega señalando la que tiene junto a ella en el borde. Sol asiente entusiasmada y las dos se dirigen a la casa.

Me levanto ágil y con mi Corona en la mano salgo al jardín. Enseguida llamo la atención de Holly, que levanta la cabeza como si algo le dijese que lo hiciera, que soy yo. Conozco jodidamente bien esa sensación. Me observa caminar despacio y seguro hasta ella.

—¿Qué tal estás? —pregunto sentándome a su lado en el bordillo.

—Bien —responde moviendo suavemente los pies, con la mirada fija en las tenues ondas que crea en el agua—. Cada uno tiene que elegir lo que quiere y yo he decidido.

—No quiero que tengas que elegir.

—No puedes controlarlo todo, rey de los Lions —me dice mirándome, dedicándome una preciosa y suave sonrisa, pero no se me escapa que también hay una pincelada triste.

Doy una larga bocanada de aire que se parece mucho a un resoplido y acaba en un inicio de sonrisa.

—No sé funcionar de otra manera —respondo utilizando las mismas palabras que ella usó en la fiesta de la casa de la playa de Ben. Joder, parece que hace una eternidad de aquello—, y creo que tampoco quiero.

—Y yo creo que por eso te gusta tanto el fútbol.

Holly sonríe sincera y yo lo hago con ella.

—Puede ser —concedo.

—Puede ser —repite.

Alguien rompe a reír en el salón y el sonido se entremezcla con nuestras sonrisas. La música sigue sonando, pero no reconozco la canción.

Sin dudarlo, la cojo y la siento a horcajadas en mi regazo, sus pies me mojan los vaqueros, pero no me importa absolutamente nada.

—Solo quiero que sepas que no me he rendido —le digo con una convicción absoluta, con mis manos en su cintura. No tengo ni idea de cómo ni cuánto tardaré, pero conseguiré que las cosas vuelvan a ser como antes, le demostraré a Tennessee que lo único que me importa es Holly—. Voy a arreglarlo. Por ti y por Tenn.

Tennessee va a tenernos a los dos y ella recuperará a su hermano.

—Y por ti —añade Holly con la misma determinación, dejando sus brazos en mis hombros y perdiendo sus dedos al final de mi pelo, en mi nuca—. Si quieres que sea feliz, tú tienes que serlo, porque eres la persona que más me importa en este mundo. ¿Lo entiendes?

Da igual cuántas veces le haya oído decir eso. Siempre tiene el mismo impacto. Siempre me sacude de un millón de formas diferentes. Holly es la persona de mi vida y eso nunca va a cambiar.

Quiero decírselo. Quiero explicarle cómo me hace sentir. Pero el corazón me martillea con tanta fuerza contra las costillas que solo puedo demostrárselo. La estrecho contra mí y la beso con toda la intensidad que ella me hace sentir, dibujando las palabras que no puedo pronunciar con la punta de mis dedos en su piel. Holly lo ha cambiado todo. Me ha demostrado que merecía la pena. Una oportunidad, un presente, un futuro.

Me separo despacio de ella, con los ojos aún cerrados y las manos en su cuerpo.

—Lo entiendo —susurro con la respiración acelerada, abriéndolos por fin, atrapando de inmediato los suyos... sintiéndolo todo con un solo beso.

Así es Holly Miller. Todo lo que quiero.

La alarma de su móvil, olvidado junto al bordillo, comienza a sonar recordándonos a los dos la hora que es.

—Tengo que llevarte a casa —me obligo a decir, aunque apartarme de ella es lo último que quiero.

Holly niega con la cabeza, jadeante, con su pecho hinchándose y vaciándose veloz contra el mío.

—No quiero irme a casa —replica sin apartar sus ojos de los míos.

—Vas a meterte en un lío.

Otra cosa que tengo que forzarme a pronunciar, porque no quiero que se vaya, pero tampoco quiero que tenga problemas con su padre.

—Me buscaré una excusa —explica.

Mi cuerpo se tensa un poco más cuando una corriente de puro placer anticipado, excitación y jodidas toneladas de deseo me recorren de pies a cabeza.

—Entonces, ¿qué quieres hacer? —pregunto con la voz ronca, dura, con todo lo salvaje que tengo dentro moldeando cada letra, porque no quiero esperar un puto segundo más para volver a tocarla.

—Quiero que me lleves a una habitación —responde con la voz suavemente entrecortada por el mismo deseo que experimento yo, con su cuerpo calentándome las palmas de las manos. Sé que jamás me sentiré con otra chica como lo hago estando con ella.

Es como una hoguera, con la adrenalina, la sangre caliente, todo entremezclándose hasta que solo estamos ella y yo, hasta que lo único que me importa es conseguir que me siga mirando así el resto de mi vida.

Me muevo rápido. La dejo de pie junto al bordillo, recupero su móvil y me levanto al mismo tiempo que la cargo sobre mi hombro.

Holly suelta un gritito divertido por la sorpresa.

—¿Qué haces? —pregunta risueña, a punto de romper a reír.

Esbozo mi media sonrisa más arrogante.

—Sus deseos son órdenes, señorita Miller.

La dejo caer en la cama del cuarto de invitados sin separarme de ella un solo centímetro. Busco sus ojos, la siento respirar debajo de mí y es una maldita locura, porque también siento que todas las piezas encajan en mi vida.

Su mirada vuela entre mis ojos y mis labios hasta que el deseo puede con ella y gime bajito, completamente entregada, y todo mi mundo se llena de los colores más jodidamente vivos porque ella sea justo así, justo conmigo. Me da todo lo que es. Confía en mí.

—Eres el sueño de mi vida —susurro antes de besarla.

Despacio.

Intenso.

Devorándola.

Joder, saboreándola. Sus labios. Su boca inteligente y perfecta. Su cuerpo bajo el mío, respondiendo a cada caricia, a cada estímulo. La recuerdo en la clase de literatura, cómo la recorrí con la mirada sin ni siquiera saber por qué. Era mi corazón diciéndome «ey, campeón, es ella y va a volverte completamente loco».

Holly se mueve debajo de mí, abriendo las piernas lentamente, dejando mis caderas encajar contra las suyas. La sangre se revoluciona dentro de mí, se mezcla, húmeda, con la adrenalina, con la excitación, con todo lo demás.

Me separo de ella porque no quiero perderme el espectáculo y mi mano comienza a marcar el viaje subiendo por su costado.

Holly gime cuando alcanzo su pecho y juego con él.

—Jack... —susurra.

Y es como echar más gasolina a esa hoguera, como más guitarras cuando tu cabeza y tu corazón ya están llenos de canciones.

Mi mano baja, mi mirada la sigue y yo me emborracho del movimiento. Acaricio su estómago y bajo y gime y, joder, lo quiero todo de ella.

La miro. Nuestras respiraciones hechas un completo caos lo inundan todo.

—Por favor... —suplica con la voz suave, dulce, entregada, libre.

—Por favor, ¿qué? —le pregunto y otra vez la mía suena ronca, jodidamente arrogante, porque ahora mismo Holly Miller me ha hecho sentir invencible.

—Tú.

Mis ojos buscan de inmediato los suyos y siento cómo algo me hechiza. Puede que quien esté volando sea ella, pero quien acaba de caer rendido a sus pies soy yo.

Me desabrocho el cinturón y los vaqueros botón a botón, me enfundo el preservativo veloz. Pierdo mi mano entre los dos. Aparto la tela de sus bragas y entro en ella. Me pierdo en ella. Vivo por y para ella.

—¡Jack! —grita llena de placer.

Mueve las manos para acariciarme, pero yo soy más rápido, se las agarro de las muñecas y vuelvo a dejarlas contra el colchón, sujetándolas por encima de su cabeza.

La beso. Me muevo. La siento. Su cuerpo tiembla contra el mío mientras jadea, mientras gime mi nombre como si fuera una letanía, como si estuviese pronunciando el conjuro que hace que solo me valga ella.

La cubro por completo con mi cuerpo. La beso con fuerza. Mis manos dejan sus muñecas, trepan hasta sus dedos y los entrelazo con los míos. Todo se vuelve más íntimo, más nuestro.

Es como tenerla en mi cama.

Como verla sonreír.

Nada puede hacernos daño.

—Dios —gime, casi grita, contra mi boca.

Me muevo más rápido, llego más lejos y el placer explota dentro de ella como si estuviésemos hechos de fuegos artificiales.

Todo el calor traspasa su cuerpo, llena el mío. Lo revolucionan centímetro a centímetro.

—Joder —gruño contra su boca.

Siempre será ella. Solo ella. Mi corazón, mi cuerpo y mi alma le pertenecen a ella.

Y el placer y el amor lo arrasan todo dentro de mí.

Espero a que abra los ojos. Holly lo hace y me dedica la sonrisa más bonita que he visto en toda mi maldita vida.

—Jack Marchisio, rey de los Lions, te quiero —susurra sin que el gesto abandone sus labios, apartándome el flequillo de la frente.

Y tal y como ha pasado en la piscina, tengo muchas cosas que decir, pero solo soy capaz de besarla con fuerza.

Porque este rey ha encontrado a su reina.

* * *

Estoy escribiéndome con Jamie, preguntándole a qué hora me necesita, cuando Holly sale del baño con una sonrisa en los labios, alisándose la falda, pero, en cuanto lo hace, se lleva las manos a los antebrazos, frotándoselos suavemente.

Yo me guardo el teléfono en el bolsillo de los vaqueros, cojo mi beisbolera de los Lions de la cama y camino hasta ella.

A Holly se le ilumina la mirada al verla. La ayudo a colocársela y ella, veloz, se envuelve en la prenda.

—Me encanta llevarla —dice.

Sonrío. Por mí puede ponérsela todos los días.

Tiro de ella y la llevo contra mi cuerpo otra vez. La sonrisa de Holly se ensancha y la beso de nuevo. Por el amor de Dios, ¿alguna vez tendré suficiente de ella? Porque empiezo a pensar que «nunca» se ajusta bastante como respuesta.

—Nunca me canso de tocarte.

Holly sonríe y baja la cabeza sonrojándose. Y no sé qué puto gen neandertal reactiva todo mi cuerpo como si hubiese alcanzado el punto más alto en uno de esos juegos de feria de golpear con un mazo.

Nos tumbo sobre la cama con ella debajo de mí y vuelvo a besarla.

—Me parece que no vamos a salir de esta habitación en lo que nos queda de vida —susurro contra sus labios.

Holly rompe a reír feliz y el sonido me calienta por dentro. Oírla reír siempre es lo mejor de todo.

Y, entonces, su móvil comienza a sonar.

El rumor no pasa desapercibido para ninguno de los dos. Es demasiado tarde. Me aparto para dejarla levantarse y ella lo hace con rapidez al tiempo que yo me incorporo hasta quedar sentado en el borde de la cama.

Holly corre hasta su teléfono, que está encima de la cómoda. En el momento en el que mira la pantalla, el color abandona su cara.

—Es mi padre —murmura nerviosa, asustada.

Joder.

19

Holly

—Hola, papá —respondo con cautela.

Trago saliva. Estoy demasiado nerviosa.

—Holly, ¿dónde estás? —pregunta muy serio.

Maldita sea. Lo sabe.

—Ya te lo he dicho en el mensaje. Estoy con Harlow haciendo el trabajo de historia —miento porque cabe la posibilidad de que no lo sepa.

—Ven a casa. Ya —sentencia.

Mi respiración se acelera.

—Pero papá...

—Ya —gruñe y, sin más, cuelga.

Lo sabe.

Me separo el móvil de la oreja y resoplo al tiempo que me llevo la palma de la mano a la frente con la vista aún en la pantalla de cinco pulgadas.

—Tengo que irme a casa, Jack —murmuro reactivándome, guardándome el teléfono en el bolsillo de la beisbolera y recogiendo mi bolso—. Sabe que le he mentido.

Jack chasquea la lengua contra el paladar.

—Vamos —dice ofreciéndome su mano—. Te llevo.

Yo la acepto y empezamos a caminar con el paso acelerado. Jack entrelaza nuestros dedos, como ha hecho en el aparcamiento del estadio, tratando de darme fuerzas y reconfortarme al mismo tiempo.

Lo consigue.

En cuanto Jack detiene el Mustang frente a mi casa, las luces del porche se encienden. Bajo del coche y no puedo evitar clavar la mirada en la entrada. No sé lo que me espera y lo odio. Eso es lo mejor de ser responsable. Estar segura de lo que te vas a encontrar en cada momento.

La puerta se abre y mi padre atraviesa el umbral con la expresión tensa. No grita. No hace aspavientos... NADA... Y es muchísimo peor.

Jack me alcanza y vuelve a entrelazar nuestras manos. Vuelvo a sentir toda esa fuerza.

—¿Así que en casa de Harlow? —plantea mi padre.

Mi tía aparece caminando despacio y se coloca en el umbral, seria, creo que incluso un poco triste.

Bajo la cabeza.

—Papá, siento haberte mentido. Lo siento de verdad, pero no estaba haciendo nada malo. Solo estaba en una fiesta y...

—¿En una fiesta? —me interrumpe.

Aprieto los dientes mortificada. Creo que eso era lo último que debía decir... y me siento culpable y no quiero disgustarlo... pero no me arrepiento. Quería estar allí.

—Sí, en una fiesta, con mis amigos. No estaba haciendo nada malo —trato de hacerle entender.

—Holly —me reprende.

—Tengo dieciocho años. Solo me estaba divirtiendo.

Entiendo que esté enfadado y sé que tiene todo el derecho porque le he mentido, pero solo ha sido una fiesta. Estudio, trabajo. Me merezco poder estar con mis amigos.

—Ha sido culpa mía, señor Miller —dice Jack, dando un paso adelante, protegiéndome.

Mi padre suelta una risa breve e irónica mezclada con un resoplido de puro enfado.

—Créeme, eso lo tengo claro —masculla.

—Papá, eso no es justo.

No puede elegir culpar a Jack sin ni siquiera saber lo que ha pasado. Yo tomo mis propias decisiones y yo soy responsable de ellas.

Jack tensa la mandíbula. Jamás enfocaría una conversación de esta manera ni dejaría que le hablasen así. Solo se está conteniendo porque es mi padre quien está al otro lado.

—Ah, ¿no? Desde que lo conoces —replica señalando a Jack—, me has mentido, Holly, te has peleado con Sage, con Tennessee, y estoy seguro de que fue a él a quien le prestaste todo lo que tenías ahorrado.

Jack llega un poco más al límite. Yo cabeceo. Otra vez mi padre no sabe lo que pasó y otra vez no está siendo justo. Tuve que convencer a Jack para que aceptara el dinero porque lo último que quería era que acabara metida en un lío por él, exactamente como en el que estoy ahora.

—Arreglaré las cosas con Sage y con Tennessee —contesto—. Solo necesito tiempo. Siento haberte mentido, pero solo quería quedarme con mis amigos. No es tan grave.

¡No lo es!

—¿Es la primera vez? —pregunta mi padre y yo me siento acorralada.

—¿Qué? —murmuro buscando ganar tiempo, aunque no sé para qué, porque, no, no ha sido la primera vez. La primera también fue mi primera fiesta, a la que Sage no fue, aunque eso le dije a mi padre.

—Mírame a los ojos y dime que esta es la primera vez que me mientes —me exige.

Le mantengo la mirada, obligándome a pensar una mentira creíble, pero ese no es el problema, se me ocurren muchas, incluso un escueto «no», pero una cosa es mandarle un mensaje de texto diciéndole que me quedo a dormir en casa de una amiga y otra muy distinta mentirle a la cara. No puedo hacerlo.

—Papá... —musito tratando de encontrar todas las palabras que vienen detrás.

—Justo lo que imaginaba —sentencia decepcionado.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Eso es lo último que quería.

Jack solo necesita observarme una décima de segundo para darse cuenta de cómo me siento ahora mismo y decidir enfrentarse a todo por mí.

—Señor Miller...

—Tú, cállate —lo interrumpe mi padre, enfadado como creo que nunca lo había visto en mi vida—, porque esta historia se acaba aquí.

¡No!

—No —respondo enérgica.

—Entra en casa, Holly —me ordena.

—¡No!

—¡Ahora!

El grito de mi padre, su expresión, me dejan aturdida, casi conmocionada. Nunca me había hablado así antes.

Llevo mi vista hacia Jack. Él sigue con los ojos clavados en mi padre, con su autocontrol luchando a brazo partido, pero, sobre todo, con su arrogancia, con lo salvaje que tiene dentro, bañándolo entero.

Puede que no esté resolviendo la situación como le gustaría, que lo esté haciendo exclusivamente por respeto a mi padre, pero eso no significa que vaya a agachar la cabeza. Jack jamás lo haría. Creo que ni siquiera sabría, aunque eso fuese lo que quisiera.

Despacio, separo mi mano de la suya. Jack nota el movimiento y, antes de que el contacto se rompa del todo, vuelve a entrelazar nuestros dedos, solo un segundo, diciéndome sin palabras que todo está bien, que saldremos de esta igual que saldremos de todo lo demás.

Con paso seguro echo a andar hacia mi casa. Sé que mi padre está enfadado, pero lo cierto es que yo también lo estoy. No puede culpar a Jack como si él hubiese decidido por mí y yo simplemente me hubiera dejado hacer. Yo elegí mentirle, yo elegí quedarme en casa de Ben, igual que todas las otras veces. Yo soy la responsable.

Dejo atrás a mi padre y llego hasta mi tía. Ella me dedica una tenue sonrisa que no le llega a los ojos, entendiendo cómo me siento, y me hace un suave gesto con la cabeza para que entre.

—No quiero volver a verte cerca de mi hija —exige mi padre señalando a Jack de nuevo.

No. No. No.

Me giro para buscar a Jack con la mirada. Sigue de pie, junto a su Mustang, manteniéndole la mirada a mi padre, demostrando una vez más que nunca, nadie, jamás, podrá domesticarlo.

—Jack... —lo llamo.

Pero mi padre cierra la puerta, colocando la madera entre los dos.

Suelto un sollozo de pura impotencia con las manos cerradas en dos puños junto a mis costados. ¡No está siendo justo! ¡Jack no tiene la culpa! ¡No puede prohibirnos que nos veamos!

—Sube a tu habitación —me ordena dirigiéndose a la cocina.

—No —me niego.

Mi única palabra hace que se detenga en seco y se gire lentamente. Reconozco que pierdo un poco el valor, pero no me arrepiento, igual que no lo he hecho antes.

—No estás siendo justo —le recrimino—. Jack es un buen chico y me hace feliz. ¿Es que eso no te importa?

—Tú jamás me habías mentido antes de conocerlo, Holly —me recuerda enfadado.

—Me he equivocado. Ha sido un error, pero ha sido cosa mía. Yo he decidido hacerlo —replico exasperada.

No soy ninguna idiota sin cerebro que hace todo lo que un chico le dice. Tomo mis propias decisiones, maldita sea.

—Explícame una cosa: ¿por qué te has peleado con Sage y con Tennessee, con tus mejores amigos? —añade vehemente.

—Eso no tiene nada que ver con esto, papá —contesto desesperada.

—Claro que tiene que ver. Ha sido por culpa de Jack.

Las lágrimas empiezan a caer por mis mejillas. Echo de menos a Sage y a Tennessee. No quiero que sean parte de una discusión.

—Igual que lo del dinero —continúa alzando suavemente las manos, recordándolo y enfadándose aún más por ello—. Trabajaste muy duro para ganarlo, era para tu universidad, y ahora se ha esfumado porque el buen chico —pronuncia sardónico— estaba metido en Dios sabe qué lío.

«El buen chico lo fue más que nunca porque lo necesitaba para salvar a su padre», esa es la primera respuesta que se me viene a la punta de la lengua y la que quiero darle, pero no puedo hacerlo. Le prometí a Jack que podría confiar en mí siempre.

—Las cosas no son como tú crees —afirmo.

—Lo son, Holly —sentencia sin una sola duda.

Ni una sola.

Conozco a mi padre. Puede que esté enfadado, pero jamás daría por hecho algo así sobre otra persona a no ser que tuviera algún tipo de prueba.

Y, entonces, lo veo claro.

—Has hablado con Tennessee —murmuro sin poder creérmelo.

Mi padre cabecea. Es más que obvio que hubiera preferido que no hubiese llegado a esa conclusión.

—Lo he hecho.

—Y yo te pedí que no lo hicieras —contesto dolida—. Te pedí que confiaras en mí.

—No tienes ningún derecho a pedirme que confíe en ti después de haberme mentido.

Bajo la cabeza y un nuevo sollozo cruza mi pecho.

—Estaba muy preocupado por ti.

—Me da igual —le rebato alzándola de nuevo, con las mejillas llenas de lágrimas. Sé que lo he decepcionado, pero igual que él a mí— y también me da igual lo que te haya dicho Tennessee.

—Tennessee no me ha dicho nada —asegura mi padre.

—¿Qué? —musito completamente perdida—. ¿Entonces...?

—Y ese ha sido el mayor sí de todos, Holly, porque la única persona a la que Tennessee quiere tanto como a ti es él. Ha mentido por Jack, ¿te das cuenta?

—Tú no lo conoces.

—¿Y tú sí? ¿Desde cuándo?

—Lo conozco.

—Tú no tienes ni idea de cómo es Jack y acabará haciéndote daño, porque las personas como él son así.

Otra persona más asegurándome que va a salir mal, que va a hacerme daño. Creo que ya he tenido suficiente para siete vidas.

—Tengo dieciocho años —le recuerdo tratando de sonar serena o, al menos, neutral. No voy a seguir hablando de esto—. No puedes prohibirme verlo.

—Mientras vivas en esta casa, harás lo que yo diga.

—Por suerte, en unos meses, eso ya no será un problema.

Mi padre no añade nada. Sé que le he hecho daño y yo me siento aún peor, pero al mismo tiempo he llegado a una especie de límite y ya... yo... no puedo lidiar con más cosas.

Tampoco digo nada y subo a mi habitación.

—¿Crees que hacía falta que le prohibieras verla? —le plantea mi tía a mi padre cuando estoy a punto de entrar en mi habitación. Ellos, obviamente, piensan que ya lo he hecho y que no puedo oírlos.

No está enfadada; tampoco está contenta, claro, pero agradezco tener a alguien que me comprenda.

—Ese chico solo va a traerle problemas —sentencia mi padre, y siento cómo mi corazón recibe otro golpe.

—Y tú estás intentando tapar el sol con un dedo, Sam —replica mi tía—. Van a verse cada día en el instituto y siento ponerte las cosas difíciles —añade con un toque de impertinencia—, pero ese chico tiene pinta de ser de los que trepan hasta la ventana de la chica si es preciso.

Aunque es lo último que quiero, una débil sonrisa se cuela en mis labios, recordando cuando Jack hizo exactamente eso. Mi tía es una mujer muy sabia.

—Pues pondré rejas —asevera mi padre testarudo.

—Sam —lo reprende ella.

—¿Que? —farfulla él malhumorado.

—Tiene dieciocho años, en unos meses se irá a la universidad, ¿de verdad quieres que las cosas sean así el poco tiempo que le queda aquí?

—Ese chico solo va a hacerle daño. Lo sé porque... —Mi padre se frena de golpe, mirando a mi tía con algo parecido al arrepentimiento, y tengo la sensación de que todo forma parte de una conversación mucho más antigua.

Un tenso silencio, lleno de un montón de cosas en realidad, se apodera de la estancia.

—No puedes pretender que no cometa los mismos errores que tú —le dice mi tía al fin.

Siguen mirándose a los ojos, cerca y lejos a la vez. Creo que nunca los había visto así.

—Ni tú que no cometa los tuyos —responde mi padre.

Mi tía se muerde el labio inferior ocultando un puchero.

—Será mejor que yo también me vaya a mi habitación —anuncia mi tía empezando a caminar hacia las escaleras.

—María —la llama él cabeceando cuando pasa por su lado—. Espera —le pide girándose hacia ella, pero esta continúa subiendo—. Joder —gruñe.

Yo entro de inmediato en mi cuarto, antes de que mi tía pueda verme.

¿A qué ha venido todo eso? ¿Por qué tengo la sensación de que ya no tenía nada que ver conmigo y con Jack?

Doy una larga bocanada de aire y me dejo caer en la cama. Me envuelvo en su beisbolera y vuelvo a respirar hondo. Todavía huele a él.

¿Por qué todo tiene que ser tan difícil?

20

Jack

Las cosas han salido de la peor manera posible. Me paso las manos por el pelo y acabo echando la cabeza hacia atrás hasta que el cielo, lleno de estrellas, entra en mi campo de visión. Ahora también su padre. Estoy arruinándole la vida, joder.

Salgo del coche con pies pesados, recojo mi bolsa del asiento trasero y voy hacia la casa. Le prometí a Holly que encontraría la manera de arreglarlo con Tennessee, pero no sé cómo hacerlo, y ahora su padre, básicamente, me ha prohibido verla. Ni siquiera sé cómo me he contenido para no afrontar esta situación como verdaderamente quería. Coger a Holly de la mano, montarla en mi Mustang y escapar de aquí los dos. La ha tratado como si fuera una niña. Tiene razón en estar cabreado porque le haya mentido, pero Holly sigue siendo un regalo en la vida de todas las personas que tiene a su alrededor, incluida la de su padre.

Lanzo la bolsa junto a la cama y voy hasta el escritorio. Quiero llamarla; en realidad, quiero ir hasta su casa y asegurarme de que está bien. No sé cuántas veces he tenido que contenerme en el coche para no dar media vuelta y colarme por su ventana, con el neandertal gritándome que nuestra chica nos necesita, pero no soy ningún tarado. Sé que no es buena idea y no quiero hacer el problema mayor.

Tengo que arreglar todo esto. Ya.

* * *

No sé a qué hora conseguí quedarme dormido ayer, así que tampoco me sorprende no haber oído la alarma y haberme levantado tarde.

Estoy sentado en la cama, anudándome las deportivas, con las gotas que me resbalan del pelo húmedo mojando el parquet. Necesitaba una ducha para espabilarme. Miro el reloj de la mesita. Si me doy un poco de prisa, llegaré a tiempo para recoger a Holly.

Me meto el móvil, las llaves y el dinero en los bolsillos. Estoy recogiendo la bolsa cuando un ruido, una voz, más de una, en realidad, llaman mi atención, haciéndome fruncir el ceño.

¿Qué coño está pasando?

Bajo las escaleras. Las voces se hacen más fuertes. La puerta principal está abierta. Por puro instinto todo mi cuerpo se pone en guardia. Camino hasta allí. Las voces proceden del despacho de mi padre.

Agarro el pomo para cerrar la puerta, pero, justo cuando voy a empujarla, algo llama mi atención. Y, entonces, viene lo peor, ese puto papel pegado en la madera: van a desahuciarnos en treinta días.

La rabia. El miedo. Todo se hace brutal.

Dejo caer la bolsa a mi lado y giro sobre mis talones.

—¿Qué coño ha pasado? —inquiero entrando en el despacho de mi padre.

Está él, con la corbata aflojada, el pelo hecho un caos de haberse pasado tantas veces las manos por él y un aspecto horrible. A su lado, un hombre con pinta de abogado y una pareja de policías.

—Hijo... —me llama mi padre, pero no sabe cómo continuar.

—¿Qué coño ha pasado? —repito mirando al otro hombre.

Quiero saber lo que está ocurriendo, joder, y no sé si Anthony Marchisio tendrá narices de contármelo.

—Chico, será mejor que te calmes —me dice uno de los policías, alzando suavemente una mano.

Lo miro. No sabe lo poco que me importa lo que él crea que es mejor.

—El banco va a quedarse con la casa —mi padre se arma al fin de valor para responder.

—¿Qué? ¿Por qué? —inquiero acelerado—. Solucioné el problema con Tony. Se supone que ya no había más deudas.

La mirada del agente cambia por completo en un solo segundo, llenándose de compasión al comprender que soy yo quien se encarga de solucionar todos los malditos problemas y no al revés. Odio que me miren así.

—Su padre pidió un crédito al First National Bank de Burbank por valor de sesenta mil dólares, de los que solo se han abonado... —el abogado revisa la carpeta que tiene en las manos—... mil doscientos treinta y ocho con sesenta y cinco. Al poner la casa como aval y no haber sido saldada la deuda en los términos acordados, el inmueble pasa a ser propiedad de la entidad.

—¿Pusiste la casa como garantía? —siseo mirándolo a los ojos.

Mi padre no contesta, baja la cabeza, y no sé por qué quiero que responda cuando es obvio que lo ha hecho otra vez, ¡otra puta vez!

Aprieto los dientes, desesperado, ¡lleno de rabia, joder!

—Tienen treinta días naturales para satisfacer la deuda o el First National Bank hará efectivo su derecho sobre la propiedad —anuncia el abogado.

Mi padre firma los papeles que le tiende y recoge la copia que le entrega.

Los tres hombres se despiden y salen de la habitación. Yo no puedo levantar la mirada de mi padre.

—¿Qué has hecho? —pregunto sintiéndome impotente, demasiado triste, con los putos ojos llenos de lágrimas.

—La idea era increíble —empieza a decir—, iba a conseguir que...

—Cállate —le pido—. No quiero oírlo. No quiero oírte decir que ha sido un golpe de mala suerte, que íbamos a convertirnos en millonarios o que todo esto lo haces por mí, porque nada de eso es verdad.

—Jack...

—¿Qué coño voy a hacer ahora? —murmuro para mí, llevándome las palmas de las manos a los ojos, tratando de encontrar una solución.

¿Cómo voy a conseguir todo ese dinero? ¿Cómo voy a asegurarme de que tenga un techo cuando me vaya?

—Hay una solución —dice él, y las lágrimas comienzan a bañar sus mejillas.

Bella.

—Ni siquiera lo digas —le advierto señalándolo.

No pienso hacerle daño a Holly. No hay ninguna posibilidad de que elija esa condenada solución.

Echo a andar hacia la salida principal con el paso decidido. Ni siquiera quiero tener esta conversación.

—Todos nuestros problemas se solucionarían —insiste siguiéndome—. Su padre, él, sé que le gustarían mis negocios.

Sus putos negocios. Sus putas ideas. Siempre es lo mismo y ya no puedo más.

Salgo de casa y enfilo el camino hacia mi Mustang.

—Lo hice por ella.

Cuatro palabras y su voz triste, completamente hundida, y me quedo clavado en el suelo. Quiero odiarlo, olvidarme de que existe y seguir adelante con mi vida. ¿Por qué demonios no puedo odiarlo?

—¿Tú no harías cualquier cosa por Holly?

Cierro los ojos mortificado, negándome a sentir lo que siento ahora mismo. No quiero entenderlo. No se lo merece.

—Por favor, ayúdame, hijo.

Solo quiero odiarlo.

21

Holly

—Hasta luego —me despido, pero no obtengo respuesta.

Mi padre me dejó muy claro que no quería ver a Jack acercarse a casa para recogerme, ni a mí salir a su encuentro en diez millas a la redonda. La verdad, di por hecho que tendría que ir andando, pero, entonces, en el desayuno, me ha dicho que me llevaría él.

Ha sido el único momento en el que me ha hablado desde ayer. En el coche no ha pronunciado palabra una sola vez.

De todas formas, Jack tampoco estaba esperando en la puerta. Me ha mandado un mensaje temprano para decirme que no podía venir, pero que mandaría a Ben a buscarme. Le he contestado que no hacía falta.

Me siento terriblemente mal y culpable y triste. Sigo pensando que tengo razón, que no fue justo con Jack, y no me arrepiento de haber intentado vivir un poco, pero es mi padre, lo quiero, y no soporto que esté enfadado conmigo.

Por favor, no estés enfadado conmigo.

Me bajo de la camioneta y cierro con cuidado. Dejo la mano en la ventanilla, tratando de pensar qué decir que pueda arreglar todo esto.

Lo miro a través del hueco que deja el cristal bajado. Es mi padre. Lo necesito. Siempre.

Por favor, no estés enfadado conmigo.

Pero no soy capaz de decir esas palabras, dejo caer la mano y doy un par de pasos atrás. Mi padre no mueve la camioneta, pero tampoco me mira. Resoplo abatida y echo a andar hacia el edificio principal del JFK. Unos segundos después, oigo la pick-up incorporarse al tráfico de nuevo.

El día ya promete ser genial.

Estoy abriendo mi taquilla cuando, de pronto, unos brazos rodean mi cuello, abrazándome con fuerza. Es Sage... Sonrío sin entender lo que está pasando, pero feliz de que esté pasando. ¡Es Sage!

—Tennessee me contó lo que pasó ayer con tu padre. Os vio desde la ventana —dice sin soltarme—. ¿Estás bien?

—Si digo que sí, ¿vas a soltarme y a seguir enfadada conmigo? —pregunto, y ni siquiera sé cómo sentirme, porque los ojos se me llenan de lágrimas por todo lo que pasó ayer, esta mañana, pero estoy sonriendo porque tengo cerca a mi mejor amiga, por fin.

—No voy a soltarte jamás —sentencia.

Jamás. Qué bien suena.

* * *

—Entonces —recapitula Sage—, ¿os ha prohibido veros?

Estamos sentadas en el granito del lavabo de uno de los baños de nuestro pasillo. Me inquietaría que Bella apareciera, pero es que hoy ya he completado mi cupo de cosas por las que preocuparme.

—Sí, descubrió que le había mentido, más de una vez —especifico—, y ha dado por hecho que eso, que tú y yo... —dejo en el aire, porque no me apetece decirlo en voz alta— y que Tennessee y yo... —eso tampoco me apetece—... bueno, que todo ha sido culpa de Jack.

Sage ladea la cabeza sin levantar los ojos de mí.

—Sam Miller no sabe que eres una personita muy tozuda, ¿verdad?

Es otra manera de decir «mis decisiones, mis responsabilidades».

—Supongo que es más fácil echarle la culpa a él que a mí.

—Lo acabará entendiendo —trata de reconfortarme.

—No sé de qué me preocupo —bromeo y soy toda ironía—. Tennessee aún no me habla y he necesitado una catástrofe familiar para que lo hagas tú. —Cierro un ojo con la mirada al frente, fingiendo hacer unos complicadísimos cálculos mentales—. Supongo que, cuando nos invadan los extraterrestres, mi padre me habrá perdonado.

—No te castigues.

—Sage —la llamo ignorando su última frase por varios y muy diversos motivos, el primero, no quiero seguir hablando de que he decepcionado a mi padre porque me siento mal y al mismo tiempo estoy enfadada y no me arrepiento y quiero arreglarlo y ni siquiera sé cómo. Conclusión: complicado. El segundo, porque hay algo que quiero saber—, ¿podemos hablar ya de lo que ha pasado estos días? Porque no entiendo absolutamente nada —asevero alzando suavemente los brazos.

—Lo habéis hecho fatal con Tennessee —contesta sin ni siquiera necesitar pensarlo.

—Sí, lo sé.

Yo tampoco lo necesito. Me habría encantado que lo hubiésemos enfocado todo de otra manera, pero a veces no se puede encontrar el momento perfecto y, otras, el momento perfecto ni siquiera existe.

—Pero, al final, es algo entre Jack, Tennessee y yo —matizo.

—Tenn es mi amigo —concluye.

Otra vez esa manera en la que lo dice, con resoplido incluido, como pasó en el club de debate. Otra vez vuelvo a pensar lo mismo que pensé aquel día. ¡Es que resulta muy obvio!

—¿Estáis juntos? —inquiero.

Ya sé que ya se lo pregunté. Ya sé que ya lo negó. Pero yo sigo sospechando que es un sí.

Sage vuelve a resoplar. Más pistas.

—Nunca te cansas de soltar tonterías —se queja.

Vaya. Parece que ella también recuerda que ya hemos mantenido esta conversación.

—A mí puedes contármelo —le recuerdo—. Prometo ser más comprensiva que tú —bromeo.

Ella me dedica un mohín y yo sonrío, de verdad. La echaba de menos.

—No estamos juntos —sentencia.

Pero la conozco, la conozco.

—Dios mío, estáis juntos —afirmo con una sonrisilla.

—Para —protesta.

—Vale, ya paro —cedo—. Entonces, ¿estás con Harry? —planteo con el mismo gesto en los labios.

—¿Qué? No —vuelve a quejarse.

—Vale, vale —me rindo alzando las manos.

Ella sonríe, pero acaba cabeceando. En realidad, no me rindo, pero decido dejar aparcado el tema momentáneamente.

—¿Sabes que hay un montón de rumores circulando sobre Jack y la chica misteriosa por la que se ha deshecho de Bella? —comenta.

Mi turno para resoplar.

—Decidimos ser discretos en el instituto —le explico, y ella frunce el ceño confusa—. No queríamos que Tennessee tuviese que vernos —le aclaro sintiéndome un poco culpable.

Sage tuerce los labios con empatía y no sé si es por Tenn o por mí.

—Yo también estoy enfadada con él —añado, porque necesito que entienda cómo son las cosas. Me duele por Tenn, pero él también tiene su parte de culpa en que estemos como estamos—. No está siendo justo con Jack.

—Él solo quiere lo mejor para ti, como yo... o como tu padre —sentencia.

—¿Y alguno de vosotros se ha parado a pensar que, tal vez, lo mejor para mí es Jack, que lo quiero y él me quiere?

—Nadie duda de que os queráis...

—Sage, estoy cansada de que todo el mundo dé por hecho que saldrá mal —la interrumpo bajándome de un salto del lavabo.

De pronto, estoy muy enfadada y, sobre todo, muy dolida.

—Holly... —trata de detenerme, poniéndose también en pie.

—No —replico, cogiendo mi mochila veloz y guardando lo que he sacado de ella, luchando para que no se me escape una sola lágrima—. No sabéis lo que tenemos ni cómo nos sentimos cuando estamos juntos.

—Holly...

—Nos queremos, ¿por qué a nadie parece importarle?

Me seco las lágrimas con el reverso de la mano, con rabia. Nos queremos. Nos reímos juntos. Cuidamos el uno del otro. ¿Por qué no pueden entenderlo?

—Holly...

—¡No!

Pero Sage no lo duda, no me hace caso, como siempre, y me abraza con fuerza, sabiendo perfectamente que lo necesito. Yo me resisto, pero eso tampoco le importa y continúa abrazándome mientras mis labios se curvan hacia abajo, aguantándome las ganas de llorar.

—Ojalá nos equivoquemos todos, Holly Golightly —me dice, deseándolo de verdad.

Muevo los brazos y la envuelvo con ellos.

Seremos felices.

Lo sé.

El timbre suena. Toca ir a clase. Recogemos nuestras cosas y salimos en dirección a la de la señorita Oville. Sage me comenta que nos veremos allí justo antes de salir corriendo. Tiene que pasar por el club de debate.

—¿Cuántos libros tienes ahí?

La frase llega burlona y presuntuosa.

Me giro y veo a Rick, el responsable de la estúpida pregunta, y a otros Lions acorralando a un chico de primero.

—No-no... lo... sé-sé —tartamudea nervioso.

—Habéis oído —suelta el imbécil de Rick—. No-no... lo... sa-sabe —lo imita, y todos los imbéciles como él rompen a reír.

El chico baja la cabeza, y cualquier otro día, quizá, lo dejaría pasar, pero hoy no puedo y tampoco quiero y, ¿a quién demonios pretendo engañar?, no permitiría que algo así pasase delante de mí nunca.

—¿Quién te crees que eres, Rick? —le espeto colocándome frente a él, junto al alumno de primero—. Déjalo en paz —le exijo.

—Vaya con la mascota del profesor de literatura —se mete conmigo Rick, dejando de mirar al chico para centrar su vista en mí, despertando sonrisas de suficiencia y algún murmullo entre los otros Lions—. Eres muy valiente. Al final, va a ser verdad todo lo que dicen de ti en el vestuario.

—Vete a la mierda, Rick —le escupo.

Sé que está mintiendo. Ni Jack ni Tennessee lo permitirían jamás.

Supongo que esperaba intimidarme de alguna manera o, al menos, crearme algún tipo de inquietud, pero con o sin Jack o Tennessee, los capullos como Rick no me dan ningún miedo.

—Qué mona, un gusanito de biblioteca defendiendo a otro —replica torciendo los labios—. La ropa de pringados —añade señalándonos alternativamente—, ¿os la dan en algún sitio o tenéis que comprarla en un Walmart?

Su estúpido comentario despierta más risas.

Me da exactamente igual.

Doy un paso hacia Rick. Levanto la cabeza porque es mucho más alto que yo y quiero poder mirarlo a los ojos.

—Llegará el día en que tengas que terminar el instituto —le aseguro sin achantarme— y ya nadie te pase la mano por jugar al fútbol. Solo va a quedarte lo que eres como persona y tu inteligencia, y poder comprar algo en el Walmart será tu deseo de Navidad.

Los Lions presentes vuelven a romper a reír, esta vez a costa de Rick, incluso sueltan algún silbido. Como público, no son nada leales.

Rick cambia la expresión, incómodo.

—Solo sois un par de frikis perdedores —nos ataca.

—Y la última vez que tú conseguiste decir algo medianamente perspicaz estábamos en el jardín de infancia —contraataco—. ¿Necesitas un diccionario para buscar alguna de las palabras de esa frase? —pregunto fingiéndome toda amabilidad cuando en el fondo soy toda impertinencia.

Oigo pasos detenerse a mi espalda. Todos están a punto de cuadrarse de hombros y ese gesto, unido a lo que siente mi cuerpo, me indica, a gritos, que Jack está aquí.

Internamente, sonrío. Me muero de ganas de ver cómo hace que el cretino de Rick se muera de miedo.

Pero, en lugar de eso, noto cómo sus dedos rodean mi muñeca y tira de mí, alejándome del grupo de Lions y el alumno de primero asustado, que queda en manos de Rick.

Ben y Harry caminan tras nosotros.

—Jack —lo llamo, pero parece que ni siquiera me oye—. Jack —repito.

Está cabreado. Está tenso. Está al límite.

—Para —me quejo zafándome de su agarre y frenándome en seco.

Jack se da media vuelta, pero no deja que nuestros ojos se encuentren. Está cabreado, mucho. La rabia, la arrogancia, la frustración. Tengo la sensación de que todo pesa más que él.

Las risas vuelven a estallar a mi espalda y sé que Rick sigue torturando a ese pobre chico.

—Tienes que hacer algo, Jack —le recrimino.

No puede permitir que lo traten así. Él no es así.

—Holly —gruñe.

—¿Qué? —replico sin ni siquiera entenderlo—. Tú no eres así.

—Holly —sisea.

Más veces la palabra friki. Más risas.

—Haz algo —le pido sin rendirme.

—Las cosas nunca van a cambiar —ruge dando un paso hacia mí—, da igual cuánto lo intentes.

Y, por fin, me mira. Está enfadado, más que eso, y ahora mismo lo está con el mundo entero.

¿Qué es lo que pasa? No lo entiendo. Él podría parar todo esto en un solo segundo. Ya lo hizo aquella vez en la cafetería. Es el rey de los Lions. Todos lo obedecen.

—Hace mucho tiempo me dijiste que los Lions no érais así —le recuerdo—, demuéstramelo. —Y esa última palabra es un desafío.

Sin embargo, Jack se queda quieto, bañado en toda esa rabia, manteniéndome la mirada, pero sin hacer... nada.

Ben y Harry siguen tras él. También en silencio, por supuesto. Los leales lugartenientes siempre al lado de su capitán.

—¿Sabes qué? —añado decepcionada—. No necesito tu ayuda.

Giro sobre mis talones y vuelvo a abrirme paso entre los Lions. Llego justo a tiempo de ver cómo Rick se aparta para dejar marchar al chico y, cuando apenas ha dado un paso, se asegura de que acabe en el suelo.

—Eres un capullo, Rick —le espeto mientras ayudo a levantarse al alumno de primero y recogemos sus libros.

—¿Tú nunca te cansas, gusanito? —plantea chistoso.

—Piérdete.

El chico reúne todos sus libros entre sus brazos.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Ahora mismo está tan nervioso que ni siquiera sabe qué contestar.

—Llego tarde a clase —murmura.

Asiento llena de empatía y él echa a andar. Cuando compruebo que ya está a salvo del imbécil de Rick, que sigue riéndose de su gran hazaña, comienzo a andar en dirección contraria.

No quiero pasar un solo segundo más cerca de estos idiotas. Paso junto a Jack, pero ni siquiera me molesto en mirarlo. ¿Por qué lo ha permitido? No puedo dejar de pensarlo. Han aterrorizado a ese chico.

—Holly —gruñe en cuanto lo dejo atrás.

Ahora mismo no quiero que ni compartamos continente.

—Olvídame, Jack —respondo sin detenerme.

No sé qué oigo antes, si el «joder» entre dientes de Jack o la espalda de Rick chocando contra las taquillas cuando el primero lo estrella contra ellas, agarrándolo de la beisbolera.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que dejes de comportarte como un gilipollas? —sisea intimidante.

—Yo... capitán, solo estaba bromeando —se justifica.

—¿Y cuándo vas a aprender que no tienes ni puta gracia? —le recrimina Ben.

—Si te vuelvo a ver hacer algo así, vas a pasarte lo que queda de curso escayolado hasta las malditas cejas. ¿Lo has entendido?

—Sí, sí —se apresura a contestar.

Pero, cuando todos dan por hecho que esta conversación se acaba aquí y empiezan a murmurar las mejores jugadas, Jack lo separa y vuelve a estamparlo contra los casilleros, aún con más fuerza que la vez anterior.

Ben y Harry intercambian una mirada.

¿Qué es lo que pasa?

La rabia apenas se contiene en los ojos de Jack, en sus manos, en todo su cuerpo. Doy un paso hacia él. ¿Qué le ocurre?

—Tío, es imbécil —interviene Harry socarrón, pero es más que obvio que está preocupado y solo quiere calmarlo—, pero creo que ya ha captado el mensaje, ¿verdad, imbécil?

—Sí, capitán —repite Rick.

Jack aprieta los dientes. Nunca lo había visto así.

—Vamos, Jack —interviene Ben.

Jack parece hacer acopio de todo su autocontrol.

—No vuelvas a molestar a nadie nunca—le advierte—. Y, ahora, lárgate. Ya.

Jack por fin abre las manos y lo libera. Automáticamente Rick se revuelve y sale disparado, muriéndose de miedo. No voy a negar que me alegro y no voy a negar que se lo tiene merecido, pero no puedo evitar sospechar que hay algo más.

En cuanto lo suelta, Jack, sin decir una sola palabra, se dirige a la salida de atrás, con esa actitud de perdonavidas brillando con fuerza en cada paso que da. Harry y Ben lo siguen, tan preocupados como yo.

Soy consciente de que lo mejor es esperar a que se calme antes de hablar con él, pero una vocecita dentro de mí no para de repetirme que le ocurre algo, que me necesita, y sencillamente mando el sentido común al diablo.

—¡Jack! —lo llamo corriendo hacia él. Otra vez ni siquiera parece oírme—. Jack —repito cuando al fin lo alcanzo.

Él se detiene a regañadientes, con todo su cuerpo aún en guardia.

—¿Qué te pasa? —pregunto, y no puedo evitar que la urgencia se alíe con la preocupación e inunde mi voz.

—No es asunto tuyo —ruge.

¿Qué? ¿En serio hemos vuelto a eso? Como si hubiésemos dado un millón de pasos atrás.

—Claro que lo es —replico—. Quiero ayudarte.

—Mierda, Holly —masculla al límite—. Tienes que aprender a dejarlo estar, conmigo, con Rick, con ese chico.

Frunzo el ceño completamente perdida. ¿A qué viene eso?

Quiero pararme a pensar, pero no soy capaz. De pronto, yo también estoy muy enfadada.

—No, no me da la gana —sentencio—. Los Lions tenéis que dejar de hacer esas cosas. Hacéis que el mundo de los chicos como él sea un lugar horrible.

—El mundo ya es un asco, Holly.

Hay algo en su voz... no sé qué es, pero está ahí, y la idea de que necesita ayuda, aunque no pueda explicar cómo ni por qué lo sé, empieza a dar vueltas sobre sí misma como la maldita luz de un coche de bomberos.

—¿Qué te pasa, Jack? —repito dando un paso hacia él.

22

Jack

Su olor me sacude. Está tan cerca que, si alzo la mano, podría tocarla. Mi cuerpo me pide que lo haga. Mi corazón me lo suplica.

Escápate conmigo, nena, aquí y ahora; montémonos en mi coche y larguémonos.

Pero, en lugar de pedírselo, trago saliva y lucho porque las corazas aguanten un poco más.

—Vuelve a clase —le digo.

No puedo pedirle que renuncie a todo por mí.

—No —replica sin dudar.

Me coge las manos. Entrelaza nuestros dedos.

Ven conmigo, por favor.

—Vuelve a clase, ahora —insisto, soltándome.

Nena.

Echo a andar sin mirar atrás, porque, si me quedo un solo segundo más con ella, no seré capaz de irme; conseguirá que le cuente qué es lo que me pasa y acabaré involucrándola en mis problemas otra vez, solo que en esta ocasión son tan jodidamente enormes que no sé si podré salir de ellos.

Empujo la puerta de los vestuarios con las dos manos, con fuerza, tratando de descargar un poco de rabia. No funciona.

La mente me va demasiado rápido. Mi padre, mi futuro, Holly... la presión golpeándome las costillas, empujándolas hacia dentro como si un elefante me pisase contra el suelo. Mi corazón quiere seguir latiendo, pero no puede, joder, ¡no puede!

Llego al centro de la enorme estancia con el paso acelerado.

Golpeo las taquillas.

—Jack —me llama Ben.

Una patada. Otra. ¡Otra!

Y la presión puede conmigo. Me paso las manos por el pelo al tiempo que me dejo caer contra los casilleros hasta quedarme sentado en el suelo con los ojos llenos de lágrimas de pura impotencia y miedo.

—Jack —murmura Ben acuclillándose frente a mí—. Tío, ¿qué sucede?

—Van a embargarnos la casa —susurro con la rabia con la que siempre tengo que cargar haciéndose aún más grande, tomando mis palabras.

—¿Qué? —musita Harry, tan desconcertado como me he sentido yo esta mañana cuando he oído esas voces en el despacho de mi padre—. Pagaste a Tony. Te acompañamos...

—Pidió un préstamo. Puso como aval la casa.

No necesito especificar. Ellos saben tan bien como yo quién es el responsable de mis putos problemas.

—Lo siento —murmura Ben.

Golpeteo la planta del pie contra el suelo rápido, sin parar. No puedo más. Estoy al límite.

—Tengo que largarme —digo levantándome.

Tengo que hacerlo. Coger lo que me quepa en una mochila y escapar de aquí. Voy hasta mi taquilla. La abro. Saco mi bolsa y empiezo a guardar la ropa que encuentro.

—¿Largarte? —repite Ben siguiéndome, como Harry—. No, Jack. No puedes.

—Sí. Me iré —continúo sin detenerme—. Yo... no puedo más. Ya casi no puedo respirar.

Me estoy ahogando.

—¿Y qué pasa con la universidad? —plantea Harry—. ¿Con el fútbol?

Todo por lo que llevo años luchando.

—¿Qué pasa con Holly, Jack? —añade Ben.

Aprieto los dientes.

Holly.

Y me detengo en seco.

Holly. Holly. Holly. Dejo que la mochila caiga al suelo, generando un ruido sordo, y vuelvo a pasarme las manos por el pelo, a dejarlas en mi nuca. La quiero y ahora mismo me odio por no haberme mantenido alejado de ella.

—Da igual lo que haga, voy a destrozarla —sentencio odiando cada maldita palabra. ¡Mi maldita vida! Una lágrima cae por mi mejilla, pero me la seco furioso—. Si me marcho, sufrirá, y si me quedo, acabaré cediendo a lo que mi padre quiere, porque no seré capaz de dejar que ese desgraciado se hunda —asevero, con el enfado que tengo dentro eclipsándolo todo—. En el mejor de los casos, podré marcharme a la universidad después de haber aceptado salir con Bella para que su padre le dé más dinero al mío, y Holly, ella, da igual que sea la persona más maravillosa que ninguno de nosotros ha conocido, sentirá que todas las veces que ha pensado que solo es un gusanito de biblioteca tenía razón y acabará hecha polvo. En el peor, me quedaré atrapado aquí, el trabajo con Jamie se convertirá en mi puto trabajo y ya no habrá futuro ni presente y ella se quedará conmigo porque es tan jodidamente increíble que es incapaz de dejar a nadie en la estacada y tendrá que renunciar a sus sueños por mi culpa.

Duele demasiado. Duele más que nada.

—Estoy enamorado de ella y, me quede o me marche, le haré daño.

De pronto las palabras de Tennessee suenan cristalinas en mi cabeza: «Lo quieras tú o no, vas a acabar haciéndole daño».

—Tenn tenía razón, joder —sentencio con amargura.

—Tiene que haber una solución —dice Harry—. Podemos reunir la pasta otra vez entre todos.

—Es demasiado dinero —replico.

—Lo conseguiremos —insiste Harry—, pero no te vayas.

—Tengo que hacerlo.

Tengo que poner distancia con él o no me marcharé, y prefiero un millón de veces que Holly piense que soy un cabrón por haberme marchado a que crea que no vale nada porque he elegido a Bella.

—Está decidido —concluyo, recuperando mi bolsa y echando a andar hacia la salida—. Me largaré hoy mismo.

—¿Cuánto tiempo crees que va a pasar hasta que te arrepientas por haberte largado sabiendo que tu padre acabará en la calle? —me pregunta Ben.

Me detengo de golpe.

—Es un cabrón —continúa mi amigo sin asomo de dudas— y, el día que decidas alejarte de él para siempre, vamos a emborracharnos todos juntos y vamos a celebrarlo hasta que amanezca, pero los tres sabemos que no vas a ser capaz de hacerlo ahora, porque, por mucho que lo odies y por mucho que no se lo merezca, necesitas saber que, al menos, lo dejas con una oportunidad de poder hacer las cosas bien.

Cada palabra es como un tiro. Quiero luchar contra ellas, decirme que son mentira, creerme, largarme... escapar... pero son verdad. Así que quiero moverme, pero no puedo, y siento como si mis pies se estuviesen pegando al suelo con cemento.

—La pregunta sigue siendo la misma —continúa Ben—: ¿qué vas a hacer con Holly?

La imagino viéndonos a Bella y a mí. La imagino mirándola a ella. No hay ninguna posibilidad de que le haga eso. Tampoco puedo arrastrarla al desastre que tengo por vida. Mis problemas ahora son demasiado grandes y no estoy dispuesto a permitir que me elija a mí, que elija quedarse atrapada aquí conmigo. Holly tiene que ir a Berkeley. Cumplir todos sus sueños. Es lo que se merece. Puede que no sepa cómo seguir luchando, pero sí tengo claro que voy a hacerlo para que ella sea feliz, aunque signifique perderla.

—Necesito que se rinda conmigo —sentencio.

Tengo que hacerlo para asegurarme de que se elegirá a ella y no a mí.

Siento cómo mi corazón se detiene en seco.

* * *

Regreso al edificio principal para el siguiente cambio de clase, aunque lo hago lo suficientemente tarde como para estar seguro de que Holly ya estará en el aula. Si la veo, no seré capaz. Lo sé.

—Tennessee —lo llamo deteniéndome a su lado.

Él finge no oírme mientras busca algo en su casillero, pero yo ya no tengo tiempo para estupideces.

—Déjate de gilipolleces y escúchame —le advierto cerrando la taquilla en su cara.

Su respuesta: fulminarme con la mirada y advertirme a mí de que estoy sumando todos los puntos para ganarme una paliza.

No se imagina lo poco que eso me importa ahora mismo.

—Prométeme que cuidarás de ella —le pido.

En cuanto pronuncio esas palabras, no sé si es por lo que digo o por cómo lo digo, o tal vez porque me conoce demasiado bien y sabe que estoy al límite, pero su expresión cambia.

—¿Qué ha pasa...?

—Dame tu puta palabra —lo interrumpo en un rugido, con la mirada llena de un enfado que no soy capaz de domar, con el miedo, la frustración, la tristeza, todo apretándome por dentro.

Tennessee me observa un puñado de segundos más y entiende todo eso.

—Tienes mi palabra —asevera.

Asiento, suplicándome a mí mismo que aprenda lo más rápido posible a lidiar con todo esto. He perdido a Holly, cuanto antes lo entienda, mejor, y la rabia y todo lo demás se quedan conmigo.

No digo nada más y echo a andar hacia la salida.

—Jack... —me llama Tennessee, pero no me detengo, no me vuelvo.

Tengo que salir de aquí.

* * *

Me paso el día en el viejo autocine. No regreso al instituto. Sé que Holly querrá hablar conmigo, asegurarse de que estoy bien, y eso no puede ser, igual que tampoco puedo permitirme estar en un sitio donde podría buscarla y encontrarla. Ni todo el autocontrol del mundo podría con eso. Tengo que poner distancia.

Ni siquiera voy al entrenamiento. Es la primera vez que me lo salto en tres años. Mañana aguantaré el rapapolvo del entrenador Mills.

También apago el móvil y simplemente trato de pensar, de dar con una solución, pero no encuentro ninguna. Jack Marchisio está bien jodido y no hay más.

Se ha hecho de noche cuando se acaba esta especie de tregua conmigo mismo y afronto lo que tengo que hacer. Enciendo el teléfono. Ignoro los avisos de mensajes y llamadas perdidas y deslizo el pulgar sobre su nombre.

—¿Jack? —responde acelerada y preocupada al otro lado.

Y son solo unos segundos, pero mi mente o mi corazón o los dos, qué coño sé, deciden ponérmelo complicado, pidiéndome que no lo haga, que busque otra manera, que no renuncie a la única chica a la que he querido en toda mi vida.

—Sí, soy yo —obligo a esas tres palabras a pasar por el nudo de pura rabia que tengo en la garganta.

—¿Dónde estás? —inquiere veloz—. Me he pasado todo el día intentando encontrarte. Vale... —se arenga a sí misma, armándose de valor para seguir hablando—. Es obvio que te ocurre algo. Yo sé que no te gusta hablar, pero creía que las cosas habían cambiado y que me lo contarías, pero, si no quieres hacerlo, no pasa nada, lo entiendo —trata de explicarse lo más rápido que puede, como si no fuese capaz de guardarse esas palabras o pensase que tiene que aprovechar el tiempo que tiene para pronunciarlas. Esa idea me hace apretar los dientes, aún más enfadado con todo esto. Lo último que quiero es que se sienta así—. Es solo que no quiero que me dejes al margen, por favor. Necesito saber que estás bien.

—Holly, estoy bien —miento.

Siento cómo el alivio la sacude al otro lado. Nunca dejará de entregarse con todo lo que tiene y yo no podría quererla más por ello.

—¿Y vas a contarme lo que ha pasado hoy?

Doy una bocanada de aire, repitiendo en mi mente una y otra vez lo que debo decir, forzando a cada puto músculo de mi cuerpo a obedecer.

—Yo... —empiezo—... le he estado dando vueltas y creo que lo mejor es que lo nuestro se acabe aquí.

La rabia no me deja respirar. Es un millón de veces peor que esta mañana en los vestuarios. Estoy renunciando a ella.

—Todo se está complicando mucho —me obligo a continuar con la mirada perdida en la frente, odiando cada puta palabra— y ya... —odiando los últimos tres putos años de mi vida—, ya no es lo que quiero —odiándolo a él.

—Jack... —murmura completamente perdida, y no necesito verla para saber que tiene los ojos llenos de lágrimas.

—En unos meses tú te irás a Berkeley y yo, a Georgia —vuelvo a mentir, porque iba en serio cuando le dije que me iría a Berkeley con ella, pero es que cada vez está más jodidamente claro que mi futuro está aquí, en el puerto, y estoy muerto de miedo—. ¿Qué sentido tiene alargarlo hasta entonces?

Tú serás feliz. Estarás con Sage y podréis cumplir todos vuestros planes. Te convertirás en una fotógrafa increíble.

—¿Estás hablando en serio? —plantea demasiado asustada.

El cortante enfado se entremezcla con la tristeza, con la culpa, con que ya la echo de menos como un auténtico idiota.

—Adiós, Holly. —Lucho por sonar impasible, por agarrarme a ese escudo. Ser el rey de los Lions para mantenerme en pie.

—Jack...

—Lo siento muchísimo.

Cuelgo antes de que pueda volver a oír su voz porque no sé si lo resistiré, y aprieto los dientes y resoplo, conteniendo las lágrimas que no estoy dispuesto a permitirme llorar.

Se acabó.

He perdido a la única chica que mi corazón sabe querer.

—Está hecho —dice Ben cuando me abre la puerta de su casa. Quiere que sea una pregunta, pero usa el tono equivocado y suena a afirmación; supongo que mi aspecto ha hablado por mí antes de que lo haga yo—. ¿Una cerveza?

No sabía a dónde ir; en realidad, sigo sin saberlo. Afortunadamente, sus padres todavía están de viaje.

Asiento. Ben se hace a un lado con la puerta y entro. Harry está en el sofá. Al verme aparecer, suelta una bocanada de aire. A él también le resulto transparente. Demasiadas horas juntos, supongo.

Voy a sentarme en uno de los tresillos, pero de pronto me quedo clavado en el suelo, con la mirada fija en el mismo lugar, pensando en esta casa. Sigue siendo blanca, moderna y reluciente, y hace poco más de veinticuatro horas estuve aquí, pero tengo la sensación de que ahora es diferente.

Ella ya no está.

Necesito pensar. Necesito escapar. No sé qué necesito.

—Echo a andar acelerado, salgo al jardín y voy hasta la piscina. Recuerdo a Holly, aquí, hace solo un día. La recuerdo arriba entre mis brazos. La recuerdo en mi cama. Todos los putos días. No debería estar aquí.

Me siento en el bordillo solo por estar más cerca de su recuerdo. Solo quiero besarla una vez más. Tendría que haberla buscado esta mañana, haberla besado una última vez.

—Toma.

Me toca el hombro con el botellín para llamar mi atención, tendiéndomelo.

Alzo la cabeza y lo miro, un segundo, antes de coger mi cerveza. Le estoy dando el primer trago, largo, cuando él se instala a mi lado.

—Lo siento —dice—, de verdad.

Asiento. Sé que está siendo sincero y me gustaría decir que eso me reconforta, pero solo estaría mintiendo.

También sé que él podría añadir muchas cosas, entre ellas, que desearía que las cosas fuesen distintas o que, aunque ahora no sea capaz de verlo, esto es lo mejor para los dos, pero no lo hace porque me conoce y sabe que no es lo que necesito oír; que, de hecho, odiaría con todas mis fuerzas hacerlo, porque no cambiaría que, al final, la he perdido.

—Dejará de doler —pronuncia.

Asiento de nuevo, con la mirada en el agua.

—Y, mientras tanto, yo estaré contigo. Siempre.

Me humedezco el labio inferior. Ojalá las cosas hubiesen salido de otra manera. Ojalá todavía pudiese creer en un futuro con ella.

—Gracias, Tennessee —digo antes de darle un nuevo trago a mi cerveza.

Y tenerlo a él, a pesar de todo, sí me reconforta.

No sé cuánto bebemos ni a qué hora caemos rendidos, pero no consigo dejar de pensar en ella.

* * *

—Tenemos que dejar de beber —se lamenta Ben dejando caer la cabeza hasta chocarla contra la taquilla vecina a la de Harry—. Va en serio.

Tennessee suelta una sonrisilla, pero inmediatamente el dolor lo atraviesa de sien a sien y se arrepiente.

Yo ni siquiera me he quitado las gafas de sol. No estoy de humor.

No quiero estar aquí, pero tengo que terminar lo que empecé y creer que Holly va a aceptar que la aleje de mí por teléfono cuando sospecha que me pasa algo es una idiotez. Ella jamás dejaría que alguien a quien quiere pase por un problema solo.

Tengo una resaca alucinante, y alucinante, por primera vez, no es nada bueno, tíos —se lamenta Harry.

Mete la combinación en su casillero con toda la pereza del mundo, pero, cuando está a punto de abrirlo, se arrepiente y apoya la frente en el metal al tiempo que farfulla algo ininteligible.

Ahora es Ben el que suelta una risilla y el dolor de cabeza también le hace arrepentirse.

—¿Podemos hablar? —La voz de Holly atraviesa el ambiente, suave, tímida, incluso dulce, a pesar de todo lo que está pasando, y ni siquiera saber que esto ocurriría me había preparado de ninguna manera.

Cierro los ojos tratando de atesorar el alivio, el amor, la esperanza que me hace sentir solo por estar cerca, como cuando las nubes se apartan después de una semana de lluvias y, por fin, comienzas a ver el sol. Ella es mi sol.

Me subo las Ray-Ban a la cabeza y me vuelvo despacio hasta que la tengo frente a mí. Todo mi cuerpo me suplica porque la toque, la bese. Nos recuerdo en la habitación de Ben, cómo temblaba debajo de mí.

—¿Qué quieres? —pregunto obligándome a sonar frío, impasible.

Ella resopla ligeramente. Estás triste, joder. Es obvio que se ha pasado toda la noche llorando y apenas ha dormido, y yo soy un imbécil por pensar que tenía alguna posibilidad de verla así y poder escapar de cómo me siento.

—Solo hablar de lo que pasó ayer, porque no entiendo nada, Jack. —La voz se le resquebraja, pero aguanta el tipo porque es la chica más valiente del mundo.

Me siento como un hijo de puta.

Trago saliva. Todo mi cuerpo se tensa.

—Ayer te dejé claro cómo son las cosas, Holly. Esto ya no me interesa.

Perdóname, por favor.

Las primeras personas empiezan a arremolinarse a nuestro alrededor, pendientes de todo lo que decimos.

—Pero es que no lo entiendo —repite, y suena desesperada—. Sé que te ha pasado algo. Si me lo cuentas, podremos resolverlo juntos.

Cabeceo. Mi corazón empieza a martillearme contra las costillas. Me pide que la escuche, que se lo explique, que me olvide de todo esto, pero no puede ser, joder.

—No tengo nada que contarte —sentencio.

—No es verdad. Te conozco —replica con énfasis—. Te ha pasado algo y crees que apartándome haces lo mejor para mí, pero no es verdad. Yo te quiero y me da igual cualquier problema.

Es imposible que alguien nunca llegue a conocerme mejor y no hay ninguna posibilidad de que yo salga intacto de esto.

Más estudiantes nos observan.

—No hay nada que contar, Holly —me parafraseo aún más duro, fingiendo que soy capaz de dejar los sentimientos a un lado—. Tienes que entenderlo de una maldita vez.

—No —replica cabeceando, exponiéndose delante de todos, sin importarle lo más mínimo parecer vulnerable en mitad de un pasillo repleto de gente si así consigue ayudarme.

Le mantengo la mirada. Guardo silencio. Me odio un poco más.

—Yo solo quiero que estés bien.

Perdóname, por favor.

—Pues, entonces, lárgate —rujo, creando una ola de silbidos y murmullos a nuestro alrededor.

El rey de los Lions en todo su esplendor.

Ella frunce el ceño completamente perdida, y las lágrimas que se ha esforzado en contener empiezan a bañar sus mejillas.

Me odio con todas mis fuerzas y necesito acabar con esto ya o ninguno de los dos sobrevivirá.

—Eres un hijo de puta —me espeta dolida.

—Sí, lo soy —admito, y la rabia por todo esto, por estar alejándola de mí aunque es lo último que quiero, toma el control y lo agradezco, porque no puedo más. Ya no puedo más—. Un hijo de puta que te ha tratado de la peor manera posible y se ha creído con todo el derecho a hacerlo porque yo soy el rey de los Lions y tú, un gusanito de biblioteca a la que tuve que llevar a una fiesta y echarle un polvo para que viviera quince putos minutos.

Tan pronto como pronuncio la última palabra, los silbidos, los murmullos de sorpresa o de aprobación, estallan, y Holly me cruza la cara con la bofetada que me he ganado a pulso.

Todos enmudecen de golpe. Yo giro la cara con la respiración acelerada. Nuestros ojos se encuentran y lo que veo en los suyos me hunde hasta el fondo. Está llorando. Está dolida, triste, herida... y, sobre todo, está decepcionada. La clase de decepción que sientes cuando te has rendido con alguien.

Holly no dice nada, gira sobre sus talones y sale disparada.

Respiro, pero siento la bocanada de aire vacía. Los ojos se me llenan de lágrimas. Ya está. Se acabó.

—Espero que sepas lo que haces —me dice Ben.

—Y yo —respondo sin poder levantar mis ojos del trozo de pasillo donde estaba ella.

El timbre suena y, poco a poco, la nube de estudiantes comienza a disiparse. Quiero moverme, pero soy incapaz. Quiero largarme de aquí, joder, pero mis pies se niegan a moverse.

—¿En serio? —dice Sage plantándose frente a mí y cruzándose de brazos.

Está cabreada. Ahora mismo me desprecia. Y tiene toda la razón. Le mantengo la mirada, sintiendo cómo la maldita tristeza se lo está comiendo todo, luchando por hacer mi coraza más y más fuerte hasta que desde fuera solo quede la rabia, la inaccesibilidad, la puta arrogancia.

—Sage, es mejor que lo dejes estar —le pide Harry.

Ella lleva su vista hacia él, solo un segundo, y lo odia tanto como me odia a mí.

—Por supuesto —responde, devolviéndome toda su atención—. ¿Quién quiere perder el tiempo con alguien como él? —sentencia.

—Sage —la llama Tennessee.

—Con alguien como vosotros —remata ella, y, aunque va por todos, sus ojos siguen clavados en los míos.

—Ahora es mejor que nos dejes solos —le pide Tenn—. Te buscaré luego y hablaremos.

Sage ladea la cabeza y su mirada busca la de él.

—Yo no tengo nada que hablar contigo nunca más —le deja cristalinamente claro—. Hace unos días estabas cabreadísimo con él por estar con Holly, y ahora te quedas ahí viendo cómo se comporta como un capullo de mierda y no haces nada. —Tenn traga saliva—. Es alucinante ver cuánto te importa tu hermanita pequeña —añade dolida, con desdén—. Y pensar que me enfadé con Holly por tu culpa...

Sage niega con la cabeza, como si se reprochara haber sido tan estúpida, y puedo notar que a Tennessee le duele como antes le ha dolido a Harry.

Da un paso hacia mí.

—Eres aún más imbécil de lo que imaginaba si crees que vas a encontrar a alguien tan maravilloso como ella —me escupe enfrentándome—. No te la mereces, rey de los Lions.

Aguanto el golpe. Aguanto el puto apelativo. Aguanto estar echando a Holly ya de menos como un completo idiota.

—Lárgate de aquí —rujo, porque ya no puedo más. No puedo respirar, joder.

—Que os den a todos —se despide echando a andar sin volver a mirarnos a la cara ni una sola vez.

23

Holly

Ayer fue la segunda vez que he faltado cuatro horas seguidas a clase sin estar enferma, y lo hice para encerrarme en el taller de fotografía a llorar. Patético. Ni siquiera dejé entrar a Sage, porque el club con un solo miembro siempre debió ser eso. Nunca debí dejar entrar a nadie... a los odiosos, capullos y arrogantes jugadores de fútbol en primer lugar.

¿Qué ha pasado?

Ni siquiera puedo entenderlo, o quizá sí puedo y debería mentalizarme de que me he pasado meses comportándome como una idiota, pensando que le importaba, creyendo todas las estúpidas cosas que dijo cuando nunca habría tenido que perder de vista la más importante: Jack es el rey de los Lions y, para el rey, los demás no significamos nada. Incluso lo de venir a Berkeley fue mentira. Por teléfono me lo dejó bien claro. Va a marcharse a Georgia.

Asiento a mi reflejo en el espejo mientras termino de peinarme. Las señales de peligro valen para algo, Holly Miller, y tú las obviaste absolutamente todas.

Una parte de mí quiere replicarme que estoy equivocada, pero me parece que es la misma parte que no estaba por aquí cuando Jack se deshizo de mí. Los ojos vuelven a llenárseme de lágrimas. Todavía puedo recordar todas las veces que me dijo que me quería. ¿Por qué ha tenido que jugar así conmigo?

Cojo mi mochila y, entonces, la veo: su beisbolera de los Lions, negra y dorada, cálida, perfecta y aún con su olor.

Aguanto el nuevo aluvión de lágrimas, porque:

A. Se acabó el llorar.

B. Si voy a tener que hacerlo, que sea por alguien que lo merezca, no por el estúpido quarterback.

—Eso se acabó —sentencio.

Estoy enfadada. GENIAL. Estar enfadada es mejor que estar triste.

Ni Frenchy, ni Marty, desde luego que no Sandy. Rizzo es la Pink Lady que va a ayudarme a salir de esta.

* * *

—Buenos días —saludo entrando en la cocina.

—Buenos días, cielo —me responde mi tía.

Mi padre guarda silencio, igual que ayer y el día anterior. Yo tuerzo los labios triste y bajo la cabeza. Sigue decepcionado conmigo, y yo estoy a dos mañanas así de decorarle una taza con macarrones y témperas para que me perdone.

Cojo una manzana, aunque no tengo hambre. Sage toca el claxon fuera y es mi excusa para guardarla en la mochila sin comérmela y que nadie se extrañe.

—¿Quién te lleva al instituto? —pregunta mi padre con voz neutra.

En realidad, una traducción bastante exacta sería «Si Jack Marchisio está ahí, más le vale largarse ya o voy a salir y no voy a ser ni la mitad de amable que la última vez». Pero no podría estar más equivocado. Y quiero decirle exactamente eso, que entre Jack y yo ya no hay nada y que jamás volverá a haberlo y que lo odio, sobre todo, esto último, pero soy incapaz de pronunciar una palabra.

—Sage —respondo al fin, tragándome todo lo que siento ahora mismo.

No habrá Jack nunca más... ¿Por qué tengo que echarlo de menos? ¡Quiero odiarlo, maldita sea! Eso es lo único que quiero.

—Habéis hecho las paces —comenta feliz mi tía—. Me alegro muchísimo.

Asiento con una sonrisa.

—Sí —le confirmo—. Bueno... —añado mirando a mi padre, y lo cierto es que solo estoy perdiendo el tiempo por si se anima a desearme un buen día o simplemente decirme adiós.

Mi tía también lo mira, estoy segura de que echándole la bronca telepáticamente, pero él no levanta la vista de su café.

—Está bien —murmuro al cabo de unos segundos—. Ya me voy.

El estómago se me cierra un poco más cuando salgo de la cocina y, efectivamente, mi padre no dice absolutamente nada. Suspiro, hundiendo los hombros. Tengo que encontrar una manera de arreglarlo.

—¿Cómo estás? —me pregunta Sage en cuanto me deslizo en el asiento del copiloto de Clint.

—Bien —musito sin mucho convencimiento.

Ella finge meditar unos segundos mi respuesta.

—Como mentira no está mal —suelta socarrona—, pero creo que tienes que poner más énfasis en las vocales para que resulte creíble.

—Estoy bien, en serio —me reafirmo—, y, si no —admito por aquello de tener controlados todos los frentes—, lo estaré.

Sage sonríe con empatía.

—¿Has sabido algo de él?

—Nope —contesto negando también con la cabeza.

Ni una llamada ni un mensaje, nada. Debería resultar obvio. Me dejó de la peor manera posible en mitad de un pasillo del instituto, rodeados de gente. ¿Por qué iba a llamarme para saber si estoy bien? Pero el corazón es como es y, cada vez que oía un ruido, por diminuto que fuese, pensaba que era Jack colándose por mi ventana.

Soy una idiota... Era. Ahora soy Rizzo.

—¿Qué tal si vamos hasta el instituto de Oceanside, buscamos al ala defensivo que le hizo la vida imposible a Jack en el partido —ya veo por dónde va y tuerzo los labios disimulando una sonrisa— y le pagamos cien pavos para que lo plaque en mitad del pasillo?

Al terminar enarca las cejas y no me queda otra que sonreír abiertamente.

—¿Qué me dices?

Recuerdo cómo me sentí en aquel encuentro, en todos los que lo he visto jugar.

—Buen plan —me obligo a pronunciar, porque ya no soy la idiota enamorada, no lo seré nunca más—. Lo guardaremos en el cajón de posibles.

—Muy posibles.

—Superposibles.

Sage arranca y, con Abcdefu, de Gayle, sonando de fondo, ponemos rumbo al instituto.

—No sé qué narices hago aquí —murmuro sin darme cuenta de que estoy hablando en voz alta cuando Sage aparca el Gran Torino frente al edificio principal y el JFK en toda su extensión aparece frente a mí, al otro lado de la luna delantera.

—¿Qué? —pregunta ella, que, por suerte, no me ha oído.

—Nada —replico veloz saliendo del coche.

Pero lo que he dicho, lo pienso ab-so-lu-ta-men-te en serio. Es como pensar que puedes ir a Graceland y olvidarte de Elvis Presley. El JFK es el cuartel general de los Lions, todo me recuerda a él. Los otros jugadores. Las pancartas. El estadio levantándose triunfal, como si fuera una catedral erigida en su honor. ¿Por qué demonios no me he tirado el rollo de que estaba enferma? Holly Miller no ha podido asistir hoy a clase por tener que acudir a hacerse las pruebas preoperatorias para una lobotomía... Dios, qué bien suena.

—Todo va a ir bien —comenta Sage a mi lado.

Estoy mirando el edificio con tanta ansiedad que ni siquiera me he dado cuenta de que ha salido y ha venido hasta mí.

—Lo sé —me fuerzo a decir al tiempo que resoplo fingiendo que no tiene ninguna importancia para mí.

Éxito del pequeño teatro barra mentira: un setenta por ciento.

Echamos a andar hacia la entrada y, no sé, hemos debido de recorrer un par de metros cuando un grupo de estudiantes nos adelantan.

—Ey, Holly —me llama uno de ellos, Trevor McKintley—, yo también puedo llevarte a una fiesta y echarte un polvo, así te ganas otros quince minutos de vida.

¿Qué?

Me quedo paralizada, como si algo hubiese estallado en mi interior.

Observo a Trevor sin saber qué contestar mientras él y sus amigos estallan en risas sin ni siquiera dejar de caminar.

—Las empollonas follan mejor, te lo tengo dicho —suelta otro de ellos.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Yo... yo... no sé qué... dónde...

—Ey, gilipollas —sale Sage tras ellos—, ¿te crees muy gracioso? —le recrimina—. Porque ya te digo yo que no y que, encima, eres imbécil, por si los imbéciles de tus amigos no te lo han comentado nunca.

—Cálmate, joder —replica él—. Solo ha sido una broma.

—Muérete, Trevor —le espeta dándole la espalda.

El aludido lanza la mano al aire, restándole importancia a la situación, y él y sus amigos continúan su avance hacia el interior del edificio.

—¿Estás bien? —me pregunta Sage—. No le hagas caso a ese capullo —con el apelativo pone los ojos en blanco—. Es un idiota.

Asiento simulando otra vez que todo está bien, pero es que no lo está.

A partir de ese momento, el día se convierte en una pesadilla. Parece ser que, que Jack deje a una chica en mitad del pasillo, es la storie más vista del JFK. Todos saben lo que ha pasado. En el mejor de los casos, se compadecen de mí y lo odio. En el peor, se ríen y cuchichean y tengo que oír más estupideces. Logan Prescott me pregunta qué le haría por treinta minutos de vida en clase de la señora Oville, y en inglés, Dean Moorjani me explica que él sí que haría que los quince minutos merecerían la pena. Y eso lo odio aún más.

—Voy al baño —le anuncio a Sage señalando vagamente a mi espalda—. Nos vemos en clase del señor Casavettes.

—¿Quieres que te acompañe?

Niego con la cabeza y empiezo a caminar. En realidad, no necesito ir. Solo quiero esconderme un rato pequeñito y el baño de chicas me parece el lugar ideal, básicamente porque los tíos no pueden entrar.

—Hola, niña —me saluda Sol.

Le sonrío a su reflejo mientras me refresco las manos y ella avanza hasta colocarse en el lavabo vecino.

—¿Cómo estás? —pregunta, porque, lógicamente, ella también lo sabe.

—Bien —miento, y cada vez me parece una mentira mayor, como si desde que me he levantado esta mañana me hubiese dedicado a construirme un escudo grande y fuerte para mantener a raya el dolor de pensar en Jack y, poco a poco, se estuviera resquebrajando.

—Se ha equivocado —sentencia sin que ninguna de las dos necesite pronunciar su nombre para saber que nos referimos a él—. Está loco por ti, pero es un tío —añade poniendo los ojos en blanco al tiempo que se lava las manos—. Peor aún, es un Lion. Y a veces se comportan como capullos que no saben lo que quieren.

Finjo una sonrisa que no me llega a los ojos. No creo que ese sea el caso de Jack. Creo que él sí sabe lo que quiere, escapar de aquí, y también tengo claro que no está loco por mí, aunque él mismo lo dijera. No apartas de tu lado de esa manera a alguien a quien quieres.

Otra vez esa parte de mí que no parece captar el mensaje de que, al final, Jack destrozó mi corazón, exactamente lo que todo el mundo tenía claro que ocurriría, vuelve a pedirme que no me rinda, que él no es así, que hay algo que no sé y solo me está alejando, pero me niego a escucharla. No sé qué parte de mi cerebro es, pero, por favor, que empiecen la lobotomía por ahí.

—Prefiero no pensar en ello —vuelvo a mentir.

—Chica lista —contesta Sol sonriendo para que yo también lo haga.

—Vaya, vaya, vaya... —Esa voz. Cierro los ojos mortificada. Soportar a Bella es lo último que necesito ahora mismo—. Mirad a quién tenemos aquí: Holly Miller —comenta andando hasta colocarse a mi otro lado, seguida de Skyler. La verdad, me sorprende que su amistad haya sobrevivido a su caída en desgracia social, aunque, en realidad, solo ha dejado de ser una Lion, expulsada de Camelot, pero sigue siendo guapísima, alta y rica. Saldrá adelante, fundará un nuevo pueblo y será feliz—. ¿Qué se siente siendo el chisme más comentado de todo el instituto?

—Bella, déjala en paz —la advierte Sol, pero ella ni siquiera la mira.

—Se cansarán —sentencio encogiéndome de hombros.

Si algo bueno tienen los cotilleos es que, tarde o temprano, aparece uno mejor y todos se olvidan de los anteriores.

Ella finge meditar mis palabras con una sonrisa llena de malicia.

—No lo creo. El quarterback todopoderoso no solo te dejó delante de todos, sino que, básicamente, dijo que te trataba como quería porque no vales nada —reinterpreta las palabras de Jack y, aunque es lo último que quiero, siento cómo van directas a mi corazón—. Eso tiene que doler.

—Bella... —la reprende Sol.

Aprieto los dientes. No le des la satisfacción de verte hundida. A-ella-no.

—Para nada —le rebato, desdeñosa.

—Te haces muy bien la valiente. Te felicito.

Vuelve a sonreír como la idiota elitista, egoísta y condescendiente que es.

—Por mí puedes irte al infierno —suelto sin variar ni un poco el tono.

—No deberías ser así de desagradecida. Estoy aquí por ti.

Sé que no tendría que caer en sus provocaciones, pero estoy cansada, en todos los sentidos en los que una persona puede estarlo, así que solo quiero que diga la estupidez que pretende decir y que se largue.

—¿Y por qué? Sorpréndeme —replico, pronunciando con un irónico énfasis la última palabra.

Bella da un paso hacia mí. Su sonrisa se hace más grande y ya sé que va a doler.

—Para recordarte tu nombre, gusanito —responde como prometió que haría la última vez que nos vimos en este mismo baño y, no sé por qué, al oír ese apelativo, a pesar de saber que dolería, lo hace mucho más, y no es solo por Jack, es por él, por Harry, por Ben, por Becky, por todos. Tenía la sensación de que formaba parte de algo y se ha esfumado—. Me preocupaba que, ahora que ya no están los chicos para llamártelo, lo olvidases —añade disfrutando de cada palabra, del daño que está provocando con ellas.

Sol da un paso adelante para defenderme, pero yo me adelanto. No quiero que nadie me defienda. No quiero que nadie dé la cara por mí. No quiero nada de nadie.

—Gracias por preocuparte —digo con los ojos llenos de lágrimas, y mi voz suena diferente, como si toda la tristeza, el enfado, el sentirme sola, se hubiesen acomodado dentro de mí.

—Lárgate, Bella —le espeta Sol.

—Ya me voy —comenta girando sobre sus tacones, satisfecha con su trabajo aquí. Por supuesto, lo hace seguida de su leal perrito, Skyler.

—¿Estás bien? —me pregunta Sol.

Pero yo no contesto. La mente me va demasiado rápido o acaba de quedárseme en blanco, ni siquiera lo sé.

—Ah, se me olvidaba —interviene de nuevo Bella antes de dar los últimos pasos hasta la puerta—. Enhorabuena por tu recién adquirida popularidad. Creo que ahora todos los chicos del instituto quieren invitarte a sus fiestas.

Skyler rompe a reír por el comentario de su superior y las dos se marchan.

Pierdo la mirada al frente y mi cerebro elige justo este momento para hacer un balance de mi vida.

1. Mi padre no me habla porque lo he decepcionado como nunca lo había hecho.

2. Soy la comidilla de todo el JFK y todos los imbéciles que vienen a clase conmigo se creen con el derecho de hacerme estúpidas insinuaciones.

3. Bella, la peor persona de mi vida y de, con toda probabilidad, la vida del noventa por ciento de las chicas de este instituto, acaba de dejarme hecha polvo.

4. He perdido a los chicos.

5. He perdido a Jack.

Y lo que más me enfada de todo, lo que hace que me sienta triste y cabreada y desilusionada conmigo misma, es que él sigue siendo un punto de mi lista. Me sigue importando. Y lo sigo queriendo. Y echándolo de menos cuando SOLO-QUIERO-ODIARLO.

Maldita sea, me merezco poder odiarlo.

—Tengo que irme —murmuro—. Llego tarde a clase.

—¿Seguro que estás bien?

Asiento y salgo de los baños. Los pasillos aún están de bote en bote, pero el timbre suena en ese instante y todos empiezan a dirigirse a sus respectivas aulas.

Yo voy decidida hasta mi taquilla, saco la beisbolera de Jack y voy hasta el casillero de Tennessee. Sabía que aún estaría aquí y, la verdad, me la he jugado dando por hecho que lo haría solo.

—¿Puedes devolvérsela? —pregunto dejando la chaqueta en su taquilla abierta.

Otra vez no necesito mencionar a Jack. Es tan obvio...

—Claro —responde Tenn, y su voz suena llena de empatía.

—Gracias —contesto echando a andar de nuevo.

—Holly, espera —me llama agarrándome del brazo—. ¿Estás bien?

Lo miro. Tengo unas ganas horribles de contestar que no, de ser sincera y pedirle que me abrace porque el día ha ido de mal en peor y no tiene visos de mejorar, pero también estoy enfadada con él porque él lo estuvo conmigo por Jack pero no le ha importado estar en su puesto de leal lugarteniente mientras su amigo me destrozaba. Me alegra que hayan hecho las paces, de verdad, y lo quiero como a un hermano, pero yo... ahora mismo... No sé. Solo quiero gritar.

—Sí —miento acelerada—, pero ahora tengo que irme.

—Holly, si necesitas...

—Tengo que irme —lo interrumpo echando a andar de nuevo.

No quiero quedarme a esta conversación. No quiero estar con nadie en este momento.

Entro en clase del señor Rogers. El profesor y todos los alumnos están dentro, así que todos reparan en mí cuando aparezco. Empiezo a oír los primeros murmullos, las primeras risitas. Elena Jones me saluda con una sonrisa llena de compasión.

—Llegas tarde, Miller, pero no son quince minutos —comenta Wanda Wilson—. ¿Qué le has hecho al Lion de turno, entonces?

Todos rompen a reír. El señor Rogers llama al orden con el mismo entusiasmo que enseña cálculo. Camino hasta el fondo del aula y, por primera vez en todos mis años de estudiante, me siento en la última fila.

Solo quiero desaparecer.

* * *

Me salto la última clase antes del almuerzo y salgo a hacer fotografías con mi vieja Leica. Me gustaría decir que me calma y me sirve para despejar la cabeza como ha sucedido (casi) siempre, pero no es así. Es como si hubiese perdido mi capacidad para sentirme cómoda en algún lugar.

Regreso un poco más tarde de lo que lo haría normalmente para asegurarme de que todos estarán ya en la cafetería y entro en el edificio principal. No me apetece encontrarme con nadie, así que cogeré un par de libros que necesito de mi taquilla y me quedaré el resto del día en la biblioteca.

Por suerte, mi plan funciona y solo me cruzo con un par de alumnas. Suspiro al llegar a mi casillero, como si estuviese en territorio enemigo, y, en cierta manera, me siento así. Eso me enfada aún más, porque puede que antes no perteneciese a la elite ni nada parecido, pero, al menos, no odiaba estar aquí; de hecho, me gustaba.

Cabeceo malhumorada y abro mi taquilla de una vez y, francamente, no sé por qué lo hago, porque, tan pronto como mis ojos lo ven, se me llenan de lágrimas. Es un sobre blanco y, por lo abultado y, más que nada, porque una de las esquinas está un poco levantada, sé que contiene dinero. No necesito sumar dos y dos para saber que se trata del que le presté a Jack.

Cojo el sobre mordiéndome el interior de las mejillas para no llorar. ¿No encontró una manera más impersonal de devolvérmelo que convenciendo a alguna de las secretarias o al conserje de que abriera mi taquilla y dejándolo ahí para no tener que verme? Aunque ni siquiera sé por qué uso la palabra convencer, esto es el JFK y esto es Rancho Palos Verdes, la gente hace cualquier cosa que la estrella de los Lions quiere que haga.

¿Así es cómo va a acabar todo? ¿Sin ni siquiera querer tenerme delante?

Una nueva inyección de rabia me sacude de pies a cabeza, así es cómo ha acabado YA. ¿Por qué tengo que seguir pensando que va a volver, que le ha ocurrido algo, que no está bien? Si le ha ocurrido algo, tendría que habérmelo contado. «Nena, ayúdame.» Lo habríamos superado juntos. Pero la verdad es que no le pasa nada. Solo se ha cansado y yo solo soy la idiota de la que se ha deshecho. Nunca debí confiar en él.

Cojo el sobre dispuesta a entrar en la cafetería y tirárselo a la cara, pero no voy a desperdiciar más de tres mil dólares con él y vuelvo a guardarlo en mi taquilla.

Nerviosa. Triste. Enfadada. Decepcionada. Desilusionada. Ni siquiera sé cómo me siento. Aunque sí tengo clara una cosa: nunca tendría que haber escuchado a mi corazón. Él nos ha metido en este lío.

—Estás aquí —comenta Sage caminando hacia mí, sacándome de mi ensoñación—. Por fin te encuentro.

—Solo estaba cogiendo un par de libros —respondo reactivándome veloz—. Voy a la biblioteca.

—De eso nada —replica Sage—. Toca comer.

—No tengo hambre —explico encogiéndome de hombros.

Pero Sage niega con la cabeza y, al tiempo que se cruza de brazos, se deja caer contra la taquilla vecina.

—Esto es como quitarte una tirita —argumenta—. Si lo haces de un tirón, duele, un montón, pero duele un segundo. Si lo haces despacio, con miedo, dolerá igual, pero durante mucho más tiempo.

La miro y no puedo evitar bajar la cabeza. Sé por qué lo dice. Puede que esconderme de Jack sea uno de los motivos por los que no tengo ningún interés en pisar la cafetería. No es la idea más inteligente que he tenido. Eso lo reconozco. No se puede huir del rey de los Lions dentro de estas cuatro paredes. Aun así, no pienso ir. Estoy triste y cabreada, paso de la lógica. Además...

—Si te mojas la tirita, no duele cuando te la quitas —le rebato.

Huir de Jack es un error, de acuerdo, pero tampoco tengo por qué ir donde ya sé que estará. Esperaré a que el destino juegue su papel. Con un poco de suerte, y teniendo en cuenta que hemos vuelto a pertenecer a universos diferentes, quizá, eso nunca pase. Antes de que se presentara en el taller de fotografía ni siquiera sabía mi nombre... Uno los labios en una fina línea. Prefiero no recordar eso.

—Hay tiritas resistentes al agua —apunta Sage.

—Eso solo significa que necesitan más agua.

Me declaro Lionfóbica o, mejor aún, reyfóbica. Plebeyos del JFK, derroquemos al rey y convirtámonos en una república libre. ¡Derribemos la Bastilla... digo, el estadio!

—Holly —me llama, me reprende, me anima... Es Sage, hay un poco de todo.

—Vale —claudico estirando un poquito las vocales. Es que claudico a regañadientes.

Entro en la cafetería y la incomodidad se multiplica por mil. No quiero estar aquí. No sé dónde quiero estar, pero desde luego no en este lugar, por una cuestión de supervivencia, creo. Llevo mi mirada hacia la mesa de los Lions y dentro de mí dos reacciones opuestas colisionan sin que tengan ningún sentido, porque respiro aliviada cuando veo que solo están las animadoras y Sol, nadie del equipo, y triste porque no podré verlo. Es ridículo. Sufro el síndrome de Estocolmo de las relaciones, el Estocoamor, siendo románticas, o el Estupidocolmo, viendo las cosas con perspectiva.

—¿Qué tal el día? —pregunta Harlow sentándose frente a nosotras.

—Largo —responde Sage.

Yo me concentro en revolver la comida de mi plato.

—Prefiero esperar a que acabe para pronunciarme —respondo.

—Eso es, Holly Miller. Actitud positiva —lo celebra Harlow guiñándome un ojo—. Siempre puede mejorar.

—O empeorar —replico mitad socarrona, mitad un pelín hundida.

—Cincuenta por ciento de posibilidades —sentencia Sage—. No es un mal número —trata de reconfortarme con una sonrisa.

Pero, entonces, sin que pueda verlo venir ni huir de ninguna forma, se oyen pasos, risas, jaleo.

Las chicas de la mesa más cercana a la puerta sonríen aceleradas y todo mi cuerpo sabe quién está a punto de hacer su aparición estelar en la cafetería del JFK, su Camelot.

Primero lo hacen Jamall, el imbécil de Rick y unos cuantos más, charlando sin prestar atención a nadie que no lleve una beisbolera negra y dorada o sea el colmo del atractivo. Después, un grupo de novatos que corren veloces a por las bandejas de las estrellas. Y finalmente él, Jack Marchisio, el número catorce, quarterback y capitán de los Lions, flanqueado por sus queridos lugartenientes, Tennessee, Ben... y ya he decidido ascender a Harry después de que sustituyera a Tenn en la leal tarea estos últimos días... Por mí pueden irse todos al infierno.

Jack camina con el paso seguro, como si todo esto le perteneciese. Tenn, Ben y Harry están hablando, pero él no. Llegan hasta su mesa de siempre y se acomodan. Él, con la espalda apoyada en la pared y la planta de una de sus deportivas contra el asiento corredizo de metal, con el brazo sobre la mesa. Está malhumorado, con la actitud fría y sin corazón.

Yo sé que debería apartar la vista, pero no soy capaz y sigo observándolo; odiándolo y queriéndolo a la vez; obligándome a mí misma a que el segundo sentimiento muera; repitiéndome en bucle que es solo el arrogante, odioso y engreído rey de los Lions; que le di mi corazón y él decidió hacerlo pedazos.

Pero entonces él, con la mandíbula tensa, mueve la cabeza y sus ojos verdes se encuentran con los míos castaños, y da igual cuántas veces me diga que lo odio, porque solo puedo pensar en cuánto lo echo de menos.

Soy idiota.

Nunca voy a aprender.

Si alguien sabe dónde venden un kit «espabila de una vez» exprés para taradas enamoradas que, aún después de que les hayan roto el corazón, son incapaces de mirar al chico en cuestión y no sentir nada, por favor, quiero dos.

La primera vez que falté a clase sin estar enferma fue cuando Jack me llevó a Big Sur.

Lo echo tanto de menos que duele.

24

Jack

La echo tanto de menos que duele. No puedo pensar en otra cosa. Ayer tuve que contenerme unas quince veces para no buscarla en el instituto, para no ir a verla cuando Tennessee me contó que se había saltado el resto de las clases. Me quedé en casa de Ben, con Harry y Tenn, porque necesitaba beber, dejar de darle vueltas a todo y porque, con franqueza, sabía que, si me quedaba solo, iría a buscarla. Sin embargo, cualquier estúpida intención de que emborracharme hasta perder el sentido funcionase se fue al infierno cuando me vi en el Mustang frente a su casa a las tres de la madrugada, dispuesto a colarme por su ventana y convencerla a besos de que me había equivocado.

LA-ECHO-DE-MENOS-JODER.

Y verla así no me está ayudando lo más mínimo. Está preciosa. Es preciosa. Con el pelo recogido en una coleta, la camisa vaquera de manga corta, los pantalones claros y sus Converse. Cualquier chica necesitaría un vestido corto, tacones y maquillaje para llamar la atención de la manera que ella lo hace solo siendo... ella... mi chica.

Maldita sea.

No es mi chica. Ya no. Pero tengo algo dentro de mí que no para de gritarme que puedo hacer el gilipollas todo lo que quiera, que puedo largarme a más de dos mil millas de aquí, empezar una nueva vida, incluso tener otra novia, cien, que ella siempre seguirá siendo «mi chica» y yo seguiré estando loco por ella.

Tennessee dice algo sobre que tiene que marcharse y nos veremos en el entrenamiento. Explica dónde va y por qué, pero ni siquiera lo escucho.

Holly aparta la mirada, pero no presta atención a la comida ni a sus amigas. Solo se queda muy quieta, y tengo la sensación de que lo único que quiere es desaparecer. La chica más especial del mundo solo quiere desaparecer. Así de bien lo has hecho, campeón.

No soy ningún imbécil. Sabía que estaría triste. Sabía que sería duro verla así. Pero el dolor que siento es mil veces peor que todo lo demás.

Joder. Joder. Joder.

Holly se muerde el labio inferior sin querer levantar la vista, sin querer volver a centrarla en mí.

Mírame, por favor. Sé que soy un cabrón egoísta, pero necesito sentirla cerca un segundo más.

—Ey, Holly —la saluda un capullo deteniéndose frente a ella al otro lado de la mesa—. ¿Cómo funciona? ¿Te invito a la fiesta, echamos el polvo y te firmo un vale por quince minutos? ¿O podemos montárnoslo en el cuarto del conserje? Te firmaré el vale igual.

Pero ¿qué coño?

Voy a incorporarme, más cabreado que en todos los días de mi maldita vida. Voy a partirle la cara a ese hijo de puta, pero Ben, sentado en la mesa, junto a mí, me lo impide colocando su mano en mi pecho.

—Estate quieto, joder —me advierte en un tenso susurro—, y piensa las cosas por una condenada vez en tu vida.

Lo fulmino con la mirada, advirtiéndole sin usar una sola palabra, sin malgastar un solo segundo, que más le vale quitarse de mi camino. Ahora.

—Si vas ahí y le partes la cara a ese tío, le estarás diciendo a Holly que todavía te importa y lo que habéis pasado los dos no valdrá para nada. Querías que se rindiera contigo. No le des motivos para no hacerlo —sentencia—. Además, sabe defenderse sola.

Todo mi cuerpo se tensa de la manera más cruel posible y tengo que cerrar los puños con rabia para quedarme en el sitio mientras no puedo levantar los ojos de ese malnacido. ¿Quién hostias se cree que es para siquiera dirigirle la palabra?

Sage lo pone en su sitio con la ayuda de Harlow, pero Holly no dice nada, no hace nada. Con la cabeza baja y la mirada clavada en el plato donde remueve su comida con desgana, solo pronuncia un triste «ya se cansarán».

¿Ya se cansarán? ¿Cuántos soplapollas se han creído con derecho a decirle algo así?

—¿Cuántos? —rujo amenazante con la vista otra vez sobre ese tío.

Harry y Ben intercambian una mirada.

—Unos cuantos —contesta el primero al fin—. Llevan así todo el día.

Y mi puto autocontrol sencillamente se esfuma.

Me levanto de un salto, desoyendo las veces que me llaman Ben y Harry, voy hasta ese imbécil, que ya se marchaba victorioso, y, cogiéndolo de las solapas de su chaqueta, lo acerco a mí de un puto tirón, clavando mis ojos en los suyos. Me las va a pagar, joder.

Holly, Sage y Harlow dan un respingo sorprendidas mientras el cabrón comienza a tartamudear y la cafetería enmudece.

—¿Quién cojones te crees que eres? —siseo.

—Lo... lo siento, capitán.

Aprieto más mis dedos alrededor de las solapas de su cazadora.

—Si vuelvo a verte hablar con ella, cerca de ella, vamos a terminar esta puta conversación y no te va a gustar —lo amenazo con la voz suave, mil veces peor que un grito, consiguiendo que se muera de miedo—. ¿Te queda claro?

—Déjalo, Jack —me advierte Holly poniéndose en pie.

—Sí, capitán.

Pero no me calmo, joder. No me calmo ni por asomo. ¡Quiero liarme a golpes con él!

—¡Jack! —grita Holly.

Y su voz sigue el camino hasta el fondo de mí, como un trueno siguiendo un relámpago, el camino que solo ella conoce.

Suelto al idiota, que se marcha corriendo. Holly y yo nos miramos a los ojos y lo que veo en los suyos me golpea hasta dejarme K. O. Está enfadada, está triste, pero más que nada está desilusionada.

Voy a dar un paso hacia ella, a arreglar lo que he estropeado, pero ella sale disparada.

No lo dudo y lo hago tras ella.

—¡Holly! —la llamo, pero no se detiene—. ¡Holly, maldita sea, espera!

La agarro de la muñeca, obligándola a girarse, pero, en cuanto mis dedos acarician su piel, ella se suelta con rabia.

—No se te ocurra volver a tocarme —me espeta.

Alzo las manos lentamente, pidiéndole perdón sin pronunciar una palabra.

—¿Estás bien?

Ella cabecea apretando los dientes, conteniendo el enfado que siente ahora mismo.

—¿De verdad me lo estás preguntando? —plantea con el condenado dolor saturando su voz.

—Sí —rujo.

No voy a marcharme. No hay ninguna puta posibilidad de que lo haga si ella está mal, y sabía que estaría mal, pero no así, y siento que todos esos miserables hayan estado molestándola y quiero partirme la cara con todos ellos... Yo solo quiero protegerla.

—Déjame en paz, Jack —farfulla dando media vuelta para alejarse de mí otra vez.

—No, joder —pronuncio dando un paso adelante—. Dime si estás bien.

—¡Claro que no! —sentencia furiosa, volviéndose—. ¿Cómo piensas siquiera que podría estarlo?

Los ojos se le llenan de lágrimas, pero sé que jamás derramará una delante de mí. El dolor, la tristeza, la rabia, todo se recrudece, en ella, en mí, y mi corazón protesta, retumbándome contra el pecho mientras todo lo demás me aprieta las costillas con fuerza.

—Siento lo que ese gilipollas te ha dicho, lo que llevas teniendo que soportar todo el día. Me encargaré de que no vuelvan a molestarte. Te lo juro.

Pero ella me mira y siento que algo se ha roto un poco más, que los dos hemos caído más abajo.

—Ellos solo me han dicho lo mismo que me dijiste tú —replica decepcionada.

Hasta el fondo.

—Holly... —la llamo, y no sé qué añadir, porque tiene razón. No sé qué esperaba que pasase, no tenía ni la más remota idea, pero desde luego no esto. Tendría que haber sido más listo. Se la he servido en bandeja.

—Yo no quería que las cosas fueran así.

—¿Y cómo querías que fueran, Jack? —me rebate encogiéndose de hombros, en un gesto demasiado apenado—. ¿Pensabas destrozarme delante de todos y que nadie lo comentara? ¿Que no hicieran bromas ni chistes? Sabes, en el fondo, todo eso me da igual. Lo que más odio —asevera con rabia, mirándome a los ojos— es que me siento como una auténtica idiota por no haberme dado cuenta de que todos tenían razón sobre ti y has acabado haciéndome daño porque no sabes comportarte de otra manera. Lo primero para ti es el fútbol y los Lions y todos los demás no te importamos absolutamente nada.

Cada palabra es como un maldito tiro.

Díselo. Dile por qué has tenido que dejarla.

—Holly —susurro con la voz ronca.

Tú me importas más que nada, nena.

—Nunca tendría que haber confiado en ti —sentencia.

No dice nada más y, girando sobre sus Converse blancas, se marcha. Mientras, yo me quedo de pie, viendo cómo se aleja, sintiéndome igual que como me sentí en el túnel de vestuarios cuando quise besarla después de que conociera a Scott, como en el aparcamiento del Red Diner cuando le dije que era un error solo para ser capaz de mantener las distancias.

La quiero, joder. La quiero con todo lo que soy. Ella es todo lo que soy y ahora ya no tengo nada.

* * *

Regreso con los chicos, pero no vuelvo a mencionar una puta palabra y decir que estoy imposible es quedarse tan corto que casi parece una estúpida broma.

Reparto a todos los novatos por el instituto para que dejen un mensaje muy claro: Holly es la hermana de Tennessee y, quien la moleste, se las verá con nosotros. Lo que en realidad querría que dijeran es que es mi chica y que más le vale comportarse a todo el condenado instituto si no quieren vérselas CONMIGO. Me gustaría ser yo quien dejase cristalinamente claro este mensaje clase por clase, pasillo a pasillo, pero eso es algo que no me puedo permitir, y eso hace que la rabia sea casi insoportable.

En el entrenamiento, me esfuerzo al doscientos por cien y no tiene nada que ver con los play-off, lo hago para poder dejar de pensar un mísero segundo. Lo consigo, pero, en cuanto todo termina y recupero el aliento, ella vuelve a apoderarse de cada pensamiento. Holly Miller se me metió bajo la piel hace mucho. Cuanto antes lo entienda, mejor.

Acabo de salir de la ducha. Estoy delante de mi taquilla, con el pelo húmedo salpicando por todas partes, cuando noto pasos acercarse. Es Tennessee.

Se para a mi lado, pero no dice nada y, de reojo, puedo ver cómo intercambia una mirada con Harry y Ben. ¿Qué coño quiere decirme? Que lo haga de una vez y se largue.

—Jack —me llama, y su voz está teñida de compasión. Odio que me hablen así—, Holly me ha pedido que te devuelva esto.

Mueve la mano y mi beisbolera de los Lions entra en mi campo de visión. Recuerdo todas las veces que se la ha puesto con una sonrisa, comentándome que le encantaba porque olía a mí; cuando se la puse en casa de Ben, después de tenerla debajo de mí y que el puto mundo dejara de importar. Hace tres días de aquello.

Aprieto los dientes, cojo la chaqueta y la lanzo al fondo de mi taquilla. Duele. Duele más de lo que ha dolido nada.

—Jack, ¿quieres que hablemos? —me ofrece Tennessee.

No contesto. No quiero hablar ni de esto ni de nada.

—Creo que te vendría bien —insiste.

Sigo en silencio, concentrado en vestirme lo más rápido posible para salir de aquí de una maldita vez.

Tennessee vuelve a mirar a Ben y a Harry, y eso me toca los huevos.

—Parad de una puta vez —rujo. No me vuelvo, no lo necesito— y meteos en vuestros asuntos, joder.

Con la última palabra, termino de vestirme, cojo la bolsa y cierro la taquilla de un portazo antes de echar a andar hacia la salida.

Solo quiero estar solo.

—Tú eres asunto nuestro —contesta Harry cuando ya me he alejado unos pasos.

Esa frase me detiene en seco y una punzada de culpabilidad me atraviesa por estar comportándome así con ellos. Solo quiero gritar, largarme de aquí, de esta maldita ciudad. Solo quiero tener un futuro con ella.

Y eso no podré tenerlo jamás.

No digo nada. Sigo caminando. Salgo de los vestuarios.

Estoy atravesando los pasillos del instituto cuando empiezo a pensar de nuevo en ella. Ni siquiera ocurre de manera voluntaria, es el último recurso desesperado de mi cuerpo para tratar de mantenerlo todo bajo control. La recuerdo sonriendo, hablando sin parar, concentrada en sus libros, detrás de su vieja cámara de fotos, y pasa que mi corazón, por fin, encuentra un solo segundo de paz y yo siento que puedo volver a respirar. Me detengo a unos pasos de mi Mustang, en mitad del aparcamiento, con la bolsa al hombro. Me giro y miro el edificio principal de piedra blanca, como si significase mirarla a ella. La brisa me revuelve el pelo. Buscarla. Poder sentirla cerca. Besarla. Tocarla. Volver a ser feliz. Feliz. Feliz. Feliz. Hacerla a ella feliz el resto de mi vida.

Cierro los ojos. No habría un futuro mejor.

Me encamino al coche, me siento al volante y desaparezco del instituto. Voy hasta el autocine. Aparco en el centro de la explanada y simplemente me quedo allí, tratando de que todo se calme, pensando en ella, y entonces, incluso ahora, Holly me da las fuerzas necesarias para no rendirme. El miedo es grande, pero el recuerdo de cómo me sentía tocándola tiene más valor.

Siempre pertenecimos a universos diferentes, pero nunca jamás dejaré de quererla.

* * *

No sé a qué hora vuelvo a arrancar el motor. La rabia ocupa su lugar bajo mis costillas y así llego hasta su casa. Conseguiré el dinero, evitaré el embargo y me largaré. Los dos tendremos una oportunidad de empezar de cero. Si decide volver a desaprovecharla, será solo cosa suya.

Miro la casa apoyado, casi sentado, en el capó de mi Mustang, con los brazos cruzados sobre el pecho y mi beisbolera puesta. No tengo frío, pero quería llevarla. No es la primera vez que estoy aquí, pero nunca imaginé que volvería.

—Vaya, si es Jack Marchisio. —La voz de Bella recorriendo el camino desde la entrada principal de su casa atraviesa el ambiente. La irritación se hace más intensa, pero aguanto el tirón—. ¿A qué debo el honor? —añade fingiéndose sarcástica, pero no lo consigue, y es más que obvio que está molesta. No sabe hasta qué punto me importa poco.

—Tenemos que hablar —digo.

No hay saludos. No salgo a su encuentro. Ni siquiera me molesto en sonar amable.

—¿Tú y yo? —replica y, aunque pretende seguir disimulando, otra vez fracasa y es más que obvio que está encantada de que esté aquí—. Creía que todo se había acabado entre nosotros.

—Entre nosotros nunca ha habido nada —asevero.

—No opinabas lo mismo cuando subíamos a mi habitación —me recuerda dando un paso más hacia mí, mirándome a través de las pestañas, tratando de provocarme de la manera que sea.

Le mantengo la mirada y le dejo claro sin usar una sola palabra que ella no tiene nada que me interese. No lo tenía cuando subía a su habitación, por mucho que ella se empeñe en fingir lo contrario, y no lo tiene ahora.

—Tienes que mentirle a tu padre y decirle que estamos saliendo.

Su expresión cambia por completo y esboza una sonrisa victoriosa.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —plantea cruzándose de brazos.

—Porque harías cualquier cosa que yo te pidiera.

Estoy siendo engreído porque así es cómo soy, pero ahora también estoy siendo sincero. Podría fingir, darle una docena de argumentos, pero ¿para qué? Bella haría cualquier cosa porque le prestara atención; no yo, claro, el capitán del equipo de fútbol.

Ella aparta la vista haciéndose la interesante, pero su sonrisa es imposible de disimular.

—¿Por qué? —pregunta al fin mirándome de nuevo.

—Para que acepte hacer negocios con mi padre.

No hay nada más. Ella nunca va a interesarme.

—Dirás para que desperdicie más dinero en algún estúpido negocio —me corrige ella.

Y esa frase es la confirmación de que no me conoce en absoluto. Mi padre es un puto desastre, yo soy el primero que lo tiene jodidamente claro, pero, me guste o no, lo quiero, y, si ella me conociese lo más mínimo, una décima parte de lo que lo hacen Tenn, Harry o Ben, lo sabría... igual que lo sabe Holly.

—Ese no es tu problema —sentencio.

El padre de Bella tiene más dinero del que poder gastar en tres vidas, ni mi padre podría estropear eso.

—¿Y qué saco yo a cambio? —inquiere.

—Lo único que te importa —contesto—: volverás a ser una Lion.

A Bella no le gusto yo, le gusta mi uniforme; lo que representa ser la chica del rey de los Lions.

—Buen comienzo —responde—, pero quiero más. Tú y yo iremos juntos al baile.

—No.

Ni siquiera necesito pensarlo.

—Solo así aceptaré —me advierte.

No me molesto en decir nada más. Me incorporo y, sin ni siquiera volver a poner los ojos en ella, me monto en el Mustang, arranco y me largo ante su atónita mirada. Quiero salvar a mi padre, tengo que hacerlo para tener alguna oportunidad de salir de aquí, pero hay un límite que jamás cruzaré, aunque eso signifique quedarme atrapado en esta puta ciudad para siempre: Holly. No voy a hacer nada que le haga creer ni por un solo segundo que lo nuestro se ha acabado porque he elegido a Bella. Hacerle más daño ni siquiera es una posibilidad.

Mi cuerpo otra vez me grita que busque a Holly, que bese a Holly, pero otra vez me mantengo a raya. Otra vez acabo en casa de Ben.

* * *

—¿De verdad vamos a entrar a clase de literatura? —se lamenta Harry mientras recorremos el pasillo.

—El señor Casavettes es el único profesor que no va a aprobarnos solo por ser Lions. Tenemos que fingir que, al menos, nos interesa esta estupidez —le recuerda Ben.

—No disimules —lo increpa enfurruñado Harry—. A ti te interesa de verdad. Te he visto leyendo.

Entramos en clase. Caminamos hasta nuestras mesas.

—Yo una vez también te vi hacerlo a ti. No me hagas contarlo por ahí —replica Ben dejándose caer en una de las sillas.

Todos nos acomodamos.

Harry finge meditarlo un momento.

—Querría tirarme a una chica que lee —da como única explicación posible.

—Las chicas que leen están fuera de tu alcance —le recuerda Tennessee.

—Como Sage para ti —sentencia Harry, y todos menos el aludido rompemos a reír.

Menos mal que los tengo a ellos.

Más alumnos entran en clase. Algo me pide que preste atención y ese mismo algo se revoluciona cuando veo a Holly aparecer con Sage. Quiero levantarme. Quiero ir a buscarla. Pero me guardo las ganas porque sé que no puede ser.

Sage le comenta algo y ella asiente. Está triste, joder. Está demasiado triste y todo esto empieza a ser demasiado duro para poder lidiar con ello.

Su amiga se instala en su mesa de siempre, pero Holly continúa avanzando hasta el fondo de la clase y ocupa uno de los puestos de la última fila. Sage se gira en su silla y la mira sin saber qué hacer para convencerla de que se siente con ella, como si llevase intentándolo más clases, más días, y no lo hubiese conseguido.

Holly saca su libro, lo abre sobre el pupitre y clava los ojos en él sin hablar con nadie, sin ni siquiera cruzar la vista con otra persona, como si se sintiese demasiado triste incluso para estar aquí.

Trago saliva sin poder levantar mis ojos de ella, tratando de encontrar la forma de arreglar todo esto, pero es que no la hay.

Se olvidará de mí, me digo. Solo necesita un poco de tiempo. Se olvidará de mí y será feliz.

Ahora mismo solo quiero abrazarla.

—Buenos días, chicos —nos saluda el señor Casavettes entrando en clase—. ¿Por qué página nos quedamos ayer?

—La doscientos quince —responde Sage volviéndose hacia delante apesadumbrada.

Cuando el señor Casavettes la ve, frunce el ceño confuso, y no es por lo que ha dicho, sino porque la mesa a su lado está vacía. El profesor echa un rápido vistazo a la clase y se queda aún más confuso cuando descubre a Holly en la última fila.

—Gracias, Sage —habla al fin—. Abrid vuestros libros por ahí.

Miro a Ben. Él me mira con empatía a mí. No es justo, joder. Ella no tendría que sentirse así.

—Ayer estábamos hablando de la importancia del contexto histórico y cómo este afecta a los autores cuando crean su obra —empieza a explicar el señor Casavettes paseándose como siempre entre las mesas—. La manera en la que se entendían las relaciones sociales en el período isabelino influyó en William Shakespeare; las diferencias de clase, en Scott Fitzgerald. ¿A alguien se le ocurre algún otro ejemplo?

Todo el aula guarda silencio. Algunas personas miran a Holly, incluso el profesor lo hace. Todos en esta clase tienen claro que, si alguien sabe la respuesta correcta, es ella, pero Holly sigue callada, sin levantar la vista del libro.

El señor Casavettes se detiene frente a su mesa, le da un segundo, pero ella ni siquiera lo mira.

—Está bien —continúa caminando—. Trabajaremos con esos dos ejemplos por ahora.

Yo me quedo contemplándola, con las ganas de correr hasta ella impulsando mi corazón, haciéndolo latir como un puto motor.

Necesito que estés bien, nena. Necesito que seas feliz. Necesito que me olvides y seas feliz.

En el entrenamiento lo doy todo para conseguir quitarme de la cabeza la imagen de Holly en clase. Que intente dejar de pensar a través del fútbol no es ninguna novedad, solo que esta vez soy incapaz. Da igual cuánto corro, cuánto me esfuerzo en cada puta jugada. Cada vez que cojo aire, solo la siento a ella.

Para cuando el entrenador nos envía a las duchas, ya no puedo más y salgo disparado hasta el taller de fotografía. Golpeo la puerta con fuerza con el puño una y otra vez.

—Holly —la llamo.

Está aquí. Tiene que estar aquí. Lo sé.

Nadie responde.

—Holly —insisto—. Vamos. Abre.

Te prometí que siempre cuidaría de ti.

Capto pasos. La puerta se abre. El corazón empieza a latirme desbocado... pero todo se deshace en pedazos cuando veo a una chica que no conozco y, a su espalda, a otras dos personas. Ninguna es ella.

—¿Dónde está Holly? —gruño sin ni siquiera molestarme en saludar.

La chica arruga la frente sin entender a qué me refiero, pero tras un par de segundos sonríe, asintiendo.

Habla. Ya.

—El taller de fotografía ha cerrado. —¿Qué?—. Holly nos ha cedido este sitio. ¿A que es un alucine? Ahora es el club de alemán.

Pero ¿qué coño? Ella adoraba este lugar, este taller.

—Cuando la encuentres —continúa la chica—, ¿podrías decirle que hemos metido todas las cosas que dejó aquí en una caja?

Conforme se explica, abre más la puerta y me la señala a unos pasos, junto a la pared. Yo muevo la mirada demasiado cabreado y demasiado confuso hasta toparme con una caja de cartón. Hay líquidos de revelado, algunas carpetas, pero nada de eso tiene valor al lado de su vieja Leica.

Joder.

—Dijo que no las quería —sigue contándome—, pero me parecieron cosas importantes como para tirarlas a la basura. Puede venderlas o donarlas. La cámara es antigua, pero bonita.

No pregunto si puedo pasar. Me importa una mierda lo que cualquiera de ellos tenga que decir. Entro y cojo la caja.

¿Por qué ha hecho esto?

Salgo del puto club de alemán y voy hasta mi Mustang. No pienso permitir que pierda nada más.

* * *

Los días siguientes son básicamente la misma basura. Intento concentrarme en las clases, pero no lo consigo. Me esfuerzo al doscientos por ciento en el entrenamiento solo para poder dejar de pensar y cada noche trabajo con Jamie todas las horas posibles.

Holly sigue siendo una especie de fantasma. Se sienta en la última fila en todas las clases; nunca participa. Ya no sale a hacer fotos, ni siquiera pisa la cafetería. No quiso ir al Red Diner con las chicas ni a casa de Becky. Se pasa las horas en la biblioteca sin hablar con nadie. Sola. Tengo la sensación de que solo quiere ser invisible.

—Holly, quédate, por favor —le pide el señor Casavettes.

La clase de literatura acaba de terminar y todos estamos recogiendo nuestras cosas o saliendo del aula.

Lo miro a él, que ordena unos papeles en su mesa, y a ella, que recoge sus libros sin pronunciar palabra.

—Esperadme en el estadio —le digo a los chicos cuando salimos del aula.

Ben me observa; sabe perfectamente lo que voy a hacer, pero no trata de detenerme. Mejor, porque no hay ninguna posibilidad de que lo consiga.

—Cierra la puerta, por favor —le pide el señor Casavettes al último alumno que queda por salir.

Obedece, pero coloco el pie en el momento justo para que la puerta quede entornada. Holly se acerca a la mesa del profesor. Yo me quedo junto a la salida. Desde aquí es imposible que me vean, pero podré escuchar toda la conversación.

El señor Casavettes rodea su mesa y se apoya en ella, quedando frente a Holly.

—Holly, ¿estás bien? —le pregunta.

Ella le mantiene la mirada.

—Sí —miente y, aunque se esfuerza en sonar indiferente, no lo consigue.

—Entonces, ¿puedes explicarme por qué te estás comportando así en clase? Y no hablo solo de la mía —le deja claro—. Lo he comentado con tus otros profesores. Te sientas en la última fila y ya nunca participas.

—¿Eso es malo? —replica—. No hablo ni tampoco molesto a nadie y entrego cada tarea a tiempo.

Una tenue sonrisa que no me llega a los ojos se cuela en mis labios cuando puedo distinguir esa chispa insolente en sus palabras, sin dejar que nadie, incluso ahora, le diga lo que tiene que hacer. Eso significa que mi chica sigue ahí dentro, en alguna parte.

—Holly, eres una alumna brillante, ¿por qué este cambio? —insiste.

No va a rendirse. Es un buen profesor y, más que nada, una buena persona.

Ella se encoge de hombros.

—No hay ningún motivo.

—Puedes confiar en mí, contarme lo que sea. Si tienes algún problema...

—No hay ningún problema —lo interrumpe triste, cansada.

Últimamente siempre parece triste y cansada.

El señor Casavettes la mira, estudiándola, y acaba resoplando suavemente.

—Si sigues así, pones en peligro tu beca para Berkeley.

¿Qué? Joder. No.

Todo el cuerpo de Holly se tensa por un segundo. Berkeley es su sueño.

—¿Puedo marcharme ya? —pregunta casi en un murmullo.

Él se toma un segundo más para observarla, tratando de imaginar qué es lo que le está pasando a Holly, y, finalmente, asiente.

—Sí —responde incorporándose y volviendo al otro lado del escritorio.

Holly echa a andar hacia la puerta. Yo me reactivo y, sin hacer ruido, me escondo en la clase del otro lado del pasillo para que no pueda verme. Espero a que se haya marchado y regreso decidido hasta el aula de literatura.

—¿Puedo hablar con usted, señor Casavettes? —inquiero deteniéndome frente a su mesa.

—¿No deberías estar en tu siguiente clase, Jack? —replica sin levantar la vista de los trabajos que revisa, pero más que a pregunta suena a afirmación, como si tuviese claro que, como Lion, me salto muchas más horas de las que debería.

—¿Lo que ha dicho es verdad? —pregunto, ignorando sus palabras—. ¿Holly podría perder su beca para Berkeley?

—No deberías escuchar conversaciones ajenas.

—¿Es verdad? —insisto. Mi voz suena urgente y preocupada porque así es cómo me siento. Berkeley es su sueño. No puede perderlo.

—Jack...

—Por favor —lo interrumpo acelerado.

Y, como antes, tengo la sensación de que, a pesar de no poder saberlo a ciencia cierta, el señor Casavettes tiene claro que no son dos palabras que use muy a menudo y que, si lo hago, es porque realmente esto es demasiado importante.

Por fin, levanta la cabeza y, como ha hecho antes con Holly, me mira, estudiándome. Tras unos segundos, resopla apartando la vista y centrándola de nuevo en el trabajo de Sarah Kenner.

—Holly es una alumna extraordinaria y su beca es muy merecida, pero, si continúa así, arriesga mucho.

—No ha suspendido ningún examen.

—Las universidades no miran solo las calificaciones. Se valora a un estudiante de manera global. Sus notas, por supuesto, pero también lo que aporta a una clase. Holly era excepcional en eso. Lo es —se corrige, negándose a tirar la toalla—. Es despierta, inteligente, incisiva... y tiene que seguir siéndolo. Oficialmente, la beca no le será adjudicada hasta dentro de varias semanas y hasta ese momento van a estar atentos a cualquier cambio en su expediente.

—Ha dejado el club de fotografía —digo demasiado preocupado como para poder pensar en otra cosa.

—Eso tampoco ayuda.

Bajo la cabeza. Todo esto es culpa mía, joder, pero voy a arreglarlo.

—Lo arreglaré —afirmo con una seguridad absoluta, dejando que mi arrogancia me rearme sobre mí mismo, dirigiéndome hacia la puerta.

El señor Casavettes me observa. No tenía ninguna duda de que yo estaba relacionado de alguna manera con todo esto, pero, después de esa frase, lo tiene cristalino.

—Esto no depende de ti, Jack.

Puede ser, pero no pienso dejar que Holly pierda su sueño y su futuro. Que sea feliz es lo único que me importa. Por eso estamos separados, por eso la alejé de mí. Estoy dispuesto a pasarme lo que me queda de vida echándola de menos como un idiota, pero ella tiene que ser feliz. No estoy dispuesto a aceptar otra cosa.

Voy hasta su siguiente clase. Sé que ahora tiene francés. Entraré y hablaré con ella allí mismo. Me importa muy poco. Esto tiene que acabarse. Tiene que dejar de intentar ser invisible.

Me asomo por la ventana de la puerta del aula. La clase ya ha empezado, pero no hay ni rastro de Holly. Lanzo un juramento ininteligible entre dientes y echo a correr hacia la biblioteca

La señora Edelman me mira francamente mal al verme aparecer por lo que ocurrió la última vez que estuve aquí, pero, oh, sorpresa, me importa una mierda. Busco a Holly en cada rincón. No está. ¿Dónde coño está?

Salgo de la enorme sala y me dirijo hacia su taquilla. Tengo que hablar con ella. Tengo que verla. No soy ningún imbécil. Sé que no lo está pasando bien y lo entiendo, pero ¿qué pasa con su cámara? De pronto no puedo pensar en otra cosa. Holly adora esa vieja Leica. La encontró en el desván de su abuela, en Houston. Le recuerda a ella. Jamás se desharía de esa cámara.

Por fin la veo. Está abriendo su casillero.

—Holly —la llamo cuando llego hasta ella. Me da igual que mi voz suene urgente, incluso vulnerable. Necesito saber que está bien. YA. Descubrir que hay algún puto motivo oculto y maravilloso por el que ha renunciado a lo que más le gusta en la vida, por el que quiere ser invisible.

Al oírme, sus manos se frenan, solo un segundo, porque su cuerpo sigue respondiendo al mío, como el mío al suyo. Da igual cuánto luchemos los dos por evitarlo.

—¿Qué quieres, Jack? —pregunta sin ni siquiera mirarme, triste, cansada.

Aguanto el tirón.

—Te he oído hablando con el señor Casavettes.

Ella niega con la cabeza, molesta porque me haya metido así en su vida, pero no dice nada.

—Si sigues así, vas a perder la beca para ir a Berkeley. ¿Es eso lo que quieres? —sueno acelerado, con rabia, al límite, porque así es cómo me siento. ¡No puede perder su sueño!

—Claro que no —responde.

—Pues, entonces, haz algo. Vuelve a interesarte por las clases. Vuelve a abrir el taller de fotografía. He estado allí —le digo veloz. ¡No puedo renunciar a todo, joder!—. Ahora es el puto club de alemán. ¿Por qué lo has dejado?

—Los clubs con un solo miembro son una estupidez —replica con la voz neutra, sin girarse, sin dejar de hacer lo que está haciendo—. Solo sirven para darte cuenta de lo sola que estás.

La miro. Solo quiero abrazarla.

—Te encantaba tu club de un solo miembro —susurro, y yo también estoy jodido.

Era feliz allí. Le encantaba estar allí. Lo he visto un millón de veces. La he visto sonreír entre esas cuatro paredes un millón de veces... los dos lo hicimos.

—Ya no —afirma.

Está triste, sí, pero, sobre todo, está desilusionada, conmigo, con todas las cosas que vivimos, y mi corazón cae destrozado a sus pies. Lo último que quería era hacerle daño.

—Holly, no fastidies —trato de reconducir esta conversación, de escapar de lo que estoy sintiendo ahora mismo—, ni siquiera has recogido tu cámara.

—Ya no la necesito —responde.

Quiero arreglar esto y ni siquiera sé cómo.

—Claro que la necesitas.

Como yo te necesito a ti.

—No es tu problema —me interrumpe, pero ni siquiera ahora me mira.

—Es mi problema —sentencio sin asomo de dudas.

Porque haría cualquier cosa por ti.

—No pienso permitir que dejes de ser extraordinaria, ¿me oyes?

Es esa palabra y no otra. Es la que ha dicho el señor Casavettes, una alumna extraordinaria. Pero también es que Holly es exactamente así, extraordinaria. Puede iluminar una habitación entera incluso ahora. Cambiará el mundo y nos demostrará a todos que puede ser un lugar mejor.

Holly me mira y yo doy un paso adelante con la respiración acelerada, tratando de ordenar en mi cabeza todo lo que quiero decir. Tennessee tenía razón aquel día en su casa. Ella es mejor que todos nosotros. Es especial.

—No puedes rendirte —le pido.

Ríndete conmigo, pero no te rindas con mi chica, por favor.

Holly se queda inmóvil, como si mis palabras la estuviesen convenciendo de que vuelva a sonreír conmigo, a reírse conmigo. Oírla reír es lo mejor de todo.

De pronto nos damos cuenta de lo cerca que estamos. Una canción empieza a sonar, pero solo nosotros la oímos. La echo de menos y no quiero tener que renunciar a ella. Alzo la mano, mis ojos se clavan en el movimiento, los suyos también. Su respiración se acelera suavemente llena de calidez. Mi corazón late con más fuerza que nunca, pero, cuando estoy a punto de tocarla, ella se gira hacia su taquilla, saca un libro y la cierra de golpe.

—Adiós, Jack —se despide en un murmullo, echando a andar, alejándose de mí.

—Holly —la llamo dando un paso hacia ella.

—¿Qué? —responde girándose otra vez, pero, en realidad, otra vez está muy lejos de aquí.

¿Y si se lo dijera? ¿Y si le explicara lo que está pasando? Si me perdona, podríamos estar juntos de nuevo. Podría volver a abrazarla, a besarla; podría oírla reír de nuevo.

Pero ¿y si no consigo salir de aquí?

Me mira a los ojos. Está destrozada. Y eso era exactamente lo último que quería. Por eso no puedo permitir que vuelva a pasar. Tengo que asegurarme de que Holly Miller cumple todos sus sueños.

—Nada —respondo.

Ella asiente, se gira y se marcha.

Yo me quedo de pie, observándola. La voy a querer toda la vida.

* * *

Esa noche detengo el Mustang frente a la casa de Holly. Me bajo con la seguridad de que esto es lo que debo hacer. Camino despacio, atravieso el jardín. Siempre me ha gustado esta casa. Es un hogar. La luz. Las risas. Y, sobre todo, ellos, Holly, su padre y su tía, la han convertido en eso, la han llenado de amor.

Resoplo con la vista puesta en la preciosa vivienda de madera blanca. Me habría encantado formar parte de este hogar. Tener un futuro con Holly. Lo quería más que nada.

Me inclino hacia el porche y, con cuidado, dejo la vieja Leica de Holly en el suelo. La acaricio suavemente con la punta de los dedos. La recuerdo con ella entre las manos y sonrío. Holly Miller siempre será mi luz. Da igual cuánto tiempo pase, lo lejos que esté, que se olvide de mí. Yo jamás la olvidaré a ella y por eso no puedo permitir que pierda nada más.

25

Holly

Oigo un ruido fuera, pequeño. Dejo el vaso de agua sobre la isla de la cocina y me dirijo hacia la entrada principal. ¿Quién será? Ya es bastante tarde.

Mi tía y mi padre están viendo la tele y la canción Wild hearts, de Bleachers, llega hasta el vestíbulo, bajita.

Abro la puerta. No hay nadie... pero algo me dice que debo seguir mirando, como si hubiese un mensaje en el aire que solo mi corazón sabe interpretar. Observo la calle. Un coche se está alejando. Y, entonces, sin ningún motivo en especial, dirijo la vista al suelo y la veo, mi vieja Leica.

Me muerdo el labio inferior, contemplándola, negándome a correr hacia ella y rescatarla porque ya había decidido renunciar a ese pedacito de mí, pero es que no quiero, es que no quiero tener que dejar nada atrás. No quiero ser así.

Recojo mi cámara y el alivio me recorre de pies a cabeza, aunque ni siquiera sepa cómo interpretarlo, cómo casarlo con todo lo demás. Pienso en Jack, en que ha sido él quien ha traído mi Leica hasta aquí, quien casi le da una paliza al estúpido de Jeff Buckley en la cafetería, quien me ha pedido que no me rinda. Hemos vuelto a estar cerca, aunque solo haya sido un segundo, y mi corazón ha latido contento otra vez. No sé cómo sentirme y todo es confuso y demasiado intenso y lo sigo echando de menos.

Y lo quiero.

Lo quiero con todo lo que soy.

Dios, todo es tan complicado...

* * *

—¿Quién va a recogerte? —me pregunta mi padre al otro lado de la isla de la cocina.

Le doy un bocado a mi tostada.

Es la pregunta de rigor y nuestra comunicación en todo el día, y estoy cansada y demasiado triste.

—Sage —respondo.

Ya ni siquiera tengo ganas de comer. Dejo el resto del pan en el plato, lo llevo con mi vaso al fregadero, me dirijo a la puerta.

—Adiós —me despido, pero como viene siendo lo normal estos días, al no estar mi tía, nadie me contesta. Odio que esto se esté volviendo «lo normal» con mi padre.

Casi he llegado al vestíbulo cuando algo dentro de mí se reactiva. ODIO QUE SEA LO NORMAL. Odio estar peleada con mi padre. Lo necesito. Lo necesito todos los días.

—¿Sabes? —digo girándome y regresando a la cocina—. Puedes ahorrarte seguir preguntándome todas las mañanas quién va a recogerme, porque ya nunca más lo hará Jack. Hemos roto, así que supongo que puedes estar tranquilo.

Mi voz se evapora al final de la frase. Hemos roto. No es que me haya dado cuenta ahora, pero cada vez que lo digo en voz alta se hace un poco más de verdad y duele más y tengo más ganas de llorar.

—¿Podrías darme un abrazo, por favor? —le pido con la voz llena de lágrimas—. Lo necesito un montón.

Mi padre no lo duda. Se levanta de un salto y camina veloz hasta mí. Me rodea con sus brazos y por fin me siento un poco mejor.

—Lo siento, cielo —dice dándome un beso en la coronilla—. Lo siento de verdad.

—Gracias —musito.

Me he dado cuenta de que no quiero renunciar a nada.

* * *

—¿Vendrás al partido esta noche? —me pregunta Harlow junto a mi taquilla.

Tuerzo los labios pensativa, pero acabo negando con la cabeza.

—No creo —contesto.

—Pero es el primer partido de los play-off —me recuerda—. No puedes perdértelo. Si llegan a la final, la jugarán en San Francisco, en el estadio de los 49ers. Tenemos que animarlos a muerte —afirma con una sonrisa, tratando de convencerme.

Me encantaría ir. No es ningún secreto que el fútbol me gusta, mucho, y serían mis primeros play-off, pero no sé si quiero ir al estadio de los Lions. No he estado evitando a Jack, pero tampoco lo he buscado y creo, sinceramente, que es lo mejor.

—No, id sin mí —decido.

—Oye —me llama Sage dando un paso para salir de su taquilla y cerrándola para así tenerme de frente al tiempo que se cruza de brazos—, ¿qué pasa con todo eso de hacer que tu último año cuente? —me plantea—. ¿Ya te has olvidado?

La miro mal. Sabe de sobra la respuesta.

—Claro que no.

—¿Y recuerdas por casualidad dónde vivimos? —contraataca.

Su argumento se ve venir de lejos, así que guardo silencio sin levantar mis ojos de ella; bueno, puede que le dedique un mohín.

—En Rancho Palos Verdes —contesta Harlow con una sonrisa cómplice y el hombro apoyado en la taquilla de Sage, muy contenta porque el discurso de nuestra amiga está destinado a que ella se salga con la suya.

—¿Y qué es más importante en Rancho Palos Verdes que el aire que respiramos? —inquiere Sage melodramática.

—Fútbol —responde Harlow haciendo grandiosa cada vocal.

Yo las miro otra vez mal... y también un poco divertida.

—Sois un dúo desastroso presentando ideas —comento—, pero podéis ganaros la vida como pareja cómica.

—Ja, ja —replica Sage sardónica.

—Tienes que venir. Sol también lo hará. Sin ti no será lo mismo —me pide Harlow, optando claramente por el chantaje emocional al tiempo que da un paso hacia delante.

La verdad es que me muero de ganas de ver los play-off. Lo quiera o no, ya soy una auténtica hincha de los Lions.

—Está bien —claudico—, pero tú también vienes —amenazo a Sage con el índice.

—Trato hecho —acepta ella.

Sonrío maliciosa. No pienso ponérselo tan fácil.

—Y te pintarás la cara —añado.

Ella tuerce el gesto indignada y Harlow empieza a dar palmaditas.

—Una idea genial —asevera nuestra amiga con una sonrisa.

Yo la imito y un par de segundos después, a pesar de que va a terminar con negro y dorado en las mejillas, Sage también.

* * *

Si normalmente, en un viernes de partido, no se habla de otra cosa en el JFK, en un viernes de partido cuando ese partido es el primero de los play-off es imposible encontrar otro tema de conversación.

Becky y las chicas llevan sus uniformes desde primera hora para «ir despertando el ambiente», palabras textuales. Las paredes de los pasillos, de la cafetería, están inundadas de pancartas animando a los Lions y, por lo que dicen, la charla de motivación del entrenador Mills de esta mañana ha durado más, estaba más cabreado y el grito de los jugadores al unísono de «¡Lions!» ha resonado por todo el instituto como un rugido. Bueno, eso, técnicamente, no es verdad, pero resulta muy ilustrativo y deja claro que hoy, en Rancho Palos Verdes, no hay una sola persona que no sepa que los Lions se enfrentan a los Devils de Rollings High. Me parece como muy del destino que sea justo con ellos. Sus rivales en el primer partido al que asistí.

Para tener nuestro propio ritual prepartido, nosotras —Sol, Harlow, Sage y yo— comemos en el Red Diner y pasamos la tarde juntas antes de regresar al instituto, donde hoy está el corazón de toda la ciudad: el estadio de los Lions.

—El ambiente es alucinante —comenta encantadísima Harlow.

Sonrío. Es imposible negarlo. Todo el mundo está aquí, ataviado con los colores del equipo de una u otra manera, y en el aire se respira esa idea de que lo que va a ocurrir esta noche sobre el césped va a ser especial.

¿Me siento cómoda? No del todo. Sería imposible estarlo teniendo en cuenta que voy al centro neurálgico de la vida de Jack Marchisio, donde, básicamente, todos lo tratan como a un dios, y podría haberme ahorrado el «básicamente». ¿Quiero estar aquí? Sí, y no tiene nada que ver con él. Antes de que todo esto empezara, yo tenía mi vida y me gustaba y me sigue gustando, pero mentiría si dijera que todo lo que he conocido después no me encanta de la misma manera: Sol, Becky, el sinvergüenza divertido de Harry, Ben. La idea de pertenecer a algo que podré recordar para siempre, que seguirá más allá de nosotros en este mismo lugar. Eso es ser una Lion. Y, por supuesto, el fútbol, porque los chicos tienen razón. Es más que un simple deporte. Puede que haya decidido volver a mi antigua vida porque me siento más segura en ella y que me haya escondido más de una vez en la biblioteca, pero no quiero renunciar a cómo me siento cuando estoy aquí y, sí, quiero ver a los Lions llegar al estadio de los San Francisco 49ers y salir con el estatal.

Y puede que haya mentido un poco al decir que nada de esto tiene que ver con Jack, pero nuestra historia se ha acabado para siempre... da igual cuántas veces piense en él antes de quedarme dormida cada noche.

—Esto va a ser superemocionante, niñas —comenta Sol mientras las cuatro, ya sentadas en las gradas, miramos hacia el campo.

El estadio está a rebosar.

—Gracias por convencerme de venir —me inclino para decirle a Sage.

Es la mejor amiga del mundo.

—Estás donde tienes que estar...

Pero la frase se evapora en sus labios cuando algo le llama la atención a mi espalda. Me giro demasiado curiosa para no hacerlo, y, en realidad, habría preferido ser una de esas personas a las que no les inquieta en absoluto que su amiga se quede con la vista fija en un punto.

Bella y Skyler están aquí.

—Gusanitos en los baños, gusanitos en el estadio, gusanitos en las fiestas —suelta con malicia. Una nueva manera de recordarme lo que Jack dijo en el pasillo. Es una zorra—. Lo cierto es que ya empieza a ser de lo más molesto —murmura al aire, como si realmente fuese una de sus inquietudes existenciales, aunque, teniendo en cuenta que Bella tiene la complejidad interior de una ameba, una ameba mala persona, una malameba, quién sabe, quizá la chica que tuvo algo con el chico que ella quiere tener le preocupe de verdad tantísimo.

Skyler ríe su comentario y yo decido ignorarlas.

—Ni siquiera entiendo qué haces aquí —sentencia.

—Ver el partido —respondo con indiferencia sin levantar mis ojos del terreno de juego a pesar de que aún esté vacío.

—Esto es un estadio —comienza a decirle Sage a Bella hablando muy lentamente, señalando a su alrededor con la palma de la mano hacia abajo, como si no hablara nuestro idioma o tuviese la capacidad intelectual de... la malameba... Me inclino por la segunda opción. Utiliza su única célula siempre para hacer el mal—. Esto es la grada, aquí se sienta la gente, y en eso verde y grande —le pone tanto ímpetu a las vocales, como si se hubiese escapado de un capítulo de «Barrio Sésamo», que no me queda más remedio que sonreír, casi reír— salen un montón de tíos y se dan de hostias —suelta veloz en contraste con cómo estaba hablando antes y sarcástica, muy sarcástica.

Sol y Harlow también se ríen. Es imposible no hacerlo y, claro, eso molesta a la exabeja reina como pocas cosas en la vida.

—¿Y a cuántos te has tirado tú? —la increpa Bella.

¿A qué coño viene eso?

—Seguramente no a tantos como tú —replico yo, defendiendo a mi amiga como una fiera.

Puede meterse conmigo lo que le dé la gana, pero no con ellas, y ahora que lo pienso, también estoy un poco harta de que lo haga conmigo. No sé quién demonios se cree que es, pero no vale más que ninguna de nosotras. Nadie vale más que nadie.

—Espera, tal vez ese sea el problema —continúo—, que Bella Grant no tiene a ningún Lion que le caliente la cama por las noches o... ¿tal vez es cuestión del Lion? —añado encogiéndome de hombros, y sé que no debería seguir por ahí porque ese Lion es Jack y ya empieza a doler—. Si es así, Johnson tiene por ahí tres camisetas iguales. Puedes pedirle que te las preste para hacerte una colcha.

Bella me fulmina con la mirada.

—Aun creyéndote especial, ¿eh, gusanito?

Y no sé por qué, los pelos de la nuca se me erizan. Otra vez tengo la sensación de que esta conversación no va a terminar bien para mí.

Las animadoras comienzan a agitar los pompones. Todo el estadio se pone en pie para gritar y aplaudir.

—¿Por qué no os largáis? —le deja claro Sol—. Ni siquiera os gusta el fútbol. No entiendo qué hacéis aquí.

—Ni nosotras lo rápido que puedes cambiar de bando, traidora —responde Skyler con desdén.

—Ella está donde tiene que estar —la defiende Harlow.

Y, de pronto, parece que somos los Sharks y los Jets y vamos a pelearnos como en una escena de West Side Story.

—¡¿Quiénes somos?! —chillan Becky y sus chicas.

—¡Lions! —rompe en un grito ensordecedor el estadio.

—No eres especial ni importante —afirma Bella mirándome a los ojos— y nunca fuiste ninguna de esas dos cosas para Jack.

Aguanto el golpe. Duele.

—¡¿Quiénes somos?!

—¡Lions! —contestan a mi alrededor.

No puedo levantar la vista de ella y debería. Es como estar mirando tu propio accidente de tráfico.

—Porque... ¿sabes dónde estaba Jack dos días después de dejarte?

—Lárgate —le exige Sage.

Va a doler demasiado.

—¡¿Quiénes somos?!

—En mi casa —concluye con una sonrisa llena de victoria y superioridad.

—¡Los Lions de Palos Verdes!

El estadio rompe en aplausos y gritos, pero yo nunca me he sentido tan sola. No puedo estar aquí.

Salgo disparada.

Los Lions irrumpen en el campo. El griterío, los vítores, los aplausos se hacen aún más fuertes.

Bajo la grada todo lo deprisa que puedo. Alcanzo tierra firme. Sigo corriendo.

—Holly.

Su voz me detiene en seco. Creo que, si ahora mismo pudiese tener un superpoder, por primera vez no elegiría ser fuerte, valiente e intrépida como Wonder Woman, y de paso parecerme a Gal Gadot. Creo que ahora solo querría ser capaz de poder ignorar su voz.

Me giro despacio con el amor brillando con fuerza, aunque no deseo sentirlo; con las mariposas haciendo volteretas, a pasear de que no es lo que quiero, mirándolo a él, al quarterback de los Lions, al chico más guapo que jamás he tenido delante y que sigue haciendo que el corazón me lata tan fuerte que va a escapárseme del pecho.

—Quédate —me pide.

Fue a su casa. A mí me cuesta trabajo respirar y él fue a su casa.

—¿Necesitas a más chicas animándote? —replico—. Ya tienes un estadio lleno.

Ya la tienes a ella.

—Te necesito a ti —sentencia con una seguridad absoluta.

—Pues buena suerte con eso, Jack —contesto con tristeza, encogiéndome de hombros—, porque yo ya no puedo estar aquí.

Jack me contempla tras la pequeña valla de madera que separa el campo del inicio de las gradas, y ese pedacito de haya sin ni siquiera pintar se convierte en la metáfora perfecta: él, a un lado, en su estadio, donde es la estrella; yo, a este, donde todas las chicas nos hacemos invisibles y solo podemos mirar de lejos al chico que nos ha robado el corazón.

Supongo que las cosas solo han vuelto a ser como tienen que ser.

Me marcho sabiendo que esta vez él no puede salir corriendo detrás de mí, y lo peor es que sería incapaz de decidir si quiero que lo haga o no.

Llego a mi casa más tranquila, saludo al aire y subo a mi habitación. Me apetece estar sola, bueno, con los personajes de mis libros. Podemos montar una fiesta rollo arca de Noé literaria. Dos de cada libro. Sería interesante ver las mezclas que saldrían de ahí.

Me descalzo, cojo mi novela preferida, otra vez, y me siento a leer en la cama.

No sé cuánto rato llevo cuando llaman a la puerta. Doy paso sin levantar la vista de la línea que estoy leyendo y mi padre abre despacio.

—¿Te molesto?

Niego con la cabeza y, después de colocar el marcapáginas, una entrada de cine con la tinta borrada de la que ya no se puede leer ni de qué película ni qué día fue, cierro el libro para prestarle toda mi atención.

—Creía que ibas a ir a ver el partido con las chicas —comenta sentándose a los pies de mi cama.

Me encojo de hombros.

—Me apetecía más estar aquí.

Mi padre asiente y durante el siguiente puñado de segundos nos quedamos en silencio.

—Pues yo creo que te vendría bien estar con ellas. No sé, ir a comer algo al Red Diner o quedarte a dormir en casa de Sage.

Sonrío y obvio el detalle de que, hasta que no le dije que Jack y yo ya no estábamos juntos, no se me permitía quedarme a dormir en casa de Sage ni de Harlow ni de nadie ni tampoco volver a casa más tarde de las seis.

—Estoy bien aquí —me parafraseo.

—No sé, quizá podrías ir al cine y conseguir una entrada nueva para usar de marcapáginas. Esa —comenta burlón señalando la que está entre las hojas de mi libro— ya ni siquiera se puede leer.

—A mí me vale —contesto mirándola—. Recuerdo la película.

Mi padre sonríe dándome la razón. Los recuerdos son bonitos por eso, ¿no?, porque te acompañan siempre.

—Está bien —acepta levantándose—. Baja cuando quieras —añade y me da un beso en la coronilla.

Lo único bueno de toda esta locura es que lo he recuperado a él.

—Por cierto —dice antes de salir de la habitación—, los Lions han ganado. Jack ha marcado el último touchdown.

Sonrío, aunque no estoy segura de cómo sentirme. Mi padre cierra y vuelvo a quedarme sola en mi dormitorio, con mi libro y una tonelada de cosas en las que pensar. Demasiadas cosas. Si me lanzo con la suficiente fuerza por las escaleras, ¿perderé la memoria o hay que llamarse Juana Patricia y vivir en un cafetal para que eso funcione?

Sigo leyendo y otra vez pierdo la noción del tiempo. Benditos libros. Pero vuelven a llamar a la puerta. Doy paso y mi padre entra, de nuevo despacio.

—Creo que te estás aprovechando un poco de que volvemos a ser amigos para interrumpirme demasiadas veces cuando leo —bromeo cerrando mi libro justo después de colocar el marcapáginas-entrada vieja de cine.

Mi padre sonríe.

—Esta vez traigo refuerzos.

Abre más la puerta y Tennessee se cuela en mi cuarto.

Inmediatamente sonrío.

—Felicidades por la victoria —me alegro con una sonrisa de oreja a oreja.

Lo he dicho antes y lo mantengo ahora. Soy una auténtica Lion, actualmente desplazada por una malameba, pero Lion, al fin y al cabo, y quiero que ganen el estatal.

Tennessee sonríe orgulloso.

—Ha sido una pasada —sentencia—. Vengo a llevarte a la fiesta de celebración.

—Suena bien —interviene mi padre.

Yo lo miro mal; risueña pero mal.

—De acuerdo, me marcho —responde él dándose por aludido y alzando suavemente las manos, pero en absoluto arrepentido de su pequeña intromisión.

Mi hermano y yo guardamos silencio hasta que se va.

—No voy a ir —afirmo en cuanto nos quedamos solos.

Le agradezco muchísimo que se haya tomado la molestia de venir a buscarme en vez de estar bebiéndose su peso en cerveza en el Sue’s, pero ni quiero ni puedo ir a esa fiesta.

—Será divertido —me anima moviendo las caderas.

Arrugo la nariz. Podría haberme ahorrado semejante espectáculo.

—Lo sé —contesto, básicamente para que deje de bailar.

—Quiero que vengas —prueba con un poco de chantaje emocional; mis amigos se están aficionando un poco a usarlo en mi contra, y casi le funciona.

—No es una buena idea —convengo al fin.

En los siguientes segundos, no dice nada, porque los dos sabemos que tengo razón.

—Él apenas va a quedarse —me explica. Su voz se llena de empatía y no sé si es por Jack, por mí o por los dos—. Puede que ni siquiera venga. Tiene que trabajar esta noche en el puerto.

El estómago se me encoge de golpe. Va a ir al puerto, la noche del primer partido de los play-off, en lugar de estar celebrándolo con su equipo. Me pregunto si su padre será consciente de la posición en la que lo pone. Lo peor es que creo que sí, pero no le importa.

—No sé, Tenn...

Si Jack no va a estar, supongo que no hay ningún motivo por el que no pueda hacerlo yo... Ah, sí, que no me apetece lo más mínimo.

—Es que... —empiezo a decir.

—No pienso irme sin ti —me informa— y puedo tener a Harry y a Ben aquí en quince minutos —me amenaza alzando una ceja.

Automáticamente recuerdo la que montaron en la biblioteca para que aceptara marcharme a comer. Una risilla se me escapa al recordar a Harry cantando en falsete, pero de inmediato niego con la cabeza.

—No serás capaz.

—Imagínate la que pueden liar en una habitación diez veces más pequeña que una biblioteca —me advierte sacándose el móvil del bolsillo de la beisbolera y agitándolo levemente.

Le mantengo la mirada con los labios apretados en una fina línea. No será capaz. Tenn sigue con sus ojos sobre los míos. Maldita sea, sería muy capaz.

—Está bien —refunfuño bajando de la cama—. Dame cinco minutos.

Mi hermano sonríe victorioso y yo corro a cambiarme al baño.

* * *

Veinte minutos después estamos aparcando frente a la entrada del Sue’s. El ambiente del estadio parece haberse contagiado al bar y puedo ver los colores negro y dorado por todos lados. La ciudad y este local están entregados a sus Lions.

Descendemos de la camioneta y cerramos las puertas prácticamente a la vez. Tennessee está feliz. Han pasado la primera ronda de los play-off y, por lo que me ha contado durante el trayecto, el partido ha sido para flipar.

—Hola —me saluda Sol con una sonrisa enorme, abriendo los brazos para recibirme en cuanto estoy lo suficientemente cerca.

—Hola —respondo.

—Una cerveza para esta niña —pide a gritos a alguien de la barra.

Me giro para comprobar a quién y sonrío al ver a Dwayne. Por inercia, mis ojos siguen la línea del mostrador y lo encuentro, a Jack. Está de pie, ligeramente inclinado sobre la madera, con los codos apoyados en ella y una cerveza delante. Harry y Ben están con él, hablando y riendo, pero Jack no les presta atención. Siempre ha sido así, ¿no? A veces parece estar lejos de todo, como si esa inaccesibilidad se materializara y fuese verdad que pudiese tener a quien quisiese como compañía, pero, en el fondo, no necesitara a nadie. Soy consciente de que suena ridículo, pero resulta muy atractivo, y no lo digo solo por mí, es un hecho constatado; incluso debe de haber un estudio de alguna universidad al respecto. A mayor capullo inaccesible, más cantidad de chicas locas por él. Todo muy científico. El caso es que no sé hasta qué punto esa apariencia, en realidad, lo que le hace es sentirse solo, como si fuera algo más que añadir a la frase «cuánto pesa la corona».

—Creo que es uno de los mejores partidos que ha jugado Jack —me explica Sol, dudando sobre si quiero oírlo o no, pero convencida de que debo hacerlo—. Los Devils se lo han puesto complicado, pero él ha estado alucinante. Tendrías que haberlo visto en el último touchdown, Holly. Es como si hubiese jugado por algo más grande, más especial. Si quedaba alguna universidad por suplicarle que vaya con ellos, después de hoy, seguro que todas le firmarían un cheque en blanco.

Bajo la cabeza, tratando de contener la sonrisa orgullosa que se está pintando en mis labios. A pesar de todo lo que ha pasado, ese sentimiento sigue ahí, porque sé cuánto lucha, cuánto se esfuerza cada vez que sale al campo, lo importante que es para él este deporte.

—Siento lo que ha soltado Bella en las gradas —continúa.

—Solo ha dicho la verdad, ¿no? —replico desanimada.

Bella y Jack juntos. Así es como siempre debió de ser.

—Eso no lo sabes.

Creo que sí que lo sé. Jack solo se alejó de Bella por mí, pero yo ya no estoy en la ecuación y el padre de Bella es la manera más sencilla de salvar al suyo.

—No la escuches —me aconseja tratando de animarme—. Solo está celosa porque sabe que da igual lo que haga, que Jack...

—¿Buscamos a las chicas? —casi le suplico. No quiero seguir con esta conversación.

Sol lo entiende a la perfección. Me coge de la mano y tira de mí para llevarnos con nuestras amigas. Justo antes llega Dwayne con mi bebida. Lo felicito por el partido y le agradezco el botellín helado.

Con la primera cerveza, me doy cuenta de lo bien que me sienta y de la falta que me hacía bailar con las chicas, cantar hasta desgañitarme y reírme con mis amigas mientras siguen sonando más canciones. Todo para olvidarme de que él está aquí y ya no le importo. Pero una parte de mí, ese corazoncito que no aprende de ninguna manera, no puede dejar de desear que, cuando Jack ha hecho ese último touchdown espectacular, pensara en mí, aunque solo fuera un poquito.

«Le dediqué el touchdown a la chica de mi vida», eso dirá cuando lo entrevisten en la ESPN al convertirse en el quarterback más importante de toda la NFL... Bueno, Jack no quiere ser jugador profesional, quiere ser arquitecto. Quizá puede contarlo en alguna revista de arquitectura.

—Ronda de chupitos —anuncia Harlow animadísima.

Suena Tonight I’m getting over you, de Carly Rae Jepsen.

Y todas gritamos igual de animadas que ella.

Hoy, Holly Miller, piensa dejar de pensar.

26

Jack

Tendría que haberme largado hace tres putas horas, y la verdad es que no sé por qué no lo he hecho ya. Bueno, eso no es más que una mentira, sí que lo sé. Holly está borracha, un poco más que Sage, un poco más que Becky, un poco más que Harlow y un poco más que Sol. Está bailando en el centro del Sue’s, cantando bajito todas las canciones, y tiene a todos los malditos tíos del local, Lions o no, pendientes de ella.

Y voy a volverme loco, joder.

—Vale, oficialmente, ha llegado el momento de hacer algo —comenta Tennessee apoyándose en la barra junto a mí.

Me indica dónde debo dirigir mi atención, pero no lo necesito. Soy plenamente consciente de dónde está y de cómo está. Aunque quisiera, mi cuerpo es incapaz de no responder al suyo y buscarlo como si estuviese muerto de sed y ella fuera un condenado oasis.

Me digo dieciséis millones de veces que es mejor no girarme y mirar, pero soy imbécil, no hay otra puta explicación, y acabo girándome y mirando y veo a dos tíos, más cerca de los veinticinco que de los dieciocho, de pie, a unos pasos de Holly, dispuestos a meter ficha en cualquier momento.

Todo mi cuerpo se tensa y por un momento solo puedo pensar en darles una paliza, cargar a Holly sobre mi hombro y llevármela de aquí. Esperar a que se le pase la borrachera y después besarla hasta... no sé... el 2042. Un gran plan. Pero después me recuerdo que no puedo hacerlo, por muchas ganas que tenga, y vuelvo a ver cómo me miró mientras huía del estadio y sé que tengo que mantenerme alejado de ella.

—Deberías ir tú —contesto apartando la vista y obligando a las palabras a cruzar mi garganta y mi jodido malhumor, rezando para que esos dos tíos desaparezcan por puta teletransportación mística o algo parecido.

Tennessee resopla. Parece que él también está lidiando con lo que quiera que sea. Vuelve a resoplar y cabecea.

—Ya, pero creo que tú necesitas más ser el que vaya que yo —dice al fin.

Me encaro para mirarlo con el ceño suavemente fruncido, un gesto que solo dura un segundo antes de enmascararlo con otras cosas, como una rabia casi infinita.

—No quiero que estés con ella, Jack —añade rápidamente—, y tengo mis motivos y toda la razón, pero a veces todos necesitamos un respiro, incluido tú.

Claro que lo necesito. La necesito a ella porque no necesito un respiro, necesito respirar.

—No me hace falta tu permiso —le dejo claro.

Lo quiero como a un hermano y voy a quererlo toda la vida, pero él no es quien me impide estar con Holly. Lo único que me frena para no besarla hasta que se acabe el maldito mundo es que no pienso permitir que nada vuelva a hacerle daño, ni siquiera yo.

Uno de esos tíos le da un golpe en el pecho a su amigo, con la vista fija en Holly para que el otro también lo haga, y comentan algo mientras se la comen con los ojos. Cierro los míos, mortificado.

Joder.

Apuro mi botellín de un trago y echo a andar hacia las chicas. Es difícil decir cuál de ellas me mira peor, con toda probabilidad, Becky; al fin y al cabo, es la que me conoce desde hace más tiempo y, como todas, no tiene ni idea de por qué tuve que hacer lo que hice, porque yo también la conozco a ella y habría tratado de arreglarlo contándoselo todo a Holly o intentando que fuese yo quien lo hiciera.

—Tiene que irse a casa —ordeno.

No queda ninguna duda de que me refiero a Holly, que sigue bailando, con las manos apoyadas en la vieja máquina de discos, tratando de elegir la siguiente canción, aunque dudo que esté lo suficientemente sobria como para leer los nombres.

—El rey de los Lions en su máxima expresión —replica Sage—. ¿Deberíamos estar impresionadas o algo así? Porque me importa una mierda tu opinión.

Enarca las cejas, subrayando su mensaje, y yo doy una bocanada de aire armándome de paciencia.

—Esta canción es una pasada —comenta Holly y empieza a mover las caderas de lado a lado, suave, casi dulcemente, mientras cierra los ojos y se lleva la mano a la nuca. Casi puedo notar el segundo exacto en el que esos dos tíos se miran para pelearse por ver quién se acerca primero.

Todo mi cuerpo se tensa aún más y la adrenalina y la rabia y la frustración porque las cosas sean así empiezan a saturarlo todo de la peor manera posible.

—Exactamente lo mismo que a mí me importa cualquier cosa que tengas que decir tú —replico, y mi voz suena endurecida—. Se va a casa.

—¿Por qué? —insiste cruzándose de brazos.

Santo cielo. Es una tocapelotas.

—Porque me da la gana —sentencio sin un solo gramo de arrepentimiento—, porque está más borracha de lo que debería por vuestra puta culpa —señalo con desdén— y porque ahora mismo la mitad del jodido bar está esperando para llevársela a la cama.

—¿Y ganas tú? —me rebate.

Es la reina de las tocapelotas, joder.

—No te haces una idea —rujo arrogante y engreído como solo yo sé serlo.

Sage convierte sus labios en una fina línea dispuesta a mandarme al infierno, pero entonces ella también se fija en esos tíos, en cómo se relamen con su amiga.

Holly se aparta de la gramola, bailando todavía, trastabilla con sus propios pies y acaba con el culo en el suelo.

Suficiente.

Los tíos se acercan para ayudarla, pero yo soy más rápido. La cojo de las dos manos y la pongo en pie, para, en cuanto la tengo en posición vertical, sostenerla por la cintura. Es solo cuestión de tiempo y gravedad que vuelva a caerse.

Fulmino a esos dos gilipollas con la mirada y, aunque uno de ellos quiere protestar, algo tipo «yo la vi primero» o cualquier otra frase de capullo de mierda, el otro me reconoce y se lleva a su amigo tirando de su brazo. Mejor, aunque no tengo ningún problema en partirme la cara con ninguno de los dos.

—Jack —dice Holly contenta al verme—, muchas felicidades por una victoria tan merecida —continúa trabándose—. Eres el mejor. Siempre lo eres.

—Vale. Hora de irse a casa —le anuncio haciéndola caminar.

—¿A la tuya? —pregunta y automáticamente niega con la cabeza—. No puedo hacer eso. Las chicas responsables no se van a la casa del quarterback buenorro y yo he vuelto a ser una chica responsable. Hoy me he ido del estadio para leer en mi habitación —sentencia, orgullosísima y, aunque es lo último que quiero, no puedo evitar sonreír—. Aunque también ha sido culpa de la mabebala, amalebaba, malameba. —Frunzo el ceño. ¿De qué coño está hablando?—. Sí, la ma-la-me-ba —repite muy lento para que no me quede duda de la palabra que está pronunciando.

—Se supone que duerme en mi casa —me explica Sage dándome su bolso y su chaqueta—, pero mi madre siempre nos espera despierta. No puede verla así o llamará al padre de Holly.

Joder.

—¿Su padre está en casa? —pregunto tratando de pensar qué hacer. Me la llevaría a mi casa, pero Holly se sentiría aún peor cuando se despertase.

—No lo sé —contesta Sage—, pero, de estar, ya se habrá dormido. Es la mejor opción.

Asiento. Va a ser divertido.

Empiezo a andar de nuevo con Holly.

—¡Jack! —me llama Sage por encima de la música.

Me giro apremiándola con la mirada a que diga lo que tiene que decir.

—La culpa de que Holly haya bebido más de lo que debería es tuya —me espeta sin ningún arrepentimiento.

Le mantengo la mirada. Trago saliva.

—Lo sé.

Y la culpabilidad se hace un poco mayor.

—Tened cuidado —le pido.

Ella asiente, aunque sé que no tengo de qué preocuparme. Son listas y saben cuidarse solas y, si algún soplapollas se pasa de la raya, Tennessee, Harry y Ben están aquí. Si no lo tuviera claro, me las llevaría a todas.

Saco a Holly del local, algo más complicado de lo que parece teniendo en cuenta que quiere pararse a bailar cada cinco metros.

Al final, consigo sentarla en el Mustang.

—Eres un rollo, rey de los Lions —protesta cuando le estoy poniendo el cinturón—. Vamos a bailar.

—Estás borracha —le recuerdo paciente.

Holly empieza a moverse y a tratar de quitarme el cinturón de las manos cuando voy a abrochárselo.

—Tú también te emborrachas —replica insistente—. Harry me contó una vez que murió. —De repente frunce el ceño, como si acabase de caer en la cuenta de su propia frase, y yo no puedo evitar sonreír. Es adorable, joder—. No sé cómo se las apañó después para volver a clase —decide al fin—, pero fue porque os emborrachasteis.

Aprovecho su confusión por la muerte de Harry para abrocharle el cinturón y cierro la puerta.

—Al menos, pon algo de música —me pide cuando nos hemos alejado un par de calles del Sue’s.

Enciendo la radio y una canción cualquiera comienza a sonar. Holly sonríe encantada y apoya la cabeza contra la ventanilla, con la mirada perdida en la ciudad.

—Nunca debí haberme acostado contigo —suelta de pronto—. Así aún tendríamos el trato y tú pasarías tiempo conmigo y me llevarías al autocine.

Doy una bocanada de aire sin levantar mi vista de la carretera. Te llevaría al autocine todos los días, nena.

—Lo del autocine es la cosa más alucinante que he visto —asevera con una seguridad absoluta, enderezándose con más tesón que habilidad y haciéndome sonreír de nuevo—. Muchas chicas se acostarían contigo solo con que las llevaras allí, Jack Marchisio —me señala, pero, a mitad de camino, levanta el pulgar y me ofrece el puño para chocarla, y quiere hacer tantas cosas a la vez que acaba por no ser ninguna de ellas—. Por favor, no te acuestes con ninguna chica —me pide. Su voz tiene un deje triste y yo aprieto los dientes aguantando el tirón—. No quiero que te acuestes con nadie —sentencia tajante—. Nunca. Jamás. Ni en un millón de años. Nunca. Jamás de los jamases. Nunca. Nunca. Nunca.

Sonrío, conteniéndome para no reír.

—Oído, cocina.

—Y si flaqueas, porque la voluntad es débil y tú eres un tío, aunque eso es una estupidez, porque las chicas también podemos perder la cabeza y pensar «Dios, qué bueno está, me lo tiraría» y él te dice «son nueve con cincuenta» y tú, «jo, qué guapo es, le echaba un polvo aquí mismo» y, él, «no se puede aparcar ahí, señorita» —empieza a mezclar profesiones ¿sexys? No tengo ni idea—, y...

Observa a su alrededor sin saber cómo continuar.

—Mira lo que has hecho, he perdido el hilo —se queja mirándome—. ¡Ah! Ya —lo recupera—. Si flaqueas en lo de acostarte con nadie, no puede gustarte —me advierte, volviéndome a señalar con el índice.

—¿Ni un poco? —pregunto burlón siguiéndole el juego, porque está adorable y es la primera vez en demasiados días que me habla y me sonríe y yo solo quiero comérmela a besos.

Ella niega con la cabeza.

—Ni un poco diminuto, Jack Marchisio —me amenaza—. Te estaré vigilando, a ti y a la enorme cola de chicas que se tiran a tus pies todos los días.

Cierra un ojo, como si estuviera haciendo cálculos.

—Mierda, son muchas —dice para sí y yo tengo que morderme el labio inferior, prestándole toda mi atención a la calzada, para no romper a reír—. Voy a comprarme una agenda para llevar la cuenta —decide de pronto—. ¿Me llevas a comprar una agenda, por favor?

—Me temo que la tienda de agendas está cerrada —respondo.

—Qué fastidio.

—Muchísimo.

Me mira muy seria.

—Pues no empieces hasta mañana, ¿de acuerdo? —plantea y yo vuelvo a sonreír—. Te mandaré un mensaje cuando tenga la agenda.

—Tenemos un trato, Miller.

Ella suelta una risilla.

—¿Un trato? —repite—. Me gustó nuestro último trato.

Aparto la vista de la carretera y la llevo hasta ella, que me sonríe como me sonreía antes. Ahora mismo soy el tío con más suerte de todo el puto mundo.

—Fue un trato alucinante —susurro justo después de devolver la mirada al frente.

Ella tarda un segundo de más en apartar sus preciosos ojos castaños de mí, asiente y pierde la vista de nuevo en la ventanilla.

Me encantaría que Holly viviese a diez horas del Sue’s, pero no es así y, sin apenas tráfico por la hora que es, llegamos relativamente rápido.

Detengo el coche frente a su casa y me inclino para observarla a través de la luna delantera y la ventanilla de Holly. Todas las luces están apagadas. Supongo que Sage ha acertado y ya están todos durmiendo.

—Mírame —le pido. Holly tarda algo así como cinco segundos de más y, cuando por fin lo hace, sonríe. Joder. El corazón me late desbocado dentro del pecho—. Préstame atención.

Ella frunce el ceño, obligándose a ponerse muy seria, pero tan pronto como lo hace no puede más y vuelve a sonreír, y yo estoy conteniéndome lo indecible para no subirla en mi regazo y besarla dos horas seguidas.

—Ahora vamos a entrar en tu casa —le explico— y tienes que estarte muy calladita.

—Eres muy mandón —replica.

—Ya, pero tú nunca me obedeces —contesto resignado y divertido, con una muñeca sobre el volante, inclinándome para echar un nuevo vistazo a la casa.

—Eso forma parte de mi irrieseistible encanto.

—Mejor suerte la próxima vez con esa palabra.

—Esa palabra me las va a pagar —suelta con voz de vaquero de la tele y acto seguido vuelve a reír.

Yo sonrío de verdad, como hacía semanas que no lo hacía. Maldita sea, no me movería de aquí por nada del mundo. Pero cada minuto que estamos en este coche es una posibilidad de que alguien nos vea, y no quiero meterla en más líos con su padre.

Salgo del Mustang, lo rodeo y la ayudo a bajar de él. La llevo de la cintura por el jardín, pero me lo está poniendo aún más complicado que en el bar. Ahora no solo quiere bailar, sino dar volteretas y buscar una piscina.

Saco la llave de su bolso y abro con cuidado. Me asomo despacio y guardo silencio un momento, tratando de escuchar una tele encendida, voces o algo parecido. Nada.

—Vamos —le ordeno en un susurro, entrando primero para tener controlado el frente y asegurarme de que no nos pillan.

Pero Holly se queda quieta bajo el umbral. Yo me giro hacia ella.

—¿Pensaste en mí? —pregunta de pronto.

Frunzo el ceño sin entender a qué se refiere.

—En el partido, cuando marcaste el último touchdown, ¿en qué pensaste?

En ti.

Desde que el árbitro lanzó la moneda, todo lo que hice sobre la hierba fue por ella. Cada pase, cada amago, cada carrera. Se había marchado triste y yo solo podía pensar en esforzarme al doscientos por cien para conseguirle la victoria y que se sintiera orgullosa de mí.

—¿En qué pensaste, Jack? —insiste.

La miro. Me gustaría poder decirle tantas cosas. Estoy loco por ella, joder.

—En que tenía que correr muy rápido —miento acercándome a ella, pasando un brazo por su espalda y otro tras sus rodillas y cogiéndola en brazos. Todo será más fácil así.

Ella tuerce los labios.

—Me gusta más mi versión —conviene.

Y a mí, nena.

Subo hasta su habitación, que gracias a Dios, consigo orientarme para encontrar, y, gracias a Dios, otra vez, su padre no se despierta. Teniendo en cuenta que tengo que chistarla unas cincuenta veces, desde luego ha sido una intervención divina.

—Y aquí estás —susurro dejándola con mimo sobre la cama.

Holly sonríe, pero ya tiene los ojos cerrados. Parece que el sueño está empezando a ganarle la partida. Sé que debería largarme sin mirar atrás, pero no puedo evitar quedarme de pie, junto a su cama, contemplándola. Supongo que Tenn tenía razón y necesitaba esto porque, después de toda la mierda de estos días, yo, por fin, me siento... bien, y me da igual lo pequeñita que suena la palabra, porque, para mí, ahora mismo, es tan grande que puede refugiarme de todo lo demás.

—Jack —me llama en un murmullo, sin abrir los ojos.

Vuelvo a sonreír.

—¿Por qué no me quieres, Jack? —pregunta y mi corazón cae fulminado a sus pies—. Yo te quiero tanto que casi no me cabe aquí —musita antes de que el sueño la venza por completo, tocándose el pecho casi sin fuerzas, señalándose su propio corazón.

Aprieto los dientes sin poder apartar mi mirada de ella. Intenté todo lo que pude para no hacerle daño, incluso apartarme de ella aunque era lo último que deseaba, y jamás, ni un solo segundo, he dejado de quererla. Holly cambió mi maldito mundo.

Le quito los zapatos con cuidado, la tapo con una suave colcha y me aseguro de que está durmiendo.

Otra vez sé que no debería, que tendría que marcharme, pero soy incapaz. Apoyo una mano en el cabecero de la cama y me inclino despacio. Le doy un dulce beso en los labios, deseando que sea suficiente para que su corazón sepa cuánto me importa, que va a importarme siempre.

—Te quiero más que a nada, nena —susurro contra sus labios.

Y, odiándome por hacerlo, salgo de su habitación. Cruzo la casa de nuevo con todo el sigilo del que soy capaz y me monto en mi Mustang.

De pronto, lo veo claro. Acabo de tomar una decisión.

* * *

Paso de volver al Sue’s y voy directamente hasta casa. Mi padre y yo no hemos hablado mucho desde que la policía y el abogado se presentaron aquí para el embargo. Él intenta interesarse por mí, por cómo me va con el equipo, pero nunca le sigo la conversación. Esta vez estoy demasiado cabreado y dolido.

—Tenemos que hablar —anuncio entrando en su despacho. Sabía que estaría despierto. A Anthony Marchisio siempre le ha gustado quedarse a trabajar en «negocios» hasta la madrugada. Ahora mismo está al otro lado de su mesa, revisando unos papeles.

—Claro, hijo —responde esperanzado—. He oído que habéis ganado. La gente no para de hablar de ti.

Es mi padre y está orgulloso de mí. Yo debería estar feliz, pero no siento nada de eso.

—Ya sé cómo voy a solucionar lo del embargo —digo con la voz queda, enfadado—, pero antes quiero que me escuches, porque no pienso volver a tener esta conversación.

Mi padre asiente. Por un lado, se teme lo peor, pero, por otro, veo cómo su mirada se ilumina con la posibilidad de poder seguir invirtiendo dinero en negocios que no van a llegar a ninguna parte.

—Se acabó —afirmo en un golpe de voz.

Él frunce el ceño sin entender a qué me refiero.

—Estoy cansado de pagar por tus errores, cansado de tener que trabajar en verano, todas las putas noches, y tener que dejarme la piel en el campo y estudiando para asegurarme un futuro porque sé que no podré contar nunca contigo. —Ni siquiera ha sido capaz de no jugarse el techo sobre nuestras cabezas.

—Hijo, yo... sé que voy a conseguirlo —se disculpa— y, entonces, tendremos tanto dinero que olvidaremos estos días...

—No quiero escucharte —sentencio—. Voy a aceptar ir a Memphis. Tendrás tu dinero, pagaremos la deuda con el banco y con el resto podrás empezar de cero.

Mi padre sonríe de oreja a oreja y rodea su mesa para abrazarme.

—La Universidad de Memphis tiene un equipo de fútbol increíble, vas a ser una estrella. No vas a arrepentirte...

Pero, cuando está a punto de alcanzarme, yo doy un paso atrás apartándome. Me ha hecho cargar con sus problemas los últimos tres años, me obligó a despedirme de Holly y ahora ha conseguido que me venda, y mi precio son cien mil dólares.

Él parece darse cuenta de que esto marca un antes y un después para nosotros.

—Sé que a veces no lo parece, hijo, pero yo te quiero...

—Tú solo te quieres a ti mismo —lo freno.

Los dos nos quedamos en silencio, pero no me arrepiento. Un padre de verdad se preocuparía de que su hijo estuviese sano y salvo, no lo dejaría trabajar en el puerto de madrugada ni vérselas con su prestamista; no habría un puto prestamista en primer lugar.

—En cuanto haga el último examen, me largaré —le dejo claro—, y no quiero volver nunca.

—Hijo...

—Intenta hacer las cosas bien, por favor —le suplico.

Da igual lo enfadado que esté. Necesito saber que intentará aprovechar esta oportunidad.

No permito que diga nada y subo a mi habitación.

Soy idiota y lo quiero y quiero que esté bien, pero, cuando he oído a Holly decir que no la quiero, algo ha hecho «clic». No puedo largarme y hacerle todavía más daño. No puedo quedarme y aceptar salir con Bella. Debo asegurarme un futuro porque tampoco puedo quedarme aquí, dejar que descubra todo lo que ha pasado y que elija quedarse conmigo.

Tengo que salir de aquí y tengo que hacerlo por ella y por mí.

* * *

Me paso el fin de semana en casa de Ben para no cruzarme con mi padre. La decisión ya está tomada. Además, cuando el sábado a media mañana me llaman de la Universidad de Memphis, comprendo cuánta prisa se ha dado en avisarlos él mismo de que me iré con ellos. Nada de «no quiero ese dinero, hijo», «encontraremos otra solución»... Tampoco sé de qué me sorprendo.

El domingo vamos a casa de Tennessee a pasar la tarde en la piscina. Obviamente no será como cuando Holly estuvo aquí. Las chicas no quieren saber nada de mí y, por extensión, tampoco de Harry, Ben o Tennessee.

Con una cerveza en la mano, sentado en el bordillo de la piscina, no puedo evitar que mis ojos vuelen hasta su ventana desde detrás de mis gafas de sol. No puedo dejar de pensar en si se acordará de todas las cosas que me dijo el viernes cuando estaba borracha y adorable, en qué pasaría si ahora me colara en su habitación y le pidiera que hablemos.

Dos mil noventa y tres millas, ese es el nuevo número que no puedo quitarme de la cabeza. La distancia entre la Universidad de Berkeley y la Universidad de Memphis.

* * *

Los rumores vuelan como la pólvora y, para cuando suena el timbre avisando de la tercera hora de clase del lunes, todos saben ya que jugaré con los Tigers de Memphis.

Todos me felicitan y una compañera de clase se levanta la falda en química para enseñarme que se ha escrito «Vamos, Tigers» en la parte de arriba de los muslos. Tennessee casi se cae del taburete del laboratorio cuando lo ve y la chica le da una bofetada porque él no tenía ningún derecho a mirar.

—¿Te esperamos? —pregunta Harry cuando vuelvo de la ducha.

Ellos ya están listos. Hoy hemos tenido entrenamiento también por la mañana. El entrenador Mills no quiere dejar ningún cabo suelto para el segundo partido de los play-off y eso incluye dejarnos la piel en dos sesiones diarias. Después de la de ahora, el entrenador me ha llamado a su despacho para repasar las nuevas jugadas y, de paso, preguntarme si era verdad eso de que iba a irme a Memphis. Quería que le explicara por qué el cambio y lo entiendo. Él sabe que mis planes eran Georgia. Así que he tenido que mirar a los ojos al hombre que siempre ha cuidado de mí y mentirle para no decir «por dinero». Otro punto para el glorioso currículum de mi padre.

—Largaos —les digo—. Nos vemos en la cafetería.

No tiene ningún sentido que me esperen aquí.

—¿Seguro? —indaga Ben.

Asiento.

—Última oportunidad —insiste Tennessee más por tocarme los huevos que porque le preocupe dejarme solo en el vestuario.

—Si quieres, puedes quedarte y ayudarme a secarme por todas partes —replico burlón.

—Lo haría, pero no eres mi tipo —sentencia ya caminando hacia la puerta con Ben y Harry—. Los guapitos de cara no me van.

—Va de tío duro —interviene el último—, pero eso le ha dolido.

—¡Pues ven a consolarme! —grito.

—¡Ya te gustaría, cariñito! —responde antes de salir.

Sonrío, a punto de echarme a reír. Me pongo los bóxers y los vaqueros y me los ajusto dando un par de saltitos. Me enfundo una camiseta y me abrocho los pantalones antes de echarme el pelo húmedo hacia atrás con la mano.

—¿Es cierto? —pregunta.

Su voz inunda el vestuario desierto y llega hasta mí clara. Precisamente porque lo hace así, no tengo ninguna duda de que está enfadada; más que eso, está decepcionada.

Me giro y Holly está frente a mí, al inicio del pasillo que forman las dos hileras de taquillas. Tiene los puños cerrados con rabia junto a sus costados y está preciosa, joder, y está aquí y nunca pensé que volveríamos a estar los dos solos justo en este sitio.

—¿Vas a ir a la Universidad de Memphis?

Le mantengo la mirada.

Sabía que no le gustaría.

—Sí.

Holly cabecea, como si le resultase imposible creer lo que está pasando delante de sus ojos.

—¿Cómo has podido hacer algo así? —me espeta desilusionada—. ¿Qué hay de Georgia, de todo lo que te has esforzado? ¿Qué hay de todo eso de que no estabas dispuesto a permitir que te compraran?

La conversación el día que mi padre se presentó al final del entrenamiento se reproduce en mi mente. Sé lo que dije entonces y una parte de mí se odia porque, sí, me he vendido y seré de los Tigers los próximos cuatro años, pero otra aún mayor empieza a poder respirar porque hay una posibilidad de que pueda tener un futuro y, si vuelvo a tener la jodida suerte de mi vida, podré ir a buscarla y convencerla de que me dé otra oportunidad.

—Las cosas han cambiado —digo.

—No, tú eres el que ha cambiado, o quizá siempre fuiste así y yo solo he sido la idiota a la que tenías bien engañada. Supongo que es la segunda opción —añade molesta.

—Eso no es verdad —siseo.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho?

La miro. Trago saliva. No puedo contarle lo que está pasando. La policía, el abogado, mi padre, el puto embargo. Ella entenderá por qué tuvimos que romper y querrá ayudarme y, antes de que pueda darme cuenta, volverá a estar metida en todo esto y volveré a hacerle daño. Tiene que irse a Berkeley. Tiene que ser feliz. Así que guardo silencio porque es lo mejor.

Holly me observa casi suplicándome que haya una explicación, pero no puedo dársela. Ahora, no.

—Genial, Jack —sentencia dando los primeros pasos hacia atrás antes de girar y alejarse.

¡Joder!

—Lo he hecho por ti —contesto dando un paso hacia ella, rezando para que sea suficiente, para que ella entienda cuánto la quiero. ¿Por qué todo tiene que ser así?

Holly se detiene en seco y da una bocanada de aire antes de volverse despacio con los ojos llenos de lágrimas, y yo aún no he aprendido a verla llorar. Creo que nunca aprenderé.

—No tendrías que haberlo hecho, Jack —dice, y no duda y sé que ninguna de esas lágrimas son porque esté triste. Todas son porque está decepcionada con el Jack que pensaba que era.

No digo nada más. Ella tampoco. Y sale del vestuario.

No puedo más y acabo cerrando la taquilla con rabia, una, diez veces, liándome a puñetazos con el metal.

Ya no puedo más.

* * *

El resto del día estoy imposible y me acabo largando del instituto. Solo vuelvo para el entrenamiento y me doy mucha prisa para ser el primero en irme cuando los demás aún se están duchando y no contestar preguntas.

Me paso toda la tarde en el autocine y creo que solo lo hago porque me recuerda a Holly.

Antes de que me dé cuenta, empiezo a fantasear con los dos lejos de aquí, conmigo montándome en un avión hasta San Francisco para pasar el fin de semana con ella en Berkeley, con Holly en mi habitación de la residencia donde viva en Memphis... sonriendo debajo de mí, riéndonos los dos, besándonos, escuchándola decirme que me quiere.

Cierro los ojos y resoplo. Nada me haría más feliz que oírselo decir, pero ahora me odia y tiene todo el derecho a hacerlo.

Mi teléfono comienza a sonar en algún punto del coche. Es tarde, demasiado para que alguien que no sea familia o un amigo llame, y los chicos y yo nos enviamos mensajes, indiscretos, desafortunados, a cualquier puta hora, pero no nos llamamos.

Miro la pantalla y automáticamente frunzo el ceño. Es Holly.

—¿Holly? —respondo.

No contesta, pero capto un ruido, un murmullo. Entonces, la oigo sollozar bajito. Joder, está llorando. Todo mi cuerpo se pone en guardia.

—¿Holly? —repito con la preocupación y la urgencia bañando mi voz.

—Jack, ¿podrías venir a buscarme, por favor? —me pide con la respiración atravesada por el llanto.

Ni siquiera necesito un segundo completo para reaccionar y arranco el Mustang.

27

Holly

Quiero dejar de llorar, pero no puedo hacerlo.

—¿Dónde estás? —me pregunta.

—En el restaurante —respondo entre hipidos.

Me siento estúpida y culpable y sé que no debería sentirme así. Me siento mal.

—Voy para allá —contesta sin dudar.

No necesito explicarle que el restaurante es D’Abruzzo. No digo nada más. Cuelgo y conservo el móvil entre las manos, sin poder dejar de llorar.

No pasan más de diez minutos cuando oigo la puerta principal abrirse y pasos. Todo mi cuerpo se tensa. Aprieto el teléfono hasta que los dedos me duelen y un sollozo me atraviesa el pecho con fuerza.

—¡Holly! —me llama Jack.

Suspiro aliviada al oír su voz, pero mi corazón va por libre y sigue latiendo demasiado asustado.

—¡Holly! —repite.

—Aquí —contesto, y no grito, así que ni siquiera sé si ha podido oírme.

Capto el sonido de sus pisadas en mi dirección. Trata de abrir, pero me he encerrado. Alzo la mano y descorro el pestillo. El pomo se gira casi de inmediato y Jack mueve la puerta.

Quiero dejar de llorar, pero, cuando lo tengo delante por fin, es mucho más difícil.

—Holly —murmura sin poder levantar sus ojos de mí, agachándose para estar más cerca, porque sigo sentada en el suelo—. ¿Qué ha pasado?

Su voz está llena de preocupación y al mismo tiempo se la está tragando para sonar dulce de alguna manera y conseguir reconfortarme.

—Se ha presentado aquí cuando ya había cerrado —le explico. Tengo las mejillas llenas de lágrimas—. El señor DʼAbruzzo se ha marchado antes, tenía una cena romántica con su mujer. —Qué irónico—. Yo estaba sola. Él me ha dicho que necesitaba que habláramos, así que lo he dejado entrar.

Un sollozo vuelve a atravesar mi pecho y escondo una de mis manos en la otra y las dos entre mis rodillas flexionadas. No sé cómo sentirme. Estoy muy asustada.

—Ha empezado a decir que no he sido justa con él, que no he tenido en cuenta sus sentimientos. Estaba muy enfadado. —Sigo llorando bajito—. Le he pedido que se fuera, pero él se ha movido demasiado rápido y me ha acorralado contra la barra.

El punto exacto de mi espalda donde me ha golpeado el mostrador vuelve a dolerme, como si mi cuerpo estuviese hablando también.

—Le he pedido que se fuera otra vez, pero no me ha hecho caso. Ha intentado besarme y yo he apartado la cara. Entonces me ha besado el cuello y se ha apretado contra mí. —Rompo a llorar de nuevo asqueada y asustada y bajo la cabeza. Estoy triste y siento demasiada rabia dentro—. Lo he empujado con todas mis fuerzas. Él se ha apartado, riéndose. Antes de irse, me ha acariciado de aquí a aquí —señalo mis clavículas. Un sudor frío me recorre la columna al recordar lo despacio que ha movido el reverso de sus dedos sobre mi camisa— y me ha advertido que aún no ha acabado conmigo. Se ha marchado y yo tenía mucho miedo y solo se me ha ocurrido esconderme aquí.

Me siento como si midiese solo dos centímetros. Me siento tonta. Tendría que haber cerrado con llave, para empezar. Podrían haber robado mientras estaba aquí escondida. ¡No tendría que haberle abierto a él, maldita sea!

—¿Quién ha sido, Holly?

Levanto la cabeza y busco sus ojos verdes. He sido una idiota. Nunca tendría que haberle abierto la puerta.

—Scott.

Jack tensa la mandíbula y puedo notar el segundo exacto en el que la rabia inunda cada uno de sus huesos haciéndose cristalina.

Mueve la mano suavemente, a punto de secarme las mejillas con sus dedos, pero en el último momento se contiene, con esa misma rabia, con todo el dolor, saturando su mirada. La mía vuelve a llenárseme de lágrimas. Siempre seremos él y yo, incluso ahora, incluso si tengo tanto miedo.

Jack resopla y aparta la mano al tiempo que se levanta.

—Vámonos de aquí —dice tendiéndomela para ayudarme a levantarme.

La acepto, pero, cuando ya estoy en pie, no la aparto de la suya. No quiero. Jack entrelaza nuestros dedos y toda la calidez del mundo, el sentirme en casa, vuelve a sacudirme como un ciclón. No soy estúpida. Sé que tiene mucho que ver con lo que ha pasado ahora mismo. Jack solo quiere consolarme. Era en lo último que pensaba cuando lo he llamado, pero lo necesito un poquito, justo a él.

—Tengo que coger las llaves —murmuro—. Están junto a la caja.

Jack lleva su vista hacia la enorme estantería de metal tras la barra, que contiene las hileras de botellas alcohólicas perfectamente ordenadas y tenuemente iluminadas. En la parte más ancha hay filas de vasos y, justo en el centro, la caja, un lapicero lleno de bolígrafos y unos cuantos comanderos.

Coge las llaves sin soltarme y también mi mochila. Se lo agradezco. Yo ni siquiera recordaba que estaba allí.

Se asegura de apagar todas las luces y dejar el local bien cerrado y vamos hasta el Mustang. Está frente a la puerta del restaurante y está claro que lo ha aparcado con prisas.

Jack me abre la puerta. Espera a que me monte y la cierra. Cuando él ocupa el asiento tras el volante, todo está sumido en un suave silencio. No hay una canción en la radio. Creo que ni siquiera oigo el millón de sonidos distintos que debe de estar emitiendo la ciudad en este momento.

—No ha sido culpa tuya —sentencia Jack sin un solo asomo de dudas, entendiendo a la perfección cómo me siento ahora mismo, con la voz dulce y paciente, como si lo único que le importase en el mundo fuese reconfortarme.

Asiento. Bajo la cabeza a la vez que me muerdo el interior de las mejillas para no llorar.

—No tendría que haberle abierto —me castigo.

—No tendría que ser un gilipollas —me corrige él— y tendría que haberte respetado y entender cuándo le están diciendo que no. Tú no tienes culpa de nada porque la culpa es solo suya.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Me siento protegida y querida y bien, y no sé cómo encajar que sea él quien esté provocando todo eso, tan fuerte, con las últimas semanas de mi vida.

—Dime que lo entiendes, Holly —me pide.

Quiero decir que sí, pero es un poco más complicado que eso. ¿Por qué siempre tiene que haber una vocecita recriminándote que puedes hacer más, mejor, que todo es siempre culpa tuya por algún retorcido motivo? Odio esta maldita voz... Y justo en este momento decido que ya vale de escucharla. Jack tiene razón. No he hecho nada malo. Toda la culpa es de Scott.

—Sí —respondo sintiendo cómo mi seguridad empieza a renovarse, aunque sea muy poquito y a paso de bebé tortuga—. Lo entiendo.

Jack me estudia con sus increíbles ojos verdes y finalmente asiente, solo una vez.

Arranca el coche y Our song, de Anne-Marie y Niall Horan, comienza a sonar bajito.

—No puedo ir a casa —murmuro.

—La verdad —replica, y la rabia que está luchando por contener desde que me ha encontrado sentada en el suelo del diminuto cuarto de la limpieza se le escapa en esas dos palabras—, pensaba llevarte a la policía para que denuncies a ese cabrón.

—No —lo freno veloz, demasiado nerviosa y demasiado asustada, aunque ahora sea por un motivo diferente—. No puedo ir a la policía. Mi padre se volvería loco si se enterase.

—Tu padre querrá asesinar a Scott, aunque, francamente, tendrá que ponerse a la cola —termina la frase en un gruñido.

Vuelvo a negar con la cabeza.

—No quiero que se entere nadie.

—Holly... —me reprende, y comprendo por qué lo hace, yo haría lo mismo en su lugar, pero no quiero preocupar a mi padre, no quiero convertirme otra vez en el centro de todos los rumores del JFK, que empiecen un millón nuevos porque él era mi novio.

—Por favor, Jack. No quiero que todos en el instituto sigan hablando de mí. Dirán que Scott era mi novio, que exagero. Nadie va a creerme y volverán los comentarios y las insinuaciones.

—¿Y qué importa si te creen o no? Importa lo que tú sabes que ha pasado.

—Por favor.

Mi voz se apaga y los ojos vuelven a llenárseme de lágrimas. No quiero ser otra vez la chica de la que todos hablan ni tener que aguantar que se crean con derecho a decirme lo que les apetezca. No quiero nada de eso. Solo quiero desaparecer.

Jack da una bocanada de aire con la mirada sobre mí.

—Nadie sabrá nada —sentencia con voz ronca—. Te lo prometo.

Asiento. Necesito que sea así. Lo necesito con todas mis fuerzas.

Pisa el acelerador y nos incorporamos al tráfico. Apoyo la sien en la ventanilla y pierdo la vista en la ciudad antes de cerrar los ojos y concentrarme todo lo que puedo en desaparecer. ¿Por qué Scott ha tenido que hacer algo así? Ahora entiendo todas las veces que mi cuerpo hacía saltar la alarma cuando estaba demasiado cerca. Me estaba advirtiendo de que me alejase de él.

—Holly —susurra Jack.

Abro los ojos. No debe de ser la primera vez que me llamaba. Ya han pasado diez minutos desde que salimos del restaurante. Miro a mi alrededor para orientarme.

—Si lo prefieres, puedo llevarte a casa de Sage.

Niego con la cabeza. A la madre de mi mejor amiga no se le escapa un detalle; de hecho, se esfuerza mucho para que sea así. Notaría que está pasando algo nada más verme aparecer y, lo descubriese o no, llamaría a mi padre para ponerlo al tanto. No puedo arriesgarme. Me muerdo el labio inferior. Que eso sea una verdad aplastante no significa que quiera estar aquí. Pero ¿qué opciones tengo? No puedo presentarme en casa de Harlow, de Becky o de Sol en este estado tan lamentable y pretender que lo dejen correr cuando me pregunten qué me ha pasado y yo responda «nada».

—Está bien —murmuro.

Salimos del coche y avanzo unos pasos por el camino que comunica el garaje con la puerta principal de la casa de Jack. Él coge su bolsa de los Lions de la parte trasera y me alcanza. ¿No ha venido aquí desde que ha terminado el entrenamiento? ¿Dónde estaba entonces cuando lo he llamado? ¿En casa de Bella? Vuelvo a hincar los dientes en mi labio inferior mientras miro, no sé, los rosales del principio del jardín. No quiero pensar en eso ahora. No quiero pensar en nada, en realidad.

—Vamos —susurra cuando llega a mi altura, sacándome de mi ensoñación.

Su mano roza la mía para entrelazar nuestros dedos, pero yo la aparto suavemente, y es ridículo, porque, lejos de la suya, no sé qué hacer con ella y acabo agarrándola con la otra. Todo mi cuerpo protesta. Quiero sentirlo cerca, pero ahora que me he planteado la posibilidad de que haya estado con ella, aunque solo sea un segundo, yo... no quiero... sé que no debo... duele demasiado. Por Dios, ¿tan difícil es eso de desaparecer?

Jack, por un momento, también se queda descolocado. Cierra su mano en un puño y la agita un par de veces, obligándose a volver al aquí y ahora.

—Vamos —repite con la vista al frente, esperando a que eche a andar primero para hacerlo él.

Dentro de la casa cambiamos el orden y yo lo sigo mientras la atravesamos despacio, alcanzamos las escaleras y subimos hasta su habitación. Solo quiero dejar de pensar.

—Tú duerme aquí. Yo lo haré en el cuarto del fondo —me propone Jack, dejando su bolsa en el suelo, junto al escritorio.

Observo su cuarto y contengo el suspiro que mi corazón es incapaz de aguantarse.

—No quiero robarte tu cama.

Él niega con la cabeza.

—Y yo no quiero que esta noche duermas sola en un sitio que no conoces —replica con la voz tenue.

Asiento. Tiene sentido. Y se lo agradezco, muchísimo.

—Holly —me llama. Alzo la cabeza buscando su mirada. La mía está triste y supongo que debo de tener los ojos y la nariz rojos e hinchados. Concursos de belleza, desenrollen sus alfombras rojas porque voy a arrasar—, ¿por qué me has llamado a mí? —indaga, y su voz suena ronca.

Lo observo. Lo pienso. Y, en realidad, no hay nada que pensar. Sé por qué lo he hecho.

—Porque dejaste muy claro que no te importo —contesto manteniéndole la mirada. No tengo nada de qué esconderme—. No quería llamar a nadie que se preocupase por mí.

Lo he tenido claro cuando lo he hecho, pero a cada segundo que pasa tengo más y más dudas.

Jack asiente aguantando el golpe. Esa es la sensación que me da. Un golpe. Y no lo entiendo. Él me dejó. Él me echó de su vida.

—Holly, eso no es cierto.

Asiento dolida, pero lo disfrazo todo con indiferencia. Lo mismo que he hecho con la tristeza y la confusión y la rabia que me han provocado las últimas semanas.

—Entonces, ¿la chica a la que tuviste que llevar a una fiesta y echarle un polvo para que viviese quince minutos te importa? —ironizo, usando las mismas palabras que utilizó él y, maldita sea, duelen como dolieron entonces incluso si ahora soy yo quien las pronuncia.

Jack aprieta los dientes. Y esa parte estúpida de mí se empeña en creer que le duele. Eso es lo que parecen decir sus ojos, que le duele y que lo odia tanto como yo. De pronto, mi corazón pierde un latido.

Despierta de una vez, Holly Miller. Tú no le importas.

Jack abre la boca dispuesto a responder algo, pero yo rompo el hechizo de su mirada apartando la mía.

—¿Tu padre no dirá nada? —planteo.

No quiero meterlo en un lío.

Jack suelta algo parecido a un breve resoplido entremezclado con una irónica sonrisa.

—Mi padre no tiene ningún derecho a decir nada.

Esa respuesta me preocupa, aunque sé que ya no debería preocuparme por él.

—¿Las cosas con tu padre no van bien? —pregunto, y eso también sé que no debería hacerlo.

—Las cosas con mi padre ya no van —contesta con un toque de rabia en la voz, con un toque de frustración y con demasiada tristeza, aunque se empeñe en disimular todas esas emociones; más que ninguna, la última.

De repente una lucecita se enciende en el fondo de mi cerebro y ato cabos casi sin darme cuenta. ¿Por eso ha aceptado ir a Memphis? ¿Porque su padre se ha metido en otro lío? Sé que solo es una posibilidad, que a lo mejor no tiene nada que ver con lo que ha ocurrido en realidad, pero no puedo evitar sentirme culpable por lo que le he recriminado esta mañana en los vestuarios.

—Lo de la Universidad de Memphis... —empiezo a decir—... es por él, ¿verdad? Porque necesita el dinero.

Jack clava sus ojos en los míos y por un segundo puedo ver cómo el alivio llena su mirada, como si, en mitad de esta locura, alguien le hubiese lanzado un salvavidas y pudiese dejar de luchar para mantenerse a flote. Mi corazón vuela libre agarrándose a ese mismo salvavidas, y sigo atando más cabos. ¿Y si lo que ha pasado esta vez es un problema mayor, demasiado grande, y solo me dejó para alejarme? ¿Y si lo único que hizo fue sacrificarse, pasar por un infierno solo, con tal de protegerme a mí?

Doy un paso hacia él. Abro la boca dispuesta a poner todo eso en palabras.

—Jack...

—El dinero lo necesitaba yo —me interrumpe. El alivio se esfuma de sus ojos y la rabia ocupa de nuevo su lugar—. Me he cansado de que todo sea siempre tan difícil.

Le mantengo la mirada. ¿Quién podría culparlo? Yo, desde luego que no. Pero es que sigo pensando que él jamás haría algo así porque Jack no es así. No es así. Tiene que haber algo más.

—Me he vendido, Holly —sentencia y tengo la sensación de que solo lo hace para que sea yo quien dé el tema por zanjado—. No le des más vueltas.

No me deja decir nada más y va hasta el armario. Saca un pijama y lo deja con cuidado sobre la cama. Al hacerlo, como si fuera un acto reflejo, levanta la mirada buscando la mía. Sí, yo también capto la ironía, Marchisio. Por fin me quedo a dormir en tu casa y va a separarnos todo un pasillo.

—¿Estás bien? —pregunta.

Sus ojos verdes vuelven a buscar los míos y ya estoy perdida. No quiero sentirme protegida. No quiero sentirme a salvo. No quiero que él me haga sentir nada de eso porque eligió echarme de su lado, pero es que... lo consigue. Hace exactamente eso, como si tuviera el superpoder de construir un refugio para los dos, de convencerme de lo valiente, de lo fuerte que puedo ser y, mientras, reparar mis alas para que pueda volar y enfrentarme sola a cualquier cosa.

—No lo sé —respondo sincera, forzando una sonrisa que se queda en un gesto triste, encogiéndome de hombros.

Jack resopla. La batalla se deshace en la punta de sus dedos, camina decidido hasta mí y me abraza con fuerza. Yo quiero negarme, pedirle que me suelte, pero pasa que sus brazos calman todos mis miedos. Hundo la cara en su hombro y yo también dejo de luchar para, simplemente, sentirme bien.

—Todo esto pasará. Te lo prometo —asevera con sus labios en mi pelo.

Y mi corazón lo cree.

Quiero quitarle ese superpoder, pero no puedo.

No sé cuánto tiempo pasamos así, abrazados en el centro de su habitación. El hecho de no saberlo es una prueba de que debería soltarlo y dejar de molestarlo. Ya voy a robarle la cama. Tampoco quiero abusar y seguro que él tiene cosas mejores que hacer que estar consolando a exnovias.

—Gracias —murmuro al fin, separándome.

Jack estira su mano, acompañando mi movimiento, y no tengo claro si ese gesto me hace sentir bien, porque parece querer alargar el abrazo todo lo posible, o mal, porque ni siquiera debería existir la primera opción.

Busca otra vez mis ojos castaños. Tengo la sensación de que va a decir algo, pero en el último momento parece cambiar de opinión, arrepentirse, o sencillamente soy una pringada que no para de imaginarse que le sigue importando al chico por el que está colada.

—Avísame si necesitas cualquier cosa —me pide y frunce el ceño, solo un segundo, antes de esconder el gesto, en esa costumbre tan suya.

Creo que todo ha vuelto a ser un poco confuso.

Se dirige hacia la puerta y yo bajo la cabeza tratando de no pensar y, si lo hago, llegar a una especie de conclusión vital. Actualmente, las dos cosas parecen estar tan lejos como Kentucky y una revolución vegana.

—Descansa, Holly —añade justo antes de salir.

—Igualmente, Jack.

La puerta se cierra y el sonido vibra dentro de mí. Mis pies cobran vida propia y echan a andar hacia la puerta. Agarro el pomo. ¿Tan terrible sería? Buscarlo. Pedirle que duerma conmigo... Besarlo hasta que se haga de día. Apoyo la frente en la madera a la vez que me llevo las palmas de las manos a los ojos y resoplo. ¿Es que no has aprendido nada, Holly Miller? Jack te dejó muy claro que no te quiere en su vida. Lo que ha hecho hoy ha sido responder a una llamada de socorro. Ser decente con otro ser humano. No implica que te quiera. Ni que haya aceptado ir a Memphis para solucionar un problema enorme. Ni tampoco que ese problema sea el motivo oculto maravilloso para haberte alejado.

Resoplo de nuevo.

¿Cuándo voy a ser capaz de dejar de quererlo?

Eso es lo único que me gustaría saber ahora mismo.

Me aparto de la puerta y triste camino hasta la cama. Me pongo el pijama a toda velocidad obviando el hecho de que huele a él y me meto bajo las sábanas... que, por supuesto, también tienen su olor por todas partes. Idiota enamorada a punto de oler una almohada en tres, dos...

—La idiota enamorada tiene dignidad —gruño colocándome bocarriba y clavando la vista en el techo.

Cierro los ojos con fuerza y me concentro, como si el universo hubiese aceptado por escrito que puedes aunar todos los deseos de cumpleaños, de estrellas fugaces y pestañas en mejillas en uno solo y, sí o sí, está en la obligación de concedértelo. Yo tengo el mío:

La idiota enamorada solo quiere dejar de estarlo.

* * *

Abro los ojos. No sé muy bien qué hora es, pero el sol ya entra por la ventana. He dormido mejor de lo que esperaba, aunque la máquina de pensar que tengo en la cabeza no paró un solo segundo. Es como una locomotora con cuatro operarios como los de la peli del Titanic echando carbón sin parar.

Miro el móvil que dejé ayer en la mesita después de enviarle un mensaje a mi padre diciéndole que me quedaba en casa de Sage y otro a Sage para que me cubriese. Desde que mi padre sabe que rompí con Jack, las aguas están calmadas y no me ha puesto problemas. Son poco más de las seis y media. Me levanto y voy hasta la ventana. Creo que no sé qué quiero hacer. Bueno, sí que lo sé, pero también que es un error. Has vuelto a la casilla de salida, Holly Miller.

Muevo la mano hasta agarrarme el codo del otro brazo y doy una bocanada de aire. Cedo a la tentación. Es muy grande. Y huelo el pijama. El olor de Jack se ha mezclado con el mío y creo que así es cómo debe de oler el paraíso. Mis recuerdos más felices huelen así.

Dios, qué cursi soy.

La puerta se abre despacio y Jack asoma la cabeza con la mirada en la cama. Al no verme, su cuerpo se tensa y frunce el ceño, como siempre hace, casi imperceptiblemente. Antes de que pueda controlarlo, una tenue sonrisa se cuela en mis labios por su reacción.

Jack mueve la vista hasta toparse conmigo y creo que respira aliviado y, no sé por qué, yo también lo hago. Está aquí. Ahora mismo no puedo fijarme en otra cosa.

—He pensado que querrías un café.

Asiento y camino hasta él. Los dos nos sentamos en la cama prudentemente separados y con los cuerpos orientados hacia el frente y no hacia el otro. Es lo más razonable. Jack me pasa una de las tazas blancas. Me esfuerzo en cogerla sin que mis dedos toquen los suyos y, cuando la tengo, le doy un sorbo. Estoy nerviosa y necesito que mi mente se concentre en tareas pequeñas y útiles y que ninguna tenga que ver con lo cerca que está Jack.

—Y ya puestos —continúa misterioso, dejando su taza sobre la mesita, junto a mi teléfono, y llevándose las manos a la espalda—, ¿qué tal un par de estos?

Saca una bolsa de papel con el logo del Red Diner y la deja entre los dos. ¡Son muffins! Los mismos que compramos cuando desayunamos juntos en las gradas del estadio de los Lions por primera vez. De nuevo no consigo evitarlo y sonrío.

—Ha merecido la pena —dice con sus preciosos ojos verdes sobre mí y una suave sonrisa en los labios.

Al oírlo, mi gesto se vuelve más pequeño, puede que incluso tímido, pero también gana más valor. El amor es una maldita locura. Da igual lo claro que creas tenerlo todo.

—Gracias —respondo.

Jack me mantiene la mirada, pero no dice nada más. Yo parto un trozo pequeño de dulce con los dedos y me lo llevo a los labios.

—¿Estás bien?

Me encojo de hombros meditando la respuesta.

—Creo que sí. Lo de ayer... yo... me asusté, mucho —añado con una fugaz sonrisa nerviosa—. Era la última cosa que me esperaba. Jamás le habría abierto a un desconocido, pero era Scott. —Niego veloz con la cabeza—. No quiero hablar de eso —sentencio.

Me quedo callada con la vista en el pedacito de muffin que tengo entre los dedos, fingiendo que corto el trozo diminuto en otro aún más pequeño. Noto la mirada de Jack sobre mí, estudiándome. Alzo la mía sin levantar la cabeza, a través de mis pestañas, y pasa que vuelven a conectar con una intensidad brutal.

Un tema de conversación. Eso es lo que necesitamos.

—¿Qué tal los entrenamientos? —inquiero de pronto.

Jack me mira un par de segundos más y acaba sonriendo, plenamente consciente de lo que estoy intentando hacer. Le da un sorbo a su café antes de contestar.

—Duros. Los play-off lo son y no podemos fallar.

Asiento.

—Dicen que hiciste un partido impresionante el viernes pasado. Enhorabuena.

—Tenía mucho por lo que ganar —responde misterioso, cogiendo un trozo de muffin.

Tengo la sensación de que esas palabras esconden mucho más de lo que parece.

Frunzo el ceño ligeramente, preparada para preguntar, pero, si vamos a hablar de ese día concreto, hay algo que debo hacer antes.

—Gracias por encargarte de dejarme en casa sin que mi padre se enterara —digo girando el cuerpo en la cama para tenerlo de frente sin ni siquiera proponérmelo. Pura inercia, costumbre, movimientos automáticos, lo que sea... cualquier cosa antes que admitir que lo he hecho porque me siento cómoda con él y es lo que me sale de manera natural porque es lo que mi corazón quiere hacer.

Jack se acomoda hasta que su espalda descansa contra el cabecero, dejándonos frente a frente.

—No tienes por qué darlas —contesta.

Un poco más de dulce. Un poco más de café.

—En realidad, sí, porque tú y yo ya no somos nada —lo pronuncio y duele y no debería doler, pero esas cosas no se pueden elegir, así que decido pasar a la siguiente parte de mi frase sin ni siquiera darme tiempo a respirar. «Como quitarse una tirita», recuerdo la frase de Sage— y no tenías por qué preocuparte por mí, aunque también quiero dejar claro que no necesito que me cuiden.

—No daba esa impresión en el Sue’s —matiza burlón.

Tuerzo los labios conteniendo una sonrisa.

—Todos tenemos derecho a un mal día.

—También a dos o a diez.

Lo suelta tan convencido que no me queda más remedio que romper a reír. Jack también lo hace. Y nuestras risas entremezclándose crean un sonido tan bonito que se me encoge un poco el corazón. Suenan como suena estar en casa.

—¿Dije muchas tonterías? —indago con cautela cuando nuestras carcajadas se calman—. No sé si quiero saberlo —añado rápidamente—, pero, si hice algo bochornoso, creo que es mejor que esté preparada.

—¿No te acuerdas de nada de lo que pasó?

Niego con la cabeza. Me recoloco sobre la cama, flexionando una de mis piernas sobre el colchón y levantando la otra rodilla hasta apoyar la planta del pie en la colcha revuelta.

—De absolutamente nada —añado.

Jack me mantiene la mirada. Por un momento no sé si le gustaría que recordase cada palabra o agradece que las haya olvidado.

—Querías bailar —contesta al fin.

Lanzo un resoplido de puro alivio. Pensaba que había hecho algo realmente vergonzoso, como cantar a pleno pulmón subida a la barra del bar o tratar de dirigir el tráfico en ropa interior.

—Me gusta bailar —asevero divertida.

Jack asiente frunciendo los labios, condenadamente sexy, el muy mezquino.

—En el bar, en mi coche, en la calle —concreta.

—Vaya —replico risueña enarcando las cejas—, parece que me gusta mucho bailar.

Los dos rompemos a reír. Por Dios, qué bien sienta.

—Y me pediste que te llevara a comprar una agenda —me explica.

Frunzo el ceño.

—¿Una agenda? —repito completamente perdida.

¿Por qué demonios querría una agenda en mitad de una borrachera?

Jack sonríe como si supiera el mejor secreto del mundo.

—¿Qué puedo decir? Eres una chica muy previsora.

—¿Todavía venden agendas? —inquiero.

Imagino que habrá quien aún las use, pero ¿dónde las compra?

Jack entorna suavemente la mirada y se inclina hacia delante como si fuese a contarme algo superimportante y superclasificado, tipo dónde está el almacén del arca perdida.

—En la tienda de agendas —susurra.

Se incorpora y yo tengo que fruncir los labios y echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no romper a reír de nuevo.

—Como he podido dudarlo —comento burlona.

Jack se lleva un trozo de magdalena a la boca.

—La 22 con la octava —expone—. Las mejores del estado.

Y ya no puedo más. Rompo a reír y él hace lo mismo, obligándose a mantener la boca cerrada para poder masticar.

Seguimos charlando y riendo, de todo y de nada a la vez, y, antes de que me dé cuenta, la burbuja vuelve a formarse a nuestro alrededor. Solo importamos nosotros y lo demás se queda fuera. Me siento como en el autocine.

Y asusta lo fácil que es volver a estar así.

* * *

—¿Quieres ir a clase? —me pregunta.

Llevamos casi una hora sentados en la cama. Si queremos llegar a tiempo, tenemos que empezar a movernos ya.

Asiento. No lo dudo. Bueno, un poco sí dudo.

—No voy a esconderme —añado.

No pienso darle esa satisfacción al indeseable de Scott.

Jack asiente. En sus ojos hay una chispa de orgullo.

—Date una ducha si quieres —me ofrece señalando la puerta del baño a mi espalda—. Puedes coger lo que quieras del armario.

Ahora soy yo la que asiente. Una ducha. Me parece un plan genial.

Jack da una bocanada de aire al tiempo que se lleva la mano a la nuca y pierde su mirada en cualquier lugar a la derecha. No sabe qué hacer ahora y no seré yo quien comente nada al respecto. Tampoco tengo la más mínima idea de cómo se supone que debo comportarme. Estoy enamorada de él como una idiota. Me dejó en mitad del pasillo del instituto. Y ahora estoy en su casa porque mi novio falso decidió comportarse como una rata despreciable y yo no podía dejar de llorar el tiempo suficiente como para burlar el sentido arácnido de mi padre. A estas alturas ni siquiera sé si sigo enfadada con Jack. Estás a un paso de que hagan una telenovela de tu vida, Holly Miller.

—Gracias otra vez, Jack —digo.

Es lo justo.

Al oírme, vuelve a mover la cabeza, a atrapar mis ojos castaños con los suyos verdes y, entonces, pasa y ni siquiera sé cómo demonios ocurre, pero los imanes, la gravedad, la electricidad, lo que sea que nos une queramos o no, vuelve a jugar su papel y nos quedamos hechizados, perdidos en los ojos del otro, con un montón de palabras que no nos decimos, con las ganas acelerando respiraciones. Qué difícil y qué fácil. Y otra vez asusta. Y esto no se puede fingir ni planear ni ser unilateral.

Jack da un paso hacia mí. Despacio mueve su mano con su mirada, con la mía siguiendo el movimiento. Acaricia mi cintura por encima del pijama y todo mi cuerpo despierta en cascada, cada terminación nerviosa, cada órgano vital.

—Holly... —susurra con la voz ronca.

Y sé que ahora podría darle todo lo que quisiese... por eso tengo que escapar.

—Será mejor... —dejo en el aire, obligándome a alejarme un paso—. No quiero que llegues tarde por mi culpa —añado sumando un paso más.

Su mano se separa de mi cuerpo y cae contra el suyo un poco triste, embadurnada de esa rabia made in Jack Marchisio.

Porque podría darle todo lo que me pidiese, no puedo permitirme estar así de cerca. Por eso y porque, después de todo lo que ha pasado, ni siquiera sé por qué rompió conmigo... Esta mañana... ahora menos que nunca.

Toca ser una chica lista.

—Claro —responde Jack.

Mueve la mano y la cierra en un puño, como si no supiera qué hacer con ella ahora que no puede tocarme, exactamente como pasó anoche en la puerta de su casa.

Da media vuelta y sale de la habitación. Sola, tengo que respirar una decena de veces para lograr que mi corazón recupere un ritmo normal. ¿Por qué tiene que afectarme así? Es de lo más injusto.

Me doy una ducha rápida, que lo habría sido mucho más si no hubiese dedicado cinco minutos enteros a oler su gel, aunque me permito lavarme el pelo. Esto es la costa de California, a nadie le extrañará si aparezco con el cabello mojado.

Agradezco que los pantalones del uniforme de D’Abruzzo sean unos vaqueros negros y le robo a Jack una camiseta y una sudadera de capucha también negra con la cabeza dorada de un león en el centro.

Me está enorme, pero es cómoda y calentita... y huele a él, aunque creo que ya no es necesario incidir en ese punto. Soy una yonqui y prometo ir a las reuniones necesarias para desengancharme.

Bajo las escaleras con la mochila al hombro. Jack está junto a la isla de la cocina, perfectamente visible desde mi posición, cuando llevo la mitad de los peldaños. Está trasteando en su teléfono, que sostiene entre ambas manos. Alza la cabeza y me busca, sabiendo exactamente dónde estoy.

—La sudadera es una chulada —comento acercándome.

Creo que necesito llenar el aire con palabras, o tal vez lo digo porque sé que, cuando salgamos de aquí y lleguemos al instituto, todo volverá a ser como en estas semanas y quiero disfrutar un poco más de cómo me siento estando con él. Error de primero de manual de psicología. Lo sé.

—Los Lions tenemos mucho estilo —bromea guiñándome un ojo.

Frunzo los labios conteniendo una sonrisa.

—¿He comentado alguna vez que me pareces un pelín —ironizo, marcando una distancia muy pequeña entre el índice y el pulgar— engreído?

Jack finge pensarlo un momento.

—De pasada —asevera.

—Ya me parecía —contesto divertida.

Sonrío. Sonríe.

—Tenemos que irnos o no llegaremos a primera hora.

Asiento y doy el primer paso hacia la puerta. Jack tarda un segundo de más, pensativo, observándome, pero también se reactiva y los dos caminamos hacia la salida.

No hay rastro de su padre.

Montamos en el Mustang y los primeros minutos los pasamos en silencio. Estoy nerviosa. He visto claro que debía ir al instituto. Lo sigo manteniendo. Scott es un cabrón y no estoy dispuesta a permitir que me haga sentirme otra vez como me sentí en el restaurante. Pero, a veces, la práctica es infinitamente más complicada que la teoría.

—¿Puedo poner música? —pregunto.

Jack me observa un momento.

—Claro.

Trasteo con los controles de la radio hasta que Without you, de The Kid LAROI y Miley Cyrus, comienza a sonar.

Quince minutos después Jack detiene el coche en el aparcamiento del JFK y el edificio principal se levanta ante nosotros, a una cincuentena de metros. De pronto me parece enorme. Casi a punto de darme vértigo. Me falta un poco el aire.

—Holly...

—Estoy bien —lo interrumpo acelerada.

Tiro de la manija y salgo del coche.

Estoy bien. Solo necesito respirar.

—Holly... —vuelve a llamarme Jack, bajando también del Mustang.

—Ya te he dicho que estoy bien —lo corto de nuevo—. Gracias por traerme —añado veloz— y por todo lo demás —continúo y, maldita sea, mi voz no suena tan fuerte como me gustaría.

Echo a andar, casi a correr, antes de que él tenga la oportunidad de decir nada más. No quiero volver a hablar de Scott ni de lo que pasó. Ni que insista en que no estoy bien.

Jack suelta un resoplido.

—Holly... —repite saliendo tras de mí.

Me detengo y me giro. Es una idiotez pensar que podré correr más que él o que funcionará eso de cerrar muy fuerte los ojos y hacerme invisible. Mierda, eso siempre debería funcionar.

—Lavaré la sudadera y se la daré a Tennessee para que te la devuelva —le digo solo para poder desviar la conversación.

Estamos muy cerca de los escalones que llevan a la puerta principal y hay muchos pares de ojos a nuestro alrededor que, poco a poco, van prestándonos tooodaaaa su atención. Los paparazzi no son nada comparados con alumnos de instituto.

Jack me agarra del brazo y nos aparta para ganar un poco de intimidad.

—No me importa esa sudadera. Me importas tú —sentencia.

«No me importa esa sudadera. Me importas tú.» La frase se queda rebotando en mi mente y, lo quiera o no, en mi corazón. No es verdad, ¿no? No dejas a alguien que te importa en mitad de un pasillo sin ni siquiera darle una explicación.

Estoy enfadada. También me pone triste, pero ahora mismo decido que gana lo cabreada que estoy.

—Tengo que irme, Jack —gruño.

—Sé que no tengo ningún derecho a pedirte nada —empieza a hablar rápido, como si tuviera claro que no va a tener mucho tiempo. Hace bien. Quiero irme. Ya. Inicio el movimiento de girarme para marcharme—, pero, por favor, no intentes desaparecer.

Sus palabras me detienen en seco y el corazón comienza a latirme demasiado deprisa. ¿Por qué siento que él me conoce mejor que nadie? Estamos conectados y ni siquiera sé cómo ha pasado. No sé cómo apagar ese camino de luces pequeñitas que nos lleva hasta el interior del otro.

—Eres la chica más valiente del mundo.

Me muerdo el interior de las mejillas tratando de no llorar. Sigo estando enfadada y al mismo tiempo logra hacerme sentir mejor solo con estar ahí cuando yo solo DEBERÍA ODIARLO.

—Ya no puedes decirme esas cosas —murmuro alejándome de él—. No es justo.

Otra vez no dejo que diga nada más y salgo disparada hacia el interior del instituto. No puede pretender pegar los pedazos de lo que él mismo rompió. Duele demasiado.

—Ey —me saluda Sage imitando a los chicos cuando paso junto a ella. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí—. ¿Y esa sudadera? —inquiere curiosa.

—Hola —contesto aturdida.

—Holly, ¿qué te pasa?

Vaya. Su detector de «mi mejor amiga está en problemas» debe de ser el más potente del mercado.

—No me pasa nada.

Ja. Me pasan tantas cosas...

Sage enarca las cejas cruzándose de brazos y colocándose delante de mi taquilla. Tres pistas claves para tener clarísimo que no voy a escaparme de aquí sin hablar. Vamos, que mi excelente interpretación no ha colado ni por asomo.

—No puedo contártelo —protesto nerviosa y puede que un pelín triste.

—Ya sabes lo que dicen, ¿no? Si no puedes contárselo a tu mejor amiga...

—¿Es un asco? —pruebo yo.

Odio no poder hablar con ella.

Sage sonríe con empatía, reconfortándome al instante.

—Puedes contarme lo que sea, Holly Golightly —pone sobre la mesa, sin un solo resquicio de duda.

Es la mejor amiga de la historia. Esa es la verdad. Y yo estoy hecha un completo lío. Eso también es cierto. Porque ayer fue un día de mierda, pero llamé a Jack, y tenía mis motivos para llamarlo a él, y lo que nunca imaginé fue que me hiciera sentir tan bien solo con estar ahí. Las dudas se han multiplicado por mil y, si antes no entendía nada, ahora lo entiendo todo mucho menos.

—Vamos a un sitio más tranquilo —decide Sage unilateralmente, cogiéndome de la mano y tirando de mí hacia los baños.

La posibilidad de poder compartirlo con ella hace que un peso enorme se levante de mi estómago, pero a unos metros me detengo de golpe y soy yo quien la arrastro, solo que en la dirección contraria. Si vamos a hablar de esto, no va a ser en los baños. No quiero que exista la más mínima posibilidad de que alguien pueda oírnos.

—¿Qué es lo que ha pasado para que tengas que contármelo en el último rincón del JFK? —aka la parte trasera del edificio principal, donde da la salida de emergencias de la cafetería y de la que los alumnos ni siquiera se han molestado en buscar la manera de abrir. Un recoveco que no ofrece intimidad visual y solo vale para mantener a raya oídos indiscretos.

—Yo... —empiezo a hablar, pero acabo bajando la cabeza. Dios, ¿por qué es tan difícil?

Sage da un paso hacia mí y coloca su mano en mi brazo, indicándome sin palabras que siempre va a estar aquí para mí, pase lo que pase.

—Scott se presentó ayer en el restaurante e intentó propasarse conmigo —suelto de un tirón.

La expresión de mi amiga cambia en una milésima de segundo y, aunque no las suelta, puedo ver todas las formas en las que está maquinando vengarse de ese malnacido.

Le cuento todo lo que pasó en D’Abruzzo, que llamé a Jack y por qué lo hice, que él quiso ir a la policía y yo le pedí que no lo hiciera. También le explico cómo estuvimos en su casa y lo que me ha dicho esta mañana en el aparcamiento.

Lo primero que hace Sage es preguntarme si estoy bien. Lo segundo, explicarme que puedo ir a la policía en cualquier momento y que, si decido hacerlo, sea cuando sea, ella me acompañará. Lo tercero, recordarme que su padre está por encima de Jack Ryan y que va a hacer que Scott acabe sus días en una prisión federal.

—¿Por eso llevas su sudadera? —resume de una manera magistral después de abrazarme durante tres minutos y jurar que matará a Scott con sus propias manos.

Asiento. Por acto reflejo, me cruzo de brazos como si intentase acercarme la prenda un poco más.

—Jack Marchisio cuidó de ti —repite pensativa—. Otra vez.

Tuerzo los labios. No he olvidado mi recientemente descubierta incursión para comprar agendas.

—Otra vez —repito.

¿Todo es tan confuso como me siento o desde fuera se ve increíblemente claro? Si es así, que me dibujen un mapa, por favor.

Abro la boca dispuesta a poner esa idea en palabras cuando un par de chicos corriendo hacia el estadio llaman mi atención. ¿A dónde van? El pensamiento se va tan rápido como ha llegado, pero, al intentar seguir la conversación con Sage, otro alumno corriendo y en la misma dirección vuelve a interrumpirme. Justo después, dos chicas pasan, cuchicheando y caminando también hacia el mismo sitio, y, apenas un segundo después, otro estudiante, dándolo todo para llegar donde sea que quiera llegar.

—¿Qué demonios está pasando? —pregunto mirando a Sage y el lugar a unos metros por donde no deja de pasar gente a la velocidad del sonido.

Las dos nos dirigimos hacia allí y solo puedo abrir la boca, confusa, cuando veo a alumnos correr desde todas partes del JFK hacia el estadio de los Lions.

—¿Qué...? —murmura Sage incrédula.

—Espera —llamo la atención de Mindy cuando también pasa flechada a nuestro lado—, ¿qué está ocurriendo?

—Se están peleando —responde, reduciendo un poco el ritmo, sin detenerse del todo, y girando la cabeza para poder mirarnos.

—¿Quién? —insiste Sage.

—Jack —contesta, y el corazón se me encoge de golpe—. Le está dando una paliza a Scott.

—No —murmuro y salgo disparada sin pensarlo ni siquiera un segundo.

Sage me sigue y llegamos al estadio en menos de un minuto. Creo que no había sido tan rápida en mi vida.

Nos abrimos paso entre los estudiantes que abarrotan el terreno de juego y llegamos justo a tiempo de ver a Jack darle un puñetazo a Scott en el costado y, con el siguiente, en la cara, lo tumba en el suelo. Jack se abalanza hacia él, arrodillándose sobre su cuerpo. Scott trata de defenderse, farfulla, pero es inútil. Jack vuelve a golpearlo.

—¡Jack! ¡Para! —grito corriendo hacia él, otra vez flanqueada por Sage.

Sé por qué está haciendo esto. Mi parte más vengativa incluso se lo agradece. Pero tiene que parar. Y no estoy defendiendo a Scott. Lo estoy defendiendo a él. Va a meterse en un lío enorme.

Pero él ni siquiera me oye.

—¡Jack! —vuelvo a chillar—. ¡Para!

Pero es imposible. Está demasiado lejos de aquí.

Otro puñetazo. Todos gritan y lo vitorean, encantados con el espectáculo.

—¡Jack!

Echo a andar para detenerlo yo misma, pero Sage me agarra del brazo, impidiéndomelo. La miro. Soy consciente de que es una locura meterme ahí en medio, pero tengo que hacer algo. Lo echarán del equipo. Lo expulsarán del instituto. No puedo permitir que Jack lo arriesgue todo por mí.

—Suéltame, por favor —le pido a mi amiga con la desesperación saturando mi voz—. Es Jack.

No puedo dejar que pierda su oportunidad de escapar por mí.

—¡Jack! —otra voz cruza el ambiente por encima de los gritos, los silbidos y murmullos.

Un segundo después, Tennessee aparece abriéndose paso sin ninguna delicadeza, seguido de Harry y Ben. Mi hermano corre hasta Jack y, haciendo uso de toda su fuerza, lo separa, obligándolo a levantarse. Tenn tiene que esforzarse, mucho, lo que deja claro el nivel de rabia que está manejando Jack. Tennessee pesa ciento veinte kilos de puro músculo. En circunstancias normales, podría sostener a Jack, a Harry o a Ben con una sola mano.

—¡¿Qué coño te pasa?! —grita Tennessee empujándolo para alejarlo más.

Harry corre hasta Scott y se acuclilla a su lado, pero no porque esté preocupado por él. Scott es un imbécil y todos los saben. Solo le importa Jack y calibrar en qué lío acaba de meterse.

—¿Se puede saber por qué demonios lo has hecho? —insiste Tenn.

—Necesita una puta ambulancia —comenta Harry levantándose—. No te hagas el interesante, encanto —increpa a Scott con un tono completamente diferente, agarrándolo de la camiseta y obligándolo a ponerse en pie.

En ese momento, Ben parece unir las piezas del puzle y lleva su vista desde Scott hasta mí, con la sudadera de Jack. Le mantengo la mirada. Sé que sería un momento genial para dar explicaciones, pero no las doy y hago lo único que quiero hacer: correr hasta Jack.

Sin embargo, cuando estoy a punto de alcanzarlo, otra voz nos roba la atención a todos.

—¿Qué está pasando aquí? —sisea el entrenador Mills, obligando a los alumnos a apartarse de su camino.

Al llegar hasta nosotros, ve a Scott y, sobre todo, ve a Jack, y su expresión cambia por completo.

—Pero ¿qué coño...? —gruñe, y puedo oírlo perfectamente porque el estadio ha enmudecido. Lo observa todo un puñado de segundos más. Su confusión se hace más evidente, y también el monumental enfado—. Rivera, Jones —llama enérgico a Ben y a Harry—, llevaos a Hall a la enfermería.

Los dos se miran. Ninguno quiere dejar a Jack.

—Ya —les ordena intimidante el entrenador.

Tardan un segundo de más, en el que fijan la vista en Jack, pero, finalmente, asienten. Desobedecer al entrenador Mills no es una opción. Cada uno coge a Scott por un brazo y van hasta el edificio principal.

Yo no puedo apartar los ojos de Jack. Tiene los nudillos magullados y sangre en el labio, aunque no ha llegado a rompérselo. Él también me mira. Solo puedo pensar en correr y abrazarlo y llamarlo idiota una decena de veces por haberse metido en este maldito lío y besarlo.

—¡Largaos! —grita el entrenador al resto de los alumnos. Regresan los murmullos. Nadie se mueve—. ¡Ahora!

Todos quieren quedarse a cotillear, pero nadie quiere tener que vérselas con el entrenador Mills y obedecen. Yo no me muevo y Sage tampoco. El entrenador Mills nos observa. Me observa a mí. Y no sé si es porque entiende que de alguna manera tengo algo que ver o simplemente le resulto lo suficientemente invisible como para poder quedarme, pero no nos manda al diablo.

—¿Por qué lo has hecho? —le pregunta directamente a Jack.

El estadio, que ya estaba en completo silencio, se queda un poco más callado. Jack le mantiene la mirada, pero no responde, y sé que le duele, porque el entrenador Mills es el hombre al que más respeta. Otra vez lo está haciendo solo por mí, por protegerme, y yo quiero dar un paso adelante y contarle al entrenador, a Tennessee, el ser despreciable que es Scott, pero soy incapaz.

—Contéstame —le exige el entrenador dando un paso hacia él.

Jack no abre la boca. Sé que no lo dirá jamás. Cuidar a las personas que le importan, esa es la única prioridad para él.

El entrenador trata de leer de alguna manera en sus ojos, encontrar la manera de presionarlo para que le explique lo que ha ocurrido, pero tras unos segundos entiende que no va a conseguirlo. Conoce a Jack demasiado bien.

—Llévatelo dentro —le ordena a Tennessee.

Mi mirada se encuentra otra vez con la de Jack. Lo salvaje que tiene dentro brilla con más fuerza que nunca. Lo ha hecho por protegerme, por cuidar de mí, y, aunque no necesito ninguna de las dos cosas, me siento justamente así, protegida y jodidamente especial.

—Jack... —murmuro dando un paso hacia él.

Necesito hablar con él. Necesito que hablemos de muchas cosas.

—Ahora no, Holly —me interrumpe Tennessee, empujándolo suavemente para que empiece a caminar hacia los vestuarios.

Sé que no le ha pasado desapercibido que la sudadera que llevo no es mía.

—Jack... —vuelvo a llamarlo sin rendirme.

—Volved a clase —me frenan de nuevo. Esta vez, el entrenador Mills.

—Pero yo... —trato de explicarme.

—Ahora —sentencia sin piedad, y no se me escapa lo preocupado que está.

Dios, ¿qué va a pasar con Jack?

28

Jack

Empujo la puerta de los vestuarios lleno de rabia. Me limpio la sangre del labio con el reverso de la mano.

—¿Por qué coño lo has hecho? —vuelve a preguntar Tennessee.

No contesto. ¡Sigo demasiado cabreado, joder! No paro de ver a Holly una y otra vez en el suelo del cuarto de la limpieza llorando, asustada. Llorando y asustada por su puta culpa.

—No es ningún secreto que Scott es gilipollas, pero ¿qué es lo que ha hecho para que pierdas la maldita cabeza?

Propasarse con Holly. Hacerle daño a Holly. Estoy a punto de soltarlo en voz alta solo para que me deje salir de aquí, ir a la enfermería y terminar de partirle la cara a ese malnacido... pero ella no quiere que nadie lo sepa y pienso protegerla absolutamente de todo.

—Jack, contéstame —me pide desesperado.

Le mantengo la mirada. Soy consciente de lo condenadamente difícil que se lo pongo y lo siento, de verdad, pero no puedo. Tengo que cuidar de ella.

—Marchisio —ruge el entrenador entrando en el vestuario como si fuera el séptimo de caballería—. Explícamelo. Ya.

Aprieto los dientes. Aguanto el tipo. Y cierro la puta boca. Holly es lo más importante.

—Entrenador —interviene Tenn tratando de protegerme a mí—, Scott es un mal tío. Se ha ganado a pulso esa paliza.

—¿Qué ha hecho? —inquiere.

Mi amigo le mantiene la mirada, pero, por mucho que quiera ayudarme, no tiene la respuesta a esa pregunta y acaba bajando la cabeza. El entrenador Mills mueve su vista hasta mí.

—Jack —me da pie, aún más cabreado conmigo.

Sigo en silencio y a su furia casi infinita empieza a sumársele la decepción. Un peso gigantesco me aprieta las costillas. Respeto y admiro a este hombre. Es la única figura paterna que merece la pena en mi vida. Odio desobedecerlo. Odio decepcionarlo. Lo odio con todas mis fuerzas.

—¿Ni siquiera vas a darme una respuesta?

Trago saliva. No puedo.

Él es el primero en apartar la vista y perderla al fondo de los vestuarios, porque ni siquiera quiere tenerme delante. Respira pesadamente con las manos en las caderas.

—Scott es uno de los nuestros —me recuerda el entrenador sin un solo resquicio de duda, dando un paso hacia mí—. ¿Es que no te he enseñado nada? Somos una familia.

—Vamos, Jack... —trata de convencerme Tennessee casi desesperado para que hable.

Miro a los ojos al entrenador Mills. Lleva cuidando de mí desde que tengo quince años.

Se queda callado esperando a que diga algo, pero no lo hago. No puedo.

—Estás fuera del equipo, Marchisio —sentencia enfadado, decepcionado y dolido, y el maldito mundo estalla en pedazos a mi alrededor—. Recoge tus cosas. No quiero volver a verte en este vestuario. Estás solo.

No espera una respuesta, no vuelve a mirarme y se dirige a su despacho.

Bajo la vista. La presión contra mis costillas se hace casi insoportable.

—Jack... —murmura Tennessee dando un paso hacia mí.

—¡Day, a mi despacho! —lo llama justo antes de cerrar de un sonoro portazo.

Tenn mira hacia la fuente del sonido justo antes de volver a centrarse en mí.

—No te muevas de aquí —me pide—. Hablaré con el entrenador. Lo convenceré de que Scott se lo merecía.

No digo nada. Tengo una bola de rabia en la garganta que ni siquiera me deja respirar.

Él me coloca la mano en el hombro y me da un apretón antes de ir con el entrenador Mills. Solo ha avanzado un par de pasos cuando se saca el móvil del bolsillo de los vaqueros.

El vestuario está en completo silencio. Quiero encontrar un segundo de paz, pero no soy capaz. Acabo de perder una puta parte de mí. No habrá más Lions. No habrá más fútbol. Quiero aguantar el tirón. Conseguir que la rabia se acomode, que deje de doler, pero no encuentro la manera.

—¿Qué coño ha pasado? —pregunta Ben entrando en el vestuario con Harry.

Lleva el teléfono en la mano. Tennessee debe de haberle escrito.

—El entrenador Mills lo comprenderá —dice Harry sin dudar plantándose frente a mí—. Tenn está hablando con él y después iremos nosotros.

Doy una bocanada de aire al tiempo que frunzo el ceño sin saber qué decir. La rabia pesa demasiado. La tristeza pesa demasiado.

—Me importa una mierda lo que haya hecho o no el soplapollas de Scott —añade dando un paso más en mi dirección. Pone una mano en mi hombro, exactamente como ha hecho Tennessee hace tan solo unos minutos—. Te conozco a ti. Debías tener un buen motivo para hacer lo que has hecho. Y con eso me vale.

—Ya somos dos —sentencia Ben, y tampoco duda.

Coloco mi mano en su antebrazo, que tiene estirado hasta mí, y le doy un apretón antes de mirarlos a los dos. No sé qué haría sin ellos. Sin Tennessee. Pero las cosas son como son y toca aceptarlas.

Voy hasta mi taquilla. La abro y comienzo a vaciarla.

—No tienes por qué hacerlo —trata de frenarme Harry.

—En realidad, sí.

Al final he tenido que elegir. Holly o yo. Y la he elegido a ella y la verdad es que, si volviera a estar en esta situación un millón de veces, en todas volvería a hacer exactamente lo mismo.

La puerta del despacho suena y Tennessee camina apesadumbrado hacia nosotros.

—Jack... —murmura.

Niego con la cabeza. Sé que ha hecho todo lo posible.

—No hace falta que digas nada —le dejo claro, mirándolo también a los ojos. Ha cuidado de mí. Siempre ha cuidado de mí. Los tres lo han hecho—. Gracias. A los tres.

—Quiere que te sustituya como capitán, pero le he dicho que no —me explica decidido, como si para él fuese inconcebible tener otro capitán, incluso él mismo, y no yo.

Me giro de nuevo y sigo guardando mis cosas, aguantando el maldito tirón, pero es que el maldito tirón es demasiado grande, demasiado fuerte. ¡Duele demasiado, joder!

—Cuéntale por qué lo has hecho —me pide Tennessee—. Jack, por favor.

Meto la última camiseta en la bolsa. La última. Observo mi taquilla vacía y respiro hondo antes de cerrarla.

—Jack, tío —me suplica Tenn.

—Tienes que aceptar —lo interrumpo—. Los Lions necesitan un capitán y me alegro de que seas tú.

—Vosotros tres —los advierte el entrenador saliendo de su despacho—, no os mováis.

Dice «tres» y no «cuatro». Mi cerebro tarda un segundo de más en asimilar la diferencia. Me echo la bolsa a la espalda, sosteniendo el asa con dos dedos sobre el hombro.

—Nos vemos después —me despido.

Mi mirada se cruza con la del entrenador Mills una última vez. Odio que las cosas hayan terminado así.

—Gracias por todo, entrenador —digo sintiendo el nudo de mi garganta un poco más grande.

Él no responde, pero sé que odia esto tanto como yo.

Echo a andar, recorriendo los vestuarios, uno de los pocos lugares donde me sentía en comunión con todo lo demás. Ya no habrá más Lions y solo es cuestión de horas que el director Darian me llame a su despacho para expulsarme. No podré graduarme. No habrá universidad ni dinero para evitar el embargo. No habrá un futuro. Todos mis miedos se harán realidad porque me quedaré atrapado aquí.

Empujo las puertas dobles de metal.

Y, más que nada, perderé cualquier posibilidad de recuperarla a ella.

—Jack.

Su voz es lo único que puede hacerme sentir bien en mitad de esta maldita tormenta.

Holly está en el túnel, esperándome. Todavía lleva mi sudadera y está jodidamente preciosa y yo debería pensar muchas cosas, pero no quiero.

—Jack, ¿estás bien?

Dejo caer la bolsa. Atravieso la distancia que nos separa, pongo mis manos en su cuello, la punta de mis dedos se esconde en su pelo y la beso.

Intento guardármelo todo de este momento. Su olor, su sabor, su calor. La idea de que con ella he aprendido a ser feliz. Esta es la última vez que voy a poder besar a la chica a la que voy a querer toda mi vida y necesito conservar el recuerdo para siempre.

Me separo despacio y dejo caer mi frente sobre la suya porque aún no estoy preparado para decirle adiós.

—Jack... —murmura con la voz llena de lágrimas, los dos con los ojos cerrados—... no te vayas —me pide poniendo sus manos sobre las mías.

—Eso no es algo que ya pueda elegir —susurro.

Ella niega con la cabeza.

—Voy a contarle la verdad al entrenador Mills, al director Darian. No me importa quién lo sepa...

—Sí que te importa —la interrumpo.

Holly va a decir otra vez que no, pero no es capaz porque solo sería una mentira. Le duele y le asusta. Ayer ni siquiera quiso ir a la policía. Solo desea olvidar lo que ha ocurrido. Ya lo pasó demasiado mal cuando todos hablaban de ella, todas las estupideces que tuvo que soportar. No voy a permitir que vuelva a pasar por eso.

—No pienso ponerte en el centro de todo —le dejo claro.

—Y yo no voy a dejar que te sacrifiques por mí.

—Lo haría un millón de veces, porque tú eres lo más importante de mi vida —sentencio.

La beso en la frente y me separo de ella.

—Jack... —me llama, pero no puedo quedarme. Si lo hago, no me separaré de ella jamás y ya no tengo esa opción.

Atravieso el túnel, salgo al estadio de los Lions por última vez y, por puro instinto, me detengo, como si mi corazón me estuviese pidiendo que nos quedásemos aquí un segundo más. Este sitio era mi segundo hogar, joder... no, era el primero. Lo último que imaginé es que lo perdería.

Doy una vuelta a mi alrededor girando sobre mis talones, observándolo todo. Recuerdo cómo me sentí la primera vez que estuve aquí. La sensación de que diez mil personas gritaran mi nombre. Todo lo que el fútbol significa para mí.

Ser un Lion es una de las mejores cosas que me ha pasado en la vida, y da igual cómo haya acabado, se quedará conmigo para siempre.

Dejo la bolsa en mi coche y voy hasta mi taquilla. Aún estoy a un puñado de metros, en mitad del pasillo desierto, cuando el repiqueteo de unos tacones contra el suelo lo inunda todo.

—Jack —me llama la señora Johnston, la secretaria del director—. El señor Darian quiere verte en su despacho.

Asiento. Ha sido más rápido de lo que esperaba.

Sigo a la asistente hasta la oficina y me siento donde me indica. No hay rastro del director Darian.

—Está hablando con tu padre —me pone sobre aviso en un discreto susurro.

Asiento. Eso también entra dentro de lo esperado. Ya tengo dieciocho años, pero en el instituto las cosas funcionan así y, si van a poner a un alumno de patitas en la calle, consideran que lo más educado es avisar primero. Supongo que para que haya alguien en casa para darle la bienvenida.

—Gracias, señora Johnston.

—De nada, hijo —responde con una sonrisa llena de compasión.

Es una mujer muy agradable, siempre lo ha sido, pero yo siempre he odiado que me miren así.

—Jack —prácticamente resopla el director Darian al aparecer. Está claro que esto es lo último que le apetece. Expulsar a un alumno es un lío de llamadas y explicaciones del que no quiere tener que ocuparse, pero, si encima el expulsado es un miembro del equipo de fútbol, el quarterback, para ser más exactos, todo es un poco más complicado. Más llamadas, a los patrocinadores, por ejemplo, más gente dispuesta a protestar. Lo entiendo. Yo tampoco tendría ningunas ganas de verme la cara—. El entrenador Mills dice que no quieres explicar por qué lo has hecho.

Trago saliva. El entrenador ni siquiera ha querido estar aquí. Una prueba más de lo decepcionado que está conmigo. De no ser así, sería el primero en este despacho, peleando porque me dejaran quedarme en el centro y en el equipo.

No contesto. Si no he tenido nada que decirle a él, mucho menos al director Darian.

—Sería un gran momento para que te decidieras a hablar —me advierte.

Más silencio.

—Estás fuera del equipo, Jack —me recuerda—. Si quieres que haga algo para que eso no sea así, tienes que contarme qué ha pasado.

El equipo. Los Lions. Somos una familia. Pienso en la forma en la que me ha mirado el entrenador Mills... pero también lo hago en Holly, en cómo me suplicó que no fuéramos a la policía.

Ni siquiera tengo que planteármelo.

No respondo. No voy a hacerlo.

—Está bien —comenta él como si tuviese un guion en la cabeza y fuésemos punto por punto—. En este centro tenemos una política muy severa contra el acoso.

Le mantengo la mirada y me doy cuenta de lo desafiante del gesto. Él puede pretender que son implacables con los acosadores, pero los dos sabemos que no es más que una pose. Mientras que todo se quede en los pasillos, nadie hace nada. El director Darian acaba apartando los ojos de los míos, porque tiene claro que yo no soy un padre que pisa el JFK una vez al año. Podría hacer mucho más y podría hacerlo infinitamente mejor.

—Si no quieres darme un motivo para que valore lo que ha ocurrido, tendré que tratarlo como una agresión y el castigo es la expulsión. No podrás graduarte con tus compañeros y se acabó la universidad.

Ya no podré escapar.

Todo mi cuerpo se tensa.

—¿Algo que decir?

Solo silencio.

—Está bien, Jack —da la conversación por acabada—. Te avisaremos con la decisión que tomemos lo antes posible. Ya puedes marcharte.

Salgo del despacho con la misma presión empujándome las costillas, más adentro, con más fuerza, hasta atrapar mi corazón como si una mano demasiado poderosa y despiadada lo hubiese agarrado y lo estuviese apretando sin compasión.

No me quedo en el instituto. No puedo estar aquí. No puedo ver a los chicos. Y, sobre todo, no puedo estar cerca de ella sabiendo que ya no queda ninguna posibilidad de que estemos juntos.

Conduzco sin ningún destino concreto. Acabo en la playa. No es Big Sur ni Santa Mónica, pero me recuerda a Holly, como si de aquí a que me muera se hubiese adueñado de todas las olas que veré en mi vida.

Tennessee me manda una docena de mensajes, igual que Harry, que Ben, que Becky. Incluso me llaman, y nosotros nunca lo hacemos... Holly también me escribe, pero no puedo contestar. Ella... Yo... Yo no tengo ningún futuro y no puedo arrastrarla a ella conmigo.

* * *

Son casi las cinco cuando una nueva llamada irrumpe en mi móvil. Es Holly. Sigo en la playa. Dejo el teléfono sonar en el asiento del copiloto mientras contemplo la pantalla, odiándome por no encontrar otra solución y sintiendo alivio, felicidad, solo con pensar en ella. La recuerdo mirando las estrellas en mi coche, en el autocine, y puedo volver a respirar.

La llamada se corta y la rabia se vuelve aún más dura. ¿Por qué tiene que doler tanto, joder?

Solo han pasado un par de minutos cuando el teléfono me avisa de un nuevo mensaje. Es de voz. Es de Holly.

«Jack —mi nombre en sus labios despierta un jodido huracán dentro de mí—. Solo quería que supieras que voy a hablar con el director Darian y con el entrenador Mills y voy a contárselo todo. Yo... sé lo que dije y sigue siendo verdad. Creo que nunca había tenido tanto miedo —su voz se resquebraja porque está a punto de volver a llorar, y la rabia hace rebotar mi corazón en el centro de mi pecho—, pero no pienso dejar que lo arriesgues todo por mi culpa. Tú hiciste que tu escudo fuese lo suficientemente grande para que nos cubriese a los dos y yo pienso prestarte mis alas para que puedas escapar, Jack Marchisio —medio bromea fingiéndose solemne al pronunciar mi nombre completo—. ¿Qué quieres que te diga? Tú también eres lo más importante de mi vida.»

El mensaje termina, pero no puedo apartar mis ojos de la pantalla. Trago saliva. ¿Qué posibilidades tengo de dejar de quererla, joder? Estamos condenados.

Aun así, no puedo dejar que haga esto.

La llamo, deseando poder obligar a los tonos a que suenen más y más deprisa, a que responda, pero no lo hace. Arranco el motor y salgo disparado hacia Rancho Palos Verdes.

Una hora después estoy aparcando frente a la casa de Tennessee. He perdido la cuenta de cuántas veces la he llamado. No ha respondido ninguna. Tampoco a los mensajes. No soy estúpido. Sé por qué lo ha hecho. No quiere oírme decir que no quiero que lo haga, pero es que no estoy dispuesto a rendirme con ella. Si no quiere oírlo por teléfono, tendrá que ser en persona.

Aunque la cosa es un poco más complicada. Su padre está en casa, lo que automáticamente anula eso de llamar a la puerta y preguntar por ella. Solo nos queda la puta película de Netflix.

Me acerco a su ventana, recogiendo piedrecitas en el camino. Lanzo la primera, que impacta de lleno en el cristal. Espero un segundo, dos, diez. Nada. Tiro un par más y, con la quinta, al fin la veo aparecer al otro lado del cristal de la ventana.

Sonrío. Parece que a mi tarado corazón ni siquiera le importa el motivo que nos ha traído hasta aquí. Solo estar aquí. Con ella.

—¿A qué has venido? —pregunta asomándose. Lo hace casi en un susurro para no llamar la atención de su padre.

Solo está fingiendo que no tengo ningún motivo para estar aquí cuando lo tengo y es jodidamente enorme.

—Baja, tenemos que hablar.

—Yo no tengo nada que hablar contigo —me contradice tozuda.

Como controlar un huracán.

La reprendo con la mirada, pero no creo que le haya importado lo más mínimo.

—Holly...

—Mañana a estas alturas todo se habrá arreglado —me interrumpe—. Tú volverás al equipo y podrás marcharte a Memphis.

—No pienso dejar que lo hagas —sentencio.

No hay ninguna posibilidad de que le permita pasar por eso.

—Entonces, es una suerte para mí que tú no tengas nada que decir sobre las decisiones que tomo, Jack.

No me deja replicar nada. Vuelve al interior de la habitación y baja la ventana. Pero ¿qué coño? Lanzo un juramento entre dientes y me llevo las manos a las caderas. ¿Por qué no puede hacerme caso por una maldita vez?

Vuelvo a tirar piedrecitas, pero este sistema de comunicación es demasiado lento para mí. Lo salvaje que llevo dentro aliado con el neandertal toman el mando y, sin pensármelo dos veces, comienzo a escalar la celosía. La última vez que lo hice, Holly se lanzó a mis brazos y nos pasamos horas besándonos y charlando con ella debajo de mí. El recuerdo, esa imagen, me calientan por dentro y lo vuelven todo más fácil y complicado al mismo tiempo. Haría cualquier cosa por ella, da igual lo que signifique para mí, pero, entonces, la perderé y no habrá más besos ni más charlas debajo de mí.

Sacudo la cabeza y me obligo a concentrarme en lo que estoy haciendo.

No ha echado el seguro de la ventana y la abro sin problemas. El ruido la hace girarse, pero no la sobresalta, como si ya estuviese preparada para un segundo asalto. Nunca me ha puesto las cosas fáciles y creo que la quiero más por ello.

—No vas a hacerlo —le dejo claro en un susurro para que nadie más pueda oírme, deteniéndome en el centro de la estancia.

Me obligo a no fijarme en sus pantalones deliciosamente cortos, de un color que seguro que tiene nombre pero que yo no tengo ni idea de si es azul o verde, y en su camiseta de tirantes.

Ella me observa alucinada, a punto de gritarme si me he vuelto loco por colarme en su habitación con su padre en casa, pero lo molesta que está ahora mismo pesa más y acaba cruzándose de brazos, desafiándome con la mirada.

—¿De verdad crees que hay alguna posibilidad de que deje que tú cargues con todo? —plantea en voz baja, lo que no significa que, en una escala del uno al diez en enfados, ella no lo esté hasta el infinito.

—¿Y tú crees que la hay de que yo no te proteja de toda esta mierda?

Nos miramos a los ojos. La intensidad es brutal. El mundo desaparece a nuestro alrededor.

—No necesito que cuides de mí —replica irritada, dando un paso hacia mí.

—Estás muerta de miedo —rebato yo avanzando hacia ella, dejando que la rabia me marque el camino—. No pienso permitir que lo hagas.

No voy a dejar que pase por eso solo por salvarme a mí.

—Te lo he dicho antes y te lo repito ahora —insiste—: no necesito tu permiso, Jack.

—Entonces, te lo pido, déjame cuidar de ti...

Mi voz, que se vuelve más suave, más calmada, y mis palabras la pillan por sorpresa y, por un instante, le hacen bajar la guardia. Doy el último paso que nos separaba. Alzo la mano y escondo un mechón de pelo tras su oreja, dejando que mis dedos acaricien un segundo de más su mejilla.

—Necesito saber que estás bien para poder respirar —susurro con la voz ronca, uniendo mi mano a la otra para enmarcar su preciosa cara, enseñándole todo lo que tengo dentro. No es la primera vez que se lo digo, pero es que no hay nada más en mi vida que sea tan de verdad. Estoy siendo sincero hasta el final solo con ella. Por ella.

La quiero. La quiero con todo lo que soy.

Holly se queda muy quieta un momento, sin apartar su vista de mí, dejando que la electricidad nos recorra, nos envuelva.

—¿Y también lo necesitabas cuando me dejaste tirada en mitad de un pasillo porque te habías cansado de mí?

La decepción, la desilusión, la tristeza y la rabia cruzan su mirada y ella me la mantiene, valiente, dejándome ver todo eso antes de separarse un paso de mí, provocando que mis manos lo hagan de su piel.

Un leve resoplido se escapa de mis labios sin levantar los ojos de ella. Daría todo lo que tengo por haberla conocido antes, porque las cosas hubiesen sido de otra manera, porque nos hubiéramos escapado lejos, hace más tiempo del que pudiésemos contar.

—Holly... —la llamo.

—Ahórratelo, Jack —me interrumpe—. Ya has dicho lo que querías decir. Y yo voy a hacer lo que me dé la gana. Así que puedes irte por donde has venido.

—No hagas esto —le pido, le ordeno, le suplico. Ni siquiera lo sé—. Sé que me comporté como un cabrón, pero tenía mis motivos para hacer lo que hice.

—No me interesan —asevera, y puede que su voz se vuelva un poco más trabajosa, pero no pierde ni un poco de valor. Es la chica más especial del mundo—. Ayer me moría porque me los contaras. Me he pasado todas estas semanas sin poder dejar de darle vueltas, pero me he dado cuenta de que no quiero saberlos, porque, al final, sean los que sean, me dejaste —sentencia conteniéndose para no gritar.

—Tienes razón —¡porque, hostias, la tiene!—, y no me arrepiento de lo que hice.

No dudo y ese pequeño detalle se queda rebotando en su cabeza. No me arrepiento. Esa es la verdad. Quería que se rindiera conmigo para alejarla de los problemas que son más grandes que yo, porque no voy a permitir que sufra conmigo, que renuncie a sus sueños por mí.

Sus ojos se llenan de lágrimas, pero se niega a derramar una sola más delante de mí y baja la cabeza. Otra vez solo quiere desaparecer y mi corazón se hace pedazos a sus pies.

—Pero eso no significa que haya dejado de estar enamorado de ti —pronuncio con la misma seguridad.

Busca de nuevo mi mirada. Atrapo la suya. Mi corazón se reconstruye sobre sí mismo.

—No significa que no me preocupe por ti —continúo—, que esa no sea la puta principal razón por la que lo hice y, por supuesto, no significa ni por un jodido segundo que tú no me importes.

Lo pongo en sus manos. Donde siempre estará.

Holly suelta un suspiro. Sigue triste, enfadada. Sigue dolida. Pero esa conexión que siempre nos unirá se hace aún más fuerte. La electricidad que despertamos el uno en el otro, la hoguera, el millón de fuegos artificiales, brillan y explotan y llenan nuestro cielo de colores.

—¿Y qué se supone que tendría que hacer ahora? —pregunta exasperada, moviendo las manos nerviosa, a punto de romper a llorar.

—Olvidarte de mí —contesto.

Sé que le duele y es lo último que quiero, pero es lo mejor para ella.

—No. —Niega también con la cabeza, sin un solo atisbo de duda, apartándose de mí y, maldita sea, la quiero aún más por eso, pero tiene que escucharme. Esto es lo mejor para ella—. Jack, dime qué es lo que te está pasando —me suplica con las lágrimas rodando por sus mejillas—. ¿Por qué quieres alejarme otra vez? Me siento como una estúpida por no poder odiarte, pero es que sé que hay algo que no me cuentas, algo de lo que quieres apartarme, y por eso fuiste tan cruel y debería odiarte. ¡Quiero odiarte! —casi grita aún más molesta—. Pero no puedo —afirma encogiéndose de hombros, llorando bajito—. Porque sé que me quieres como yo te quiero a ti. Por favor, cuéntamelo.

Aguanto el golpe. Aguantaré todos los jodidos golpes que vendrán detrás de este porque sé que nada dolerá así. Cruzo la distancia que nos separa y tomo una vez más su cara entre mis manos, dejando mi cuerpo tan cerca del suyo que ya nos tocamos. El alivio es inmediato, el amor saliendo a borbotones también, pero es como regalarle dos minutos de oxígeno a alguien que ya se está ahogando.

—Vas a ir a Berkeley y vas a tener un futuro increíble —digo atrapando su mirada con la mía llena de esa rabia que siempre me acompaña, de la tristeza, pero también del amor, la felicidad, todo lo que sentíamos cuando lo sentíamos los dos—. Y vas a ser muy feliz.

Holly vuelve a negar con la cabeza.

—Ya te lo dije una vez—replica—. Si quieres que sea feliz, necesito que tú también lo seas.

Una tenue sonrisa se dibuja en mis labios, pero solo es un escudo más.

—Esta vez no, nena.

Me inclino despacio sobre ella y rozo mis labios con los suyos. La beso porque antes no he mentido, la necesito para respirar y lo más duro que tendré que hacer en mi vida, más que lidiar con los problemas de mi padre, que trabajar en el puerto cada madrugada, será aprender a estar bien sin ella.

Me separo, pero no soy capaz y vuelvo a besarla una última vez.

—¿Por qué tengo la sensación de que estás despidiéndote de mí? —pregunta cuando al fin tengo la suficiente fuerza de voluntad para apartarme de ella.

La miro, pero no respondo. Sé que no se refiere a este momento. Se refiere a nuestra historia. Termina aquí, pero yo voy a quererte toda la vida.

—Adiós, Holly —me despido dando los primeros pasos hacia atrás.

Me giro. Voy directo a la ventana y salgo.

—Adiós, Jack.

Mi nombre en sus labios me deja paralizado un último segundo, con mi corazón pidiéndome a gritos que piense mejor las cosas, que me quede con ella. Pero ya no puedo permitírmelo. Bajo por la celosía, cruzo el césped con el paso acelerado y me monto en el Mustang.

Adiós, Holly Miller. Eres la chica más maravillosa de todo el jodido mundo.

* * *

—Te estábamos esperando —dice Ben abriéndome la puerta.

Con el primer paso que doy al interior de la casa, me abraza con fuerza, haciéndome imposible escapar de él. Yo me resisto, pero él no se rinde. Y pasa que ya no puedo más y lo abrazo porque necesito dejar de luchar un puto segundo o voy a volverme loco.

—Vamos a arreglarlo —afirma sin soltarme—. No sé cómo. Y vas a poder estar con ella. Te lo juro.

Los ojos se me llenan de lágrimas.

Siento dos pares de brazos más. Harry y Tennessee diciéndome sin palabras que puede que haya perdido a los Lions, pero que jamás perderé a mi familia.

* * *

Son más de las diez cuando regreso a casa. Gracias a Dios, hoy no tengo turno con Jamie, aunque, teniendo en cuenta cómo están yendo las cosas, más me vale ir acostumbrándome a pisar el puerto todos los días muchas más horas de las que lo hago ahora.

Justo delante de la puerta alzo la mirada y contemplo mi casa. Sin graduarme, no habrá Universidad de Memphis y tampoco dinero por jugar con ellos, así que necesito otra manera de evitar el embargo. Doy una bocanada de aire. ¿De dónde voy a sacar sesenta mil dólares?

Entro con la cabeza funcionándome como un maldito ciclón. Quizá pueda conseguir otro trabajo más y renegociar así la deuda con el banco.

—¿Qué demonios has hecho? —Su pregunta atraviesa el vestíbulo entremezclada con el ruido de sus pasos acelerados y nerviosos hasta plantarse frente a mí—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Mi padre me observa esperando una respuesta. Nada de preguntarme qué tal estoy, dónde me he metido o, no sé, por qué he hecho lo que he hecho, aunque, siendo sinceros, a él menos que a nadie se lo habría contado. Solo le preocupa que se ha quedado sin pasta.

No contesto. No quiero. Estoy demasiado cansado de todo. Ya no hay Lions. Ya no hay universidad. Ya no hay Holly.

—Lo teníamos hecho —me escupe dolido—. Solo tenías que graduarte y nos darían cien mil dólares por dejarte hacer lo que más te gusta.

—¿Alguna vez te importó que tuviese que venderme? —planteo, y ni siquiera sé por qué lo hago a estas alturas cuando tengo clarísima la respuesta.

—Ibas a jugar al fútbol —replica, y sigue comportándose como si él fuera la víctima de todo esto—. Eso es lo que querías.

Me pregunto si mi padre alguna vez me ha prestado la atención suficiente para saber que quiero ser arquitecto. No lo creo.

¿Y dónde quedan los principios? Comprar a una persona está mal, pero, al menos, siempre deja en manos del otro aceptar o no. Venderte es tu decisión y lo que pierdes por el camino es el ser honesto. Que te obliguen a venderte es una puta pesadilla.

—¿Por qué demonios lo has hecho? —insiste.

—No es tu problema.

—Sí que lo es, porque nos has dejado en la estacada a los dos.

Y tiene el valor de sonar decepcionado. Decepcionado. Él.

—¿Y qué coño te importa? —estallo con una rabia tan profunda que ya forma parte de mí. Él consiguió que estuviera ahí—. Yo seré quien lo solucione, como cada vez. Yo conseguiré otro trabajo o, no sé, venderé un puto riñón por Internet mientras tú haces una idiotez y a mí me dan una paliza por tu maldita culpa.

Doy un paso hacia él. Todo se vuelve más cortante. La tristeza pesa más. Todo pesa más. Joder.

—Tú no tienes ningún derecho a decirme nada —rujo—. Ojalá pudiera dejar de quererte, porque eso es lo único que quiero, no haberte querido nunca, haberme marchado con mamá cuando fue lista y se largó de aquí y no haber vuelto a verte en lo que me queda de vida.

Con mi última palabra, un silencio pesado se apodera de toda la casa, pero yo solo puedo sentir esa maldita presión sobre las costillas, sobre mi corazón.

—Hijo... —me llama con la voz queda.

Aprieto los dientes. Una maldita vida normal. ¿De verdad era tanto pedir?

—Déjame en paz —respondo derrotado yendo hacia mi habitación.

Solo quería una vida normal.

* * *

Me levanto a la misma hora de siempre y me preparo para ir al instituto. Es más que probable que hoy me avisen de que estoy expulsado definitivamente, pero, como aún no lo han hecho, toca dar la cara y poner los pies en el JFK.

Al alcanzar las escaleras, frunzo el ceño, apenas un segundo, cuando el olor a beicon recién hecho me alcanza a mí. Bajo unos cuantos peldaños más y ahora es el ruido, de sartenes, de platos, lo que llama mi atención.

Miro con cautela hacia la cocina en cuanto tengo la oportunidad y veo a mi padre, con su camisa remangada, preparando el desayuno.

—Hola, hijo —me saluda girando la cabeza mientras deja un par de sartenes en el fregadero.

Sobre la isla hay café, zumo de naranja, huevos revueltos, tostadas, fruta y, por supuesto, el beicon, todo junto a dos platos con los cubiertos sobre ellos.

—He pensado que estaría bien que desayunásemos juntos antes de que te fueras al instituto —me explica volviendo a los fogones, apagando el último que queda encendido y sirviendo las tortitas en un plato que deja junto al resto de comida—. Son para ti —añade sentándose en uno de los taburetes—. Yo ya no tengo forma física para atiborrarme de tortitas y salir indemne.

Sonríe. Espera que haga lo mismo, pero yo no paro de pensar qué es lo que pretende con este teatro.

—Tengo que irme —murmuro dando el primer paso hacia la puerta.

—Hijo —me frena bajándose de la banqueta y acercándose a mí—, lo siento.

Lo miro. Todas las emociones se arremolinan dentro de mí. Sé que está siendo sincero, que lo siente de verdad. Mi padre no es ningún monstruo. Sin embargo, también tengo claro que nunca va a cambiar. Y yo quiero creerlo, olvidarlo todo, estar bien con él y poder tener esperanzas en que va a hacer las cosas mejor, pero es que han sido demasiadas veces, demasiadas decepciones.

Ojalá este desayuno pudiese compensar todo eso, porque, si hay un momento de mi vida en el que necesito a mi padre, es este.

—No te preocupes —sigue diciendo—. Encontraremos la manera de arreglar todo esto. Y no me refiero solo a ti. Lo haremos juntos.

Quiero creerlo. Lo quiero con todas mis fuerzas.

—Confía en mí. Esta vez será diferente, Jack.

Pero no puedo.

—Tengo que irme —digo tratando de que mi voz suene firme.

Echo a andar de nuevo hacia la puerta, cruzo el camino hasta el garaje y me monto en el Mustang. La respiración me va más rápido de lo que puedo asimilar. Agarro el volante con las dos manos. La presión en mis costillas se hace casi infinita. Ya no puedo más. Joder.

Mi padre. Mi madre. La universidad. Los Lions. Holly.

HOLLY.

Estoy cansado de que todo tenga que ser siempre tan complicado, de que haya tenido que renunciar a cada cosa que me ha importado en mi vida. De decir adiós.

Dejo caer la frente hasta apoyarla en el volante.

—Para ya —gruño.

Me pongo la coraza. Por primera vez pesa demasiado, pero no me importa. Hoy la necesito más que nunca.

—Vas a poder con esto, joder —me advierto—. Tienes que poder.

No tengo otra maldita opción.

Me enderezo en el asiento. Cuadro los hombros. Aprieto los dientes. Arranco el motor.

Tengo que salir adelante.

Siempre.

Me incorporo a la carretera y, quince minutos después, llego al JFK. Al bajar del Mustang me doy cuenta de que llevo la beisbolera de los Lions, no he caído en ello cuando me la he puesto esta mañana. Ahora sé que ha sido mi subconsciente dándome mi último escudo.

Empiezo a caminar hacia el edificio, pero, cuando solo he recorrido un par de metros, cambio el rumbo y voy hacia el estadio. Subo hasta la mitad de las gradas y me tumbo en una de las filas de asientos. Dejo que el sol me caliente, con los ojos cerrados tras mis Ray-Ban, y solo escucho. El silencio del estadio. El suave murmullo rodeándolo. Aquí siempre me siento en paz y acabo de comprender que seguirá siendo así, da igual lo que pase.

La idea era quedarme diez minutos, pero ya llevo más de treinta.

—Maldita sea.

El juramento entre dientes me hace abrir los ojos. Jason, mi suplente y desde ayer quarterback titular, está entrenando en el centro de campo. Ni siquiera lo he oído llegar. Está lanzando balones desde el centro del campo a una red en la zona de anotación. Es un entrenamiento muy sencillo, para practicar la puntería; tiras la pelota y debes colarla por el agujero de la red, pero a él no se le está dando demasiado bien. Se ve a millas que está muerto de nervios... y de miedo.

Sin siquiera planteármelo, bajo hasta el césped y me acerco con el paso lento hacia él. Aún me faltan un par de metros para llegar cuando repara en mí. Se cuadra de hombros y agarra todavía más nervioso la pelota.

—Hola, capitán —me saluda.

—Ya no soy tu capitán —le recuerdo, y obligar a esas cinco palabras a atravesar mi garganta es complicado.

Él asiente.

—Yo...

—¿Necesitas ayuda con eso? —lo interrumpo porque no quiero oír que lo siente ni que me diga que está de mi parte. Todo eso se acabó.

Me mira y, tras un par de segundos en los que parece estar sopesándolo, vuelve a asentir.

—La verdad es que sí —responde aliviado.

Me quito las gafas de sol y la beisbolera, las dejo en la hierba y cojo uno de los balones.

—El truco —le explico poniéndome en posición— es que no pienses en nada más que no sea dónde quieres que llegue la pelota. No pienses en el partido ni en los defensas, ni siquiera en cómo estás sosteniendo el balón. —Por instinto, lo giro en mi mano, acomodando las costuras a mi palma—. Solo haz que todo esté en silencio y lanza.

A la vez que pronuncio esa última palabra, tiro el balón, que hace una parábola perfecta y se cuela en el agujero de la red.

Jason suelta un suspiro, impresionado.

—Haces que parezca fácil —dice.

—Te prometo que lo es —lo animo—. Inténtalo.

Practicamos una, dos, cien veces. Es la segunda ocasión en la que suena el timbre, anunciando una nueva clase, así que llevamos más de una hora aquí.

—Lanza —le ordeno.

Él se prepara, cierra los ojos un segundo, toma aire y... la pelota aterriza justo donde quiere.

—¡Sí! —grita contentísimo, sacudiendo el puño.

—Te dije que serías capaz.

—Ahora solo me falta hacerlo sin cerrar los ojos —se burla de sí mismo.

—Lo harás genial —confío en él.

Todos alguna vez necesitamos que nos lo digan.

—Gracias, capitán.

—Ya no soy tu capitán.

—Para mí, sí —contesta sin asomo de dudas.

Hay un deje de orgullo en su voz y yo me siento aliviado, me siento bien de nuevo.

—Lewis —lo llama el entrenador acercándose a nosotros—. Vete a los vestuarios y prepárate para ir a clase.

—Sí, entrenador —obedece sin rechistar dirigiéndose al túnel.

—Solo quería echarle una mano —le explico cuando nos quedamos solos.

Lo último que quiero es que crea que no he respetado que me dejará fuera del equipo.

El entrenador Mills asiente.

—Lo necesita —responde.

—Está nervioso —lo disculpo—. Solo tiene quince años.

—Tú ganaste tu primer estatal con esa edad —me recuerda—. Y parecía que habías nacido justo para aquello.

Fue la sensación más increíble que había experimentado jamás. Aquel partido, desde que el árbitro lanzó la moneda hasta que levantamos el trofeo, cada pase, cada touchdown, cada canto de jugada, fue uno de los mejores momentos de mi vida, como siempre me he sentido cada vez que me he puesto el uniforme de los Lions.

—Por eso no soy capaz de entender que lo hayas echado todo por la borda —insiste justo antes de dar una larga bocanada de aire.

—Será mejor que me vaya —anuncio recogiendo mis gafas y mi beisbolera del suelo y alejándome los primeros pasos caminando hacia atrás.

No quiero volver a tener esta conversación. No quiero decepcionarlo más.

—Jack —me llama—, sé que algo pasó con Scott. Cuéntamelo.

Niego con la cabeza. No puedo pasar otro puto día como el de ayer. No hay nada que contar. Nada que decir.

—Mira —vuelve a reclamar mi atención—, no soy ningún estúpido. Sé que tienes problemas con tu padre, que tu madre se fue, pero nunca te habías comportado así. Incluso lo de cambiar de universidad —añade—. ¿Por qué decidiste ir a Memphis después de todo lo que habías luchado para cumplir tu sueño y marcharte a Georgia?

Cabeceo.

—Eso ya no importa —sentencio. Memphis. Georgia. Da igual cuántas universidades se peleen por mí si no logro graduarme este año en el instituto.

—A mí, sí —afirma—. Porque, si te está sucediendo cualquier cosa, quiero que confíes en mí y me lo cuentes. Déjame ayudarte.

Ojalá todo fuese más sencillo. Ojalá hubiese tenido el valor de explicar lo que pasaba con mi padre, de hablar con mi madre, de marcharme con ella, pero no tiene ningún sentido torturarse con nada de eso ahora. Tuve que elegir y lo hice, y puede que me arrepienta de muchas cosas, pero jamás lo haré de poner a Holly por encima de todo lo demás.

—Lo siento —digo, y de verdad lo hago. El entrenador Mills es muy importante para mí—. Tengo que irme.

No dejo que añada nada más y me marcho.

Entro en el edificio principal coincidiendo con el cambio de tercera hora y el pasillo está de bote en bote. No sé muy bien qué hacer, francamente. Me parece una agonía estar paseándome por aquí como si no fueran a expulsarse antes de que acabe el día y lo de ir a clase... eso ni siquiera se me ha pasado por la cabeza.

—Ey, Marchisio.

Oigo su voz y cada músculo de mi cuerpo se tensa. Cierro los puños por acto reflejo y aprieto la mandíbula. Me detengo en mitad del pasillo. Frente a él.

Pienso terminar lo que empecé.

29

Holly

—¿Qué tal historia? —me pregunta Sage cuando nos encontramos a la salida de clase... literalmente en la puerta.

Me ha recogido en cada cambio de clase y no me ha dejado sola ni un segundo. Mi guardaespaldas personal. Es como Kevin Costner, pero con menos encanto y más mala leche.

—El mismo rollo de siempre —respondo—. ¿Qué tal francés?

—El mismo rollo de siempre, pero en francés —contesta, y las dos sonreímos.

—¡Sage! —la llama Diane, una de las chicas del club de debate.

Las dos la oímos a la vez. Nos detenemos. Y nos giramos para observar cómo llega prácticamente corriendo hasta nosotras.

—Te necesitamos en el club. Urgentemente —añade melodramática—. Acaban de subir las bases para la competición y son una locura.

Sage suelta un incrédulo «¿qué?», pero, antes de seguir a su compañera, me mira a mí, preguntándome telepáticamente si me encuentro bien o, no sé, si voy a tener una crisis nerviosa en el pasillo. ¡Es una exagerada! Sí, puede que ayer llorara un poquito cuando Jack se marchó de mi habitación, y puede que la llamara y la tuviera una hora al teléfono, sollozando y sorbiéndome los mocos cada tres minutos, pero ya estoy mejor. Sé que pasa algo. Sé que Jack quiere alejarme. Y sé que tengo que encontrar la manera de que no lo expulsen ni del equipo ni de los Lions, es decir, contarle lo que ocurrió al entrenador Mills y al director Darian. Voy a hacerlo hoy, para ayer ya es tarde. Solo estoy esperando reunir un poco de valor, porque la verdad es que estoy muerta de miedo.

—Puedes irte. Estaré perfectamente —respondo poniendo los ojos en blanco divertida.

—Si te sientes mal... —deja en el aire.

—Montaré un espectáculo a lo Traviatta y cantaré en italiano hasta tirarme al suelo. No te preocupes. Todo controlado.

Sage me fulmina con la mirada y yo sonrío. Solo quiero quitarle un poco de hierro al asunto, aunque sé que, en realidad, merece todo el hierro del mundo (y puede que parte de las reservas del resto de minerales también).

—Estaré bien —le aseguro para despejar cualquier duda.

El club de debate es muy importante para ella. No quiero que esté allí distraída pensando en cómo estaré yo aquí.

—Nos vemos en el siguiente cambio —añado.

Sage duda, pero finalmente asiente y sale disparada con Diane. Yo me obligo a reactivarme y, con un resoplido, voy hasta mi taquilla.

Estoy enfilando el pasillo cuando un revuelo llama mi atención. Frunzo el ceño confusa y curiosa y acelero un poco el paso.

Me abro hueco entre los otros alumnos con una sensación desagradable en el estómago, aunque ni siquiera sé por qué, y, cuando consigo ver lo que pasa, obtengo mi respuesta. Jack está en el pasillo. Frente a él, Scott, Jamall y otros dos jugadores más. El corazón se me encoge de golpe. No quiero que Jack se meta en más líos.

—¿Dónde te has dejado la corona, rey de los Lions? —lo increpa burlón y desagradable Scott—. Es cierto. Ya no la tienes.

Suelta una risita de lo más estúpida, que ninguno de los chicos con los que está imita. No se apartan del lado de Scott, pero es más que obvio que siguen respetando a Jack. Además, no sé de qué demonios se está jactando cuando el muy miserable todavía tiene la cara hecha un cromo y lleva un brazo vendado.

Jack tiene todo el cuerpo en tensión, conteniéndose para no partirle la cara otra vez, pero está demasiado cerca de llegar a su límite.

Aprieto los puños junto a mis costados, sintiéndome completamente impotente por lo que ese hijo de puta me hizo a mí, pero, sobre todo, por lo que le está haciendo a Jack.

—Ya no eres un Lion —afirma Scott con desprecio. Tengo ganas de gritarle que se calle, que él ni siquiera entiende lo que pertenecer a ese equipo significa de verdad—. ¿Qué coño haces con esa beisbolera?

La respiración de Jack se acelera suavemente. No aparta los ojos de él. Y sé que lo salvaje está tomando el mando. Va a darle otra paliza y ya ni siquiera necesitarán pensarse lo de la expulsión.

—Quítatela y dámela —le ordena.

Jack da un paso hacia delante. Va a golpearlo. Pero una mano se le adelanta, empuja a Scott en el hombro y lo hace chocar contra las taquillas a su izquierda, con fuerza, mucha.

—¿Se puedes saber qué hostias estás haciendo? —pregunta Tennessee a Scott intimidante.

Harry y Ben están tras Tenn y, de un par de pasos, se colocan junto a Jack.

—Lo... lo siento, capitán —balbucea Scott como la rata que es, tratando de enderezarse a pesar del dolor. Se lo merece.

—Él lleva esa beisbolera porque se ha ganado el derecho partido a partido y, si vuelves a olvidar por un jodido segundo que él es tu capitán...

—Tú eres mi capitán —lo interrumpe Scott.

Tennessee sonríe furioso. Está realmente cabreado. Nunca lo había visto así.

—¡¿Quién es nuestro capitán?! —grita Tenn.

—¡Jack Marchisio! —responden todos al unísono, incluidos los que venían con Scott.

—¡¿Quién es nuestro capitán?! —repite Tennessee más alto mirando a su alrededor, instando a contestar a todas las personas que están en el pasillo, no solo a los jugadores.

—¡Jack Marchisio! —chillan sin dudar.

—Si vuelves a olvidarlo —amenaza mi hermano a Scott señalándolo con el índice—, acabaré contigo.

El desgraciado asiente muerto de miedo. Otra cosa que se merece sentir. Miro a Jack. Sigue lleno de rabia. Por mucho que ellos quieran que él siga en el equipo, por mucho que el propio Jack lo desee, no valdrá de nada si no cuenta por qué le dio la paliza a Scott. Va a perder a los Lions. Los Lions van a perderlo a él. ¡Maldita sea! ¡Es demasiado injusto!

Como si algo le pidiese que lo hiciese, Jack mueve la cabeza y sus ojos verdes se encuentran con los míos. Está triste. Está demasiado enfadado. Está cansado.

Va a rendirse.

¡No!

¡No puede rendirse!

Vale, Holly Miller. Sé que es duro y que estás muy asustada, pero no puedes dejar que los malos se salgan con la suya, y Scott es el malo de esta historia... Y tú, la maldita heroína que va a salvar al caballero y va a devolver la paz a Camelot.

Eres la puta ama. Convéncete.

Tennessee le pasa el brazo por los hombros a Jack y lo obliga a empezar a caminar, llevándoselo pasillo arriba. El contacto entre nuestras miradas se rompe y observo cómo se marcha seguido de Harry y Ben. Los otros chicos del equipo también se van, incluido el malnacido de Scott.

El espectáculo se ha acabado y el resto de los estudiantes echan a andar hacia donde fuese que pensasen ir antes de esto, por supuesto, comentando las mejores jugadas. Yo sé lo que tengo que hacer y también que el miedo siempre es más fácil de vencer si tienes a alguien a tu lado.

—Señor Casavettes —lo llamo asomando la cabeza por la puerta entreabierta. Gracias a Dios, no tiene clase ahora—, ¿puedo hablar con usted?

Él asiente haciéndome un gesto con la mano para que entre. Cierra la carpeta que tiene delante para prestarme toda su atención antes de que me siente en el pupitre frente a su mesa.

—Ya sabes que puedes decirme lo que quieras —me anima.

Yo doy una bocanada de aire. ¿Es complicado? Sí. ¿Tengo miedo? Sí. PERO SÉ QUE PUEDO.

Le cuento al señor Casavettes lo que ocurrió con Scott en D’Abruzzo, pero quiero que lo sepa todo, así que también le explico que nunca fuimos novios de verdad. Le cuento que Jack y yo sí que estuvimos juntos hasta hace unas semanas, que fue a él a quien llamé cuando Scott me atacó y que cuidó de mí. Le cuento que Jack quiso ir a la policía, pero que yo me negué porque estaba demasiado asustada, aún lo estoy. Le cuento que sé que tomarse la justicia por su mano estuvo mal, pero que Jack no se merece acabar fuera del equipo y expulsado y que tenemos que hacer algo porque el único motivo por el que no ha contado por qué lo hizo ha sido para protegerme a mí.

Lo primero que hace el señor Casavettes es preguntarme cómo estoy. Lo segundo, ofrecerse a llamar a mi padre o a la policía. Respondo que no. Mi padre se volvería loco y tener a Scott en una tumba clandestina en mi jardín no es lo que más ilusión me hace. Lo tercero, recordarme que nada de esto es culpa mía. Una suave sonrisa se cuela en mis labios. Es exactamente lo que hizo Jack cuando vino a buscarme al restaurante.

—Jim —lo llama el señor Casavettes, golpeando la puerta abierta del despacho del entrenador Mills, al fondo de los vestuarios del equipo. Nunca pensé que volvería aquí—, ¿tienes un momento?

—Claro, Ted. Pasad —responde frunciendo levemente el ceño al ver que no está solo.

Tampoco pensé que el entrenador del equipo de fútbol y el profesor de literatura fuesen buenos amigos. Supongo que, al final, son dos universos que no están tan separados.

—Ella es Holly Miller —me presenta, haciéndome una señal para que me siente en la única silla que hay al otro lado de la mesa—. Hay algo que tienes que saber, Jim. —Me da pie, quedándose junto a mí, apoyándome.

El entrenador Mills me presta toda su atención y yo necesito un segundo. Mis manos juguetean nerviosas la una con la otra. Estoy muerta de miedo. Maldita sea. Pero puedo con esto y, lo más importante, quiero poder poder.

Le cuento lo mismo que al señor Casavettes, pero, a diferencia de él, el entrenador Mills se enfada más a cada palabra que oye, como si hubiese un poco de fracaso personal en que uno de sus chicos se haya comportado de semejante forma. Lo que dijo Jack es verdad. El entrenador Mills no solo les enseña a jugar al fútbol. Se preocupa de que tengan valores y de que se conviertan en unos buenos hombres. Por eso, lo de Scott, sencillamente, le duele.

—¿Está bien, señorita Miller? —me pregunta preocupado y también muy muy enfadado, aunque sé que el segundo sentimiento no tiene nada que ver conmigo.

Asiento.

—Estaré mejor cuando sepa que Jack no va a perderlo todo —contesto sincera.

Ahora es su turno para asentir. Cuando ha entendido por qué Jack le dio la paliza a Scott, ha sido como si las piezas encajaran dentro de su cabeza. No se había rendido con él y yo he sentido una oleada de alivio. Puede que Jack no tenga a su padre, pero lo tiene a él.

Las puertas del vestuario suenan en el otro extremo de la sala. El entrenador Mills ha llamado poco antes a la secretaria para que convocasen al equipo por los altavoces, y de inmediato un barullo de voces y pasos toma el ambiente. Yo me tenso de golpe, como si mi cuerpo hubiese reaccionado por su cuenta mientras que yo ni siquiera sé cómo debería sentirme.

—Si me perdonáis —se disculpa el entrenador Mills levantándose—, tengo algo que hacer.

—¿Quieres estar aquí? —me pregunta el señor Casavettes—. Podemos marcharnos.

Niego con la cabeza. Mi respiración es torpe y acelerada y el corazón me late sin ningún sentido, pero quiero estar aquí. Quiero oír por mí misma que todo se soluciona.

—¡Hall! —grita el entrenador con una voz increíblemente intimidante—. Mueve tu jodido culo hasta aquí. ¡Ya!

El señor Mills clava los ojos en él, que atraviesa el vestuario con cara de pánico mientras sus compañeros se apartan para dejarle paso. Es un cobarde y un pusilánime, ¡y un malnacido! ¡Y no puedo creerme que se comportara así! Una lágrima de pura impotencia resbala por mi mejilla, pero me la seco rápidamente.

—Rivera —llama el entrenador Mills a Ben—. Busca a Marchisio y tráelo aquí —le ordena.

—Sí, entrenador —responde saliendo disparado prácticamente en el mismo segundo.

Todo se sume en un angustioso silencio que ningún jugador se atreve a romper. No me equivoqué cuando dije que eran como un ejército.

La puerta vuelve a sonar. Ben entra seguido de Jack y todos clavan la vista en él, en quien hasta hace poco era su capitán. Jack mira al entrenador. Se detiene en el centro del vestuario frente a él, separados por unos metros. No vocaliza una palabra. No pregunta nada. Y, en realidad, precisamente sin palabras, le está transmitiendo que da igual el motivo, que él siempre estará para su equipo y su entrenador.

—¡¿Qué os he enseñado?! —grita el entrenador Mills echando a andar entre ellos—. ¡¿Qué no me he cansado de repetiros todos los condenados días, siempre?! Que importa cómo seáis como jugadores, pero importa mucho más cómo seáis como personas. —Pronuncia la última frase al llegar a la altura de Jack. Coloca una mano en su hombro y le da un cariñoso apretón—. Cada vez que ganáis un partido, me siento orgulloso, pero, cada vez que uno de vosotros pelea por lo que es justo, sé que cada minuto de mi vida que he pasado en este vestuario, en un campo de fútbol, ha merecido la pena —sentencia mirándolo a los ojos.

Jack no necesita más para saber lo que ha pasado. Mueve la cabeza y su mirada se encuentra con la mía en la puerta del despacho del entrenador. Suelto un suspiro. Sé que ahora no sabe si estar enfadado porque no he hecho lo que me pidió o comerme a besos por haber dado la cara por él, y me es tan fácil identificarlo porque así me siento yo con él.

Vuelve a llevar su vista hasta el entrenador. Él asiente con los ojos llenos de un montón de cosas. Lo quiere como a un hijo, resulta evidente, y a Jack lo mataba sentir que lo había decepcionado. Jack aprieta la mandíbula, pero no puede más y acaba bajando la cabeza. El entrenador Mills le revuelve el pelo en una muestra más de cariño y continúa caminando.

—Tenéis que ser hombres de verdad, dejaros la piel por las cosas que importan de verdad, por vuestros sueños. Es como un maldito partido de fútbol. ¿Creéis que podréis ganarlo solos?

—¡No! —gritan al unísono.

—¿Creéis que podréis ganar jugando sucio?

—¡No!

—¿Creéis que obtendréis la victoria sin luchar por ella?

—¡No!

—Entonces, ¿por qué coño has hecho algo así? —pregunta con la rabia y la decepción anegando sus palabras, plantándose delante de Scott.

El muy miserable lo mira sin entender a qué se refiere, pero acaba atando cabos. Observa a Jack y, no sé si por casualidad, lleva su vista hacia el despacho del entrenador, reparando en mí. Mi miedo se recrudece, pero el valor también y doy un paso adelante, sin esconderme, el mismo que da Jack en el centro del vestuario, dispuesto a protegerme pase lo que pase. Solo que ya no lo necesito. Yo puedo.

—Estás fuera del equipo —le escupe el entrenador a Scott—. Ni siquiera te quiero aquí el tiempo de recoger tus cosas. Y que te quede claro —añade dando una zancada hacia él—: voy a encargarme personalmente de que no termines el curso en este instituto.

—Entrenador... yo... —trata de defenderse, pero no es capaz de encontrar ninguna excusa.

—Carmichael, Smith —llama el entrenador Mills a dos jugadores—, lleváoslo al despacho del director Darian. Que no se mueva de allí.

Los chicos obedecen y sacan a Scott de aquí. Lo odio y me alegro de que vaya a pagar por comportarse como un capullo, pero necesito saber qué va a pasar con Jack para volver a respirar.

Todos se miran entre ellos y al entrenador, confusos por lo que acaba de pasar y con la curiosidad por las nubes.

—Marchisio —lo llama el entrenador Mills con la misma voz dura, pero en sus ojos puede apreciarse claramente la chispa de una sonrisa—, espero que no hayas perdido el estado de forma en estas veinticuatro horas. Tenemos unos play-off que ganar.

Jack asiente conteniendo una sonrisa mientras la mía es grande y feliz y, ¡por fin!, está llena de alivio. El resto de los jugadores rompen en vítores y aplausos, más que contentos porque su capitán haya vuelto. Los que más, Tennessee, Ben y Harry.

Jack vuelve a buscar mi mirada y mi sonrisa puede que se haga un poco más pequeña, pero se llena de un millón de cosas bonitas, exactamente como la suya. No sé si está enfadado o no por lo que he hecho, pero lo cierto es que no me importa absolutamente nada. Tenía que cuidar de él, protegerlo, porque eso es lo que haces por las personas que quieres.

Harry aúlla de felicidad. Literalmente. Y no nos queda más remedio que romper a reír.

—Calmaos —los llama al orden el entrenador—. Las cosas no son tan fáciles. Jack está pendiente de una expulsión —nos recuerda, y el alma se me cae un poquito a los pies—. Ahora mismo voy a hablar con el director Darian y voy a explicarle todo lo que ha ocurrido. Quiero creer que será suficiente, pero, al final, la última palabra sobre si Jack se queda o no es suya, así que toca esperar.

Todos empiezan a farfullar y a quejarse de una manera u otra. No saben qué es lo que ha sucedido con Scott, pero ninguno duda de que el entrenador Mills es un hombre justo y, si ha decidido que se quede fuera del equipo y Jack regrese, es porque tiene que haber motivos muy importantes.

—Ahora moved el culo y volved a clase —les advierte el entrenador—. No quiero que os vean perdiendo el tiempo y pongáis al director en mi contra antes incluso de empezar.

A regañadientes y con pies pesados, los jugadores empiezan a moverse. Todos saludan a Jack cuando pasan junto a él y él asiente a cada expresión de ánimo que le dan. Unos minutos después, el vestuario está prácticamente vacío. Solo quedamos el entrenador, Tenn, Ben, Harry y Jack en el centro, además del señor Casavettes y yo junto al despacho.

Bajo la cabeza, un poco sobrepasada al darme cuenta de que ha llegado la hora de volver a contar lo que pasó, esta vez ante el director Darian y, probablemente, con Scott esperando fuera. El nudo de mi estómago vuelve y se hace un poco más tirante. No quiero tener que recordar otra vez esa noche.

—No te preocupes —llama mi atención el señor Casavettes. Alzo la cabeza y la giro hacia él—. El entrenador y yo nos encargaremos de hablar con el director Darian.

—¿Y qué pasa si quiere llamar a mi padre? —pregunto dubitativa.

No quiero que se entere. Lo pasaría demasiado mal. Se sentiría impotente y empezaría a castigarse por cosas, como que tenga que trabajar para ahorrar para la universidad, cuando ni es culpa suya ni, en realidad, tiene que ver con lo que pasó. Jack tenía razón. Ahora lo veo más claro que nunca. Toda la culpa es de Scott.

—Nadie va a hacer nada que tú no quieras —me deja claro, tratando de reconfortarme con cada palabra—. El entrenador Mills y yo vamos a cuidar de ti y, créeme, el director también lo hará cuando sepa lo ocurrido.

—Tienen que cuidar también de Jack, por favor —digo en cuanto pronuncia la última frase. Ni siquiera ha sido una idea consciente, aunque pienso cada letra. Me ha salido desde el corazón.

El señor Casavettes me dedica una suave sonrisa.

—Por supuesto —responde, otra vez con toda esa seguridad—. Cuidaremos también de Jack.

—Ted —lo llama el entrenador deteniéndose a unos pasos de nosotros.

Mi profesor asiente.

—¿Estarás bien? —me pregunta.

Yo repito su gesto y la misma sonrisa vuelve a sus labios.

—Tengo la sensación de que no hacía falta que preguntara eso —bromea señalándome con un ligero ademán de cabeza a los chicos, que me esperan a un par de metros.

Solo lo ha dicho para hacerme sonreír y lo consigue. Pero también es la verdad. Esos cuatro son cuatro de los buenos.

—Volved a clase —ordena el entrenador Mills antes de salir con el señor Casavettes.

La puerta del vestuario se cierra a su espalda y el silencio se vuelve un poco más pesado, solo un poco. Al fin y al cabo, son los chicos y no puedo sentirme incómoda con ellos.

—¿Alguien va a explicar qué es lo que ha pasado? —plantea Ben frunciendo levemente el ceño.

Vale. Supongo que toca ser sincera. Pero es que es... complicado. Como una bestial dualidad. El miedo a contarlo todo. La felicidad de salvar a Jack. Y ninguno de esos dos sentimientos es pequeño ni manejable.

Jack busca mi mirada. Yo se la mantengo. Abro la boca dispuesta a hablar, pero en el último segundo la cierro al tiempo que agacho la cabeza. Entonces, él da un paso hacia mí, protegiéndome del mundo. Mi cuerpo y mi corazón toman mi propio relevo, haciéndose con el control de la situación, y me obligan a alzar la cabeza, a dejar que sus ojos verdes me hechicen una vez más. Siempre va a ser así de fácil. Ya ni siquiera necesito preguntármelo. Siempre va a conseguir que me sienta mejor solo con estar cerca.

Ahora es él quien va a hablar, pero una voz más rápida le gana la partida.

—No necesitamos saberlo —dice Tennessee.

Los cuatro lo miramos de golpe. Ninguno se habría esperado jamás que fuese precisamente él quien pronunciase esa frase.

—Es más que obvio que algo ha pasado con Scott y que Jack le dio la paliza para defenderte —continúa—. Yo lo único que necesito saber es si estás bien.

—Eso —añade Harry—, ¿cómo estás, gusanito?

Se están preocupando por mí. Eso es lo único que les importa. No son cuatro de los buenos. Son los cuatro mejores.

No lo dudo, echo a correr y me abrazo a Tennessee. A su lado, soy ridículamente bajita y mi cabeza solo le llega al pecho, pero da igual. Él me estrecha con fuerza. Un abrazo de oso en toda regla. No me puedo creer la suerte que tengo de tenerlo a él, a todos, en mi vida.

—Estoy bien —afirmo.

Y esta vez es de verdad al cien por cien.

Salimos del vestuario y, en el pasillo, decidimos que lo mejor es irnos cada uno a la clase que le toca. Sin embargo, cuando estoy a punto de tomar las escaleras para ir hasta al aula de la profesora Vergara, veo que Jack pasa de largo la puerta del señor Rogers y continúa caminando hacia la entrada principal.

Yo miro hacia el camino que debería coger y pienso... y, en realidad, no sé por qué lo hago si la decisión ya está tomada.

Jack va decidido hasta el aparcamiento y se monta en el Mustang. Yo echo a correr y, cogiéndolo por sorpresa, veloz, abro la puerta del copiloto y me siento. Prácticamente en el mismo movimiento, cierro y me abrocho el cinturón. Una señal muy clara de que no voy a bajarme de este coche.

Jack gira la cabeza y me observa hacer todo eso con la mano en la llave, ya en el contacto.

—Creía que nunca te saltabas las clases —apunta como si eso fuese lo único que le intriga de toda la situación; lo de personas colándose en coches ajenos no tiene la más mínima importancia.

—Y no lo hago —respondo con la vista al frente—, a no ser que haya un motivo muy importante.

—¿Y ahora lo hay?

—¿Impedir que conduzcas solo por ahí en plan melodramático mientras te pones una lista de esas de Spotify de «escuchar cuando estás triste» y acabas cantando el estribillo de una de ellas a pleno pulmón? —relato—. Sí, me parece un motivo importante.

Jack asiente meditando mis palabras.

—Ha sido una descripción muy gráfica.

—La canción es Nothing’s gonna change my love for you, de Glenn Medeiros —sentencio.

Nos miramos muy serios, pero exactamente tres segundos después rompemos a reír. ¡Por Dios! ¡Es liberador!

No sé cuánto tiempo nos pasamos riendo, pero ya empieza a dolerme la barriga.

—Gracias —dice cuando nuestras carcajadas se calman.

Y no tiene que especificar. No necesita mencionar al entrenador Mills, ni la expulsión, ni los Lions, ni siquiera lo que acaba de pasar en el Mustang más bonito del mundo.

—Gracias —repito.

Y yo tampoco. Me ha protegido. Ha cuidado de mí. Me ha dado fuerzas para ser valiente. Y ahora me ha hecho reír. Señoras y señores, no necesito nada más.

Jack arranca el motor. Ponemos música, aunque nada de listas de Spotify para escuchar cuando estás triste, y disfrutamos de la ciudad, de un montón de rincones espectaculares de la costa y, como no podía ser de otra manera, acabamos en el autocine.

—Siempre pensé que, si veía este sitio de día, dejaría de parecerme tan alucinante —comento echando la cabeza hacia atrás hasta apoyar la nuca al final del asiento, con la mirada a mi izquierda, perdida en cada detalle de este lugar tan increíble—, como cuando vas al circo sin que haya función o ves cómo desmontan el escenario de un concierto.

—Has visto un montón de cosas deprimentes —me pincha y yo le suelto un manotazo en el pecho, lo que lo hace reír, encantado por haberme fastidiado un poco.

—El caso es que no —continúo, ignorándolo—. Autocine —digo estirando los brazos grandilocuente. De repente soy la reina de Inglaterra y tengo el poder de nombrar sir de lo que mola muchísimo a sitios flipantes como este—, eres una pasada —proclamo.

Sonrío encantada con mi momento realeza británica y de reojo veo cómo Jack curva los labios suavemente hacia arriba.

—En cualquier caso, no te lo mereces —lo fastidio yo a él, como colofón de mi discurso.

Jack rompe a reír. No se lo esperaba. Y a mí no me queda más remedio que hacer lo mismo.

—Ah, vale. Gracias —replica, aún un poco fuera de fuego.

Está muy mono cuando lo pillan por sorpresa y no sabe qué decir.

Nota mental: hacerlo más a menudo.

—De nada —respondo con una sonrisa enorme y los dos rompemos a reír de nuevo.

Pasamos los siguientes minutos en silencio, solo disfrutando de que el otro esté cerca. Pero no hace falta ser un lince para saber que esa cabecita está yendo demasiado deprisa en mil direcciones a la vez.

—¿Estás nervioso? —pregunto.

Jack tuerce los labios haciéndose el duro. Deja caer su nuca hasta apoyarla en el asiento, como yo, pero acaba resoplando.

—Joder, sí —contesta con el alivio de haberlo pronunciado en voz alta.

Adore you, de Harry Styles, comienza a sonar bajito.

—Pues no lo estés. El director Darian entenderá por qué lo hiciste y no te expulsará —le aseguro sin asomo de dudas.

Jack sonríe. Ahora mismo le parezco la cosa más inocente del planeta. No tengo claro que me guste que me vea así.

—Eso no lo sabes —me rebate—. Le pegué una paliza a ese gilipollas.

—Se la merecía.

La frase sale de mis labios antes de que pueda controlarlo. Un flash, ni siquiera es un pensamiento completo, de cómo me sentí sentada en el suelo del cuartito de la limpieza me atraviesa de pies a cabeza. De pronto las manos me tiemblan y cambio la postura para poder domesticar mi cuerpo a tiempo. Me obligo a pensar en otra cosa y a alejar cualquier idea negativa. Creo que lo consigo. Me concedo un ochenta por ciento de éxito. Pero nada de eso significa que Jack no se haya dado cuenta.

Busca mi mirada con la suya. Yo siento la tentación de bajar la mía, pero no lo hago. Nos observamos en silencio un poco más y creo que me pierdo por completo en esos ojos verdes.

—Siento haberte puesto en sus manos —susurra con la voz ronca, apartándome un mechón de pelo de la cara.

Es cierto que fue él quien lo eligió como novio falso, pero a mí me pareció un buen chico cuando lo conocí. Incluso Tennessee dio su visto bueno... Sage no. A Sage le cae mal todo el mundo como norma general y ya, con el tiempo, si te lo mereces, cambia de opinión.

—No fue culpa tuya —parafraseo sus propias palabras en un murmullo.

—Tengo que cuidar de ti.

—No lo necesito.

Jack sonríe.

—¿Sabes? Ya me había dado cuenta de eso.

Ahora la que sonríe soy yo.

Su mano sigue sobre mi mejilla, sobre la piel de mi cuello, con la punta de sus dedos escondidas en mi pelo castaño.

—Estoy muy orgulloso de ti, nena.

—¿Por qué?

—Por todo —contesta sin ni siquiera necesitar pensarlo—. Eres increíble exactamente como eres.

Las palabras más bonitas de mi vida le pertenecen a él.

Quiero responder, de verdad que sí, pero acabo suspirando, con una suave sonrisa en los labios, al tiempo que agacho la cabeza porque, sí, me estoy sonrojando. Soy como un conejito de una película de dibujos animados.

Pero tan pronto como esa calidez viaja por mis venas, inundando todo mi cuerpo, recuerdo otros momentos, otras palabras. Me dejó y, aunque ahora estoy más convencida que nunca de que hay un motivo, no me lo ha contado. Y no puedo dejar de pensar que, sea lo que sea lo que pasa, le está comiendo por dentro. La losa de su espalda ganó cien kilos, mil, un millón, y ni siquiera sé por qué.

—Jack —digo y mi voz suena diferente, más dulce, pero también más determinada. Tengo una misión.

Él parece leerme la mente porque niega ligeramente con la cabeza, adelantándose a cualquier cosa que me dispusiera a soltar.

—No —sentencia y juraría que ahora mismo, en el autocine más alucinante del mundo, Jack Marchisio está muerto de miedo.

Sale del coche veloz y comienza a caminar, pero, tras un par de pasos, se detiene y se pasa las manos por el pelo. Está demasiado nervioso. Demasiado triste.

—Pero ¿por qué? —insisto poniendo mis pies en tierra firme también, andando hasta colocarme frente a él—. ¿De qué querías alejarme? ¿Qué ha hecho tu padre esta vez? ¿De qué estás tan asustado?

Una ráfaga de viento se levanta. Me hiela hasta los huesos. No digo nada, pero Jack se da cuenta.

Sé que lo estoy presionando, pero, si él va a cuidar de mí, yo voy a cuidar de él. Me da igual lo difícil que me lo ponga.

—Holly, de verdad, basta —me ordena, me suplica, ni siquiera creo que él lo sepa.

Se quita su beisbolera al tiempo que camina hasta mí y me la tiende.

—No —me niego; también a la prenda. No pienso dejar que vuelva a preocuparse por mí hasta que deje que sea completamente mutuo—. Quiero ayudarte.

—Para —ruge mirándome a los ojos, ofreciéndome de nuevo la beisbolera.

—No voy a hacerlo —replico—. No hay ni una mísera posibilidad de que te deje solo en esto.

Jack tensa la mandíbula. Su ojos se vuelven vidriosos. Odia que tengamos que hablar de esto. Odia esta situación. Odia verme a mí en ella. Y sé que lo único que quiere ahora mismo es que nos montemos en su Mustang y nos escapemos a cualquier lugar con la única condición de que nunca echemos la vista atrás.

—Mi padre le debe sesenta mil dólares al banco —pronuncia con voz queda... herido. Todo por culpa de Anthony Marchisio—. Si no los consigo, se quedarán con la casa.

¿Qué? ¿Sesenta mil dólares? Es... una locura.

Él aprovecha mi pequeña conmoción transitoria para ponerme su beisbolera.

—Jack... —murmuro mirándolo, justo antes de que vuelva a alejarse.

¿Cómo ha podido hacerle esto otra vez después de lo de ese horrible prestamista?

—Me enteré la mañana siguiente a que tu padre nos prohibiera vernos —continúa—. Un abogado y dos policías se presentaron en casa con la notificación del embargo. Lo primero que pensé fue en largarme, dejar el instituto, olvidarme de la universidad y solo escaparme, pero soy un idiota y no podía parar de sentir que estaba dejando en la estacada a mi padre. ¿Te das cuenta? Soy el idiota más grande del puto mundo. —Sonríe fugaz, con rabia, con tristeza, con miedo. No es idiota, es la persona más maravillosa que hay en él. Tiene un corazón enorme. Jamás dejará de preocuparse por la gente que le importa—. Después de que defendieras a ese chico del imbécil de Rick, estaba en los vestuarios. Solo podía darle vueltas a qué demonios iba a hacer y lo vi jodidamente claro: eligiese la opción que eligiese, iba a hacerte daño.

Aquella noche me dejó por teléfono para apartarme de él. Tenía claro que no me rendiría si sospechaba que le sucedía algo y decidió comportarse como un cabrón en mitad del JFK.

—Querías asegurarte de que me rendía... —murmuro.

Asiente despacio, odiando todo esto, todo lo que pasó entonces, un poco más. ¡Yo estoy enfadada! ¡No tendría que haber tomado esa decisión por los dos! ¡No tendría que haberme alejado y hacernos sufrir!

—Hablé con Bella —me explica.

—Por eso fuiste a su casa —ato cabos. Él me mira esperando a que continúe—. Ella me lo tiró a la cara en el estadio, en el partido de los play-off.

—Por eso te marchaste corriendo —ata cabos él.

—No podía quedarme allí, Jack.

Él baja la cabeza, con demasiada rabia. Se sacrificó para evitar que yo lo pasara mal, pero es que esas semanas fueron un infierno para mí y ahora sé que también para él.

—Le dije que, si aceptaba decirle a su padre que estábamos juntos —reencauza la conversación—, aunque fuese mentira —se esfuerza en dejar cristalinamente claro—, yo dejaría que volviese a ser una Lion. Ella contestó que solo lo haría si yo la llevaba al baile. Me negué.

—¿Por qué?

—Por ti.

No duda y tengo que atrapar mi corazón antes de que salga volando de mi pecho. No es justo. Solo está recomponiendo lo que él mismo rompió. ¡Maldita sea! ¡No es nada justo!

—Tendrías que habérmelo contado —le reprocho a punto de romper a llorar de tristeza, pero también de furia, ¡de frustración!—. Habríamos encontrado una solución. ¡Jack, me dejaste! —chillo demasiado enfadada, extiendo los brazos irritada junto a mis costados.

—¡Me estaba volviendo loco sin ti! —grita él, sintiéndose como yo.

¡Odio todo esto! ¡Odio lo que nos obligó a vivir! ¡Lo odio a él!

—¡Y yo sin ti!

Le mantengo la mirada. Solo quiero calmar mi corazón. Todo esto es demasiado intenso. Duele demasiado.

Jack se pasa las manos por el pelo y acaba moviendo la vista hasta llevarla a su derecha, a ningún sitio, en realidad.

—Acepté ir a Memphis porque no podía más —susurra con la voz ronca—. Cuando te dejé en tu cama la noche que bebiste demasiado en el Sue’s, me preguntaste por qué no te quería y yo sentí que algo se me rompía dentro.

¡¿Qué?! Ahora mismo quiero morirme de la vergüenza, pero lo miro y vuelvo a perderme en sus ojos. Otra vez el corazón me late desbocado.

—Me vendí y me odio por ello, joder, pero, al menos, conseguiría el dinero para el embargo y le daría el resto a mi padre para que pudiese empezar de cero. Me marcharía. Podría buscarte —añade como si, de todas esas cosas que se iban a solucionar de una tacada, la única que le importase de verdad fuera esa. Una suave sonrisa, un poco triste también, se cuela en mis labios y rápidamente se refleja en los suyos—. No dejaba de pensar que, quizá, tendría la suerte de mi vida de nuevo y tú me dejarías volver a estar cerca.

—Jack...

Lo quiero. Lo quiero más que a nada.

Jack pierde su mirada a un lado y traga saliva dándole vueltas a todo una vez más.

—Pero las cosas no han cambiado —me advierte, y puedo sentir cuánto le duele—. Si no me gradúo, no podré ir a la universidad y me quedaré aquí atrapado. Y no pienso permitir que tú te olvides de Berkeley para quedarte aquí por mí.

—No puedes decidir por mí —le recuerdo.

—En esto, sí —sentencia sin un solo gramo de duda en la voz—. Si me toca echarte de menos toda la vida, así será, pero no voy a dejar que renuncies a tus sueños.

—Podremos con todo eso juntos —trato de hacerle entender nerviosa, con rabia, ¡con miedo!

¡No puede alejarme otra vez!

—¿Y qué pasa si no consigo salir de aquí? —intenta que comprenda lo difícil que puede ser, que esa opción también está sobre el tablero—. Es una posibilidad, Holly.

—Jack —lo llamo negando con la cabeza. No quiero pensar en que saldrá mal.

Camina hasta mí. Acuna mi cara entre sus manos.

—En tu habitación hablaba en serio, Holly. Tienes que olvidarte de mí y ser feliz.

—¡No puedo ser feliz sin ti, maldito idiota! —replico separándome, enfadada con su padre, con el director Darian, ¡con él!

—¡Pues lucha, joder! ¡Déjate la piel!

—¿Tú me hablas de luchar? —replico—. ¡Ya te has rendido!

Mis palabras nos silencian a los dos. Lo ha hecho. Y sé que es injusto, que ha tenido que pelear con demasiadas cosas, pero sé que lo conseguirá, que saldrá de aquí, que será feliz.

—Esto no funciona así, Jack —le digo con la voz entrecortada, pero segura. Nunca he estado más segura de nada en mi vida—. No puedes protegerme y pretender que yo te deje tirado. Voy a preocuparme por ti igual que voy a cuidar de ti, porque soy lo suficientemente fuerte para serlo por los dos cuando tú no puedas, porque no estoy dispuesta a rendirme contigo, y, más que nada, porque quiero —sentencio orgullosa. Elijo luchar por él y por mí. Y esa decisión me pertenece solo a mí— y porque te quiero —añado y el estómago se me llena de mariposas—. Vas a salir de aquí. Vas a ir a Memphis. Y vas a convertirte en el rey de la NCAA.

—Y tendré que despedirme de ti.

—De eso nada —más seguridad, más mariposas—, porque me voy a Memphis contigo.

30

Holly

—¿Qué? —susurra con la sorpresa impregnando su voz.

Pero no me deja responder. Vuelve a tomar mi cara entre sus manos y me besa con fuerza, llevándose toda la tristeza, toda la rabia, acallando todos nuestros miedos porque ahora somos corazones y nada más. Saldrá bien. Estaremos juntos. Y seremos FELICES.

Me agarro a los costados de su camiseta y le devuelvo cada beso. Todas las canciones del mundo están sonando ahora mismo a todo volumen.

—Espera —me pide separándose lo justo para poder mencionar esas palabras. Aún tiene sus manos en mis mejillas, en mi cuello. Nuestras respiraciones se entremezclan jadeantes, en el diminuto espacio entre los dos—. ¿Qué pasa con Berkeley? Tu sueño es ir allí.

Asiento.

—Sí —contesto, porque es la verdad—, pero tú y yo somos un equipo, Marchisio —digo con una sonrisa en los labios que automáticamente se refleja en los suyos—. Necesitas ir a Memphis y, ya te lo he dicho, no voy a dejarte solo en esto.

—¿Estás segura? —pregunta leyendo en mis ojos, buscando cualquier resquicio de duda para mandarme a Berkeley él mismo por correo urgente.

—Estoy segura —concluyo. No ve dudas porque, sencillamente, no las hay—. No te preocupes —añado torciendo los labios burlona—. Pienso recordarte toda la vida que me debes una.

Jack rompe a reír.

—Me parece justo —asevera con una sonrisa increíble.

—Podré cobrármela cuando quiera —le advierto.

—Haz una lista —me ofrece.

Sonríe. Sonrío.

Jack me mantiene la mirada y el momento se vuelve más íntimo... más nuestro.

—Cuando creo que es imposible, vas y encuentras la manera de que me enamore un poco más de ti —dice.

Uau.

Cubro un labio con el otro hasta que acabo mordiéndome el inferior.

Creo seriamente que podría morirme de amor total ahora mismo.

—Qué suerte —murmuro—, porque yo ya estoy completamente loca por ti.

—Memphis va a ser divertido —comenta canalla.

Rompo a reír y también me pongo roja hasta las orejas. Ese «divertido» implica muuuchaaas cosas y creo que me las he imaginado todas. Jack también estalla en carcajadas.

Así de fácil es cuando estamos juntos. Soy feliz.

Jack desliza sus manos hasta mis caderas. Mi respiración se acelera sin remedio. Me veo reflejada en sus ojos verdes y ya soy incapaz de controlar mi corazón.

Deja caer su frente contra la mía. La calidez más bonita del mundo nos envuelve.

—Te quiero, nena —pronuncia.

Una sonrisa se cuela en mis labios. Lo sabía.

—Te quiero, Jack.

Vuelve a estrellar sus labios contra los míos y me pego a él todo lo que las leyes de la física nos permiten. Jack se mueve rápido. Me coge a pulso y me sienta sobre el maletero del Mustang, abriéndose paso entre mis piernas mientras yo rodeo su cuello con mis brazos.

Y nos besamos muertos de ganas.

No sé cuánto tiempo llevamos así cuando el teléfono de Jack comienza a sonar en el bolsillo de su beisbolera, que aún llevo puesta.

Los dos nos separamos y nos miramos expectantes y con la ansiedad puede que un poco a mil. Tiene que ser del instituto. Yo dirijo la vista hacia abajo, tratando de localizar el bolsillo. Jack mueve la mano y saca su móvil.

Observa la pantalla y vuelve a llevar sus ojos hasta mí. Ya no hay dudas. Es el JFK.

—Cógelo —lo apremio nerviosa.

Jack resopla acelerado y desliza el dedo por la pantalla, activando inmediatamente el manos libres.

—¿Sí?

—Jack, soy la señora Johnston. —Es la secretaria del director Darian—. Necesitamos que estés aquí lo antes posible.

Ahora soy yo la que resopla. ¡Creo que nunca había estado tan atacada!

—Claro, señora Johnston.

Se despiden y cuelga. Jack me mira. Por Dios, la tensión es brutal.

—Supongo que toca averiguar qué han decidido —comento tratando de normalizar un poco la situación, aunque es bastante imposible. El corazón me está latiendo en modo caballo de carreras, de los buenos, de los que ganan el Derby de Kentucky.

—Supongo que sí —responde.

Jack me toma de la cintura y me baja del maletero. En cuanto mis pies tocan tierra, se separa de mí y echa a andar hacia el puesto tras el volante. Yo también voy hasta mi sitio. Toda la prisa que nos demos será poca. Pero, cuando tan solo está a unos pasos, Jack se detiene con la vista clavada en el suelo. Todo su cuerpo está tensísimo. Está muy inquieto. Es más que obvio. Se está jugando su futuro.

No lo dudo. Corro hasta él y me tiro a sus brazos, rodeando su cuello con los míos. Jack se queda paralizado un segundo, pero en el siguiente hace lo único que quiere hacer y me estrecha contra su cuerpo.

—Va a salir bien —afirmo sin soltarme, esforzándome en imprimirle a esas palabras toda la seguridad que tengo dentro.

Él asiente varias veces y me aprieta un poco más y yo me alegro más que nunca de estar justo aquí, porque aquí es justo donde tengo que estar. Me necesita.

—Va a salir bien —repite mis palabras.

Despacio, nos separamos. Yo ya tengo preparada mi mejor sonrisa cuando su mirada se encuentra con la mía.

—El rey de la NCAA, ¿recuerdas? —digo burlona.

Jack sonríe y, aunque está claro que no deja de estar nervioso, una chispa divertida cruza sus ojos verdes.

—Ahora es cuando confiesas que no tienes ni idea de lo que es la NCAA.

El comentario me pilla tan de sorpresa que no tengo más remedio que echarme a reír.

—Claro que lo sé, idiota —me defiendo entre risas—. Es la National Collegiate Athletic Association —añado muy digna.

Jack entorna suavemente la mirada sobre mí sin perder ese destello risueño, estudiándome.

—Lo has mirado en el móvil esta mañana —suelta.

Niego con la cabeza.

—Lo he mirado en el móvil esta mañana —me sincero mientras dejo de negar y empiezo a asentir.

Y los dos rompemos a reír de nuevo.

El director Darian no va a expulsarlo. Va a poder graduarse. Volverá a ganar el estatal con los Lions. Y nos iremos a Memphis juntos. Porque me niego a perder esto.

Nos besamos por última vez. Nos montamos en el Mustang. Y salimos hacia el JFK.

No nos lleva más de quince minutos llegar, pero se me hacen eternos. Jack deja el coche en el aparcamiento. A pesar de que ya han acabado las clases, aún quedan bastantes vehículos. Los chicos del equipo de fútbol y el resto de los estudiantes con actividades extraescolares todavía están por aquí.

Bajamos y echamos a andar sin perder un solo segundo. Nos encontramos a unos pasos del coche. Jack coge mi mano y entrelaza nuestros dedos. El gesto está lleno de todas las cosas bonitas de las que siempre ha estado, pero ahora un poco más. Nunca nos habíamos cogido de la mano al entrar en el JFK. Me siento como si acabase de coronar la meta de una montaña enorme. Somos libres para ser lo que queramos ser. Es un alucine lo bien que suena.

Jack da una bocanada de aire con la mirada puesta en el edificio, sin dejar de caminar. Está nervioso. Yo también. Pero sé que va a salir bien.

Aún estamos a unos metros del despacho del director cuando distinguimos unas figuras apoyadas contra la pared en el contraluz que provoca el sol que entra desde el fondo del pasillo desierto. Solo me lleva un instante reconocer a Tennessee, a Ben y a Harry, sentados en el suelo, y también están Becky, Sol y Sage.

Tenn es el primero en vernos. Se separa de la pared y da un paso hacia nosotros. Sus ojos se clavan en nuestras manos entrelazadas. Suspiro. Lo quiero como si fuese mi hermano. Lo último que deseo es hacerle daño, pero tiene que entenderlo. Jack y yo estamos enamorados.

Sé que Jack está pensando exactamente lo mismo porque sus dedos se aprietan con más fuerza contra los míos. Yo lo imito. Estamos juntos en esto y no me importa si lo estamos contra el mundo.

Tennessee levanta la mirada, busca primero la mía, después la de Jack y... sonríe. Sonríe. El gesto se contagia de inmediato en mis labios, lleno de nervios, pero, sobre todo, de alivio. ¡Ha sonreído!

—Chicos, ya están aquí. —Y ese plural, viniendo de él, suena de maravilla.

—Tenn —lo llama Jack cuando llegamos hasta él.

Lo conozco. Tennessee es su mejor amigo y, después de todo lo que ha pasado, quiere hacer las cosas bien.

Mi hermano, aun con una suave sonrisa en los labios, lo frena alzando levemente una mano.

—No estaba equivocado —pone sobre la mesa sin dudar. El corazón se me encoge un poco. Tal vez he juzgado demasiado rápido esa sonrisa y está a punto de retar a un duelo a Jack—, pero os he visto separados y lo que me importa es que seáis felices. Si necesitáis estar juntos para serlo, por mí, está bien.

Quiero mantener la solemnidad del momento y mantenerme seria, pero ¡es imposible! y sonrío de oreja a oreja. ¡Le parece bien!

—Pero no creas ni por un segundo que vas a librarte de una paliza brutal si no te comportas como se merece —le advierte Tennessee divertido.

—Lo tengo claro —sentencia Jack con una sonrisa.

Sin soltarme, Jack y Tennessee se dan un abrazo y yo lo miro con la sonrisa más boba y a la vez más orgullosa que una chica del JFK haya puesto jamás.

Para cuando se sueltan, el resto de los chicos ya nos rodean.

—Lo sabía —suelta Sol esbozando otra sonrisa, observándonos.

Y yo me pongo roja al instante y bajo la cabeza un poquito. Recuerdo la conversación en el coche de Sage, camino de Santa Ana, cuando Sol dijo que pensaba que Jack me gustaba y yo a él.

—¿Sabes qué han decidido? —pregunta Becky devolviéndonos a todos al tema que nos tiene aquí... y a los nervios monstruosos en la boca del estómago.

Jack niega con la cabeza.

—Solo me han llamado para que me presente en el despacho del director —les explica y, aunque su arrogancia, lo salvaje, siguen ahí, también la inquietud y esa punzada de miedo.

—Pues... ¿a qué estás esperando? —lo pincha Ben bromeando, pero está claro que también dándole su apoyo incondicional.

Jack asiente, da una bocanada de aire y echa a andar hacia la oficina del director Darian. Nuestras manos se sueltan y la mía se deprime un poquito. No pasa nada. Cuando salga por esa puerta, diciendo que no van a expulsarlo, lo celebraremos juntos.

Observo cómo se aleja. Por Dios, estoy demasiado nerviosa.

Jack alza la mano dispuesto a rodear el pomo con ella, pero en el último segundo se detiene, como si su cuerpo se lo pidiese, piensa algo, varias cosas, mil y, entonces, gira sobre sus talones y con el paso decidido recorre la distancia que nos separa, coge mi cuello entre sus manos y me besa con fuerza. Yo le respondo encantada. Creo que los dos lo necesitábamos.

Los chicos empiezan a jalearnos, lanzando «uuuhhh» y «ooohhh» a diestro y siniestro.

—Deséame suerte —me pide contra mis labios.

Sonrío contra los suyos.

—Suerte.

Jack me da un último beso. Corto esta vez. Y por fin entra en el despacho del director. Yo bajo la cabeza de nuevo para contener la sonrisa de idiota enamorada y, de paso, hacer tiempo hasta que esta pandilla deje de mirarme con ojitos tiernos.

—Toca esperar —anuncia Harry caminando con pies perezosos de vuelta a la pared.

—Eso parece —le da la razón Sol.

Sage pone su brazo en mi hombro y nuestra telepatía se pone a funcionar. «¿Cómo estás?», me pregunta. «Creo que, si me comiera más las uñas por los nervios, me comería los dedos», respondo. «Todo irá bien», sentencia tirando de mí para que empiece a andar, despacio, hacia delante. Coloco mi mano en su cintura. «Lo sé. Saldrá bien.»

Ya hace casi una hora que Jack ha entrado en el despacho. Nos hemos ido asomando prudentemente a la ventana de cristal de la puerta por turnos. Están él, el director Darian, el entrenador Mills, el señor Casavettes y la orientadora Williams. Una reunión en toda regla.

Harry intenta sonsacarle información a la señora Johnston con su mejor cara de niño bueno una de las veces que sale al pasillo. Solo consigue que le sonría y lo aparte agitando suavemente las manos.

—Voy a volverme loca si no sale alguien a decirnos algo —comento sentándome en el suelo junto a Sol.

Ella me aprieta la rodilla en un gesto cariñoso.

—Va a ir bien —asegura Tenn con la vista fija en la puerta—. Superbien. Y llegaremos a la final. Y ganaremos el estatal. Y nos graduaremos. Y pasaremos un verano de puta madre tomando el sol.

Lo dice para todos, pero también para sí mismo. Quiere a Jack con locura y necesita convencerse de que todo va a solucionarse.

—Un gran plan, Day —lo apoya Becky—. Volveremos a asar malvaviscos —añade con una sonrisa, cogiéndole el relevo en eso de mantener alta la moral.

Tenn sonríe.

—Eso te lo prometo, Simmons —pronuncia devolviendo su vista de nuevo al despacho.

Vamos. Miro con impaciencia a ese mismo lugar. Vamos. Vamos. Vamos. Golpeteo el suelo con la suela de mis Converse una y otra vez, cada vez más rápido.

Oímos un murmullo de voces, una silla arrastrándose. La puerta se abre. ¡Por fin!

Todos nos levantamos al instante. Jack es el primero en salir, seguido del entrenador Mills y del señor Casavettes.

Se detiene frente a nosotros. El silencio es tan denso y me late tan deprisa el corazón que dudo seriamente que pueda volver a respirar con normalidad en un futuro cercano.

Jack clava sus ojos verdes en mí. Su expresión es indescifrable.

—¿Y bien? —pregunto al borde de... ¡al borde de todo! Maldita sea.

Un segundo. Dos. Tres...

—No van a expulsarme —anuncia con la sonrisa más bonita del mundo dibujándose en sus labios.

Suelto todo el aire que sin darme cuenta había contenido. Sonrío. Corro hacia él. Ni siquiera sé qué pasa primero. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! Todos estallan en aplausos y gritos felices.

Nuestro abrazo tarda algo así como un instante en convertirse en uno de grupo, pero no me importa porque son ellos, porque es Jack, porque estábamos todos juntos en esto.

—Bueno, bueno —nos llama al orden el entrenador Mills, pero está claro que su tono de voz está lleno de alegría y alivio a partes iguales—. Tendrá que ir al aula de castigo todos los días el próximo mes y el director Darian se ha reservado el derecho de incluir algunos trabajos para el instituto extra.

Jack asiente.

—Tenemos que celebrarlo —prácticamente grita Harry.

Todos aplaudimos y vitoreamos la idea.

El entrenador Mills va a volver a llamar al orden, concretamente a él, pero acaba sonriendo.

—No hagáis ninguna locura —nos pide cuando ya estamos echando a andar hacia la salida.

—No, entrenador —contesta el propio Harry girándose—. Somos alumnos respetables.

—Vámonos a mi casa —propone Ben.

Más gritos. Más risas. ¡Todo ha salido bien!

—Espera un segundo —le pido a Jack soltándome de su mano.

Giro sobre mis talones y camino deprisa hasta el señor Casavettes, que sigue en la puerta del despacho del director junto al entrenador.

—Muchas gracias por todo —le digo.

Sin él, todo hubiera sido infinitamente más difícil.

Nuestro profesor de literatura me dedica una sonrisa.

—Muchas gracias a ti por ser tan fuerte y valiente y decidir contarlo.

Bajo la cabeza. No sé si he sido fuerte y valiente. Solo quería hacer lo que era justo.

—Gracias, Holly —añade el entrenador Mills.

Les sonrío a los dos.

—Gracias —repito.

Me dirijo rápida hasta donde me espera Jack y entrelazo mi mano con la suya.

Todo ha salido bien. Felicidad, un billete para dos, por favor. Sin escalas.

* * *

Llegamos a casa de Ben después de una parada para comprar provisiones, básicamente una cantidad alucinante de Coronas y todos los Cheetos que cabían en el maletero del coche de Becky.

Desde que ponemos el primer pie en el patio trasero, la música comienza a sonar, concretamente Girls from Rio, de Anitta. No dejamos de reírnos y de charlar.

—¿Por qué hay una piscina y no hay nadie dentro? —plantea Harry.

—¿Sabes qué? —replica Sol levantándose de la tumbona donde estaba acomodada y señalándola—. Yo estoy hasta ofendida.

—¿Eso es un desafío? —plantea Harry entornando los ojos divertido sobre ella.

Sol rompe a reír.

—Por supuesto que sí —sentencia.

—¿Vas en serio, Woods?

—¿Cuántas pruebas necesitas, Jones?

Él esboza la sonrisa más canalla que le he visto poner nunca. Se deshace de su camiseta, se quita las deportivas y los vaqueros veloz y se lanza a la piscina en ropa interior.

Todos lo aplaudimos y lo vitoreamos.

En cuanto emerge del agua se echa el pelo hacia atrás con las dos manos y la señala.

—Woods —la llama—, ¿a quién le toca ahora?

Ella tuerce los labios risueña. Se quita el vestido, las sandalias, y salta de cabeza al agua.

¡Es la hora de los valientes!

Todos la jaleamos. Tennessee, Sage, Ben y Becky comienzan a desnudarse. Jack me mira y yo niego con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Vamos —me anima guiñándome un ojo, con una sonrisa alucinante.

—No puedo —contesto con ese mismo gesto reflejado en mis labios. Aunque, claro, yo no soy Jack Marchisio, así que mi sonrisa no sería capaz de invertir el sentido de rotación de la tierra si me lo propusiera.

Jack ladea la cabeza sin levantar sus ojos de mí con una nueva sonrisa, sexy y burlona, en los labios. Una amenaza en toda regla.

Se levanta como un león, nunca mejor dicho, acorralando a su presa y yo, el conejito de campo, también lo hago. Empieza a caminar hacia mí y yo empiezo a caminar hacia atrás. Rompo a reír y no sé por qué lo hago. ¡Quiere atraparme y tirarme a la piscina!

—Hace frío —trato de negociar con él, y es un poquito mentira porque ya no hay rastro de viento y hace una temperatura de lo más agradable.

—No es verdad.

Me esfuerzo por contener una nueva sonrisa. ¡Es muy difícil!

—No tenemos toallas.

—Dentro. No te preocupes por los detalles —replica y no sé cómo se las apaña para que su voz suene más sensual y aún más sexy.

—Soy muy tímida —le recuerdo mordiéndome el labio inferior, tratando de ablandarlo.

Aunque creo que no me importaría quedarme en ropa interior. Ellos son mis amigos. De verdad. Y está Jack. Me siento realmente cómoda.

Jack se humedece el labio inferior y esta guerra de ablandar al otro se me vuelve un poco en contra. Es muy guapo. Maldita sea. Y me tiemblan las rodillas.

—Otra barrera que tumbar —señala divertido.

Siento una mezcla de nervios, excitación y muchísima expectación.

—Tú elijes —me advierte—. ¿Vestida o en ropa interior?

—Jack —intento hacerlo razonar.

—Acabas de perder la oportunidad de decidir.

Echa a correr hacia mí.

—¡Para! ¡Para! —le pido entre risas. Él se detiene y arquea las cejas—. Me quito la ropa.

Me desabrocho el primer botón del pantalón. El calor me recorre de pies a cabeza. Busco su mirada y sus ojos verdes ya están clavados en mí. La excitación se multiplica, no sé, por un millón.

Empiezo a bajarme los vaqueros. Jack traga saliva y yo me siento orgullosa. El gusanito de biblioteca está poniendo nervioso al rey de los Lions. Es la revolución francesa del amor.

Me deshago de mis Converses y mi pantalón cae al suelo. Me quito la camiseta. Jack no levanta la vista de mí. Mi ropa interior no conjunta y es de algodón. Nada de encaje ni rollos así, pero me siento... segura. A ver... estoy roja hasta las orejas, pero también me siento confiada y orgullosa. Como si, peldaño a peldaño, estuviese subiendo una escalera enorme, y no tiene nada que ver con estar en ropa interior delante de mis amigos. Se trata de querer hacer algo y tener la confianza suficiente para hacerlo.

Suelto un suspiro entremezclado con una sonrisa y echo a andar.

—Suerte quitándote toda esa ropa, Marchisio —me burlo cuando paso junto a él camino de la piscina sin detenerme.

¡Sí! ¡Eso ha sido flipante, Holly Miller!

Pero aún no he llegado al borde cuando lo oigo moverse rápido. Cinco segundos después me coge de la cintura y yo rompo a reír.

—¡Jack! ¡No! —grito risueña, sabiendo perfectamente cómo va a acabar esto.

—No tienes escapatoria, Miller —anuncia socarrón.

Y nos lanza al agua. ¡Joder! ¡Está helada!

Salimos a la superficie prácticamente a la vez. Jack se echa el pelo hacia atrás con las manos y sus espectaculares ojos verdes, con su sonrisa como acompañante, me dan la bienvenida de vuelta al preciado oxígeno, aunque también me roban un poco.

Lo salpico. Por fastidiarlo, básicamente. Él pone los ojos en blanco, teatrero, y yo me lo tomo como la clara invitación a continuar molestándolo que ha sido. Nos salpicamos, trato de ahogarlo sin ningún éxito, Jack me coge en brazos solo para tirarme de nuevo al agua y los dos nos morimos de risa.

—Si esto fuera el océano y viniese un tiburón gigante, no te salvaría, Jack Marchisio —le advierto señalándolo con el índice.

—Ya te dije lo que pasará si muero por tu culpa —replica con toda la tranquilidad del mundo. Parece que tiene el plan muy bien estudiado—. Fantasma. Película. Japonesa —enumera al tiempo que levanta los dedos de la mano.

Frunzo los labios conteniendo una sonrisa.

—Me arriesgaré con tal de que te coma un tiburón —asevero entrecerrando los ojos sobre él.

—Eres muy dura, Holly Miller. Aunque no sé de qué me sorprendo. Eres la chica que me ofendió enormemente dando por hecho que todos los jugadores de fútbol éramos idiotas.

—De ti todavía lo pienso —respondo. Jack se humedece el labio inferior divertido y amenazante sin levantar sus ojos de mí. Tengo que hacer un esfuerzo ENORME para no romper a reír—. Estás en el cuadro de honor por tu idilio con la señora Johnston —menciono a la secretaria del director.

Jack pone los ojos en blanco de nuevo, hastiado, como si hubiese dicho la tontería más grande de la historia.

—Todo el JFK sabe que el idilio lo tengo con el director Darian —contesta—. Saca la cabeza de los libros, gusanito, y entérate mejor de los rumores.

Lo dice tan serio que no me queda más remedio que romper a reír.

—Creía que los rumores decían que tenías un romance con el entrenador Mills —contraataco.

—Ese es Tennessee —responde como si fuera obvio.

Y ahora nos reímos como tontos los dos.

—Con la orientadora Williams, entonces —apunto—. El hijo que espera es tuyo.

—Rumores.

Ladeo la cabeza sin dejar de observarlo, fingiéndome pensativa.

—Cuando ese niño nazca y sus primeras palabras sean «eso no es asunto tuyo», tendrás que venir a buscarme para darme la razón.

Ahora he sido yo quien lo ha pillado por sorpresa y Jack estalla en carcajadas. Y, aunque quisiera pasar por alto ese detalle y mantenerme fría, sería imposible. Es maravilloso verlo así de relajado y feliz, y rompo a reír con él. El sonido de su risa con la mía suena alucinantemente bien.

Cuando nuestras risas se calman, solo un poquito, Jack me coge de la muñeca y tira de mí, atrayéndome hacia él. Yo me dejo deslizar hasta que su cuerpo se encuentra con el mío. Rodeo su cintura con mis piernas y su cuello con mis brazos y nos quedamos muy cerquita con la sonrisa pintada en los labios.

Sus ojos me hechizan. Verme reflejada en ellos hace que las mariposas se levanten en bandada.

Se inclina sobre mí. Sus labios acarician la piel bajo mi oreja, a punto de contarme algo que parece ser el secreto más increíble jamás contado.

—A mí el que de verdad me pone es el señor Rogers —susurra muy serio.

Automáticamente rompo a reír y él lo hace conmigo. ¡Es un idiota! ¡Pero es una monada de idiota!

—Tan serio y aburrido... —continúa—. Me lo imagino en la cama, con sus calzoncillos hasta las rodillas, hablándome de raíces cuadradas y me vuelvo loco.

No puedo dejar de reírme y él tampoco.

En estas horribles semanas había olvidado lo genial que sienta no necesitar nada más para ser feliz.

Me estrecho contra él y Jack reacciona apretándome un poco más con sus manos en mi cintura. Lo he echado muchísimo de menos.

Jack nos hace flotar dulcemente mientras estamos así de pegados.

—Son una monada —dice Becky.

—La verdad es que te entran ganas de abrazarlos y cerrar los ojos —añade socarrón Harry.

Nos separamos despacio. Nos giramos hacia nuestros amigos. Y nos los encontramos a todos juntos al lado del borde o directamente, como Sage, sentados en él, contemplándonos con una sonrisa. Vaya. Parece que nos hemos olvidado del mundo, pero el mundo no se ha olvidado de nosotros.

Me bajo del regazo de Jack, pero me quedo junto a él. En esta zona de la piscina ya hago pie.

—Por favor —nos pide Sol—, no os separéis otra vez. Estabais demasiado tristes —añade con un mohín.

Vale. Oficialmente estoy a punto de morirme de la vergüenza. Todos nos están mirando, con ojitos tiernos, además, y no entiendo por qué motivo eso me hace sentir más abochornada.

No puedo teletransportarme, así que opto por lo que más se le parece y escondo la cara en el hombro de Jack.

Él me besa en el pelo, haciendo sus manos, debajo del agua, más posesivas sobre mi piel.

—No pienso separarme de ella jamás —sentencia.

Todos empiezan a soltar más «uuuhhh» superinapropiados, pero no me importa. Alzo la mirada y busco la suya.

Te quiero, Jack Marchisio, rey de los Lions. Y voy a quererte toda la vida.

Cuando comienzan a aplaudirnos, no me queda otra que echarme a reír, igual que Jack.

Salgo definitivamente de mi escondite perfecto y mi mirada se cruza con la de Sage. Tengo que hablar con ella y contarle que me iré a Memphis.

—Ahora venid aquí, parejita —nos llama Harry—. ¿Mejor animal de invierno? —dice estirando las manos con suavidad, pronunciando las palabras lentamente.

—¿Animal de invierno? —repite Tenn burlón—. ¿Como los Juegos Olímpicos? ¿Hay animales de invierno y de verano? ¿También los hay indoor y outdoor?

—Y de velocidad —añade Becky divertida.

Harry los mira mal a todos.

—Insisto —reencauza la pregunta del juego El mejor—. ¿Mejor animal de invierno?

—El pingüino —contesto sin dudar.

—El pingüino está sobrevalorado —me chincha Ben.

Abro la boca superindignada.

—¿Cómo puedes atreverte a decir eso, Rivera? —indago.

—El oso polar —replica Ben asintiendo a su idea de que ha elegido el animal más molón.

—Ese colega mata por diversión—apunta Tenn.

—Tiene una vida muy dura —lo defiende Ben.

—¿Las focas son animales de invierno? —plantea Sol.

—Es que, ¿qué es exactamente un animal de invierno? —pone sobre la mesa Sage, con las dos manos apoyadas en el bordillo de la piscina.

—Que hiberna —contesta Jack.

¡Lo veo claro!

—Entonces, una ardilla —suelto sin dudar.

Harry me mira fatal y yo lo miro a él con la boca abierta, indignada otra vez. ¡Mis animales molan!

—Gusanito —me advierte—, tienes que empezar a decir animales serios.

—Un elefante —protesto.

Es enorme y, si te pisa, estás perdido.

—Ese ni siquiera hiberna —me rebate Tenn.

—Pero, donde sea que vive, en algún momento será invierno —argumenta Becky.

—Y no hiberna —nos recuerda Ben.

—¡Es un valiente! —sentencio.

Y todos estallamos en risas.

Los echaba de menos a todos ellos.

* * *

Después de un rato más jugando a El mejor y un poco más de flotar en el agua, poco a poco vamos saliendo. Ben trae toallas para todos y, perezosos, vamos repartiéndonos por el patio y bebiéndonos alguna que otra cerveza.

Suena Eyes for U, de Karma Child, Connor Maynard y Gia Koka. Tenn ha pedido unas pizzas. Y el cielo está lleno de estrellas.

—Tengo algo que contarte —le digo a Sage sentándome en la tumbona a su lado.

Aquí tenemos algo de intimidad. Jack, Tenn y Becky están hablando apoyados en la pared que separa la zona de la piscina de un imponente merendero de diseño con barbacoa incluida. Sol está disfrutando de una Corona en una tumbona unos metros más allá, canturreando al ritmo de la música, y Harry... En este preciso momento Harry se acerca a Ben, que está en el borde, por la espalda, lo toma de los brazos y finge empujarlo al agua, haciéndole dar un respingo. Ben se vuelve y le da un puñetazo en el hombro. Harry rompe a reír. No lo duda. Lo agarra de verdad, aprisionando sus brazos junto a sus costados, y salta a la piscina, llevándoselo con él mientras que Ben lanza un juramento, maldiciéndolo.

Sage y yo rompemos a reír.

—¿Qué ocurre? —pregunta mi mejor amiga cuando nuestras carcajadas se calman, volviendo a prestarme toda su atención.

Asiento al tiempo que cuadro suavemente los hombros. No sé cómo se lo va a tomar y me da un poco miedo.

—He vuelto con Jack —empiezo poniéndola en contexto.

Sage sonríe.

—¿En serio? —ironiza—. No me había dado cuenta.

Sonrío. No era el plan, pero he pensado en Jack y no lo he podido evitar.

Sage ya sabe lo que pasó en los vestuarios esta mañana. Las casi dos horas que nos hemos pasado frente a la puerta del despacho del director Darian esperando a Jack nos han dado mucho tiempo para ponernos al día.

Me ha contado que, al no verme en el cambio de clase tal como quedamos cuando tuvo que marcharse al club de debate, se preocupó muchísimo y estuvo buscándome por todos lados. Tenn se la encontró y fue quien le explicó lo suficiente para que se calmara, lo que ocurrió. Pero ella seguía enfadada con Tennessee y, cuando ya se marchaba después de fulminarlo con la mirada, él le dijo que, aunque no lo creyese, Jack había tenido sus motivos para comportarse como lo hizo cuando me dejó.

Fui yo quien le explicó algo de lo que pasó aquel día, aunque, por supuesto, no llegué a contarle lo que le ocurre a Jack, ni lo del embargo ni lo de Memphis; jamás lo traicionaría hablando de esas cosas o de cualquier otra que me haya confiado. Sage lo meditó durante unos segundos que se me hicieron eternos, me miró a los ojos y me dijo que, si para mí todo estaba bien, para ella, también.

Cuando Jack rompió conmigo en mitad del pasillo, Sage no dudó en enfrentarse a él, pero también a Tennessee o Harry por permitirlo, y puede que no sepa lo que hay con ellos, si es que hay algo o con cuál de los dos lo hay, pero sé que son importantes para ella, como Ben o el propio Jack. Sage es una gruñona a la que de entrada le caería mal incluso Michelle Obama, pero, cuando te ganas su confianza, es para siempre. Por eso para mí tiene tanto valor que se pusiera de mi parte sin ni siquiera preguntar.

Ahora yo he arreglado las cosas con Jack y ella vuelve a no tener todas las piezas de la historia, pero vuelve a confiar ciegamente en mí. No solo en plan «me alegro por ti», sino involucrando de nuevo en su vida a los chicos.

Ya está. Es la mejor amiga del mundo, y hablo de mundo como universo conocido. Si se fuera a Marte, sería la mejor amiga allí, y si conociera a los guardianes de la galaxia y se dedicara a hacer viajes interestelares con ellos, se convertiría en la mejor amiga de cualquier sistema planetario conocido.

—El caso es que hemos estado hablando y... —Ánimo, Holly Miller—... he decidido ir con él a la Universidad de Memphis.

Sage se queda muy callada. Ni siquiera se mueve. Parece uno de esos robots camareros japoneses cuando le están reiniciando el sistema operativo.

Vale. Tengo que explicarme antes de que sea ella la que suelte un juramento maldiciéndome y se largue de aquí.

—Te visitaré todo lo que pueda y tú también vendrás a verme a mí. Hablaremos por videollamada y nos mandaremos quinientos mensajes al día. Y podremos seguir viendo pelis al estilo NASA. —Suelto un suspiro tratando de ordenar todo lo que necesito decirle—. Tú eres mi mejor amiga y eso no va a cambiar jamás, pero Jack, él, sé que me necesita. No es que me lo haya dicho, claro —apunto burlona. Jack jamás le pediría a nadie que hiciese algo así por él—, pero lo sé.

Sage sigue callada.

—¿Y vas a cambiar todos tus planes por él? —inquiere tras los diez segundos en silencio más largos de mi vida.

Niego con la cabeza.

—Voy a cambiar mis planes porque quiero hacer esto por él.

Parece la misma idea, pero no podría ser más diferente. No lo hago porque no quiera renunciar a él, aunque no quiero, ni porque necesite tenerlo cerca, aunque lo haga. Me voy a Memphis porque de verdad somos un equipo. Él no ha elegido esa universidad. Ha tenido que hacerlo. Y sé que, durante los cuatro años que esté allí, la idea de que tuvo que venderse lo acompañará cada día. No es justo y, si puedo ayudarlo a que se sienta un poco mejor cada vez que lo recuerde, allí estaré.

Sage me mira pensativa, otra vez sin decir una palabra. De pronto, se levanta de un salto. Camina decidida envuelta en una toalla rojo oscuro y se planta frente a Jack. Salgo tras ella. Dios, va a darle una paliza. Eso en el mejor de los casos. En el peor, lo tirará al agua y le hundirá la cabeza hasta que su cuerpo flote sin vida.

—Holly va a irse a Memphis contigo —afirma cruzándose de brazos delante de él.

Jack le mantiene la mirada. La relajación se esfuma de su cuerpo, no por él, sino por mí. Sabe lo importante que es para mí que Sage esté de acuerdo con todo esto.

—Sí —contesta sin dudar.

—Sabes que, si no cuidas de ella, te mataré, ¿no?

—Lo sé.

Sage lo estudia un poco más y finalmente sus labios se curvan en una sonrisa. Da un paso más y lo abraza con fuerza.

Yo, a su lado, suelto todo el aire que había contenido.

Sage se gira hacia mí y me mira con una versión un poco más pequeña y un pelín más condescendiente de la sonrisa de antes.

—¿Creías que iba a enfadarme?

Tuerzo los labios. La verdad es que ahora me siento un poco tonta.

—Sí —confieso.

—Tú y yo no somos amigas por Berkeley —asevera sin asomo de dudas—. Lo somos porque te quiero.

Sonrío. Una sonrisa enorme y llena de un cariño alucinante e infinito.

—Y yo te quiero a ti —sentencio abrazándola.

Siento como si me hubiesen quitado un peso enorme de encima. Necesitaba que ella estuviese de acuerdo. Ahora solo queda mi padre. El estómago se me cierra de golpe. ¿Cómo demonios voy a explicárselo?

—Además —comenta cuando nos separamos—, Memphis me pilla de paso de un par de sitios.

Suena misteriosa y yo inmediatamente la miro esperando que concrete qué sitios, personas, son esos, pero ella se encoge de hombros sin ningún remordimiento y echa a andar de vuelta a la tumbona. Esta mujer sabe ser fría como el hielo.

—¿Os dais cuenta? —llama Tennessee la atención de todos—. Oregón, Nueva York, Memphis, Essex, Ole Miss, Berkeley y Carolina del Norte —enumera cada una de las universidades a las que iremos, cada una en un estado diferente. No necesita explicar más. Todos lo hemos entendido y todos hemos sentido el mismo pinchazo de tristeza—. Dentro de unos meses, el instituto se acabará y, después del verano, estaremos en sitios diferentes.

—Es una putada —concluye Becky.

—Nos llamaremos —trato de animarlos. ¿Rendirse? Jamás— e iremos a vernos.

—Yo pienso visitaros a todos —anuncia Harry—, así que pillaros habitaciones de residencia alucinantes, por favor.

Todos sonreímos.

—Vosotros seguiréis jugando al fútbol —interviene Sol señalando a los chicos—. Tú, animando —continúa con Becky—. Y nosotras, viéndolo —asegura por Sage, yo y ella misma—. Estamos destinados a encontrarnos, niños.

Volvemos a sonreír.

—Y siempre seremos Lions —afirma Ben—. Eso no cambiará jamás.

Todos sonreímos un poco más.

¿Quién lo habría dicho cuando esta locura empezó? Pero Ben tiene razón. Siempre seremos Lions y esa idea me hace sentir bien.

* * *

Más o menos una hora después, aunque no queremos, tenemos que empezar a plantearnos eso de irnos a casa. No deja de ser martes y más de un padre, y de dos, estarán empezando a organizar partidas de búsqueda para que den con nosotros.

—No es por dármelas de importante —comento socarrona como quien no quiere la cosa, caminando y girando despacio sobre mí misma en el centro de uno de los cuartos de invitados de Ben, que, casualidades de la vida, es el mismo en el que estuvimos la última vez que pisamos juntos esta casa—, pero, al final, todo ha salido bien. Justo como yo dije —apunto con mi sonrisita más irritante, una rollo yo siempre tengo razón, aunque sepa que es una afirmación un tanto alejada de la realidad.

Jack sonríe observándome.

—Eso significa que iremos juntos a Memphis —plantea caminando cadencioso hacia mí.

—Eso parece —respondo viendo cómo se acerca.

¿Por qué tiene que ser tan atractivo? Esa es la causa del sesenta por ciento de todos mis problemas.

—Cuatro años juntos —comenta.

Maldita sea. Está muy cerca. Ya se ha duchado y vestido y huele rematadamente genial.

—Efectivamente —contesto meciéndome suavemente de un lado a otro sin levantar los pies del suelo.

Busco sus ojos. Una chispa divertida los cruza y aprieto los labios, conteniendo la sonrisa por adelantado.

—Joder, nunca voy a poder librarme de ti —farfulla frunciendo los labios sexy y desdeñoso.

Yo lo golpeo en el pecho con la palma de la mano. Él rompe a reír, encantado por mi reacción, y me agarra la mano para que no pueda separarla de su piel para, con un paso, dejarnos frente a frente, con nuestros cuerpos rozándose.

Estoy envuelta en una toalla llena de dibujos de palmeras. Mi ropa interior, debajo, sigue húmeda por el agua de la piscina.

Nuestras respiraciones se aceleran sin que ninguno de los dos pueda hacer nada por evitarlo. Es lo cerca que estamos, su cuerpo, la maldita reacción química que nos une, que se mezcla con la electricidad hasta hacernos olvidar el mundo.

—¿Quieres librarte de mí? —le sigo el juego, pero mi voz suena más trémula, casi entrecortada, porque la excitación empieza a pesar más y más.

Siento su cálido aliento bañar mis labios, mi cuerpo gritando su nombre; todas las mariposas volando tan alto, tan fuerte, que solo puedo pensar en Jack Marchisio, rey de los Lions.

—Jamás —sentencia justo antes de besarme, de tomarme de la cintura y estrecharme contra él—. ¿Crees que hay alguna posibilidad de que no quiera pasar el resto de mi vida contigo? —susurra contra mis labios—. Quiero estirar la mano y poder encontrar la tuya. Siempre.

Me derrito. Literalmente. No hay nada más que pueda hacer. Acabo de morir de amor.

Me separo solo un poco para poder buscar sus espectaculares ojos verdes mientras mis manos acarician su nuca y mis dedos se pierden en su pelo.

—Mi mano siempre va a estar ahí —respondo con mi voz más dulce—. Te lo prometo.

Jack sonríe, yo lo hago y, antes de que nuestros gestos se evaporen, vuelve a estrellar sus labios contra los míos y lo recibo encantada.

—Pienso comerte a besos —me amenaza canalla al tiempo que me levanta a pulso y me lleva hasta la cama.

Yo rompo a reír con la felicidad tatuándose en mi piel cuando me deja caer en el colchón y reboto contra él.

Jack comienza a cumplir su advertencia y su boca perfecta se pasea por mi cuello, mis hombros. Se separa para abrir la toalla y sus ojos se oscurecen cuando vuelve a descubrir mi ropa interior. Nunca me habían mirado de una manera tan sexy, haciéndome sentir tan sexy, y mi respiración se acelera.

—Jack —murmuro completamente hechizada.

Vuelve a besarme. Vuelve a bajar. Mis pechos. Mi estómago. Un poco más. Y el deseo, la excitación, empiezan a crecer, a hacerse más grandes que yo, a lograr que gima, que estire las manos hasta agarrar las sábanas, retorciéndolas entre mis puños, hasta susurrar su nombre como si fuera una oración.

Se deshace de mis braguitas y de mi sujetador. Se quita la camiseta, sus vaqueros, los bóxers.

Jack vuelve a colocarse encima de mí. Nuestras caderas encajan como si las hubiesen fabricado justo para este momento. Nos miramos a los ojos. El corazón me late más y más rápido. Sonreímos. Nos queremos sin necesidad de decir una sola palabra más porque todo parece pasar a cámara lenta, como si estuviésemos construyendo el mejor recuerdo de nuestras vidas, de todas las vidas, como si nuestros cuerpos, nuestras mentes, nuestros corazones, aunque aún no lo sepamos, no vayan a poder olvidar este instante jamás.

—Quiero estar contigo —murmuro perdida en su mirada.

Jack sonríe. Deja caer su frente contra la mía. Cerramos los ojos.

—Y yo, nena.

Volvemos a besarnos y pronto los besos solos no nos valen y las manos vuelan y después los dos necesitamos más. QUEREMOS MÁS.

Rompe el envoltorio del condón con la boca y un gemido se escapa de mis labios. Se lo coloca veloz y estrella una vez más su boca contra la mía con la urgencia que marcan las ganas que nos tenemos.

Pierde su mano entre nuestros cuerpos. Entra en mí. Y el placer se vuelve una auténtica locura.

Lo había echado de menos. A él. A esto. Todo de él.

Se mueve rápido, increíble, llegando donde necesito que llegue, como necesito que llegue para calmar el calor y al mismo tiempo hacerlo crecer aún más. Mucho más.

—¡Dios! —grito.

El placer se arremolina apresurado en el centro de mi vientre.

Jack vuelve a besarme, pero nuestras respiraciones jadeantes separan nuestras bocas, dejándonos muy cerca, entremezclando nuestros alientos en el pequeñísimo espacio entre los dos.

—Jack —murmuro—. Jack. Jack. Jack.

Quiero controlar el placer, pero soy incapaz y mi cuerpo se arquea persiguiendo el paraíso que Jack ha construido para mí. El calor se transforma en el mismísimo sol. El color, en un maldito arcoíris, y mi cuerpo explota lleno de placer y de deseo y de todas las cosas bonitas.

Pero esto no ha hecho más que empezar. Jack sonríe canalla y continúa moviéndose más alucinante, más delicioso, PERFECTO. El placer crece, se multiplica. No se detiene. No quiero que lo haga por nada del mundo.

El corazón me late más y más deprisa. Más y más deprisa.

Gimo. Jadeo. ¡Grito!

Una de sus manos me aprieta con ganas la cadera; la otra, el culo, aprisionándome contra él.

Mi cuerpo se tensa. Tiembla. Brilla. El placer vuelve. Lo llena todo de estrellas y, cuando alcanzo un orgasmo increíble, todas se encienden a la vez.

Jack sigue moviéndose. Gruñe un «joder» entre dientes y me besa con fuerza antes de tocar las mismas estrellas con la punta de los dedos.

Abro los ojos despacio y sonrío como una idiota cuando veo que él aún tiene los suyos cerrados, con la respiración trabajosa y su frente apoyada en la mía.

—Te quiero —murmuro.

Jack se mueve como si mis palabras hubiesen sido su canto de sirena particular y abre los ojos después de haberse separado lo justo para poder atrapar los míos.

Sonríe. Una sonrisa suave, preciosa, espectacular. Otra para mi lista de sonrisas preferidas de Jack Marchisio.

—Te quiero, nena —contesta.

Y soy feliz.

La misma habitación.

Los mismos sueños.

Las mismas ganas.

Y UN MILLÓN DE FUEGOS ARTIFICIALES.

* * *

—Y te dejo en casa sana y salva —comenta, burlón—. Soy un novio alucinante.

Por motivos obvios se detiene delante de la casa de Tenn, donde su coche aparcado no resulta sospechoso para mi padre, amén de que es bastante difícil que lo vea desde la ventana, y no desde la mía.

Tuerzo los labios.

—No estás mal —lo pico—. Me vales hasta que Jimmy Garoppolo deje de salir con supermodelos y se fije en mí.

Jack entorna los ojos fingiéndose muy dolido.

—¿Jimmy Garoppolo? —plantea—. ¿Me estás utilizando hasta que el quarterback de los 49ers de San Francisco se enamore de ti?

—Tengo un plan —le aseguro—. Iré a verte jugar la final del estatal a su estadio con la esperanza secreta de que él esté allí y, entonces, ciao, Marchisio. Buena suerte en Memphis sin mí.

Asiento un par de veces con las cejas enarcadas. Jack me mira amenazante y yo tengo que concentrarme para no romper a reír. Misión completamente perdida cuando, tomándome por sorpresa, se abalanza sobre mí y me tumba en el asiento. Además, ¡comienza a hacerme cosquillas sin ninguna piedad!

—Estás esperando a dejarme por otro quarterback —repite la ofensa sin dejar de mover los dedos—. Estoy muy dolido, Holly Miller.

—Lo siento —digo entre risas.

—No te oigo —replica—. Hay mucho ruido. Una chica preciosa, pero muy desconsiderada, se está riendo superalto.

—Jack —le suplico sin poder dejar de reír.

Él se detiene, pero sus manos se quedan sobre mi piel.

—En mi defensa tengo que alegar que la culpa es tuya.

Jack frunce el ceño. Solo un segundo.

—¿Y puedes aclararme por qué es culpa mía que quieras abandonarme por Jimmy Garoppolo? —indaga.

—Yo antes era feliz en mi universo de chicos con calculadora científica —me explico grandilocuente—, con sus camisas de cuadros pequeñitos, sus pajaritas y sus gafas pegadas con cinta adhesiva.

—¿Ibas a la biblioteca o a la peli La revancha de los novatos?

Arrugo la nariz para evitar sonreír, provocando que él lo haga abiertamente, encantado por mi reacción.

—Un poco de cada —contesto al fin.

Jack asiente.

—Pero, entonces, llegaste tú, con ese cuerpo de infarto, todo el santo día sin camiseta y sin ningún interés por usar el cerebro —continúo poniendo los ojos en blanco simulando estar hastiada—. Me has abierto un mar de posibilidades.

—¿El de los jugadores de fútbol? —concreta.

—Exacto —respondo señalándolo—. Cuerpo de infarto, cero cerebro. Habláis poco, pero estáis buenísimos.

Quiero aguantarme la risa, pero no soy capaz y tardo algo así como un segundo en estallar en carcajadas.

—¿Qué voy a hacer contigo? —se lamenta Jack mitad burlón, mitad resignado.

Pero esta vez no me da tiempo a hacerme la lista y vuelve a las cosquillas. La risa nerviosa por sus dedos en mi piel se entremezcla con mis carcajadas de felicidad y ya sí que no puedo hacer nada por controlarme.

Jack se apiada de mí y mi risa se calma hasta que solo queda una sonrisa que me calienta por dentro.

—Jimmy Garoppolo va a ser el tío más afortunado de la tierra —susurra atrapándome con sus increíbles ojos verdes.

Idiota enamorada hasta las trancas del chico más guapo del instituto haga su entrada triunfal, por favor. La esperan para lucir sonrisa.

—Estoy considerando quedarme un poco más contigo —replico en un murmullo—. Solo, ya sabes, hasta que estés integrado en la universidad.

—Gracias por pensar en mí —responde socarrón.

—Me gusta creer que me preocupan los demás —añado imitando su tono.

—Tienes un corazón enorme.

Me pierdo en sus ojos. Me veo reflejada en ellos y sencillamente me siento bien, segura, libre. En casa.

—Y es todo tuyo —pronuncio tan bajito que ni siquiera estoy segura de que haya podido oírlo—. Cuídalo por mí.

Una chispa, como si fuera una pequeña parte de una hoguera en el centro de su pecho, atraviesa su mirada, llenándola de calidez. Ya ninguno de los dos está jugando. Ya están hablando nuestros corazones y nada más.

—Tienes mi palabra —sentencia.

Se inclina sobre mí. Sus labios se encuentran con los míos y nos besamos hasta que el mundo deja de importar, aunque, siendo sinceros, dejó de importarnos hace mucho.

* * *

—Hola, peque —me saluda mi padre desde la cocina cuando oye la puerta principal cerrarse.

Mi cerebro espabila después de que todas mis neuronas lleven en modo suspirar los últimos veinte minutos. Tengo que disimular esta boba sonrisa o mi padre se dará cuenta de que he vuelto con Jack. He de contárselo. Lo sé. Igual que tengo que decirle que me iré a Memphis en vez de a Berkeley. Solo debo encontrar el momento adecuado... y el lugar... y el valor. Maldita sea. Son muchas cosas.

—Hola —respondo entrando.

Está preparando la cena, algo con salsa de tomate y verduras. Me sonríe y me señala con la cabeza la Coca-Cola con hielo que acaba de servirme. Camino hasta la isla y le devuelvo la sonrisa. Puede que me sienta un pelín, muy, culpable.

Por Dios. Solo espero que no se lo tome demasiado mal.

31

Holly

A la mañana siguiente, Sage me recoge para ir al instituto y yo salgo de mi casa diez minutos después de la hora acordada. He intentado ser puntual. Lo juro. Pero creo que nací con esa parte de mi cerebro desactivada.

Jack quería venir a buscarme, pero por ahora es mejor así. Necesito encontrar el momento para hablar con mi padre, pero es que es complicado. Mucho. Algo tipo hacer a la primera uno de esos experimentos de Internet de colocar una escoba para que se mantenga sola y recta o lanzar una botella y conseguir que caiga de pie. Palabras mayores de lo superdifícil.

—¿Sabéis dónde será el próximo partido de los play-off? —plantea Harlow emocionada, alcanzándonos justo cuando atravesamos las puertas del JFK.

La miro y sonrío al tiempo que niego con la cabeza. Es más que obvio que ella sí que lo sabe. Es una hincha total de los Lions. Además, tiene ese brillito en los ojos de «chicas, vamos a pasárnoslo muy bien».

—Spring Valley —anuncia sin que dejemos de caminar—. Prohibido perdérnoslo —ordena—. Clint tiene que estar a punto, señorita Sage McMillan —advierte a mi mejor amiga, señalándola con el dedo.

—Clint —su Gran Torino de 1972— siempre está listo para el combate —replica ella.

—Así me gusta —contesta Harlow—. Tenemos que estar allí y ver cómo les patean el culo a esos Bears.

Sonríe aún más entusiasmada. La verdad es que yo también lo estoy. Es el segundo partido de los play-off. Dos más y estaremos en la final del estatal.

Avanzamos un poco más entremezclándonos con la muchedumbre de alumnos que parece moverse en todas direcciones. El pasillo casi al completo entra en mi campo de visión y mis ojos se encuentran con los de Jack. Así, sin avisar. El corazón empieza a latirme desbocado. Mala noticia para mis órganos vitales. Excelente para mí, porque hace nueve horas que no lo veo y lo echaba de menos, mucho, muchísimo. Rollo los de «El cuento de la criada» reencontrándose en la frontera, recuerdo las palabras de Eve, pero sin nadie vestido de los años cincuenta dispuesto a dispararnos... o sí, ¿qué importa? Soy capaz de estar en modo esquivar balas si la recompensa es Jack Marchisio, rey de los Lions, oh, yeah.

Jack me sonríe. Él siempre complicándome la existencia. Pasa olímpicamente de lo que están diciendo Tenn, Harry y Ben y camina decidido hasta mí.

Los estudiantes se apartan para abrirle paso. Cada vez está más cerca y yo estoy hipnotizada. Harlow dice algo o Sage. La verdad es que no estoy prestando demasiada atención.

Jack llega hasta mí, coge mi cuello entre sus manos y me besa con fuerza. En mitad del pasillo. Rodeados de gente. Dándoles más que mirar atónitos y de lo que hablar después, pero esta vez no me importa. No me importa para nada.

—Van a acabar pensando que tú y yo somos más que buenos amigos —bromeo en un murmullo cuando se separa unos malditos cinco centímetros de mí.

Jack sonríe, casi ríe. He vuelto a pillarlo por sorpresa. Bien por mí.

—Creo que se han hecho una ligera idea —replica burlón—. Cuando he llegado esta mañana, he repartido octavillas explicando nuestra historia... puede que con algún que otro dibujo.

Entrecierro los ojos fingiendo meditar sus palabras.

—¿Sales desnudo en alguno de esos dibujos?

Jack bufa.

—Es arte. No puedes preguntar esa clase de cosas. Pero sí —contesta.

—Entonces, es arte de calidad.

—Posé como Kate Winslet en Titanic. Es arte alucinante —sentencia.

Rompo a reír, ¡es imposible no hacerlo! Jack me sigue dos segundos después.

Tenemos a la audiencia encandilada. En otras circunstancias, lo odiaría, pero acabo de descubrir que lo que más me gusta en el mundo es que podamos ser nosotros mismos en cualquier lugar donde queramos serlo.

—Tengo una sorpresa para ti —dice cuando nuestras risas se suavizan.

—¿Ahora? —inquiero risueña.

—Ahora —asevera con una preciosa sonrisa en los labios y ni una sola duda.

Sonrío de oreja a oreja. Me encantan las sorpresas.

Cojo los libros que necesito para mi siguiente clase y me despido de las chicas. Jack agarra mi mano, entrelaza nuestros dedos y tira para que lo siga. Él da los primeros pasos hacia atrás sin levantar su mirada de la mía. Siento una calidez perfecta en mi pecho. Las mariposas vuelven una vez más a mi estómago. Lo echaba de menos a él. Echaba de menos sentirme así. Echaba de menos cómo me siento cuando él está cerca.

Cruzamos el pasillo sin dejar de ser el centro de atención. Jack me lleva hacia el estadio, pero, cuando aún nos quedan un puñado de metros para llegar, se coloca a mi espalda, pegándome a su pecho, y me tapa los ojos con las palmas de las manos.

—¿Qué haces? —pregunto divertida.

—Es parte de tu sorpresa —responde misterioso, haciéndome caminar.

—¿Que me dé de bruces contra el suelo? —matizo—. No te necesito para eso, y si ahora pasa, caerá sobre tu conciencia, Marchisio.

Podría estirar los brazos para prevenirme de cualquier obstáculo, pero sé que no lo necesito. Está Jack.

Siento cómo se encoge de hombros.

—Me arriesgaré.

—Capullo —pronuncio al mismo tiempo que simulo una tos.

—Preciosa —susurra en mi oído, casi rozando mi piel.

Maldita sea. Me ha dejado sin argumentos.

—Tendré que perdonarte —cedo a regañadientes.

Jack ríe bajito, otra vez muy cerca de mi piel, haciéndola vibrar. Oficialmente, me tiemblan las rodillas. No es culpa mía. Es el sonido más bonito que haya sonado jamás.

Nos detenemos y los nervios me hacen cosquillitas en la boca del estómago.

—¿Preparada? —pregunta con la voz ronca.

Me muerdo el labio inferior.

—Para todo —afirmo al fin.

—Esa es mi chica.

Jack aparta sus manos de mis ojos.

Parpadeo un par de veces.

Y lo veo.

Y yo... yo... ni siquiera sé cómo me siento. Estamos delante de lo que era el club de fotografía... y creo que vuelve a serlo, porque en la puerta hay un lazo rojo enorme y, bajo él, un cartel que dice «BIENVENIDA A TU CLUB DE UN SOLO MIEMBRO». Sonrío como una idiota y los ojos se me llenan de lágrimas, solo que esta vez son de felicidad.

Este lugar siempre fue mi rinconcito en el mundo. Solo lo compartí con él y se convirtió en nuestro sitio. Por eso tuve que dejarlo cuando rompimos. Estar aquí y no pensar en él resultaba imposible.

Jack camina despacio hasta colocarse frente a mí y me coge las dos manos con las suyas. Clava su mirada justo en esa unión.

—Siento que tuvieras que renunciar a él —dice—. Siento todo lo que pasaste, que el instituto se convirtiera en un lugar tan difícil para ti.

Me encojo de hombros, mordiéndome el interior de las mejillas para no llorar.

—No fue culpa tuya.

No tengo amnesia transitoria de repente. Recuerdo que fue él quien me dejó. Pero también que no fue lo que él quería. La vida de Jack es complicada, mucho, y tiene que lidiar con todo eso cada día. Lo único que le importa es mantener a la gente a la que quiere a salvo. A veces se equivoca, sí, y a veces se empeña en enfrentarse a las cosas solo cuando somos muchos los que estamos deseando ayudarlo. Pero, nunca, jamás, haría nada que pudiera dañar a alguien sabiendo que eso sucedería. Tiene un corazón enorme.

Jack chasquea la lengua disgustado a la vez que niega con la cabeza.

—Nunca me lo voy a perdonar.

—Eso no te corresponde a ti. Me corresponde a mí —asevero y no dudo, y es precisamente esa seguridad la que hace que Jack levante la cabeza con el ceño fruncido, solo un momento, y busque mis ojos—. Y siento comunicarte que ya te he perdonado —añado encogiéndome de hombros otra vez.

El amor funciona así. Lo conozco. Sé por qué lo hizo. Y no necesito más. Esas semanas fueron un infierno, pero se quedan atrás.

—Tendrás que encontrar otra cosa con lo que hacerte el melodramático —bromeo poniendo los ojos en blanco y sonriendo prácticamente al mismo tiempo.

Me esfuerzo en que no caiga una sola lágrima y mi cuerpo pilla la indirecta.

Lo que pasó, pasó y no podemos cambiarlo, solo aprender. Quiero que se olvide y sonría.

Jack se humedece el labio inferior pretendiendo parecer amenazante.

—Tengo muchas cosas con las que hacerme el melodramático —me recuerda burlón, fingiéndose precisamente así, melodramático.

Sonrío, esforzándome ahora en no echarme a reír. No me esperaba esa respuesta.

—Concéntrate en lo de ser demasiado guapo para tu propio bien —señalo—. Eso tiene mucha salida.

Jack simula estudiar mi oferta.

Sus manos se deslizan de entre las mías hasta mis caderas y me atrae hacia él. Mi cuerpo responde de inmediato al suyo y todas mis sinapsis neuronales se despiertan contentas.

—Creo que prefiero hacerlo en que nunca me he sentido mejor que como me siento estando contigo.

Vaya... eso es... Creo que solo soy capaz de suspirar en este momento.

Tuerzo los labios luchando por no sonreír como una tonta enamorada.

—Me parece bien —prácticamente tartamudeo.

Jack sonríe canalla, encantado de haber conseguido que me derrita un poquito.

—Me parece perfecto —sentencia.

Me besa y yo me pierdo en ese beso. Es una puta pasada.

—¿Quieres verlo por dentro? —inquiere.

Frunzo el ceño confusa. ¿Por dentro? ¿Cómo se supone que es ahora?

—Sí —acepto sin dudar.

Jack vuelve a entrelazar nuestras manos. Tira de mí al tiempo que se saca una llave del bolsillo de los vaqueros y abre la puerta.

—Bienvenida a tu club de un solo miembro —repite lo que dice el cartel a la vez que empuja el metal—. Espero que te guste —añade con una sonrisa engreída.

Tuerzo lo labios como clara respuesta a ese gesto. Motivo oficial, se lo tiene demasiado creído. El extraoficial, y que no estoy dispuesta a reconocer por motivos obvios, puede que esa sonrisa me guste, mucho, un poquito.

Pero entonces Jack entra y se hace a un lado, permitiéndome ver el interior, y sencillamente me quedo impactada.

—Es... una pasada —murmuro completamente alucinada con lo que tengo delante.

Ya no hay mobiliario de más almacenado. Todas mis cosas están de vuelta, más muchas nuevas, como bandejas de revelado a estrenar o nuevas cuerdas para dejar secar las fotos. Han pulido la vieja mesa alta y larga del centro de la sala y pintado los taburetes de metal que heredé del club de ajedrez. ¡Incluso hay un sofá! Un viejo Chesterfield de color marrón chocolate.

Pero lo mejor son las paredes. Mis fotos. ¡Mis fotos! Están impresas, enmarcadas y colgadas. No solo mis instantáneas «profesionales», también hay fotos mías con Sage, con Tennessee, con Jack. Incluso la que hice ayer mismo con mi móvil en casa de Ben.

¡Es precioso!

—Jack... —susurro sin poder creerme que haya hecho algo así por mí, dejando los libros sobre la mesa y acariciando suavemente la madera con la punta de los dedos—. Yo... ¿cómo?

Él sonríe. Esa sonrisa tímida, dulce y maravillosa que deja salir muy poquitas veces. Adoro esa sonrisa.

—Los chicos me han ayudado. Hemos llegado aquí antes de que amaneciera.

Yo... no tengo palabras.

—¿Y qué ha pasado con el club de alemán?

—Créeme, están de lujo —me asegura—. Les he conseguido la sala de actividades más grande del edificio principal. —Jack hace una pequeña pausa, como si hubiese recordado algo concreto—. Lo único que me preocupa un poco es que están pared con pared con el club de francés. Espero que no se invadan el uno al otro.

Rompo a reír y él lo hace conmigo. Da un paso más en mi dirección y yo lo observo acercarse con una sonrisa.

—¿Y de dónde habéis sacado el sofá? —continúo indagando risueña.

—Eso ha sido cosa de Harry —contesta, y no sé por qué no me sorprende. Jack camina con las manos en los bolsillos de los vaqueros hasta detenerse a un solo paso de mí, en esa pose tan fingidamente inocente. Si no lo conociera tan bien, hasta colaría un poco—. Cuando se presentó con él, Tenn empezó a protestar, diciendo que tampoco tenía por qué ponerme las cosas tan fáciles. —Sonrío—. Harry respondió que debería haber aprendido ya que no se puede luchar contra el amor. Tenn le dijo que se lo llevara; Harry, que él sí que creía en el amor, y empezaron a discutir. Hasta que Harry se puso a cantar una canción de Cyndi Lauper a voz en grito y a Tenn no le quedó más remedio que dejar que se saliera con la suya.

Rompo a reír de nuevo sin poder hacer nada por evitarlo. Jack me agarra de la cintura y me atrae hasta él.

—Parece cómodo —comenta.

Y yo le doy un manotazo en el pecho. Ahora es Jack quien suelta una risita. Es un descarado.

—¿Te gusta? —Y sé que ya no hablamos del sofá, lo hacemos de mi rinconcito en el mundo.

Asiento unas quince veces y Jack vuelve a sonreír.

—Genial. Porque estoy seguro de que este sitio te echaba de menos.

Tengo muchas cosas que decir. «Gracias», por ejemplo. Y también que, al final, va a ser verdad eso de que es el novio más alucinante del mundo. Pero, en lugar de pronunciarlas en voz alta, decido hacer lo único que quiero hacer ahora mismo. Me cuelgo de su cuello, rodeándolo con mis brazos y, poniéndome de puntillas, lo beso.

Jack tarda algo así como una milésima de segundo en responder. Me estrecha contra su cuerpo y, levantándome a pulso, me lleva contra la pared. Creo que a los dos se nos ha olvidado que tenemos un sofá con pinta de ser muy cómodo de verdad.

El beso se hace más salvaje, más intenso. En estos momentos soy incapaz de pensar en otra cosa que no sea él.

Sus manos se cuelan bajo mi vestido y el corazón me late tan deprisa como el motor de un cohete espacial a punto de despegar. Salud cardiovascular de Holly Miller, disparada y sin frenos.

Mi gemido se entremezcla con el sonido del timbre, lejos, muy lejos... pero lo he oído.

—Jack —lo llamo contra sus labios.

Sin embargo, no me aparto, ni siquiera un poquito.

—No —murmura bajando hasta mi cuello y besándome de una manera que... yo... me pone muy complicado eso de formar frases coherentes.

—Tenemos que ir a clase —me las apaño para pronunciar.

—No, no tenemos.

Me besa de nuevo.

Por Dios, se le da tan de fábula que tendría que ser ilegal.

Me muerdo el labio inferior. Chica superresponsable, no me abandones ahora. Otro beso más.

—Sí, tenemos... —Otro beso—... creo.

Jack sonríe contra mi piel y todo mi cuerpo vibra a punto de derretirse. Si me besa otra vez, caeré y me quedaré a vivir en este taller de fotografía para siempre.

—Sí que tenemos —sentencio sacando las fuerzas... no sé de dónde, pero mi padre estaría muy orgulloso.

Jack nota la determinación en mi voz y, para cuando pongo las manos en su pecho, se aparta con un mohín en los labios que me hace sonreír.

—A clase —ordeno con una sonrisa.

—Las chicas buenas... —empieza a decir caminando con pies pesados, dejándome claro las pocas ganas que tiene ahora mismo de encontrarse con el señor Casavettes.

—Los novios alucinantes... —replico yo.

Y aunque pretende seguir fingiéndose enfurruñado, veo la comisura de sus labios curvarse hacia arriba.

Recojo los libros que he dejado sobre la mesa, cerramos el taller y echamos a correr hasta el aula de literatura.

La puerta está cerrada, pero el señor Casavettes está dando los buenos días. Estamos a tiempo.

Sin embargo, cuando estoy a punto de alcanzar el pomo, Jack me toma de la mano y me obliga a girarme, frente a frente. Sus increíbles ojos verdes atrapan los míos y me dedica la sonrisa más bonita de la historia de las sonrisas.

Se inclina sobre mí y creo que el planeta Tierra deja de girar. Por favor, que alguien avise a esos tíos del observatorio Hubble.

—¿Eres consciente de cómo hueles? —susurra contra mis labios, muy muy cerca de ellos—. No voy a tener una sola oportunidad de concentrarme en clase.

¿Y sabe lo rematadamente bien que huele él? ¿Y lo guapo que es? ¿Y cómo me hace sentir cuando me mira?

—Pues estamos empatados —murmuro completamente hechizada—. Creo que no voy a ser capaz de dejar de pensar en ti

Se acerca un poco más. Ya puedo sentir sus labios sobre los míos y no necesito nada más, pero, ENTONCES, se separa. Se-separa.

—Me alegro, porque esto es culpa tuya —concluye burlón.

Sonríe disfrutando de la cara que se me debe de haber quedado, gira sobre sus deportivas y entra en el aula.

—Buenos días, señor Casavettes —lo saluda—. Siento llegar tarde.

Mientras, yo sigo en el pasillo, flipándolo un poco... y clamando venganza, eso también. Rey de los Lions, me las vas a pagar.

Ahora lo urgente es salir de mi ensoñación por ojos verdes y entrar en clase.

—Buenos días, señor Casavettes —digo entrando—. Perdón por el retraso.

El profesor me reprende un poquito con la mirada y asiente. Se oye algún murmullo. Supongo que les parece demasiada casualidad que los dos lleguemos tarde, más aún después de que me haya besado en el pasillo a primera hora.

Me encamino a mi asiento, pero, cuando estoy a punto de dirigirme al fondo como llevo haciendo estas semanas, me detengo en la mesa junto a Sage. Miro mi antiguo pupitre y sonrío. De verdad. Hoy quiero sentarme aquí.

—Bienvenida, amiga —se alegra Sage en voz baja.

Sonríe y le devuelvo el gesto mientras dejo mi libro y mi archivador sobre la mesa.

Sin poder evitarlo, discreta, me giro y mi vista se encuentra con la de Jack. Una sonrisa orgullosa se dibuja en sus labios y me guiña un ojo. Le devuelvo la sonrisa antes de volver a girarme y, por fin, le presto toda mi atención el señor Casavettes.

Él, aunque ya está hablando del contexto de la literatura de finales de los sesenta, me observa y sus labios se curvan ligeramente hacia arriba.

Sí, durante muchos días quise desaparecer, pero eso se acabó. Holly Miller vuelve a ser eso, Holly Miller.

* * *

—¿Has pensado ya lo que vas a decirle? —me pregunta Jack mientras recorremos el pasillo de la planta baja hasta el despacho de la orientadora Williams.

Tiene su brazo sobre mis hombros y su mano entrelazada con la mía.

—La verdad —respondo sin dudar—, que debo ir a Memphis porque te mueres de amor por mí y no puedo dejar que entres en una depresión por estar separados y te tires al alcohol y dejes de jugar —me explico socarrona. Jack se clava los dientes en el labio inferior para no sonreír, pero fracasa un poquito—. Los Tigers necesitan un quarterback.

—Se te ha olvidado lo de la lista de Spotify de canciones tristes —deja en el aire.

—Te la sabes muy bien, ¿eh? —me burlo.

—No tanto como tú —replica como quien no quiere la cosa—. Apuesto a que llevas escuchándola las últimas semanas.

Abro la boca indignadísima.

—Observo que eres un digno rival, Marchisio.

—Observas bien, Miller.

Los dos sonreímos.

Nos detenemos frente a la puerta del despacho de la orientadora y nos movemos hasta quedar frente a frente. Se mete las manos en los bolsillos de la beisbolera y yo cruzo mis brazos sobre el pecho. Estamos separados unos pasos y seguimos jugando. Una chispa cruza su mirada.

—Ahora entra ahí dentro y sal con una beca completa para Memphis —me recuerda—. No quiero tener que tenerte escondida en mi habitación, alimentándote con barritas energéticas que robe de los vestuarios.

—¿Harías eso por mí? —bromeo llevándome las dos palmas de la mano al pecho y aleteando las pestañas.

—Seríamos superfelices —responde payaso, y sonrío, casi río—. Tú, yo y el aspirante a cantante country que me pongan por compañero de cuarto.

—Eres el quarterback —lo pincho—. Exige una habitación para ti solo.

—¿Y perderme la experiencia de compartir habitación con un aspirante a cantante country? —contesta frunciendo ligeramente el ceño—. Ni de coña.

Rompo a reír y Jack lo hace conmigo. Da el paso que nos separa y, cogiendo mi cuello entre sus manos, me besa.

Cuando nos separamos, se quita su beisbolera y la extiende a mi espalda para que me la ponga.

—Así será como si estuviera ahí contigo.

Sonrío. Me parece una idea perfecta.

Doy una bocanada de aire y me dirijo al despacho. Va a salir bien. Estoy segura.

—Suerte, nena —me desea.

Giro la cabeza, le guiño un ojo y llamo a la puerta con la misma sonrisa.

No tengo una sola duda.

—Buenos días, señora Williams —saludo asomando la cabeza.

Ella sonríe y me señala el asiento al otro lado de la mesa.

—Buenos días, Holly. ¿En qué puedo ayudarte?

Ocupo el sitio que me indica y ordeno en mi cabeza todo lo que quiero decir.

—Quiero renunciar a mi beca completa y a mi plaza en Berkeley y solicitar las dos cosas en la Universidad de Memphis —suelto de carrerilla. Ni siquiera me he parado a respirar.

Ella arruga la frente completamente perdida. No la culpo. Llevo repitiendo lo mismo desde que me conoce: Berkeley. Incluso rechacé la posibilidad de ir a Harvard. Entiendo que ahora le resulte extraño este cambio.

—¿Universidad de Memphis?

Asiento.

—Sí —respondo más que convencida—. ¿Cree que tendré problemas para entrar?

Mis notas son muy buenas y he vuelto a recuperar el taller de fotografía y a participar en clase, por lo que ninguno de mis profesores se planteará retirarme su carta de recomendación. Sin embargo, al final, nada de eso importa tanto como el simple hecho de que la universidad te quiera o no.

—Holly, ¿eres consciente de cómo funcionan esas universidades?

Ahora la que frunce el ceño soy yo.

—¿A qué se refiere?

Ella ladea la cabeza.

—Sé que utilizar la expresión tiranía del deporte es injusto, pero es que, en realidad, es bastante acertada. Ole Miss, Memphis, Vanderbilt, Alabama, la LSU... todos esos centros están enfocados al noventa por ciento en su perfil deportivo. No tengo claro que una chica como tú encaje allí.

Tampoco la culpo en eso. Sé que tiene razón, pero también que, al final, no dejan de ser centros educativos capaces de dar una formación tan buena como cualquier otra. Puede que no sean un referente en programas artísticos como Berkeley, pero estoy convencida al mil por mil de que encontraré mi lugar allí.

—Entiendo lo que dice y se lo agradezco, pero la decisión está tomada. Quiero estudiar en Memphis. ¿Cree que me admitirán? —me parafraseo.

Puedo enviar yo misma la solicitud, pero, teniendo en cuenta que lo lógico sería haberlo hecho hace meses, pienso que le darán más validez si sale desde este despacho.

—¿Puedes explicarme por qué el cambio?

No sé si la orientadora es una de esas profesoras que está al tanto de los cotilleos de este instituto. A la señorita Oville no se le escapa ni uno. Y no sé si está esperando o no a que le diga que es por Jack, para explicarme que no debo hacer nada de esto por un chico ni por una relación. Supongo que el que lleve puesta su beisbolera tampoco ayuda. Pero, sea como sea, no voy a decir «Jack» y ella puede ahorrarse el discurso, porque lo que le dije a Sage iba completamente en serio. Hago esto porque YO quiero hacerlo. Sé que, si le preguntara a Jack, él mismo firmaría mis papeles para Berkeley.

—Es lo que quiero —sentencio.

—No creo que sea lo mejor para ti, Holly.

—Lo entiendo —repito—, pero puedo asegurarle que no voy a tirar mi futuro por la borda.

La señora Williams se queda unos segundos observándome y, finalmente, suspira.

—Como tu orientadora, tengo que decirte que no me parece una buena idea, pero al final es tu decisión.

Asiento.

—Gracias, señora Williams.

Empieza a teclear en su ordenador. Me pide que no rechace la beca en Berkeley hasta que no me acepten en Memphis. Tengo todo mi optimismo loco centrado en que van a admitirme, así que no necesito plan B, pero a la señora Williams parece que va a darle un ataque de pánico en cualquier momento y no quiero ser la responsable, así que accedo.

Voy hasta la puerta del despacho con una sonrisa. Sé que lo difícil me espera en casa esta tarde. Tengo que contárselo a mi padre.

¡Arriba, Tigers!

* * *

Jack me espera en la puerta y vamos juntos a la cafetería. No necesitamos hablarlo, pero los dos tenemos claro que a partir de ahora se acabaron las miraditas a través de la gigantesca sala porque vamos a comer juntos. ¿Me siento rara comiendo en la mesa de los Lions? Un poquito. ¿Me incomoda que absolutamente todo el mundo nos mire? Mucho. Pero, para compensar, me llevo conmigo en mi viaje intergaláctico a través de las mesas de la cafetería del JFK a Sage, que refunfuña un poco, pero acepta, y a Harlow, que, temporalmente, se anima a eso de mezclarse con el poder establecido, aunque no le vaya mucho.

Sin embargo, todo eso da igual. Solo hace falta que estemos todos juntos cinco minutos para sentirme como en casa.

Hoy, por primera vez desde hace semanas, salgo a hacer fotos con mi Leica y me siento mejor que bien.

* * *

Cruzo el túnel de vestuarios corriendo. Ni siquiera he pasado por el taller de fotografía para dejar la cámara. Estoy deseando contarle a Jack todas las cosas que he capturado con mi cámara.

La puerta de los vestuarios se abre y oigo su voz hablando con Harry llenar el ambiente.

Cuando repara en mí, da igual que aún me falten unos metros para llegar, porque me dedica una sonrisa de cine. Buena suerte con eso de correr cuando te tiemblan las rodillas, Holly.

—Hola —lo saludo con una sonrisa enorme, lanzándome a sus brazos.

Jack me estrecha con fuerza, levantándome del suelo.

—Hola, nena.

Me besa y yo me derrito un poco.

—Idos a un hotel —bromea Ben pasando a nuestro lado.

Los dos sonreímos. Jack vuelve a besarme. Se separa dejándome ver esa alucinante sonrisa de cerca y me deja despacio en el suelo.

Yo tenía algo que contarle... Te has venido arriba, gusanito.

—¡He salido con mi Leica! —digo emocionadísima, al fin recuperando mi capacidad neuronal... hummm... al menos en un setenta por ciento.

Jack sonríe encantado. Puedo ver orgullo, pero también el alivio cruzar su mirada.

—Genial —responde.

—He hecho un montón de fotos —le explico sin poder contenerme, agitando las manos entre los dos mientras las suyas siguen en mis caderas—. He visto cosas preciosas. Había unos pajaritos revoloteando alrededor de su nido, en la rama de un árbol al fondo del jardín delantero. Becky me ha dejado fotografiar el entrenamiento de las animadoras. Aún tengo que revelarlas —aviso, sobre todo, a mí misma—, pero creo que en una de ellas he captado el momento exacto en el que una de las chicas estaba girando en el aire...

No puedo dejar de hablar. ¡Estoy feliz! Llevaba semanas sin hacer una sola instantánea con esa cámara, incluso llegué a creer que no la quería. Niego con la cabeza. ¿Cómo pude siquiera pensarlo?

—Gracias —digo de pronto.

Jack frunce el ceño. Solo un segundo.

—¿Por qué?

—Por dejar mi Leica en mi porche.

Por un instante me mantiene la mirada dispuesto a decirme que no fue él, pero sabe que yo lo sé y sabe que sé que sabe que lo sé, así que acaba perdiendo la vista en ningún punto en concreto a su izquierda.

—No podía permitir que perdieses eso —comenta devolviendo sus ojos a los míos. Hay un rastro de culpa en su voz—. La fotografía te hace feliz.

Lo observo. Las mariposas comienzan a dar volteretas en mi estómago. Nunca imaginé que me sentiría tan protegida, tan querida. Y lo último que quiero es que él se sienta mal.

No lo pienso. Tengo un propósito.

Levanto la cabeza y estrello mis labios contra los suyos. Lo doy todo en el beso, hasta convertirlo en uno de esos de película, de los que te dejan sin aliento. Jack me lo devuelve y toma el control. La electricidad entre los dos lo ilumina todo a nuestro alrededor.

Nos separamos jadeantes. Jack deja caer su frente contra la mía. Todas las sensaciones, el amor casi infinito, la excitación, el deseo, el sentirme bien, especial, se agolpan en mi pecho, en la punta de mis dedos, en cada centímetro de mi piel.

—Joder... —susurra Jack sintiendo lo mismo que estoy sintiendo yo.

—No quiero que te sientas culpable, Jack. Nunca más —murmuro—. Eres un chico maravilloso. Voy a asegurarme de que seas feliz cada día, todos los días.

—Dios, Holly —replica con lo salvaje que tiene dentro tiñendo su voz—. Cuando entré por primera vez en el taller de fotografía, fue la puta suerte de mi vida —sentencia justo antes de besarme con fuerza, desesperado porque lo crea, porque las palabras sean suficiente, y lo son, igual que cómo siento sus manos en mi piel y su voz y la manera en la que me mira, que me sonríe.

Porque siempre querré a Jack Marchisio.

* * *

Jack me acompaña al taller. Dejo mi cámara, recojo mi mochila y mis libros y sonrío de nuevo como una idiota cuando echo un vistazo a mi club de un solo miembro una vez más antes de cerrar.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo hoy? —pregunta Jack camino del Mustang.

No necesita especificar. Eso que tengo que hacer hoy es hablar con mi padre sobre mi cambio de universidad; algo a lo que, en realidad, no he podido dejar de darle vueltas desde ayer.

—Sí —respondo y, por mucho que tengo claro que quiero hacerlo, también hay un poco de miedo—. Es lo mejor —añado, y es más para mí que para él—. No quiero ocultárselo.

La última vez que discutimos, le dolió que le mintiese; a mí, que no confiase en su hija. Lo mejor para evitar que pase otra vez es ser sincera, aunque asuste.

—Acabará entendiéndolo —afirma Jack, comprendiendo cómo me siento.

Tuerzo los labios conteniendo una sonrisa.

Nuestras manos se separan cuando llegamos al coche y cada uno se dirige a un lado.

Jack abre la puerta de atrás y deja su bolsa en el asiento.

—¿Eso ha sido algo parecido a optimismo? —planteo risueña y puede que un poquito socarrona.

—Sí —responde con una dulce sonrisa a la vez que asiente un par de veces, fingiéndose un poco confuso y sorprendido él también.

Imito su gesto y sonrío. Abro la puerta y me acomodo en el asiento del copiloto.

Jack ocupa el puesto tras el volante. Yo sigo con mi máquina de pensar dándolo todo y acabo soltando un suspiro.

—¿Por qué tiene que ser tan difícil? —me quejo—. Papá, me voy a ir a Memphis con Jack. Estaré bien. Seré feliz. Alégrate, por favor —añado en un gimoteo.

—Solo tenemos que hacer que lo entienda. Ser sinceros y demostrarle que vamos en serio. Bueno, y procurar que no haya cosas afiladas que pueda tirarme a la cabeza —comenta con una sonrisa.

Sus palabras se quedan rebotando en mi mente.

—Jack... —lo llamo.

Hace un ruidito para que continúe hablando mientras mete la llave en el contacto y arranca el motor.

—Tengo que hablar con mi padre y con mi tía, yo sola.

Jack se gira hacia mí.

—¿Qué? —murmura confuso, pero no llega a ser un segundo completo—. No —continúa sin ni siquiera pensarlo, porque no necesita hacerlo para saber que no va a dejarme pasar por esto sola.

—Jack...

—Holly, no quiero que hagas esto sola.

Está preocupado por mí. Lo sé. Pero tenerlos a los dos en la misma habitación, justo ahora y justo para esto, es una idea terrible.

—Es lo mejor —trato de hacerle entender—. Tú no eres precisamente la persona favorita de mi padre. Ni siquiera sabe que he vuelto contigo. Que estés ahí mientras le explico que voy a irme a más de mil ochocientas millas de casa no va a poner las cosas más fáciles. Confía en mí.

—Confío en ti —replica y otra vez no hay dudas—, pero también quiero cuidar de ti.

Suelto un suave suspiro. Por Dios, solo quiero sentarme en su regazo y decirle que lo quiero.

Coloco mi mano en su nuca, acariciándolo suavemente con la yema de los dedos.

—Pues sé lo listo que sé que eres y entiende que dejando que yo me ocupe de esto es como estás cuidando de mí.

Jack clava sus ojos los míos y, finalmente, chasquea la lengua contra el paladar.

—Está bien —cede—. Te esperaré en casa de Tennessee.

Sonrío, aunque no se me olvida que sé que para él es difícil. Se siente responsable y jamás se plantearía la idea de no dar la cara; mucho menos si yo estoy involucrada.

—Me parece perfecto.

Jack pisa el acelerador y salimos del aparcamiento.

Unos veinte minutos después llegamos a mi casa. No hemos vuelto a hablar del tema. No hemos vuelto a hablar en general. Ya con el coche parado, quiero decir algo para que se sienta mejor, pero no se me ocurre el qué. Sin embargo, antes de que pueda pronunciar palabra, Jack se quita el cinturón y baja del Mustang. Yo doy una bocanada de aire, con la vista clavada en el salpicadero, me quito su beisbolera, está claro que no puedo entrar con ella en casa, y hago lo mismo.

A Jack no se le escapa el movimiento y resopla enfadado y frustrado.

No quiero fastidiarlo, pero sé que estoy haciendo lo más acertado para que mi padre se lo tome de la mejor manera posible. Además, quiero ponérselo fácil, porque ya va a ser lo suficientemente duro para él y ver a Jack o verme a mí con su beisbolera no va a ayudarme precisamente a conseguirlo. Soy consciente de que, en el algún momento, mi padre y mi novio deberán tener una relación, no sé, cordial, pero también sé que no va a ser hoy.

Seguimos en silencio mientras andamos hasta mi porche, incluso estamos prudentemente separados. Es demasiado raro.

—¿Me esperarás? —pregunto justo antes de subir el primer escalón.

Ha prometido hacerlo, pero también se ha ido enfadando más a cada milla que hemos recorrido.

—Claro —contesta, pero no me mira.

Asiento. Me quedo quieta dándole tiempo a añadir algo más, lo que sea, antes de entrar en casa, pero nada.

—Nos vemos luego, entonces —musito empezando a girar sobre mis talones.

Estoy muy nerviosa. Hecha un flan sería la expresión correcta. Me vendría genial un «no te preocupes, nena», un «saldrá bien, nena» o un «suerte con eso, nena. Si tu padre decide enviarte a un internado religioso en Connecticut, rollo Revenge pero sin drogas ni desfigurar a nadie, iré a buscarte».

Creo que, con que dijera «nena», ya me valdría.

Pero-nada.

Doy un paso más. Rodeo el pomo con la mano y entonces noto la suya en mi cadera. Me vuelvo deprisa y me encuentro con sus ojos verdes. Jack destruye la distancia que nos separa y me besa con fuerza, lleno de intensidad, de todo lo salvaje que lleva dentro, haciéndome imposible olvidar su olor, su sabor, su calor.

—Te quiero, nena —susurra contra mis labios.

Sonrío. El mejor «nena» del mundo.

—Te quiero —murmuro yo.

Jack se separa. Supongo que ha llegado la hora de hacer lo que tengo que hacer.

—Te veré en un rato —le recuerdo con una sonrisa.

El gesto me queda nervioso, pero, bueno, así me siento.

Jack me observa. No dice nada más. Yo tampoco. Y entro en casa.

—Hola, peque —me saluda mi tía desde algún punto del salón.

—Hola —respondo aún más inquieta sin moverme del vestíbulo. Seguir andando parece fácil, pero, maldita sea, no lo es.

—Peque —repite mi tía saliendo a mi encuentro al ver que no voy hasta la sala principal—, ¿todo bien?

Vale. Hora de echarle valor.

—Sí —contesto y me obligo a sonreír, porque parecer un maniquí siniestro con cara de susto claramente no va a ayudar—. Sí —repito reencauzando, o al menos intentándolo, la situación—. Es solo que tengo que hablar con papá y contigo.

—¿Ahora? —pregunta confusa, un pelín perspicaz y un pelín divertida.

—Ahora —sentencio.

Necesito que sea ahora. Soltarlo todo. Y poder respirar.

—¿Dónde está papá?

—Aquí —interviene él bajando las escaleras.

Me sonríe y yo me siento mal por adelantado. Mi tía me contempla esperando que le diga a mi padre que hablemos, pero soy incapaz. Me siento fatal.

—¿Qué pasa? —inquiere mi padre.

Mi tía frunce suavemente el ceño sin levantar la vista de mí.

—Holly quiere hablar con nosotros —anuncia ella con cierta cautela, preguntándome otra vez con la mirada si estoy bien.

—¿Ocurre algo? —plantea él.

Yo... por Dios... tengo que hablar. Esto se está volviendo cada vez más raro.

¡Holly Miller, céntrate!

—No —hablo al fin y sueno, más o menos, segura—. Necesito contaros algo. ¿Nos sentamos? —propongo señalando la mesa de la cocina a mi espalda.

Ambos asienten. Se miran entre sí y los tres vamos hasta la cocina. Vale, mi cara debe de ser un poema, porque los dos me están observando como si estuviese a punto de confesar que me han abducido los extraterrestres y he decidido marcharme con ellos a vivir a una galaxia de esas que tienen el nombre de números.

—¿Qué pasa, Holly? —indaga mi padre.

Está empezando a preocuparse y eso es lo último que pretendo.

—Yo...

Mis manos juguetean ansiosas la una con la otra.

Esto es muy difícil. Es demasiado difícil. Va a enfadarse muchísimo.

—Holly, cielo... —me llama mi tía, tratando de reconfortarme.

—No voy a ir a Berkeley —suelto de un tirón.

La-peor-manera-del-mundo.

Los dos arrugan la frente a la vez.

—¿Por qué? —pregunta él.

Piensa antes de hablar, por lo que más quieras.

—Yo... —empiezo a explicarme, pero tengo los nervios a mil y me cuesta incluso formar una maldita frase coherente—... sé que la universidad es importante y quiero que tengáis claro que mi futuro también lo es para mí.

—Holly, ¿qué sucede? —quiere saber mi tía.

—He decidido ir a la Universidad de Memphis.

Ya está. Ya lo he dicho.

Doy una bocanada de aire, atacada, asustada. Miro a mi padre intentando averiguar qué está pensando. Esto es lo que quiero, por favor, entiéndelo.

—¿Memphis? —murmura él.

Me quedo callada. Los tres lo hacemos.

—¿Por qué has cambiado de opinión? —pregunta.

—Porque es lo que quiero —contesto y mi voz suena decidida.

Puede que esté muerta de los nervios y de miedo, pero nada de esto es un juego ni algo inconsciente. Memphis es lo que quiero, lo que necesito hacer.

—¿Desde cuándo?

—Tomé la decisión hace unos días —sigo sonando determinada, pero entiendo que esta parte es más difícil de aceptar teniendo en cuenta que llevo desde los doce años hablando de Berkeley.

—¿Unos días? —repite procurando comprenderlo y supongo que fracasando, porque su voz suena más dura. Está empezando a enfadarse.

—Sam... —trata de calmarlo mi tía. Ella también se ha dado cuenta.

—Es lo que quiero —insisto.

Entiéndelo, por favor. Por favor.

—Memphis está a casi dos mil millas de aquí —plantea mi padre.

El nudo en el estómago se me hace más grande. No quiero hacerle daño, a ninguno de los dos, por nada del mundo. Uno de los motivos por lo que Berkeley era perfecta era porque está relativamente a poca distancia y podríamos vernos prácticamente tanto como quisiéramos. Esa idea se ha esfumado.

—Lo sé y lo siento —contesto, y por primera vez en esta conversación sueno triste—. Me gustaría que estuviese más cerca.

—¿Cómo que te gustaría que estuviese más cerca? —repite más enfadado, más frustrado—. ¡Pues no te vayas a Memphis, Holly! —estalla.

—Sam, tienes que calmarte e intentar entenderla.

Mi padre cabecea.

—Puedo asumir lo de la distancia. Yo solo quiero lo mejor para ti y, si crees que es la universidad apropiada para ti, te apoyaré —argumenta—, pero elegiste Berkeley porque tiene uno de los programas de arte más prestigiosos del país —continúa echándose hacia delante en la mesa—. Memphis es una universidad para deportistas...

Tan pronto como pronuncia esa última palabra, algo en su mirada cambia. Ata cabos. Yo trago saliva. Si pensaba que lo de antes había sido difícil...

—¿Esto es por Jack? —pone sobre la mesa.

¿Qué demonios se supone que voy a contestar? Porque la respuesta es no. Soy yo la que elige ir a Memphis, dar este paso porque quiero hacer esto por él. Pero tengo demasiado miedo de que lo malinterprete y lo reduzca a que elijo Memphis porque soy incapaz de separarme de Jack.

—Papá, yo...

No sé cómo seguir.

—Holly, contéstame.

—Sam —interviene mi tía.

—Él iba a ir a Georgia —recuerda mi padre. Se lo preguntó cuando vino a buscarme para ir a la fiesta en la casa de la playa de Ben—. ¿También ha cambiado de opinión? —Y suena casi irónico, porque el enfado cada vez tiene menos de confusión y más de una rabia y una impotencia monumentales.

—Papá...

—¿Va a ir a Memphis o no? —me exige saber.

—Sí, pero no hago esto para estar con él —añado veloz—. Lo hago porque quiero hacerlo por él.

Por favor, entiéndelo.

—¡Por Dios, Holly! —gruñe chocando las palmas de las manos contra la mesa y levantándose de golpe—. ¡¿Cómo puedes estar pensando hacer algo así?!

—¡No es un capricho! —me defiendo.

—¡Claro que lo es! —me rebate sin dudar—. Eres una cría. Te has enamorado y estás dispuesta a echar tu futuro por tierra por otro crío que no se lo merece.

—¡No lo conoces!

Jack no es como él ha dado por hecho que es. ¡No está siendo justo!

—¡Tú tampoco! —sentencia.

Aprieto los dientes. Los ojos se me llenan de lágrimas. No soy ninguna idiota encandilada por el capitán del equipo de fútbol, o puede que sí, no lo sé, pero lo-conozco. Jack es bueno, generoso, leal, se preocupa por los demás más incluso que por sí mismo. Es una persona que merece la pena de verdad y mi padre lo ha juzgado sin ni siquiera darle una oportunidad, y lo peor es que ¡no entiendo por qué! Mi padre no es así.

—Hace unos meses ni siquiera habías hablado con él —me recuerda— y ahora estás dispuesta a ¿qué?, ¿a largarte a la otra punta del país?, ¿a elegir una universidad que no es para ti? ¿Qué pasa con todos los planes que teníais Sage y tú?

Niego con la cabeza.

—Sage siempre será mi mejor amiga; no necesitamos ir a la misma universidad para eso.

Mi padre resopla cada vez más decepcionado y el nudo de mi estómago se hace casi insoportable.

—Te he visto esforzarte día tras día, trabajar durísimo para conseguir lo que querías, y ahora todo eso es para nada.

—Papá, no quiero que te preocupes. —Es lo último que busco en esta vida—. No estoy haciendo esto porque no sea capaz de separarme de Jack. Lo he pensado y es lo que quiero hacer. A Jack tampoco le gusta tener que ir a Memphis, ¿sabes? Pero necesita hacerlo.

—¿Por qué?

Le mantengo la mirada. Sé que esta conversación daría un giro de ciento ochenta grados de un plumazo si le hablara del señor Marchisio o de todo lo que Jack tiene que hacer para salir adelante, pero no voy a hacerlo. Sería más fácil para mí, pero no para Jack. No voy a exponerlo a él por salvarme a mí.

—No puedo contártelo.

Mi padre sonríe breve, enfadado, DECEPCIONADO.

—Por supuesto que no —sentencia.

El corazón se me cae a los pies.

—Sam, Holly es lista —me defiende mi tía—. La hemos educado para que sepa tomar sus propias decisiones. Tienes que confiar en ella.

—¿Confiar en qué? —replica—. ¿En que se dará cuenta de que Jack no merece la pena y acabará dejándola tirada? —No duda. No lo hace ni siquiera un poquito. Y me hace daño—. Y, después, ¿qué? ¡¿Qué coño vas a hacer en una universidad donde no importa lo inteligente que seas, sino lo bien que juegues al fútbol?!

—¡Tú no conoces a Jack! —¡No es justo!—. ¡No sabes cómo me hace sentir! ¿Por qué estás seguro de que va a abandonarme? —chillo desesperada, dolida, triste, enfadada, asustada.

—¡Porque Jack es como tu madre!

¿Qué?

—¿Qué? —murmuro.

Las primeras lágrimas comienzan a bañar mis mejillas.

Mi tía baja la cabeza. Mi padre la mira y, por un momento, una chispa de arrepentimiento cruza sus ojos, pero no sé si es por este momento o por uno más antiguo y que duele mucho más.

Él pierde la vista a un lado. Piensa, toma aire, trata de tranquilizarse... no lo sé. Y vuelve a llevar su mirada hasta mí.

—Claro que sé cómo te hace sentir —habla al fin—. Con él sientes que el maldito mundo ha dejado de girar, que eres el centro de su vida y que no puedes quererlo más, pero no es real. No para ellos. Y un día deciden apartarte y se largan y te dejan solo.

El miedo a que lo que dice sea verdad, por un segundo, se alía con todo lo demás, pero no le doy espacio para quedarse.

Nunca me había parado a pensar en cómo había sido nuestra vida para mi padre; no para mi padre, sino para Sam Miller. Supongo que la respuesta es que fue demasiado complicada y supongo también que odió que fuera así. Si no hubiese sido por tener que cuidar de una niña de cuatro años, habría salido tras mi madre, le habría dado la vida que ella quería o él podría haber rehecho la suya de otra manera, pero se quedó atrapado... por mi culpa, y lo siento muchísimo, de verdad, pero no puede pensar que siempre saldrá mal, que Jack es como ella.

—Siento que las cosas te salieran mal —replico secándome las lágrimas con el reverso de la mano—. Siento que ella nos abandonara y te dejara solo. Siento que tuvieras que cuidarme.

Me levanto y echo a andar hacia las escaleras.

—Holly... —me llama, pero no me detengo.

—Jack no es como ella —sentencio antes de subir el primer peldaño.

Ojalá fuera capaz de verlo porque lo último que quiero es decepcionarlo. Pero voy a marcharme a Memphis con él.

32

Jack

Miro la puerta cerrada y no entiendo qué es lo que tengo dentro... ¿rabia, frustración, miedo?, pero sí que lo odio. Su padre no va a tomarse bien nada de esto y ella va a estar ahí dentro sola, defendiéndonos a los dos. Eso lo odio todavía más. Pero Holly ha decidido encargarse de esto y, por mucho que ahora mismo la cabeza me vaya a mil millas por segundo, tengo que confiar en ella. Confío en ella. Siempre.

A regañadientes, bajo los escalones de su porche y cruzo su jardín hasta la casa de Tennessee con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros.

—Hola —me saluda al abrir la puerta al tiempo que frunce el ceño y le da un nuevo bocado a lo que parece una porción de bizcocho de limón casero—. ¿Qué haces aquí?

—Holly está hablando con su padre —gruño de mala gana—. Está contándole lo de Memphis.

—Y no te ha dejado que la acompañes, ¿verdad? —plantea con una sonrisilla de lo más irritante.

Resoplo. No pienso darle otra respuesta.

—Chica lista —comenta echándose a un lado con la puerta para dejarme pasar.

Lo miro mal. Es un tocapelotas y yo estoy de un humor de perros.

—Buenos días, señora Crawford —saludo a la madre de Tenn cuando me topo con ella en el salón.

—Jack, cariño, qué alegría tenerte en casa —responde camino de las escaleras—. Tenéis más bizcocho recién hecho en la encimera —nos recuerda.

—Gracias, mamá.

—Gracias, señora Crawford.

Tennessee me hace un gesto con la cabeza para que lo siga al jardín.

Mi amigo se tira en una de las tumbonas y se baja las gafas de sol que tenía en el pelo. Yo me quedo de pie. Estoy preocupado, joder.

—No te preocupes —trata de animarme mi amigo, sabiendo a la perfección cómo estoy sin que ni siquiera haya dicho una palabra—. Sam va a cabrearse, pero acabará entendiéndolo.

Miro la casa de Holly al otro lado del jardín como si significase verla a ella. Lo sé. Lo que me inquieta es cuánto tiempo tardará en hacerlo.

—No quiero que Holly vuelva a pasarlo mal —pongo en voz alta lo que más me importa de todo.

Ya fue suficiente cuando su padre se enteró de que ella le había mentido y me prohibió verla. Holly adora a su familia.

Tennessee asiente lleno de empatía. Sabe tan bien como yo lo difícil que fue para ella.

—Saldrá bien.

Asiento. Eso es lo único que quiero.

—¡Tú no conoces a Jack! ¡No sabes cómo me hace sentir!

La voz de Holly atraviesa el ambiente. Mi cuerpo se tensa al instante. Miro la casa. Más voces. Más gritos. No puedo distinguir lo que dicen.

Pero ¿qué coño?

Salgo disparado antes de que el pensamiento cristalice en mi mente.

—Jack, no. Espera un momento... —procura detenerme Tennessee, pero ni siquiera lo oigo.

Cruzo su jardín. Llego al de Holly. Corro aún más hasta el porche. Llamo a la puerta. Espero. Joder. Que-alguien-abra-ya.

—¿Dónde está Holly? —suelto en cuanto la puerta se abre y veo a su tía al otro lado.

María mira hacia la cocina y devuelve su vista hasta mí.

—Jack, ahora no es una buena idea —responde amable.

—Tengo que hablar con ella —insisto.

Tengo que verla. Saber que está bien.

Me cuesta el puto mayor esfuerzo de mi vida contenerme y comportarme, pero no pienso marcharme de aquí sin verla.

—Jack —me llama dando un paso hacia mí—, lo entiendo, pero ahora es mejor que te vayas.

No dudo de que realmente me entienda, pero ni-de-coña.

—Pero... —Esa única palabra, casi un gruñido, llama la atención de los dos y nos giramos a la vez hacia el señor Miller, que sale de la cocina—. ¿Qué demonios haces aquí? —sisea plantándose frente a mí, fulminándome con la mirada.

Aprieto la mandíbula. Todo mi cuerpo se tensa un poco más.

—Estoy buscando a Holly —digo sin dudar.

—Jack —me llama desde lo alto de las escaleras.

Es Holly.

Clavo la vista en ella y siento que puedo volver a respirar.

—Holly.

—Jack —repite bajándolas veloz.

—Vuelve a tu habitación, Holly —le ordena su padre.

Alcanza la planta inferior. No aparta sus ojos de los míos.

—¡Holly, ya! —le exige su padre señalando el piso de arriba.

Estiro la mano. Ella la coge pasando entre su padre y su tía y la coloco a mi espalda.

—Holly, entra en casa ahora mismo.

Entrelazo nuestros dedos con fuerza.

—Voy a irme con Jack —responde tras de mí—. Y voy a irme a Memphis.

Mi chica es la más valiente del mundo.

—Apártate de mi hija —me espeta intimidante dando un paso hacia mí.

—No —respondo manteniéndole la mirada.

Nadie va a separarnos.

Siento a Holly temblar a mi espalda. No voy a dejar que sufra un segundo más. Tiro de ella y nos dirigimos al Mustang.

Daría todo lo que tengo porque las cosas fueran diferentes y el padre de Holly estuviese de acuerdo con que estuviésemos juntos y se viniese a Memphis, pero no es algo que yo pueda decidir... Aun así... Miro a Holly. Está hecha polvo. ¡Es su padre y lo adora!

Abro la puerta del coche, ella se monta sin levantar la vista del suelo. Es Holly. Si fuera cualquier otra persona, ni siquiera me plantearía comerme el orgullo; por cualquier otra persona no habría hecho el esfuerzo de controlarme la primera vez que su padre me trató como si yo fuera el responsable de los problemas de toda la puta humanidad. Pero es que es ella. Y si consigo que se sienta un poco mejor, simplemente merece la pena.

—Holly —la llamo cuando me monto—, deberías hablar con...

No voy a alejarme de ella, pero necesito que sea feliz y no va a serlo estando peleada con su padre.

—¿Podemos marcharnos, por favor? —me pide interrumpiéndome, con las mejillas llenas de lágrimas y la voz entrecortada, mirándome con esos increíbles ojos castaños.

Le mantengo la mirada. Las cosas no van a arreglarse así. Tenemos que volver. Hablar.

—Holly...

—Por favor —solloza.

Le daría cualquier cosa que me pidiese y, si ahora necesita escapar, escaparé con ella.

Arranco y desaparecemos calle arriba.

Holly deja de llorar, pero no vuelve a mencionar una palabra. Ni siquiera pone la radio. Me resulta raro tenerla en este coche y no oírla cantar cada canción que suene.

Quiero hacer que se sienta mejor, así que la llevo a nuestro refugio.

Detengo el Mustang en el centro del viejo autocine. Aún no he separado las manos del volante cuando Holly se quita el cinturón, se mueve rápido y me abraza, hundiendo su preciosa cara en mi hombro.

No lo dudo. La acomodo en mi regazo y rodeo su cuerpo con mis brazos. No dice nada. No importa. Puede tomarse todo el tiempo que le haga falta.

De golpe, se me ocurre una idea y una suave sonrisa se dibuja en mis labios.

—Es de uno de esos colores de chica, con un nombre de tres palabras como mínimo —empiezo a hablar. Ella no contesta, pero sé que ahora mismo está frunciendo el ceño—. Un tipo de azul. Azul cielo del Ártico o algo así.

Unos segundos de silencio, pero sé que mi frase no ha caído en saco roto y que se muere de curiosidad.

—¿Qué es de ese color? —murmura sin levantar la cabeza de mi hombro.

—El de la pared de tu habitación en el campus —contesto como si fuera obvio.

Uno. Dos. Tres. Cuatro...

Holly se incorpora hasta que sus ojos se encuentran con los míos y yo tengo que contener una sonrisa al ver esas arruguitas adorables en su frente.

—La mía es blanca, obviamente —sentencio—. Todo muy simple —bromeo—. Tú tienes muchos pósters colgados, el de Top Gun, por ejemplo, otro de Ms. Marvel y uno de un paisaje lleno de árboles muy altos, con ramas muy frondosas, que crean una especie de camino, como si estuvieses a punto de adentrarte en el reino de La historia interminable. Yo siempre me meto con el del concierto de Taylor Swift al que me obligaste a ir cuando acabábamos de mudarnos a Memphis.

Holly sonríe, una sonrisa pequeñita, pero auténtica, y algo dentro de mí saca pecho. Hacerla sonreír es lo mejor del mundo.

—Tu compañera de cuarto es muy simpática —continúo—. Estudia robótica y siempre tiene su mesa llena de destornilladores, piezas mecánicas y cosas así. Una vez dejó una mano de robot. Tú la viste, te dio curiosidad y la tocaste. En ese momento uno de los dedos se movió y te llevaste un susto de muerte.

Su sonrisa se hace más grande hasta casi reír.

—Sois muy buenas amigas. Sage estaba un poco celosa, pero tú se la presentaste por videoconferencia y resulta que también le encanta Cazadores de sombras, así que tienen mucho de lo que hablar.

—¿Y cómo es tu habitación?

—Te lo he dicho, es blanca —contesto estirando todas las letras del adjetivo, como si ese fuese el detalle más importante, haciendo que rompa a reír.

Bien hecho, Marchisio.

—Dime tú cómo es —le pido cuando sus carcajadas se calman.

Holly se toma un momento para pensarlo.

—Es sencilla, pero muy bonita —empieza a describir—. Tú también tienes pósters, aunque menos que yo. —Sonrío—. Uno de los Imagine Dragons, porque, aunque no es tu grupo preferido, te recuerda a los chicos y por eso te encanta. Otro de la calle principal de un pequeño pueblo llena de tiendecitas y una acogedora cafetería. Me explicaste que está al norte de Texas, que parece un pueblo más, pero que, en realidad, es muy especial porque todos los edificios de esa calle los diseñó Edgar Cooper antes de convertirse en uno de los arquitectos más importantes del mundo. Un fin de semana condujiste más de nueve horas solo para enseñármelo y me pareció uno de los lugares más maravillosos que había visto nunca. —Creo que nunca nadie llegará a conocerme mejor de lo que lo hace ella—. Pero mi póster preferido es el de la final del estatal en el estadio de los 49ers, que ganasteis por dos puntos cuando Ben marcó un touchdown después de que Tennessee bloqueara él solo a dos defensas, Harry despistara a los que quedaban en pie y tú le hicieras un pase increíble.

Mi sonrisa se ensancha.

—Trabajo en equipo.

—Así es cómo funcionan los Lions.

No puedo apartar mis ojos de ella. Y tampoco quiero. Porque mirarla me hace feliz.

—Tu compañero de cuarto siempre está tocando la guitarra sentado en su cama, componiendo canciones porque, efectivamente, quiere ser una estrella del country —continúa con una sonrisa y yo rompo a reír—. Harry está un poco celoso de que ahora tengas otro amigo que puede cantar subido a mesas, pero tú le prometiste que nunca dejarías de quererlo y parece que lo convenciste.

Los dos sonreímos.

—Y está llena de fotos —sentencia.

—Le pedí a Ben esa que tanto te gusta —añado, recordándola en el cuarto de la casa de la playa, cogiendo esa fotografía en la que estoy con los chicos.

Holly niega con la cabeza suavemente y yo frunzo el ceño de la misma manera, solo un segundo.

—Pero esa no está en tu habitación —me explica en un murmullo, mirándome—. Está en la mía.

—Me parece el lugar perfecto —contesto y mi voz se vuelve más ronca.

Me muevo despacio sin dejar de sentir cómo ella está tan hechizada como yo, hasta que mis labios rozan los suyos y los dos cerramos los ojos sintiéndolo absolutamente todo.

—¿Y crees... crees que todas nuestras cosas cabrán en el Mustang? —inquiere cuando nos separamos, tratando de controlar su respiración, lo rápido que le late el corazón, y lo sé porque el mío ahora mismo es un maldito coche de carreras.

Ahora soy yo el que niega con la cabeza.

—Cabrán las mías —le aseguro—. Las tuyas irán en la camioneta de tu padre.

Holly baja la cabeza. Yo cuelo mis manos bajo su camiseta, acariciando su espalda rítmicamente. Quiero que sepa que no está sola. Nunca va a estarlo.

—Saldréis una mañana de finales de agosto muy temprano —continúo—, tanto que hará incluso un poco de frío, pero no podéis retrasaros, os esperan más de veintisiete horas de viaje.

»Tu padre habrá preparado un montón de comida, todo lo que os gusta a ti y a tu tía, para el viaje y acabará cabeceando, con una sonrisa, cuando las dos le pidáis parar en un restaurante cerca de Nevada con el cartel de “Las mejores tortitas del estado”.

»Tu tía habrá elegido la música. Os tocará escuchar unas diez canciones de Jon Secada —sonrío y ella sonríe conmigo—, pero a tu padre y a ti se os va a olvidar protestar cuando veáis lo feliz que está mientras canta Angel bajito con los ojos cerrados.

»Pararéis a dormir en un motel en Texas. Tú harás bromas sobre que se parece al motel de la peli Psicosis, pero, cuando estés metida en la cama a oscuras, te vas a arrepentir, pensando que de verdad puede haber un asesino en serie por ahí con un cuchillo, y acabarás durmiendo con tu tía.

Holly tuerce los labios divertida y yo le dedico mi mejor sonrisa.

—A María va a encantarle el campus. Lo primero que hará tu padre al entrar en tu habitación será comprobar que las ventanas cierran bien, y lo último que te dirá antes de salir es que cierres con llave todas las noches.

Una pequeña sonrisa triste se cuela en los labios de Holly.

—Te abrazará junto a la pick-up y no querrá soltarte, y tú le dirás que lo quieres.

Los ojos vuelven a llenársele de lágrimas. Escondo un mechón de pelo detrás de su oreja y le acaricio la mejilla despacio. Solo quiero que deje de dolerle. Sé que no estoy equivocado. Su padre la adora y es algo recíproco. Conseguirán arreglarlo y volver a estar bien.

—Tu tía te hará prometer que haréis al menos una videollamada al día. —Holly vuelve a sonreír y el alivio me recorre de pies a cabeza—. Volverás a abrazarlos. Tu padre te dará un beso en la coronilla. Tú le dirás otra vez que lo quieres muchísimo y él, justo antes de montarse en la camioneta, te recordará lo orgulloso que está de ti.

»Y esperarás en el borde de la acera a que se marchen. Y él te repetirá que te quiere antes de que la pick-up se aleje del todo, porque es imposible no quererte, Holly. Es imposible pasar cinco putos minutos contigo y no quererte.

Una lágrima resbala por su mejilla y se pierde en la comisura de sus labios, que se levanta en una sonrisa.

—¿De verdad crees que me perdonará? —me pregunta con la voz tomada.

—Claro que sí.

Holly se muerde el labio inferior intentando no llorar, pero no es capaz de contenerse y, cuando el primer sollozo infla su pecho, esconde la cara en mi hombro y comienza a llorar bajito.

Las cosas se arreglarán. Tienen que arreglarse. Y si necesitan una patadita para volver a coger el camino correcto, aquí hay un voluntario dispuesto a dársela.

No sé cuánto tiempo tardamos en marcharnos del autocine y llegar a mi casa, pero, en cuanto la tengo en mi cama, me la como a besos. Quiero que se olvide de todo. Quiero que cierre los ojos y se deje llevar.

Quiero que sea feliz.

33

Holly

Me despierto. Respiro. Siento su olor. Y una sonrisa se dibuja en mis labios. Estoy acurrucada contra su pecho, con la cabeza acomodada en uno de sus brazos mientras el otro descansa en mi cintura.

Supongo que así es cómo debe de sentirse una en el paraíso... pero solo necesito pensar en mi padre un segundo para que esa sensación se esfume. Nunca habíamos discutido así. He vuelto a decepcionarlo.

Me escabullo despacio de los brazos de Jack. Él gruñe en sueños y frota la cara contra la almohada. Sonrío al verlo así. A veces todavía me cuesta creerme dónde hemos llegado. De hecho, estoy seriamente tentada de volver a meterme en la cama, pero antes hay algo que quiero hacer.

Me pongo el pijama que Jack dejó sobre su escritorio para mí y sonrío por tercera vez en lo que llevo de mañana porque huele a él.

Cojo mi teléfono y doy una bocanada de aire antes de abrir la app de mensajes y buscar el chat con mi padre. No hay nada. Ni siquiera me ha preguntado dónde me he quedado a dormir. Creo que incluso me hubiese alegrado de encontrar un mensaje ordenándome que volviera a casa inmediatamente. Cualquier cosa mejor que este silencio tecnológico.

Vale. Esto solo significa que tendré que ser yo la que hable primero. Puedo hacerlo. Pulso la línea para el texto con el pulgar y el teclado aparece en la parte inferior de la pantalla. Levanto los dedos, dispuesta a escribir... pero en la última décima de segundo me detengo. No sé qué decir. No quiero pedirle perdón. Sé que suena increíblemente mal, pero es que no he hecho nada malo. He tomado una decisión sobre mi futuro. Una decisión que me corresponde solo a mí. Cabeceo. ¿Puedo pedirle que hablemos? Sí, eso estaría bien. Intentar... volver a... discutir. Eso sería lo que acabaría pasando. Él no va a cambiar de opinión ni con Memphis ni con Jack. Suspiro. Si conociese de verdad a Jack, estoy segura de que le caería bien. Solo con que supiera cómo cuidó de mí cuando ocurrió lo de Scott. Tal vez debería contárselo. Bajo la cabeza. No puedo hacerlo. Se volvería loco y se sentiría fatal porque, aunque no fue en ningún sentido culpa suya y ni siquiera lo sabía, no pudo protegerme. Cabeceo de nuevo. Tal vez podría escribir «Hola, papá. Te echo de menos». Esa es la verdad... Pero es que, maldita sea, ¡estoy muy enfadada! Dijo que Jack es como mi madre, ¡y no es cierto! ¡No es para nada cierto!

Exasperada, bloqueo el teléfono y empiezo a caminar por la habitación, despacio, tratando de buscar algo con lo que distraerme. Acabo delante de la estantería de Jack. Ladeo la cabeza y empiezo a leer los títulos de los libros. Sonrío. Tiene La princesa prometida. Es uno de mis libros favoritos. Mío y de Sage. Lo saco y lo sujeto entre las dos manos mientras me fijo en la portada. Parece antiguo y es obvio que lo han leído mucho. Eso es lo que más me gusta de las ediciones de bolsillo de tapa blanda, puedes saber si han hecho feliz a muchas personas solo con observarlos, como si antes de abrirlos por primera vez ya pudiesen contarte sus méritos: una chica se rio tan fuerte conmigo en el autobús que todos se volvieron a mirarla; un chaval lloró conmigo mientras lo leía y no podía hacer ruido porque se suponía que estaba durmiendo, no leyendo; una abuela se lo leía a sus nietos cada noche; Mark, en los descansos de trabajo como friegaplatos, y Mary, en clase, a escondidas.

Mi sonrisa se ensancha. Voy a abrirlo y puede que a leer un ratito, pero, entonces, sus brazos rodean mi cintura, levantándome del suelo y llevándome con él de vuelta a la cama. Suelto un grito de sorpresa y rompo a reír en ese mismo segundo.

—Tengo al gusanito de biblioteca más gusanito de biblioteca de la historia de los gusanitos de bibliotecas —comenta canalla y divertido.

Jack me deja caer contra la cama e inmediatamente lo hace sobre mí. Sus ojos verdes atrapan los míos. La princesa prometida se queda entre los dos y tengo la sonrisa más grande del mundo en los labios.

—¿Me has robado un libro? —pregunta burlón, fingiéndose amenazante.

Solo se ha molestado en ponerse unos pantalones de pijama, lo que significa que tengo ese torso de infarto de rey de Lions para admirarlo todo lo que quiera (puede que hasta me lo aprenda de memoria).

Asiento muy digna.

—Es curioso que tú me llames a mí gusanito de biblioteca cuando tienes una estantería llena de libros en tu cuarto.

Jack me chista y mira a su alrededor como si alguien hubiese podido oírnos, y yo sonrío, casi río.

—Soy el capitán del equipo de fútbol, tengo una reputación que mantener —suelta socarrón.

—Entonces, ¿no es verdad que los jugadores de fútbol solo leéis cuando os gusta una chica que lee? —planteo alegre, aunque aparentando ser superincisiva.

—Antes de conocerte no tenía ni un solo libro, ni siquiera había una estantería —contesta muy serio. Rompo a reír—, ni las paredes estaban pintadas... ahora que lo recuerdo. Ni siquiera había paredes. Solo estábamos la pelota y yo.

Jack espera a que mis carcajadas se calmen y acaricia mi nariz con la suya.

—Oírte reír es una de las cosas más bonitas que me han pasado en la vida —declara con una sonrisa en los labios.

Me pongo roja al instante. ¿Tengo posibilidades de hacer otra cosa?

—Yo... —por Dios, ni siquiera tengo capacidad mental de decir ¡nada! Mis neuronas están mirándolo aún más embobadas que yo—... tu... tu risa también suena muy bien.

Precisamente su sonrisa se hace un poco más grande y un poco más engreída.

—Gracias —contesta justo así, engreído.

—De nada —respondo.

Sus ojos me tienen hechizada y yo quiero dar una réplica de femme fatale, pero soy incapaz. La presuntuosa sonrisa no se le borra de los labios. El muy idiota está disfrutando al derretirme lentamente.

¡Neuronas, en posición!

Le doy un manotazo y muevo el libro hasta abrirlo y colocármelo delante de la cara.

—¿Te importaría irte un poco por ahí con esa cara de guapo creído que tienes? —planteo superdigna—. Me gustaría leer un rato.

Jack rompe a reír. Alzo un poco la cabeza y lo observo, solo un segundo, por encima de la novela. La verdad es que su risa es alucinante, de ese tipo de cosas que, si vendieran embotelladas, lograrían la paz mundial.

Jack me pilla mirándolo, vaaaleeee, puede que haya sido algo más de un segundo. La misma media sonrisa descarada vuelve a sus labios, pero esta vez no dice nada. Solo tira de mí hasta acomodar mi cabeza en su hombro mientras su brazo me rodea.

—Leeremos todo lo que quieras —comenta dándome un beso en el pelo.

¡¿Vamos a leer juntos?!

Sonrío muerta de amor mientras levanto el libro un poco para que él pueda verlo sin problemas y voy a la primera página.

No podría ser mejor ni aunque lo hubiese imaginado.

* * *

Cuando el sol se hace más brillante, no podemos negar la realidad de que tenemos que empezar a prepararnos para ir a clase.

Jack se pone la camiseta. ¡Por fin! Es un indecente y un exhibicionista. Tira de mi mano y me lleva hasta la cocina. Entre los dos, y teniendo que parar para reírnos cada dos minutos aproximadamente, preparamos café y tostadas y lavamos, pelamos y cortamos fruta. Nos acomodamos en la mesa de la cocina, bajo los ventanales del fondo de la estancia, que lo llenan todo de luz.

No pregunto por su padre. Ni sé si está o si le molestará vernos aquí. Cada vez que lo menciono, Jack deja de sonreír y eso es lo último que quiero.

—Vale —dice. Yo aún me estoy riendo por la última tontería que ha soltado. Es un idiota, pero es un idiota muy mono—. Si queremos llegar a primera, tenemos que movernos.

Asiento.

—Voy a ducharme. Cuando vuelva, recogemos —añade señalando la mesa—. Así puedes aprovechar este ratito para seguir con el libro que me has mangado y que sé que te mueres por continuar leyendo.

Tuerzo los labios conteniendo una sonrisa. La verdad es que sí, me muero por leer un poquito más, por eso me lo he llevado conmigo.

—Me parece un gran plan —contesto.

Jack me guiña un ojo y se levanta.

—Espero que recuerdes que soy un novio alucinante cuando me abandones por Jimmy Garoppolo, gusanito —comenta burlón mientras se aleja camino de las escaleras.

Me aguanto una sonrisa.

—No prometo nada, rey de los Lions —lo pico.

Comienza a subir los escalones, pero puedo ver sus labios curvarse en una sonrisa, exactamente la misma que reflejan los míos.

Me tiene completamente ganada.

Cuando recupero toda mi actividad mental, abro el libro y comienzo a leer. Me encanta, y este rinconcito de la casa de Jack es perfecto. La luz, el agradable silencio... y en algunos de esos armarios tiene que haber chocolate. No se puede pedir más.

Sin embargo, no llevo más que un par de páginas cuando un ruido me distrae. Alzo la cabeza justo a tiempo de ver al padre de Jack entrando en la cocina. Me sorprendo al reparar en su aspecto. Es la primera vez que lo veo y no parece un alto ejecutivo pasando un buen momento o uno malo o uno malo y estresante. No hay nada de trajes caros o camisas impecables. Solo un polo y vaqueros.

—Buenos días, Holly —me saluda.

Tampoco hay rastro alguno de esa soberbia que siempre lo acompaña.

—Buenos días, señor Marchisio.

Una parte de mí, puede que un ochenta por ciento, se siente avergonzada porque el padre de mi novio me haya pescado desayunando en su cocina con el pijama de su hijo, pero el resto, el supercombativo veinte por ciento, me recuerda que Anthony no es un padre normal y que es Jack quien trabaja durísimo para que sigan teniendo un techo sobre sus cabezas. Además, es por su culpa por la que tendremos que irnos a Memphis.

No, definitivamente, no estoy nada avergonzada.

—Oí hablar a los chicos hace unos días. Vas a irte a Memphis con Jack, ¿verdad?

Suena nervioso, como si no supiese muy bien cómo afrontar esta conversación, y eso me descoloca un poco.

—Sí —respondo.

—Memphis te va a encantar —me asegura con una sonrisa que no le llega a los ojos—. Es una buena universidad y la ciudad es preciosa, todo el estado lo es.

Avanza un poco más siguiendo el borde de la isla de la cocina. Apoya su mano en ella cuando llega al final y se detiene. Aún estamos separados por un puñado de pasos.

—Me alegra que Jack vaya a tenerte allí —sentencia.

Quiero pensar que es amable conmigo porque, ahora que ya tiene el dinero de la Universidad de Memphis, no necesita que Jack esté con Bella, pero no puedo evitar pensar que hay algo más. Su mirada es diferente. Parece cansado y muy arrepentido. De verdad.

No te ablandes, Holly Miller. Es el mismo hombre que dejó que los matones de un prestamista le dieran una paliza a su hijo.

Creo que es mejor que suba a la habitación de Jack. Me levanto y veloz lo llevo todo al fregadero.

—Tengo que cambiarme —me explico señalando vagamente las escaleras cuando paso junto a él—. Tenemos que irnos a clase.

—Claro —responde siguiéndome con la vista.

El corazón se me encoge un poquito. Parece triste y Jack me contó que Catherine se había marchado, así que tampoco debe de tener a nadie con quien hablar. Quizá tampoco tenga amigos.

Cabeceo. No quiero ablandarme... pero es obvio que no lo está pasando bien.

—Holly —me llama cuando estoy a punto de salir de la cocina.

Me detengo y me vuelvo despacio. Todo es un poco incómodo.

—¿Sí?

—¿Puedo pedirte un favor? —inquiere caminando hacia mí.

Debería contestar que no. Eso también es obvio. No es un buen padre. No es un buen hombre... pero Jack lo quiere. A pesar de todo, sigue importándole, así que, automáticamente, también me importa a mí.

—Sí —respondo con cautela.

—No sé nada de Jack —suelta de golpe y su voz se apaga, un poco más triste.

Lo miro y dudo, pero al final contesto.

—Jack solo se está protegiendo, ¿sabe? —Mi voz suena suave, pero es evidente que no es una de mis personas favoritas—. Usted no se lo pone nada fácil.

No quiero faltarle el respeto ni hacer que se sienta peor, pero tampoco puede comportarse como si Jack solo hubiese tenido una pataleta. No es justo.

Él agacha la cabeza y yo odio sentirme mal por alguien como él, pero no puedo evitarlo.

—Sé que he sido un padre horrible —responde—, pero... yo... quiero hacer las cosas de otra manera, compensarlo, aunque creo que llego demasiado tarde.

Está arrepentido, mucho, y yo me trago las ganas de soltarle que ha sido un padre más que horrible y que, sí, llega muy tarde.

—No ha sido justo con Jack —concluyo.

Puede que ahora se dé cuenta de que se ha comportado mal y le duela, pero eso no cambia cómo ha hecho las cosas.

—Lo sé y lo siento. Voy a conseguir un trabajo de verdad y me haré cargo de él y de esta casa.

—¿Ha probado a decirle todo eso a Jack? —planteo.

—Jack no quiere saber nada de mí.

Suspiro. Siento que ahora que, por fin, desea hacer las cosas bien, Jack ya no quiera volver a confiar en él, pero tiene sus motivos. Lo he dicho antes. Solo se está protegiendo.

—No sé muy bien qué es lo que espera que yo haga —voy directa al grano—. Si pretende que hable con Jack...

No voy a hacerlo. Jack se merece respirar tranquilo. No sentir más presión de la forma que sea por su padre.

—No quiero eso —me interrumpe, y creo que, a pesar de hacerlo, tenía clara mi respuesta—. Solo quiero poder saber de él. Esperaba que tú pudieses contarme qué tal le va.

Suena triste, más que eso, está abatido, y el corazón vuelve a encogérseme un poquito. Sé que debería mandarlo al diablo y pedirle que se alejara de Jack para siempre, pero otra vez vuelvo a pensar en el propio Jack y, por muchas ganas que tenga de largarse de aquí, no creo que apartar a su padre para siempre sea lo que realmente desea. Jack lo quiere.

O puede que esté hecha una sensiblona de cuidado porque me he peleado con mi padre y lo echo de menos.

No sé cuánto tiempo guardo silencio, dándole vueltas a todo, hasta que finalmente resoplo.

—Jack está bien —afirmo y no voy a negar que dudo, MUCHO, antes de contestar—. Memphis no era lo que él quería —lo siento, pero no puedo guardármelo para mí—, pero tiene claro que era la mejor decisión que podía tomar.

—¿Y lo que pasó en el instituto...?

—Se arregló —le aclaro antes de que la pregunta sea más concreta—. No van a expulsarlo.

El señor Marchisio suelta un suspiro, aliviado.

—Gracias, Holly. De verdad.

Asiento varias veces.

Siento que las cosas sean así. Ojalá hubiese entendido antes que debe cambiar.

—Tengo que irme —doy por finalizada la conversación dando un paso atrás de nuevo.

—Si alguna vez vuelvo a preguntarte, ¿me contarás qué tal está?

No te ablandes. No te ablandes. No te ablandes.

Pero pensar no hacerlo es infinitamente más fácil que no hacerlo realmente. Está arrepentido. Está sufriendo. Sé que ya ha tenido su segunda oportunidad, su tercera y muchas más, pero tal vez esta sea justo la que necesita. Jack solo quiere una vida normal y estoy segura de que, que su padre pueda formar parte de ella, lo haría muy feliz. Lo hago por él. No por el señor Marchisio.

—¿Me deja su móvil?

El señor Marchisio frunce el ceño, pero no duda, desbloquea su smartphone y me lo tiende.

Lo cojo y grabo mi número de teléfono en él.

—Llámeme cuando quiera —le ofrezco devolviéndoselo.

Él me mira como si le hubiese hecho el mejor regalo del mundo.

Sonrío, un gesto pequeño, sin ni siquiera enseñar los dientes, y me dirijo a las escaleras.

—Adiós, señor Marchisio.

—Jack tiene suerte de tenerte, Holly —me dice cuando me he alejado unos pasos.

La misma sonrisa sigue en mis labios, solo que ahora se vuelve poderosa, porque estoy pensando en Jack.

—Soy yo la que la tiene —respondo sin dudar.

Él sonríe. Yo no añado nada más y subo las escaleras.

—Ey, tenía que ir a por ti —me recuerda Jack al verme entrar en su habitación.

Solo lleva una toalla blanca rodeando su cintura, de hecho, un pelín y sexy más abajo, mientras que con otra más pequeña se seca el pelo, descalzo, llenando de gotitas de agua el suelo de su cuarto.

Yo quiero mantenerme imperturbable, como si fuese imposible que algo me afectase. Soy superdura. Pero, antes de que pueda controlarlo, una sonrisita se dibuja en mis labios y la sonrisita se hace más grande hasta que una risilla tonta y nerviosa ocupa su lugar. ¡En serio! ¡Es que esto no vale! ¿No puede ponerse un albornoz o estar ya vestido? Esta reticencia suya a ser un poco más feo deja demasiado claro lo bueno que me parece que está demasiadas veces.

Jack no lo duda. Lanza la toalla con la que se secaba el pelo a un lado, camina hasta mí y me estrecha entre sus brazos.

—Me estás mojando —protesto divertida, pero no puedo dejar de sonreír.

La excitación poco a poco va inundándolo todo y aprieto un poquito los muslos.

Jack nos deja caer en la cama. Se coloca entre mis piernas y nuestros cuerpos encajan a la perfección.

La sonrisa se me corta de golpe y mi respiración se acelera a la misma velocidad.

—¿De verdad te importa que te esté mojando? —inquiere burlón.

Niego con la cabeza.

—Ya no —murmuro.

Jack sonríe. La sonrisa que siempre hace que me tiemblen las rodillas.

—Me alegra oír eso —susurra contra mis labios.

Levanto la cabeza para besarlo, pero, cuando casi lo he alcanzado, echa la suya hacia atrás, impidiéndome el roce. Tuerzo los labios, conteniendo una sonrisa, y Jack la esboza canalla. Vuelve a inclinarse sobre mí. La impaciencia me gana de nuevo la batalla y muevo mi boca, buscándolo, pero él se aparta otra vez. No puedo controlarme y suspiro decepcionada. ¡Tengo muchas ganas de que me bese!

Jack rompe a reír.

—Eres un desalmado, un...

No puedo seguir protestando porque estrella sus labios contra los míos y, al fin, me da justo lo que necesito.

* * *

Cuando nos montamos en el Mustang, puede que vayamos un pelín justos de tiempo. A cambio, no podemos dejar de sonreír. Una cosa compensa la otra. No tenía ropa, así que, aunque he vuelto a ponerme mis vaqueros, Jack me ha prestado una camiseta, que me he anudado a la espalda para disimular que no es de mi talla. También llevo su beisbolera.

—Básicamente, he decidido no devolvértela nunca —me explico hablando justamente de esa prenda, envolviéndome un poco más en ella.

Jack desvía un momento la mirada de la carretera, me observa y sonríe, llevando de nuevo sus ojos al frente.

Suena You and I, de Caribou, y comienzo a canturrear moviendo ligeramente la cabeza. Sin embargo, al darme cuenta de que pasamos de largo la calle que lleva al JFK, frunzo el ceño confusa.

—¿A dónde vamos? —planteo olvidándome de que es mi parte favorita de la canción.

Jack se mantiene en silencio. Yo me enderezo en el asiento. ¿Qué está pasando?

—Jack —llamo su atención para que conteste.

—Es tu parte favorita —suelta como excusa superbarata para no tener que hacerlo.

Enarco una ceja, dejándole claro que no ha colado para nada.

—¿A dónde vamos? —repito.

Pero, cuando tomamos la calle a la derecha, algo me pide que deje de preguntar porque ya lo sé. Estamos yendo a mi casa.

—Jack —me quejo dejándome caer en el asiento, cruzándome de brazos.

No puede pretender arreglarlo todo y encargarse también de mis problemas. Ya tiene suficiente con los suyos. Además, estoy muy enfadada. Tendría que haberme preguntado antes de decidir por su cuenta y traerme hasta aquí.

Unos minutos después detiene el Mustang frente a mi puerta. Se quita el cinturón y, con una mano aún en el volante, se gira hacia mí.

—Nena... —me llama, pero yo ni siquiera levanto la vista de la ventanilla.

Estoy muy cabreada. Maldita sea.

—Sé que esto puede parecer una encerrona... —empieza a decir.

—Es una encerrona —lo corrijo con vehemencia volviéndome hacia él.

Jack sonríe suavemente.

—Sí. Lo es —admite sin ningún arrepentimiento—. Tenéis que arreglar las cosas.

Niego con la cabeza. Incluso bufo. ¡Dios! ¡Es que estoy muy enfadada!

—¿Y por qué tengo que ser yo quien dé el primer paso? —planteo molesta—. Me trató como a una niña. No fue justo contigo ni tampoco conmigo. Ni siquiera entiendo por qué lo defiendes.

—No lo estoy defendiendo a él. Te estoy defendiendo a ti.

Utiliza las mismas palabras que yo usé con él cuando su padre se presentó después del entrenamiento de los Lions para convencer a Jack de que se fuera a Memphis. Recuerdo por qué lo dije y, de paso, también recuerdo que esta misma mañana he decidido ayudar al señor Marchisio porque sé que Jack lo necesita. Supongo que toca dejar de estar tan cabreada.

—Si después de hablar con él quieres largarte de casa y venirte a vivir a la mía hasta que nos marchemos a Memphis, créeme, vas a ser más que bienvenida —sonrío, aunque no me llega a los ojos—, pero cerrarte en banda a intentar arreglarlo y poner distancia solo va a empeorar las cosas.

Jack se toma un segundo. Clava los ojos en la luna delantera y da una bocanada de aire antes de mirarme de nuevo a mí.

—Sé que no lo parece —continúa—, pero, en realidad, queda muy poco para que nos vayamos a la universidad y no quieres marcharte disgustada con él. Te lo digo por experiencia.

Claro que no quiero. Quiero que mi padre esté contento con mi decisión, que me apoye, que esté orgulloso de mí. Quiero que él y mi tía me acompañen a Memphis. Odio estar así con mi padre, pero es que él también tiene que poner de su parte.

—¿Y qué se supone que tendría que hacer?, ¿pedirle perdón por marcharme a Memphis contigo?

No es una réplica beligerante, realmente no sé qué hacer. No quiero disculparme por algo que no siento, ni dejar que siga pensando cosas horribles como que Jack es igual que mi madre.

Niega con la cabeza lleno de seguridad.

—Quiero que hables con él —responde—. Solo eso. Tú decides qué decir.

—¿Y si lo que quiero decirle es que sigo enfadada?

Jack se encoge de hombros.

—Pues se terminó el poder dormir en diagonal para mí —concluye y no me queda más remedio que reír.

—No me hagas reír, idiota —me quejo y él suelta una risita—. Estoy muy cabreada.

—Y lo echas de menos.

Voy a protestar, pero Jack esboza una media sonrisa desafiándome a que le discuta que no lleva razón.

¡Es un auténtico incordio!

—Puede ser —concedo.

—Pues me parece que eso es algo genial que decirle.

En ese momento la puerta principal se abre y mi tía sale al porche. Lleva su vista hacia al Mustang. Sabía que estaríamos aquí.

—Tenemos una aliada ahí dentro —comenta Jack socarrón.

—¿La has llamado? —pregunto, aunque la respuesta es más que obvia.

Jack me mantiene la mirada. Otra vez no hay ni una sola pizca de arrepentimiento en él.

—Yo solo quiero que seas feliz —pronuncia con sus impresionantes ojos verdes sobre los míos, hechizándome un poco más y haciendo que mi corazón se llene del calor más suave, bonito y poderoso del mundo—. Todo el que me ayude a conseguirlo es bien recibido.

Sonrío y, aunque es un gesto pequeñito, es muy de verdad. Contemplo mi casa, a mi tía, y vuelvo a clavar la vista en mis propias manos. Quiero a mi padre y lo echo de menos y odio estar enfadada con él... así que supongo que debo entrar ahí e intentar solucionarlo.

—¿Te han comentado alguna vez que eres un auténtico incordio cuando te pones en plan tengo todos los consejos que existen? —planteo burlona poniendo los ojos en blanco.

—La culpa es tuya. Me das un montón de trabajo. Sage no me habla —empieza a decir con voz aguda, supongo que imitando la mía—. Tennessee está cabreado conmigo. Me he peleado con mi padre... Tendría que haberme quedado con Bella —se lamenta—. Ella no me daría tantos problemas.

Yo lo miro francamente mal, torciendo los labios, conteniendo una sonrisa. Porque no pienso sonreír. No. No. Y no... pero, entonces, él asiente, convencidísimo, incluso cerrando los ojos, y no me queda otra que romper a reír y a los dos segundos él lo hace conmigo.

—Vendré a recogerte para que llegues a segunda hora —me informa cuando nuestras carcajadas se calman. Asiento—. Y ahora saca tu culo de mi coche —me ordena burlón.

Le enseño el dedo corazón justo antes de bajar y él rompe a reír de nuevo.

—Te quiero, nena —susurra justo cuando cierro la puerta.

Me giro y doy los siguientes pasos caminando hacia atrás. Tuerzo los labios para contener otra sonrisa.

—Te quiero, idiota —respondo mirándolo a través de la luna delantera.

Jack sonríe. Me da fuerzas para enfrentarme a cualquier cosa.

—Hola —me saluda mi tía cuando estoy a unos pasos de ella.

—Hola —respondo.

—¿Estás bien?

Asiento.

—¿Papá está dentro?

—Sí. No ha dormido mucho esta noche.

Suelto un suspiro. Creo que no necesitaba oír eso o puede que sí. No lo sé. Estoy hecha un completo lío.

—Voy a entrar a hablar con él —anuncio sin estar convencida del todo, pero al mismo tiempo reuniendo el valor porque es lo que tengo que hacer. Nunca voy a dejar de querer a mi padre, ni siquiera un poquito minúsculo e insignificante, y siempre voy a intentar arreglarlo con él... aunque hoy haya necesitado un pelín de ayuda para verlo. Supongo que para eso están el resto de las personas importantes en tu vida, para que no te rindas con lo que de verdad vale la pena.

—Me gusta tu chaqueta —me dice mi tía con una sonrisita pasando a mi lado para entrar antes que yo, guiñándome un ojo.

Una tenue sonrisa se cuela en mis labios. Jack tenía razón. Tenemos una aliada en toda regla.

Entro en casa con el paso lento. Trato de ordenar en mi mente todas las cosas que deseo decirle. No quiero que volvamos a discutir, solo que me entienda. Soy consciente de que, que se alegre de mi decisión, llevará un poco más de tiempo, pero no me importa. Estoy dispuesta a esperar todo el que necesite. Es mi padre.

—Hola —saludo con cautela, entrando en la cocina.

Está de pie, al otro lado de la isla, con un café en la mano. Mi tía tenía razón. Parece cansado. Es mi destino este día, vérmelas con padres que no están atravesando su mejor momento junto a islas de cocinas. Al menos, ya no llevo el pijama de Jack. No creo que a mi padre le hiciese mucha gracia.

—Hola —responde él.

Me dirige la palabra. Punto para mí.

—¿Podemos hablar? —pregunto dando un paso más hacia él.

Mi padre asiente y yo le echo un vistazo a la lista que hice mentalmente con todo lo que quería decir. Antes parecía muy importante, pero ahora...

—Papá, siento mucho cómo fueron las cosas ayer —arranco, sin poder controlar las palabras en la punta de mi lengua—. Odio que nos peleemos. Lo odio con todas mis fuerzas. Yo solo quiero que me entiendas y que te alegres y que estés orgulloso de mí. Tengo mis motivos para irme a Memphis y no son solo querer estar con Jack. Confía en mí, por favor. Sé lo que hago y por qué lo hago.

Lo suelto todo de carrerilla, sin perder el tiempo en cosas vitales como respirar.

Mi padre guarda silencio durante un puñado de segundos que se me hace eterno.

—Yo también odio que nos peleemos, Holly —responde al fin, y me contengo para no sonreír. Es un buen comienzo. Que no haya un pero. Que no haya un pero—, pero soy tu padre —suspiro— y tengo claro que, que discutamos, va dentro del pack. Sobre todo si estás cometiendo un error.

—No es un error —replico con voz triste.

No se trata de que vaya a necesitar tiempo para alegrarse por mí. Se trata de que nunca va a hacerlo.

—Te vas a Memphis por él. Hacer algo así por cualquier persona es un error, Holly.

—No me voy a Memphis por él.

Mi padre cabecea. Yo estoy a punto de enfadarme de nuevo, pero trato de ponerme en su lugar solo un segundo. Todo lo que él sabe de Jack es que le he mentido para ir a fiestas desde que lo conozco, que le presté todo mi dinero y que es el arrogante y engreído capitán del equipo de fútbol, a lo que ahora hay que sumar que es el chico por el que su única hija va a marcharse a casi dos mil millas de distancia... Para él tampoco es fácil.

—Hago lo que creo que es mejor —trato de explicarle—, lo que creo que debo hacer y lo que quiero. Eres una de las personas que más quiero en mi vida y esas tres cosas las he aprendido de ti.

Vuelve a quedarse callado. Mi padre, mi tía, mi abuela, toda mi familia. Ellos siempre me han enseñado a pelear por lo que quiero y por lo que es justo, y eso es lo que estoy haciendo ahora.

—Jack va a hacerte daño.

No está enfadado. Está preocupado. Como lo estaban Sage o Tennessee. Todavía recuerdo las palabras de mi mejor amiga en el baño: «Ojalá nos equivoquemos todos». Bajo la cabeza. Ojalá. Ojalá. Ojalá.

—Eso no lo sabes —murmuro. Los ojos se me llenan de lágrimas. Mi tía entra discretamente en la cocina y se apoya en la pared a mi espalda—. Jack no es como mamá.

No lo es. Ella nos abandonó. No se fue de nuestro lado porque las circunstancias, fueran las que fuesen, la obligasen, lo hizo porque eligió no estar. Después, simplemente, no ha querido volver a saber nada de nosotros. Y no es algo que imagine, ya que ella misma me lo dijo. Jack jamás haría algo así. Para él, su prioridad, incluso por encima de sí mismo, es la gente que le importa.

—Yo me enamoré de tu madre la primera vez que la vi —empieza a contarme mi padre y una suave sonrisa se cuela en sus labios—. Fue como un balazo. Instantáneo. La vi caminando por un pasillo del instituto y ya no pude dejar de pensar en ella. Me lo puso difícil, mucho, pero, cada vez que estábamos juntos, era increíble. Ella lo era. Conseguía que perdiese de vista todo lo demás... incluso lo que realmente me importaba.

Mi padre mira a mi tía y ella baja la cabeza. Por un momento tengo la sensación de que él quiere decirle algo más, decírselo solo a ella, pero no lo hace.

—Un día tu madre, sencillamente, se cansó y se largó —continúa.

El corazón se me encoge en el pecho, sintiéndome culpable otra vez por ser la niña de cuatro años que lo retuvo en Houston. Una lágrima resbala por mi mejilla, pero me la seco rápido. Voy a abrir la boca, a decirle que lo siento, aunque no tenga ningún sentido, pero ella se largó, yo solo era una niña y él se quedó solo.

—Lo siento —murmuro y un sollozo atraviesa mi pecho.

—Yo no —responde sin dudar. Busco sus ojos y mi corazón se libera de golpe—. Yo no me fui tras ella no por ti, sino gracias a ti. Tú eres lo mejor que me ha pasado en la vida, Holly.

Una sonrisa se dibuja en mis labios. La culpabilidad se esfuma y me siento un poco mejor.

—Por eso no quiero que cometas los mismos errores que cometí yo —me explica, mandándome de una patada al punto de partida.

—Jack no es un error —replico.

Y sueno triste, sí, pero también segura, porque puede que tengamos muchas cosas en contra, pero nos hacemos felices. Nos queremos.

Mi padre asiente.

—No vamos a volver a hablar de esto si no quieres —me dice—. No voy a insistir. Y si Memphis es tu decisión, te apoyaré. Pero no puedes pedirme que esté contento con nada de esto.

—Lo sé —contesto. Ya lo sabía antes de entrar aquí—. Al menos —digo y sé que es la única manera que tendré de sentirme un poco mejor—, ¿lo entiendes?

—Sí —responde y otra vez no duda—, por eso sé que es un error.

Me hundo un poco más y cualquier posibilidad de salir de aquí más animada se hace pedazos.

Debo resultarle transparente, porque mi padre camina hasta mí y me abraza con fuerza. Yo le devuelvo el gesto, pero, en realidad, estoy conteniéndome para no llorar. Desde luego, las cosas no han ido como esperaba.

—Cuando me necesites, voy a estar aquí para ti, siempre —me recuerda.

Me dejo abrazar un poco más, pero, finalmente, me separo. Supongo que las cosas no siempre son como uno las imagina y, en mi caso, mi padre y mi novio no van a llevarse superbien ni van a arreglar el clásico de mi padre en el jardín o vamos a ir todos juntos al estadio a ver jugar a Jack.

—Tengo que irme a clase —comento dirigiéndome ya a la puerta.

—Claro.

La idea era subir a mi habitación y coger un par de cosas que necesito, pero prefiero marcharme ya. Me hace falta un poco de aire fresco.

Ya me he alejado un par de metros calle arriba cuando le mando un mensaje a Jack, diciéndole que lo espero en la casa de los cuentos.

Ni siquiera sé cómo sentirme. Bueno, sí, me siento exactamente igual que cuando Tenn y Sage dieron por hecho que lo nuestro saldría mal. Tampoco puedo culpar a mi padre. Esa es la verdad. Él no conoce realmente a Jack, pero ¡tendría que confiar en mí! Sabe cómo soy. Sabe que jamás me tomaría mis responsabilidades a la ligera y para mí la universidad es una de ellas.

Resoplo y me dejo caer hasta sentarme en el bordillo de la acera. Apoyo los codos en mis rodillas y las mejillas en mis palmas. ¿Qué se supone que voy a hacer ahora? ¿Olvidarme de que mi padre piensa que voy a arruinar mi vida? ¿Tratar de convencerlo de que no? ¿Llamar a uno de esos programas de televisión que organizan terapias familiares en directo? A mi abuela, o le daría un infarto o se lo contaría a todas sus amigas. Para ella no hay término medio cuando se habla de programas de la tele por cable.

—Ya decía yo que había olvidado algo esta mañana —comenta Jack socarrón, bajándose del Mustang y caminando hacia mí.

El ruido de la puerta encajando en la carrocería se entremezcla con sus palabras.

—¿Tu chica? —pregunto sin sacar la cabeza de mi agujero metafórico.

—En realidad, mi beisbolera —bromea solo para hacerme sonreír. Lo consigue, pero es una sonrisa muy pequeñita—, aunque lo de «mi chica» suena perfecto.

Se agacha frente a mí y clava sus ojos en los míos.

—¿Qué tal ha ido? —me pregunta y su voz tiene un deje dulce. Sabe que no lo estoy pasando bien y quiere reconfortarme.

Resoplo y levanto la cabeza de mis propias palmas.

—Parte positiva —empiezo a contarle—, me ha dado un abrazo. Parte negativa, no se alegra de que estemos juntos. No sé en qué parte va, pero ha hecho que me sienta francamente mal, lo entiende y por eso está seguro de que acabará mal.

—Le demostraremos que no —contesta sin una sola duda—, como hicimos con Tennessee.

—Técnicamente —replico un pelín abatida—, a Tennessee lo único que le demostramos es que estábamos tan hechos polvo cuando estábamos separados que era mejor estar juntos.

—Te estás quedando en los detalles, Miller —protesta.

Aunque es lo último que quiero, sonrío, casi río, y Jack lo hace conmigo.

—Gracias —le digo.

Necesitaba sonreír, reír.

—Le demostraremos que nos queremos —afirma. Otra vez no duda y automáticamente me transmite toda esa seguridad. Mi optimismo se recarga hasta el infinito y vuelvo a sentirme bien—. Y cuando nos vayamos a Memphis, le demostraremos que funciona y, al final, acabaremos demostrándoselo tan bien que tu padre también querrá hacer una videollamada conmigo al menos una vez al día.

Río suavemente y él me guiña un ojo.

—Me alegra que lo tengas claro.

—Clarísimo.

Jack se levanta. Me ofrece sus manos y, cuando se las doy, me alza a mí también. Tira de mí con una sonrisa en los labios y yo doy el paso que nos separa perezosa, con el mismo gesto en los míos.

El sol de California se cuela entre los dos, calentándonos con rayos perfectos de luz. Me besa. Y yo me siento unida a él y libre a la vez, como si el mundo entero estuviese a nuestros pies y cada paso que doy me hiciese sentir más a gusto conmigo misma. Sé que soy fuerte y, junto a él, me siento así un poco más. Sé que puedo volar, porque, si me caigo, Jack me cogerá antes de que llegue al suelo. Y cuando sea él quien extienda las alas, yo mantendré su red de seguridad.

Somos un equipo. Somos nosotros.

Nunca me había sentido tan especial.

34

Holly

Los días empiezan a pasar unos tras otros. Ganamos a los Bears de Spring Valley, a los Crickets de Pasadena High y a los Seahawks de Huntington Beach, lo que significa que ¡estamos en la final! Vamos a jugar contra Mountain View y vamos a ganar el estatal. Estadio de los 49ers de San Francisco, prepárate para convertirte en territorio Lion.

Celebramos la victoria por todo lo alto, primero en el Red Diner y después en el Sue’s. Los chicos han estado increíbles. Jack lo ha estado. Y todos quieren felicitarlos.

Mi teléfono comienza a sonar. Thats what I want, de Lil Nas X, lo está haciendo a todo volumen en el bar. Me lo saco del bolsillo de mis vaqueros y, en cuanto veo el número en la pantalla, me muerdo el labio inferior.

—Salgo fuera —aviso a Jack casi gritando para hacerme oír por encima de la música mientras le señalo el móvil—. Es mi padre.

Él asiente. Y yo me siento un poco mal por mentirle mientras me alejo camino de la salida. No es mi padre, es el suyo.

—Buenas noches, señor Marchisio —lo saludo.

Me espero a contestar cuando ya estoy en la calle y bajo la voz cuando llego a su apellido a la vez que miro a mi alrededor para asegurarme de que nadie puede oírme. No le he dicho a Jack que su padre me llama y me escribe para saber cómo le va ni que me pidió que fuera a su casa un par de veces cuando él estaba en el entrenamiento para ayudarlo con apps para buscar un empleo. Me siento culpable y no sé por qué no se lo cuento de una vez. Bueno, eso sí que lo sé. No lo hago porque no sé cómo va a tomárselo y prefiero hacerlo cuando ya haya un resultado positivo sobre la mesa. Poder decirle «Me alegro mucho de que tu padre haya encontrado por fin un trabajo normal; no es por sumarme tantos, pero yo le eché una mano explicándole cómo funciona FindYourNextJob». Además, cada vez que he insinuado la posibilidad de que hablemos con Jack, el señor Marchisio se ha negado en redondo, lo que ha hecho que me sienta aún peor. No quiero ocultarle nada a Jack y mucho menos algo relacionado con su padre.

—Buenas noches, Holly —responde—. ¿Habéis regresado ya de Spring Valley?

Asiento.

—Sí, hace ya como tres horas —contesto—. Hemos cenado en el Red Diner y ahora estamos celebrándolo.

No lo veo, pero sé que sonríe.

—Genial. ¿Y qué tal ha ido el partido?

—Increíble. Los chicos han estado alucinantes, sobre todo Jack.

—¿Está contento?

Sonrío. Es el efecto de pensar en él.

—Sí, mucho.

—Perfecto —comenta con un tono de voz suave, feliz y lleno de orgullo.

Lo veo de tan buen ánimo que me parece el momento perfecto para tratar de convencerlo de que seamos sinceros. Los dos.

—Señor Marchisio, ¿por qué no intenta hablar con Jack? —planteo—. Estoy segura de que, si le cuenta que ha cambiado y que está buscando un trabajo de verdad, él lo apoyará...

—No, por favor, Holly —me interrumpe un poco alarmado y un poco asustado—. Necesito algo más de tiempo. Quiero tener un empleo. Jack no va a creer mis promesas. Le hacen falta hechos. He metido la pata demasiadas veces antes. En dos días tendré una entrevista. Creo que pinta bien.

Pienso. Pienso. Pienso. Parece muy ilusionado y no voy a negar que entiendo que prefiera ir con buenas noticias por delante. Pienso un poco más y sé que no debería. Al final, le estoy ocultando algo importante a Jack. Suspiro. No estoy haciendo esto por el padre de Jack, lo estoy haciendo por él. Si el señor Marchisio encuentra un trabajo y empieza a hacerse cargo de sí mismo, algo así como un millón de preocupaciones se esfumarán para Jack y se irá a la universidad mucho más tranquilo.

Solo espero no estar equivocándome.

—Está bien —cedo, pero no lo tengo nada claro—, pero tiene que hablar con él.

—Tienes mi palabra.

Me gustaría poder confiar en el señor Marchisio, pero, por mucho que crea que está intentando cambiar, no puedo.

—Gracias por contarme cómo está Jack.

—De nada, señor Marchisio.

Cuelgo y me quedo con la vista fija en la pantalla del teléfono. Si su padre consigue un empleo y empieza a ser responsable, la vida de Jack será infinitamente más fácil. Creo que incluso he rezado para que todo salga bien.

Lo único que me importa es cuidar de Jack.

—Por favor, que todo se arregle ya —murmuro mirando aún el smartphone. No quiero seguir ocultándoselo.

Cabeceo obligándome a dejar de estar preocupada. Elijo ser positiva. Estoy haciendo esto por él, para que Jack pueda tener un padre normal y una vida normal. Y estoy guardando el secreto porque... porque... es como una fiesta sorpresa de cumpleaños. Mi regalo es que ya no tendrá que preocuparse por su padre o tener miedo por no ser capaz de irse. Voilà, Jack Marchisio, solo tienes que concentrarte en convertirte en arquitecto, dar pases flipantes de touchdowns y seguir riéndote con tu maravillosa novia, que es extraordinariamente inteligente, divertida, sabia, para, por favor, generosa, comprensiva, para, para.

Regreso al Sue’s. Cruzo el local y sonrío al ver a los chicos a unos pasos... Becky, Sage, Harry, Tennessee, Sol, Ben, Harlow, Jack. Juntamos un par de mesas cuando llegamos hace un rato y llevamos ya un par de horas escuchando música, bebiendo cerveza y comentando las mejores jugadas del partido, además de morirnos de risa y charlar de todo lo demás.

Sonrío otra vez cuando me cruzo con Mindy, la novia de Dwayne; en realidad, todo el equipo y medio JFK están aquí. Nadie ha querido perderse la celebración.

Jack se da cuenta de mi presencia cuando aún me quedan unos metros que recorrer. Clava sus ojos mezquinamente bonitos en los míos y las mariposas se despiertan en mi estómago. Es mi héroe. Y hoy, además, es el héroe de todo Rancho Palos Verdes.

Por fin, llego a nuestra mesa. Jack me hace una señal para que vaya hasta él. Yo me siento en su regazo y él rodea mi cintura con sus brazos. Me da un beso en la nuca y una corriente eléctrica se expande por mi cuerpo.

—¿Todo bien? —pregunta.

Sé por qué lo hace. La relación con mi padre es normal, buena, supongo, pero muchas veces, cuando estoy con él, siento como si un elefante rosa con un banderín de la Universidad de Memphis estuviese sentado en una esquina de la habitación y los dos, puede que más él, fingiésemos no verlo. Ya es oficial. Me han admitido y me han ofrecido una beca completa, alojamiento en el campus incluido, y he aceptado.

Me giro y, cuando nuestras miradas se encuentran, asiento con una sonrisa. Otra vez me siento un poco mal, como cada vez que hablo con su padre, pero me recuerdo eso de la fiesta de cumpleaños sorpresa. Estoy haciendo esto por él.

—Sí.

—¿Te quedas a dormir en casa de Sage? —indaga con esa voz tan sexy. Sabe perfectamente lo que consigue con ella y siempre lo usa para el mal.

Tuerzo los labios conteniendo una sonrisa y niego con la cabeza. Lo que me está preguntando es por qué no le digo a mi padre que me quedo a dormir en casa de mi amiga para, en realidad, irme a dormir con él a la suya. Me muero de ganas, pero no puedo hacerlo.

Jack me hechiza con esa sonrisa con la que consigue que todas mis células nerviosas hagan la ola en su honor. Maldita sea, se le da de fábula eso de salirse con la suya. Mantente fuerte, Miller.

—No puedo —contesto—. Soy una chica responsable, ¿recuerdas?

Él pone los ojos en blanco y se lleva el botellín de cerveza a los labios. Yo le doy un puñetazo en el hombro y Jack rompe a reír encantado con su gesto y mi reacción.

Los dos sabemos que, en el fondo, mi respuesta camufla otra. Mi padre no es ningún estúpido. Si ahora lo llamase y le dijese que me quedo a dormir con Sage, sabría que voy a hacerlo con Jack. Solo aceptaría «creerme» para demostrarme que confía en mí, una confianza de la que yo me estaría aprovechando y él sabría que lo estoy haciendo. Conclusión: prefiero decirle que no al quarterback todopoderoso, disfrutar de estar aquí con él y marcharme a casa cuando toque.

Jack me besa en la nuca de nuevo, pero esta vez deja sus labios contra mi piel unos pocos segundos más, haciéndome cosquillitas de lo más agradables y despertando los músculos de mi vientre. Se mueve hasta mi hombro. Me besa. Me muerde. Y vuelve a besarme. Jack Marchisio, eres una pasada.

—¿Irás a San Francisco? —pregunta separándose solo un poquito de mi piel, con sus preciosos ojos verdes buscando los míos.

—Puedes apostar tu corona a que sí, rey de los Lions —respondo con una sonrisa.

Somos unas hinchas muy positivas y ya lo tenemos todo planeado. Sol, Harlow, Sage y yo iremos en Clint. Saldremos el mismo sábado del partido por la mañana y regresaremos el domingo. Son más de seis horas de viaje hasta San Francisco, así que volver esa misma noche era inviable. Nos quedaremos todos en el mismo hotel, aunque el equipo y Becky y sus chicas se marcharán el viernes para estar descansados para el encuentro.

—El entrenador Mills nos ha dado una charla muy interesante después del partido —comenta burlón.

Lo observo curiosa, esperando a que continúe.

—Nos ha dejado claro que no quiere ver a ningún jugador en la habitación de ninguna animadora ni de ninguna aficionada ni en ninguna habitación que no sea la suya. Incluso los pasillos son zona prohibida.

Enarco las cejas conteniendo una sonrisa.

—Parece que el entrenador Mills os conoce a la perfección —digo riéndome un poco de él.

—Harry está desolado —me asegura socarrón.

Me echo a reír y él hace lo mismo.

Me recoloco en su regazo para estar de lado y ponerme más fácil eso de mirarlo. Subo la mano y le acaricio la nuca, el final de su pelo.

—¿Estás preparado para ganar otro estatal? —pregunto risueña.

—Tienes mucha confianza.

—¿Lo dudas? —replico divertida—. Vas a levantar ese trofeo, Marchisio. Deberías ir haciéndote a la idea.

Jack sonríe. Me acaricia la nariz con la suya y me besa en los labios.

—Va a ser un fin de semana increíble —susurra contra mi boca.

Asiento y con una sonrisa busco de nuevo sus labios. San Francisco va a ser alucinante.

—Ey, que corra un poco el aire —se queja Tennessee, estirando las manos por encima de la mesa intentando separarnos—. No necesito ver esto. No eres un tío cariñoso —le recuerda a Jack, lo que le hace poner los ojos en blanco y, a mí, sonreír—. No empieces a serlo con mi hermana.

Las protestas de Tenn abren un debate en la mesa entre los que lo abuchean y le dicen que parece el malo de una peli de los ochenta tratando de separar a los protagonistas y, cito textualmente, «impidiendo que la música suene en el pueblo», como el reverendo de Footloose, y los que mantienen que tendríamos que irnos a un hotel.

—Ey, Tenn —lo llama Becky—, ¿te has dado cuenta de que dentro de dos semanas, efectivamente, estarán en un hotel?

Automáticamente me pongo roja hasta las orejas y bajo la cabeza, aunque también tengo una sonrisa enorme de tonta enamorada, así que no sé muy bien cómo sentirme con las bromas de hoteles a partir de ahora. Mientras, Jack suelta una risilla por presenciar cómo están devolviéndosela a su amigo.

—Gracias, Becky —gruñe como respuesta—, pero no necesito que me lo recuerden.

Ella sonríe burlona, enseñándole todos los dientes.

—No se puede luchar contra el amor, Day —interviene Harry—. Y Ben tampoco puede —añade tomando al aludido por sorpresa—. Por eso he invitado a Mark Yoshida a que venga a ver la final.

Ben lo observa unos segundos.

—Voy a tener que matarte —decide al fin, provocando que todos sonriamos; Harry, el que más.

—No me imagines, mientras me das las gracias, cuando te estés revolcando con él en tu cama de hotel —replica apuntándolo con el botellín—... o imagíname si te ayuda.

—Claramente no me ayuda —sentencia Ben antes de beber.

Harry le tira un beso justo antes de hacer lo mismo.

—Solo te estás haciendo el duro —lo pincha Jack.

Ben lo mira mal y mi chico enarca las cejas encantadísimo con una sonrisita.

—¿Podemos volver al tema que nos ocupa? —propone Ben.

—¿Cuál? —plantea Sage.

—Lo mucho que les gusta a Jack y a Holly cogerse de la manita —responde Ben devolviéndosela a Jack.

—Ey —protesto burlona—, soy un daño colateral.

Ben sonríe y yo le hago un mohín.

—Ese no, por favor —se lamenta Tennessee divertido.

—Entonces, ¿cuál? —indaga Harlow.

—¡Estamos en la final! —grita Tenn levantándose y alzando las dos manos.

Todo el local responde con un sí ensordecedor, vítores y aplausos a los que por supuestísimo nos unimos.

Estamos en la final. Vamos a ganarla. Y Jack colgará ese póster en su habitación en Memphis.

* * *

—¡Voy! —grito saliendo a mi porche, colocándome la mochila al hombro y arrastrando mi pequeña maletita de ruedas.

—¡Vamos! —me increpa Harlow desde el asiento trasero del Gran Torino de Sage.

Han pasado dos semanas. Hemos hecho nuestro último examen. Es sábado. ¡Y nos vamos a San Francisco a ver la final del campeonato estatal de fútbol de California!

—Tened cuidado —me pide mi padre saliendo tras de mí.

Me paro en seco y desando mis pasos veloz. ¡No me he despedido de ellos! Tengo que aprender a ser puntual urgentemente. Mi tía rompe a reír al darse cuenta de que acabo de entender que me marchaba sin decir adiós. Ella me entiende a la perfección porque es igual de desastre que yo en lo que se refiere a estar a la hora a la que se debe estar. De tal palo, tal astilla, quiero decir, sobrina astilla.

—No se preocupe, señor Miller —responde Sage al volante—. Nos portaremos muy bien.

—Te quiero mucho, papá —digo dándole un abrazo y un beso en la mejilla.

—Prométeme que tendrás cuidado —me pide de nuevo, esta vez solo a mí.

Asiento seria y responsable. No quiero que se preocupe.

Mi padre sonríe. Le doy otro beso, uno más a mi tía y salgo disparada hacia Clint. Guardo mi equipaje en el maletero y rodeo el coche para ocupar mi puesto.

—Bienvenida, copiloto —me saluda Sage.

Sonrío como respuesta mientras dejo la mochila a mis pies.

—¿Preparadas para la aventura? —plantea Harlow.

Mi sonrisa se ensancha.

—Nacimos preparadas, niñas —responde Sol a mi espalda.

—Haz los honores —me pide Sage.

Yo vuelvo a asentir feliz. Enciendo la radio y Tacones rojos, de Sebastián Yatra y John Legend, comienza a sonar. Todas gritamos encantadas. Sage pone el coche en marcha y me despido una última vez de mi padre y de mi tía con la mano.

ESTE VIAJE VA A SER GENIAL.

* * *

Seis horas después estamos muy cerquita de San Francisco; siendo precisos, a unas cuarenta y cinco millas, en el aparcamiento B del Levi’s Stadium, en Santa Clara. California. Costa oeste de Estados Unidos.

Sí, sé que suena un poco confuso, pero el estadio de los 49ers de San Francisco está en la ciudad vecina, aunque pegaditos. Problemas de espacio, imagino. Entre las cuestas, el tranvía, las casas tan bonitas y el Golden Gate, deben de haberse quedado sin sitio. ¡Ah! Y está el parque enorme de sequoias donde se instalan los monos de El origen del planeta de los simios. Todo suma.

El plan era pasar por el hotel, pero teníamos demasiadas ganas de llegar al estadio para perder el tiempo en cualquier otra cosa. Incluso Sage me está sorprendiendo con su espíritu deportivo hoy. No se ha quejado cuando Harlow le ha hecho ponerse una camiseta negra con la cabeza de un león dorado en el centro y ha protestado, sí, pero ha acabado cediendo cuando Sol le ha pintado dos franjas en las mejillas, una negra y una dorada. Porque sé que su mochila está llena de libros, si no, pensaría que un alienígena ha usurpado el cuerpo de mi mejor amiga.

—¡Esto es increíble! —grita Sol en mitad del aparcamiento.

No la culpo. No somos los únicos que hemos venido desde Rancho Palos Verdes. Hay una auténtica marea de Lions compitiendo con los colores gris y rojo de Mountain View. Es superemocionante, incluso da un poco de vértigo, pero del bueno, del que te hace cosquillitas y sentirte orgullosa por formar parte de esto.

Dentro del estadio todo es aún más alucinante. ¡Es enorme! ¡Y está hasta la bandera! ¡Más de sesenta y cinco mil personas! Jack nos consiguió entradas para que estuviésemos en la zona de las familias de los jugadores. Unas localidades impresionantes.

Estamos sentadas al lado de los que imagino son los señores Rivera y la hermana de Ben. No nos hemos presentado, pero el hombre, de unos cincuenta, se parece muchísimo a nuestro amigo.

—Hola, cariño —me saluda la señora Crawford, la madre de Tennessee, al otro lado de los señores Rivera.

Sonrío.

—Hola, señores Crawford. —La madre y el padrastro de Tenn me devuelven la sonrisa.

—Me alegra verte aquí —dice.

Mi sonrisa se hace más grande.

—Muchas gracias.

Creo que debería darle las gracias todos los días. Si no hubiese sido porque ella me pidió que fuera a ver a Tennessee al partido contra los Rollings High, jamás habría pisado un campo de fútbol y me habría perdido muchísimas cosas.

—Tennessee lo hará genial y vamos a ganar —animo a mi hermano mayor.

Ella asiente orgullosísima.

—Estoy segura de que Jack también estará fantástico —apunta con una sonrisilla.

Vaya. Eso sí que no me lo esperaba. Puede que me sonroje un poco, mucho. La sonrisa de los señores Crawford se ensancha llena de ternura. Ahora mismo debo parecerles la cosa más inocente del mundo, enamoradita hasta las trancas del quarterback del equipo... pero es que tienen razón. No lo puedo negar.

Al otro lado de la madre de Tenn hay una mujer muy guapa y muy elegante, con el pelo negro y unas facciones que me son muy familiares. Junto a ella, el asiento está vacío.

—Es la madre de Harry —me explica Sol en un susurro que solo yo puedo oír—. Su padre habrá pasado de venir, como siempre.

Frunzo el ceño. ¿Por qué el padre de Harry siempre lo trata así? ¿Su hijo está a punto de conseguir algo como esto, todo lo que han logrado ya, y ni siquiera se molesta en verlo? No lo conozco, pero empiezo a estar cansada de ver a Harry triste por su culpa. No se lo merece.

En mitad del griterío y la música de ambiente, distingo a alguien disculparse pidiendo paso. Me giro hacia la señora y arrugo la frente como antes, porque sé que no la conozco, pero también me resulta muy familiar. Tiene el pelo castaño, largo y ondulado. Pasa junto a nosotras, camino de los asientos libres junto a la madre de Harry. Quizá es una tía de Harry o algún pariente de su madre y la haya visto por Rancho Palos Verdes alguna vez.

—Hola, Naomi —saluda a la madre de Tennessee.

En cuanto repara en ella, la señora Crawford sonríe de oreja a oreja y le da un caluroso abrazo.

—Hola, Margaret —responde—. Hacía muchísimo tiempo que no te veía.

La mujer saluda al padrastro de Tenn y con la misma efusividad a los señores Rivera y a la madre de Harry. Parece que todos se conocen.

La señora Crawford repara en mí. Le devuelvo la mirada un poco confusa. Ella no dice nada, solo sonríe como si supiese un secreto muuuy bueno.

Estoy a punto de preguntarle qué ocurre, pero, de pronto, las luces bajan al tiempo que el estadio se sume en una especie de murmullo lleno de expectación.

Precedido por una canción muy cañera aparece el otro equipo. Dos chicos salen corriendo del túnel de vestuarios con banderas del Mountain View mientras los cañones de humo comienzan a dispararlo de color rojo. Tras ellos aparecen sus animadoras y, justo después, el equipo y el entrenador. La mitad del estadio estalla en aplausos mientras los demás seguimos en silencio, esperando a los nuestros.

Cuando los Falcons de Mountain View alcanzan el centro del terreno de juego, la música baja un poco de intensidad, como las luces. Vuelve toda esa expectación. Los nervios son casi indomables. Sonrío, aún más emocionada, con cada parte de mi cuerpo en una suave tensión, llena de anticipación porque sé lo que significa.

Legends are made, de Sam Tinnesz, empieza a sonar a todo volumen. Dos chicos vestidos de negro y dorado salen corriendo al campo llevando banderas enormes que ondean con fuerza. Una es negra, con la cabeza de un león dorada, alucinante; la otra es dorada, con el nombre de los Lions en un negro amenazante y cautivador. Detrás de ellos salen Becky y las animadoras, dándolo todo desde el primer segundo, y justo después, mientras los cañones de humo tiñen el aire de dorado, los chicos y el entrenador Mills, con Jack a la cabeza, corriendo hasta alcanzar el centro del campo.

Decir que aplaudimos, que gritamos, que los vitoreamos se queda corto. Somos treinta mil personas chillando a pleno pulmón por ellos, completamente entregadas.

Tengo que suspirar para controlar lo rápido que me late el corazón ahora mismo, sin poder levantar mis ojos de él, orgullosa, feliz. No es suerte. Jack está ahí porque ha luchado cada día, porque da el doscientos por cien en cada partido, en cada entrenamiento, porque el fútbol es su vida y ha conseguido que también sea parte de la mía. Una Lion hasta el final.

Después del himno nacional, el árbitro indica que los capitanes se acerquen. Cuatro jugadores lo hacen por parte del equipo rival. Jack, flanqueado por Ben, Tennessee y Harry, por el nuestro.

Cruz. Empezamos atacando.

0-7. El primer touchdown es una pasada. Ben corre como nunca nadie ha corrido antes. Jack se zafa de dos defensas y lanza un pase flipante, que nuestro receptor atrapa saltando a más de un metro del suelo y cayendo en la zona de anotación. 0-14. Otro pase de locura. Otra carrera casi infinita. Fintas cuando el rival está a punto de tumbarte. La emoción que casi nos corta el aliento y un nuevo touchdown.

Pero los de Mountain View son duros, nadie llega a la final de un estatal de este deporte si no lo es, y nos ponen las cosas difíciles. 6-14. Su pateador falla el punto extra. Anotan un nuevo touchdown. 13-14. Otro más. 20-14. El entrenador Mills grita desde la banda. No podemos perder este partido.

El equipo de ataque sale de nuevo al campo. Harry tiene esa mirada, de diversión, canalla, insolente y engreída, todo a la vez. Puede verse desde aquí. Jack canta la jugada y él sale disparado. La defensa trata de placarlo, pero los esquiva. Jack lo sigue con la vista. Busca el momento perfecto. Control. No hay otra palabra para describirlo. Lanza el balón. Harry lo sigue con la mirada. Un defensa se tira sobre él. Harry salta en el último segundo, haciéndonos perder la respiración. Aterriza. Recibe la pelota. Corre y corre y marca un touchdown espectacular. ¡20-21!

El partido es duro. Cada jugada es una batalla, con los dos equipos dándolo absolutamente todo.

23-21. 23-27. 30-27. 30-30. 33-30.

Última jugada del partido. Los de Mountain View atacan. Solo tenemos una posibilidad. Nuestra defensa tiene que conseguir el balón para forzar una última jugada de nuestro ataque o se acabó.

El entrenador Mills le da las instrucciones a Dwayne. «Quiero esa pelota», es lo último que le dice. Todo el estadio está sumido en un silencio sepulcral. Si ellos marcan o simplemente mantienen la posesión, ganarán el estatal. Si la recuperamos, dependerá de Jack y los chicos del ataque traer el trofeo a casa.

El árbitro pita. La jugada empieza. Nuestra defensa va con todo. Todo es muy confuso. El quarterback lanza el balón en mitad de una nube de jugadores. Vuela. Va a llegar a su receptor abierto. No. No. No. Pero entonces una mano, un cuerpo saltando con todo lo que tiene, intercepta el balón. ¡Es Dwayne! Y cae al suelo protegiéndola con su cuerpo.

¡Sí! Las gradas llenas de hinchas de los Lions, el banquillo, se levantan como un resorte y estallan en aplausos. Todos menos Jack, que ya está recibiendo órdenes del entrenador, con los ojos en el césped perfectamente verde. No podría estar más orgullosa de él.

Jack asiente. Llama a los chicos y se coloca el casco mientras entran en el terreno de juego.

Otra vez solo hay silencio.

—Vamos, chicos —murmura Harlow moviendo el cuerpo suavemente, sin parar, sin desplazar los pies. Es su manera de luchar contra los nervios.

Yo no puedo levantar los ojos del campo. Ninguna de las cuatro dice nada. Solo somos capaces de pensar en una cosa. Jack camina despacio y seguro de sí mismo hasta colocarse a la espalda de Rick. Se humedece el índice y el corazón con los labios. Observa el terreno de juego. Lo controla. Nunca ha tenido tan claro como ahora lo que tiene que hacer.

—Rider en tres —canta la jugada—. Verde. Cuarenta y cuatro.

Harry sale corriendo de la derecha a la izquierda del campo.

—Hut. Hut. ¡Hut!

Con ese último «hut», Harry sale disparado hacia el otro lado. Salta sobre los defensas, que se tiran para placarlo, y comienza a correr hacia la línea de anotación. Los defensas se levantan, los que ya están de pie lo persiguen.

Jack da un paso atrás con la pelota, siguiéndolo con la mirada. Jack esquiva a un defensa que intenta derribarlo, a dos. Se mueve por el terreno de juego sin perder de vista a Harry. Un defensa más. Maldita sea. El cuarto lo tiene acorralado. Jack mira a Harry. Aún no es el momento para lanzar. Se prepara para sortearlo como pueda, pero es que no va a poder.

Protege el balón.

Dejo de respirar.

Y en el último segundo, cuando ya casi puedo sentir el impacto, Tennessee sale de la nada, cuidando de su quarterback, tumbando al defensa en el suelo. Deja libre a Jack, que mira a Harry, sonríe. Es el momento.

Se prepara para lanzar.

Pero en la última décima de segundo inclina el cuerpo hacia la dirección contraria.

Tira.

La pelota atraviesa el cielo del Levi’s Stadium en una parábola perfecta y cae en las manos de Ben en el mismo instante en el que tumban a Harry, a Jack. Salta cuando el último defensa se tira a sus pies desesperado, y llega a la zona de anotación.

¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

¡Touchdown!

¡33-36!

¡Hemos ganado!

—¡Sí! —grita Sol.

Las cuatro comenzamos a saltar. Nos abrazamos. Chillamos a pleno pulmón, como todos los nuestros en el estadio. ¡Acabamos de ganar la final del estatal!

Los chicos corren al centro del campo. La defensa. El ataque. Los suplentes. Los titulares. TODOS. Se abrazan en el césped. También saltan. Se quitan los cascos.

No... no tengo palabras. ¡Es alucinante!

Jack y Ben se buscan y se abrazan. Y recuerdo cómo lo hicieron después del primer touchdown en el primer partido que vi de los Lions. Han pasado solo unos meses desde aquello, pero tengo la sensación de que ha sido toda una vida.

Jack se quita el casco y lleva su mirada hasta las gradas, hasta la zona reservada para la familia de los jugadores. Me ve y yo sonrío como la idiota enamorada que soy... hoy más que nunca, pero también me importa menos que nunca. ¡Todo esto es una pasada!

Me hace un gesto para que vaya con él y yo creo que estoy a punto de desmayarme de puro amor y emoción. ¡Quiere que baje! ¡Con él! ¡Al centro del estadio! Las mariposas ya no vuelan, ahora pilotan los F14 de Top Gun.

—Vamos —me apremia Sol—. No te lo pierdas. Ve.

Salgo de esta especie de ensoñación rollo «me siento como si mi vida fuera una película, pero de las que molan». Asiento y salgo pitando. Pierdo la cuenta de a cuánta gente tengo que esquivar, pero al fin llego al terreno de juego. Un hombre del personal del estadio no quiere dejarme pasar. Voy a abrir la boca, dispuesta a explicarme, cuando uno de los asistentes del entrenador Mills se acerca a mí con una sonrisa.

—Es la novia del quarterback —le dice al hombre.

El corazón se me hace un poco más grande y me late un poco más fuerte. Sí, señoras y señores, esa soy yo.

El empleado me deja pasar y yo vuelvo a salir corriendo. En cuanto piso la hierba, la sensación se multiplica por mil. Desde aquí los aplausos se transforman en un sonido incesante, rítmico, y los gritos, los vítores, se convierten en una canción perfecta.

Corro hasta Jack. Él hace lo mismo hasta mí. Y nos abrazamos en mitad del estadio, besándonos en cuanto nos encontramos porque los dos lo necesitamos para poder seguir respirando. Sus manos se aferran a la parte baja de mi espalda, a mi cintura, mientras las mías se pierden en su pelo húmedo. El rey de los Lions. El quarterback y capitán del equipo. El número catorce.

Mi número catorce.

—Ha sido increíble —digo en cuanto nos separamos—. Habéis sido increíbles —me corrijo feliz, hablando deprisa. ¡Estoy demasiado emocionada para hacerlo de otra forma!—. Estoy muy orgullosa de ti.

Jack sonríe y me besa de nuevo.

Estoy en el paraíso.

Jack solo se separa de mí cuando lo llaman para ir con el resto de su equipo a recoger el trofeo. En tiempo récord, el personal del estadio ha preparado una especie de pequeño escenario. Allí, un hombre que no conozco pero que debe de ser muy importante, quizá un antiguo jugador de la NFL, por la admiración con la que todos lo observan, le entrega el trofeo al entrenador Mills y él, inmediatamente, se lo pasa a Jack.

Cuando lo levanta rodeado de todos sus compañeros, una lluvia de confeti negro y dorado llena el estadio. Todos aplaudimos. Nos dejamos la voz vitoreándolos.

Lo contemplo más emocionada, más feliz, con el corazón latiéndome más y más deprisa. Se lo merece. Ha luchado cada día por esto. Y no podría estar más orgullosa de él.

Jack regresa hasta mí con el trofeo. Lo sostiene con una mano entre los dos mientras la otra vuelve a mi cintura. Yo llevo la mirada al galardón y lo acaricio despacio con la punta de los dedos.

—Solo podía pensar en ganarlo para traértelo a ti —susurra agachando la cabeza hasta que su frente descansa en la mía.

Una lágrima rueda por mi mejilla y se pierde en mi sonrisa.

—Te quiero, Jack —digo sintiendo todo el amor, la conexión, la corriente eléctrica que nos une.

Puede que no lo supiese entonces, pero mi corazón eligió el día que Jack entró en el taller de fotografía. Y lo escogió a él. Para siempre.

—Te quiero, nena.

Jack estrella sus labios contra los míos y nos besamos sin poder dejar de sonreír, de querernos, de vivir uno de los momentos más espectaculares de nuestras vidas.

Tardamos un poco en marcharnos del estadio, pero es que ninguno de nosotros quiere hacerlo. Un par de periodistas fotografían a los chicos y después les hacen unas preguntas a Jack y al entrenador Mills. El fútbol de instituto en California no despierta la misma atención que en Texas, pero también es importante.

Prácticamente acaban echándonos. Ellos pasan a los vestuarios y nosotras los esperamos fuera, junto al Gran Torino de Sage. Eso también se parece mucho a mi primer partido en el estadio de los Lions.

Los padres de los chicos están a unos metros de nosotras, hablando entre ellos. La mujer de las gradas a la que todos conocen y que tengo la sensación de que he visto en algún lugar, aunque no sepa dónde, también está. Me ha mirado un par de veces mientras charlaban y una de ellas me ha sonreído. No sé por qué, ni siquiera hemos intercambiado una sola palabra, pero me cae bien. Es como una intuición.

—Ya están aquí —comenta Harlow con una sonrisa.

Tennessee, Ben, Harry y Jack salen del estadio caminando y charlando. Nuestros ojos conectan como si no necesitáramos saber dónde está el otro para encontrarnos. Bajo del maletero del coche de mi amiga de un salto y mi sonrisa se ensancha. Solo puedo pensar en correr y abrazarlo de nuevo, y lo haría si no estuviera rodeado de padres.

Los señores Rivera, la madre y el padrastro de Tenn, la señora Jones, todos saludan a los flamantes campeones. Jack les presta atención, sonríe y habla con ellos, pero su mirada me busca una y otra vez. No puede dejar de sonreír. Está feliz. Y eso lo hace todo aún mejor.

Entonces, la ve.

La mujer misteriosa.

La expresión de Jack cambia en un solo segundo y mi preocupación aumenta mil puntos. La señora Crawford sonríe, como Tenn, Ben y Harry. Ellos saben quién es.

—Mamá —murmura sin poder creérselo del todo, sin levantar la vista de ella.

Pero ¿qué diablos...? ¡Es la madre de Jack!

La mujer sonríe con los ojos llenos de lágrimas, camina hasta Jack y lo abraza con fuerza. Él le devuelve el abrazo. Ha venido, desde Saint Louis, para verlo jugar. Aunque estoy alucinando seriamente, no puedo evitar sonreír. ¡Esto va a hacer aún más feliz a Jack!

Los chicos hablan un poco más con sus padres. Becky también sale del estadio charlando con un par de animadoras y se acerca a su familia.

—Espero que hayáis decidido dónde vamos a cenar —dice Harry acercándose a nosotras con Tenn, Ben y Becky. Jack sigue hablando con su madre. Yo sigo mirándolos a los dos, tratando de resultar discreta. Y qué difícil. La curiosidad me está matando—. Me muero de hambre. Alitas —decide de pronto—. Me comería un montón de alitas.

—Habéis estado increíbles —dice Sol dándole un abrazo que él le devuelve.

Ni Sage ni Harlow se pierden detalle y yo no me las pierdo a ellas. Puede que ahora mismo esté muy ocupada, arrepintiéndome por no haber aprendido a leer los labios mientras observo a mi chico con su madre, pero todavía soy capaz de estar atenta a cuando mis amigas ven algo que no les termina de gustar.

Repetimos lo mismo que llevamos diciendo toda la noche, que son una pasada, y ellos sonríen encantados y también apartan la mirada avergonzados, los muy tontos. Parece que, cuando se trata de bromear, pueden decirse y oír cualquier cosa, pero, cuando los halagos van en serio, se vuelven tímidos.

—No tenemos restaurante pensado —explica Sage y Harry hace un puchero—. Aún no sabíamos si cenaríais con vuestros padres.

—No —responde Ben—. Ellos van a esperar al entrenador Mills. Quieren invitarlo a comer al restaurante de Gary Danko. Mi padre lo conoce de no sé qué viaje de negocios y le ha reservado una mesa.

Como si lo hubiesen invocado, el entrenador Mills sale del estadio. En cuanto lo ven aparecer, los padres comienzan a aplaudir y nosotros decidimos unirnos también. Se lo merece. Es un hombre fabuloso y nunca deja de cuidar de sus chicos.

Él pide que paremos moviendo las manos. Vaya, otro al que le cuesta que le hagan cumplidos.

Vuelvo a buscar a Jack con la mirada. Sigue hablando con su madre.

—Pues entonces busquemos un sitio flipante para nosotros —comenta Becky sacando su teléfono para abrir Google.

—Que tenga alitas —insiste Harry acercándose a ella y observando la pantalla de su smartphone.

Jack le dice algo a su madre. Ella asiente. Y él echa a andar decidido hacia mí. Trago saliva. Estoy nerviosa y ni siquiera sé por qué. Bueno, sí que lo sé. Es algo así como mi suegra, ¿no? Esa palabra pone nerviosa a cualquiera.

—Hola —dice aún a unos pasos de mí con una sonrisa.

Recorro parte de la distancia que nos separa, apartándome del grupo para ganar un poco de intimidad. Le devuelvo el gesto y el saludo y tengo que contener un suspiro cuando toma mi cuello entre sus manos y me besa.

—Hola —repite clavando esos preciosos ojos en los míos.

Sonrío. Por Dios, creo que soy incapaz de no hacerlo.

—Hola —repito.

—Mi madre está aquí —me anuncia y frunce el ceño solo un momento en ese gesto tan suyo, como si todavía no pudiese creérselo del todo.

Asiento risueña.

—Sí. Me alegro mucho —contesto.

Él sonríe y sé que no me equivocaba cuando he pensado que tener a su madre a su lado hoy, cualquier día, en realidad, lo hace feliz.

—Quiere que vayamos a cenar —me explica.

Asiento de nuevo veloz. No quiero separarme de él, pero entiendo que tenga ganas de pasar más tiempo con su madre. Me toca esperar para comérmelo a besos. ¿Tarea dura? Durísima. Pero soy una chica con recursos. Puedo comérmelo a besos un poco más tarde. Y me hace muy feliz que tenga a su madre aquí.

—No te preocupes por mí. Ve con ella —lo animo—. Yo cenaré con los chicos.

Jack me observa como si no comprendiese qué estoy diciendo. Se inclina sobre mí y nos deja muy cerquita. Sus ojos verdes me hechizan a una distancia muy corta y yo entreabro los labios sin poder evitar que mi mirada baile de la suya a su boca.

—Esta noche no pienso separarme de ti —susurra.

Maldita sea. ¿Qué se supone que voy a decir ahora? Es muy complicado sonar inteligente cuando tu cuerpo se está derritiendo lentamente.

—¿Quieres que cene con tu madre y contigo?

Él asiente con una media sonrisa.

—Pero yo no quiero molestar. Tendréis muchas cosas de las que hablar.

—Nada que tú no puedas oír y hablar con nosotros —asegura sin dudar.

—¿De verdad quieres que vaya?

Es que me emociona que quiera compartir una noche así conmigo. Es su madre. Hace muchísimo que no se ven. Entendería que la quisiera solo para él.

—¿Tú quieres venir?

Asiento.

—Sí.

Su sonrisa se hace un poco más grande.

—Pues ya está todo dicho —sentencia.

Me coge de la mano y me lleva de nuevo hasta los demás.

—Chicos —los llama—, Holly y yo nos vamos a cenar con mi madre.

—Os esperamos para tomarnos la primera —nos comunica Becky.

Los dos asentimos. Yo me suelto un momento de la mano de Jack y corro hasta Tennessee. Le doy un abrazo enorme, intentando que sea de oso, como los suyos.

—Estoy muy orgullosa de ti, hermanito.

Lo estoy de todos, pero no puedo marcharme de este aparcamiento sin darle un abrazo a él.

Tennessee sonríe y me da un beso en la coronilla.

—Muchas gracias, renacuaja.

Esto es justo lo que soñaba. Estar con Jack y poder tener cerca a mi hermano. Poder ser feliz con mi chico y que Tenn estuviese feliz por nosotros.

Me separo de él, me despido de los demás y, corriendo sobre mis Converse, regreso junto a Jack. Él vuelve a entrelazar nuestros dedos y me guía hacia su madre, que está diciéndole adiós al resto de padres y al entrenador Mills.

De pronto caigo en la cuenta de la ropa que llevo. Mis zapatillas negras, unos vaqueros rotos en la rodilla y la camiseta negra de los Lions que ha traído Harlow anudada a la espalda porque ni siquiera es de mi talla, mi sino cuando me prestan camisetas. Pienso en mi pelo. Dos trenzas de espiga. Y... ¡Maldita sea! ¡Aún tengo las mejillas pintadas! Gracias, chicas, por eso. Nunca imaginé que este sería el aspecto que tendría cuando conociera a la madre de Jack.

—Yo... —murmuro nerviosa—... tal vez debería coger algo de ropa de mi maleta y cambiarme.

Jack se detiene, haciendo que yo lo haga con él. Sin soltar nuestras manos, de un paso, se coloca frente a mí. Me mira y sonríe.

—Estás preciosa.

Me contengo para no poner los ojos en blanco. Solo lo está diciendo para hacerme sentir mejor.

—Llevo la cara pintada —realzo lo evidente.

—Con los colores de mi equipo —replica orgulloso—. Me siento como el puto rey del mundo —suelta riéndose.

No es que él vaya de esmoquin, vaqueros y camiseta, pero al menos tiene la cara limpia.

—Eres un idiota —me quejo.

La sonrisa de Jack se ensancha.

—Le vas a encantar —me asegura, entendiendo a la perfección qué es lo que me preocupa realmente.

Y el problemita de mi aspecto, franjas negras y doradas incluida, se queda un poquito más al fondo cuando pienso en lo que me inquieta de verdad.

—¿Qué pasa si no le gusto?

Puede que Jack y su madre no se vean muy a menudo, pero eso no quita que sea una de las personas más importantes de su vida.

—Tú le gustarías a cualquiera.

—¿En serio? —planteo entrecerrando los ojos sobre él—. Entonces, explícame por qué tardaste cinco años en hablar conmigo.

—Eso iba más bien en la línea de que no era consciente de tu existencia, no que no me gustases.

Lo fulmino con la mirada y él rompe a reír divertido.

—Le vas a encantar —repite con toda esa seguridad de capitán del equipo de fútbol— y, si no, no pasa nada, porque yo ya estoy loco por ti. El momento para oponerse a nuestra relación, como si viviéramos en el siglo XVII, llega tarde —afirma encogiéndose de hombros.

Sonrío. Sigue siendo un idiota, pero es un idiota muy mono. Qué le vamos a hacer.

—¿Quieres decir que, si me ofrece una veintena de camellos por casarme contigo, tengo que decir que no? —indago burlona.

—Efectivamente —sentencia—. Sé cuánto valgo. Pide al menos cuarenta.

Ahora soy yo la que rompe a reír y, por fin, me relajo un poquito.

—Además —añade cuando mis carcajadas se calman—, tengo uno o dos consejos para cuando no le caes bien a uno de los padres de tu pareja.

Frunzo los labios conteniendo una sonrisa. Eso no tiene ninguna gracia, Marchisio. Él enarca las cejas. Yo aguanto. No pienso reírme. No pienso reírme.

—No te cueles por su ventana como en una película de Netflix, claramente, sería el primero.

Lo dice tan convencido que no me queda otra que romper a reír otra vez. Jack también lo hace. Rodea mi cintura con sus manos y me da un dulce beso en los labios. Vale. Todo parece mucho más sencillo ahora.

—¿Lista? —susurra entrelazando su alucinante mirada con la mía.

—Sí —respondo con una sonrisa.

Jack me devuelve el gesto y, francamente, esa sonrisa podría iluminar toda la bahía de San Francisco. Soy una chica afortunada, sí, señor.

Echamos a andar de nuevo. El resto de los padres ya se han marchado con el entrenador Mills y su madre nos espera paciente y creo que dándonos un poco de intimidad, aunque no podría asegurar que sea eso lo que está haciendo.

—Mamá —llama su atención Jack—, esta es Holly. Holly, ella es mi madre, Margaret.

—Encantada de conocerla, señora Marchisio —digo tendiéndole la mano.

Quiero cerrar los ojos mortificada. Se divorció del señor Marchisio, idiota. Quizá lo último que quiera es que todavía la llamen así.

Ella debe de adivinar en mi mirada que quiero que la tierra me trague, porque me sonríe, quitándole importancia, y estrecha mi mano.

—Puedes llamarme Margaret —responde—. He oído hablar mucho de ti.

Me pongo un poco roja y sonrío. ¿Jack le ha hablado de mí? Creo que estoy a punto de morir de amor otra vez. La segunda en lo que va de noche.

—Yo también he oído hablar mucho de usted.

La madre de Jack vuelve a sonreír. Parece muy simpática y un poco reservada. Mi intuición se hace un poco más insistente. Creo que va a caerme muy bien. Solo espero que sea recíproco.

—No tengo ni idea de dónde podemos cenar —comenta—, pero la madre de Tennessee suele venir mucho por negocios y me ha mandado la ubicación de un par de sitios que dice que no están nada mal.

Jack y yo asentimos. Suena genial.

Buscamos un taxi y le damos la dirección de la primera ubicación. El restaurante está en una calle con una cuesta muy pronunciada. Parece pequeñito pero muy acogedor; uno de esos locales italianos que desprende encanto. Tienen una pizarra preciosa junto a la puerta con los platos recomendados escritos a mano con unas letras muy bonitas y cuidadas. Todos son pasta. Eso termina de convencernos a los tres.

Lo primero que hago al entrar es ir al baño y borrarme las líneas negras y doradas de la cara. Me miro al espejo y sonrío. Ahora me siento más preparada para afrontar esta cena.

Cuando regreso a la mesa, la madre de Jack ha salido a atender una llamada de teléfono. Él está leyendo la carta y, al verme, curva los labios hacia abajo en un puchero.

Ocupo mi silla y cojo mi carta, ignorándolo estoicamente. Lo dicho, es un idiota.

—Te has borrado las rayas de las mejillas —señala lo evidente.

—Ajá —contesto sin levantar mi vista del menú. Humm... tienen canelones de ternera y berenjena, suena superdelicioso. Lo conozco y sé que va a decir alguna tontería de las suyas.

—Qué pena. Esperaba poder echarte un polvo mientras las llevases. Me estabas poniendo como una moto.

Me atraganto con mi propia saliva mientras me pongo roja hasta las orejas y comienzo a toser como una loca. Mientras, él está ahí, como si no hubiese dicho nada inapropiado, con una sonrisita de lo más engreída en los labios.

Lo miro francamente mal mientras él continúa observando la carta como si no pasase nada de nada.

Con que esas tenemos, Marchisio. Pues a este juego podemos jugar los dos.

—Yo esperaba que esta noche te colaras en mi habitación con el uniforme de los Lions —susurro esperando sonar sensual, buscando su mirada.

Jack traga saliva sin levantar sus ojos de mí. Le ha afectado. Bien.

—Estar juntos toda la puta noche —gruñe con la voz más sexy que he oído en todos los días de mi vida.

El problema es que también me está afectando a mí.

—Y tenerte encima de mí —murmuro, hechizada por todo lo que estoy sintiendo ahora mismo.

—¿Por qué no nos largamos ya de aquí? —propone veloz.

—Sí —respondo igual de rápido.

Si fuera cualquier otra persona en vez de su madre, no sé, el presidente, la reina de Inglaterra, un embajador intergaláctico para establecer contactos con la Tierra, ya estaríamos en un taxi comiéndonos a besos camino del hotel, pero es ella.

—Perdonad por la llamada —se disculpa sentándose de nuevo en la mesa, sacándonos de nuestra burbuja—. Prometo que no habrá más.

La imaginación me traiciona y solo puedo dibujarnos en la cama del hotel y eso que ni siquiera he visto la habitación todavía.

Jack cierra su mano en un puño, conteniéndose para no tocarme. Adoro que haga eso. Me hace sentir como si solo estuviésemos nosotros en este restaurante, en esta ciudad, en el planeta.

—¿Queréis que pidamos ya? —pregunta Margaret.

Voy a quererlo toda mi vida.

Jack me dedica una sonrisa. Es pequeña, pero está llena de cosas bonitas. Es sincera y preciosa. Es mi sonrisa favorita.

Se la devuelvo y hacemos un pacto silencioso para concentrarnos en esta cena.

Se gira hacia su madre y, aunque es lo último que quiero en este momento, dejo de prestarle atención a él y hago lo mismo.

El camarero se acerca y pedimos. Pasta para todos y sodas con mucho hielo y rodajas de limón.

—¿Sabes ya qué es lo que quieres estudiar, Holly? —me pregunta la madre de Jack mientras esperamos las bebidas.

Asiento.

—Arte —respondo y no puedo evitar sonreír. Tengo muchísimas ganas de empezar—. Quiero ser fotógrafa y creo que es importante tener una buena base en pintura, diseño y ese tipo de cosas.

Ahora es ella la que mueve la cabeza afirmativamente dándome la razón.

—Yo también estudié arte. Fue una experiencia increíble. Aprendí muchísimo.

Sé que ahora trabaja en unas oficinas. Imagino que tuvo que dejar a un lado su parte creativa por la estabilidad laboral, o quizá se centra en ella en su tiempo libre o encuentra la manera de serlo en el trabajo. Lo importante es no rendirse.

Las sodas llegan y poco después lo hace la comida. Seguimos conversando de todo un poco. Mi intuición no podía ser más acertada. Margaret me cae genial. Es muy simpática y es muy fácil hablar con ella. Se interesa por la vida de su hijo y es sencillo darse cuenta de que nunca ha dejado de hacerlo, aunque se haya mudado a cinco estados de distancia. Eso me hace feliz.

También me queda claro que no sabe todo lo que Jack se ha visto obligado a hacer para salvar a su padre y, aunque parezca una locura, creo que es mejor así. Lo que Jack más desea en el mundo es una vida normal. Si su madre supiese que trabaja en el puerto o por qué ha tenido que elegir Memphis, la conversación giraría en torno a eso, eclipsando todo lo demás y recordándole a Jack una vez más cómo de complicada es su vida.

Margaret nos cuenta cómo le va en Saint Louis. Dice que es una ciudad que le encanta y con una interesante vida cultural, y que está contenta allí, pero tengo la sensación de que solo lo está diciendo para que Jack se sienta bien y, en el fondo, lo echa mucho de menos.

—Y, el instituto, ¿qué tal va? —nos pregunta divertida—. Imagino que estaréis deseando que termine y tener vacaciones.

—Creo que me da un poco de pena que acabe —respondo tímida, encogiéndome de hombros.

No soy la rarita que se muere por ir a clase. Es solo que este año ha sido increíble y, aunque tengo muchas ganas de comenzar la universidad, me gustaría que se alargara un poco más.

Jack me mira y sonríe. Él es el principal responsable de que no me importase si el director Darian decidiese que este curso tuviera seis semestres.

—No te preocupes —me consuela Margaret—, aún te queda lo mejor: el baile. ¿Porque sigue habiendo baile, verdad, y lo seguís llamando así?

Mi sonrisa se ensancha hasta casi reír.

—Sí, mamá —contesta Jack fingiéndose hastiado—. Seguimos teniendo baile y lo llamamos así.

—Menos mal —replica ella—. No quiero tener claro que me he convertido en una vieja desfasada.

Los tres sonreímos.

—Me da mucha pena que vayas a perdértelo, hijo —continúa, inclinándose suavemente hacia Jack, cogiéndole la mano sobre la mesa y apretándosela con cariño—. El último baile del instituto es un recuerdo que uno guarda para siempre.

El camarero regresa y nos entrega una carta, más pequeña que la anterior, con dibujos de postres italianos con una pinta deliciosa.

¿No va a ir al baile? Frunzo el ceño con la vista sobre Jack, pero él está muy concentrado en los dulces y no me mira a mí. Si no fuera una locura, diría que me está evitando. No te montes películas, Holly Miller. No está haciendo nada de eso. Seguramente ni siquiera esté pensando en el baile. Lo cierto es que nunca hemos hablado de ir juntos, aunque lo había dado por supuesto. Los novios siempre lo hacen, ¿no?

—¿Qué vas a pedir? —me pregunta Margaret—. Todo parece riquísimo.

Me obligo a dejar de darle vueltas inmediatamente y concentrarme en lo que tengo delante.

—Tiramisú —respondo, y un poco de «explícame por qué no vas a ir al baile, Jack Marchisio».

Sí, a veces, obligarme a hacer cosas no funciona demasiado bien.

Por suerte, la madre de Jack no deja de hacer preguntas. Seguimos charlando y consigo distraerme lo suficiente como para guardar todas esas dudas repentinas acerca del baile en una cajita al fondo de mi mente.

—Me ha encantado conocerte, Holly —me dice Margaret.

Estamos en la acera del restaurante, junto a su taxi.

Sonrío.

—Igualmente.

Imagino que va a tenderme la mano, igual que cuando nos hemos saludado antes, pero me sorprende cogiéndome de los hombros y dándome un suave abrazo.

—Espero que podamos vernos más a menudo.

Vuelvo a sonreír.

—Eso sería genial.

Nos quedamos en silencio y sé que es mi señal para dejarlos despedirse.

—Buscaré transporte para nosotros —le digo a Jack—. Que tenga un buen vuelo de vuelta, Margaret.

—Gracias, Holly —responde amable.

Me alejo hasta el cruce con la siguiente calle a unos metros y saco mi móvil. Abro la app de taxis y pido uno. Esperar a que aparezcan calle arriba por arte de magia me parece muy arriesgado y muy de los noventa.

Quiero dejarles intimidad, pero también soy muy curiosa y puede que me gire, un poquito, para ver qué hacen. Su madre le dice algo. Jack sonríe un poco avergonzado. La sonrisa que pone cuando algo lo pilla por sorpresa. Mi preferida. Y se rasca la nuca mientras contesta.

Un par de minutos de charla después se dan un abrazo. Jack parece feliz y relajado. Me alegra que pueda sentirse así al menos con uno de sus padres.

Mi móvil suena entre mis manos, avisándome de un nuevo mensaje. Miro la pantalla. Es el señor Marchisio. Tuerzo los labios. Ahora mismo no me apetece responderle. Estoy muy enfadada con él. Si se hubiese comportado de otra manera, tal vez se hubiesen divorciado igual, pero Margaret no se habría marchado tan lejos. O incluso, haciéndolo, Jack podría haber tenido una vida completamente diferente y se sentiría así también en su casa, con él, todos los días.

El taxi llega. Le hago un gesto para indicarle que soy yo quien lo ha llamado, pero que tenemos que esperar unos minutos.

Un nuevo mensaje. Es Sage. Ya han encontrado un local alucinante. Está en el centro, me explica, y me manda la ubicación. Justo después, una foto de la pista de baile con el texto «Están poniendo Summer of ’16, de dreamr., Ruff y Chanel Yates. Flipa».

Siento sus manos rodear mi cintura y ya sonrío como una tonta.

—¿Todo bien? —me pregunta.

Asiento. Jack se inclina y me da un beso en el cuello, dejando que su aliento caliente mi piel. Manda una corriente eléctrica que me recorre de pies a cabeza y todas mis sinapsis neuronales despiertan de golpe. Chicas, parecen llamarse las unas a las otras, el rey de los Lions está aquí.

—Todo perfecto —respondo.

Me giro entre sus brazos, porque no quiero perderme esos ojos verdes tan de cerca y rodeo su cuello con los míos.

—Tu madre es una mujer fantástica.

—Le has caído genial. Dice que, si meto la pata contigo, seré el más idiota de California o del estado donde la haya metido.

Vuelvo a sonreír.

—Parece que voy a tener que guardarme para mí todos esos consejos tan interesantes sobre cómo ganarte a los padres de tu pareja.

—Podrías aplicártelos —propongo burlona.

—Prefiero el riesgo —replica desdeñoso, arrugando la nariz.

No me esperaba esa respuesta y rompo a reír y él lo hace conmigo. Mientras, el taxista suspira exasperado por tener que presenciar la escenita de enamorados.

—¿Sabes dónde están los chicos? —pregunta Jack.

Levanto la mano con el teléfono y lo agito ligeramente.

Jack me da un beso en la nariz y se separa para que yo pueda girarme de nuevo hacia el coche y él, abrirme la puerta de atrás.

—Pues vamos allá —dice.

El exterior del club ya parece increíble. Para entrar uso mi carnet falso por primera vez. ¿Estoy nerviosa? Sí. ¿Creo que voy a desmayarme en cualquier momento? También. Pero aguanto el tipo mucho mejor de lo que habría imaginado. Ahora entiendo a la perfección lo que dijo Jack sobre utilizar el apellido de soltera de tu madre para no poner cara de idiota, y es que estoy tan atacada y tan acelerada que, si hubiese oído al portero gigante, pero gigante de verdad, rollo malo de Bond, llamarme Holly McLoving, creo que habría puesto la misma expresión que si le hubiera salido una segunda cabeza y me estuviese saludando con un gorrito y un matasuegras.

¡El interior es aún más alucinante! Misión utilizar un carnet falso, superada con éxito. Soy un hacha reuniendo experiencias en mi proyecto de vivir un último año Whitman.

Vamos a cruzar la pista de baile en busca de los chicos cuando Jack tira de mi mano, apartándome de la multitud.

—¿Qué haces? —inquiero con el ceño fruncido pero también con una sonrisita.

Jack no dice nada, solo me conduce a un rincón muy mal iluminado lejos del centro del local y me lleva contra la pared.

No me da tiempo a preguntar nada más. Tampoco quiero cuando sus labios se estrellan contra los míos, sus manos se pierden bajo mi camiseta de los Lions y me acarician el final de la espalda. Positions, de Ariana Grande, está sonando. Sus besos saben de maravilla, igual que la manera en la que su cuerpo se estrecha contra el mío, provocando que tenga calor y ganas de que nunca se separe de mí.

—No te haces una idea de las ganas que tenía de hacer esto —susurra contra mis labios.

—Creo que un poco sí —contesto con la respiración trabajosa.

Me siento así desde que lo he visto saltar al campo. No sé qué tiene ese maldito uniforme de los Lions, pero lo tiene. Se me ocurren muchas cosas cuando lo veo con él puesto.

Jack sonríe engreído antes de bajar la cabeza y perder su boca en mi cuello. Yo me muerdo los labios para contener un gemido. Venga ya. No es justo. Esto no debería dársele así de bien, porque me deja sin ninguna posibilidad de hacerme la interesante.

Sus manos. Sus manos en mi piel son los mejor de todo.

—Vámonos al hotel —propone volviendo a atrapar mis ojos castaños con los suyos verdes, con sus labios tan cerca de los míos que no besarme es una tortura.

Todo mi cuerpo se revoluciona. Quiero decir que sí. Sus labios dibujan una media sonrisa. Tiene demasiado claro que diré que sí. Maldita sea, no debería tenerlo tan claro. No pienso ponérselo tan fácil.

Holly Miller, chica superdura en acción.

—No. Vamos a quedarnos aquí —contesto, y por supuesto que soy la hostia de imperturbable, pero mi voz suena, quizá, un poco bajito y un poco entregada... Vamos, que dudo, seriamente, de que él lo haya oído.

Jack enarca una ceja, tentándome, y también desafiándome burlón a que lo diga de nuevo, alto y claro.

¿Por qué tiene que ser tan guapo? Es que me tienta. Mucho. De verdad.

Holly Miller, de vez en cuando hay que bajarle los humos al capitán del equipo de fútbol.

Lo empujo con las palmas de las manos y una sonrisa de superioridad en los labios. Él se aparta con otra canalla.

—He dicho que yo me quedo aquí, Marchisio —repito levantando la barbilla y, ahora sí, sueno alucinante—. ¿Acaso estás sordo?

Jack se humedece el labio inferior sin levantar su mirada de mí.

Yo doy un paso hacia él. Es divertido ponerle las cosas difíciles al chico más engreído de todo el JFK. Paso a su lado y, completamente a propósito, choco mi hombro con su brazo.

—Por si lo dudabas —suelto girando la cabeza lo justo para poder verlo y que me vea—, te estoy diciendo que no, rey de los Lions.

Sigo caminando y una sonrisa indisimulable se cuela en mis labios cuando, tras unos segundos, noto cómo Jack lo hace detrás, a unos pasos de distancia. Tengo que hacerme la dura más a menudo. Sienta de maravilla.

Por fin encontramos a los chicos y nos lo pasamos de miedo. No dejamos de bailar, de cantar ni de brindar. ¡Hemos ganado el estatal! Tomando prestadas las palabras de los chicos: ¡es una puta pasada!

Creo que son más de las tres de la madrugada cuando regresamos al hotel. Nos despedimos en la puerta y cada par sube a sus respectivas habitaciones. El entrenador Mills ha sido muy claro, al jugador que pille en un cuarto que no sea el suyo o en el pasillo, se pasará la siguiente semana corriendo alrededor del estadio.

—Tengo que preguntarle algo a Sol —comenta Sage dirigiéndose a la puerta. Como era obvio, es mi compi de habitación.

—¿Vas a arriesgarte a que el entrenador Mills te pille? —planteo saliendo del baño ya con mi pijama, un pantalón corto de color morado y una camiseta de tirantes blanca, el pelo recogido en un moño desastroso en lo alto de la cabeza y el cepillo de dientes en la mano.

—Yo no soy una Lion —responde mi amiga—. No tiene ningún poder moral para ponerme a correr, y mi muerte por sobreejercicio físico caería sobre su conciencia.

Asiento. Me parece un gran argumento. Además, tiene razón. Sage moriría ante cualquier esfuerzo físico que supusiese correr, saltar o trepar por una cuerda, cosas muy de clase de gimnasia.

—Ya me he acabado el libro de Cazadores de sombras y Sol tiene el siguiente —me explica—. Soy una mujer con una misión.

Suelto una sonrisilla. Ya sé que no hay nada que le impidiese salir de esta habitación.

Estoy terminando de lavarme los dientes cuando llaman a la puerta. Sonrío al tiempo que dejo caer el cepillo en el vaso de cristal del baño.

—¿Te has olvidado la llave electrónica? —me burlo caminando hacia allí—. Eres una espía de pena, tu padre barra Jack Ryan estaría muy decepcionado.

Pero, cuando abro, todo mi cuerpo se enciende de golpe.

Jack entra rápido. Cierra la puerta y se apoya en ella, a unos pasos de mí, con la respiración acelerada, una sonrisa canalla en los labios y los ojos más increíbles que me han mirado jamás.

Las mariposas se despiertan haciendo acrobacias, volando en círculos. Y sonrío. Y el corazón me late tan deprisa que temo que vaya a escapárseme del pecho. Y estoy feliz. Y lo deseo muchísimo. A él. Más de lo que puedo expresar con palabras.

Jack atrapa mi mirada con la suya. Todo lo que no seamos nosotros deja de importar. Da el primer paso hacia mí. El segundo. El tercero.

—Si el entrenador Mills te pilla aquí, va a matarte —le recuerdo sin poder dejar de contemplarlo.

—Merecerá la pena —sentencia en un susurro.

Mueve su mano y lentamente la coloca en mi costado, acariciando mi cadera con la yema de los dedos. Mi respiración se evapora y mi cuerpo pide más, por favor.

—Poder mirarte ya merece la pena —dice muy cerca—. Da igual cuál sea el castigo.

La luz de las mesitas junto a la cama nos ilumina, llenando nuestros cuerpos, el ínfimo espacio entre los dos, de claroscuros, como si la luz jugase con nosotros al gato y al ratón.

Nuestras respiraciones suenan descontroladas.

Avanzo un poco más, acercándonos todo lo posible. Mi pecho choca con el suyo y sonrío nerviosa, acelerada, excitada, exactamente como me siento.

—Te echaba de menos —confieso. Sé que es estúpido porque hace menos de una hora que nos hemos visto, pero no puedo evitarlo. Mi corazón. Mi cuerpo. Yo. Me siento mejor cuando él está cerca—. Siempre te echo de menos.

Una suave sonrisa se cuela en los labios de Jack.

—Quiero estar contigo —pronuncia con la voz ronca y sexy.

Asiento una, dos, tres veces, y no me parecen suficientes. Quiero que se quede y que no se vaya nunca.

Jack lo entiende a la perfección y me besa con ganas. Todo mi cuerpo salta y vuela, y la luz más grande imaginable se desata en mi pecho, como si justo ahora estuviese hecho de fuegos artificiales.

Jack nos tumba en la cama. Su cuerpo se desliza sobre el mío. Sus vaqueros se mueven sobre mi pantalón de pijama. Encajamos a la perfección.

Me besa. Y yo me siento como si fuese la cosa más preciosa sobre la faz de la tierra. Me siento protegida, deseada, ESPECIAL.

Jack pierde su habilidosa boca en mi cuello, en mi hombro, desciende un poco más y yo gimo a la vez que cierro los ojos. Coge el bajo de mi camiseta y la remanga, conservándola entre sus manos hasta que me la saca por la cabeza.

Pero no tiene suficiente. Se pone de rodillas y se deshace de mis pantalones.

Jack se queda quieto, observándome de arriba abajo. La timidez hace acto de presencia y tengo la tentación de cubrirme con las manos, pero entonces veo cómo me mira, con el deseo más sexy del mundo y también con amor, con veneración, y cualquier cosa parecida a la vergüenza, sencillamente, se esfuma.

Se inclina despacio sobre mí y la expectación me supera, acelerando aún más mi corazón.

—Eres perfecta —murmura contra mis labios antes de que su boca se centre en otra cosa y me bese de nuevo, derritiéndome un poco más, encendiéndome un poco más.

Su mano sube acariciando mi costado, mi pecho, y tira suavemente de mi pezón, haciéndome gemir.

Mis labios. Mi cuello. Todo mi cuerpo. Todo... Es... alucinante. Siento que voy a explotar en cualquier momento.

Pierdo las manos entre los dos hasta alcanzar la cintura de sus vaqueros. Suelto su cinturón y comienzo a desabrocharlos. Necesito sentirlo más. Lo necesito todo de él. Jack también pierde la mano entre los dos, la desliza bajo mis braguitas y me acaricia justo en el punto perfecto.

Vuelvo a gemir. Me muerdo el labio inferior para detener los siguientes. Echo la cabeza hacia atrás y mi cuerpo se arquea sin que pueda controlarlo.

Jack sostiene el peso de su cuerpo con la mano que le queda libre. Su boca está muy cerca de la mía. Nuestros ojos, a la misma altura. Quiero abrir los míos. Verlo. Pero no soy capaz.

El mejor movimiento del mundo.

La mecha se prende.

Siento su mirada clavada en mí como si fuese el único espectáculo que le interesa presenciar.

Solo un movimiento más.

Y todo estalla dentro de mí. Placer. Electricidad. Calor. Color. Ni siquiera puedo explicar cómo me siento, porque yo... yo... Es EXTRAORDINARIO.

Abro los ojos despacio y me encuentro con los suyos. Jack sonríe. Y en mitad de toda esta locura, el corazón comienza a latirme aún más deprisa. No pensaba que fuera posible. Debe de estar batiendo algún tipo de plusmarca olímpica.

Mientras recupero el aliento, Jack se quita la camiseta, saca un condón del bolsillo de sus vaqueros y también se deshace de ellos y sus bóxers.

Abre el envoltorio con los dientes y me doy cuenta de que, sin saberlo, me he convertido en una de esas chicas a las que les pone un poco que su chico haga justo eso.

Vuelve a mirarme. Adoro cuando lo hace. Adoro cómo me mira. Y, poco a poco, deslizando sus dedos entre mi piel y la tela, me quita las braguitas.

Cogiéndome por sorpresa, tira de mí y, al tiempo que se sienta en la cama, me coloca en su regazo. Me pierdo en sus ojos verdes, tratando de memorizar todos los tonos de ese color que hay en ellos.

Jack pone su mano en mi nuca. Yo dejo mis manos sobre su pecho y la intimidad puede tocarse a nuestro alrededor, como si fuera el mejor de los refugios.

Nos besamos, lento al principio, pero es una cuestión de segundos nada más. Mi lengua contra la suya. Sus dientes tirando suavemente de mi labio inferior. Mi cuerpo tan cerca del suyo. Y sus manos en mi piel.

Las ganas vuelven a ganarnos la partida. El deseo. La excitación. Jack mueve su mano entre los dos. Me levanto sobre mis rodillas y me deslizo sobre él.

Y todo es más intimidad.

Más besos.

Más palabras susurradas con la respiración entrecortada.

Más gemidos.

Más sonrisas.

Hasta que todo el placer del universo se transforma en estrellas y todas brillan para nosotros.

* * *

—Ha sido increíble —murmuro aún en su regazo, con mi frente sobre la suya y mis dedos perdidos al final de su pelo.

—Creo seriamente que soy adicto a esto —dice todavía con la respiración trabajosa como la mía, consiguiendo que sonría—. Dios, voy a acabar en una clínica rodeado de actores de Hollywood y cantantes de rap.

Rompo a reír y cada carcajada suena a felicidad.

—No deberías reírte —me reprende—. Todo es absolutamente culpa tuya —sentencia sin una sola duda—. Hazme un favor —me pide fingiéndose molesto— y deja de oler tan bien y de saber tan bien.

Trato de contener la sonrisa.

—¿Y qué hay de ti? —me quejo.

—Ya sé que huelo fantásticamente —responde afligido, el muy descarado—, pero no puedo hacer nada por evitarlo.

Le doy un manotazo en el hombro y él sonríe encantado por mi reacción.

—No seas tan guapo —le ordeno.

Su sonrisa se ensancha un poco más y estoy segura de que hay chicas desmayándose en las habitaciones vecinas solo por la onda expansiva de su gesto.

—Trato hecho —contesta. Me da un beso en el hombro—. A partir de mañana, me pintaré un bigote. Rollo años ochenta. Píntate uno tú también, por favor, ponme las cosas más fáciles.

Sonrío, casi río de nuevo.

—A lo mejor me queda increíblemente genial —pongo sobre la mesa.

—Ya contaba con esa posibilidad —vuelve a besarme el hombro y su flequillo desordenado sobre la frente me hace cosquillas—, así que ponte una de esas gafas que también llevan una nariz.

—De acuerdo. Unas gafas con nariz, un bigote de pega y nada más.

Le doy a las últimas dos palabras un toquecito... diferente. Espero que diferente sexy, no diferente raro, del tipo «me ponen los bigotes de pega». Hace poco que he empezado a intentar parecer sexy. Necesito un poco más de práctica.

Jack se humedece el labio inferior conteniendo una sonrisa. ¡Conseguido! ¡He sido sexy! Me encojo de hombros, inocente.

—Solo estoy siguiendo las instrucciones que me has dado —apunto.

Jack cabecea sin poder luchar más por no sonreír y nos mueve rápido para dejarme debajo de él. Me besa y yo respondo al beso porque sienta de maravilla.

—¿Qué voy a hacer contigo? —gruñe divertido contra mis labios.

Sonrío.

—Ahora, dejarme escapar, porque tengo que ir al baño.

Serpenteo bajo su cuerpo y echo a correr hasta la habitación contigua, recogiendo mi ropa de camino. Jack deja caer su cara contra el colchón, conteniendo las ganas de que vuelva exactamente donde estaba, y yo sonrío como una idiota enamorada porque haya reaccionado justo de esa manera.

Entorno la puerta.

—¿Todos tus pijamas son así? —inquiere socarrón.

Lo pienso un instante al tiempo que bajo la mirada y me fijo en la ropa que acabo de ponerme.

—Los de verano sí, más o menos.

Los de todas las chicas son así, ¿no? Pantalones cortos, camisetas.

—Pues me temo que vamos a pasar muy poco tiempo fuera de mi habitación. Tendríamos que ir comentándoselo a nuestros profesores de Memphis.

Lo suelta tan convencido que no me queda otra que romper a reír. Él también lo hace. Soy feliz y mola mucho. Ya había tenido momentos felices antes de conocer a Jack en los que lo había pensado, pero ahora es como si esa sensación se concentrara en mi pecho y se expandiera iluminándolo todo.

De pronto caigo en la cuenta de algo.

—Deberías vestirte —comento recogiéndome de nuevo el pelo. Otro moño, mismo desastre. ¿Cómo es posible?—. Sage puede aparecer en cualquier momento.

¿Cómo me he olvidado de eso?

—No te preocupes —contesta desde la cama—. He mandado a alguien a entretenerla para cuando terminara con Sol. Y, créeme, no me han faltado voluntarios —añade con una risita.

Frunzo el ceño al oír eso.

—¿A qué te refieres, Marchisio? —indago.

—A nada que te interese, Miller.

Tuerzo los labios a mi reflejo en el enorme espejo del baño.

Voy a conseguir esa información. Solo necesito distraerlo un poco.

—¿Recuerdas la primera vez que mandaste entretener a Sage para poder hablar conmigo?

No lo veo, pero lo oigo reír al otro lado. De pronto el recuerdo también me gana la partida a mí y sonrío. Otra vez parece que haya pasado una eternidad desde aquellos días. Han ocurrido tantas cosas... Mi último curso está contando. Sin lugar a duda. Y en esta ocasión la sonrisa que me dedico está llena de orgullo. También he aprendido mucho y he vivido un montón de cosas que nunca imaginé que experimentaría.

—Pensaste que había ordenado que le hiciesen algo horrible.

—Ya me disculpé por aquello —me quejo.

Mi móvil suena sobre la mesa. Imagino que es la aludida, Sage McMillan, para preguntar si ya puede regresar o va a pillarnos desnudos.

—¿Puedes contestar al mensaje? —le pido a Jack—. Sage va a matarme si, encima de que nos deja la habitación, paso de responderle.

—Te colaste en los vestuarios —me recuerda él a mí. Lo oigo moverse por la estancia, ponerse los vaqueros y buscar mi teléfono—. ¿Sabes cuánto tuve que esforzarme para no comerte a besos ahí mismo?

Mi sonrisa se hace un poco más grande. A mí también me costó muchísimo apartar los ojos de él. Verlo en los vestuarios, sentado en el banco como si acabase de ganar una batalla, con los pantalones del uniforme, sin camiseta y los nudillos vendados fue una maldita pasada.

—Tú tampoco me lo pusiste fácil —respondo.

Espero un segundo, dos, tres. No contesta. Arrugo la frente confusa. ¿Qué pasa?

Termino de lavarme las manos, me las seco y salgo del baño. Jack está junto al pequeño escritorio. Solo con los vaqueros, como ya había supuesto, con la vista clavada en la pantalla de mi móvil. ¿Qué es lo que ocurre?

—¿Qué pasa? —inquiero, y no puedo evitar sonar preocupada y desconcertada.

Durante unos segundos Jack no contesta y mi preocupación sube hasta el infinito.

—¿Por qué te mandas mensajes con mi padre, Holly? —pregunta con la voz seria.

Sin decir «nena».

Sin mirarme.

Joder.

35

Holly

—No es lo que piensas —contesto veloz y también un poco asustada.

Está enfadado, como ya sabía que estaría, da igual todo lo que me haya dicho a mí misma. Por eso no me he atrevido a contárselo antes y por eso me he sentido aún peor por ocultárselo. Pero he hecho todo esto por algo bueno. Si su padre encuentra trabajo y consigue valerse por sí mismo, las cosas para Jack serán mucho más sencillas.

Camino hasta colocarme junto a él, aunque me quedo a un par de pasos. Ahora mismo no sé si quiere tenerme cerca. La idea me resulta demasiado triste.

—¿Y qué es lo que debería pensar? —pregunta con voz queda, dejando despacio el móvil sobre la mesa.

Está enfadado. Está muy enfadado. Pero, sobre todo, está dolido, conmigo, y eso me aprieta el corazón con una fuerza insoportable.

—Quiere saber cómo estás —trato de explicarle. Todo es por Jack. Yo solo quiero cuidar de Jack—. Si todo te está yendo bien.

—Y te lo pregunta a ti —deja en el aire con la mirada aún al frente.

Aún no me ha mirado a mí.

—La noche que me quedé a dormir en tu casa, por la mañana, vino a hablar conmigo mientras tú te estabas duchando. Quería saber cómo estabas. Tú no hablabas con él y...

Tengo la sensación de que nada de lo que cuente va a arreglar esto, que la verdad es la que es y que no es suficiente para que entienda por qué lo he hecho. Así que debo pasar urgentemente a la segunda parte de las explicaciones: él cambiará, tú te sentirás mejor. Conciso pero acertado.

—Jack —lo llamo dando otro paso hacia él—, sé que tu padre te ha hecho un daño horrible...

—Entonces, ¡¿por qué dejas que siga formando parte de mi vida?! —estalla mirándome al fin.

Está lleno de rabia. Herido. Decepcionado.

—¡Porque lo quieres!

Jack me mantiene la mirada y siento cómo la tristeza y el dolor, todo lo que siente por su padre, lo malo, pero también lo bueno, luchan a destajo tirando de él en dos direcciones demasiado diferentes. Sin embargo, al final es su padre, y quizá otra persona pueda dejar de lado su corazón, pero Jack no.

—Quiere hacer las cosas mejor —añado tratando de sonar más calmada, pero Jack cabecea y se aleja, cogiendo la camiseta y poniéndosela irritado—. Quiere ser el padre que tú te mereces.

—¿Y por qué coño no lo hace? —ruge conteniéndose para no gritar de nuevo—. ¿Por qué no se comporta como un puto padre normal?

—Lo está intentando —replico—. Lo estoy ayudando a encontrar un trabajo. Le eché una mano con las apps y tiene varias entrevistas.

Jack sonríe, un gesto breve lleno de resentimiento.

—Vaya —contesta, y esa decepción sigue ahí, creciendo un poquito más con cada palabra—, parece que habéis hecho mucho más que hablar de cómo me va.

Trago saliva. Tiene todo el derecho a estar enfadado, pero yo solo pretendo protegerlo. Es lo único que quiero.

—Solo quería ayudarlo para que las cosas fueran más fáciles para ti cuando nos fuéramos a Memphis.

—Holly, joder —gruñe pasándose las manos por el pelo.

—No lo estoy haciendo por él, Jack. Lo estoy haciendo por ti.

No dice nada.

—Encontrará un empleo y tú podrás sentirte mejor.

Recuerdo todas las veces que me ha hablado del miedo que siente de no ser capaz de marcharse si su padre se queda en la estacada, de no ser un buen hijo. El señor Marchisio tiene el dinero de la Universidad de Memphis, con eso y un trabajo podrá tener una vida perfectamente normal ¡y Jack también!

—¿Cómo puedes ser tan jodidamente inocente, Holly? —contesta con sus ojos verdes clavados en los míos.

No es la primera vez que me llama inocente o me hace ver que se lo parezco, pero siempre había sido algo tierno, divertido; en el peor de los casos, condescendiente. Ahora hay rabia y lo que ha hecho ha sido tirármelo a la cara.

Aunque es lo último que quiero, yo también empiezo a enfadarme. No soy ninguna niñita estúpida a la que su padre se ha camelado.

Jack niega con la cabeza otra vez, demasiado furioso. Se sienta en el borde de la cama y empieza a calzarse, pagando cada emoción que siente con sus deportivas.

—¿Crees que es la primera vez que monta este numerito? —flexiona una rodilla y se anuda la zapatilla—, ¿que finge que está buscando trabajo, incluso que lo encuentra? —Su pie aterriza con fuerza contra el parquet. Con cada palabra me siento precisamente así, como una cría ingenua a la que han embaucado a base de bien—. ¿Crees que yo nunca lo he ayudado con las putas apps, con las putas entrevistas? —Se anuda la segunda. Suelta el pie aún con más dureza contra el suelo—. Han sido muchas veces —ruge haciendo hincapié en cada palabra, odiándolas porque a él también lo ha engañado en demasiadas ocasiones—. La única persona que le importa a mi padre es él mismo, Holly —sentencia con los ojos llenos de lágrimas, levantándose acelerado y dirigiéndose hacia la puerta.

Cada frase es como un jarro de agua fría. Me ha engañado. Me ha usado para llegar a Jack, para engañarlo a él otra vez... Cabeceo. No. No hay que rendirse. Las personas pueden cambiar.

—Las personas pueden cambiar —pongo en voz alta.

Pueden hacerlo. Hay que confiar.

Jack se detiene en seco.

—No lo quiero en mi vida, Holly —pronuncia girándose despacio—. Tú mejor que nadie sabes el daño que me ha hecho. Tuve que alejarme de mi madre. Todo es un maldito caos. Casi te pierdo a ti...

Se frena a sí mismo. Una lágrima se escapa por su mejilla, pero se la seca con rabia. Le duele. Le duele esto. Le duele cada cosa que ha pasado. Y yo me siento aún más culpable.

—No tendrías que haberlo hecho —me recrimina mirándome de nuevo, vulnerable, triste, enfadado, dolido.

—Solo quería ayudarte —murmuro apesadumbrada.

Jack asiente.

—Él nunca va a cambiar. Ha convertido mi vida en un maldito infierno los últimos tres años y todo ese tiempo he intentado ayudarlo, he procurado que hiciera las cosas de otra manera, y lo único que he recibido han sido putos problemas mucho más grandes que yo y sentirme jodidamente solo. Pensaba que, si había una persona en el mundo que comprendía cómo me sentía, eras tú...

—Y lo hago —contesto desesperada. Por favor, créeme—. Por eso me convencí de que, si lo ayudaba a encontrar la forma de valerse por sí mismo, tú podrías relajarte y sentir que todo estaba bien.

Utilizo las mismas palabras que él la noche que trepó por mi ventana. Sé que lo único que quiere Jack es tener una vida normal, sin problemas, sin tener que trabajar de madrugada, sin prestamistas... lo que todos damos por hecho que tendremos y por lo que algunos tienen que luchar demasiado.

Jack pierde la vista en los ventanales al fondo de la habitación. Se siente traicionado. Siente que yo lo he traicionado. El corazón se me parte en pedazos. No puedo dejar que se marche pensando algo así.

—Jack, por favor, tienes que escucharme...

—Debo irme —suelta al fin.

Se reactiva moviéndose rápido y echa a andar determinado hacia la salida.

—Jack...

Pero no me escucha, agarra el pomo y abre la puerta.

—Tú no tienes ni idea de la mierda que significa estar al lado de alguien como mi padre, y claro que lo quiero —añade dolido, decepcionado, desilusionado—, y eso es lo peor de todo.

—Jack —musito con la voz llena de lágrimas.

No dice nada más, no me deja que yo lo haga y se va sin mirar atrás.

Me quedo en el centro de la estancia, de pie, sin saber qué hacer, llorando bajito. Tengo la horrible sensación de que Jack cree que he tenido que elegir entre su padre y él y he escogido al señor Marchisio.

No puedo dejar que piense eso. No quiero que piense eso. ¡No puedo!

Me pongo mis Converse y salgo disparada. Tengo que ir a buscarlo. Hablar con él. Ni siquiera me importa estar en pijama.

En el viaje en ascensor, a pesar de ser un par de plantas, recuerdo vagamente al entrenador Mills, pero casi tan rápido como la idea llega a mi mente decido que tampoco me importa. Si me pilla, diré eso de que no tiene capacidad moral para castigarme y, si pasa de mí, cosa que seguramente haga, pues intentaré no caer desmayada o muerta, cosa que seguramente pase con un par de vueltas.

Recorro el pasillo de la cuarta planta hasta la habitación cuatrocientos doce. Llamo. Nadie responde. Vuelvo a llamar. Frunzo el ceño. ¿Por qué no me abre?

Saco el móvil. Estoy a punto de llamarlo cuando oigo ruidos al otro lado de la madera y la puerta se abre.

—Ey, Holly —me saluda Ben—, ¿qué haces aquí? —Mira hacia ambos lados del pasillo preocupado—. Si el entrenador Mills te ve, va a liarse una buena.

—Estoy buscando a Jack —respondo y se me olvida un poco no sonar impaciente—. Tengo que hablar con él.

Ben da una suave bocanada de aire.

—Jack se ha marchado, Holly. Ha venido, ha cogido el móvil y la cartera y se ha largado. Ni siquiera ha recogido sus cosas. Me ha pedido que yo se las lleve mañana.

¿Qué? No. No puede ser.

—¿A dónde ha ido?

—Mis padres. Ellos vuelven a casa esta noche, tienen que coger un avión mañana a primera hora. Regresa con ellos.

Niego con la cabeza y el corazón se me cae un poquito a los pies. Ni siquiera ha querido quedarse con los chicos. «Sentirme jodidamente solo.» La frase resuena en mi cabeza una y otra vez. No puedo dejar que se sienta así.

—Gracias, Ben —me despido girando ya sobre mis zapatillas para regresar al ascensor.

—Holly, espera —trata de detenerme, pero no me detengo ni espero. Tengo que encontrarlo.

No puede haber ido muy lejos, ni los padres de Ben pueden haber pasado ya a recogerlo.

Salgo flechada en cuanto las puertas se abren y cruzo el vestíbulo como una exhalación. En la calle, miro hacia ambos lados. ¿Dónde estás? ¿Dónde estás? El corazón me da un vuelco cuando lo veo andando, alejándose calle abajo.

—¡Jack! —grito corriendo hacia él—. ¡Jack!

Me oye. Se para. Y puedo ver su cuerpo tensarse un poco más antes de girarse, como si estuviese luchando contra todo lo que debería sentir y lo que siente.

Al verme frunce el ceño, aunque, como siempre, lo disimula rápido.

—Jack, tenemos que hablar —le pido deteniéndome frente a él.

Ya me falta el aliento y he corrido veinte metros. Soy lo peor.

—Holly, vas a pillar una maldita pulmonía —gruñe mirándome.

Tiene razón. El aire de madrugada es mucho más frío que el de día o la tarde. Y sí, estoy casi congelada, pero no me importa.

—Tenemos que hablar —insisto.

Jack resopla hastiado.

—No tenemos nada de que hablar —responde negando también con la cabeza.

—Lo siento. Lo siento muchísimo —digo todo lo rápido que soy capaz—. Hice todo esto por ti, no por tu padre. Siento si te he hecho daño y quiero que te quede claro que en ningún momento, ni siquiera por una sola centésima de segundo, lo he elegido a él por encima de ti.

Jack baja la vista.

—Lo siento —repito.

Por favor, créeme.

—Voy a marcharme —anuncia con voz queda alzando la cabeza y buscando mis ojos.

—¿De vuelta a casa? —murmuro, pero creo que, en realidad, sé que no se refiere a eso.

—Voy a marcharme de Rancho Palos Verdes.

—¿No vas a quedarte en verano? —murmuro. Triste. DESILUSIONADA.

Aunque en el fondo ya lo sabía, ¿no? Su madre lo ha dicho en la cena al mencionar lo del baile, solo que no he querido entenderlo.

Jack me mantiene la mirada.

—Me marcharé dentro de cinco días.

¿Qué?

No puede ser cierto.

—No. —No. No. No—. ¿Por qué? —pregunto y sueno tan desesperada, tan enfadada, como me siento—. Aceptaste ir a Memphis. Los dos iremos allí. Tu padre tiene dinero.

Tenía miedo de quedarse y no ser capaz de marcharse, pero las cosas ya no son así. No lo está dejando en la estacada solo y sin nada. Puede empezar de cero.

—¿Y qué crees que cambia eso? —replica abatido y, sobre todo, cansado, y sé que no es por mí, es por su padre—. Una puta estúpida idea y lo perderá todo.

—¿Y qué pasa conmigo?

Otra vez un horrible momento de silencio. Otra vez puedo ver toda esa decepción en sus ojos, solo que ahora también inunda los míos.

—No puedo decidir por ti, Holly.

Yo le mantengo la mirada. Niego con la cabeza. Empiezo a llorar de nuevo, pero ahora lloro por algo diferente.

—No puedo marcharme.

Estar con él es lo que más deseo en el mundo, pero es que no es lo único que quiero. Quiero ir al baile, a nuestra graduación. Quiero poder celebrarlo con mis amigos. Estar con Sage y con las chicas. Quiero pasar más tiempo con Tennessee y los demás. Con mi tía. Con mi padre. A partir de septiembre estaré a más de dos mil millas de ellos. No quiero que eso ocurra incluso antes.

—No puedo y tampoco quiero, Jack.

—No voy a quedarme, Holly.

Su padre ha hecho que todo sea más difícil, pero una parte de mí no puede evitar pensar que solo quiere escapar porque tiene demasiado miedo, como si lo que ha pasado esta noche fuese un spoiler de cómo serán las cosas si se queda, incluso si ese tiempo es tan solo un verano. También hay una parte que piensa que solo quiere que le demuestre que lo elegiré a él, que también está cabreado y muerto de miedo justo por eso, y eso duele todavía más.

—Te conozco, Jack. Tú tampoco quieres renunciar a un último verano aquí con todos nuestros amigos. Por favor, quédate.

Necesito desesperadamente oír un sí.

Sus ojos verdes se saturan un poco más con todo lo que está sintiendo y mi corazón se rompe un poco más porque ya sé la respuesta. Estamos conectados. Va a ser así siempre.

—No puedo, Holly.

—Entonces, ¿qué pasa con nosotros?

No es solo una cuestión de estar tres meses separados. Podríamos con eso, aunque fuese duro. Se trata de que, en este momento, Rancho Palos Verdes nos está separando. Para mí es mi hogar; para él, el lugar del que huir. ¿Qué pasa si eso nunca cambia? ¿Si nos distancia más cada verano, cada Navidad, cada Acción de Gracias?

—No lo sé —responde y suena tan sincero que duele. Nos duele a los dos.

Un coche se detiene a la espalda de Jack. El padre de Ben baja la ventanilla.

—Hola, chicos —nos saluda, pero ninguno de los dos levanta la vista del otro—. Jack, hijo, ¿estás listo?

No te vayas.

Sus ojos siguen en los míos. Los dos estamos demasiado tristes.

No te vayas, por favor.

—Adiós, Holly.

Jack gira sobre sus talones y se dirige al coche. Saluda a los señores Rivera en un murmullo y se acomoda en la parte de atrás.

El coche arranca y se aleja calle arriba mientras yo me quedo de pie en mitad de la acera como una idiota, como antes en mi habitación. Va a marcharse y yo no puedo hacerlo. Entonces, ¿qué? Quiero que se quede. Que venga al baile conmigo. Que pasemos un verano increíble juntos. Todos juntos.

Quiero estar con él.

Resoplo enfadada y muy desanimada, sin poder dejar de llorar, sin saber qué demonios hacer.

Regreso a mi habitación con pies pesados. Ya ni siquiera tengo frío. Me meto en la cama y me tapo hasta las orejas. Vamos, Holly Miller, no te vengas abajo. Tranquilízate. Todo se arreglará. El truco es no rendirse nunca. Lo que pasa es que eso de dejar de llorar es infinitamente más fácil en la teoría que en la práctica.

Oigo la puerta. Usan la llave magnética, así que sé que es Sage y no Jack. Quería que fuese Jack.

No quiero hablar, así que saco la cabeza y cierro los ojos, haciéndome la dormida.

Sage camina hasta el centro de la estancia.

—Holly —me llama.

Tengo muchas ganas de llorar.

—Holly —insiste.

Qué interpretación más espectacular. El Óscar a la mejor actuación fingiéndose dormida por no querer afrontar los problemas en voz alta es para... ¡Holly Miller!

—Holly, vamos, sé que estás despierta —dice al fin caminando hasta mi cama, metiéndose bajo las sábanas y tumbándose a mi lado.

Resoplo. No quiero hablar, pero quiero tenerla aquí cerquita. Es mi mejor amiga.

—¿Qué ha pasado? —pregunta.

—Jack y yo nos hemos peleado —digo al fin abriendo los ojos.

—¿Por qué?

—Se ha cabreado porque se ha enterado de que he estado hablando con su padre.

Sage suspira suavemente.

—Holly Golightly, su padre no le pone las cosas nada fáciles. Tiene todo el derecho a querer mantenerse alejado de él.

—Lo sé —respondo. De verdad lo hago—. No he hecho nada de esto por el señor Marchisio. Ha sido por Jack. Pensaba que, si encontraba un trabajo y enderezaba un poco su vida, Jack podría relajarse y dejar de sentir toda esa presión... pero solo he sido una estúpida ingenua, porque no es la primera vez que finge querer cambiar —añado triste y, para confirmarlo, un sollozo infla mi pecho—. Aunque, ¿y si esta vez es la buena?

No puedo dejar de planteármelo. Sé que es su oportunidad número ni se sabe, pero quizá es la que cambie las cosas.

—¿Y si no? —replica Sage—. ¿Has pensado en cómo se sentirá Jack?

Tuerzo los labios. Se sentirá demasiado mal, demasiado dolido, con demasiada rabia, como siempre, y encima esta vez yo estaré involucrada de lleno, justo lo último que quiere.

Me muevo en la cama hasta acurrucarme de lado, con los brazos bajo mi almohada.

—He metido la pata hasta el fondo —murmuro con la voz entrecortada.

Sage también se gira para que estemos frente a frente.

—Has sido tú. —Resoplo. No sé hasta qué punto eso me consuela. ¿Soy una metepatas profesional? Mi amiga pone los ojos en blanco por mi reacción—. Holly, tú siempre intentas ayudar a todo el mundo y el padre de Jack, además, es el padre de Jack —añade haciendo hincapié en cada palabra—. Querías que fuera feliz para hacerlo feliz a él. Es algo muy difícil para que la Madre Teresa en potencia que llevas dentro pudiese resistirse.

Aunque es lo último que quiero, sonrío, pero entonces recuerdo lo que ha pasado en la puerta del hotel y los labios vuelven a curvárseme hacia abajo.

—Sigue queriendo marcharse a Memphis antes del verano. Lo hará en cinco días. No va a quedarse al baile ni a la graduación.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—No voy a marcharme —contesto con las lágrimas bañándome las mejillas de nuevo— y quiero que él se quede, Sage. Quiero estar aquí con Jack.

—No puedes obligarlo.

—Lo sé, pero me da mucho miedo de que siempre vaya a ser así, que siempre tenga que elegir entre volver a casa o estar con él.

—Holly, ahora parece duro porque aún está metido en todo esto, pero llegará el momento en el que Jack comprenderá que una persona no es una ciudad y que tiene a muchos aquí que lo están esperando con los brazos abiertos. O quizá, simplemente, lo de su padre deje de dolerle tanto.

Quiero pensar que tiene razón, pero también sé que es más complicado. No es solo que lo haya pasado mal y quiera huir de esos recuerdos, es algo mucho más profundo. Jack no quiere estar delante cuando su padre vuelva a perderlo todo porque le asusta demasiado elegir quedarse con él. Y ese miedo siempre va a estar ahí mientras su padre no elija cambiar y de verdad lo haga.

—Ni siquiera ha querido quedarse ahora conmigo —le digo—. Se ha marchado con los padres de Ben.

Antes de que pueda racionalizar el sentimiento, un serpenteante enfado me cruza de pies a cabeza. Ha elegido marcharse en lugar de intentar arreglarlo. Sé que lo he hecho mal con lo de su padre, pero él me ha dicho que va a largarse a Memphis y se ha ido sin ni siquiera darnos la oportunidad de hablarlo. ¿En qué situación me deja eso?

—Estoy enfadada con él —suelto en voz alta.

—Tienes todo el derecho.

—Y también me siento mal.

Maldita sea. Todo es demasiado confuso. Y estoy enfadada. Y triste. Y frustrada. Y tengo muchas ganas de llorar.

—Eso no sé si es un derecho, pero es normal que te sientas así.

Resoplo.

—Estoy hecha un lío.

—Es una putada.

Quiero gritarle a Jack que se quede, que lo haga por mí, y al mismo tiempo sé que no tengo ningún derecho a exigirle eso, ni siquiera a pedírselo, y estoy enfadada porque no salga de él y estoy asustada de perderlo y quiero que me abrace.

Quiero saber que se va a arreglar, aunque no tenga ni la más remota idea de cómo conseguirlo.

—¿Te quedas conmigo? —pregunto con voz de pena.

Sage sonríe.

—¿Lo dudas?

Yo también sonrío. Si tengo cerca a mi mejor amiga, todo es mucho más fácil.

A la mañana siguiente me levanto antes de que suene el despertador. Tampoco es que tenga mucho mérito, apenas he podido dormir un par de horas seguidas en toda la noche y estaba cansada de dar vueltas.

Le he mandado un mensaje al señor Marchisio explicándole que, aunque ya no podré ayudarlo más ni tampoco hablarle de Jack, espero que le vaya muy bien y que, por favor, se concentre en encontrar un trabajo y enderezar su vida. He sido muy clara cuando le he dicho que para mí lo más importante es Jack.

Pero, que tenga claro que me equivoqué ayudando a su padre, no significa que deje de estar muy cabreada por lo que pasó después. Estoy triste y enfadada. Muy enfadada. Maldita sea.

Desayunamos todos juntos en la cafetería del hotel, pero, sinceramente, no soy la mejor compañía. No puedo dejar de pensar.

Después recogemos nuestras cosas y prácticamente nos marchamos al mismo tiempo que los chicos y las animadoras.

Aún no hemos salido de Santa Clarita cuando todos nuestros móviles reciben un mensaje a la vez. Nos miramos unas a otras y fruncimos el ceño.

—Uau —comenta Harlow mirándonos por turnos—. Esto ha sido muy «Alguien está mintiendo» —suelta, refiriéndose al libro y la serie de Netflix—. Qué raro.

Todas sonreímos y, menos Sage, que está conduciendo, pillamos nuestros teléfonos. Es un mensaje de Mindy, la novia de Dwayne. Esta noche hay fiesta en su casa para celebrar el estatal.

—Vamos todas, ¿no? —plantea Sol entusiasmada.

Miro a Sage. Ella pone los ojos en blanco melodramática.

—Leer —gruñe, pero acto seguido sonríe, sin levantar la vista de la carretera, y sé que es un sí.

Yo también me apunto, porque es la respuesta más fácil y no me apetece contar de nuevo que me he peleado con Jack y darle aún más vueltas a todo. Me guardo el «privilegio» de repetir cada segundo de la noche de ayer y pensar y repensar y volver a pensar para mí solita. Yuju, qué suerte.

No voy a ir a la fiesta. No me apetece. Y la verdad es que ahora mismo no quiero ver a Jack. Miento. Quiero verlo. Siempre. Esa es mi cruz. Pero justo ahora creo que es mejor que no lo haga. No hasta que deje de enfadarme más y más cada vez que recuerdo que va a marcharse sin importarle que yo esté aquí, que ni siquiera se quedara ayer para que lo habláramos. Y también hasta que deje de sentirme más y más culpable por ocultarle lo de su padre. Una gran combinación. Debería venderla para que Coca-Cola la embotellara: refresco pringada, un sabor para cuando piensas que todo va bien y la vida te da una patada en el culo.

—Hola —saludo al aire al entrar en casa.

Solo es una parada técnica. Mi objetivo es tirarme en la cama y autocompadecerme un poquito pequeñito. Después leer y hartarme de galletas. Puede que comer galletas mientras leo y me autocompadezco. Eso se llama ser multitarea.

Sage me ha prometido, da igual cuántas veces le he dicho que no, que vendrá a casa en cuanto pase por la suya y su madre vea que está viva, sana y salva.

—Hola, peque —me saluda mi padre saliendo a mi encuentro—. Creía que volverías más tarde.

Niego con la cabeza.

—Estoy cansada de ayer —me invento como excusa.

—¿Lo celebrasteis hasta tarde?

Está claro que mi excusa no lo ha convencido lo más mínimo. Estoy empezando a pensar que el Jack Ryan de Rancho Palos Verdes lo tengo yo en casa.

—Sí.

Me esfuerzo en sonreír. Las sonrisas siempre despistan.

—¡Sam! —Tennessee entra como un elefante en una cacharrería por la puerta de atrás—. ¡Sam! ¡Hemos ganado!

Mi padre se gira hacia mi amigo, sonríe y le da un abrazo cuando llega hasta él.

Automáticamente, me relajo y, telepáticamente, le agradezco a Tenn que haya aparecido justo ahora.

—Todo el mundo dice que hicisteis un partido fantástico —comenta mi padre cuando se separan. Se ve a la legua que está muy orgulloso de él.

Tenn asiente feliz.

—Fue un trabajo en equipo —responde mi hermano.

—Así es cómo se gana —sentencia mi padre.

Yo no puedo evitar que una sonrisa se me escape. Es algo que diría Jack. Está claro que se parecen más de lo que les gustaría. Resoplido mental. Jack. Jack. Jack. Me encantaría poder dejar de pensar en él aunque fuesen solo cinco segundos.

—¿Te quedas a cenar? —le pregunta mi padre—. Os estoy preparando vuestro plato favorito —añade mirándonos a los dos.

—Claro —responde Tenn encantado—. Esta noche hay una fiesta en casa de Mindy. Prometo que traeré a Holly de vuelta a las once.

—Me parece bien...

—No voy a ir —interrumpo a mi padre.

De inmediato los dos centran su mirada en mí. Mi amigo frunce el ceño, pero cambia su expresión rápido y me observa preocupado. No le he contado lo que ha pasado, pero seguramente Ben sí, al menos que Jack decidió marcharse después de estar en mi habitación y que yo fui a la suya a buscarlo. Dos más dos igual a desastre sentimental.

—Estoy muy cansada —repito la excusa—. Ya te lo he dicho —añado llevando la vista hasta mi padre. Podría tener el detalle de recordar las mentiras que le cuento y él finge creerse—. ¿Te ayudamos?

Si mi padre nos tiene de pinches en la cocina, Tenn no podrá poner la máquina de preguntas a funcionar.

—Gran idea —responde mi padre, aunque sé que sigue dándole vueltas a todo lo que ha pasado, como si estuviera repasándolo en su cabeza para ver dónde no encaja y cómo sacarme la verdad—. Tú, a lavar verduras —dice señalando a Tennessee—, y tú —hace lo mismo conmigo—, a la salsa de tomate.

Asiento y voy hasta los fogones. Tenn se queda estudiándome unos segundos, pero, finalmente, se pone manos a la obra.

Sage llega una media hora después y mi padre ya tiene tres pinches. Cuando es mi tía la que aparece, Sam Miller nos echa a los tres, diciéndonos que nos hemos ganado unos refrescos en el jardín trasero.

Yo no quiero, porque he conseguido evitar una máquina de preguntas y ahora son dos, pero me veo obligada a obedecer igual.

—Ven a la fiesta —me ordena Sage vehemente en cuanto nos sentamos en los escalones de la puerta de la cocina. Yo, en el centro. Estoy flanqueada. Y estos peldaños no son tan grandes.

Niego con la cabeza.

—No estoy de humor —contesto—. No es obligatorio ir a todas las fiestas —protesto.

—Cuando tienes dieciocho años, sí —insiste Tennessee.

—Pues, que yo sepa, hasta hace muy poco tú no pensabas dejarme ir a ninguna —le rebato a mi hermanito enarcando las cejas—, y tú pasabas de ir para leer —continúo mirando a Sage—, así que no hay más preguntas, señoría. Me quedo en casa.

—Yo sigo pasando de ir a fiestas por leer —mantiene Sage—. Solo que ahora he descubierto que puedo estar en la fiesta y leyendo. Mi capacidad de abstracción es brutal.

Aunque es lo último que quiero, sonrío. Lo peor es que es verdad. En la última fiesta en casa de Harry la pillé leyendo en su móvil a escasos metros de una partida de cerveza pong.

—No tengo ganas de ir —digo, porque sé que no me he salido ni de coña con la mía—. No me apetece. —No quiero ver a Jack. Sé que, si lo dijera, esta conversación terminaría aquí, pero es que no quiero decirlo. Es Jack—. Creo que es mejor si me quedo aquí en casa.

—Es mejor, ¿para quién? —pregunta Tenn.

—Es mejor para mí, ¿vale? —respondo un pelín exasperada, levantándome.

—¿Qué ha pasado con Jack? —inquiere de nuevo.

—Hemos discutido.

—¿Por qué? —continúa y cada vez parece más perspicaz y a la vez más tenso.

—Ha sido culpa mía —aclaro, porque estoy viendo la artillería de hermano mayor a punto de ser disparada— y Jack se ha enfadado conmigo. Y también ha sido culpa suya y yo estoy enfadada con él. Y es complicado, así que déjalo estar, por favor.

—Y no quieres verlo —plantea Sage leyendo entre líneas.

Lo pienso. ¿Por qué mi corazón se siente morir si digo que no? Es solo una palabra. Mi corazón es un melodramático tipo soprano de ópera en acto final, cantando en vez de palmarla cuando el padre de su prometido secreto, enamorado también de ella, le clava un puñal.

—No, no quiero —confieso. A la mierda—. Y, francamente, tampoco creo que él quiera verme.

Si no, no se habría marchado de madrugada en vez de regresar con el resto de Lions.

Maldita sea. ¿Por qué todo tiene que haberse complicado así?

36

Jack

No me lo puedo creer, joder. ¡Joder!

Cierro los puños de ambas manos con tanta fuerza que los nudillos se me emblanquecen mientras observo la fachada de mi casa, de pie, en medio del camino que lleva a la puerta principal. Resoplo. Quiero calmarme, pero soy incapaz. ¿Por qué ha tenido que intentar ayudarlo? ¿Por qué no ha podido dejarlo estar?

Cabeceo.

Sé la respuesta a esa pregunta y es solo uno de los motivos por los que la quiero más que a nada. Holly quiere ayudar a todo el mundo. No puede dejar a nadie en la estacada... pero es que es mi padre. Él no lo merece.

Él no se la merece.

¿Qué habría pasado dentro de un mes, de dos, cuando ella se hubiese dado cuenta de que él no iba a cambiar o cuando fingiese hacerlo y después, simplemente, tuviese otra puta idea y los dejara a todos tirados? La decepcionaría. Lo sé porque yo he estado muchas veces en esa situación, y no quiero que ella se sienta así. ¿Por qué no puede ser un maldito padre normal por una condenada vez? ¿Por qué ha tenido que ponerla a ella en el medio de todo esto? Es lo que siempre he querido evitar.

Respira.

Cálmate de una puta vez...

No puedo.

No puedo porque Holly solo quería ayudarme, pero es que también me ha mentido. Ella mejor que nadie sabe lo difícil que es para mí mantener a mi padre al margen de mi vida. Yo lo quiero, aunque me haya demostrado demasiadas veces que no se lo merece. ¿Por qué no ha podido respetar mi decisión respecto a él? Me siento traicionado. Y nunca pensé que me sentiría así por Holly.

Odio sentirme así por ella.

Lo único que he intentado siempre es mantenerla lejos de este caos. Y él solo ha necesitado poco más de un mes para meterla de lleno. Él. Él ¡Él! ¡Siempre tiene que ser él, joder!

No aguanto más.

Entro en la casa como un ciclón, sin ni siquiera preocuparme en cerrar la puerta principal, y voy directo a su despacho. Sé que está allí. Siempre está allí. Como el puto hombre de negocios que quiere ser.

—Mantente alejado de ella —le advierto en cuanto entro, colocándome al otro lado de su mesa.

Todo esto duele. ¡Duele demasiado! Yo solo quiero un padre normal, que me pregunte cómo ha ido el entrenamiento, que se preocupe por mí, que me aleje de los problemas, ¡no que los cree!

—Hijo, yo...

—Ahórrate el discursito de que solo querías saber cómo me iba y que quieres cambiar —lo interrumpo y noto la rabia, la tristeza, la frustración apoderarse poco a poco de mí hasta que me tienen entero—. Puede que con Holly haya colado, porque tiene el corazón más grande de toda la jodida tierra, pero yo te conozco demasiado bien como para volver a creer en ti.

—Yo... solo quería asegurarme de que estabas bien.

—Eso llega un poco tarde.

—Sé que he hecho las cosas mal contigo...

—Me has hecho pasar por un maldito infierno —lo freno—, pero eso ya me da igual. Lo que no voy a permitirte es que hagas lo mismo con Holly. No voy a dejar que te aproveches de ella.

—No te preocupes. Ella ya me lo ha dejado muy claro. Me ha mandado un mensaje esta mañana diciéndome que no puede seguir hablándome de ti ni ayudándome en nada más, que para ella lo más importante eres tú.

El alivio me recorre de pies a cabeza como si fuera el sol bañándote cuando estás muerto de frío. Eso es Holly para mí.

—Pues haznos un favor a todos y escúchala.

Mi padre asiente derrotado, como si acabase de comprender que ha perdido la última oportunidad de acercarse a mí, y yo me siento culpable y quiero pegarme una paliza por idiota. ¡¿Por qué tiene que importarme todavía?! «Porque lo quieres.» Las palabras de Holly resuenan en mi cabeza. Doy una bocanada de aire. Necesito salir de aquí.

Giro sobre mis talones dispuesto a marcharme, pero el sonido de su silla arrastrándose contra el suelo me detiene.

—Hijo —me llama—, las cosas van a ser diferentes a partir de ahora. Sé que te lo he dicho muchas veces, pero esta vez será así. Tienes que creerme.

Me detengo en seco. Recuerdo a Holly. Su preciosa voz diciéndome que todos podemos cambiar, que no hay que rendirse. ¿Y si tiene razón? ¿Y si esta es la oportunidad que necesita mi padre para enderezar su vida?

Todo sería mucho más fácil. No tendría que marcharme tan pronto a Memphis. Podría pasar el verano aquí, con Holly. Cuando ayer le dije que tenía que irme, ella me miró y, joder, supe que le estaba haciendo daño y algo se rompió dentro de mí, pero estaba tan enfadado, tan dolido... Todavía lo estoy. Solo quiero que nos dejen querernos en paz. Solo quiero hacerla feliz. Y ayer, por primera vez desde que la conozco, no pude hacerlo, no por intentar protegerla, por apartarla del caos que tengo por vida o para que me olvidara a mí y pudiera cumplir sus sueños, sino porque simplemente no fui capaz. Esa idea me enfadó aún más, lo complicó todo más, hizo que todo doliera más. Por eso, si existe una posibilidad de darle lo que quiere, me da igual todo lo demás, la cogeré sin dudar solo para que sea feliz.

—Papá —lo llamo girándome hacia él, obligándome a dejar a un lado todo lo que siento por mi padre para confiar en lo que Holly cree que puede ser—, ¿de verdad vas a...?

Su móvil suena, interrumpiéndome. Mi padre me hace un gesto con la mano pidiéndome un momento. Asiento. Tal vez sea de una de esas entrevistas. Habla un par de minutos. Nada que me haga distinguir de qué va la llamada. Parece que está quedando con alguien. Tal vez lo hayan cogido en algún trabajo y vaya a empezar en unos días. Eso sería genial.

Se despide «hasta el lunes en la oficina», cuelga y camina de vuelta hasta mí. Sin que pueda controlarlo, sonrío. Eso suena a curro. Holly tenía razón. Desde luego, si alguien podía hacer de Anthony Marchisio un hombre nuevo, esa era ella.

—¿Dónde te han contra...?

—Tengo una idea increíble, hijo —me corta con una sonrisa de oreja a oreja—. La idea que de verdad va a sacarnos de aquí.

—¿Qué? —murmuro.

No. No puede ser cierto. Aunque, en realidad, no sé de qué me sorprendo. El que tenía razón era yo.

—El lunes a primera hora me reuniré con un inversor que está muy interesado. Vamos a hacernos millonarios.

Bajo la cabeza. Un fugaz suspiro de pura rabia cruza mis labios. Arruina todo lo que toca.

Por eso tengo que escapar.

No dejo que siga hablando, tampoco lo hago yo. Cojo las llaves de mi coche. Me monto en el Mustang y salgo disparado. No quiero estar aquí. No quiero tener que regresar. Esta jamás volverá a ser mi casa.

* * *

Los chicos ya han llegado. Me paso toda la tarde en casa de Harry, con Ben. No puedo dejar de pensar en Holly. Sigo enfadado con ella, pero quiero verla, joder. Quiero tocarla. Y quiero decirle que me quedaré aquí, pero no puedo. No puedo quedarme con mi padre y acabar renunciando a todo por él.

La fiesta en casa de Mindy me apetece menos que nada, pero decido enfocarla como un lugar donde seguir bebiendo y nada más. Las primeras cervezas ya han caído en casa de Harry, pero no han valido para que deje de echar de menos a Holly ni siquiera cinco putos segundos. Es una cuestión de cantidad. Estoy seguro. Cuando tenga más cerveza que sangre en el organismo, seré capaz de dejar de pensar.

Además, quizá ella también vaya y pueda verla y pueda hablar con ella y pueda besarla. Besarla. Me parece el mejor plan del condenado mundo. Una vocecita me recuerda que sigo cabreado con ella, pero el neandertal me dice que la perdone de una maldita vez, que me olvide de todo y la toque hasta convencerla de que pase el verano conmigo en Memphis.

Resoplo. ¿Por qué demonios no puedo estar enfadado con ella?

* * *

Llevamos más o menos una hora en casa de la novia de Dwayne. Estoy apoyado, casi sentado, en un mueble de madera oscura cerca de una de las ventanas, hablando con Ben. Suena Nothin’ on you, de B.o.B. y Bruno Mars. Y lo tengo todo más o menos controlado.

Pero, entonces, se forma un poco de revuelo en la entrada. Manos chocándose, algún que otro vítore y chicas de lo más solícitas sonriendo. La pequeña nube de personas se abre y aparece Tennessee. Viene con Sage. Solo con Sage. Aprieto los dientes y aguanto el golpe, porque acabo de comprender que Holly no va a aparecer y habría que ser muy estúpido para no darse cuenta de que es porque no quiere verme.

Enhorabuena, campeón, ni siquiera quiere estar en la misma habitación que tú.

Tenn me busca con la mirada y nuestros ojos se encuentran. Da una bocanada de aire lleno de empatía, pero yo estoy demasiado cabreado y lo interpreto como el «ya te lo advertí» que no es.

Me termino la cerveza de un trago, estrujo el vaso rojo de plástico con la mano y lo dejo sobre el mueble. No busco una cerveza. Se acabaron las putas cervezas. Voy hasta la cocina, cojo la botella de whisky y me sirvo uno.

Pienso dejar de pensar por la vía exprés.

37

Holly

—¿Seguro que no quieres ir a la fiesta? —me pregunta mi tía sentándose en la mesita de centro frente a mí.

Niego con la cabeza, sentada en el sofá con las piernas recogidas y el codo doblado apoyado en el brazo del tresillo, sosteniéndome la mejilla con la palma de la mano, fingiendo ver la tele. La postura universal de me lo estoy pasando tan bien que ni siquiera voy a contestarte con monosílabos. La postura puede acompañarse de helado y/o un pijama, siempre de manga larga, para poder limpiarte los mocos cuando empieces a llorar otra vez como una idiota.

—¿Por qué no? —insiste.

Sé que mi padre no se está perdiendo detalle desde la cocina y ese es uno de los motivos por los que no sé si quiero responder. No me apetece darle más munición contra Jack. Él solo ya se ha fabricado un arsenal.

—No me apetece.

—¿Por? —contraataca.

No levanto la vista de la televisión, aunque no tengo ni idea de qué estoy viendo.

—Por nada.

—Sería genial poder creerte.

Me encojo de hombros.

—¿Te has peleado con Jack? —pregunta sin paños calientes... y sin tacto.

La miro, pero, al cabo de unos segundos aparto mis ojos de los suyos y los llevo furtivamente hasta la cocina, diciéndole sin palabras que no quiero hablar de esto delante de mi padre.

—¿Qué ha pasado? —inquiere mi tía bajando la voz.

Niego con la cabeza.

—Es complicado y no sé si quiero verlo.

¡Qué mentira más grande! Mínimo de bronce en unos campeonatos mundiales. Porque puede que yo no tenga muy claro si quiero verlo a él, pero lo que más miedo me da es que él no quiera verme a mí.

—Pues yo creo que sí quieres —replica ella.

La observo llena de dudas.

—¿Y qué voy a hacer si cuando llegue allí es él quien no quiere verme?

Ahora es mi tía quien se encoge de hombros.

—Beberte una cerveza o dos —dice bajito con una sonrisita y me sorprendo a mí misma devolviéndole el gesto—, o mejor vienes aquí y vemos una peli de Tom Cruise con un cuenco gigante de palomitas. También podemos volver a poner ese documental sobre cómo se fabrican los tornillos que finges ver ahora. Parece muy interesante —añade burlona.

Ir. Hablar con él. Arreglarlo de una vez. Parece un buen plan.

—Vamos —me anima.

Es un plan genial.

Asiento con mi optimismo a tope. Me levanto y corro escaleras arriba.

—María —le pide mi padre acercándose a ella, pero quedándose a unos metros cuando a mí, ya en el piso de arriba, todavía me faltan un par para llegar a mi habitación—, por favor, no hagas esto.

Obviamente, otra vez creen que no puedo oírlos.

—Ni tú hagas lo contrario —sentencia ella levantándose pero manteniendo esa distancia—. Tiene todo el derecho a estar con él, incluso si no te gusta, porque, al final, es ella quien decide, no tú.

—No quiero que le hagan daño —dice él.

No voy a negar que me siento un poco culpable. Mi padre solo quiere protegerme. Me encantaría ponerle las cosas más fáciles y estar con un chico que le gustara, pero estoy enamorada. No puedo elegir.

—Y lo entiendo, Sam, pero es que no sabes si va a ser así. Me da igual cómo hayas dado por hecho que van a acabar las cosas. Y si al final tienes razón y sale mal, consuélala, pero no la hagas quedarse con la duda. Eres el mejor padre del mundo —afirma con vehemencia—. No lo estropees justo ahora.

Mi padre aprieta los dientes sin levantar los ojos de ella, viviendo una batalla interna brutal. Tras unos segundos, resopla y pierde la mirada a un lado. Mi tía recorre la distancia que los separa y lo abraza, haciéndole inclinar la cabeza hasta apoyar su frente en la de ella, acariciando su nuca.

Resoplo y entro en mi cuarto. Ojalá hubiese conocido a Jack desde el principio, no pensando que le mentí por él o que le presté el dinero porque se metió en un lío. Estoy segura de que, si le diera una oportunidad, le gustaría y estaría feliz por los dos.

Debo solucionarlo. No sé cómo, pero tengo que encontrar la manera. Lo decido de pronto, pero automáticamente pasa al primer puesto en las tareas superimportantes y extraordinarias de Holly Miller.

Sin embargo, hay algo que debo hacer antes: ir a esa fiesta y hablar con Jack.

Voy hasta mi armario. Cojo uno de mis vestidos y me cambio veloz. Me calzo mis Converse, me pongo mi cazadora vaquera y voy hasta el espejo. No llevo maquillaje y sí el pelo suelto y ondulado por las trenzas de ayer. Va a tener que valer. No quiero perder un solo segundo más.

Cuando bajo, mi tía y mi padre parecen haber intercambiado los papeles. Ahora ella está en la cocina y él en el salón.

—¿Dónde es la fiesta? —inquiere mi padre.

—En casa de Mindy. Está en este barrio. Como a diez minutos andando.

Asiente.

—Te llevo —dice.

Por un momento creo que ha habido una interferencia sideral brutal y he oído mal. ¿De verdad acaba de ofrecerse voluntario para llevarme a una fiesta a la que sabe que voy para buscar a Jack?

Asiento antes de que se arrepienta, quiero llegar lo antes posible, pero no deja de parecerme... raro. ¿No será una estratagema para acabar metiéndome en un avión y mandarme a un internado suizo, que cae mucho más lejos que Connecticut? Si no tuviera tan claro que no nos lo podemos permitir, hasta me preocuparía un poco.

Mi padre me devuelve el gesto y da el primer paso.

Y yo no me lo pienso, porque elijo que me parezca sorprendente en vez de raro y que sea una sorpresa bonita, camino hasta él y le doy un abrazo. Todo esto es muy difícil para mi padre y, aun así, está dispuesto a hacer esto por mí, que es algo mucho más grande que simplemente acercarme a una fiesta.

Mi tía tiene razón, es el mejor padre del mundo y yo tengo una suerte inmensa.

Él me devuelve el abrazo. Nos separamos y, sin decir nada, echamos a andar hacia la puerta. Mi tía me sonríe desde el otro lado de la barra de la cocina y yo le devuelvo el gesto.

Ir. Buscar a Jack. Arreglarlo. Un plan perfecto.

38

Jack

Sería genial saber qué hora es, pero la verdad es que me importa bastante poco. Miro a mi alrededor y todo gira conmigo.

Joder.

Gira mucho.

Me agarro a la barandilla de las escaleras. Tengo sed. Yo tenía un vaso. Intento enfocar mis manos. ¿Dónde coño está mi vaso?

—¿Estás buscando esto, capitán? —me dice una voz que reconozco.

Quiero fijarme en su cara, pero es que tiene mi vaso. ¿Por qué tiene mi vaso? Voy a preguntar, pero primero voy a beber. Beber y preguntar. Beber y preguntar. Ese es mi objetivo.

Me termino la copa de un trago. Está frío y amargo. Me llevo uno de los hielos a la boca y lo mastico mientras observo el vaso. Joder. Otra vez está vacío. ¿Quién se lo ha bebido?

Los ojos se me cierran. No los cierro yo. Es que no me hacen caso. De pronto estoy en la habitación del hotel de San Francisco. Holly está frente a mí. Está preciosa. Siempre lo está. Pero con ella me importan más cosas que no me importaban antes. Me gusta porque me desafía. Me gusta que conteste a mi comentario con otro más inteligente y divertido que me haga contener una sonrisa. Quiero que me haga reír. Ella siempre me hace reír. Y me hace sentir bien. Y orgulloso de ella y de mí. Me hace feliz.

Me hace jodidamente feliz.

Abro los ojos desorientado. ¿Dónde estoy? Estoy en la maldita fiesta. No quiero estar aquí. Ella no está aquí.

—Me largo —decido.

Quiero ir a buscarla. Quiero hablar con ella... Espera. Estoy enfadado. No puedo hablar con ella... Pero puedo tenerla cerca. Puedo tenerla cerca y decirle que estoy enfadado... Besarla. Puedo besarla aunque esté enfadado. Quiero besarla.

—No puedes irte así —dice esa voz—. Estás demasiado borracho. Será mejor que subas y duermas un rato.

—Paso. Tengo que ir a verla.

—Ya lo sé —responde.

Empiezo a subir los escalones. Espera, ¿yo quería subir?

Todo me da más vueltas. La voz me da otro vaso. La voz es rubia. Yo conozco esa voz.

Frío y amargo. Eso me gusta. Le doy un trago. Otro. Otro más.

Estoy delante de una... ¿Cómo se llaman estas cosas...? ¡Puerta! Estoy delante de una puerta. Sonrío. Recordar palabras se me da genial. Esternocleidomastoideo. Esa palabra es la hostia de larga y también me acuerdo.

Cierro los ojos. Los abro. La puerta es diferente. Se abre. Es Holly y sonríe. Me sonríe a mí y yo también sonrío. Me coge de la mano y entro. Es el taller de fotografía. Nuestro lugar en el mundo. Por eso no podía ser el club de alemán, porque es nuestro. Sonríe otra vez. Tiene la sonrisa más bonita del universo. Cuando sonríe, todos los putos problemas se esfuman.

Los ojos se me cierran. No quiero. Quiero mirar a Holly. Los abro. Miro a mi alrededor. Es una habitación.

—Holly —la llamo.

—Tienes que tumbarte en la cama, capitán —dice la voz.

Yo conozco esa voz. He oído muchas veces esa voz.

¿Dónde está Holly? El neandertal gruñe enfadado. Quiero estar con Holly. Me termino el vaso de un trago. Frío y amargo. Y vueltas. Todo da vueltas. ¿Dónde está Holly? El vaso se me resbala de las manos y cae al suelo.

Doy un paso. Voy a salir de esta maldita habitación. Quiero encontrar a Holly. Trastabillo. ¿Quién demonios está moviendo el jodido suelo? Otro paso más. Todo gira. Rápido. Demasiado rápido.

Me hacen caminar hacia atrás. Me tumban en una cama.

Quiero tener los ojos abiertos, pero no soy capaz. Lo consigo. Holly. Sonrío. Estoy con Holly en mi cama. Alzo la mano. Acaricio su cadera.

—Perdóname, por favor —le digo—. Siento haberme enfadado. Siento tener que marcharme. Márchate conmigo, por favor.

Holly sonríe. La habitación se ilumina. Sonríe y soy feliz.

—Te quiero, Jack.

El corazón me retumba contra las costillas.

—Te quiero, nena.

Me besa... pero yo... ella.

—Tú no eres Holly —farfullo apartándome, levantándome de la cama donde la voz se ha tumbado a mi lado—. ¿Qué coño haces?

Puede que todo gire y que no recuerde por qué estoy aquí... ¿por qué estoy aquí?, pero sé lo que siento y cómo me siento cuando estoy con Holly. Y ella-no-es-Holly.

—Lárgate —le digo.

—Capitán —me llama tratando de sonar dulce y solícita—, ¿por qué no vuelves a la cama?

—Porque tú no eres Holly —sentencio y sueno raro, como si la lengua me pesara un montón. ¿Cuánto pesa una lengua? Me la muerdo tratando de saber cuánto pesa, pero creo que no es así cómo se averigua.

Miro a mi alrededor. ¿Dónde estoy? ¿Por qué sigo aquí? Quiero ir a casa de Holly. Quiero verla. Quiero decirle que estoy enfadado con ella y quiero pedirle que me perdone y quiero besarla... besarla hasta que vuelva a oírla reír.

—Me largo —suelto.

Echo a andar, pero el mismo soplapollas de antes está moviendo el suelo. Me tropiezo. Casi me caigo.

—Capitán —vuelve a llamarme la voz.

Y todo gira. Y gira. Y gira.

Me sientan en la cama, pero yo no quiero estar aquí.

La voz está de rodillas frente a mí. La voz está en ropa interior. ¿Por qué está en ropa interior?

—Quiero ver a Holly.

Me levanto de un salto, trastabillo pero sigo en pie. Voy hasta la puerta. La voz me sigue.

Tengo que arreglar las cosas con Holly.

39

Holly

La casa está de bote en bote. Debe de haber al menos un centenar de personas aquí... en el interior, el jardín delantero, el trasero. Hay estudiantes del JFK por todas partes... y sin ningún tipo de supervisión parental. Mi padre tiene que estar encantado ahora mismo.

—Gracias por traerme —le digo quitándome el cinturón.

—De vuelta a las once.

Creo que lo hace para recordarse a sí mismo que sigo siendo una chica responsable.

Suspiro. Él ha hecho esto por mí y yo quiero hacer algo por él. Ponerle las cosas más fáciles.

—Si no te importa, espérame. No tardaré más de quince minutos y regresamos juntos.

Hablaré con Jack, lo arreglaremos y nos veremos mañana. Esta noche volveré con mi padre y, al menos, le ahorraré imaginarme en esta casa con Jack hasta mi toque de queda.

Mi padre asiente y yo sonrío sin separar los labios para sellar el trato.

Bajo de la camioneta y camino hacia la puerta principal. Estoy nerviosa. Mucho. Doy una bocanada de aire. No pasa nada. Es normal estarlo. Saludo a un grupito de animadoras cuando me las cruzo en el pequeño vestíbulo y, tras un par de pasos más, miro a mi alrededor buscando a Jack o, al menos, a alguno de los chicos. No encuentro a nadie.

Don’t you (forget about me), de Simple Minds, está sonando a todo volumen. Parece que han decidido prepararse musicalmente para el baile de graduación ambientado en los ochenta.

—Jamall —lo llamo cuando pasa a mi lado—, ¿has visto a Jack?

Él tarda un par de segundos en enfocarme. Creo que está un poco borracho.

—Ey, Holly —me saluda al fin, pero no dice nada más.

—¿Sabes dónde está Jack? —vuelvo a preguntar.

—He oído a alguien contar que estaba arriba, pero no sé.

Frunzo el ceño. ¿Arriba?

—Gracias —respondo llevando la vista ya hasta las escaleras.

Me dirijo hacia allí.

De reojo veo a Harry y a Sage salir de la cocina.

—Gusanito —me llama el primero, pero yo ya estoy subiendo los escalones.

—Ahora vengo —les anuncio.

Harry coge a Jamall del brazo, que ya está hablando con una chica, y lo obliga a girarse para que lo mire. Hablan, pero yo no los oigo. ¿Qué hace Jack arriba?

Pruebo la primera puerta que me encuentro. Está cerrada con llave.

—¡Holly! —me llama Sage haciéndose oír por encima de la música.

La segunda, es un baño. La tercera... una habitación vacía. El corazón me late cada vez más deprisa. Me siento como en uno de esos concursos de la tele. Y el premio de la señorita Holly Miller se encuentra tras la puerta número...

Cuatro.

Los ojos se me llenan de lágrimas.

—Siento interrumpiros.

Es Jack. Está con Skyler. Y ella está en ropa interior.

40

Jack

—Siento interrumpiros.

Su preciosa voz atraviesa el ambiente y me golpea, espabilándome del todo. Y es real. REAL. Holly está en la puerta.

La voz rubia toma forma y veo a Skyler en ropa interior a mi lado, pero no he sido yo quien la ha desnudado. Miro a Holly. Está a punto de romper a llorar. Mi cerebro va más lento de lo normal. Una idea cruza mi mente; me cuesta un mundo, pero la atrapo. ¿Cree que la he desnudado yo? ¿Que me he liado con Skyler? ¡No!

Holly aprieta los labios para contenerse, pero acaba rompiendo a llorar, con la mirada más triste del mundo.

No. Joder.

—Holly... —la llamo. Tengo que explicárselo todo.

Pero ella sale disparada antes de que pueda decir nada más.

Lanzo un juramento entre dientes y salgo tras ella en el mismo momento en el que Sage y Harry llegan hasta la puerta y observan la cama, a Skyler, a mí, completamente alucinados.

—Pero ¿qué cojones...? —murmura Harry, flipándolo.

—¡Holly! —grito corriendo.

Ella ya está descendiendo las escaleras.

No. No. No. No puede marcharse así. Yo nunca besaría a Skyler. Nunca le haría eso a Holly, joder. La quiero. Solo quiero estar con ella.

Empiezo a bajar, el equilibrio me falla un poco y estoy a punto de salir rodando.

—¡Holly!

Llega al vestíbulo. Esquiva al montón de gente que hay ahí. Sale. Hago lo mismo. Hay una camioneta que reconozco junto a la acera. Es la de su padre.

—Holly —la llamo alcanzándola al fin, agarrándola del brazo y obligándola a girarse.

Ella se detiene y se da la vuelta. Está llorando. Está destrozada. Y un puño invisible me aprieta el corazón hasta impedirme respirar.

—Tienes que creerme —hablo rápido, intentando que las palabras lo sean aún más. Tengo que explicárselo todo—. Holly... Yo... —El alcohol me pone las cosas un poco complicadas—. Con Skyler no ha pasado nada. Te lo juro.

—Estás borracho.

Es lo único que dice, y tiene razón.

Debo de estar sonando mucho peor de lo que me oigo.

—Sí, pero eso da igual. Yo... ni siquiera sé cómo he subido. —Frunzo el ceño, trato de hacer memoria, pero no puedo, maldita sea—. Yo no quería subir. Quería ir a buscarte.

Eso lo recuerdo. Recuerdo que quería ir a su casa. Recuerdo que quería besarla. El alcohol lo vuelve todo borroso hasta engullirlo por completo.

—Estaba casi desnuda —murmura tan bajito que casi no puedo oírla— y tú estabas allí, con ella.

—Sí. —Resoplo frustrado, sintiéndome cada vez más impotente—. Sé lo que parece, pero yo te estoy diciendo lo que ha ocurrido. No la he tocado. No la he besado. —Intento que mi voz suene clara y firme, pero no sé hasta qué punto lo estoy consiguiendo—. Ni siquiera sé por qué coño estaba en ropa interior.

Holly me mantiene la mirada, pero sus preciosos ojos castaños están demasiado tristes. Más tristes que cuando me abofeteó en los pasillos. Más que cuando ayer le solté que me marcharía a Memphis.

—¿Lo entiendes ahora?

La voz de su padre irrumpe entre los dos. Quiero mirarlo, preguntar qué hace aquí y exigirle que no se meta, pero no puedo levantar la vista de Holly.

Ella asiente. Yo aprieto los dientes. La estoy perdiendo. Joder. No puedo perderla.

Holly gira sobre sus talones y camina hacia su padre. Él le pasa un brazo por los hombros y la guía hacia la pick-up.

—Holly —la llamo corriendo tras ella de nuevo.

—Mantente alejado de ella —me ordena el señor Miller, fulminándome con los ojos.

Me importa una mierda todo lo que él tenga que decir.

—Holly —vuelvo a llamarla.

Pero ella ni siquiera se gira.

Entra en la camioneta. Cierra la puerta. El sonido impacta de frente contra mí.

Coloco las manos encima del techo, me inclino hacia su ventanilla.

—Holly, por favor.

Golpeo el cristal para llamar su atención, pero ella tiene la vista al frente, llorando.

Está llorando.

—Holly —la llamo.

—Eres lo peor, Marchisio —me escupe Sage pasando a mi lado y metiéndose en la parte de atrás de la pick-up.

—Holly —sueno desesperado, pero no me importa. Mírame, por favor. Ella gira la cabeza. Sus ojos se clavan en los míos. Está llorando. Está triste. Está destrozada. El puño invisible aprieta mi corazón hasta hacerlo pedazos—. Nena... —susurro.

Su padre arranca y la camioneta desaparece calle arriba.

Me paso las manos por el pelo hasta dejarlas en mi nuca sin levantar mi mirada de la carretera. No puede ser verdad. Joder. ¿Cómo ha ocurrido esto?

—¿Qué cojones has hecho, Jack? —pregunta Harry a mi espalda.

La he perdido.

41

Holly

Quiero dejar de llorar, pero no puedo. Quiero dejar de verlo en esa habitación. Quiero dejar de verla a ella con ese conjunto de lencería azul. ¿Cómo ha podido hacer algo así? ¿Tan poco le importo?

En cuanto la pick-up se detiene frente a casa, salgo disparada. Creo que lo hago incluso antes de que pare del todo.

—Holly —me llama Sage saliendo tras de mí, pero no me detengo y tampoco dejo de llorar. ¡Quiero dejar de llorar!

Entro y voy flechada hasta las escaleras.

—Peque, ¿qué ha pasado...? —pregunta mi tía.

Pero tampoco me freno y subo a mi habitación. En cuanto llego al centro de mi dormitorio, me paro en seco, sin saber qué otra cosa hacer y lloro aún más desconsolada, como una auténtica idiota. Un ataque en toda regla de «eh, pringada, ¿en serio pensaste que el chico más guapo de todo el JFK solo tenía ojos para ti?».

—Holly —susurra Sage entrando en mi cuarto.

Todos tenían razón. Mi padre, Tennessee, Sage. Todos sabían que Jack me haría daño. Yo he sido la única ingenua en creer en él una y otra vez. ¡Estaba en una habitación de la planta de arriba! ¡Con Skyler! ¡Y ella estaba prácticamente desnuda!

—Es un cabrón —gruño enfadada, herida, dolida, sin poder dejar de llorar. ¡Maldita sea! ¡Quiero dejar de llorar!—. Es un cabrón de mierda.

Empiezo a caminar por el cuarto, nerviosa, pero no voy a ningún sitio, en realidad. Solo quiero... gritar... o darle una patada a algo... o liarme a golpes... o llorar.

Esa última idea se queda instalada en mi mente y un sollozo me atraviesa el pecho. Me tumbo en la cama y, sí, continúo en eso de llorar como una idiota-pringada.

Sage se acuesta inmediatamente a mi lado.

Jack Marchisio, rey de los cabrones infieles de mierda. Espero que escriban una pancarta con este mensaje y un montón de purpurina y la cuelguen en la cafetería del instituto.

42

Jack

Abro los ojos. Joder. La cabeza va a matarme. Trato de enfocar la vista mirando a mi alrededor. Necesito, al menos, un minuto entero para entender que estoy en casa de Harry, en el sofá del salón. ¿Por qué coño estoy en casa de Harry?

De pronto siento cómo algo me agujerea las condenadas costillas. La hice llorar. Eso es lo primero que recuerdo. El resto de las cosas llegan como un monstruoso huracán, arrasándolo todo. Cómo me miró. Su padre llevándosela. «Siento interrumpiros.» Su voz mientras lo dijo. ¿Cómo pudo torcerse todo de semejante manera?

Me levanto de un salto. Mi cuerpo protesta, pero me importa menos que nada. Me paso las manos por el pelo mientras trato de encontrar mis putas deportivas. ¿Dónde hostias están?

—Jack... —gruñe Harry, bocabajo, en el sofá de al lado.

No contesto. No tengo tiempo. Tengo que ir a verla. Tengo que explicárselo todo. Yo nunca tocaría a Skyler ni a ninguna otra chica. NO QUIERO, JODER. Y jamás le haría eso a Holly.

Tampoco pienso perder más tiempo buscando las putas zapatillas. Iré descalzo.

Echo a andar decidido hacia la puerta.

—Jack, ¿a dónde vas? —pregunta Harry haciendo un esfuerzo por incorporarse.

—Tengo que ir a ver a Holly —respondo sin detenerme.

Trato de recordar todo lo que pasó, cómo acabé en esa maldita habitación, pero es que no soy capaz, es como si tuviese una especie de agujero negro, con sabor a whisky, en la cabeza.

—No, espera —me pide Harry saliendo tras de mí.

En ese momento la puerta principal se abre. Por un instante creo que es ella y mi tarado corazón se agita contento. Yo nunca le haría daño. La quiero.

Pero, cuando ya casi estoy sonriendo, la madera se mueve del todo y Tennessee y Ben aparecen al otro lado, con una bandeja de cartón con cuatro cafés y una caja de Pop Tarts de cereza.

Al verme, cualquier rastro de mínima relajación desaparece de la expresión de Tenn. Lanza la caja de dulces en el sofá y da un paso, amenazante, hacia mí.

—El único motivo por el que no te he dado una somanta de hostias mientras dormías la puta borrachera ha sido porque estos me han dicho que debías de tener una explicación para lo que había pasado. Así que, venga —me ordena en un rugido—, explícate.

Le mantengo la mirada. Por mí puede amenazarme todo lo que le dé la gana. Yo tengo algo que hacer.

—Me voy a ver a Holly —sentencio dando el primer paso hacia la puerta.

—Tú no vas a ninguna parte —me advierte Tennessee colocándose frente a mí.

—Apártate —gruño.

—Te juro por Dios que no vas a acercarte a ella hasta que me digas qué ha pasado.

Tenso la mandíbula. Si tenemos que llegar a las manos, vamos a hacerlo, pero pienso ver a Holly. Sin embargo, tan pronto como esa idea cruza mi mente, algo me dice que me pare y lo reconsidere un puto segundo. ¿Cómo demonios va a sentirse Holly si se entera de que su hermano y yo nos hemos peleado? Joder, ¿cómo voy a sentirme yo después de haberme liado a puñetazos con Tenn? Él solo la está protegiendo.

—Jack, yo mismo te vi en esa habitación con Skyler —interviene Harry y no puede evitar sonar confuso, pero también... decepcionado—. ¿Qué cojones estabas haciendo?

Ben también me mira. También está decepcionado.

Puede que Holly sea mi chica, pero es importante para todos.

—Yo no toqué a Skyler —mascullo con una convicción absoluta—. Puede que no recuerde todo lo que pasó anoche, ni cómo llegué a esa jodida habitación, pero nunca le haría eso a Holly.

Tennessee suelta un carcajada incrédula, muy cabreado.

—¿Y esa es tu brillante excusa? —plantea—. ¿Yo no lo hice? Skyler estaba contigo con unas putas bragas de encaje.

—Me importa una mierda cómo suene —rujo aún más al límite—. Yo no engañaría a Holly.

No tengo dudas. No las hay. Jamás tocaría a otra.

—Sé que no —replica él, pero no me consuela, porque sé que esa frase no ha acabado para nada—, pero creo que ayer se te fue la mano con las cervezas y el whisky, estabas cabreado y dolido y quisiste vengarte de ella tirándote a otra.

La rabia no me deja respirar. Hay muchas cosas que son verdad en esas palabras, pero Holly es una de las cosas que más me importan en esta vida. Estoy enamorado de ella, joder, y me da igual que Skyler se quitara la puta ropa, que lo hiciera una docena de supermodelos, porque eso no cambiaría nada, no tocaría a ninguna.

—Eso no fue lo que pasó —farfullo dando un paso hacia él, y ahora soy yo el que suena amenazante.

Tennessee me mantiene la mirada y de una patada volvemos al terreno de juego, al estadio de los Lions, el día después de que se enterara de que estaba saliendo con Holly.

Ben se acerca a nosotros y, empujándome con la mano que tiene libre de cafés y su propio cuerpo, me obliga a ir hasta los sofás.

—¿De qué te acuerdas? —me pregunta tratando de llegar a alguna condenada conclusión.

No contesto. ¡Solo me están haciendo perder el tiempo, maldita sea! Quiero-ver-a-Holly-ya.

—Jack, este no es un jodido momento para guardarte las cosas para ti —me recrimina Ben—, ¿de qué hostias te acuerdas?

—¿Por qué no me dejáis en paz de una puta vez? —gruño—. Quiero ver a Holly.

—¿Y qué vas a decirle? —plantea Harry—. ¿Me encontraste borracho en una habitación con Skyler casi desnuda, después de que hubiésemos discutido, pero no es lo que parece? Excusa o no, Tennessee tiene razón. Es un argumento de mierda.

—¿Y qué coño queréis que os diga? —estallo—. Creedme o no, no me importa absolutamente nada, y tú y yo —le digo a Tennessee— vamos a liarnos a hostias si eso te hace sentir mejor, pero yo no me tiré a Skyler, no le toqué un maldito pelo, y ahora me voy a ir a ver a Holly porque es a ella a quien pienso darle todas las explicaciones que me pida.

Los tres se quedan callados estudiándome, pero yo estoy harto, joder. Me largo.

—Habla con Skyler —aporta Tenn como posible solución—, convéncela de que le cuente la verdad a Holly.

Lo miro. Aprieto los dientes. Me alivia que haya entendido por fin que yo no le haría algo así a Holly.

—¿Y esperas que la crea? —plantea Harry desde el sofá—. Yo no lo haría.

—Skyler quería joder a Jack por desterrarla, a Holly por ser el motivo y seguramente también a Bella porque en el fondo no la soporta —comenta Ben—. Sea como sea, ayer aprovechó su oportunidad y le salió redondo. No va a confesar y, aunque lo hiciera, Harry tiene razón, nadie la creería.

Joder. ¿Cómo he podido acabar en este lío? Por Dios, me costó un mundo incluso reconocer que era Skyler. No lo hice hasta que Holly apareció. Holly. Tiene que estar hecha polvo y todo es culpa mía. Otra vez le han hecho daño por mi maldita culpa.

—Tengo que ir a ver a Holly —digo yendo hasta la puerta.

No puedo esperar más. Estará llorando, sufriendo. Tengo que contarle lo que pasó.

—¿De verdad piensas que es buena idea que te presentes así en su casa? —comenta Ben—. ¿Apestando a alcohol, con la ropa con la que te pilló con otra y descalzo?

Lanzo un juramento entre dientes frenándome. Otra vez tienen razón.

—Come algo, bébete el café y tómate un par de ibuprofenos —propone Harry—. Dúchate y píllame algo del armario. Todos lo haremos.

No quiero perder más tiempo. Quiero ir a buscarla... pero es cierto, no puedo presentarme así.

Paso del café y de comer. Me tomo las pastillas con un trago de agua directamente del fregadero y subo a la planta de arriba.

Me doy la ducha más rápida de mi vida y me cepillo los dientes. Le robo unos vaqueros y una camiseta a Harry y le pillo unas deportivas. Tengo que verla. Sé que lo que pasó suena a un puto chiste malo, «no es lo que parece», y que la borrachera hace que varias partes de la noche estén borrosas, pero estoy seguro de lo que hice y de lo que no hice y no toqué a Skyler.

Bajo las escaleras y cruzo el salón como una exhalación hacia la puerta principal.

—Ya me he duchado, vestido y no voy descalzo —digo sin dejar de caminar—. Voy a ir a verla. —Nadie va a impedírmelo.

—Buena suerte —me desea Harry.

En serio, es un tocapelotas.

Estoy a punto de alcanzar el pomo cuando alguien llama al timbre. Por inercia me detengo en seco y los cuatro nos observamos confusos. ¿Quién demonios es?

Frunzo el ceño, un gesto casi imperceptible, y abro.

Mi puto mundo se ilumina cuando la veo a ella.

—Holly —murmuro. Me da igual por qué esté aquí. Quiero que esté aquí.

Ella busca mi mirada, pero acaba bajando la suya hasta centrarla en sus propios pies. Es más que obvio que está nerviosa, mucho, y también que se ha pasado toda la noche llorando, joder.

Vale, es hora de hacerme cargo de esto, de arreglarlo y convencerla de que todo ha sido una estúpida maniobra de Skyler. También pienso pedirle perdón por marcharme de San Francisco. Estaba cabreado y dolido, sí, Tennessee tenía razón en eso, pero no me daba ningún derecho a largarme así, no con ella.

—Holly —la llamo dando un paso adelante.

—¿Podemos hablar? —me interrumpe ella levantando la cabeza de nuevo.

Busco sus preciosos ojos castaños y esta vez sí me deja atraparlos, pero lo que me encuentro no acaba con lo que sea que me está estrujando las costillas ni por asomo. Está demasiado triste. Cuando piensas que alguien a quien quieres lo está pasando mal, duele. Cuando lo compruebas es una maldita putada. Y cuando sabes que es por tu culpa, es un jodido infierno.

—Claro —respondo aturdido.

Miro a los chicos por inercia, pero rápidamente me reactivo, la cojo de la mano y tiro de ella para que me siga hasta el jardín trasero de la casa de Harry. Holly no aparta la mano y ese pequeño gesto me hace poder respirar, aunque sea por un condenado segundo.

Cierro la puerta acristalada a nuestro paso y camino un poco más hasta alejarnos de ella para que nadie pueda vernos ni oírnos. En cuanto lo hago, Holly aparta su mano de la mía y la presión contra mis costillas se hace casi infinita.

—Holly, con Skyler no pasó nada. —Obligo a mi voz a sonar clara, firme y segura. No quiero que tenga una mísera duda al respecto—. Soy consciente de que no es fácil de creer porque yo estaba borracho y ella estaba casi desnuda, pero, en realidad, sí es fácil porque somos tú y yo y nunca te haría algo así. ¿Por qué coño iba a besar a otra? Estoy enamorado de ti y a ti es a la única que quiero besar el resto de mi vida.

No había planeado este discurso, pero no me arrepiento de una sola palabra.

Holly me mantiene la mirada. Los ojos se le llenan de lágrimas, pero sé que no va a permitirse llorar ninguna delante de mí. Joder. Me siento como si hubiésemos vuelto de golpe al instituto, a los días en los que solo quería desaparecer porque yo intenté alejarla de mí para salvarla de mis problemas. Entonces pensé que la había perdido, ¿y ahora?

—Te creo —dice al fin, y el alivio me recorre rápido y certero. Una sonrisa fugaz entremezclada con un suspiro aún más breve se escapa de mis labios—. Ayer no lo hice —confiesa y baja la mirada, arrepentida—, pero de pronto empecé a pensar cómo eres, que ni el mejor actor de Hollywood podría fingir todas las cosas que me has demostrado, y entonces lo vi claro. —Vuelve a alzar la mirada y yo la atrapo sin ni siquiera necesitar pensarlo—. Tú estabas borracho y Skyler quiso aprovecharlo.

—Quería hacerme daño —doy la teoría de Ben por buena, es la que tiene más sentido y, desde luego, la que encaja mejor con una arpía como Skyler—, por desterrarla de los Lions, supongo, y a ti también, incluso puede que también a Bella.

Holly resopla.

—Si quería hacerme daño, alguien debería darle un diploma porque le salió de diez —murmura sarcástica.

Niego con la cabeza. Odio saber que lo ha pasado mal.

—Nena —la llamo dando un paso hacia ella—, lo siento. Siento lo que pasó ayer.

—No fue culpa tuya —susurra.

—Sí que lo fue porque tendría que haberte buscado antes de esa puta fiesta —sentencio—. Siento haberme largado de San Francisco. Estaba muy cabreado. Lo de mi padre, yo... joder, me dolió demasiado, pero no tendría que haberme comportado así.

—Lo siento mucho —dice como si ya no pudiese contener más esas palabras en la punta de la lengua—. Yo solo quería ayudarlo para hacerte las cosas más fáciles.

—Lo sé —de verdad lo hago— y yo solo quiero protegerte de él.

—Lo sé —musita.

Aparta otra vez la mirada sintiéndose culpable, pero es que me niego a que se sienta así, que mi padre consiga que se sienta así.

—Holly, eres la persona más increíble y bondadosa del planeta Tierra —le dejo claro— y el problema no eres tú —no quiero que lo piense ni por un solo segundo—. Es él. No te merece.

Holly es un regalo, joder.

Ella asiente varias veces, pero no es capaz de mirarme.

—Lo siento —repite y baja la cabeza de nuevo, pero no lo suficientemente rápido como para que no vea que está llorando.

Se acabó. Recorro la distancia que nos separa, coloco mis manos en sus mejillas obligándola a levantar la cabeza y le seco las lágrimas con los pulgares.

—Lo siento —repito yo mirándola a los ojos.

Necesito que me crea. Necesito que sepa que es de verdad.

Despacio me inclino sobre ella, dándole el tiempo suficiente a apartarme si no es lo que quiere, pero ella no lo hace y el neandertal y mi corazón y yo respiramos por fin. La beso despacio, tratando de llevarme toda la tristeza, todo lo que sentimos ayer, en la acera de San Francisco junto al hotel. Holly explora mi boca tímida al principio, pero dejándose llevar después. Nos saboreamos. Nos lo damos todo. No es solo un beso. Es nuestro beso. Y necesito que sea especial porque ella lo es, porque ilumina mi maldita vida.

—Te quiero —murmura contra mis labios cuando nos separamos lentamente, todavía con los ojos cerrados.

—Te quiero, nena —susurro.

Nos miramos a los ojos a esta distancia tan pequeña. Nuestras respiraciones entrecortadas se entremezclan.

—Jack, ¿vas a irte a Memphis dentro de tres días?

Todo mi cuerpo se tensa, aunque es lo último que quiero. Su pregunta se queda entre los dos y tengo la sensación de que cada segundo que pasa sin que conteste nos aleja un poco más.

—Holly... —gruño y no sé si la llamo, si la reprendo, si le estoy suplicando.

—Contéstame, por favor —me pide.

Quiero decir que no. Lo quiero con todas mis fuerzas. Quiero darle todo lo que me pida, pero es que no puedo. No puedo quedarme aquí y dejar que mi padre lo destroce todo.

—Sí —respondo.

Ella se aparta de mí y yo cierro los ojos, deseando haberla besado una vez más antes de contestar, haberla besado y ya está, joder.

—Holly...

—No quiero que te vayas —me interrumpe acelerada.

Niego con la cabeza. Sé que todo esto le está doliendo y lo odio con toda el alma, pero es que no tengo otra elección.

—No puedo quedarme. No puedo arriesgarme —añado bajando la maldita coraza y dejando que el miedo se adueñe de mis palabras—. Mi padre destroza todo lo que toca. Cuando estuvo a punto de perder la casa, él... casi consigue dejarme atrapado aquí.

—Él dijo que quería cambiar...

—Holly...

Basta, por favor.

—Pero es que lo dijo y está buscando un trabajo y esforzándose.

—Para.

No quiero tener que decirle la verdad. No quiero ser el cabrón que le haga ver de la peor manera posible que a veces no vale con no rendirse, que no siempre se puede confiar.

—¡¿Por qué no puedes creerlo?! —grita desesperada.

—¡Porque no es cierto!

Mi frase nos silencia a los dos y lo odio, joder, odio que mi padre siga arruinándolo todo.

—¿Sabes lo que está haciendo ahora mismo? —continúo dolido, con rabia, no con ella, sino con él—. Preparando un puto dosier para una puta reunión con inversores que ha organizado este lunes. No ha cambiado. No va a cambiar. No quiere. Para él es más importante convertir las malditas fantasías que tiene en la cabeza en realidad que su familia.

La desilusión se apodera de sus ojos castaños.

—No puedo quedarme —sentencio y duele, joder, duele demasiado.

Holly me mantiene la mirada en silencio. Yo cierro los puños junto a mis costados conteniéndome por no cargarla sobre mi hombro, llevarla a una habitación y convencerla a besos de que se venga conmigo.

—Y yo no puedo irme —contesta.

No es la primera vez que lo dice, pero en el estadio de los Lions, en San Francisco, me dije que encontraría una maldita solución. Bien, campeón, este es el momento de ponerla sobre la mesa... Ah, se me olvidaba que no la tienes.

—Y, en realidad, eso da igual, ¿no? —añade encogiéndose de hombros, demasiado triste—, porque solo son unos meses y volveríamos a estar juntos, pero ¿qué pasaría después, en cada Acción de Gracias, en cada Navidad? Yo no quiero salir huyendo para no volver a mirar atrás. No quiero que mi novio necesite hacerlo y no quiera pisar de nuevo esta ciudad. Jack —se muerde el labio inferior para no llorar—, no quiero sufrir más.

¿Quién podría culparla? Para ella Rancho Palos Verdes es su hogar. Ella tiene un hogar al que regresar aquí.

Y de pronto mi corazón entiende algo que no quiere tener que entender y empieza a rebotarme furioso contra el pecho.

—¿Vas a ir a la Universidad de Memphis?

Holly me mantiene la mirada, pero otra vez acaba bajándola y un segundo después niega con la cabeza.

—No —contesta llevándose las palmas de las manos a los ojos y rompiendo a llorar de nuevo, bajito—. Lo siento —murmura—, pero es que no podemos romper y estar contigo, ser tu amiga y que no duela. No puedo estar contigo todos los días y aprender a olvidarte. Ni siquiera sé si voy a aprender algún día.

Ya no puedo más. Corro hasta ella y la abrazo con fuerza, apoyando su cabeza en mi hombro. Ella me rodea la cintura con los brazos hasta unir sus manos en mi espalda.

—Lo siento, Jack —repite sin poder dejar de llorar—. Lo siento de verdad.

—Deja de decir eso —le pido obligando a las palabras a cruzar el nudo que tengo en la garganta—. No te disculpes. No has hecho nada malo.

Solo quiere dejar de pasarlo mal. Eso es lo que yo mismo quiero para ella, que sea feliz, pero entonces me hago hiperconsciente de que no volveré a verla, de que no podré besarla, de que no la oiré reír. Aprieto los dientes. Mi mirada se vuelve vidriosa y la abrazo con más ganas.

Nena.

—¿A dónde vas a ir? —me obligo a preguntar porque necesito saber que, sea donde sea, estará bien.

—No lo sé —responde sincera.

Joder.

No sé cuánto tiempo pasamos así. Abrazados. Con ella llorando en mi hombro. Con mis labios perdidos en su pelo. Diciéndonos un millón de cosas sin usar una sola palabra. Voy a quererla toda la vida.

—Será mejor que me vaya —musita separándose.

Nuestros brazos caen conforme nuestros cuerpos se separan y, por inercia, nuestras manos se buscan y los dedos de su mano izquierda se entrelazan con los míos de mi mano derecha hasta que la distancia no nos deja otra que separarlos también.

No quiero que se vaya. No quiero que esto se acabe aquí.

Ella comienza a andar hacia la puerta acristalada.

No quiero separarme de la única chica que he querido en mi vida.

—Adiós, Jack —murmura.

Y no pienso hacerlo jamás.

Corro hasta ella, tomándola de la cintura la obligo a girarse y la beso con fuerza. Holly me devuelve el beso de inmediato y el mundo vuelve a detenerse en seco, la electricidad, a envolvernos. No solo es por este momento, es por todos los que hemos vivido, por cómo suspiró cuando contempló la playa desde la noria en Santa Mónica, por cómo me abrazó cuando vio su foto en la exposición, por cómo lo hizo cuando salió del apartamento de su madre, por cómo se preocupó por mí cuando Tennessee me placó una y otra vez en el campo, todo lo que sentimos cuando nos besamos en el estadio de los 49ers. Eso somos nosotros y no podemos perderlo.

—En San Francisco me comporté como un idiota por soltarte de esa forma que iba a marcharme —digo con una seguridad absoluta mirándola a los ojos, siendo sincero hasta el final—. Ojalá pudiese quedarme, Holly. Si hubiese la más mínima posibilidad de hacerlo, aceptaría sin pensarlo. —Acuno su cuello entre mis manos como he hecho tantas veces, las puntas de mis dedos acarician sus mejillas, se pierden en su pelo y su calidez me sacude por dentro, dándome aún más fuerzas para decir todo lo que tengo que decir—. Pero, si me das la oportunidad, encontraré la manera de que funcione en Memphis para los dos. No será una huida sin volver a mirar atrás —le aseguro con una sonrisa—. Tendrás las Navidades, los Acción de Gracias, con tu familia y conmigo. Iremos donde quieras, a Houston con tu abuela —le propongo y mi sonrisa se contagia en sus labios—, a Sant Louis con mi madre y yo... no sé cómo me las apañaré —confieso y ya sé que va a doler y que va a ser duro y demasiado complicado, pero encontraré la manera—, pero también volveremos a Rancho Palos Verdes. No vas a tener que renunciar a tu hogar por mí y con un poco de suerte, si me dejas, construiremos otro juntos en Memphis. Podemos empezar este verano. Te prometo que haré que sea el más especial de nuestras vidas.

—Jack... —susurra sintiendo toda la maldita intensidad, las emociones, sacudiéndonos sin piedad.

—Te espero dentro de tres días a las siete en punto de la mañana en la casa de los cuentos —le digo—. No te buscaré ni te llamaré porque tienes todo el derecho del mundo a pensar sin presiones qué es lo mejor para ti y a actuar así. Quiero que actúes así, nena, independientemente de lo que decidas. Quiero que tú siempre seas lo primero para ti.

—Jack —repite, pero acaba resoplando hecha un completo lío.

Yo dejo caer mi frente contra la suya, tratando de aliviarla, de que la electricidad entre los dos sea nuestro escudo. Sé que no se lo estoy poniendo fácil, pero no puedo no luchar por ella.

—Te quiero como nunca pensé que podría querer a nadie.

Le robo un último beso y salgo del jardín y de la casa de Harry, sin mirar atrás.

Ahora todo depende de su corazón.

43

TRES DÍAS DESPUÉS

Jack

El aire es frío. Por las mañanas aún lo es. Atravieso la ciudad despidiéndome de ella en silencio, de cada calle, de cada recuerdo. Ayer le dije adiós al entrenador Mills, aunque sé que siempre que lo necesite lo tendré, igual que él a mí. Y pasé la noche con los chicos. Me niego a pensar que me he despedido de ellos. Vamos a ser amigos, pase lo que pase, toda la vida. Somos hermanos.

El Sue’s. El Red Diner. El JFK. El autocine. Son muchas cosas. A pesar de todo, he sido feliz aquí y no solo por ella. Rancho Palos Verdes me ha dado cosas que no habría tenido en ningún otro lugar. Me dio la oportunidad de ser un Lion y, solo por eso, le estaré agradecido eternamente.

Tomo la calle de Holly. No he cambiado de opinión respecto a verla o hablar con ella antes de saber si decide venir o no conmigo y eso ocurrirá a las siete en punto, pero hay algo que tengo y le pertenece y, elija lo que elija, sigamos juntos o no, es suyo.

Detengo el Mustang frente a su puerta. It’ll be okay, de Shawn Mendes, suena en la radio. Bajo despacio y camino hasta su porche. Me inclino sobre los escalones y en el último la dejo, mi beisbolera de los Lions.

Una suave sonrisa se cuela en mis labios cuando veo la cabeza del dragón dorado sobre la tela negra. Creo que ha sido suya desde que fui por primera vez al taller de fotografía, aunque no fuese consciente de ello.

La acaricio con la punta de los dedos, como si significara acariciarla a ella, y regreso al coche. Con la puerta del copiloto abierta, antes de montarme, observo su casa una última vez. Es un hogar. Me alegra que Holly tenga eso.

Conduzco hasta la casa de los cuentos. Me paro frente a la entrada principal y espero mientras la canción vuela suavemente. Ha amanecido hace más de una hora, pero la luz todavía es una mezcla entre el gris y el dorado y todo está lleno de una suave intimidad.

Me muevo hasta sentarme en la espalda del asiento. Enlazo los dedos en el hueco de mis piernas entreabiertas.

Observo el lugar por el que llegará si toma esa decisión.

Después de tres años por fin voy a poder escapar y, sin embargo, lo único en lo que puedo pensar es en que ella escape conmigo.

Anoche me despedí también de mi padre. Lo hice porque no paraba de escuchar la voz de Holly diciéndome que tenía que hacerlo, que debemos decirles a las personas que son importantes para nosotros que lo son porque es imposible saber si esa será la última vez que las veamos, y arrepentirse de no haberle dicho a una persona que la quieres se te queda clavado en el corazón para siempre.

Antes de ella, jamás habría pensado algo así, así que supongo que tengo que agradecérselo porque me voy en paz y aliviado y un poco asustado y un poco triste, pero no enfadado.

No hay rabia.

Holly Miller ha cambiado todo mi mundo.

Las siete en punto.

La canción sigue sonando. La brisa atraviesa los árboles aliada con cada rayo de sol.

Bajo la cabeza. El corazón me retumba contra el pecho.

—Solo puedo pensar en hacerte feliz, nena.

—Pues, entonces, es una suerte que haya decidido venir, Jack Marchisio.

Sonrío. Me giro. Mi corazón se agita contento. No sé qué pasa primero, pero no me importa.

Holly está de pie al borde de la acera, con su maleta a sus pies, con la cara lavada, un precioso vestidito blanco lleno de diminutas flores estampadas y mi beisbolera.

Ella también sonríe y eso es lo mejor de todo.

Está preciosa.

Es mi corazón.

Cada uno de mis sueños hecho realidad.

Me bajo del Mustang de un salto, sin ni siquiera abrir la puerta, sin dejar de mirarla y camino hacia ella.

—No sé cómo va a salir —dice nerviosa, emocionada. Ella tampoco deja de sonreír—. No sé si estamos haciendo justo lo que debemos o nos estamos equivocando, pero, sea como sea, quiero hacerlo contigo. Hasta equivocarme quiero hacerlo contigo. Te quiero, Jack —sentencia mirándome a los ojos.

La abrazo con fuerza. Siento sus manos entrelazarse en mi cintura, su cara perderse en mi cuello. Su olor me sacude. Nunca dejaré de luchar por hacerla feliz porque ella es mi millón de fuegos artificiales, porque juntos lo somos.

—Te quiero, nena.

La beso. Me besa. Sonreímos contra los labios del otro siendo felices. Tiene razón, no sabemos qué es lo nos espera, a cuántas cosas tendremos que enfrentarnos, hasta qué punto nuestra vida se pondrá patas arriba, pero sí tengo clara una cosa:

Construiremos el hogar más jodidamente bonito del mundo.

Nota de la autora

El viaje de Jack y Holly continúa. Aún les quedan muchas cosas a las que enfrentarse juntos y por separado. Tienen que decidir. Tienen que reír, llorar, solo un poquito, y, sobre todo, descubrir un millón de fuegos artificiales más.

Agradecimientos

La historia de Jack y Holly ha resultado ser una de esas que han marcado mi vida como escritora. Ni siquiera sé si el libro ha sido un éxito o no, espero que sí, y es que aquí estoy, escribiendo los agradecimientos de la segunda novela a dos días de que salga el primero. No os imagináis lo nerviosa que estoy, las ganas que tengo de que salga y al mismo tiempo la inquietud y un poquito de miedo de que las cosas no vayan como sueño, pero los sueños son poderosos y, como diría Holly, tengo mi optimismo a tope y, como diría Jack, espero que todo vaya jodidamente bien.

Tengo mucho que agradecer y quiero empezar por mi marido, aunque, en realidad, llevamos catorce años viviendo en concubinato concupiscente, pero bueno, ese es otro tema, ja, ja, ja. Lo quiero porque es imposible no hacerlo, porque es divertido, inteligente, bueno, generoso... y está como un queso. Y, catorce años después de vernos todos los días, de habernos visto en las situaciones más vergonzosas posibles, la otra noche se puso un poquito celoso porque dije que me veía siendo superfeliz con Chris Pratt. Lo que él no sabe es que elegí justo a Chris Pratt porque me recuerda muchísimo a él. Te quiero, Giuseppe Sagliocco.

A mis tres superhéroes, Pasquale, Matteo y Mia. Sois los niños más maravillosos del mundo y estoy superorgullosa de ser vuestra madre. Estoy segura de que vais a convertiros en unas personas extraordinarias, de esas que cambian a mejor la vida de las personas que las rodean, como hicisteis con papá y conmigo desde el primer segundo que os vimos la carita.

A mi familia, tanto en España como en Nápoles. Sobre todo, a mis padres y mis suegros, que son mis segundos padres. Y, especialmente, a mi madre y a mi mamma. Vuestra ayuda es un regalo y sé que puedo pasarme horas delante del ordenador a las tres de la madrugada, a las cuatro, a las cinco, porque, cuando a las nueve esté haciendo el desayuno, me vais a hacer la cobertura si muerta de sueño le echo zumo al tazón de los cereales. Sois unas hachas cubriendo espaldas.

A MIREIA y a ESTHER. Quería que estuvieran en mayúsculas. Habría querido también un poco de fluorescentes y purpurina, pero Word aún no ha activado el ctrl + haz tus letras brillar como si las hubiese lamido un unicornio. Señor Bill Gates, necesitamos esa opción ya.

Para los que no lo sepáis, Mireia es mi correctora, pero creo que ambas estaremos de acuerdo en que a estas alturas de mi carrera profesional (carrera profesional, qué bien suena, ja, ja, ja), es mucho más que eso. Se ha convertido en mi compi de libros. Yo no podría trabajar sin ella porque saber que, si me equivoco, ella va a estar ahí para hacérmelo ver y ayudarme a corregirlo, me da valor para arriesgarme y hacer realidad las ideas que me cruzan la cabeza y que estoy deseando que lleguen hasta vosotras. Este libro no ha sido la excepción, más bien ha sido una gran muestra de que es exactamente así, de que trabajar con ella es genial porque me pone las cosas fáciles, aunque yo a veces a ella no, tengo el timing más desastroso que os podáis imaginar, además de una inquietante animadversión por el pretérito perfecto compuesto. Aun así, me ayuda, respeta mi trabajo y lo trata con el mismo amor que yo. Te mandé una foto de Kevin Costner, pero te mereces un álbum entero. Un millón de gracias.

Y para los que no lo sepáis, Esther es mi editora, desde el 2014 y subiendo . Me gusta pensar que el tiempo nos ha hecho amigas y también nos ha dado esa capacidad que precisamente tienen las amigas de apoyarnos mutuamente hasta el final. Estos libros son buena prueba de ello. Decidimos dar el salto a algo nuevo y lo hicimos juntas y, con amigas, hacer estas locuras es mucho más fácil. Muchas gracias por todo lo que haces por mí, por ser una grandísima profesional, pero también una gran gran persona y, como no pienso cansarme de repetir en este párrafo, amiga. Te quiero mucho.

A Carmen, a Auro, a Inmita, a Migue y a Julián, porque moláis mogollón y os quiero un montón. Estemos cerca o lejos, nos veamos más o menos, siempre vais a ser absolutamente importantísimos para mí.

A Aroa, eres una persona maravillosa. Mi sister.

A Tiaré, por haber hecho ese trabajo espectacular con la portada y por ser mi socia. Te echo mucho de menos.

A Silvia y a Maica, muchas gracias por todo el cariño y por estar siempre ahí cuando os necesito.

Y GRACIAS, GRACIAS Y MÁS GRACIAS Y MÁS BESOS Y VUESTRO PESO EN SUGUS (de los azules, los que más molan) a tod@s l@s lector@s que le dieron una oportunidad a Jack y Holly con Tú eres mi millón de fuegos artificiales y han seguido brillando en este libro. Sois geniales. Os quiero muchísimo.

MUCHAS GRACIAS A TOD@S DE CORAZÓN.

Referencias de las canciones

Chainsaw, 2016 Island Records, una división de UMG Recordings, Inc, interpretada por Nick Jonas.

My universe, bajo licencia exclusiva de Parlophone Records Limited, 2021 Coldplay, interpretada por Coldplay y BTS.

This is heaven, 2021 Island Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Nick Jonas.

Forever my love, Universal Music Latino / Asylum Records UK, 2022 Sueños Globales, LLC, con licencia exclusiva de UMG Recordings Inc., interpretada por Ed Sheeran con J Balvin.

Let somebody go, bajo licencia exclusiva de Parlophone Records Limited, 2022 Coldplay, interpretada por Coldplay y Selena Gomez.

Shivers, un lanzamiento de Asylum Records UK, una división de Atlantic Records UK, 2021 Warner Music UK Limited, interpretada por Ed Sheeran.

Dynamite, 2020 MUSIC, interpretada por BTS.

Shake it off, 2014 Apolo A-1 LLC, interpretada por Taylor Swift.

Stay, 2021 Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por The Kid LAROI y Justin Bieber.

Abcdefu, 2022 Atlantic Recording Corporation, interpretada por Gayle.

Wild hearts, 2014 RCA Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Bleachers.

Tonight I’m getting over you, 2012 School Boy/Interscope Records, interpretada por Carly Rae Jepsen.

Our song, un lanzamiento de Major Toms / Asylum Records, 2021 Warner Music UK Limited, interpretada por Anne-Marie y Niall Horan.

Without you, 2021 Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por The Kid LAROI y Miley Cyrus.

Nothing’s gonna change my love for you, 1986 Amherst Records, interpretada por Glenn Medeiros.

Adore you, 2019 Erskine Records Limited, bajo licencia exclusiva de Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Harry Styles.

Girls from Rio, 2021 Warner Records, interpretada por Anitta.

Eyes for U, 2021 Boy From The Beach/One Seven Music, interpretada por Karma Child con Connor Maynard y Gia Koka.

Angel, 1992 Capitol Records, interpretada por Jon Secada.

You and I, 2020 Merge Records, interpretada por Caribou.

Thats what I want, 2021 Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Lil Nas X.

Tacones rojos, Universal Music Latino/Republic Records, 2022 UMG Recordings, Inc., interpretada por Sebastián Yatra y John Legend.

Legends are made, 2017 Emerson Records, interpretada por Sam Tinnesz.

Summer of ’16, 2021 Teamwrk Records, interpretada por dreamr, Ruff y Chanel Yates.

Positions, 2020 Republic Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Ariana Grande.

Nothin’ on you, 2010 Atlantic Recording Corporation para Estados Unidos y WEA International Inc. para el mundo fuera de Estados Unidos, interpretada por B.o.B. con Bruno Mars.

Don’t you (forget about me), esta compilación 1985 A&M Records, interpretada por Simple Minds.

It’ll be okay, 2021 Island Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Shawn Mendes.

Cristina Prada vive en San Fernando, una pequeña localidad costera de Cádiz. Casada y con dos hijos, siempre ha sentido una especial predilección por la novela romántica, género del cual devora todos los libros que caen en sus manos. Otras de sus pasiones son la escritura y la música.

Hasta el momento ha publicado las series: «Todas las canciones de amor que suenan en la radio», «Manhattan Love», «Una caja de discos viejos y unas gafas de sol de 1964», «Los chicos malos, las chicas listas» y From New York. Beautiful, primer volumen de «From New York», así como las novelas independientes Las noches en las que el cielo era de color naranja, La sexy caza a la chica Hitchcock, Cada vez que sus besos dibujaban un te quiero, Todas las malditas veces que la tuve debajo de mí, Mi mundo se llenó con el sonido de tu voz, Todos los carteles de neón brillaban por ti, En una playa al sur de tu horizonte y Pequeñitas cosas extraordinarias.

Encontrarás más información de la autora y sus obras en:

Facebook: https://www.facebook.com/groups/1540181252865091/ y https://m.facebook.com/people/Cristina-Prada/100005196107587

Instagram: https://www.instagram.com/cristinaprada_escritora/?hl=es

Tú nunca dejarás de ser mi millón de fuegos artificiales

Cristina Prada

No se permite la reproducción total o parcial de este libro,

ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión

en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico,

mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos,

sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción

de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito

contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes

del Código Penal)

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) 

si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. 

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com

o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

© Diseño de la cubierta: Tiaré Pearl

© Imagen de la cubierta: ESB Professional, Oleksboiko / Shutterstock

© Cristina Prada, 2022

© Editorial Planeta, S. A., 2022

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.editorial.planeta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2022

ISBN: 978-84-08-26204-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta