Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

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Nota de la autora

Agradecimientos

Referencias de las canciones

Biografía

Créditos

Sinopsis

Holly Miller quiere que el próximo verano sea inolvidable.

Es una chica responsable y trabajadora, pero pronto habrá un gran cambio en su vida y quiere sentir que ha aprovechado al máximo la etapa que está a punto de cerrar. No desea mirar atrás y arrepentirse de lo que ha dejado de hacer.

Así que Holly tiene un plan y solo necesita a los Lions.

Jack Marchisio solo quiere largarse y no mirar atrás.

Su vida es un desastre desde hace tres años, el tiempo exacto que lleva cargando con problemas que ni siquiera son suyos, pero ya falta muy poco para alejarse de todo y no piensa renunciar a su brillante futuro por nada ni por nadie.

Jack es el rey de los Lions. Todos lo saben y lo respetan.

Un trato. Dos condiciones. Y el mundo de Jack y Holly se pondrá patas arriba.

Da igual las veces que Jack se haya repetido que es un error fijarse en esa chica rara que siempre tiene la cabeza metida en un libro, porque no puede dejar de pensar en ella.

No importa que Holly se diga una y otra vez que no puede haber sentimientos con el arrogante y estúpido quarterback, porque él está marcando la diferencia.

Dos temperamentos fuertes, dos polos opuestos, sueños por cumplir, barreras que tumbar y un amor indomable y extraordinario con la fuerza de un millón de fuegos artificiales.

Tú eres mi millón de fuegos artificiales

Cristina Prada

Para Giuseppe

1

Holly

Costa oeste de Estados Unidos. California. Rancho Palos Verdes. Instituto John Fitzgerald Kennedy, mi instituto. Me llamo Holly Miller y paso el setenta por ciento de mi tiempo aquí, la mayor parte en compañía de mi mejor amiga en el mundo entero, Sage, mi compinche. Estar con ella es increíble. Nos gustan las mismas cosas y tenemos un millón de planes diferentes: iremos juntas a la universidad de Berkeley, yo me convertiré en una prestigiosa fotógrafa y ella, en una importante abogada, y nos mudaremos a Los Ángeles para poder pasear por Hollywood Boulevard cada día.

Supongo que debería empezar por contaros que no nací aquí. El lugar en el planeta Tierra en el que aterricé está a dos estados de distancia, concretamente en Texas, y, siendo un poco más específicos, en su ciudad más poblaba, Houston. Hace cinco años mi padre encontró un buen trabajo aquí y nos trasladamos. María, mi tía, la hermana de mi madre, también vino con nosotros. Siempre hemos estado juntos. No importa que solo seamos nosotros tres. Somos una perfecta pequeña familia.

Vivimos en una casa sencilla y bonita que mi padre restauró con sus propias manos, no por nada es el mejor contratista de la ciudad y yo no podría estar más orgullosa de él. Tenemos un precioso jardín con un enorme árbol en la parte trasera. Me encanta asomarme a mi ventana y cerrar los ojos con la mirada al frente. En mi imaginación desaparecen las otras casas, los árboles se agachan en una reverencia y veo el mar, el faro y el mar. Es mi postal favorita.

Cada noche me pongo el despertador temprano... pero cada mañana lo apago de un manotazo en cuanto suena, por lo que mi meticuloso horario siempre cae en saco roto y acabo saliendo disparada hacia la ducha una hora más tarde, corriendo con el pelo húmedo de vuelta a mi armario y desayunando mientras termino de ponerme los zapatos.

* * *

—¿Otra vez tarde? —inquiere Sage.

Resoplo, dejándome caer en el asiento del copiloto de su Ford Gran Torino de 1972, y es que, a mi amiga, aunque parezca una muñequita, al ser menudita, rubia y con los ojos azules, le encantan los coches y las carreras de la NASCAR.

—Mejor no preguntes —doy por toda contestación.

—Holly —me llama mi padre, armándose de paciencia, cuando estamos a punto de irnos, bajando los cinco escalones, y cruza el camino de enormes piedras gris y marrón claro que separa nuestra puerta de la acera—. Tu libro —se explica, alzando suavemente el tocho de francés que lleva en una de las manos.

Sonrío, culpable. Sí, la puntualidad no es lo mío y, sí de nuevo, puede que sea un poquito desastre, pero tengo una buena excusa: mi cabeza siempre está en las nubes, haciendo planes, imaginando mi futuro, buscando nuevas fotografías o perdida en el último libro que estoy leyendo. Tercer sí, me encanta leer, devorar todos los ejemplares que caen en mis manos y vivir mil y una aventuras sin ni siquiera moverme del sillón. ¿Lo entendéis ahora? Mi mente está ocupada, superpreparada para soñar en cualquier momento.

—Lo siento —me disculpo, con la misma sonrisita culpable, al tiempo que cruzo los brazos sobre el hueco que deja la ventanilla bajada y me asomo.

—Te dejarías la cabeza atrás si no la llevaras pegada a los hombros —me reprende, divertido.

Llega hasta mí y me tiende el libro con una sonrisa.

—Buenos días, señor Miller —lo saluda mi amiga.

—Buenos días, Sage.

—¡Buenos días! —saluda mi tía, saliendo prácticamente al trote de la casa en dirección a su coche, aparcado justo delante de nosotras.

Ella también llega tarde y también se le da muy bien eso de irse a las nubes.

—Creo que es hereditario —comento, socarrona, encogiéndome de hombros.

Mi tía hace una parada logística junto al Gran Torino de Sage para darme un beso.

—Te quiero muchísimo —dice sin soltarme.

—Y yo a ti.

—Deja un poco para los demás —bromea mi padre solo para fastidiarla.

Ella se separa alzando las manos.

—Tienes que ser más rápido, Sam Miller —responde.

Acto seguido, reemprende la carrera hacia su coche, provocando que mi padre sonría otra vez.

—Ten cuidado —le pide este cuando la ve acelerar su viejo Volkswagen y alejarse calle arriba al tiempo que se pone el cinturón de seguridad.

—Tu tía podría ganar en Indianápolis, estoy segura —apunta Sage.

Mi padre y yo sonreímos. Mi tía es una pasada.

—Vosotras tened cuidado también —nos recuerda, señalándonos a las dos alternativamente con el índice.

Ambas asentimos.

Él nos devuelve el mismo gesto, satisfecho, y se inclina para darme un beso en la coronilla.

—Aunque no sé de qué me preocupo, eres la chica más responsable del mundo —me dice—. Te quiero.

—Te quiero —repito.

No me importa que mi madre no esté, porque los tengo a ellos dos y son los mejores.

Mi padre se aparta, gira sobre sus talones y se dirige hacia la casa. Sage arranca.

—Ahora vamos a quemar la ciudad —anuncia, grandilocuente.

Asiento y cumplo con mi parte de la misión. Encender la radio y subir el volumen.

Ya tenemos dieciocho años. Este es nuestro último curso de instituto y este será nuestro último verano antes de que todo cambie.

Wanna be, de Robbie Nevil, comienza a sonar.

* * *

Cruzamos las puertas del instituto entremezclándonos con un centenar de alumnos. El JFK es como cualquier otro centro de secundaria de California: un precioso y clásico edificio de piedra blanca, el césped verde y el mismo número de descapotables que de camionetas en el parking. Sin embargo, tenemos algo que no tienen los demás, la joya de la corona del JFK y el orgullo de la ciudad: los Lions.

Los Lions. Hay quien podría pensar que es solo un equipo de fútbol, pero no podría estar más equivocado. El instituto entero, la ciudad, respiran por y para ellos. Han sido campeones de los estatales tres años seguidos. El JFK y todo Rancho Palos Verdes son su territorio. Su Camelot.

Al igual que ocurre con la auténtica realeza, además de los propios jugadores de fútbol, los Lions lo conforman también su corte o, lo que es lo mismo, los que ellos permiten que se relacionen con el equipo: las animadoras, comandadas por Becky Simmons, y la indiscutible reina de los pasillos del John Fitzgerald Kennedy: Bella Grant, con sus inseparables amigas, Sol Woods y Skyler Chang. Las tres guapísimas, siempre a la moda y con una innata capacidad para echarse el pelo hacia atrás con un golpe de muñeca.

Y como en todo reino que se precie, está el rey: Jack Marchisio. Número catorce de los Lions, quarterback y capitán del equipo, miembro del cuadro de honor y guapo a rabiar.

Siguiendo la lógica de nuestro particular Camelot, Jack y Bella han sido, son o serán novios. La verdad es que no les presto demasiada atención, y sobra decir que yo no existo para ellos. Creo que jamás he cruzado una palabra con ninguno, y no es una situación a lo película de Netflix, donde tenemos un pequeño punto de unión que será la semilla para volvernos inseparables. Jack y Bella y yo vivimos en universos completamente opuestos, que marchan en paralelo y nunca, jamás, colisionarán.

A mí me van los libros, el taller de fotografía, sacar buenas notas para asegurarme un buen futuro y... ¿he mencionado ya los libros? Tengo a Sage y no necesito nada más. Además, no es mi única amiga; aparte de mis ciento cuarenta y dos seguidores de Instagram, hay más gente en este instituto que sabe que existo y que es francamente guay, como Harlow o...

—Hola, renacuaja —me saluda, dándome un pellizco en la cintura.

Tennessee Day.

Pego un bote, suelto un gritito, me giro y le doy un manotazo, todo a la vez, mientras él sonríe, encantado, al tiempo que se deja caer sobre la taquilla vecina a la mía.

—Eres lo peor —me quejo, divertida—, y deja de llamarme renacuaja, solo eres dos meses mayor que yo.

—Puede ser —contesta sin ningún remordimiento—, pero en ese tiempo he aprendido mucho.

Tuerzo los labios mientras saco el libro de historia de mi taquilla.

—No saques libros —protesta Tennessee, melodramático—, aún no ha sonado el timbre.

Mi sonrisa se ensancha.

—Por pensar así suspendiste el último parcial de literatura.

—Lo suspendí porque el señor Casavettes me odia.

—No es verdad —lo defiendo—. El señor Casavettes no odia a nadie.

Es mi profesor preferido de mi asignatura preferida. Adora los libros y sabe contagiar ese entusiasmo a sus alumnos. Además, es divertido y amable, y no nos trata como a ganado, cosa que se agradece.

—Lo dices porque con vosotras no se comporta igual que conmigo.

Mi sonrisa se vuelve más burlona. Hay dos cosas que nuestro profesor de literatura detesta: que se juzgue un libro sin haberlo leído y la idea de que, si juegas al fútbol, automáticamente hay que hacerte una reverencia al pasar. Es un friki de la literatura y recompensa a sus iguales, es decir, a Sage, a mí y al resto de los gusanitos de biblioteca del JFK.

—Me discrimina por ser un Lion —apunta, curvando los labios hacia abajo, pretendiendo hacer un puchero que nos conmueva.

Tennessee es el número sesenta y ocho, el tackle ofensivo izquierdo.

—Tiene Lionfobia —comento, socarrona.

Sage, a mi lado, sonríe.

—Quizá, si probaras a leer un libro, Tennessee Day... —deja en el aire mi amiga.

—Tal vez si lo leyeras conmigo, Sage McMillan —le propone.

Al oírlo, ella pone los ojos en blanco y yo rompo a reír. Es una especie de ritual: Tennessee le tira los trastos a Sage y Sage simula que no ha oído absolutamente nada. No os confundáis, llevan así desde los doce años y es pura costumbre. Estoy segura de que, si un día ella lo tomara en serio y le contestara «sí, Tennessee Day, vamos a leer algo de Scott Fitzgerald en horizontal», él se quedaría pálido y, acto seguido, echaría a correr, conmocionado.

—Por favor —me quejo, sin poder dejar de sonreír; ese es el motivo por el que, que me finja escandalizada ahora, no surte ningún efecto—, no quiero oír vuestros ligoteos.

—Ah —replica Sage, haciendo un círculo con la mano frente a ella, como si buscara captar una presencia—, pero ¿había alguien hablando?

—Ya caerás —contesta él.

—Cuando el infierno se hiele y la fría costra de sus piedras muera buscando calor —le rebate ella, poética.

Tennessee frunce el ceño, perdido.

—Cuando te leas un libro —lo fastidia.

Él lo piensa un segundo.

—Una novela gráfica, ¿vale? —plantea.

—La literatura es literatura —tercio yo, encogiéndome de hombros y ganándome una mirada de reprimenda de Sage.

—Gracias, renacuaja —suelta, encantado, Tennessee.

Sonrío, rindiéndome al hecho de que nunca va a dejar de llamarme así. Nos conocimos cuando acababa de mudarme. Es mi vecino de al lado y, como Sage, un enamorado de los coches, así que, cuando vio a mi padre trabajando en su Chevrolet Chevelle Slammer en el patio trasero, dejó caer el balón con el que estaba practicando en su jardín y fue hasta nuestro garaje. Le preguntó a mi padre si podía sentarse a verlo trabajar, prometiendo no hacer ruido, cosa que incumplió bastante rápido. Tennessee Day es la persona más curiosa de la historia de la humanidad y siempre tiene una pregunta que hacer; mi padre dice que en eso somos iguales. Él aceptó y, desde entonces, vino a verlo cada día, incluso continúa haciéndolo alguna vez ahora.

Así nos hicimos amigos, por proximidad geográfica y un clásico de cuatro ruedas. Creo que fue básicamente ese mismo día cuando Tennessee decidió que, a falta de un hermano mayor, él ocuparía el puesto, y se lo toma muy en serio, por lo que así, también, pasé a llamarme «renacuaja» por alguien que aún no dominaba la motricidad gruesa cuando nací.

—¿Qué vas a hacer después de clase? —le pregunto.

—No lo sé, creo que pasaré por el Red Diner con los chicos...

—Tenn —lo interrumpe una voz, pasando a nuestro lado.

Por inercia, sigo el sonido y me topo con Jack Marchisio. Él le hace un leve gesto con la cabeza a su amigo sin detenerse, apremiándolo a que lo acompañe. No nos mira, creo que ni siquiera es consciente de que Sage y yo habitamos su mismo continente, y continúa caminando.

—¡Voy! —grita Tennessee—. Nos vemos después, renacuaja —se despide, prestándonos atención de nuevo y pellizcándome otra vez.

Yo vuelvo a quejarme, llevándome la mano a la cintura, pero él se larga antes de que pueda darle otro manotazo.

Frunzo el ceño, pensativa. Supongo que, después de todo, sí que tengo una conexión con Jack. Al fin y al cabo, Tennessee es, junto a Ben Rivera, su mejor amigo, y los tres juegan en el equipo de fútbol. Nunca lo había visto de esa forma.

—¿Te has fijado? —me pregunta Sage, apoyando la espalda en su propia taquilla.

Asiento sin prestarle mucha atención, concentrada en encontrar mi estuche en mi mochila. ¿Dónde demonios está? Estoy segura de que lo he metido esta mañana.

—Es superinjusto —protesta.

—¿El qué? —inquiero.

—Que esté tan bueno —responde con la misma seguridad que si enunciase una teoría matemática demostrada un millón de veces.

Frunzo el ceño, ¿de quién está hablando? Saco la cabeza de mi mochila y miro hacia donde ella ya lo hace.

—¿A quién te refieres?

—A Jack Marchisio, todopoderoso rey de los Lions —contesta, burlonamente ceremoniosa—. ¿Te has fijado? —insiste—. El pelo castaño, los ojos verdes y ese uno ochenta de cuerpo de anuncio de vaqueros. Es increíblemente injusto —asevera, malhumorada, parafraseándose, y otra vez es toda seguridad.

Sonrío. No voy a negar la evidencia. Jack es guapísimo y tiene un cuerpo de infarto, moldeado a base de partidos de fútbol y entrenamientos interminables a pleno sol, bajo la lluvia o sobre el barro, pero también es muchas otras cosas, entre ellas, arrogante, odioso y engreído, y su única prioridad es el fútbol. Lo siento, pero la gente así no me va. No la necesito y no la quiero cerca.

—Es guapo —le doy la razón, y vuelvo a sonreír porque he encontrado mi estuche—, pero... ya —sentencio, encogiéndome de hombros por tercera vez a falta de encontrar una palabra mejor.

—¿Cómo que ya? —replica, al borde de la indignación.

—Pues ya —me reafirmo, cerrando mi taquilla y disfrutando del sonido de la puerta metálica encajando en el marco de chapa justo antes de echar a andar. Dirección: clase de historia.

Sage resopla, ruidosa y exasperada, y me sigue con el paso pesado, consiguiendo que mi sonrisa se ensanche.

Sé que para el noventa y ocho por ciento de las chicas del JFK suena superraro, incluso incomprensible, pero yo lo tengo claro: Jack Marchisio, rey de los Lions, no es para mí.

* * *

—Tanta prisa tenéis por llegar, gusanitos —dice Bella con su habitual tono, meticulosamente estudiado para sonar condescendiente, afilado y clasista, pasando a nuestro lado para entrar en clase de literatura.

Gusanitos. Gusanitos de biblioteca, en realidad, es nuestro mote oficial. Nuestro y de cualquier persona a la que cualquier Lions haya visto leyendo por voluntad propia o conozca el camino hacia la biblioteca. Francamente, ni siquiera me importa. Me gustan los libros y no tengo ningún problema con ello. No soy estúpida, sé que lo usan como un insulto, pero el hecho de que sea así dice más de ellos que de nosotras.

—No, por favor —responde Sage, cediéndoles el paso a ella y Skyler, que, a su lado, sonríe, orgullosísima de ser la primera dama de la abeja reina—. Las sin cerebro siempre pasan primero.

Sonrío.

Bella y Skyler se vuelven sin estar muy seguras de lo que acaban de oír. Fulminan a Sage con la mirada y ella se encoge de hombros, fingiéndose inocente.

—¿Has dicho algo? —inquiere Bella, antipática.

—¿Yo? —replica mi amiga, melodramática, mientras ocupamos nuestros asientos en primera fila—. ¿Atreverme a hablar en vuestra presencia? Jamás —añade con el sarcasmo escapando por cada célula de su piel.

Yo, a su lado, me muerdo el labio inferior para no romper a reír. Eso es lo genial de la ironía en general y de Sage en particular; la domina tan bien que a veces es incluso complicado saber si está hablando en serio o no.

—Más te vale —la amenaza Bella, dirigiéndose al fondo de la clase subida a sus tacones—. Compórtate, gusanito.

Sage pone los ojos en blanco y yo vuelvo a sonreír abiertamente.

Creo que no hay una sola persona sobre la faz de la tierra con la que podríamos tener menos en común que con Bella Grant.

—Abrid vuestros libros por la página ciento cincuenta y dos —nos pide el señor Casavettes entrando en el aula y cerrando la puerta a su paso—. Quiero que os fijéis en el poema. Harry, ¿quieres leerlo para nosotros?

—Vamos, señor Casavettes —protesta el aludido sin un gramo de vergüenza, con su uno setenta y muchos estirado a lo largo de su silla—, no me haga esto. Es un poema.

—Gracias por tu observación —replica, socarrón, nuestro profesor—. Nunca habríamos podido llegar a esa conclusión sin tu ayuda.

Sonrío. Tiene un sentido del humor genial.

—Lee —insiste.

—¿Va en serio? —plantea Harry.

—Va a ser que sí —sentencia el señor Casavettes.

Harry resopla y, a regañadientes, carraspea y empieza a leer.

—En senderos no transitados, entre la vegetación a orillas de charcas estancadas,

fugitivo de la vida ostentosa, de todos los valores proclamados hasta aquí, de los placeres, ganancias, convenciones...

Al principio simplemente sigo la lectura, pero, sin pretenderlo, el poema comienza a engullirme despacio, haciéndome sentir cada palabra. Es realmente precioso, aunque no sé de qué me sorprendo, Walt Whitman es increíble. Si en vez de haber nacido en 1819 lo hubiese hecho en los setenta, estoy segura de que se habría convertido en una estrella del rock, con canciones alucinantes que hablarían sobre que nada está escrito; que nunca, jamás, debemos rendirnos con la persona que queremos ser, con nuestros sueños.

—¿Qué creéis que nos quiere decir Walt Whitman con este poema? —pregunta el señor Casavettes, paseándose entre las mesas.

La clase guarda un silencio sepulcral. Los libros les dan miedo, los poemas les dan terror.

—Animaos. Walt Whitman ya nos dejó. No va a demandaros si decís una completa estupidez. Yo, en cambio —añade, burlón, torciendo los labios—, puede que sí que lo haga. Comprendedme, he de aguantar muchas estupideces al día.

Vuelvo a sonreír.

Todos continúan callados.

—¿Nadie?

Más silencio.

—Está bien —reconduce la clase—. El dedo ejecutor —pronuncia con voz grave, agitando la mano, sin dejar de moverse entre los pupitres— elige a Harry —concluye, señalándolo.

—Señor Casavettes —se queja con más ímpetu que antes—, ya he leído el poema.

—Por eso te pregunto, hoy sé que lo has escuchado. Eso no pasa muy a menudo.

—Uff —resopla de nuevo, viéndose obligado a pensar—, no sé... ¿De salir a dar una vuelta? Ha dicho senderos, ¿no? Es una de esas palabras superantiguas para decir caminos.

Sage me mira y pone los ojos en blanco, melodramática.

Harry es un Lion. Muy guapo y con un pelazo digno de un miembro de los One Direction, pero creo que tantos golpes en la cabeza jugando al fútbol le han machacado las neuronas.

—Gracias por compartir tu profundidad con nosotros, Harry.

—Un placer, señor Casavettes. Cuando quiera más, aquí estoy —responde, payaso, otra vez sin ninguna vergüenza ni remordimiento y con un punto engreído, una actitud muy de Lion.

Todos sonreímos.

—Gracias, Harry, pero no quiero tener que acabar denunciándote —replica el profesor, y las sonrisas se convierten en risas—. Holly, por favor —me llama, deteniéndose en uno de los pasillos que forman las hileras de mesas—, dame una alegría.

Tuerzo los labios, conteniendo una sonrisa. Me encanta la literatura, así que hablar sobre ella me chifla, pero, en clase, delante de todos, cuando nadie quiere hacerlo, siempre me intimida un poco.

—Habla de la libertad —empiezo a decir, tímida. El señor Casavettes sonríe, lo que me da una pista de que no me equivoco y eso me anima a continuar—, de la lucha por encontrar tu camino.

Luchar, qué bonita palabra en este contexto. Luchar por ser uno mismo, por saber quién eres de verdad.

—Bien dicho, Holly —me felicita, echando a andar de nuevo—. Whitman era un rebelde, alguien que no creía en las normas establecidas y que creía que el ser humano debe inventar sus propias reglas para no sentirse nunca empequeñecido. ¿A quién os recuerda? Vamos —nos alienta—. Sé que estáis pensando en alguien y sé que sabéis que lo sé. Atreveos.

—A Martin Luther King —se anima a contestar alguien.

Nuestro profesor sonríe.

—Gran respuesta. ¿Quién más?

—A Angy Rivera —propone Sage, mencionando a la activista por los derechos de los inmigrantes en Estados Unidos.

—Perfecto —declara, efusivo, el señor Casavettes, señalándola.

—A los protas de La casa de papel —apunta Harry.

El profesor se detiene en mitad de la clase y se gira, admirado, hacia su alumno, con satisfacción personal y diversión en la mirada.

—Tú, Harry Jones, me acabas de alegrar el día. ¡Sí! —exclama, y el propio Harry sonríe, encantado—. Parecen ladrones, pero, en el fondo, son mucho más. El personaje de Berlín lo explica a la perfección cuando dice «Las cosas que de verdad son importantes salen caras: la rebeldía, la libertad, los ideales...» —cita una frase del mítico personaje—. Romper las normas establecidas. Una revisión del mito de Robin Hood.

—Morgan Freeman —comentan al final del aula.

—Nelson Mandela —la corrige el profesor al entender inmediatamente que ha confundido al actor con el político—. Bien. ¿Más?

Nadie contesta. El señor Casavettes continúa paseándose, buscando nuevas respuestas. Más silencio. Él asiente y se dirige hacia la pizarra otra vez.

—Bob Dylan —pronuncia una voz al fondo.

El profesor se gira y lleva sus ojos hasta Jack Marchisio.

—¿Por qué Dylan? —inquiere.

Jack se toma un segundo para pensar la respuesta al tiempo que se endereza, con estilo, en su silla.

—Usted ha dicho que Whitman era un rebelde y Dylan también lo es, sus canciones lo son. Tal vez, si Whitman viviese ahora, no sería un poeta, sería una estrella del rock. A veces creemos que todo tiene que estar por fuerza en una casilla, y nos equivocamos. Personas como ellos nos enseñan que podemos ser lo que queramos ser.

Cada frase sale de sus labios como si fuesen ideas sin importancia, cuando, en realidad, está siendo incisivo e inteligente.

El señor Casavettes sonríe y asiente, orgulloso de él. Yo también lo observo, asimilando todavía que haya dicho eso, como si por un imaginario momento Jack y yo hubiésemos tenido una conversación y hubiéramos llegado a las mismas conclusiones. No tenemos nada en común, así que, que lo veamos igual, aunque sea sobre las canciones de Dylan, me parece sorprendente.

—Esa es la lección que tenéis que sacar hoy de aquí —dice el profesor, volviendo a dirigirse a toda la clase, reemprendiendo su camino hasta la pizarra—. Nada tiene una casilla preestablecida y, si la tiene, esa casilla podrá romperse siempre; los muros caen, los prejuicios mueren. Whitman, Mandela, Dylan... todos lo sabían y vosotros también. Solo tenéis que pensar.

El timbre suena, interrumpiéndolo, y automáticamente todos comienzan a recoger sus cosas.

El señor Casavettes mira, resignado, hacia arriba, como si quisiera enfocar el propio sonido.

—¡No deis por hecho que todo está decidido! —grita, para hacerse oír en medio del barullo que en este momento inunda la clase—. ¡Nada lo está! ¡Haced que cuente!

Escucho su última frase ya de pie, con el libro y mi archivador sujetos entre mi antebrazo y mi pecho.

«Haced que cuente.»

Suena realmente bien.

Química. Español. Biología. La frase del señor Casavettes, toda la clase en realidad, el poema, se convierten en una especie de semillita que no deja de crecer y crecer en mi interior. Este es mi último año de instituto. Ya he cumplido los dieciocho. Será el último verano antes de marcharme a la universidad, antes de que todo cambie y tenga un nuevo comienzo; no debería ser igual que los demás, ¿no? Tendría que marcar la diferencia. Estoy segura de que Dylan se pegó un verano preuniversitario de los que hacen historia.

—¿En qué estás pensando? —me pregunta Sage justo antes de llevarse el tenedor con ensalada de quinoa y zanahoria a los labios. Su madre es una prestigiosa nutricionista en el centro médico Ronald Reagan de la UCLA, uno de los hospitales más importantes de Los Ángeles, y controla la dieta de todos los miembros de su familia con mano de hierro.

Le doy un bocado a mi sándwich de ensalada de pollo y aprovecho esos segundos para darle una vuelta más a todo lo que tengo en la cabeza ahora mismo.

—En lo que hemos visto hoy en clase del señor Casevettes —respondo.

Estamos sentadas en nuestra mesa de siempre en la cafetería. El murmullo de voces y risas y el ruido constante de la cocina secuestra el ambiente, aunque también es extrañamente fácil de ignorar, como si estuviésemos en el ojo de una tormenta.

—¿En qué? ¿En que Harry Jones aprovecha muy bien su cuenta de Netflix?

Sonrío.

—Además de eso —le confirmo, y ella me devuelve el gesto—. Me refiero a todo eso de averiguar quién eres y encontrar tu camino. ¿Nunca te lo has planteado?

Mi amiga medita mis palabras y, finalmente, se encoge de hombros.

—Yo tengo muy claro mi camino: Berkeley, Escuela de Derecho de Stanford, Los Ángeles —afirma, sin asomo de dudas—, y, teniendo en cuenta que nuestros caminos no van a separarse jamás, puedes apuntarte todos esos pasos en la palma de la mano, porque también serán los tuyos. Solo te dejo cambiar cosas de leyes por cosas de fotos —concluye, con una sonrisa que le devuelvo de inmediato.

Que nadie lo dude. Siempre estaremos juntas.

—Creo que no se trata de lo que vas a hacer, sino de lo que tienes dentro —intento explicarme—. Es más profundo.

—Como Harry —bromea.

Las dos sonreímos de nuevo.

Tener metas es importante, pero algo me dice que todo el discurso del señor Casavettes o el poema de Whitman no iban por ahí. Haced que cuente. Eso no tiene nada que ver con la universidad, tiene que ver con cómo somos y cómo queremos ser.

—No sé —suspiro—. Este es nuestro último año, nuestro último verano. ¿No quieres que sea especial?

Sage vuelve a tomarse unos minutos y creo que esta vez doy en el centro de la diana, porque se queda callada, dándole vueltas como yo.

—Hola, chicas —nos saluda Harlow, sentándose a nuestro lado y sacándonos de nuestra trascendental ensoñación.

—Hola —respondo con una sonrisa, cruzando los brazos y apoyándolos sobre la mesa de metal.

—¿Qué hacéis? —pregunta, cogiendo una patata de su bolsa de Lay’s. Le robo una.

Lo que Harlow tenga que decir respecto a si estamos viviendo la vida a tope me parece muy interesante. Es nuestra amiga, pero lo cierto es que no se parece a nosotras. Aprueba por los pelos y tiene una vida social envidiable. No se pierde una fiesta y conoce a millones de personas, así que su opinión es un punto de vista completamente diferente al nuestro. Y eso es lo ideal si quieres tomar la mejor decisión, ¿no? Recoger toda la información posible.

—Estábamos hablando del verano y de este curso —empiezo a contarle.

—El último —apunta, alzando las cejas un par de veces.

Creo que acabo de encontrar una aliada.

—Eso mismo digo yo —le confirmo, satisfecha, echándome hacia delante—. Hoy en clase de literatura...

—Tenéis que votar —me interrumpe Tania Landowsky, plantándose junto a nuestra mesa y repartiéndonos, diligente, unos folletos fotocopiados en papel de colores chillones—. En la asamblea anunciaremos cuál ha sido el tema elegido para el baile de graduación.

Le echo un rápido vistazo a la octavilla, que explica justamente eso.

—Es importante —nos recuerda, señalándonos con el índice por turnos.

Las tres asentimos, obedientes, y ella nos devuelve el gesto antes de dirigirse a su siguiente objetivo, es decir, la mesa de al lado.

Un nuevo murmullo se levanta en la cafetería. Tres novatos del equipo de fútbol se ponen en pie y salen disparados hacia la cola para recoger la comida, colocándose al principio de la fila, desoyendo las protestas de los demás. La mesa llena de chicas junto a la puerta empieza a susurrar y Bella, en la suya, la mesa oficial de los Lions, lleva su vista hacia la entrada. Por inercia yo también lo hago, y en ese preciso instante Jack Marchisio aparece, flanqueado por Tennessee y Ben, como si fuera el comandante de un ejército y ellos, sus leales lugartenientes; a su alrededor, más Lions.

Jack camina decidido, con ese andar, en teoría, despreocupado, pero que al mismo tiempo anuncia que está listo para entrar en cualquier pelea y ganarla.

Llega hasta la mesa donde lo espera Bella. Apenas se sienta, otra vez entre sus mejores amigos, los novatos del equipo aparecen con tres bandejas de comida y las colocan delante de ellos como si fueran sus camareros personales en un restaurante de lujo. Pongo los ojos en blanco. Por supuesto, el rey de los Lions no puede perder el tiempo en cosas tan mundanas como hacer la cola en la cafetería.

Uno de los jugadores dice algo y Jack rompe a reír y, por un segundo, tengo la sensación de que el pequeño universo que conforma esa zona de la enorme sala, toda la cafetería en general, se paraliza. El chico que ha hecho la broma está orgulloso de haber conseguido hacer reír a Jack; el resto de los jugadores ríen solo porque él lo ha hecho, y todas las chicas están hipnotizadas por el sonido de su risa. Camelot, el JFK, están rendidos a sus pies.

Lo observo con un poco más de interés científico, no solo a él, sino a todos, hasta acabar con mis ojos posados en Bella. Ella es la clásica persona cuya vida parece formar parte de un meticuloso plan donde todo sale siempre como desea. Me pregunto si alguna vez se ha planteado si ha encontrado su camino o no, si es la persona que quiere ser. Quizá no le preocupe, aunque, con franqueza, tengo la sensación de que, sencillamente, lo tiene claro. A su manera, equivocada o no, Bella sí que hace que cada día cuente.

Y de repente tengo una especie de catarsis mística, de esas que, si fueras un francés del XIX, acabarías escribiendo una obra de dieciséis tomos: tengo que ser como Bella. Mi sentido común entra en modo de alarma y dentro de mí suena el «meeeccc» de respuesta incorrecta de los concursos de la tele. Está bien. Lo admito. Ha habido un error de planteamiento. Lo reformularé: tengo que empezar a tomarme la vida como se la toma Bella, todos los Lions, en realidad. Disfrutar de una vida social burbujeante, ir a fiestas, beberme una cerveza aunque no tenga veintiuno, conocer chicos, saborear todo lo que se supone que significa ser joven. Dejar que a veces la balanza se incline un poco hacia el lado menos responsable, pero claramente más divertido.

Pero ¿cómo demonios consigo eso?

Desde esta mesa de la cafetería, comportarme como la elite suena terriblemente complicado.

Necesito un plan.

Una estrategia.

Y puede que un esquema con tarjetas de colores.

Esta noche me encargaré de todo eso. Asiento, satisfecha. Mi vida está a punto de convertirse en un poema de Whitman.

El pitido de los mensajes del móvil de Sage comienza a sonar. Ella lo coge, veloz, y abre el WhatsApp, concentradísima.

Yo estoy disfrutando tanto de la sensación de saber qué es lo que tengo que hacer que no soy consciente de que aún no he levantado los ojos de la mesa de Jack Marchisio. Veo a un chico de primer año que pasa junto a ellos con la bandeja del almuerzo en las manos.

Rick, un Lion, estira la pierna completamente a propósito, poniéndole la zancadilla, y no sé qué pasa primero, si la bandeja sale volando o sale volando el sonido, a medio camino entre un grito aspirado y un resoplido, que el chaval suelta al verse caer. De cualquier forma, termina dándose de bruces contra el suelo, con la comida esparcida a su alrededor.

Todos comienzan a reírse de él, incluso lo señalan.

—Fijaos —se regodea Rick de su mísera hazaña—, es un completo idiota.

Cabeceo, asqueada. ¿Cómo pueden ser así? ¿De verdad no hemos superado ya todas esas estupideces? Me estoy incorporando para ayudar a ese pobre chico cuando alguien levantándose llama mi atención. Jack se pone en pie con la expresión seria y el cuerpo tenso. Él no se ha reído. Ni Tennessee. Ni Ben. Siempre están los tres juntos.

Jack camina hasta Rick y se detiene frente a este lleno de seguridad. Planta la palma de la mano en la mesa y, despacio e intimidante, se inclina sobre él.

—¿Te crees muy gracioso? —le pregunta, aunque no usa el tono adecuado y suena como una auténtica advertencia—. Con esto lo único que has demostrado es que el mayor gilipollas de toda la puta cafetería eres tú.

Rick traga saliva.

—Lo siento, capitán —se disculpa de inmediato, con una mezcla de miedo y respeto.

Sin embargo, Jack lo ignora por completo, se incorpora y se acerca al chico, quien, arrodillado en el suelo, está intentando recoger la comida. Jack le tiende la mano sin decir una sola palabra. El muchacho lo mira. Sabe quién es. Todos lo saben. Acepta el ofrecimiento y se levanta.

—Gracias —pronuncia.

Jack tampoco dice nada ahora. Se gira y, con una sola mano, toma la bandeja de Rick, que aún no había probado bocado.

—Vamos —se queja el jugador, pero no va más allá ni hace el amago de detenerlo de ninguna manera.

Jack le ofrece la bandeja al chico; el chaval al principio la mira, dubitativo, pero el hambre pesa más y finalmente la coge.

—Gracias —repite.

—¿Y qué se supone que voy a comer yo? —plantea Rick—. ¿Cómo voy a aguantar el entrenamiento?

Jack lo mira, pero lo ignora estoicamente, malhumorado.

—Haberlo pensado antes de hacer el gilipollas —le recrimina Tennessee, sentado en la mesa.

—Solo ha sido una broma —trata de defenderse, enfurruñado.

—Pues no ha tenido ninguna gracia —replica Bella, aunque ella sí que se ha reído.

Rick sigue protestando, otros contestan, empiezan a hacerle bromas, incluso Harry le tira una servilleta convertida en una bola y vuelve a formarse un familiar murmullo mientras Jack observa al chico alejarse y sentarse a un par de mesas de distancia. Tengo la sensación de que quiere asegurarse de que nadie más lo molesta.

Frunzo el ceño, con la curiosidad por bandera. ¿Por qué se ha comportado así? Quiero decir, no conoce a ese chico de nada y prácticamente a la totalidad de los Lions les ha parecido una broma, si no graciosa, común, aunque sea más que obvio que no ha sido lo primero y nunca debería ser lo segundo. Ellos son así. Los populares siempre lo son. ¿Por qué Jack lo ha defendido, entonces?

Otra vez estoy sumergida tan a fondo en mis pensamientos que no soy consciente de que sigo observando a Jack Marchisio. Él, de vuelta en su sitio, alza la mirada sin ningún motivo en especial, nuestros ojos se encuentran y me pilla completa y absolutamente de lleno.

Cazada.

¡Maldita sea!

Aparto de inmediato la vista, pero, por muy rápida que he sido, es obvio que se ha dado cuenta de que lo contemplaba. Vale. No pasa nada. Debe de estar de lo más acostumbrado a que lo miren, ¡pero es que yo no lo miraba por eso! No quiero que de pronto dé por hecho que ha ganado una groupie más.

—¿Nos vamos? —le propongo a Sage, que sigue ensimismada con su teléfono.

Ella asiente.

—Sí, claro —me confirma, con los ojos todavía en su smartphone.

Nos levantamos, puede que yo un poco más veloz, no voy a negarlo, recogemos nuestras bandejas y nos dirigimos hacia la puerta.

Estoy enfadada, eso tampoco puedo negarlo. Jack Marchisio ya tiene el ego lo suficientemente grande, no necesita creer que es el centro de atención de una chica más en este instituto. Yo nunca me colgaría por un chico como él, jamás me interesaría. Es arrogante, odioso y engreído; además, es un Lion y, como a todos, lo único que le importa es el fútbol.

Empujamos la puerta de la cafetería y salimos al pasillo. Sage está sospechosamente callada. La observo y solo necesito un segundo para saber lo que pasa.

—¿Estás leyendo en el móvil? —pregunto, divertida, entornando los ojos sobre ella.

—Es que el libro está en un punto demasiado emocionante como para dejarlo para comer, dormir o escuchar a la gente a la que quieres —protesta a modo de contestación.

Aunque quiero hacerla sufrir un poco, no puedo más y sonrío. La entiendo perfectamente. Y así de rápido se me olvida el malhumor. Los libros tienen ese efecto, incluso aunque solo sea por tenerlos cerca.

Afortunadamente las clases hacen el resto para que lo ocurrido con Jack Marchisio se esfume de mi mente. No obstante, puede que sí le haya dado un par de vueltas a lo que ha pasado con el chico de primero en la cafetería. Ha estado bien ver cómo ha conseguido que Rick se achantase después de lo que ha hecho, aunque eso no cambia lo que opino de él. Con toda probabilidad, ese comportamiento solo ha sido la excepción que confirma la regla. Además, haber sido decente con ese chaval era lo que debía hacer, como todos debemos ser los unos con los otros.

Tras la última clase, paso un rato en el taller de fotografía, aunque bien podría llamarlo mi taller, ya que soy la única miembro. Revelo el carrete con las fotos que tomé en Redondo Beach el fin de semana pasado y a eso de las cinco estoy de vuelta en casa.

—Hola, renacuaja —me saluda Tennessee, sentado en el suelo de la entrada de mi garaje, apoyado en la rueda del Chevrolet de mi padre, pasándole herramientas mientras este está tumbado sobre una camilla mecánica, bajo el coche.

—Hola —respondo, alegre—. Hola, papá —añado, inclinándome un poco, aunque ni de lejos lo suficiente como para poder verlo.

—Hola, cariño —contesta—. ¿Qué tal el día? —continúa, con cierto esfuerzo reflejado en su voz; debe de estar atornillando algo pesado.

—No me puedo quejar.

—Hoy en clase de literatura ha vuelto a demostrar por qué es el ojito derecho del señor Casavettes —le cuenta Tennessee con una sonrisilla.

—Yo no soy el ojito derecho del señor Casavettes —replico—. Bella es la preferida de todos los profesores.

Tennessee asiente a mi contraargumento.

—Puede que de todos —me confirma—, menos del señor Casavettes. El puesto de mascota de la clase de literatura es todo tuyo —sentencia, burlón.

Le hago un mohín, conteniendo una sonrisa.

—Eres lo peor —protesto, achinando los ojos sobre mi proyecto de hermano mayor.

Él sonríe, encantadísimo, y me da una palmada en la porción de suelo a su lado para que me siente. Yo quiero seguir enfadada un poco más, pero la sonrisa me gana la partida. Me encanta pasar tiempo con este idiota.

—¿Qué tal tu día? —le pregunto, acomodándome junto a él.

—Agotador —resopla—. Creía que el entrenamiento no iba a acabar nunca.

No sé mucho de fútbol, pero sí que la posición en la que juega Tennessee es una de las más duras del ataque, bloqueando la defensa del equipo contrario para que pueda darse la jugada. Su misión es proteger al quarterback, es decir, a Jack, como si fuese una revisión moderna del valiente caballero y su tenaz escudero.

Tennessee es alto, grande y fuerte, y, a pesar de eso, más de una vez, ha acabado con nuestra reserva de guisantes congelados; siempre dice que son mejor que el hielo para ponérselos en el hombro o la rodilla doloridos.

—¿Cuándo es el próximo partido? —inquiero.

—¿Por qué? —me rebate, burlón—. ¿Vas a venir?

Niego con la cabeza, risueña, y la sonrisa de Tennessee se hace más grande. Nunca voy a los partidos. Cuando he dicho que el ambiente de los Lions no me va, hablaba completamente en serio.

—¿Sabes? —continúa—. Estaría bien que mi hermanita pequeña fuese a verme jugar alguna vez.

—Tu hermanita pequeña está contigo moralmente —asevero, veloz— y te manda toda su energía positiva. Además, sé que vas a ser el mejor. No necesito estar allí para comprobarlo.

Él quiere seguir quejándose, pero mi argumento le toca un pelín el corazoncito (y el ego) y acaba por convencerlo.

—Necesito un descanso —anuncia mi padre, deslizándose desde debajo del coche.

Se levanta y, al hacerlo, suelta una especie de gruñido.

—Papá, te estás haciendo mayor —bromeo, y no puedo evitar que se me escape una risilla al final.

Él, ya incorporado, me observa mientras se limpia las manos en el trapo que descansaba junto al motor del Chevrolet Chevelle.

—¿Eso crees? —pregunta.

—Sí —respondo con cero remordimientos, sin dejar de sonreír.

—Voy a por algo de beber —explica—. Tal vez la mascota del profe de literatura quiera algo —me la devuelve.

Abro la boca, completamente alucinada, a la vez que, a mi lado, Tennessee se muere de risa.

Mi padre sonríe, burlón, y echa a andar hacia la casa.

—Parecéis padre e hijo de verdad —protesto, echando el cuerpo hacia delante y alzando la voz para que pueda oírme.

Le dedico un mohín a mi padre, que él rebate con una sonrisa, y gira hacia la entrada de nuestra casa, desapareciendo de mi vista.

Con una nueva sonrisa en los labios, me dejo caer de nuevo contra el coche. De pronto recuerdo precisamente la clase de literatura de hoy. Observo a Tennessee, cuyas carcajadas empiezan a calmarse, dejando una expresión risueña en su cara.

—¿Puedo preguntarte algo? —demando.

—Lo que quieras —acepta sin pensar.

Sonrío. Por eso de verdad somos como hermanos.

—¿Cómo es ser como vosotros?

Mi amigo frunce el ceño.

—¿Como nosotros?

—Sí —contesto—, un Lion. Ir a todas esas fiestas, los partidos, ser popular.

Tennessee se toma un par de segundos antes de darme una respuesta.

—Es divertido —sentencia.

Vale. La respuesta que esperaba. Tal vez un poco más concisa, pero claramente específica. Eso me da el valor de plantear la segunda cuestión: quiero que me lleves contigo; quiero que este último año, este último verano, sean diferentes, recordarlos toda mi vida.

Abro la boca dispuesta a pronunciar esas palabras en voz alta, pero Tennessee se me adelanta, interrumpiéndome.

—Pero, como te conozco y sé que hay algo más detrás de esa pregunta, te diré que no es para ti.

Ahora soy yo la que arruga la frente.

—¿Por qué? ¿Crees que no encajaría?

—Sí, pero no por los motivos que tú crees —se apresura a aclarar—. No te imagino bebiendo alcohol antes de tener la edad ni subiendo a la planta de arriba con un chico en medio de una fiesta. Nunca subas a la planta de arriba con un chico —me advierte, raudo, apuntándome con el índice, haciendo de hermano mayor.

—Déjate de tonterías —farfullo, poniendo los ojos en blanco.

—Hablo en serio —insiste—. Tú eres increíblemente responsable; con toda probabilidad, la chica más responsable que conozco. Claro que podrías ir a cualquier fiesta, es solo que no creo que sea tu ambiente. Lo tuyo son los libros y ser superinteligente.

—¿Me estás diciendo que soy una friki? —inquiero.

Tennessee achina los ojos al tiempo que ladea suavemente la cabeza a un lado y al otro, buscando la respuesta adecuada.

—Sí —dice al fin—, pero es un cumplido. Cuando trabajes en la NASA, te alegrarás de no haber perdido el tiempo en fiestas o de no haberte chamuscado las neuronas con cerveza mala.

Pierdo la mirada al frente, pensativa, al tiempo que suelto un suave suspiro. Está claro que Tennessee no va a ser mi aliado en esto. Se toma lo de hermano mayor/hermanita pequeña muy en serio.

—Supongo que tienes razón —cedo.

Porque, seamos sinceros, una parte de mí realmente lo piensa. No tengo ningún problema con cómo soy; es más, me gusta muchísimo y no me avergüenzo ni me arrepiento ni tampoco quiero cambiar... es solo una pequeña combinación. Ser la chica que adora la fotografía y los libros y que se marchará a Berkeley con unas notas espectaculares, ser la chica que trabaja un turno cada sábado y domingo en el D’Abruzzo para ayudar con las facturas y ahorrar algo de dinero, y también ser la chica que pasó un verano inolvidable. ¿Por qué no? El señor Casavettes lo ha dicho: nada está decidido.

—Hazme caso —asevera Tennessee—. Nada de fiestas. Nada de alcohol. Y nada de chicos.

¿Qué os decía? Un hermano mayor en toda regla.

—Entendido, teniente.

—Me siento más cómodo con el término comandante —replica, fingiéndose de lo más filosófico.

Yo quiero mandarlo al diablo, pero otra vez me acaba ganando la partida y termino sonriendo, gesto que se contagia de inmediato en sus labios.

—Eres lo peor —repito mi propia frase.

Y, como la primera vez, solo consigo que su sonrisa se ensanche.

—¿Te quedas a cenar? —le pregunto.

Él niega con la cabeza.

—No puedo —me explica—, pero nos vemos mañana en el insti.

—No faltes a historia —le recuerdo, y ahora soy yo quien lo apunta con el índice.

—Eres una hermanita pequeña muy tocapelotas.

Frunzo los labios, sin levantar mis ojos de él.

—He tenido un gran maestro.

Tennessee vuelve a cabecear para disimular que está sonriendo al tiempo que se levanta.

—Está bien —claudica a regañadientes, tendiéndome la mano y levantándome como si no pesara nada, cosa que, claramente, no es verdad—, no faltaré.

—Prométemelo —le ordeno.

—Palabra.

Sonrío. Es un jugador excelente y estoy segura de que conseguirá una beca por ello, pero pueden pasar muchas cosas y necesita tener un plan B. Además, ninguna universidad lo querrá si no logra aprobar.

Me despido de Tennessee y entro en casa. Mi padre ya está preparando la cena, así que, después de dejar mis libros y quitarme los zapatos, adoro estar descalza, me convierto oficialmente en su pinche.

—Estoy agotada —dice mi tía entrando en casa, aún con el uniforme del Red Diner, uno de esos clásicos de color salmón con el delantal blanco a juego.

—Ya tenemos lista la cena —le anuncio—. Solo tienes que sentarte.

—Macarrones boloñesa y patatas al horno —especifica mi padre.

Mi tía sonríe, encantada, y camina con ese gesto en los labios hasta nosotros. Yo dejo la fuente con las patatas en el centro de la mesa y ocupo mi asiento.

—Sois los mejores —asegura.

Mi tía deja el bolso y se dispone a imitarme, pero las dos nos damos cuenta a la vez de que falta la jarra con agua helada que siempre guardamos en la nevera. Hago el ademán de levantarme, pero ella me frena alzando la mano suavemente.

—Yo me ocupo, cielo —me convence, encaminándose al frigorífico.

Sin embargo, cuando solo ha avanzado unos pasos, es mi padre quien la intercepta y, con un gesto de cabeza, le señala la mesa.

—Siéntate —le ordena—. Me ocupo yo.

Ella vuelve a sonreír y, sin pensárselo dos veces, se acomoda en su sitio. La familia Miller-Costa no tiene problemas económicos, pero, si queremos seguir sin tenerlos, todos debemos aportar. Mi padre, con su trabajo como contratista; mi tía, con el suyo en la cafetería, y yo, en el restaurante los fines de semana. Gracias a Dios, la universidad no será un problema. Berkeley me ha ofrecido una beca completa.

—¿Qué tal te ha ido el día? —me pregunta mi tía cuando apenas llevamos unos minutos comiendo.

—Bien, como siempre —respondo.

—Es la mascota del profesor —comenta mi padre con una sonrisilla.

Yo vuelvo a abrir la boca, indignada y divertida a partes iguales. ¿Cómo se ha atrevido a repetirlo?

—Papá —me quejo.

—¿De qué profesor? —inquiere, curiosa, mi tía.

Y ahora a quien miro es a ella. ¡No puede seguirle el juego!

—Tía... —protesto de nuevo.

—Del señor Casavettes, literatura —la informa mi padre.

—Qué monada —comenta mi tía, haciendo un mohín con los labios— y qué pringada —añade con rapidez, bromeando y echándose a reír, exactamente como mi padre.

—No me puedo creer que hayas dicho eso —replico, boquiabierta.

—Yo he pensado lo mismo —suelta mi padre, pasándolo de cine a mi costa.

—Veo que sois muy amiguitos —planteo—. Seguro que en el instituto erais los reyes de los pringados.

—Indiscutiblemente —afirma mi tía, con el eco de la risa aún en su voz.

—Sobre todo tú —la pincha mi padre.

—¿Cómo? —replica ella, sorprendida—. Tú eras el rey de los pringados.

Mi padre niega con la cabeza, burlón.

—En tercer curso, una pelota de béisbol le golpeó en el culo en un entrenamiento. Se pasó dos semanas tumbado bocabajo y, cuando por fin regresó al instituto, caminaba como un pato y... —añade, como si acabase de recordar lo mejor—... así intentó convencer a tu madre de que lo acompañara al baile. Ella le respondió que no salía con animalitos de granja.

¿Qué? Las dos rompemos a reír mientras mi padre tuerce los labios.

—Muy graciosa —empieza a decir mi padre como antesala de su venganza—. Tu tía llevó aparatos todo el segundo curso.

Yo vuelvo a romper a reír mientras esta le dedica un mohín.

—Como le avergonzaba que la vieran comer, se pasó todo un año almorzando debajo de las gradas del gimnasio.

Ella sonríe, pero es un gesto diferente; sigue siendo divertido, pero se llena de nostalgia y también de algo muy bonito.

—Y tú lo hiciste conmigo cada día —le recuerda ella.

Mi padre también sonríe.

—No quería que estuvieses sola.

Yo también sonrío. Mis padres se conocieron en el instituto de Houston, donde estudiaban secundaria. Iban al mismo curso. Mi padre se coló por mi madre en el primer segundo en que la vio: amor a primera vista. Por casualidad, conoció a mi tía, un año menor, y se hicieron amigos sin saber que era la hermana pequeña de la chica por la que estaba colado. Me gusta pensar que da igual cómo acabara la historia con mi madre; los tres, de alguna manera, estaban predestinados, como si se completasen los unos a los otros.

—Lo que yo diga, erais superamiguitos —me reafirmo en mi teoría.

—Sí —responde mi padre observando a mi tía, y esa nostalgia sigue ahí—. Lo éramos.

Mi tía le devuelve el gesto.

—Por lo que cuentas, el señor Casevettes mola muchísimo —apunta ella, llevando su vista hasta mí—. Me alegro de que le guste tenerte como alumna.

Sonrío. A mí también. Es un profesor increíble.

Seguimos hablando de cualquier cosa y, tras un par de minutos, estamos riéndonos otra vez.

Después de fregar los platos, subo a mi habitación, me siento a mi mesa, delante de mi ordenador, y me pongo manos a la obra con mi plan. Voy a vivir un verano alucinante, solo tengo que averiguar cómo.

Sin embargo, más de dos horas después no tengo ni la más remota idea de cómo hacerlo. ¿Cómo transformo mi tranquila existencia en la vida de una estrella del rock? Muerdo mi lápiz y pienso y pienso y pienso... y nada. ¡Qué frustrante!

Tal vez Tennessee tenga razón y sea demasiado responsable para ir de fiesta y ese tipo de cosas.

Resoplo.

Dios mío, soy demasiado responsable para tener dieciocho años.

Dejo caer la frente contra la mesa.

—Qué deprimente.

* * *

—¡Sage ya está aquí! —grita mi padre para hacerse oír desde el piso de abajo.

¡Desastre total!

Miro el reloj. ¿Cómo es posible que me haya quedado dormida otra vez? Me recojo mi pelo castaño todo lo deprisa que soy capaz y, aún en el baño, termino de abrocharme las deportivas. ¡Ni siquiera he desayunado!

Salgo de mi habitación con la mochila, mi chaqueta y un par de libros entre las manos.

—Buenos días —saludo con una sonrisa al llegar a la cocina.

Mi padre me mira con los labios torcidos, riñéndome telepáticamente porque sea la única persona del planeta Tierra incapaz de oír el despertador, pero indudablemente hay una sonrisa en ellos.

—Buenos días —responde, dejando un plato con huevos revueltos, beicon y pan tostado delante de mí.

No debería ni siquiera sentarme, pero tiene una pinta deliciosa. Además, estoy segura de que a Sage no le importará, puede que incluso me lo agradezca. Se ha enganchado a Cazadores de sombras y no puede estar más de tres minutos separada de su Kindle o de su ordenador o de su móvil o del libro; es lectora multicanal.

Hundo el tenedor en los huevos mientras cojo un trozo de panceta con los dedos de la mano que me queda libre, todo bajo la atenta mirada de mi padre.

—Come despacio —me reprende.

—No puedo —contesto, tapándome la boca con la palma—. Tengo que darme mucha prisa.

En ese momento mi tía, vestida con el uniforme de la cafetería, baja tan veloz como yo lo he hecho hace un par de minutos.

—Buenos días —nos saluda.

—Buenos días —contestamos al unísono.

Camina hasta mi padre y, sin ningún remordimiento, le roba la taza de café. Él la observa, esperando una explicación.

—Tengo que darme mucha prisa —argumenta ella.

Yo sonrío, casi río, prestándole toda la atención a mi desayuno. Mi padre resopla, resignado, pero en esta ocasión también hay una sonrisa en su expresión y mi tía, tras terminarse el café de un trago, se dirige corriendo a la puerta trasera.

—Te quiero, peque —se despide, deteniéndose para lanzarme un beso.

—Y yo a ti —respondo.

Mi tía y mi padre se miran un segundo y los dos sonríen.

Por fin, abre la puerta, y se topa con Naomi, la madre de Tennessee. Se saludan y mi tía sale disparada.

—Buenos días —dice desde la entrada—, ¿puedo pasar?

—Sabes que sí —contesta mi padre.

Naomi es todo lo contrario a su hijo; mientras que él es desparpajo puro, ella es modales y cautela. Lleva viniendo a esta casa cinco años, exactamente los mismos que Tennessee, y jamás se atrevería a entrar sin pedir permiso antes.

—¿Quieres tomar un café? —le ofrece mi padre, sirviéndose uno para él.

—No, gracias —rechaza la invitación—. En un par de minutos tengo que marcharme al aeropuerto. Dalton —su marido y el padrastro de Tennessee desde hace cuatro años— y yo tenemos que coger un vuelo a Atlanta por trabajo y necesito un favor... —deja en el aire con cierto apuro.

—Yo le echo un ojo —confirma mi padre, ahorrándole el mal trago de tener que pedirlo.

Ella sonríe, aliviada. La madre y el padrastro de mi amigo viajan mucho por cuestiones laborales. Tienen una pequeña empresa de software y deben presentar sus productos en muchos lugares diferentes, además de atender conferencias, congresos y cosas por el estilo. Al principio, la abuela de Tennessee venía desde San Diego para quedarse con él, pero después resultó más que obvio que, estando nosotros aquí, no era necesario.

—Muchas gracias, Sam —dice con una sonrisa.

—No hay de qué.

Noemí asiente y mueve su vista hacia mí.

—¿Puedo pedirte otro favor a ti, Holly?

Ahora soy la que mueve la cabeza afirmativamente.

—Claro, señora Crawford.

—Esta noche Tennessee tiene partido. Sé que tú no sueles ir al estadio —se adelanta a cualquier reticencia que yo pudiera tener tras esa primera frase—, pero yo no podré y me apena muchísimo el pensar que no habrá nadie de su familia viéndolo. Siempre me da pavor que se lesione o que le hagan daño y, por si fuera poco, han pronosticado lluvia para esta noche —añade, realmente preocupada—. Necesito saber que habrá alguien en la grada cuidando de él.

La miro. No quiero hacerlo. El fútbol, los Lions... no son para mí. Además, seguro que el estadio estará a rebosar.

—Tranquila. Iré a verlo jugar —respondo, tragándome mis propias razones para decir que no.

¿Qué puedo hacer? Noemi es un cielo y es la madre de Tennessee. No cabe la posibilidad de negarme.

—Muchas gracias, cariño —me dice, sonriendo.

Le devuelvo el gesto.

—No se preocupe.

Noemi observa su reloj de pulsera y da un pequeño respingo.

—He de marcharme ya —anuncia, caminando de vuelta a la puerta trasera—. Muchas gracias y perdón por interrumpiros.

Mi padre le sonríe en señal de que no ha sido nada y ella se va definitivamente. En cuanto nos quedamos solos, no puedo evitar suspirar. Un partido de los Lions... Ufff... es lo último que me apetece.

—Viernes noche, fútbol —vitorea mi padre, burlón, con una sonrisilla, dejando las sartenes que ha usado para el desayuno en la pila.

Arrugo la nariz.

—Muy gracioso —me quejo.

Yo también miro el reloj, en mi móvil. ¡Joder! ¡Es tardísimo!

Bajo del taburete de la isla de la cocina de un salto, bebiéndome el vaso de zumo de naranja de un trago y cogiendo mi mochila, todo a la vez.

—Diviértete —se despide mi padre.

—Siempre —digo a punto de alcanzar el vestíbulo—. ¡Te quiero! —grito ya en él para hacerme oír.

—¡Y yo!

—Hola, encantadora dama —me saluda Sage. Le chifla hablar como si estuviera dentro de una novela de época—. ¿Qué tal se presenta la jornada, muchos quehaceres fuera de palacio?

Yo resoplo justo después de tirarme en el asiento del copiloto.

—Esta noche tengo que ir a ver a Tennessee al partido. La señora Crawford me lo ha pedido.

Nadie puede entenderme mejor que ella. Si mi espíritu deportivo es, cuando menos, limitado, el suyo desapareció sin dar señales de vida hace mucho mucho mucho tiempo.

Sage sonríe con cierto grado de incredulidad y otro de diversión, del que me vengaré oportunamente.

—Los Lions te esperan esta noche, pequeña.

Pongo los ojos en blanco.

—No me hagas pensarlo —atajo la conversación.

Enciendo la radio y, en cuanto Bet you wanna comienza a sonar, subo el volumen al máximo.

Sage suelta un grito al tiempo que alza el puño en clara comunión con las Blackpink, Cardi B y conmigo.

—No te preocupes —suelta—, porque vamos a pasarlo de escándalo en ese partido.

Sonrío.

—No lo dudes.

Lions, preparaos.

2

Jack

—¡Lions, preparaos! —grita el entrenador Mills con esa mezcla de exigencia, pasión y mala hostia que lo caracteriza—. ¿Creéis que esto es solo un juego? —nos advierte—, ¿un deporte?

Estamos en los vestuarios, todos sentados a su alrededor, como cada mañana de viernes de partido.

—¡Esto es fútbol! —vocifera, y es capaz de mirarnos a todos a los ojos a la vez, de despertar algo en cada uno de nosotros—. ¡Y cada vez que salís a ese campo, que hincáis la rodilla en la hierba, que peleáis hasta el final contra uno de los malnacidos del otro equipo, representáis a este instituto, a esta ciudad, nos representáis a todos nosotros!

Ahora.

Este día.

Esta noche.

Solo respiro fútbol.

El tacto del cuero contra mis dedos, la costura acomodándose en la palma de mi mano, el peso del casco sobre mi cabeza.

—¡Tenéis que pelear! —nos exige, y siento la adrenalina serpenteando por mi cuerpo—. ¡Tenéis que dejaros la piel en el campo! —La emoción. La expectación—. ¡Sois Lions!

—¡Lions! —aullamos al unísono, en auténtica comunión.

Somos hermanos. Y esto es fútbol. Es lo único que importa.

Nos levantamos. Nos acercamos al entrenador y, uno a uno, vamos colocando la mano sobre la suya hasta la última, la mía.

—¡¿Quiénes somos?! —grito.

—¡Lions!

—¡¿Quiénes somos?!

Más fuerza. Más ímpetu. Más pasión.

—¡Lions!

—¡¿Quiénes somos?!

—¡Lions! ¡Lions! ¡Lions!

La comunión es jodidamente perfecta.

* * *

—Vamos a darles una paliza —dice Tennessee con una sonrisa de oreja a oreja mientras entramos de nuevo en el edificio principal del JFK—. Los del Rollings High no tienen nada que hacer.

Sonrío y, a mi lado, Ben también. Tennessee es el rey del optimismo. Podríamos enfrentarnos con los New England Patriots que seguiría pensando que la suerte está de nuestro lado. En ese sentido, somos muy diferentes. Yo no creo en la suerte; para ganar solo hay un camino: dejarse la piel en el campo y poder confiar en los tuyos como lo harías en ti mismo.

—Después del partido, tenemos fiesta en casa de Kirsten —anuncia Ben—, para celebrarlo...

—Sshhh —lo chista Tennessee. Los pasillos están a rebosar, pero los cruzamos sin problema. Nadie se interpone en nuestro camino—, no hables de celebraciones hasta que ganemos.

Sí. También es el rey de las supersticiones.

Ben y yo sonreímos; Tenn nos imita un segundo después. No voy a negar que lo hacemos con algo de arrogancia. Somos buenos. Somos la hostia de buenos, y volveremos a ganar el estatal este año.

Me detengo junto a mi taquilla, pero no la abro, solo me dejo caer, apoyando la espalda sobre ella. A mi lado, Ben sí que abre la suya y comienza a rebuscar dentro. Tennessee hace el peor chiste del mundo y los tres rompemos a reír.

Siempre estamos juntos. Tenn, Ben y yo. En el campo y fuera de él. De hecho, nos conocimos en el equipo de fútbol de la escuela primaria. El entrenador que teníamos por aquel entonces lo vio claro desde el primer momento: cogió a Tennessee de la defensa delantera del casco y tiró de él hasta colocarlo frente a mí. Me señaló con el dedo y le dijo «este es tu quarterback y tú eres su tackle ofensivo; eso significa que tienes que protegerlo. Él no podrá jugar si tú no juegas. Depende de ti y tú de él, así que tenéis que cuidaros el uno al otro, siempre. Prometedlo». Nos miramos. Ni siquiera nos conocíamos, pero no importó. «Lo prometemos», contestamos al unísono. Han pasado muchos años de aquello, pero jamás hemos roto ese pacto. Poco después llegó Ben, nuestro receptor, y los dos inseparables nos convertimos en tres.

—Hola, chicos. —Es Bella—. Jack —añade, posando sus ojos oscuros en mí.

Finjo no oírla. No tengo tiempo para ocuparme de ella ahora. Sé perfectamente lo que está haciendo aquí: querrá que vayamos a un sitio tranquilo y, después de un estúpido coqueteo que no llevará a ninguna parte, llegará la exasperante conversación de por qué no le pido que sea mi novia. Como si necesitara pedírselo. Bella ya ha dejado muy claro que la respuesta sería sí. Soy consciente de que solo estoy retrasando lo inevitable, que tarde o temprano acabaremos saliendo e iremos juntos al baile, pero ahora no estoy por la labor. Puede que sea un bastardo, pero, al menos, soy sincero.

—Me voy a clase —digo, incorporándome y echando a andar.

Los chicos captan enseguida lo que ocurre, el fuerte de Bella nunca ha sido ser discreta, y los dos se mueven rápido y se despiden de ella mientras me siguen.

—¿Cómo puedes hacer esperar ese culito de infarto? —comenta Tennessee, flanqueándome por el lado derecho mientras que Ben ocupa el izquierdo.

Una media sonrisa se cuela en mis labios.

—Tengo cosas más importantes en la cabeza —doy por toda explicación.

Tenn asiente, ceremonioso.

—Ya lo sé, ya lo sé —replica—: el fútbol, el cuadro de honor. Ese es el problema cuando eres el chico perfecto absolutamente en todo, te quita tiempo para otras cosas —añade, riéndose claramente de mí.

Lo miro mal y conteniendo una sonrisa al mismo tiempo.

—Por no hablar de todas esas chicas que se tiran a sus pies —toma el relevo Ben—. Debe de ser agotador colarte por todas esas ventanas y escapar en mitad de la noche antes de que sus padres se despierten.

Otro amigo al que fulminar con la mirada y otra sonrisa que contener.

—Voy a pegaros una paliza, a los dos —les advierto, pero no estoy seguro de llegar a sonar amenazante; con estos dos capullos es difícil ponerse serio.

Tennessee niega con la cabeza.

—No creo que pueda, capitán. Este —dice, refiriéndose a Ben— es demasiado rápido, y yo soy el que pega las palizas en el campo por usted.

—Exacto —sentencio, empujando la puerta de la clase del señor Casavettes—. Yo mando y tú obedeces —lo rebato, insolente, arrogante y con ese punto de diversión.

Tenn pone los ojos en blanco, pero no responde, sabe que tengo razón.

Entramos en el aula y nos sentamos al fondo, junto a las ventanas; ese es el territorio de Lions.

—Hola, chicos —nos saluda Sol, que ya está en uno de los pupitres, pintándose las uñas de un color que ni siquiera sé nombrar.

—Hola —saludan Ben y Tennessee.

Ocupo mi asiento y me relajo sobre la silla. No os confundáis, me tomo las clases en serio. Tengo una media de nueve con siete y estoy en el multimencionado cuadro de honor. Da igual lo agotado que termine después del entrenamiento o cuántas partes diferentes del cuerpo me duelan; al estar por fin en casa, me pongo a estudiar, la mayoría de las veces incluso me quedo dormido encima de los libros.

Me esfuerzo muchísimo.

Tengo que hacerlo.

Siempre.

Por suerte ya queda poco para poder escapar.

—¿Qué pasa, Jack? —plantea Sol, sentada en el asiento anterior al mío—. ¿Ahora estos dos son tus agentes de prensa?

De nuevo una media sonrisa se dibuja en mis labios.

—¿Por qué lo dices? —Sé perfectamente a qué se refiere, pero estoy aburrido y me apetece entretenerme un rato.

—Porque ni siquiera has saludado —explica.

Levanta sus enormes ojos negros del diminuto pincel y sus dedos y los clava en mí. En el siguiente puñado de segundos, nos quedamos así, solo mirándonos, y puedo ver cómo el ansia empieza a crecer en ella, solo en ella.

—¿Estás esperando algo? —pregunto, presuntuoso.

Sol asiente, pizpireta. En teoría, busca mi saludo. En la práctica, mucho más.

Yo me inclino suavemente hacia delante y ella me imita, acercándonos un poco más. Sonríe. Sonrío.

—Pues tendrás que seguir haciéndolo —sentencio, torturador.

Porque ella solo me interesa para jugar.

Sol pone los ojos en blanco y me manda al infierno, bajito y en español, mientras mi sonrisa se ensancha y Tenn y Ben sonríen, casi ríen, disimuladamente.

—Buenos días, chicos —nos saluda el señor Casavettes, entrando en clase con su raída bandolera y una pila de libros.

Siempre llega con al menos cuatro libros y siempre distintos. Lee a una velocidad de vértigo, con toda probabilidad solo superada por los dos gusanitos de biblioteca de la primera fila. Por inercia, llevo mi vista hasta ellas. La rubia es guapa, pero tiene una cara de mala hostia alucinante. Ya le he advertido a Tennessee que deje de tontear con ella o acabará con un rodillazo en los huevos. La otra, la del pelo castaño, no es guapa, es diferente... es bonita. La recorro con la mirada de arriba abajo. Debo de estar aburridísimo para estar haciendo esto. Tiene ese aspecto de empollona que, sin saber muy bien cómo, resulta sexy: la ropa un poco macarra, un poco más grande de su talla y un poco de niña buena, todo a la vez; el pelo, recogido en un moño alto de bailarina del que caen algunos mechones, y las Converse de un color ridículamente chillón.

El señor Casavettes hace una pregunta sobre los poetas españoles en el contexto previo a la guerra civil española. La respuesta es Miguel Hernández, pero nadie contesta ni va a hacerlo; dudo mucho que la mayoría de ellos sepa señalar ese país en un mapa. Él pasea su vista por la clase con la esperanza de que algún alumno responda, pero obviamente no va a tener esa suerte.

El gusanito de biblioteca de pelo castaño levanta la mano con timidez. Ella parece ser la única en este aula que no tiene claro que dará la respuesta correcta y que, además, será jodidamente perspicaz e inteligente.

—Miguel Hernández —pronuncia, trabándose un poco en la erre.

El señor Casavettes asiente y la felicita, y ella sonríe, orgullosa pero con ese rastro de timidez aún en su cuerpo, en su manera de moverse. Sonrío sin levantar mis ojos de ella y una parte muy concreta de mi cuerpo se agita, contenta. ¿A qué coño viene eso? ¿Acaba de ponérseme dura con la mascota del profesor de literatura?

Dios, debo de estar más que aburridísimo, joder.

* * *

La clase termina y nos marchamos a casa, solo una parada técnica antes de la gran noche.

—Hola, Jack —me saluda Catherine al verme entrar en la cocina.

—Hola —respondo, colgándome la bolsa al hombro mientras voy hasta el frigorífico. Cojo una botella de agua.

—¿Quieres comer algo? —pregunta al otro lado de la isla de la cocina, colocando palitos de zanahoria y apio en un plato demasiado grande—. Puedo prepararte lo que quieras.

—No, gracias —contesto, escueto.

—¿A lo mejor un batido de esos que toman los deportistas? —me ofrece, frunciendo levemente el ceño, sin tener muy claro si los tomo o no o cómo se preparan—. Sé que esta noche tienes partido y supongo que necesitaras proteínas y esas cosas.

—No, gracias —repito, dirigiéndome hacia la puerta principal.

Ella suspira, un poco abatida. Ya lleva seis meses viviendo con nosotros. No me cae mal, pero tampoco somos amigos y mucho menos familia. Un buen día se hartará de mi padre y se largará, como han hecho todas sus antecesoras. Nadie podría culparlas. Yo desde luego no lo hago, pero tampoco estoy dispuesto a echar de menos a ninguna más. Esa lección la aprendí hace mucho.

—¡Jack! —me saluda mi padre con una sonrisa de oreja a oreja, interceptándome justo cuando estaba a punto de salir.

—Tengo prisa —suelto a modo de toda explicación.

—Espera un poco, hijo —me pide—. Vamos a hablar un rato. Tengo muy buenas noticias.

Me contengo para no reaccionar. Ya me imagino cuáles son esas buenas noticias. Siempre son las mismas.

—No puedo. Tengo partido.

Él abre la boca, cayendo en la cuenta, e inmediatamente sonríe.

—Pues buena suerte, entonces —me dice—. Ánimo, Lions —añade, levantando un puño.

Mi móvil empieza a sonar. Es Tenn. Ya debe de estar ahí fuera.

—Tengo que irme.

Empiezo el movimiento de esquivarlo, pero él da un paso a su derecha, deteniéndome de nuevo.

—Esta vez va en serio —comenta, y los ojos le brillan de pura emoción—. Estoy seguro al doscientos por cien.

Resoplo. No quiero dar la más mínima muestra de apoyo. Ya ha pasado otras veces y ya he pagado por ello... pero es mi padre, joder, quiero que le salga bien y que consiga lo que se proponga. Además, ¿cómo se supone que voy a ignorar lo ilusionado que está?

—Me alegro mucho —digo al fin—, pero ahora tengo que irme. Tenn me está esperando fuera.

—Y Bella, supongo —añade, con una sonrisa.

Tres palabras y la empatía se esfuma. Con él siempre es lo mismo.

—Sí, papá, y Bella también —miento para acabar con esto, con la voz endurecida, fría y distante, dirigiéndome hacia la puerta.

Con él las cosas nunca van a cambiar. Eso también lo aprendí hace mucho, aunque a veces consiga que lo olvide.

Salgo de casa con la sensación de que un peso ha caído sobre mis hombros.

—¿Listo? —me pregunta Tennessee cuando me monto en su camioneta.

—Para todo —respondo con la mirada al frente.

Tengo que estarlo. Siempre.

En los vestuarios, con el uniforme negro y dorado, con mis hermanos, importa el fútbol y nada más. Fuera, el sonido de diez mil personas abarrotando las gradas de nuestro estadio, gritando nuestros nombres, jaleándonos, animándonos, recordándonos que esto no es solo por nosotros, que ser un Lion va más allá. Recuerdo las palabras del entrenador Mills y cierro los ojos, dejando que inunden cada centímetro de mi cuerpo. Esto no es solo un deporte; jugamos por todos ellos, por nuestro instituto, por nuestra ciudad, y vamos a dejarnos la puta piel en el campo.

—¡¿Quiénes somos?! —grita Harry.

—¡Lions! —respondemos al unísono.

Somos Lions, joder.

3

Holly

El estadio está a rebosar.

Un suspiro impresionado se escapa de mis labios cuando veo a diez mil personas sentadas en las gradas, ataviadas con los colores del equipo, el negro y el dorado, en camisetas, pancartas e incluso en las caras pintadas. Todos chillan, enfebrecidos, dándolo todo por su equipo. Es una pasada. Incluso si el fútbol no te gusta, es imposible pasar por alto la electricidad que se respira aquí.

Reanudo el paso y me dirijo a donde he quedado con Sage. No tardo en verla, sentada en la gradería, mirando aburridísima a cualquier cosa; ya lo he dicho, el espíritu deportivo no le va. Al reparar en mí, hunde los hombros con un mohín y resopla, melodramática. Al terminar su pequeña puesta en escena, sonríe, el gesto se contagia en mis labios y subo como puedo para reunirme con ella.

—Mi reino por un libro —dice en cuanto me acomodo a su lado, adaptando para su situación personal las palabras de Ricardo III.

—Es... emocionante —replico, necesitando un par de segundos para encontrar la palabra adecuada mientras me quito la cazadora vaquera y miro a mi alrededor con curiosidad.

Sage vuelve a torcer los labios con desaprobación. Está claro que este ambiente no es lo suyo y tampoco tiene ninguna intención de que vaya a serlo.

—Va a llover —comenta Sage, dirigiendo su vista al cielo—, me agarro a eso.

—No lo digas ni en broma —la frena Harlow—. Menos mal que estás aquí —añade, dejándose caer a mi lado, con la indumentaria oficial de aficionada de los Lions, incluyendo dos líneas en cada mejilla, una negra y otra dorada—. Sage no se integra —se queja, reprendiéndola con la mirada.

Ya es de noche y los potentes y altísimos focos del estadio iluminan el campo y las gradas.

—Póntela —me ordena Harlow, pasándome una camiseta idéntica a la suya, negra, con la cabeza de un impactante león dorado, el símbolo del instituto, por supuesto, del equipo y, por extensión, de toda la ciudad, dibujada en el centro. En la espalda, un eslogan conciso pero potente: «Territorio Lion», un mensaje muy claro para los Devils del Rollings High, nuestros rivales de esta noche.

—¿En serio? —planteo.

Ella resopla.

—No me seas Sage —replica.

—Me alegra que mi nombre sea ahora un adjetivo calificativo —suelta la aludida, con la vista en su teléfono móvil—. Me siento importante.

Yo sonrío, divertida, y Harlow vuelve a resoplar.

—Vamos —me apremia.

Decido darle el gusto. Si voy a tener que pasarme cuarenta y ocho minutos viendo a los Lions en acción, será mucho más ameno hacerlo como una más. Por otro lado, negaré haber dicho esto en voz alta, pero no está mal del todo.

Me pongo la camiseta encima de la que ya llevo y me recojo el pelo en una coleta. Sin embargo, tan rápido como lo hago, Harlow vuelve a dejarme el pelo suelto.

—Te queda mejor —sentencia al tiempo que rebusca en su bolso y saca un lápiz doble con los colores del equipo.

—No creo que pintarme la cara sea necesario —alego.

—Yo creo que sí —insiste con una sonrisa, poniéndose manos a la obra—. Una auténtica fan del fútbol —concluye, satisfecha, admirando su obra.

Prácticamente en ese mismo segundo, la mayoría de las luces se apagan y en ese mismo segundo también el público estalla en una auténtica oleada de aplausos y vítores, levantándose de sus asientos y gritando aún con más fuerza.

Las animadoras levantan sus pompones en el aire, dan palmadas y se marchan corriendo a una de las bandas del campo, jaleando al equipo y al público.

—¿Qué está pasando? —le pregunto a Harlow, aún más curiosa, y también más metida en el ambiente, de pie como todos y aplaudiendo también.

—Ahora lo verás —contesta ella, enigmática.

—¡¿Quiénes somos?! —comienzan a chillar las animadoras en un coro perfecto, fruto de muchísimas horas de ensayos.

—¡Lions! —grita la multitud.

—¡¿Quiénes somos?!

La expectación prende una especie de hoguera dentro de mí. Es muy emocionante. Te envuelve. Te sientes una más.

—¡Lions! —contestamos.

—¡¿Quiénes somos?!

—¡Los Lions de Palos Verdes! —chillan ellas también, señalando con sus pompones a la derecha.

El estadio calla un mísero segundo. Las luces se hacen más brillantes en el punto concreto al que han señalado las animadoras y, de pronto, aparecen los Lions, liderados por su quarterback, Jack Marchisio, y la locura se desata. El público grita con todas sus fuerzas, completamente entregado, y el estadio se viene abajo entre vítores y aplausos.

Algunos jugadores saludan a las animadoras o a las gradas, pero él no. Jack corre serio, concentrado, como el general que lleva a sus tropas a la batalla, como si ya ahora estuviese dispuesto a darlo todo por este partido, por este deporte, por todas estas personas, con esa aura salvaje, arrogante, brillando más que nunca, y jamás creí que acabaría pensando algo así, pero no puede parecerme más atractivo.

Cada uno ocupa su puesto en el campo. El partido comienza y toda la adrenalina descontrolada se canaliza. Ahora mismo las gradas y ellos son como las dos caras de una misma moneda. Llegan los primeros placajes brutales, las primeras embestidas que acaban con los jugadores en el césped, pero también las primeras jugadas increíbles. Jack controla cada porción de terreno, a cada jugador, y cada pase que da es preciso, perfecto, hundiendo un poco más al otro equipo.

Cuando Ben marca el segundo touchdown tras un espectacular pase de Jack, el estadio ruge el nombre de su quarterback como si fuera su religión.

—Es una locura, ¿verdad? —me pregunta Harlow, inclinándose suavemente hacia mí, sin levantar la vista del campo, justo antes de alzar las manos y chillar como todos los demás.

Sonrío y asiento, entusiasmada, sin dejar de aplaudir.

La verdad es que es increíble.

En este preciso momento, un rayo atraviesa el cielo y, a continuación, se oye un trueno ensordecedor. Apenas han pasado un par de segundos cuando se arranca a llover con muchísima fuerza. El ánimo del público se aplaca un poco al tiempo que mira al cielo, desconfiado, rezando para que deje de diluviar lo antes posible.

Los jugadores se miran entre sí, maldiciendo la meteorología... otra vez todos menos Jack, que vuelve a su posición sin que nada lo afecte, ni siquiera este proyecto de lluvia torrencial.

—Esto es culpa tuya, Sage McMillan —farfulla Harlow, veinte minutos de intensa lluvia después.

Nuestra amiga la mira enarcando las cejas.

—Efectivamente —contesta sin remordimientos—, puedo controlar el tiempo, así que imagínate lo que puedo hacer contigo. No me provoques —añade, achinando los ojos sobre ella.

Yo sonrío y Harlow vuelve a resoplar.

El campo está embarrado. El partido se ha vuelto mucho más difícil y cada jugada es una auténtica batalla. Los uniformes están mojados y sucios de barro, pero de nuevo este estadio hace su magia y, lejos de resultar algo feo, los jugadores, más que nunca, parecen soldados, auténticos guerreros.

Vuelven a colocarse en posición. Jack camina despacio, con esa salvaje seguridad traspasando su uniforme, robando la atención de toda la grada.

Lo siguiente parece suceder a cámara lenta. Levanta los dedos de su mano derecha hasta humedecérselos suavemente en la boca.

—¡Rider en dos! —comienza a gritar la jugada.

El silencio es sepulcral, sobrealimentado. Quinientas personas contienen la respiración.

Alza la mirada; domina el campo hasta la línea de touchdown.

—¡Rider en dos! ¡Azul!

Ben hace una finta y echa a correr.

—¡Rider en dos! ¡Azul! ¡Treinta!¡Haut!

El central le lanza la pelota a Jack. La línea ofensiva y la defensiva chocan, creando un ruido demoledor de cascos y protecciones. Ben se transforma en una centella, esquiva a un rival, dos, tres. Jack va a lanzarle el balón, pero el cincuenta y dos del otro equipo se tira sobre él con todo lo que tiene, dispuesto a placarlo. Jack lo esquiva en el último segundo, cubre la pelota con su propio cuerpo y gira sobre sí mismo. Evita a otro rival y a otro más. Sale corriendo. Yo, todos, nos levantamos de un salto sin poder apartar los ojos de él.

Vuelve a mirar el terreno de juego, dominándolo en un solo instante. El número cincuenta y ocho sale disparado hacia él. Busca a Ben. Lo encuentra. Se tiran contra él. Jack lanza el balón justo antes de que lo tumben en el suelo con una fuerza brutal. Seguimos la trayectoria del balón, que vuela, vuela y vuela y aterriza en las manos de Ben, quien ha saltado para cogerlo, y cae con él en la zona de touchdown.

Tan pronto como sucede, la grada estalla en ovaciones y aplausos. Harlow y yo también lo hacemos, incluso Sage. ¡Ha sido alucinante!

Todo el equipo de los Lions corre hacia Jack, le dan palmadas e intentan abrazarlo, pero él no se detiene y camina determinado hasta su amigo Ben. Al encontrarse de nuevo en mitad del campo, Jack lo agarra de la defensa delantera del casco y lo acerca hasta que chocan sus frentes protegidas.

La jugada ha sido increíble. Ellos lo han sido.

El partido termina poco rato después y para mí todo ha sido emocionante y nuevo.

* * *

Por suerte, cuando debemos abandonar las gradas ya ha dejado de llover. Caminamos despacio, rodeadas de aficionados, hasta llegar al aparcamiento. Hay muchísima gente y nos lleva un par de minutos encontrar el coche de Sage. Aun así, todavía no podemos marcharnos. Debo esperar a Tennessee; quiero saludarlo antes de que se vaya a la fiesta de celebración con el resto de Lions o, lo que es lo mismo, el equipo, las animadoras, Bella y sus amigas.

—¿Podemos irnos ya? —pregunta Sage, chocando la cabeza con el asiento.

Está recostada en la plaza del conductor de su Gran Torino, con las piernas apoyadas en la ventanilla abierta y los tobillos cruzados.

Harlow y yo estamos sentadas sobre el capó. Ya no quedan muchos coches en el aparcamiento. Reconozco la camioneta de Tennessee.

—Ya deben de estar a punto de salir —la consuelo, volviéndome para poder mirarla a través de la luna delantera.

Unos segundos después los Lions me dan la razón. Las puertas de los vestuarios se abren y el equipo aparece, poco a poco, charlando entre ellos animadamente, acompañados de las animadoras. Todos han dejado atrás la ropa y pinturas de guerra, cosa que Harlow y yo, que nos bajamos del capó, no hemos hecho, aunque lo he insinuado unas diez veces.

—¡Has venido! —exclama Tennessee, entusiasmado, agarrándome de la cintura y haciéndome girar, cogiéndome por sorpresa—. ¡Eres la mejor!

—No podía dejarte solo en ese estadio enorme —le explico, divertida, cuando mis pies vuelven a tocar el suelo—. Además, se lo he prometido a tu madre —añado con una sonrisa—. Has estado fantástico —sentencio.

Él asiente.

—Pareces una auténtica fanática de los Lions —comenta, guiñándome un ojo.

Frunzo los labios en una suerte de mohín, tratando de contener una nueva sonrisa y porque, en el fondo, tiene razón. Puedo recordar perfectamente que tengo la cara pintada.

—Eso es mérito mío —asevera Harlow, orgullosa.

Tennessee sonríe y comienzan a charlar de lo flipante que ha sido el partido.

La puerta vuelve a abrirse a unos pasos de nosotros. Un grupo de personas salen hablando, una de ellas ríe. Por inercia llevo mi vista hasta ellos y, sin pretenderlo, me topo con él, con Jack Marchisio. Está hablando con Ben, el responsable de la risa, Harry y Becky Simmons, la jefa de las animadoras.

No lo pretendo, pero no puedo evitar observar un poco más a Jack. Ya no está en el terreno de juego, ya no lleva el uniforme, pero sigue siendo el capitán, y no me refiero a lo obvio, a que, cuando él dice salta, cualquiera de sus Lions solo pregunta cómo de alto; es algo que va más allá. Es la lealtad, completamente recíproca; el orgullo que le pinta las venas por lo que hace dentro del campo; la seguridad que demuestra en él; lo salvaje... Todo eso sigue presente ahora, como una canción perfecta, bañándolo entero, haciendo que sea completamente imposible que, al verlo, seas capaz de pensar en otra cosa.

Jack levanta la cabeza y, antes de que pueda hacer algo por escapar, me pilla mirándolo, más que eso, estudiándolo. Por un momento, temo que vaya a enfadarse o, aún peor, advertir a todos de lo que está pasando y reírse del gusanito de biblioteca encandilado con el quarterback, pero, cuando ya estoy conteniendo la respiración, tomándome completamente por sorpresa, él no hace... nada y simplemente me mantiene la mirada.

Algo dentro de mí se despierta, como si las brasas de la hoguera que se han prendido en mi interior en el estadio estuviesen reviviendo, haciéndose más fuertes, y todo gracias a sus ojos verdes.

No puede ser. Me obligo a apartar la cabeza, riñéndome. ¿Qué demonios estoy haciendo? Yo no soy así. Ni siquiera quiero serlo. Jack Marchisio, rey de los Lions, no me dice nada, y un partido, por muy emocionante que haya sido, no va a cambiar eso. Es arrogante, odioso, engreído, y el fútbol es su única prioridad. No me interesa la gente así.

—El último touchdown ha sido una pasada —comenta Harlow—. Creía que iba a darme un ataque cuando Jack ha lanzado el balón.

—Yo no he tenido ninguna duda —replica Tennessee—. Y tú, Sage, ¿lo has visto?

Ella ladea la cabeza, observándolo a través del cristal.

—Yo he hecho una danza nativo americana especial para que lloviera —responde.

Tennessee frunce los labios, aguantándose una sonrisa, aunque no puede evitar que las comisuras se le curven hacia arriba.

—¿Puedo ver esa danza? —inquiere, sin un gramo de vergüenza.

En todo caso, yo sigo sumergida en mis pensamientos y, antes de que la idea cristalice en mi mente, vuelvo a llevar la vista hacia Jack. En los pocos segundos que tardo en completar el movimiento, mil opciones se pasean por mi mente: quiero que este último año cuente, que el verano sea diferente, especial; quizá, para conseguirlo, tengo que hacer cosas distintas, mezclarme con personas nuevas con las que, en teoría, no tenga nada en común. ¿Sería una locura tan grande que le dijera hola? Solo un saludo.

Pero todo cae en saco roto cuando, al mirarlo, descubro que él ya no me mira a mí; más que eso, dudo que recuerde siquiera que estoy aquí.

Los chicos se despiden de Becky, que se monta en un Escape oscuro, y caminan, siguiendo a Jack, en nuestra dirección. Nuestra dirección. Los nervios burbujean en la boca de mi estómago y ni siquiera entiendo por qué.

—¿Vemos una peli mañana? —me pregunta Tennessee.

Asiento.

—Claro.

Suspiro suavemente, armándome de valor. Quiero decirle que lo de la peli es un buen plan, pero que lo que en el fondo deseo es que me lleve a la fiesta de celebración de la victoria con él y el resto de los Lions, la elite de Camelot.

—Tennessee... —lo llamo.

Él hace un ruidito, diciéndome sin palabras que continúe mientras le echa un vistazo a su móvil.

Llévame a la fiesta contigo. Quiero hacer cosas diferentes. Quiero que cuente.

—Yo... —trato de explicarme.

—Tenn —lo llama Jack, pasando junto a mí sin mirarme ni un solo segundo, centrándose únicamente en su amigo, al que hace un gesto con la cabeza para que lo siga mientras continúa avanzando hacia la camioneta.

—Voy —responde Tennessee—. ¿Hablamos mañana? —me pregunta.

Resoplo.

—Sí —contesto, tragándome todos mis deseos, forzando una sonrisa—. Nos vemos mañana.

Tennessee me da un beso rápido en la mejilla y, a la vez que se despide de Harlow y Sage, echa a correr hacia su vehículo. En cuanto alcanza a los chicos, se adhiere a la conversación y, a los segundos, todos rompen a reír.

Mi amigo se encarama al asiento del piloto y Ben, de un salto, a la parte descubierta de la pick-up. Harry y Jack siguen hablando. El primero comenta algo y juraría que, con un suave movimiento de cabeza, nos señala. Jack no dice nada. Se limita a fruncir suavemente el ceño, solo un segundo, disimulando de inmediato su propio gesto con un baño de arrogancia, y niega con la cabeza mientras su compañero sonríe, encantado.

I want U, de Bordo y Gamirez, comienza a sonar en la radio de la Chevrolet. Jack dice algo, solo una frase, no alcanzo a oír el qué, y Harry sube de un salto junto a Ben mientras él rodea la pick-up con ese paso endiabladamente seguro, como si la tierra que pisase le perteneciese, y se acomoda en el asiento delantero.

Tennessee aprieta el acelerador. Jack apoya el codo en la ventanilla abierta y la planta de su deportiva en el salpicadero.

No vuelve a mirarme.

Definitivamente, no existo para Jack Marchisio.

Sin embargo, no tardo más que un par de segundos en recuperar el sentido común y una suave sonrisa se apodera de mis labios. Supongo que debería decir que es un gesto conformista o resignado, pero la verdad es que no. No necesito que alguien como Jack me preste atención. Si nuestros universos están separados es porque yo también lo quiero así.

* * *

—Hoy toca hablar del trabajo de fin de trimestre —comenta el señor Casavettes, paseándose entre las mesas como siempre.

El fin de semana prácticamente ha volado y, antes de que haya podido darme cuenta, vuelve a ser lunes y estoy en el instituto, en clase de literatura... por lo menos es mi clase preferida.

—Os recuerdo que contará para la nota final —continúa—. Podéis elegir el tema que queráis: la libertad, las luchas sociales, la guerra, la moda, el arte, el fútbol...

En cuanto pronuncia esa última palabra, algunos de los Lions y sus fans, repartidos por el aula, empiezan a armar jaleo, jaleando y vitoreando. El señor Casavettes sonríe con una mezcla de resignación y diversión, plenamente consciente de que pasaría exactamente eso.

—Tenéis que explicar cómo ese tema está reflejado en la literatura —detalla—, hablar de escritores que lo hayan usado, de décadas que hayan sido marcadas por esas temáticas concretas o cómo los autores lo han reflejado en sus obras.

Sonrío. Me encanta. Mi cabeza es un hervidero y comienzan a pasearse por ella algo así como mil temas diferentes: la figura de la mujer durante la segunda guerra mundial, la década de los setenta y los ochenta como polos opuestos, la lucha de clases en los años veinte...

Miro a Sage, que ya me esperaba y está tan encantada como yo, deseando empezar. Por eso es mi compinche.

—Quiero leer buenos trabajos —nos advierte—, que salgáis de vuestra zona de confort, os esforcéis y me entreguéis cosas interesantes. Por eso, yo haré las parejas.

No.

Todos empezamos a protestar.

—Sage —la llama el señor Casavettes, ignorando nuestras demandas—, tú lo harás con Harry.

—No, profesor —se queja mi amiga, lastimera.

—¿Has oído lo que he dicho de salir de vuestra zona de confort? —le recuerda, inmisericorde—. Hannah, con Ben. Peter, con Sol.

Básicamente, lo que está haciendo es emparejar a un Lion con alguien que dista mucho de serlo. Quiere asegurarse de que no acabará con cinco biografías de Tom Brady y cinco ensayos experimentales sobre la importancia de Andy Warhol en la sociedad de los sesenta.

—Holly...

Llega mi turno. Solo quedan dos Lions y uno de ellos es Jack. Estoy nerviosa... creo.

—Tú lo harás con Tennessee.

Sonrío. Me llevo al mejor.

—Jack —termina—, con Louis.

¿Qué habría pasado si me hubiese emparejado con Jack?

* * *

—Me ha tocado con Harry —se queja Sage, rebuscando en su taquilla. Mientras tanto, abro la mía y cojo mi libro de química—. ¿Te lo puedes creer?

Vuelvo a sonreír. Se me ocurren un montón de maneras diferentes de bromear sobre este asunto con algo así como unos doscientos chistes, pero prefiero no hacer leña del árbol caído.

—Guardas silencio, ¿no? —me increpa—. Yo también estaría contenta si me hubiese tocado hacer el trabajo con un amigo, renacuaja —pronuncia con retintín la última palabra, imitando a Tennessee para dejar claro que está hablando de él.

—Os saldrá genial —le digo, aguantándome la sonrisilla—. Harry no está tan mal.

—Harry piensa que el culmen artístico de este país son los uniformes de la NFL.

—Bueno, hay algunos que mezclan muy bien los colores —replico, socarrona—. Somos los Patriots y vestimos de rojo, blanco y azul —suelto con voz de tráiler de película—. Son... imaginativos —añado, luchando por alargar la broma y no echarme a reír.

—Ja, ja —la oigo decir desde su taquilla—. Me vengaré de esta afrenta —asevera.

—No lo dudo.

De verdad que no.

Mi sonrisa se ensancha una vez más mientras sigo trasteando en mi casillero.

Sin ningún motivo en especial, lo cierto es que ni siquiera sé por qué lo hago, muevo la cabeza a la derecha, al pasillo, y, pillándome completamente por sorpresa, lo veo, a Jack.

Está con Ben y Tennessee, apoyado contra una de las taquillas, charlando, con una media sonrisa y las manos metidas en los bolsillos de su beisbolera de los Lions, negra y dorada, en una pose que parece relajada, pero no en él, porque su aura de líder, de ganador, siempre brilla con fuerza, da igual qué esté haciendo.

Respiro hondo sin poder apartar mis ojos de él y eso tampoco sé por qué pasa, como si mi cuerpo y mi sentido común estuviesen librando una batalla por el control y el primero estuviese venciendo.

Jack levanta la cabeza y, como pasó en la cafetería, en el aparcamiento del estadio, lleva su mirada hasta mí y me pilla de lleno. Nerviosa, creo que incluso doy un ligero respingo, salgo de mi ensoñación y clavo mi vista en mi taquilla.

¿En serio, Holly?, ¿otra vez?, me riño, mortificada.

¿Cómo he podido dejar que me cace de nuevo?

No estoy obsesionada contigo y no soy una de tus admiradoras —me entran ganas de volverme y gritarle a la cara—. No quiero tener nada que ver contigo, Jack Marchisio, rey de los Lions.

Respiro hondo de nuevo. Me giro. Voy a hacerlo. Voy a decirle todo lo que pienso de él, pero, cuando vuelvo a mirarlo, él continúa mirándome a mí y todos mis planes se esfuman en mitad de una nube de confusión. ¿Por qué sigue observándome? ¿Qué es lo que quiere?

Los nervios por estar pisando terreno desconocido aceleran mi corazón. Es realmente guapo... Un gran momento para recordártelo, Holly Miller. Tiene unos ojos verdes increíbles y el pelo castaño domesticado con las manos parece el complemento perfecto para todo lo demás: los vaqueros gastados, la beisbolera de los Lions y su actitud de perdonavidas.

No desconecta nuestras miradas, pero yo sí que lo hago al tiempo que frunzo el ceño, preguntándome en silencio por qué no ha regresado a su universo de deportistas, animadoras y chicas perfectas.

¿Qué es lo que quiere?, me repito, porque la verdad es que ahora mismo soy incapaz de pensar en otra cosa.

Otra vez la curiosidad me hace volver a levantar la mirada, volver a unirla a la suya, y los segundos empiezan a pasar mientras nosotros seguimos contemplándonos, creo que estudiándonos.

Juraría que está a punto de separarse de las taquillas y venir hacia mí cuando Ben lo llama. Jack tarda un segundo de más en dejar de prestarme atención, pero lo hace y tengo la sensación de que una burbuja ha estallado a mi alrededor.

—¿Lista? —me pregunta Sage, pasando a mi lado de la puerta metálica, con los libros entre su antebrazo y su pecho.

Yo también necesito un momento y, cuando al fin me vuelvo hacia mi amiga, me doy cuenta de que ella ha seguido con la conversación, creyendo que la escuchaba.

—Claro —me apresuro a responder, disimulando que estoy algo aturdida, cogiendo mi libro y mi archivador y cerrando el casillero—. Cuando quieras.

Lo que quiero es escapar, pero el universo decide ponerme las cosas complicadas y las escaleras están en la misma dirección que lo está Jack. Sin embargo, a pesar de no tener la más remota idea de qué está pasando ni de por qué me late tan deprisa el corazón, finjo que ni siquiera compartimos continente y me concentro en lo que sea que me está contando Sage.

Pero, entonces, alcanzo las escaleras, mi propósito a un peldaño de distancia, ¿no? Solo quiero escapar, ¿verdad? Y, sin embargo, hago exactamente lo que no debería, giro la cabeza y observo por encima del hombro la porción de pasillo donde está él. Ben y Tennessee continúan hablando, pero Jack no parece prestarles demasiada atención y, de pronto, otra vez, casi como si estuviésemos sincronizados, también mueve la mirada y sus ojos verdes vuelven a encontrarse con los míos castaños.

Solo un momento.

Él aparta la vista, yo bajo el primer escalón y salgo de mi ensoñación mirando a cualquier otro lugar.

No he entendido absolutamente nada.

* * *

Me paso la clase de química en las nubes, pero, al menos, consigo que mi sentido común gane la batalla y llegar a la única conclusión posible, una explicación de lo más plausible para lo ocurrido: a Jack, que nunca ha reparado en mi existencia, le sonaba mi cara, pero no sabía de qué, y ha repasado mentalmente todos los sitios donde puede haberme visto mientras me observaba: las clases, el Red Diner... A estas alturas habrá entendido que le resulto familiar por la clase del señor Casavettes y porque soy ese borrón sin nombre que a menudo está al lado de Tennessee.

* * *

El resto del día es un ir de clase a clase con Sage; no vuelvo a pensar en Jack ni en los Lions ni nada parecido. Mi cerebro es un tipo muy práctico y, una vez que encuentra una explicación, la acepta y no mira atrás.

Cuando termina el maratón de asignaturas, espero a Tennessee en el taller de fotografía. Hemos quedado para decidir un tema para el trabajo de literatura antes de que se vaya a entrenar.

Le damos muchas vueltas, y al final nos quedamos con uno que nos parece interesante a los dos: la mafia italoamericana. Hablaremos de John Gotti, del Nueva York de los setenta, de su impacto en la cultura, con series como Los Soprano, y de cómo escritores como Mario Puzo, autor de El Padrino, lo han reflejado en sus novelas. Va a ser genial.

—Tengo que irme —anuncia, colgándose la mochila al hombro— o el entrenador Mills va a matarme.

Sonrío.

—No te partas una pierna —lo animo con una sonrisilla, guardando el libro y el resto de cosas de literatura para empezar a estudiar la siguiente asignatura.

—Se hará lo que se pueda —responde saliendo, sonriendo también.

Ya sola, contenta por tener ya un tema, chulísimo además, comienzo a canturrear Pay my rent, de DNCE. Me gusta estar en este rinconcito del mundo. La fotografía me hace feliz.

No deben de haber pasado más de un par de minutos cuando llaman a la puerta. Bajo del taburete y, al grito de «voy», camino hasta ella. Tennessee se habrá olvidado cualquier cosa. Le enseñé que siempre tiene que llamar antes de entrar aquí por si estoy revelando. Nos costó una discusión y que me llevara de excursión en su camioneta a Del Cerro para poder repetir las fotos que me fastidió por entrar sin avisar.

Pero, al abrir, me doy cuenta de dos cosas: la primera, no es Tennessee; la segunda, es la última persona que esperaba encontrarme aquí.

Jack Marchisio.

4

Holly

—Hola —dice.

Todavía lleva los vaqueros y la camiseta blanca. A pesar de que el entrenamiento debe de estar a punto de empezar, no hay rastro del uniforme negro y dorado de los Lions.

—Hola —lo saludo, algo aturdida.

Atrapa mis ojos castaños con los suyos verdes y, pese a lo bien que se me dan las palabras y cuánto me gustan los libros, ahora mismo soy incapaz de describir cómo me siento.

El siguiente minuto, los dos nos quedamos callados, el uno frente al otro. ¿Qué hace aquí? ¿Qué quiere? Son las mismas preguntas que me he hecho en el pasillo un puñado de horas atrás, solo que en este momento parecen ser más importantes, tener más valor, y, de pronto, me doy cuenta de que he de ser sensata, igual que me he obligado a serlo en clase de química, hasta encontrar una explicación.

—Si estás buscando a Tennessee —obviamente está aquí por eso—, se ha marchado al entrenamiento hace nada, debéis de haberos cruzado.

—No estoy aquí por Tennessee —sentencia.

Jack no se esconde. Nunca deja esa seguridad de lado, esa actitud de perdonavidas.

Mi corazón se agita y es otra reacción que tampoco sé a qué viene. Involuntariamente, lo barro de arriba abajo con la mirada. ¿Por qué soy incapaz de pensar? Jack Marchisio no me interesa lo más mínimo. No entiendo por qué mi cuerpo se está comportando así.

—¿Puedo pasar? —me plantea.

Me fuerzo por salir de esta especie de trance y asiento.

—Sí —respondo mientras me hago a un lado con la puerta.

Jack entra con el paso lento y confiado y se detiene en el centro de la estancia. Yo cierro y lo sigo, aunque me quedo prudentemente separada de él. Jack pierde su vista al frente, estudiando la habitación.

¿Qué hace aquí? ¿Qué hace el rey de los Lions en un club con un solo miembro?

—¿En qué puedo ayudarte? —inquiero, tratando de domar mi curiosidad.

La espalda de Jack se tensa y lo oigo respirar pesadamente. Está claro que una parte de él ni siquiera quiere tener esta conversación, lo que solo aumenta mi confusión y al mismo tiempo hace que tenga más ganas de saber.

—Tengo que hablar contigo —suelta al fin, girándose.

Comienza a caminar con la misma seguridad y la misma cadenciosa lentitud hasta detenerse a tan solo un paso de mí.

Yo lo observo un poco más, esperando a que continúe, pero no lo hace y la frase «un centavo por tus pensamientos» nunca había sido tan apropiada.

—¿De qué? —murmuro.

Mi cuerpo decide una vez más ir por libre y empiezo a sentir calor, mucho calor, mientras el corazón no deja de latirme más y más deprisa.

—Hablé con Harry —me explica.

Asiento, aunque lo cierto es que no tengo ni la más remota idea de a qué se refiere.

—Me contó lo que hicisteis —continúa, con la vista clavada en el diminuto espacio entre nosotros, para a continuación levantarla despacio hasta que sus ojos verdes dominan los míos, hasta que su indomable seguridad me sacude.

Sonríe. No es un gesto amplio, más bien todo lo contrario, es tenue, suave, pero al mismo tiempo está lleno de una arrebatadora sinceridad, de un punto desdeñoso y de esa mezcla de atractivo, dureza y ganas de jugar que se le da tan bien dibujar.

Nunca me había percatado de lo bonita que es esa sonrisa.

—No te entiendo —pongo en palabras lo único en lo que puedo pensar.

Esa sonrisa me está poniendo las cosas demasiado complicadas.

—Tienes que prometerme que guardarás el secreto. —Ha bajado el tono y su voz se ha vuelto más ronca.

Más latidos desordenados. Más burbujitas en la boca del estómago.

—Puedes confiar en mí.

Nunca, jamás, contaría un secreto de nadie. Eso es algo sagrado.

—Lo sé —contesta, frunciendo levemente el ceño, apenas un segundo, sin levantar su mirada de mí, sin dejar de estudiarme, porque esas dos palabras nos sorprenden a los dos—. No sé por qué, pero tengo claro que puedo confiar en ti.

Un apacible silencio vuelve a ocupar el espacio entre ambos; no es incómodo ni violento ni nada parecido. Busco de nuevo sus ojos verdes tras más pistas y Jack atrapa los míos castaños de inmediato.

Sonríe de nuevo. Se acerca un poco más y alza despacio una mano, acariciando el bajo de mi vestido sin llegar a tocar mi piel. La expectación me arrasa de pies a cabeza. Trago saliva. No podría estar más nerviosa. ¿Va a besarme? Un millón de preguntas me sacuden la mente al mismo tiempo, pero ninguna de ellas me importa ahora mismo. Mi cuerpo manda y no entiendo cómo ni por qué está pasando, ni siquiera por qué me siento así, pero me gusta. Es como sentir el calor del sol un día de invierno, como la lluvia en mitad del más caluroso de todo el verano.

—Harry me contó que te acostaste con él —dice, y su cálido aliento acaricia mi mejilla—. ¿Harías lo mismo por mí?

¿Qué?

Mi ensoñación estalla de golpe. Las burbujitas que prometían ser mariposas ahora me estrangulan el estómago y doy uno, dos, tres pasos atrás, alejándome de él. Todo mi cuerpo protesta, decepcionado, pero no lo escucho. Mi cuerpo es un tarado.

Jack suelta un leve resoplido, malhumorado, observando cómo coloco toda esa distancia entre los dos.

Estoy alucinando, y enfadada y nerviosa y triste.

—No hagas eso —me pide.

Solo quiere que nos acostemos. Y, visto lo visto, ni siquiera está dispuesto a perder el tiempo en una mísera cita para conseguirlo... Aunque tampoco lo habría logrado de esa manera, me recuerdo, aún más molesta.

—¿Quién te crees que eres? —le espeto, irritada—. ¿Qué pensabas que pasaría?, ¿que chasquearías los dedos y yo me tiraría a tus pies?

En su defensa debo decir que eso ocurriría con el noventa y ocho por ciento de las chicas del JFK... Entonces, ¿por qué no pedírselo a cualquiera de ellas, a Bella? ¿Por qué yo?

—¿Te gusto? —inquiero, increíblemente sorprendida solo con la posibilidad de que esa pregunta pueda estar encima de la mesa.

Jack me mantiene la mirada.

—No se trata de eso.

—¿Y de qué se trata, entonces? —replico, veloz y, no voy a negarlo, dolida.

—No es asunto tuyo.

¿Qué?

Un bufido breve se entremezcla con una sonrisa sardónica y fugaz en mis labios. ¿Cómo puede darme esa respuesta cuando es él el que ha venido a buscarme?

—Estás aquí —contesto, realzando lo obvio.

Jack vuelve a dejar sus ojos sobre los míos, pero no contesta, y yo empiezo a tener claro que no es de los que hablan sobre sí mismos si no es lo que desean hacer.

—Sé que Harry no debió contarme nada —reconduce la conversación—. No te enfades con él. No es mal tío, pero a veces tiene la boca demasiado grande. Me dijo que os acostasteis y que fue una pasada.

Esa maldita frase por fin me hace reaccionar.

—Yo no me he acostado con Harry —siseo, irritada, y de repente una idea empieza a abrirse paso en mi mente—. ¿Te estás quedando conmigo? —pregunto, aún más cabreada—. ¿Todo esto es una especie de jueguecito de los chicos del equipo, una apuesta o algo así, para convencer al gusanito de biblioteca del taller de fotografía para que se acueste con uno de vosotros?

Sí, definitivamente, tiene que ser eso. Solo quieren reírse de mí. Pues, ¿sabéis qué, Lions? Habéis elegido al gusanito equivocado.

—Claro que no —asevera, y él también empieza a sonar molesto—. He sido sincero.

—Para que me acueste contigo —le reprocho. No me lo puedo creer—. Esta es la primera vez que me diriges la palabra —le recuerdo—. Ni siquiera habíamos hablado antes.

—No puedo pedírselo a ninguna de las chicas con las que tengo relación —contesta como si fuera obvio—. Necesito que sea...

—Algo de lo que poder olvidarte en cuanto lo hayas hecho, ¿no? —termino la frase por él, decepcionada.

No sé de qué me sorprendo. «Tienes que prometerme que guardarás el secreto.» Él mismo lo ha dicho.

Jack tuerce los labios un único segundo, como si mis palabras le hubiesen hecho algún tipo de daño a él también.

—No —responde, vehemente—, un secreto —me corrige—. Además, tampoco eres amiga de Harry —añade, malhumorado.

—No me he acostado con Harry —repito, aún más furiosa—. No sé por qué te ha mentido. Márchate.

No quiero seguir teniendo esta conversación. Estoy demasiado enfadada y me siento como una idiota. ¿Cómo es posible que creyera que iba a besarme? Y lo más urgente, ¿por qué mi cuerpo ha reaccionado como lo ha hecho ante esa posibilidad? Es Jack Marchisio, un estúpido odioso y arrogante, como el estúpido odioso y arrogante de Harry, como todos los estúpidos odiosos y arrogantes Lions. En los últimos diez minutos no ha hecho más que demostrármelo.

—No te lo tomes así —dice, tratando de calmarme, pero su tono tiene ese mismo eco malhumorado, duro, como si no estuviese acostumbrado a tener esta clase de amabilidad con los demás.

—Largo —le exijo, señalando la puerta.

—Lo siento, ¿vale? —gruñe, pasándose la mano por el pelo—. ¿Podemos hablar un momento?

—No, no podemos —le dejo claro.

Jack no se mueve y yo nunca había estado de tan mala leche.

—Si no te marchas tú, lo haré yo —murmuro, cabreada, recogiendo mis cosas a toda velocidad y dirigiéndome hacia la salida.

—Espera —me pide, saliendo tras de mí. La misma pieza estúpida de mi interior tiene que luchar por ignorar su voz, pero lo consigo—. Harlow, espera.

¿Harlow? Eso es infinitamente más difícil de ignorar.

Me detengo en seco y me giro, despacio. El movimiento apenas dura un par de segundos, pero son suficientes para darme cuenta de que, si antes estaba dolida, ahora lo estoy mucho más.

Jack frunce el ceño, confuso, solo un momento, con sus ojos sobre mí.

—¿Qué? —pregunta, sin entender qué es lo que pasa ahora.

—No soy Harlow, Jack. Soy Holly.

Me sorprende cómo suena mi voz, cómo el enfado y esa punzada de tristeza cristalizan en cada palabra, y automáticamente recuerdo a Jack mirándome en el aparcamiento, a Harry hablando con él. Aquella noche Harlow y yo íbamos vestidas igual, las dos con el pelo castaño, suelto y la cara pintada.

—Joder —ruge entre dientes, llevando su vista a un lado, solo un instante, para volver a clavarla en mí.

—Querías que me acostara contigo y ni siquiera sabes cómo me llamo.

Definitivamente, soy una idiota integral. Aunque tengo que alegrarme de que las cosas hayan sido así; de haberme acostado con él, habría sido la peor decisión de mi vida.

—Ha sido un error —pronuncia con la voz tosca, dura, y en mitad de toda esta locura algo me dice que está tan cabreado consigo mismo como yo con él.

—No te quepa duda de que sí —sentencio justo antes de girarme de nuevo y reemprender el camino hacia la puerta.

Jack farfulla un juramento y sale tras de mí.

—Holly —me llama, agarrándome de la muñeca y obligándome a darme media vuelta.

He leído en muchos libros cómo un roce de dedos, un mísero contacto, por un segundo, revoluciona el mundo de los protagonistas, llenándolo de electricidad, como si una decena de canciones de los Kings of Leon sonaran a la vez, pero no lo había experimentado. Nunca había sentido que mi piel empezara en el centímetro exacto donde la rozan sus dedos, nunca había pasado tan rápido del odio a algo que no lo es, entremezclándose dos cosas tan diferentes dentro de mí. Nunca había sentido que podría olvidar los últimos veinte minutos de mi vida por un beso.

—Holly —repite—, ¿lo harás?

Idiota.

Tarada.

Ingenua.

Si había una batalla librándose dentro de mí, la rabia gana la partida.

Le cruzo la cara de una bofetada. Jack gira el rostro, despacio, hasta que su mirada endurecida, salvaje, vuelve a encontrarse con la mía. De repente, la única palabra en la que puedo pensar es intensidad, y ni siquiera sé cómo encajarla con todo lo demás.

—Por mí puedes irte al infierno, Jack Marchisio —le espeto.

Giro sobre mis talones, abro la puerta del taller y salgo sin mirar atrás.

* * *

No sé cuánto tiempo tardo en llegar a casa, pero sí que literalmente estoy bullendo en mi propio enfado cuando lo hago. ¿Cómo ha podido atreverse a hacer, decir, pretender algo así? Me ha confundido con Harlow y, aun así, lo último que me ha preguntado es si lo haría.

¡Es un malnacido!

Me doy una ducha buscando calmarme, pero no funciona; tampoco cantar a pleno pulmón, ni siquiera leer. No consigo concentrarme en nada, porque, en el fondo, también estoy muy molesta conmigo misma por dejar que me hiciera sentir todas esas cosas. Tendría que haber sido más lista. Tendría que haberlo visto venir.

No soy capaz de sacarme de la cabeza lo que ha pasado y, a la una de la madrugada, metida en la cama, con la luz apagada pero sin poder dejar de pensar, empiezo a darle vueltas a una idea. Odio a Jack y estoy furiosa con él como lo he estado pocas veces en mi vida, pero, quizá, él sea justo la pieza que necesito para poder llevar a cabo mi plan. Es el rey de los Lions, ¿quién mejor para ayudarme a pasar un último año inolvidable? Lo mejor de todo es que será una especie de trato, un quid pro quo de manual. Nos utilizaremos mutuamente, cada uno logrará su objetivo y, cuando el curso que viene yo esté en Berkeley y él dondequiera que se lo hayan llevado a lanzar el balón, nos habremos olvidado del otro.

Ese es el montón de pros, pero hay un contra enorme, de los que brillan y están rodeados de luces de neón y señales gigantescas de peligro: yo nunca me he acostado con un chico, ¿de verdad quiero que él sea el primero? Es algo demasiado íntimo y bonito y especial. Por mucho que quisiese, no podría olvidarlo. Jack Marchisio sería el primero.

Resoplo y me tapo hasta las orejas. Tengo que pensar.

* * *

A la mañana siguiente hago exactamente eso desde que abro los ojos. Ventajas, desventajas, por qué hacerlo, por qué no. Estoy tan distraída que, primero mi padre y luego mi tía, aprovechando que mi padre está atendiendo una llamada por si son cosas de chicas, me preguntan si estoy bien. Eso mismo hace Sage cuando no cumplo con el mejor ritual del mundo: cantar como locas todas las canciones que pinchan en la radio camino del instituto.

—Tenéis que votar —nos insiste Tania Landowsky, plantándose delante de nosotras, y yo ahora mismo estoy tan absorta en la proposición de Jack que ni siquiera recuerdo a qué se está refiriendo.

—Sí —responde Sage por las dos—. Tema del baile. Asamblea.

Gracias a Dios, la tengo a ella. Si Tania descubre que lo he olvidado, me echará una charla de dos horas acerca de la importancia que tienen este tipo de cosas en nuestra vida estudiantil.

—Eso es —afirma, contenta. Sonríe de oreja a oreja y detiene al siguiente par de estudiantes con los que se cruza. Es una mezcla entre Katy Perry y la presidenta de alumnos de Grease. Claramente, Sage y yo seríamos Pink Ladies, pero no Rizzo, es demasiado macarra; nos veo más en la línea de Frenchy, la que soñaba con ser estilista, aunque Frankie Avalon aparecía para desmotivarla.

—¿Seguro que estás bien? —me pregunta Sage cuando volvemos a quedarnos a solas.

—Sí —contesto, aturdida—. Es solo que tengo un par de cosas en la cabeza, pero nada importante.

La miro y tuerzo los labios. Por un lado, me muero de ganas de contárselo al grito de «¡¿Sabes lo que hizo el capullo de Jack Marchisio?!», pero, por otro, no puedo hacerlo. Le dije que podía confiar en mí y, aunque después de lo que pasó no se merece que le guarde ningún secreto, tengo que cumplir mi palabra. No es por él, es por mí, por cómo soy como persona, y si le digo a alguien que puede confiar en mí, eso es sagrado. Además, ¿cómo demonios enfocaría esa conversación? «¿Estoy pensando en acostarme con Jack Marchisio a cambio de que él haga que mi último año y verano sean especiales?» Es una locura, se mire como se mire. No obstante, interiormente, sonrío, porque sé que Sage me entendería y apoyaría. Somos compinches. Siempre podemos contar la una con la otra.

—¿Quieres explicármelo?

—No merece la pena —miento, y no me gusta. Agito la mano en ese gesto universal de quitarle importancia a cualquier tema.

Para sentirme menos culpable, me prometo que, cuando decida qué es lo que quiero hacer, compartiré con ella una versión resumida que no incluya el secreto de Jack.

—¿Seguro? —insiste.

—Seguro —respondo.

—¿Seguro? —vuelve a preguntar, solo para hacerme sonreír.

—Seguro —contesto, y, aunque es lo último que quiero, sonrío.

Al ver cumplida su misión, me devuelve el gesto.

—Nos vemos para ir a clase de la señora Vergara —me recuerda, caminando pasillo arriba.

Asiento.

—Claro.

* * *

Exactamente una hora después de seguir pensando y pensando, estoy de regreso en mi taquilla, esperando a Sage, que llega tarde, para ir a clase de español, lo que es tremendamente raro en ella.

—¿Dónde estás? —murmuro, cogiendo mi libro y mi archivador mientras miro mi móvil por si me hubiese mandado un mensaje, escudada tras la puerta de mi casillero.

—Holly.

Su voz.

Doy una bocanada de aire y las mismas burbujitas traicioneras se despiertan en la boca de mi estómago. Ni hablar —me recuerdo a mí misma—. Cuerpo tarado, pilla el mensaje. Pasamos de Jack Marchisio.

—Veo que te acuerdas de mi nombre —suelto con el toque exacto de desdén, para dejarle cristalinamente claro que no es bienvenido, sin salir de detrás de la puerta de mi taquilla—. Es todo un avance —añado, sarcástica.

—¿Podemos hablar, por favor? —pregunta, y debería decir gruñe. Es más que obvio que no está acostumbrado a usar esas dos últimas palabras y le molesta tener que hacerlo.

—No, no podemos, Jack.

Pero tendría que haber supuesto que Jack Marchisio, quarterback de los Lions, no es de los que se rinde.

—Necesito hablar contigo —se parafrasea. Intenta sonar amable, pero no elige el tono adecuado y acaba pareciendo una suave orden.

—He dicho que no —le espeto.

Lo siguiente que noto es cómo la puerta de mi taquilla se cierra delante de mis narices. Miro la palma de Jack sobre el metal, boquiabierta y muy cabreada, y a continuación llevo mi vista hasta él.

—¿Quién te crees que eres? —siseo, girando el cuerpo en su dirección—. Si no quiero hablar contigo, no tengo por qué hacerlo. No eres tan importante ni tan especial, capitán —suelto con rabia.

¡Maldita sea! ¡Estoy muy enfadada con él!

Jack me mantiene la mirada. Tiene la mandíbula tensa, todo el cuerpo en realidad. Él también está enfadado, y mucho, pero no me importa, porque no he sido yo quien nos ha puesto en esta situación.

—¿Siempre tienes que estar a la defensiva? —plantea, tosco.

—¿Y cómo quieres que esté después de lo que pasó ayer? —protesto—. Por no hablar de que no eres precisamente el colmo de la amabilidad.

Jack resopla, malhumorado.

—Te he pedido que hablemos —me recuerda.

—Me has cerrado la puerta de mi taquilla en la cara —le recuerdo yo, haciendo hincapié en el posesivo.

—Eso es porque te estabas escondiendo como si tuvieras seis años.

—No es tu problema —prácticamente grito.

Dios. ¿Por qué estamos discutiendo así? Cabeceo. Claramente esta situación se me está yendo de las manos. Me gusta tener el control, pensar las cosas, actuar de manera pausada, y es más que obvio que nada de eso está pasando aquí.

—Me voy —anuncio, recuperando la cordura. Es lo mejor—. Sage me está esperando.

—Sage va a estar ocupada un par de minutos más —me corrige sin la más mínima duda.

Frunzo el ceño y automáticamente me preocupo. ¿Qué ha querido decir con eso? Recuerdo cómo Rick trató a aquel chico de primero y, aunque es cierto que Jack lo puso en su sitio, ¿cómo sé que los Lions no le están gastando ahora a Sage algún tipo de broma pesada solo para que Jack pueda incordiarme sin interrupciones y ellos echarse unas risas?

—¿Dónde está? —le exijo saber.

Mi expresión debe de cambiar por completo, porque la de Jack también lo hace, llenándose primero de sorpresa, incluso de incredulidad, y más tarde de genuina rabia. No ha necesitado que diga una sola palabra más para saber qué es lo que estaba pensando.

—Ben la está entreteniendo en la biblioteca, fingiendo tener unas dudas de química —me explica con la voz dura, arisco, pero también con algo parecido a la decepción—. ¿Qué crees que he mandado que le hagan? —plantea, indignado.

Y de pronto una punzada de culpabilidad me atraviesa de pies a cabeza, impidiéndome responder.

—Joder, Holly —sisea Jack, pasando a mi lado y alejándose pasillo arriba.

Resoplo al tiempo que hundo los hombros, sintiéndome demasiado mal. Toca admitirlo: me he comportado como una imbécil.

* * *

—Perdona el retraso —me pide Sage, acelerando el paso para acompasarlo al mío camino de clase de la señora Vergara—. Ben Rivera me ha pedido ayuda con unos ejercicios de química cuando estaba devolviendo un libro en la biblioteca.

Asiento, desanimada. Sigo enfadada con Jack, pero no me gusta cómo me he comportado. No he sido justa.

—No pasa nada —respondo—. Vamos a clase. Ya llegamos tarde.

* * *

Me paso toda la tarde con mi vieja cámara Leica, recorriendo el instituto y haciendo fotografías. Es lo que más me gusta hacer en el mundo. No lo supe cuando la encontré en el desván de casa de mi abuela en Houston, pero, desde ese día, esta cámara y yo estamos conectadas, rollo superhéroe-ayudante en mallas.

Por eso, cuando comprendo que soy incapaz de concentrarme en mi Leica y mis fotos, acepto que estoy cansada de pensar y darle vueltas a todo. Sé lo que quiero hacer.

Salgo del edificio principal del JFK y atravieso una de las zonas de césped salpicado de árboles hasta llegar al estadio de los Lions. Ya no queda ningún jugador sobre el terreno y pongo rumbo a los vestuarios.

Estoy nerviosa, así que recurro a uno de mis mayores aliados. Me coloco los cascos y abro Spotify en mi móvil. Unos segundos después, la música empieza a sonar.

Puede parecer paradójico, pero, estando aquí, me doy cuenta de las pocas veces que he pisado la joya de la corona del instituto, aparte de para alguna clase de gimnasia.

Empujo las puertas de metal que dan acceso al túnel de vestuarios. Los pasillos también parecen desiertos. Ni animadoras. Ni jugadores. Ni siquiera parece haber rastro del entrenador Mills.

Por fin llego a la entrada del vestuario masculino. Tomo aire y cuadro los hombros.

No hay dudas.

Lo tengo clarísimo.

In your eyes, de Peter Gabriel, comienza a sonar en mis auriculares.

Lo primero que siento es la casi asfixiante sensación de calor. El vapor de una veintena de duchas con el agua caliente se pasea por cada rincón de la enorme y laberíntica estancia. Sé que Tennessee se ha marchado ya, lo que me ahorrará un montón de problemas. He sido prudente y he esperado a verlo montarse en el coche con Ben. También sé que él sigue aquí. Su Mustang azul todavía está en el aparcamiento.

Los fluorescentes repartidos por el alto techo lo iluminan todo de forma impersonal, pero, al mismo tiempo, la distancia con el suelo provoca el efecto contrario, tiñéndolo todo de una delicada penumbra, de intimidad.

No se oye nada... Ni agua correr. Nadie hablando. Ninguna taquilla cerrándose. Aun así, continúo caminando con paso lento y, no voy a negarlo, nervioso, porque yo misma sigo estándolo, y mucho. La música, como las fotos, hoy no parecen funcionar.

Nunca había estado en el vestuario de los chicos y no puedo evitar preguntarme hasta qué punto esto es saltarse las normas, aunque creo que, justo ahora, no me importa. Lo que tengo en mente es demasiado valioso.

Paso el primer pasillo, completamente desierto, que crea la primera tanda de taquillas. Continúo caminando. Dejo atrás el segundo, también vacío. Levanto la mano y paseo los dedos por el lateral de los casilleros que pintan la frontera con el tercer pasillo.

Muevo la mirada.

Lo veo.

Jack está sentado en el banco de listones de madera, sin más ropa que los pantalones cortos, deportivos, oscuros, con el cuerpo tenso y los vestigios de lucha todavía marcados en cada centímetro de su piel, perlada, sexy, de sudor. Una venda blanca y apretada envuelve cada una de sus manos, empezando en las muñecas y subiendo hasta sus nudillos. Inclina la cabeza hacia atrás, hasta hacerla descansar contra la taquilla; los ojos cerrados, la respiración pesada y suavemente acelerada, el pelo castaño todavía más revuelto por el peso del casco dorado, de la corona de los Lions.

La boca se me seca, el calor vuelve como un ciclón y mi respiración se convierte en un absoluto caos. Nunca había sentido con tanta claridad el significado de las palabras atractivo, salvaje, libre hasta ahora.

Jack abre los ojos y de la misma manera gira la cabeza sin sorprenderse de encontrarme de pie, en mitad de su vestuario, como si algo le hubiese avisado de que estaba aquí.

—Hola —murmuro, y mi voz suena diferente a todas las veces que he pronunciado esa simple palabra.

Jack no dice nada, solo me observa al tiempo que se endereza hasta apoyar los codos en sus rodillas entreabiertas y entrelazar sus dedos, dejando caer sus manos en el espacio libre entre sus piernas, como si estuviera sentando las bases de un desafío: «Has venido hasta aquí, gusanito; atrévete a decirme lo que quieres decir».

—Siento presentarme aquí. Cuando he decidido venir, he pensado que seguirías entrenando en el campo, pero ya no quedaba nadie ahí fuera —me explico.

Me parece importante dejarle claro que no me he colado aquí para espiarlo ni nada parecido, aunque acabe de pillarme mirándolo embobada; supongo que ese detalle no juega precisamente a mi favor.

—¿Qué es lo que quieres, Holly?

Su voz suena dura, inaccesible.

—Quería pedirte perdón por lo que ha pasado esta mañana —empiezo a hablar—. No he debido dar por hecho que le estabais haciendo algo malo a Sage.

Jack se humedece el labio inferior y aparta su vista de mí, perdiéndola al frente.

—¿Crees que sería capaz de algo así?

—Eres un Lion —doy por toda respuesta— y los Lions, a veces, hacéis cosas así.

No digo que toda la elite del JFK, jugadores, animadoras, Bella o sus amigas sean unos abusones, pero sí que están acostumbrados a salirse siempre con la suya y a que absolutamente todos se tiren a sus pies dispuestos a contentarlos, e imagino que, cuando estás en esa posición, resulta fácil perder el mundo real de vista y no tolerar que algo no salga como quieres ya sea porque lo necesitas o simplemente porque lo deseas. No estoy hablando de encerrar a alguien en las taquillas; me refiero, por ejemplo, a cada vez que Skyler Chang llama «rarito empollón» a cualquiera que ella considere que lo es porque saca buenas notas o viste de una determinada manera, o a que todo el equipo bromee al grito de «perdedor» con los que no son capaces de subir la cuerda, correr más rápido o algún otro ejercicio de clase de gimnasia. Los Lions han dividido nuestro instituto entre los populares y los frikis, y deciden quién está en cada categoría.

—Yo no soy así —contesta sin un solo gramo de duda en su voz.

Lo vi defender a aquel chico, es cierto, pero él es el quarterback del equipo, el capitán; si realmente quisiera que algo cambiase, sería la persona indicada para lograrlo.

Sin embargo, tan rápido como llego a esa conclusión, no puedo evitar considerar que parece sincero, aunque está claro que Jack Marchisio tiene la habilidad de hacerme creer lo que quiere que crea. Por Dios, di por hecho que deseaba besarme.

—Da igual —trato de zanjar el tema—. Solo quería disculparme.

Jack me barre con la mirada de arriba abajo y otra vez siento algo diferente que se esparce por mi cuerpo, húmedo y caliente. Sus ojos, su forma de mirarme. Nunca había experimentado algo así.

—¿Eso es lo único que has venido a decirme?

—No —respondo.

Me llamo al orden de nuevo. Tengo un plan. Aquí no hay sentimientos, ni de los que puedo explicar ni de los que no.

—Estoy dispuesta a aceptar tu proposición.

Jack frunce ligeramente el ceño, solo un segundo, como si mi frase no acabara de cuadrarle.

—Pero tú también tendrás que hacer algo por mí —añado.

Sube, casi de forma imperceptible, la comisura de sus labios en el inicio de una media sonrisa. Parece que ahora las piezas del puzle sí le encajan.

—¿El qué?

Vale. Esta es la parte difícil de explicar.

—Este es nuestro último año y después nuestro último verano antes de marcharnos a la universidad, y no quiero que ninguno de los dos sea como los demás... quiero que sean especiales, que cuenten —sentencio.

Una suave sonrisa llena de una suave condescendencia se cuela en los labios de Jack. No me gusta que me sonría así.

—Como en una canción de Dylan —comenta, recordando su propia aportación en la clase de literatura.

—Como en un poema de Whitman, en realidad —lo corrijo, y sé que es una completa estupidez, pero me niego a dejar que piense que todo esto tiene algo que ver con él.

Jack asiente, entendiendo a la perfección la diferencia que acabo de marcar.

—¿Y qué se supone que puedo hacer yo al respecto?

—No lo sé —contesto, sincera, y, para qué negarlo, un poco beligerante, a la vez que me encojo de hombros—. Ese es tu problema.

Él se toma un instante para meditar mis palabras y finalmente vuelve a mover la cabeza afirmativamente, aceptando esta especie de reto.

—¿Y qué pasa con Tennessee? —plantea.

—¿Qué pasa con él?

—Eres como su hermana pequeña —contesta, enderezándose.

Su torso, delgado pero perfectamente fibrado, como el resto de su cuerpo, adquiere más relevancia, y cada músculo, tenso todavía por el ejercicio, se marca en su deliciosa justa medida.

—No va a hacerle la más mínima gracia vernos juntos —afirma.

—Parece que ahora tienes muy claro quién soy —replico, cruzándome de brazos, porque necesito hacer algo con mis manos y porque también quiero fastidiarlo, aunque sea un poquito, para poder olvidarme de lo atractivo que es.

Jack no contesta, no dice nada, no levanta sus ojos de mí.

—Créeme —añado, desdeñosa—, le molestaría mucho más tu parte del trato.

—Holly —me reprende.

Resoplo. ¿Por qué me estoy enfadando así? ¿Porque me parece atractivo? Soy ridícula.

—No pienso contarle a Tennessee nada de esto —le dejo claro, tratando de sonar más conciliadora.

Jack vuelve a asentir, pensativo, e incluso en ese pequeño gesto rebosa seguridad.

Yo lo imito, aunque lo de mostrar tanta confianza es un poco más complicado y acabo pareciendo un animalillo nervioso, pero no uno mono, rollo cervatillo, sino algo más absurdo, tipo ardilla, exactamente como me siento, más aún con la siguiente parte de la conversación.

—¿Y cómo has pensado que... —empiezo a decir, pero noto la saliva evaporarse de mi lengua y, de paso, el oxígeno de mi alrededor—... que nosotros... —cabeceo. No quiero utilizar ese pronombre para hablar de él y de mí. No ha habido ni hay ni habrá un nosotros—... que tú y yo haremos... —por Dios, soy adulta, puedo decirlo en voz alta—... tendremos sexo?

Jack me observa unos segundos al tiempo que respira pesadamente una vez más y por un instante también temo que vaya a quedarse callado de nuevo, simplemente estudiándome, aunque está claro que no ha dejado de hacerlo durante toda la conversación.

Estoy cada vez más nerviosa.

—Tendremos que encontrar el momento y el lugar —contesta al fin.

Asiento.

—Me parece bien.

No levanta sus ojos verdes de mí y todo en mi interior parece multiplicarse a una velocidad de vértigo, las dudas y las preguntas, pero también la expectación. ¿Cómo será sentir ese cuerpo tan cerca del mío? Holly Miller, para el carro.

—Entonces, ya hemos hablado todo lo que debíamos hablar —me llamo al orden de nuevo, y coloco sobre el tablero mi voz más neutra—. Adiós, Jack —me despido.

Me vuelvo sobre mis Converse y comienzo a caminar hacia la salida.

—Adiós, Holly.

Su voz. Mi nombre y su voz. Una combinación que, justo aquí, justo ahora, es imposible de ignorar.

Me giro otra vez y nuestros ojos vuelven a conectar. Solo un instante. Lo suficiente como para que la curiosidad se despierte, descontrolada, en mi cuerpo. ¿Por qué me siento así con Jack Marchisio? ¿Por qué no me había pasado nunca antes?

No me doy la oportunidad de contestarme ninguna de esas preguntas y salgo con el paso acelerado de los vestuarios masculinos del estadio de los Lions del JFK, Rancho Palos Verdes, California, costa oeste de Estados Unidos.

* * *

Unas horas después, estoy tirada bocabajo en mi cama, con las rodillas flexionadas y los tobillos cruzados en el aire, moviendo distraídamente los pies sin llegar a separarlos, repasando los apuntes de historia, cuando mi móvil comienza a sonar. Doy por hecho que será Sage para que veamos algo en la tele en lo que yo llamo «al estilo NASA», cada una en su televisión y las dos al teléfono, comentándolo. A Sage le pareció divertidísimo cuando lo vio en una reposición de Cuando Harry encontró a Sally en la CBS. Me llamó para que pusiera ese canal y explicármelo, y desde entonces lo hacemos cada vez que una de las dos encuentra algo emocionante que ver.

Sin embargo, esa idea se esfuma al descubrir en la pantalla un número que no tengo grabado ni reconozco. ¿Quién es? Por inercia me giro para mirar el reloj de mi mesilla. Son las ocho, tampoco es demasiado tarde; además, es viernes. Aun así...

—¿Quién es? —respondo con cautela.

—Estate lista en una hora.

Es Jack.

Me incorporo, veloz, hasta quedarme sentada en la cama, mirando hacia todos lados, acelerada. Abro la boca dispuesta a responder, pero tardo un par de ridículos segundos de más en hacerlo.

—¿Para ir a dónde? —pregunto.

No pienso ponérselo tan fácil.

—Una fiesta —contesta sin más.

Los ojos se me iluminan, nivel emoticono.

—¿Una fiesta? —planteo, fascinada.

Él guarda un momento de silencio.

—Sí —responde, sin entender a qué viene tanto alboroto—. ¿Por qué estás tan emocionada? Es solo una fiesta.

—No lo digas así —lo riño, sin poder dejar de sonreír, levantándome y dirigiéndome a mi armario. No tengo ni la más remota idea de qué ponerme—. Es una fiesta —repito sus mismas palabras, pero con esa clase de énfasis que te hace acabar moviendo las caderas de lado a lado sin que ni siquiera haya música.

Jack no replica nada, pero puedo percibir su sonrisa al otro lado de la línea.

—Sal por la puerta de atrás y espera tres casas más abajo —no pregunto por qué, porque tengo clara la respuesta: que Tennessee no nos pille—, en esa que tiene la valla blanca.

Sonrío.

—La casa de los cuentos —le confirmo mientras voy pasando cada percha de mi armario.

—¿La casa de los cuentos?

Cabeceo al caer en la cuenta de que no tiene ni idea de a qué me refiero.

—Da igual —contesto—. Estaré allí en una hora.

Cuelgo y comienzo a dar saltitos, incluso algunas palmaditas. Una fiesta. Algo completamente diferente y nuevo y seguro que emocionante y genial.

Último año, vas a empezar a contar.

¡No sé qué ponerme!

—¡Tía! —la llamo, corriendo hacia su habitación.

—¿Qué pasa? —inquiere, saliendo a mi encuentro, inquieta—. ¿Estás bien? —pregunta, veloz, cuando llego hasta ella.

Por suerte, hoy ha librado en la cafetería.

—Estoy genial —respondo con una sonrisa—, pero necesito tu ayuda. Voy a una fiesta y no tengo ni idea de qué ponerme.

Mi tía suelta un resoplido de puro alivio.

—Me habías asustado —se queja.

—Tienes que ayudarme —me parafraseo con vehemencia, cogiéndola de las dos manos y tirando de ella para que me siga hasta mi dormitorio.

Ella vuelve a resoplar, fingiéndose hastiada, pero de reojo la veo sonreír.

Tardamos quince minutos en elegir el conjunto más cool. Quiero ir guapa, pero sin dejar de ser yo; la idea de disfrazarme no me va, así que escogemos una falda negra, casi mini, una camiseta chulísima del mismo color y unas botas militares.

—¿Me dejo el pelo suelto? —le pregunto, delante del espejo.

Cuando decidí dar el paso de ir a fiestas, no me imaginé que me pondría tan nerviosa ni tampoco que me emocionaría tanto.

Mi tía tuerce los labios, observándome.

—Sí —responde al fin—, pero vamos a darle un toque diferente —me explica.

Me aparta el pelo de la cara, solo del lado izquierdo, y me hace tres trencitas de espiga con él hasta que caen hacia atrás con el resto del cabello suelto y ligeramente ondulado. ¡Me encanta!

—Es una pasada —exclamo, feliz, contemplando el resultado en el espejo.

Quiero maquillarme, pero, la verdad, no es algo que haya hecho muy a menudo, así que dejo que mi tía también se ocupe de eso. Las reglas, las mismas que con la ropa: quiero algo sencillo, seguir siendo yo.

—Hola —saluda mi padre, entrando por la puerta trasera justo cuando yo la alcanzo para salir.

—Hasta luego, papá. Te quiero —respondo a la velocidad de la luz, sin detenerme.

—Espera —me pide—. ¿A dónde se supone que vas? —indaga, confuso.

No puedo culparlo. Nunca salgo a esta hora. Casi todos los viernes estoy en casa de Sage o ella en la mía.

—Voy a una fiesta —contesto, echando a andar de nuevo.

—Espera, espera... —me frena otra vez, aún más perdido—. ¿Quién da esa fiesta?

—Una compañera del instituto —miento, aunque, de hecho, tampoco estoy segura de estar haciéndolo, podría ser verdad.

Mi padre me mira, desconfiado, y yo a duras penas me aguanto las ganas de salir corriendo. ¡Es mi primera fiesta!

—¿Sage va contigo?

¿Sage en una fiesta? Creo que es más fácil conseguir que a las ranas les salga pelo y L’Oréal les saque su propia línea de champú vegano.

—Sí —respondo, y esta vez miento descaradamente, pero es mejor así. No puedo hablarle de Jack. Si lo hiciera, eso acarrearía más y más preguntas y algo tipo «quiero conocerlo» cuando yo no quiero que conozca a Jack. En unos meses espero haber olvidado incluso cómo se llama.

Mi padre continúa observándome y yo aguanto el tipo con mi mejor cara de niña buena. Vaya, parece ser que miento mucho mejor de lo que me esperaba.

—Está bien —acepta—, pero tened cuidado. No bebáis alcohol y te quiero en casa a las doce en punto.

—Está bien —acepto con una sonrisa—. Gracias, papá —le digo, dándole un beso en la mejilla y reemprendiendo mi camino—. Te quiero.

—¿Eso es maquillaje? —plantea al darse cuenta, pero no me detengo.

—Te quiero —repito, alejándome.

—Y yo a ti. Y ten cuidado —me recuerda de nuevo—. ¿Era maquillaje? —oigo que le pregunta a mi tía entrando en casa, lo que me hace sonreír y girar la cabeza en su dirección.

Ella se encoge de hombros al tiempo que alza las manos con suavidad, fingiendo que no sabe absolutamente nada.

Atravieso nuestro jardín y salgo a la calle de atrás. Aprovecho el trayecto para mandarle un mensaje rápido a Sage, poniéndola al tanto.

Voy a una fiesta. Mi padre
cree que voy contigo.
Cúbreme.

La respuesta apenas tarda un par de segundos.

¿Esta es tu versión de un telegrama?

Cúbreme.

Insisto.

Que sí, Pacotilla Bond. Estás cubierta.

Sonrío. Sabía que podía contar con ella. Siempre puedo.

Con el subidón de amistad, me animo a preguntar:

¿Por qué no te apuntas, de verdad?

Ni de coña.

Ni siquiera sabes quién la organiza.

No la veo, pero estoy completamente segura de que acaba de resoplar.

Por mí como si es Beyoncé y ha contratado a los BTS para que canten
a coro Like a virgin.

Asiento mirando la pantalla de mi móvil. Tres referencias musicales en un mensaje de una línea, es digno de admirar.

Entendido.

No esperaba menos de ti.

Sé que está sonriendo.

Cúbreme.

Le recuerdo.

Que sííííí.

Y sin duda justo ahora acaba de ponerme los ojos en blanco, tirar el móvil y recuperar el libro que estaba leyendo.

Avanzo una casa más. Ya solo estoy a unos metros de la casa de los cuentos. Sage y yo le pusimos ese mote la primera vez que la vimos. El jardín está lleno de enanitos al más puro estilo de los compañeros de piso de Blancanieves. En el porche tienen guardada una cestita de mimbre digna de Caperucita, y toda la propiedad está rodeada por una impecable valla blanca. Digamos que es un apodo totalmente merecido.

Precisamente estoy enfilando la valla blanca cuando ya puedo adivinar la parte trasera del Mustang de Jack, aparcado en la calle con la que hace esquina.

La respiración se me acelera un poco. No voy a negarlo, pero esta vez sé por qué ocurre y no tiene nada que ver con él, es la euforia por la fiesta y por saber que estoy poniendo en pie la primera piedra de mi Whitman-Plan.

Me aliso la falda con las palmas de las manos justo antes de torcer la calle. Estoy a punto de pronunciar un hola, acompañado de una sonrisa cuando el coche entra por completo en mi campo de visión y, junto con la carrocería y las cuatro ruedas, él, solo que no es él.

5

Holly

—Hola —me saluda Ben con una sonrisa, cruzado de brazos, apoyado en la puerta delantera de su impecable Audi azul último modelo.

Cabeceo suavemente, obligándome a salir de la sorpresa que me ha dejado en una especie de trance, y me niego a usar otra palabra que no sea sorpresa.

«¿Decepción, quizá?», apunta una vocecita de lo más molesta.

Le sonrío de vuelta y le devuelvo el saludo.

—Hola.

No me importa quién haya venido, lo importante es la fiesta y nada más.

—Se parece mucho al de Jack —comento, señalándole el coche que tengo enfrente, aunque, mirándolo más de cerca, me temo que no mucho, más allá del color.

—Supongo —responde Ben con una simpática sonrisa para no evidenciar que en un campeonato de encontrar las diferencias quedaría en última posición—. ¿Nos vamos? —inquiere, abriéndome la puerta.

Asiento. Ben es muy agradable y también amable; el más agradable y amable de los Lions, de hecho. No entiendo cómo puede ser amigo de Jack y de todos esos idiotas, salvando a Tennessee, por supuesto.

Nos incorporamos a la calle desierta y unos pocos minutos después estamos atravesando el centro de la ciudad hacia el único barrio ubicado en las colinas, el de las casas más tops.

—Gracias por venir a buscarme —comento mientras Light switch, de Charlie Puth, suena de fondo.

—No es nada —responde con una mano apoyada en la parte superior del volante y la vista en la calzada—. Jack me lo ha pedido.

Asiento, pero lo cierto es que su respuesta despierta mi curiosidad. ¿Acaso le ha contado Jack algo de nuestro trato o bien ha sido un ordeno y mando del capitán de los Lions?

—Jack y tú sois muy amigos, ¿verdad? —suelto como quien no quiere la cosa, tratando de poner los puntos sobre las íes que ya conozco.

Otra vez esa amable sonrisa se cuela en los labios de Ben.

—Mucho —responde.

Muevo la cabeza afirmativamente de nuevo, puede que un par de veces más de las estrictamente necesarias. Estoy un pelín nerviosa, pero en el buen sentido, emocionada, y jugar a los detectives no está ayudando a calmarme.

—¿Desde siempre?

Otra i, porque en el JFK todo el mundo sabe que Jack, Tennessee y Ben son inseparables. Cuando empezaron a hablar sobre la homosexualidad de Ben y pintaron «Maricón» en su taquilla, Jack no paró hasta dar con el culpable, Peter Gilles, y lo sacó a puñetazos del instituto. El director Darian expulsó a Jack una semana. Lo último que hizo antes de marcharse fue darle otro puñetazo a Gilles, que esperaba su turno para entrar en el despacho; lo apuntó con el dedo y le dijo: «Si vuelves a abrir tu sucia boca para hablar de Ben, te partiré la cara tantas veces que rezarás para que me expulsen del país». Jack solo tenía catorce años y Gilles, diecisiete, además de ser el quarterback y capitán de los Lions cuando Jack ni siquiera estaba en el equipo, pero nada de eso le importó. Al terminar esa temporada, Jack ya era el quarterback y la estrella indiscutible de todo Rancho Palos Verdes.

—Desde primaria.

—¿Y por qué? —planteo antes de pensar las palabras con claridad. Su sonrisa se hace más grande y yo siento la urgente necesidad de explicarme—. Quiero decir, tú no eres como Jamall o como Rick, eres amable con todos y no te crees un dios por ser un Lion, ni siquiera por ser una estrella del equipo de fútbol.

—Harry y Rick no son mala gente; un poco capullos, puede —argumenta, y ahora la que sonríe soy yo—. Hemos llegado —anuncia Ben, deteniendo el Audi lentamente frente a una casa enorme y apagando luego el motor.

Yo la miro casi boquiabierta; es imposible no hacerlo, y no hablo solo del tamaño. La música que sale de ella, las luces, la cantidad de coches aparcados, las voces... ¡Debe de haber más de un centenar de personas ahí dentro!

—¿Preparada? —inquiere cuando los dos salimos.

Otra vez esa pregunta me hace pensar muchas otras.

—¿Jack te ha contado por qué estoy aquí? —indago, esta vez sin convertirme en una versión low cost de Remington Steele.

Ben ladea la cabeza, con los ojos sobre mí.

—Sabes ser directa —suelta, divertido.

Yo me encojo de hombros.

—Me gusta saber qué esperar —me disculpo.

—Entonces, será mejor que se lo preguntes a él.

Le mantengo la mirada y no sé si ha sido su intención, pero tengo la sensación de que acaba de ponerme en mi sitio... y me lo merezco. Me he comportado como una niñata.

—Tienes razón —admito, torciendo los labios y bajando la cabeza.

—Pero solo para que conste en acta —añade—: sé guardar un secreto.

Ahora soy yo la que sonríe. Puede que Ben sea un Lion, pero no es esa clase de Lion, con él me siento cómoda.

—¿Entramos? —pregunta.

Asiento, emocionada. Me muero de ganas.

La fiesta es aún más espectacular de lo que me esperaba. How it’s done, de Kash Doll con Kim Petras, ALMA, y Stefflon Don, nos recibe resonando a todo volumen contra las paredes de diseño, y mire donde mire veo gente bailando, charlando, riendo... o enrollándose como si le quedara diez minutos de vida.

No solo están los Lions, hay más chicos del instituto y otros que nunca había visto.

Cruzamos el salón en dirección a la cocina y, después, al patio. Ben saluda al menos a una veintena de personas. Yo lo sigo y, aunque mi idea es fingir que me invitan a fiestas todos los viernes, no puedo evitar quedarme embobada con cualquier detalle cada cinco segundos. ¡Parece una película! ¡Es alucinante!

Ben, paciente, se limita a sonreír y a traerme de vuelta a la realidad para asegurarse de que le sigo el ritmo.

Por fin alcanzamos la zona trasera de la casa, y esa idea de estar dentro de mi propia película brilla un poco más cuando mis ojos se cruzan con los ojos verdes de Jack. Está apoyado, casi sentado, en la barandilla que separa el patio del cuidado césped, coronado con una enorme piscina, esta casa es una pasada. Está hablando con otros chicos del equipo, Becky Simmons, la jefa de las animadoras, y Skyler Chang, una de las amigas de Bella.

Me recorre de arriba abajo con la mirada y yo me concentro en que los mandos de esta nave sigan perteneciendo a mi cerebro y no a mi cuerpo. Pienso mantener el control. Este es mi plan, lo que quiero hacer, y no voy a dejar que, cómo me sienta o no, lo entienda o no, cuando él está cerca, me lo estropee lo más mínimo.

No obstante, siendo cien por cien sinceras, también he de admitir que puede que me fije un poquito en sus vaqueros y su camisa denim remangada, en cómo no son nada especial y, sin embargo, objetivamente, esta noche, Jack Marchisio podría cortarle la respiración a cualquier mujer.

Un comentario completamente objetivo.

«Por supuesto», replica esa molesta vocecita de mi interior.

Ben camina hasta Jack y se chocan las manos, pero yo me quedo ridículamente inmóvil, y ya no se trata solo de él; en ese trozo de patio está media elite del JFK. No os confundáis, lo que me retiene en mi lado del tablero no es la admiración ni nada parecido, más bien es todo lo contrario, esa gente no me gusta. No me gusta cómo se comportan ni lo que representan, y me pregunto hasta qué punto merece la pena relacionarme con ellos para hacer de mi último curso algo inolvidable. Me siento como si estuviese vendiendo mi alma al diablo.

Jack le pregunta algo que no alcanzo a escuchar. Ben sonríe y responde. Los ojos de Jack me buscan, como si la respuesta de su amigo, la pequeña conversación en realidad, estuviese relacionada conmigo. Jack también sonríe y algo en su sonrisa, no sé si es esa estúpida arrogancia, el toque de condescendencia o que me esté mirando mientras la esboza, me hace reaccionar. No soy ningún animalillo asustado y no pienso permitir que él lo dé por cierto.

Echo a andar con el paso determinado hasta colocarme frente a Jack. Él vuelve a observarme de arriba abajo y siento mi cuerpo arder. ¿Qué demonios tienen esos malditos ojos verdes?

—Hola —lo saludo, alzando la barbilla, altanera.

Los Lions presentes me miran con una mezcla de hartazgo y clasismo, como si fuera otra más de las chicas que se acercan a Jack buscando un poco de atención de su inalcanzable quarterback. No me gusta que me observen así.

Los gritos y vítores a nuestra espalda, donde están jugando al beer pong, nos distraen a todos, haciéndonos dirigir la vista hacia ellos... a todos menos a Jack, porque, cuando me giro de nuevo hacia él, sus ojos ya me esperan, hechizándome en cuestión de segundos. El corazón comienza a latirme deprisa, muy deprisa. ¿Por qué me siento así? ¿Por qué tengo la sensación de que podría dejarme llevar?

Jack no dice nada, solo me observa y, décima de segundo a décima de segundo, un desafío, una burbuja, algo que solo nos atañe a nosotros dos, comienza a formarse a nuestro alrededor.

—¡Jack! —grita Harry, insigne campeón actual del beer pong, caminando hacia nosotros y sacándonos de nuestra ensoñación—. ¿Lo has visto? —inquiere, emocionado, colocándose a mi lado—. Les he dado una paliza a esos pringados.

Al reparar en mi presencia, suelta un «uau» y de un único paso se sitúa frente a mí.

—Soy Harry Jones —se presenta, pero, entonces, su expresión cambia y frunce el ceño—. Coño —dice al fin, a punto de echarse a reír—, tú eres uno de los gusanitos de biblioteca de la clase de literatura.

El mote, la frase entera, me hacen quedarme muy quieta por un instante.

Skyler y el resto de los Lions presentes comienzan a murmurar y a reír, e involuntariamente me convierto en el centro de atención. Sin saber muy bien por qué, miro a Jack y no sé cómo sentirme cuando me doy cuenta de que sigue observándome, sin reírse, sin murmurar, estudiándome, como si esperara a ver cómo reacciono.

—Esperad un momento —continúa Harry, alzando las manos ligeramente para acallar a sus amigos—. Esto es algo positivo. Gusanito, no pareces tú.

Todos vuelven a reír y algo en mi interior comienza a hervir. No pienso dejar que esta pandilla de imbéciles se burle de mí.

—Yo, en cambio —replico, buscando la mirada de Harry, sin dudar—, no puedo decir lo mismo de ti. Pareces igual de idiota que en clase.

Ben suelta un silbido, Harry me mira, alucinado, y los Lions rompen a reír de nuevo, esta vez a su costa.

Busco de nuevo la mirada de Jack. Sigue sin reír y apenas un segundo después rompe el contacto, pero puedo ver cómo una de las comisuras de sus labios se eleva casi imperceptiblemente en una media sonrisa.

Sin embargo, a pesar de que se la he devuelto, no me siento cómoda.

—Voy a dar una vuelta —susurro, aunque no estoy segura de que a alguien le interese.

Regreso al interior de la casa y comienzo a pasear, un verbo un poco raro teniendo en cuenta que estoy dentro y no fuera. Me encuentro con Beverly, una chica que conozco de clase de arte, y charlamos un rato. Me ofrece una cerveza y acepto, la primera cerveza de mi vida. Conozco a un grupo de chicas que no van al JFK. Son muy simpáticas y no lo dudo cuando proponen que bailemos. La verdad es que poco a poco me voy relajando, disfrutando. Me gustaría que Sage estuviese aquí. Creo que lo pasaría bien.

—Tengo que ir al baño urgentemente —le comento a una de las chicas.

—Planta de arriba, segunda puerta a la izquierda —responde con seguridad.

—Gracias —digo, encaminándome ya hacia las escaleras.

Tal vez esa chica sea la dueña de la casa, tenía muy claro dónde estaba el lavabo. Me encojo de hombros y comienzo a subir. Lo averiguaré más tarde.

Sin embargo, cuando abro la puerta en cuestión, me topo con un dormitorio.

—Definitivamente, no es la dueña de la casa —murmuro para mí, cerrando la puerta.

Miro a mi alrededor y decido probar suerte con la siguiente estancia.

—¡Perdón! —me disculpo, veloz, al sorprender a una pareja montándoselo en la cama de lo que resulta ser otro dormitorio.

Sonrío, casi río. Menos mal que aún estaban vestidos.

Por fin, al fondo del pasillo, doy con el baño y, por suerte, no hay nadie enrollándose dentro.

Cinco minutos después estoy de vuelta en el pasillo y voy a marcharme, pero de reojo veo algo que llama mi atención. Me acerco a la puerta entreabierta, la empujo suavemente y contengo la respiración cuando me topo con una biblioteca espectacular. Hay al menos una decena de estanterías del suelo al techo, cubriendo todas las paredes, salvo la que contiene un enorme ventanal con vistas a la colina y, justo bajo él, un sillón con pinta de ser el más cómodo del mundo, una lámpara de pie y una mesa pequeña de madera donde dejar un café doble con leche y unas gotitas de chocolate mientras lees.

—Esto es increíble... —musito, girando sobre mí misma y perdiéndome en cada detalle, en el lomo de cada libro.

Es un lugar maravilloso.

—Si quieres que dejen de llamarte gusanito de biblioteca, definitivamente este no es el camino.

Su voz acariciando cada palabra viaja por la preciosa sala y llega hasta mí. Me vuelvo a tiempo de ver cómo Jack me dedica su media sonrisa.

—No me interesa cómo tus amigos o tú me veáis —replico. Entiendo a la perfección que su frase de antes no es más que una broma. No voy a permitir que se rían de mí, y menos que nadie él—. Tal vez te parezca raro, pero la opinión de los Lions no me importa en absoluto. Me gusta cómo soy.

Jack asiente levemente sin levantar sus ojos verdes de mí, apoyado de costado contra una de las estanterías, con las manos en los bolsillos. Una pose de lo más inocente cuando él no lo es en absoluto.

—Entonces, ¿por qué me has mirado? —plantea.

Nunca mejor dicho: touché.

—¿Qué? —contesto como si hubiese habido una interferencia momentánea y terrible entre nosotros y no hubiera podido captar su pregunta.

—Ya me has oído —sentencia.

Hay algo en su voz, ese toque de arrogancia, esa idea de que todo le pertenece, de que puede tomar lo que desea, incluso esa falta de amabilidad... todo parece aliarse para que su atractivo crezca enteros cuando, en realidad, debería provocar que lo echara a patadas sin pensármelo dos veces.

—No estaba buscando tu aprobación si es eso lo que insinúas —le dejo claro.

—Yo creo que sí.

—¿No te cansas de ser tan engreído?

Jack niega con la cabeza.

—Con las chicas como tú, no.

—¿Las chicas como yo? —repito, y creo que me enfado por adelantado.

Una media sonrisa se cuela en sus labios. Camina hasta mí, seguro y cadencioso, y el oxígeno, de pronto, parece evaporarse a mi alrededor. Me mira directamente a los ojos y trago saliva de forma involuntaria.

Jack se inclina sobre mí y siento su cálido aliento acariciarme el lóbulo de la oreja.

—Los gusanitos de biblioteca —susurra, y su engreída sonrisa sigue ahí.

La rabia hierve dentro de mí en una sola décima de segundo.

—Eres un capullo —siseo, apartándome para poder mirarlo a los ojos mientras se lo digo.

Una chispa traviesa brilla en la mirada de Jack como si mi reacción le divirtiese. ¡Es el colmo!

—Me alegra divertirte —comento, sardónica y con las ganas de estrangularlo escritas en la cara.

—A mí también —responde sin un solo atisbo de arrepentimiento.

—No pienso permitir que te rías de mí, Jack —le advierto, dando el mismo paso hacia él que antes he puesto como distancia entre los dos.

—Voy a disfrutar mucho viendo cómo lo intentas.

¡Dios! ¿Cómo puede ser tan engreído?

—Eres un bastardo, Jack —le espeto, y dado que no quiero estar cerca de él un solo segundo más, echo a andar, decidida, hacia la puerta.

No sé en qué demonios estaba pensando para aceptar hacer un trato con el rey de los Lions.

—Vale —pronuncia, rompiendo a reír. Definitivamente se lo está pasando de cine a mi costa—. Está bien —añade, conciliador, girándose hacia la puerta y hacia mí—. ¿Tregua?

Esa única palabra me detiene en seco. Estoy muy cabreada, pero tenemos un acuerdo, así que más nos vale intentar llevarnos bien, aunque creo que, que consigamos tolerarnos, ya sería todo un triunfo. Todo esto tiene un objetivo, vivir un último año y un último verano alucinantes que pueda recordar toda mi vida. Solo tengo que centrarme en eso.

Me vuelvo a regañadientes y nuestras miradas conectan de nuevo.

—Tregua —acepto con un rastro de malhumor entremezclado con cautela resistiendo en mi voz.

—¿Esta es tu primera fiesta? —me pregunta.

No me lo esperaba y me deja un poco fuera de juego.

—Sí —contesto, y, no sé por qué, tengo la sensación de medir tan solo dos centímetros ahora mismo, como una insignificante mortal encontrándose de lleno con el gran Dios en su altísimo pedestal.

Nota a pie de página: no voy a negar que estaría bien echarlo de ese pedestal con una patada ninja.

No se trata de que me haya pasado todos mis días encerrada en una urna ni que no tenga vida social, es solo que no tengo esta clase de vida social y no puedo evitar sentir curiosidad. Además, no quiero arrepentirme de haberme dejado cosas propias del instituto por experimentar.

—¿Y es lo que esperabas?

—Es pronto para saberlo —respondo, encogiéndome de hombros.

He de reconocer que la parte de mí que aún sigue en pie de guerra ha sido la responsable de ese comentario, porque lo cierto es que me lo estoy pasando muy bien... por supuesto, obviando el rato que he estado con Jack y sus amigos y obviando de esos amigos a Ben.

Jack asiente y vuelvo a tener la sensación de que usa esos segundos para estudiarme, como cada vez.

—Yo diría que te lo estabas pasando muy bien bailando con esas chicas —comenta.

—¿Me has visto? —Aunque la pregunta que me gustaría hacer es ¿Me has buscado?—. Creía que estarías muy ocupado con Bella y tus amigos.

—Tengo que cuidar de ti, ¿no? —contesta, y algo en sus ojos verdes se oscurece—. Ese era el trato.

No exactamente, quiero replicar, pero no lo hago.

—Sé cuidar de mí misma.

El aire, poco a poco, va haciéndose más y más denso, y la biblioteca, despacio, parece irse comiendo a bocados su propio espacio hasta medir solo un metro cuadrado.

—Nunca lo he dudado —asevera, pero otra vez su forma de mirarme, lo que sea que su cuerpo le telegrafía al mío, me dice que puede que tenga clarísimo que no necesito que me proteja, pero que él va a hacerlo de todas formas, y es una locura porque no somos nada y es una locura aún mayor que yo sienta cómo algo cálido se enciende dentro de mí por esa idea.

—¿Por eso has enviado a Ben a buscarme? —le rebato, porque no puedo permitirme, y tampoco quiero, perder la perspectiva.

—No podía correr el riesgo de que nos vieran juntos.

Enarco las cejas, aunque es un gesto que preferiría haberme guardado para mí. ¿Tan horrible sería para él?

—Lo pillo —apunto, molesta—. El quarterback y el gusanito de biblioteca —digo, utilizando el mismo mote que ellos usan para mí— no pueden venir juntos a una fiesta.

—No se trata de eso —contesta con una seguridad implacable.

—Y, entonces, ¿de qué?

—No es asunto tuyo —responde con esa misma inaccesibilidad brillando en su voz.

—Es curioso —le rebato, irónica, cruzando los brazos sobre mi pecho, en cierta manera creo que protegiéndome de esta conversación—, porque, qué tontería —pronuncio aún más sardónica—, pero pensaba que, tratándose de cómo tú —hago hincapié en el posesivo— te comportas conmigo, sí que era asunto mío. Qué osada soy, ¿verdad?

—Osada, no lo sé, pero redicha... bastante —concluye, entrecerrando los ojos, riéndose otra vez de mí.

—No te soporto —le escupo, dando un paso más hacia él.

—¿Nada? —inquiere, burlón y arrogante a partes iguales.

—Nada en absoluto.

—Entonces, ¿por qué querías que hubiese ido a buscarte?

Touché otra vez... aunque, ¡qué demonios!, ¡no! No quiero ni necesito a Jack Marchisio en mi vida. ¡Ha tergiversado lo que intentaba explicar!

—Yo no he dicho eso —lo corrijo, alzando la barbilla, bañada en dignidad, orgullo y seguridad—, solo te he preguntado por qué has enviado a Ben para saber si le has contado algo acerca de nuestro trato.

¿Te queda claro, rey de los Lions?

—Le he contado lo que necesita saber.

Pongo los ojos en blanco por su respuesta.

—Hablar está sobrevalorado, ¿eh? —replico, sarcástica.

Jack me observa un par de segundos y una media sonrisa va dibujándose en sus perfectos labios.

—Evidentemente, no para ti —sentencia.

Suficiente.

—Olvídame, Jack —digo, encaminándome hacia la puerta de nuevo—. Y, por cierto, no tenías ningún derecho a hablarle a Ben de lo que pase entre nosotros. Si tú puedes confiar en mí, yo tengo que poder confiar en ti.

—Holly —ruge Jack después de respirar pesadamente.

Pero no lo escucho, ni siquiera me detengo. Lo oigo maldecir entre dientes y de reojo veo cómo, exasperado, lleva su vista hasta el techo, con las manos en las caderas, justo antes de salir tras de mí.

—Holly —repite.

Sus dedos rodean mi muñeca, obligándome a girarme, y el contacto, como en el taller de fotografía, resulta demoledor. Las burbujitas se despiertan de golpe en mi estómago y cada una de mis terminaciones nerviosas se hace hiperconsciente de él, de lo que siento justo en este momento: una deliciosa electricidad recorriéndome de pies a cabeza.

Mis ojos se posan en el punto exacto en el que sus dedos tocan mi piel y, cuando levanto la cabeza para buscar su mirada, me doy cuenta de que la suya también está perdida en esos pocos centímetros de mi cuerpo.

Entonces, no soy la única que lo ha sentido, ¿verdad?

Como si lo sacaran de un sueño, Jack aparta la vista y sus dedos, rápido, y clava sus ojos en los míos, solo un momento, para después llevarlos a cualquier otro lugar al tiempo que frunce suavemente el ceño.

—No te preocupes por Ben, no le he contado nada de nuestro trato —dice, mirándome de nuevo, recuperando el control—, pero, de haberlo hecho, tampoco habría ningún problema, puedes confiar en él.

Asiento, aturdida, con mis pensamientos todavía flotando en todo lo que he sentido tan solo hace unos segundos, en que haya sido con él, la última persona con la que lo hubiese esperado.

—De acuerdo —respondo en un murmullo—. Está todo bien.

Pero lo cierto es que ahora mismo no sé si eso es cierto. Yo soy Holly Miller, taller de fotografía, libros, trabajar los fines de semana y pasar tiempo con mi mejor amiga, responsable y, sí, un gusanito de biblioteca. Él es Jack Marchisio, quarterback, estrella y capitán de los Lions, arrogante, odioso, engreído y con una sola cosa en la cabeza: el fútbol. No podríamos tener menos en común. No quiero que tengamos nada en común. Dos universos completamente opuestos. Entonces, ¿por qué me he sentido así?, ¿por qué mi cuerpo parece ignorar todas las señales de peligro?

Alzo la cabeza buscando su mirada y todas las respuestas que necesito. Quiero saber qué es lo que él está pensando. Sus ojos verdes ya me esperaban y empiezo a creer que, además de todo lo anterior, Jack tiene una innata capacidad para leerme la mente.

Abro la boca dispuesta a preguntar, pero...

—Deberías bajar —dice con la voz ronca.

Yo lo observo, pensativa. Tomo mis propias decisiones y finalmente giro sobre mis talones y salgo de la habitación. No había dudas en esas dos palabras. Él tiene claro lo que está pasando aquí y que los sentimientos no tienen nada que ver. Y eso es lo único que he de sacar en claro yo.

Esto es un trato.

Con un fin.

Nada más.

Sin embargo, cuando estoy cruzando el umbral de la puerta, la voz de mi conciencia subraya un pequeño detalle: ¿por qué una parte de mí ha sentido que su frase era una advertencia en toda regla? No tengo ni la más remota idea.

Cabeceo y me obligo a volver a la fiesta, a bailar, a charlar, a divertirme con todas las letras. Para eso estoy aquí.

—Hola de vuelta, Holly Miller —me saluda Ben cuando coincidimos en una de las mesas repletas de bebida.

—Lo mismo digo, Ben Rivera —contesto, sirviéndome una cerveza en un vaso de plástico rojo con una de esas pequeñas mangueras a presión.

—¿Te lo estás pasando bien? —me pregunta.

Asiento con una sonrisa. Con él no tengo por qué disimular.

—Sí, muy bien —le confirmo—. He conocido a unas chicas que son una pasada —añado, estirando suavemente la mano y también todas las vocales de las dos últimas palabras, con lo que me gano una nueva, amable y simpática sonrisa de Ben.

—Me alegro mucho.

—¡Ben! —lo saluda llena de efusividad Claire Matthews, animadora, plantándose al otro lado de la mesa y, sobra decir, ignorándome estoicamente.

Acaba reparando en mi presencia, pero el único gesto que me dedica es arrugar la nariz como si yo fuera un calcetín de rayas de colores en mitad de un cajón de bragas de encaje, e inmediatamente vuelve a centrar toda su atención en Ben.

Yo tuerzo los labios con una sonrisa al tiempo que asiento varias veces y levanto mi recién adquirida cerveza, dedicándole a mi «admiradora» mi próximo trago. Ben me observa de reojo y sonríe. En favor de Claire he de decir que estaba equivocada con lo de que me ignoraba estoicamente (y también debo añadir que no creo que ella sepa cómo se deletrea estoicamente).

—¿Dónde os habéis dejado a Tennessee? —le plantea a Ben con un mohín—. Le he preguntado a Jack y no ha querido decírmelo.

—Tennessee no va a venir esta noche. Tenía cosas qué hacer —contesta.

Escucho la respuesta y ya entiendo por qué Jack me ha invitado esta noche; que nuestro amigo común no esté por aquí facilita mucho las cosas. La idea me resulta un poco deprimente, pero no le dejo espacio para quedarse.

Claire resopla, abiertamente decepcionada.

—Tu amigo no se está portando nada bien conmigo —se queja.

—Juraría que ya lo sabe —apuesta Ben con un punto de malicia.

La frase me pilla por sorpresa y rompo a reír, muy mala idea cuando estás bebiendo. Estoy a punto de escupir la cerveza.

Ben sonríe.

—Jack, Tennessee y tú sois tres capullos —asevera Claire antes de darse media vuelta y marchase con nivel de indignación más tres mil.

—¿Estás bien? —inquiere Ben, todavía sonriéndome, ofreciéndome una servilleta.

La cojo y me limpio los labios.

—La cerveza ha estado a punto de írseme por la nariz —le informo, divertida—. ¿Cómo te has atrevido a decirle eso? —indago con el mismo humor.

—Créeme, hace falta mucho más para herir los sentimientos de Claire. Lo primero sería encontrarlos, claro.

Mi sonrisa se ensancha. Ben no es como el resto de los Lions. Ya lo sabía, pero digamos que es otro punto sobre una i que acabo de constatar por triplicado. Es una estrella del fútbol, sí, y uno de los mejores amigos de Jack, además de ser rematadamente guapo, pero no es un estúpido presuntuoso y elitista, dispuesto a quemar todas sus neuronas entre alcohol y polvos con chicas, chicos en su caso, que harían cualquier cosa por un poco de atención de un Lion. Él es diferente. Creo que por eso me siento tan cómoda a su lado.

Sin ningún motivo en especial, muevo mi vista hacia el fondo de la sala y, sin pretenderlo, vuelvo a encontrarme con Jack, pero no lo veo solo a él. Bella lo lleva de la mano hacia las escaleras, tirando de él para que la siga. Ella sube primero, contoneando las caderas y girándose cada dos peldaños para dedicarle un aleteo de pestañas y una sonrisa. Mentalmente, resoplo. Todo es demasiado obvio. Bella se le está ofreciendo en bandeja. ¿Ella no se cansa de que siempre tenga que ser así, de que sea así con, prácticamente, toda la población femenina del JFK, él mostrándose inaccesible y las chicas tirándose a sus pies, rogando por su atención?

—Jack y Bella no están juntos —comenta Ben, sacándome de mi ensoñación.

Niego con la cabeza, restándole importancia.

—No me preocupa —respondo con mi mejor cara de «los chicos increíblemente guapos no me van»—, lo mío con Jack es algo... práctico —me explico, a falta de una palabra más adecuada—. No hay sentimientos involucrados.

Ben curva los labios hacia arriba, impresionado, y asiente.

—Es solo que —continúo, y soy positivamente consciente de que me iría mejor cerrando la boca, pero soy incapaz. Ha sonado el pistoletazo de salida y no puedo parar—, no sé, las grandes historias de amor no son así, ¿no? No me imagino a Romeo diciéndole a Julieta «soy el puto amo de Verona, vamos a revolcarnos hasta que se haga de día» —Ben sonríe—, ni a Jennifer Aniston, Sandra Bullock o Julia Roberts moviendo el culo delante de sus respectivos para que les hicieran caso. ¿Cuánto duraría El diario de Noa con esa lógica?, ¿cinco minutos? —planteo, encogiéndome de hombros—. Aunque serían cinco grandes minutos con Ryan Gosling dándolo todo —añado con un mohín.

La sonrisa de Ben se ensancha y se toca la nariz, cómplice. Es el poder de Ryan Gosling, puede aunar a personas de cualquier condición sexual o religión, generaciones, civilizaciones enteras.

—Supongo que depende de lo que sea que estés buscando —apunta.

—Y con quién lo estés buscando. —Hago una pequeña pausa—. Quiero pensar que no todos los chicos son así.

Que no todos se dejan obnubilar por unas piernas de escándalo y una melena pelirroja; que algunos valoran más cómo seas por dentro, aunque el exterior no resulte tan llamativo.

—Puedo asegurarte que Jack no es así —sentencia Ben.

Su afirmación me llama la atención y me giro para mirarlo. Sería genial que no lo fuera... pero no puedo permitirme pararme a pensarlo y, una vez más, tampoco quiero.

—Me alegro por él, pero no tiene nada que ver conmigo —le aseguro—. Ya te lo he dicho, Jack y yo no estamos en esa línea.

Ben me observa, pero no dice nada más.

—Bueno —continúo, con el único objetivo de no estar callada. No sé por qué vuelvo a estar acelerada—, creo que voy a buscar a las chicas para seguir bailando.

—Diviértete.

—Lo mismo digo.

Le sonrío y me voy a hacer lo que le he dicho. No tardo en encontrarlas y otra vez todo son risas y bailes.

Un par de horas después, faltan veinte minutos para que den las doce, debo despedirme para marcharme a casa. No puedo llegar tarde. No quiero preocupar a mi padre. Miro a mi alrededor tratando de localizar a Jack. He de decirle que me voy y también tengo que encontrar a Ben para preguntarle si puede llevarme.

—Hola —saludo al grupo de Lions que sigue en el patio trasero.

Parece que no se han movido de aquí en toda la fiesta.

Solo Harry me devuelve el saludo.

—¿Habéis visto a Ben? —pregunto.

—Nop —responde Harry.

Skyler y Sol me miran, pero no se molestan en contestar. Los otros tres jugadores ni siquiera me prestan atención. Debo de haber muerto y haber subido al cielo (interruptor de ironía activado).

Ni siquiera invierto energía en mandarlos al diablo. No merecen la pena.

—¿Y a Jack?

Al pronunciar su nombre, creo que voy a obtener las mismas respuestas, pero, entonces, Skyler resopla, hastiada, llamando la atención de todos.

—Jack está con Bella en la planta de arriba —contesta con un tono a medio camino entre el desdén y la maldad absoluta—, exactamente con quien tiene que estar. ¿O pensabas que iba a perder el tiempo buscando desesperado a una chica como tú? —añade, fingiendo la voz dulce y comprensiva, incluso curva los labios hacia abajo en un puchero para, en cuanto pronuncia la última palabra, romper a reír, como el resto de los Lions.

«Una chica como tú», la misma frase que ha usado Jack.

—Cada uno tiene que aprender a estar en su sitio —concluye, ladeando la cabeza.

Hace mucho mucho tiempo, mi padre me dijo algo que he procurado no olvidar jamás: no dejes que nadie te haga sentir mal por ser como eres. Si a ti te gusta, los demás pueden irse al infierno.

—Entonces —replico, manteniéndole la mirada, sin amedrentarme ni un poquito, a pesar de que la inquietud y la desilusión hacen que me tiemblen las rodillas—, tú tendrías que estar en un nido de víboras.

Los Lions presentes rompen a reír de nuevo, solo que esta vez es de ella y no de mí.

—¿Qué has dicho? —pregunta con la voz baja y pausada, casi tenebrosa, retándome a que continúe por este camino y advirtiéndome de que es mejor que no lo haga.

—Nada —contesto, encogiéndome de hombros de la forma más increíblemente insolente del mundo—, solo he seguido tu teoría.

—Vas a acordarte de esto, friki —me amenaza.

Abro la boca, dispuesta a explicarle lo que puede hacer con sus advertencias.

—¿Qué pasa? —inquiere Ben, caminando hasta nosotras e interrumpiéndome.

—Que el gusanito es mucho más valiente de lo que pensaba —se adelanta Harry, con una sonrisa algo perjudicada por el alcohol—, pero deberías llevártela —le aconseja a su amigo como si yo ni siquiera estuviese aquí— o va a correr la sangre. Haz lo que haces siempre —continúa, agitando la mano, refiriéndose a algo que, para él, para todos en realidad, es completamente obvio—, trabaja como la niñera de los ligues de Jack cuando él se cansa de estar con ellas.

Suelto una risa breve y arisca entremezclada con un resoplido aún más fugaz. Friki. Gusanito. Ligue de Jack. Y Ben como niñera. Estoy harta de esta pandilla de imbéciles. Ni siquiera se merecen que pierda el tiempo contestándoles.

He tenido suficiente ración de Lions esta noche.

Sin pronunciar una sola palabra, giro sobre mis botas y me marcho.

—Harry, ya te vale, joder —oigo que lo reprende Ben.

Por mí, pueden irse todos al infierno.

6

Jack

Me estoy cansando de esto.

Si sigo aquí es solo porque es algo que debo hacer. Resoplo al tiempo que me paso la palma de la mano por la cara. Estoy a punto de empezar a contar los días que me quedan, como si fuera un maldito preso.

Salgo de la habitación y cierro a mi espalda. Bella sigue en el baño. Mejor. No quiero tener que verla. No quiero tener que hablar con ella.

La música de la fiesta satura mis oídos. Apoyo las palmas de las manos en la barandilla de la planta de arriba y miro el salón, atestado de gente. ¿Dónde está? Enseguida localizo el grupo de chicas con el que estaba hablando y bailando, pero no hay rastro de Holly.

Quizá haya conocido a alguien... una chica. No he perdido los jodidos papeles. No quiero que conozca a un chico porque eso podría poner en peligro nuestro trato.

Nuestro trato. Otra puta cosa que casi se me va de las manos. Nunca tendría que haber confundido a Holly con Harlow, pero, una vez que pasó, no podía dar marcha atrás.

¿Dónde coño se ha metido?

Bajo las escaleras y me dirijo a la cocina; tal vez esté con Ben, pero apenas he dado un par de pasos en el salón cuando me topo con él. Save your tears, de Ariana Grande y The Weeknd, está en su punto álgido.

—¿Dónde está Holly? —le pregunto.

Ben hace una mueca con los labios.

—Skyler —responde— ha jugado a las arpías con ella. Holly la ha puesto en su sitio —añade, y automáticamente sonrío. Me gusta que no se deje avasallar—, pero después Harry ha hecho un poco el capullo, nada fuera de lo habitual, ya sabes cómo es.

Joder.

—¿Dónde está? —repito, y siento mi cuerpo tensarse, aunque no entiendo muy bien por qué. Harry puede ser un gilipollas, pero seguro que Holly se ha puesto a la defensiva y se lo ha tomado peor de lo que es... Aun así, y sigo sin saber por qué, me molesta la idea de que haya hecho que se sienta mal.

—Fuera, esperando un taxi para volver a casa. No quiere que la lleve.

No digo nada y me dirijo a la puerta principal. Oigo a un grupo de chicas llamarme, pero paso completamente de ellas.

Apenas atravieso el enorme porche de un perfecto blanco, mis ojos se posan en Holly. Está de pie, al principio del camino que conduce al garaje. Tiene la mirada clavada en sus propios pies, cuya punta juega a enterrar en la gravilla, y los brazos cruzados sobre el pecho. No sé si está más triste que enfadada, y ninguna de esas dos cosas me gusta.

Resoplo. Voy a tener que darle una puta paliza a Harry.

—¿Estás bien? —pregunto a unos pasos de ella.

Mi voz la hace enderezarse suavemente. Sé que sabe que soy yo; no entiendo cómo, pero su cuerpo me lo dice. Holly no se vuelve y tampoco contesta. Frunzo el ceño, solo un segundo, intentando lidiar con lo que sea que está creciendo bajo mis costillas. Me gusta, y mucho, fastidiarla, es jodidamente divertido, pero no que esté enfadada conmigo. Dios sabrá por qué.

—Vamos, Holly —digo, deteniéndome a su lado—. No te lo tomes así.

—¿Y cómo debería tomármelo? —me rebate, girando todo su cuerpo hacia mí y mirándome al fin, con la frente levemente contraída—. Todos los Lions sois unos capullos —sentencia.

Sentencia, joder, y eso me cabrea muchísimo. No nos conoce. No me conoce.

—¿A qué coño viene eso? —replico—. Ni siquiera nos conoces.

—Créeme —se apresura a responder, sardónica—, he tenido más que suficiente.

—¿Por qué? ¿Por lo que te ha dicho Skyler o porque Harry haya hecho un poco el imbécil?

¿O por mí?, estoy a punto de soltar, pero me contengo a tiempo.

—Eres consciente de que las personas tienen sentimientos, ¿verdad? ¿Y de que, lo que decís, puede doler, aunque a vosotros os dé rematadamente igual?

Me humedezco ligeramente el labio inferior a la vez que cabeceo, malhumorado. ¿Por qué siempre tiene que verme así? No soy ningún monstruo.

—No, Holly —contesto, demasiado cabreado como para pensar con otra cosa que no sea el estómago—, soy un gilipollas que cree que nada de lo que tú pienses, sientas o digas tiene ninguna importancia, ¿eso es lo que quieres oír?

Ella me mantiene la mirada en silencio y finalmente cabecea, irritada, justo antes de echar a andar, alejándose de mí.

—Claro que no —me espeta sin volverse ni dejar de caminar.

—Hostias —gruño entre dientes.

¡Es insoportable!

Pero, antes de que el pensamiento cristalice en mi mente, salgo tras ella.

—¿Quieres parar? —me quejo, agarrándola de la muñeca y obligándola a girarse.

Y tenía que haber aprendido la maldita lección, porque, exactamente como ha pasado en la biblioteca, un hilo de electricidad pura se tensa entre los dos, despertando cada centímetro de mi cuerpo, provocando que por un segundo no pueda pensar en otra cosa que no sea el suyo.

Holly traga saliva y sé que lo ha sentido como lo he sentido yo, pero en el instante siguiente se zafa de mi mano con fuerza.

—Déjame en paz —me exige.

—No puedes comportarte así. No puedes largarte —le digo, y yo mismo me sorprendo cuando oigo esas palabras salir de mi boca.

—Ah, ¿no? —replica, insolente—, ¿y se puede saber por qué?

Qué buena pregunta, joder.

—Porque estamos hablando —respondo, obligándome a buscar algo que argumentar—. No puedes marcharte en mitad de una conversación.

Una contestación con mucho sentido común, nada que soltaría alguien que no tiene ni la más remota idea de lo que está sintiendo.

Ella me mira, tengo la sensación que pretendiendo leer en mí... y consiguiéndolo, como si de alguna forma, con ella, solo con ella, me volviese transparente. Al fin suelta un profundo suspiro, pero no se mueve. No va a marcharse.

—Ben me ha dicho que has puesto a Skyler en su sitio —comento con una media sonrisa, con el único objetivo de que también sonría.

Es lo último que quiere, pero el gesto se cuela en sus labios.

—Se lo merecía —responde.

—No lo dudo —afirmo, sonriendo ya abiertamente.

Holly me devuelve el gesto. Me gusta su sonrisa.

—Ven —digo, ofreciéndole mi mano—. Quiero enseñarte algo.

No sé si es una buena idea o no, pero ahora mismo no quiero planteármelo.

Algo brilla en sus ojos y comprendo que ya no está enfadada.

—No puedo —contesta—. Tengo que irme a casa.

—Invéntate una excusa.

Holly niega con la cabeza aún más rápido y no puedo evitar volver a sonreír. Realmente, es la chica más responsable del mundo.

—No puedo —repite—. No estaría bien.

Por mi mente pasa una lista con algo así como una veintena de frases con las que convencerla de que le mande a su padre un mensaje con cualquier mentira barata y se venga conmigo, pero nunca me ha gustado perder el tiempo y no voy a empezar ahora. Quiero que venga conmigo. Ya.

Sin dudarlo y sin darle tiempo a reaccionar, en un rápido movimiento, la agarro de las caderas, me inclino y la cargo sobre mi hombro.

Holly suelta un grito divertido de pura sorpresa y yo echo a andar hacia el Mustang.

—¡Jack! —me llama, a punto de echarse a reír—. ¡¿Qué demonios haces?! ¡Bájame!

Pero yo finjo que ni siquiera la oigo.

—No puedo ir contigo —trata de hacerme entrar en razón—. No puedo llegar tarde a casa.

En ese momento un taxi enfila el final de la calle. Me detengo esperando a que llegue hasta nosotros al mismo tiempo que Holly levanta la cabeza.

—Es mi taxi —me recuerda—. Tienes que bajarme —añade, victoriosa.

No sabe lo poquísimo que me importa.

—¿Holly Miller? —pregunta el conductor, deteniéndose junto a nosotros, fijándose en el hecho de que llevo a una chica cargada al hombro.

—Sí, aquí es —contesto—, pero ya no lo necesita.

—No, espera —interviene Holly, revolviéndose encima de mí.

Me meto la mano en el bolsillo, saco un par de billetes y se los entrego al chófer.

—Por las molestias —le explico.

—No, no, no —repite Holly.

Por Dios, es la chica más testaruda que conozco.

El taxista coge el dinero, desconfiado, y acto seguido se inclina hacia el asiento del copiloto para poder vernos mejor a través de la ventanilla abierta.

—¿Seguro que no me necesita? —le pregunta a Holly.

Me giro para que pueda verle la cara. Holly va a abrir la boca, pero un ataque de vergüenza al darse cuenta de que ahora el conductor puede verla perfectamente le hace detenerse. Sonrío.

—Holly... —la reclamo, burlón e impertinente.

Ella se muerde el labio inferior, tentada. Venir conmigo sin que ni siquiera le haya explicado dónde, aunque eso incluya ser solo un noventa y nueve por ciento responsable en lugar del ciento diez habitual, le tienta y algo dentro de mí saca pecho.

—Sí, seguro —dice al fin—. Puede marcharse.

Una media sonrisa orgullosa se cuela en mis labios. Fastidiarla es divertido, pero esto es aún mejor.

El taxista murmura algo sobre que los críos de hoy están locos y se larga.

Reanudo la marcha y solo la dejo en el suelo cuando llegamos a mi coche.

—¿Satisfecho? —me recrimina, cruzándose de brazos en cuanto la suelto.

Mi sonrisa se ensancha y se hace mucho más arrogante.

Puede cruzarse de brazos cuanto quiera y fingir que me odia un poco más, pero sé que ahora no está enfadada de verdad.

—Mucho —contesto, insolente.

Ella me mantiene la mirada y no me cabe duda de que está conteniendo una sonrisa. Algo, no sé qué demonios es, empieza a vibrar entre nosotros, a nuestro alrededor, y sienta jodidamente bien.

Le abro la puerta del Mustang. Holly duda, levanta la cabeza y busca mis ojos una vez más. Los suyos son increíbles, grandes y castaños. Lo que vibra se hace un poco más grande y sacude mi cuerpo suavemente, empujándome contra ella, atrayéndola a ella hasta mí.

—¿Al menos vas a contarme a dónde vamos?

Niego con la cabeza.

Holly abre la boca, dispuesta a decir algo. Mira en todas direcciones y a la vez a ninguna, tratando de decidir el qué.

—Tú ganas —contesta al fin, encogiéndose de hombros, con la clase de sonrisa que solo pones cuando te dejas llevar.

Se mete en el coche y yo cierro tras ella.

Mientras rodeo el Mustang para alcanzar el puesto tras el volante, echo un vistazo a la casa. Debería importarme más que me vieran marcharme con ella, que me hayan visto cargarla sobre mi hombro, pero lo cierto es que no es así. Solo estoy haciendo lo que quiero hacer... y, eso, para mí, no siempre es una opción.

Apenas nos hemos alejado una calle de la fiesta cuando Holly abre el pequeño bolso que lleva cruzado y saca su móvil. Teclea algo, espera respuesta y vuelve a escribir.

Suena Darjeeling, de Barrie.

—Le estoy enviando un mensaje a mi padre, diciéndole que me quedo a dormir en casa de Sage, y otro a Sage, para que no meta la pata si mi padre llama a su casa —me explica.

—Para no poder poner excusas, veo que lo tienes todo controlado —apunto socarrón.

Holly tuerce los labios.

—Que no me guste mentir no significa que no sepa hacerlo.

Asiento con una mecha de diversión en la mirada y los ojos en la calzada. Estamos cruzando el centro de la ciudad. Apenas hay tráfico y la noche cerrada está iluminada por las farolas, tiñéndolo todo de suaves amarillos, naranjas y dorados. Me gusta esa sensación de que todo parezca tranquilo y al mismo tiempo sepas que cada bar está bullendo por dentro, lleno de gente y música.

Cuando salimos a las afueras por la zona oeste y tomamos la vieja carretera, Holly frunce el ceño, confusa, pero, casi en el mismo instante, su expresión parece cambiar y se torna más dubitativa y mucho más nerviosa.

La observo de reojo. Es más que obvio que le ocurre algo, pero no quiero sonsacárselo ni obligarla a contármelo. Quiero que lo haga porque desee hacerlo, que confíe en mí.

Atravesamos las viejas puertas y detengo el Mustang en medio de la explanada. Los sentimientos de Holly parecen hacerse más patentes, pero sigue en silencio. Bajo del coche y ella duda, duda muchísimo, pero, pensativa, me sigue.

Mira a su alrededor. Es imposible que sepa dónde estamos. Las luces de la ciudad apenas llegan hasta aquí y las estrellas solo vuelven el negro de la noche en plateado.

Llego al mostrador de madera y, apoyando la palma de la mano en él, lo salto sin problemas, adentrándome en el pequeño establecimiento.

Holly me sigue con la mirada. Alcanzo el cuadro de luces y golpeo el que me interesa con un toque seco con la parte inferior de la palma de la mano, solo uno.

—Jack... —me llama al fin después de lo que me parece una eternidad, y su voz suena exactamente como se siente, demasiado inquieta.

Sin embargo, cuando va a continuar, levanto el interruptor, las luces se encienden y el viejo autocine aparece frente a ella, provocando que solo pueda abrir la boca, sorprendida.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunta, emocionada, girándose hacia la enorme explanada de arena salpicada por las varas de metal de poco más de un metro, que aún sostienen los altavoces para enganchar a los coches.

—Bueno —contesto, regresando al mostrador—, me gusta venir aquí cuando no me apetece estar con nadie más.

—¿Como un refugio? —plantea con una sonrisa.

Su gesto se contagia, casi imperceptible, en mis labios.

—Sí —respondo en un susurro.

¿Por qué siento que ella me conoce? Es imposible. Hace tres días ni siquiera habíamos cruzado una palabra.

—Pues déjame decirte, Jack Marchisio, que tienes el refugio más alucinante de la historia —comenta, mirando, admirada, una vez más a su alrededor—. Un viejo autocine. Es una pasada.

La verdad es que no recuerdo cuándo cerraron este lugar ni cuándo fue la primera vez que vine aquí, pero sí que, desde hace años, se ha convertido en mi lugar en el mundo. Cuando llego al límite y necesito escapar, siempre acabo aquí.

—¿Todavía funciona? —inquiere, contemplando la enorme pantalla mientras caminamos de vuelta al Mustang.

—No —contesto, observando el edificio de madera de dos plantas del que acabo de salir y que albergaba el puesto de palomitas y la sala de proyección—. Cuando cerraron, se llevaron los proyectores.

—Tiene sentido.

Abro su puerta del coche y ella se acomoda dentro con expresión contenta. Automáticamente, el verla así, reverbera en todo mi cuerpo.

—¿Podemos bajar la capota? —me pregunta con una sonrisa enorme cuando me monto.

No respondo, pero muevo la mano y libero los dos seguros con los que la lona se sujeta a la carrocería, me levanto sin bajarme y la empujo hacia atrás, girándome con ella para dejarla descansar en la parte trasera.

Al volver a dejarme caer en mi asiento, Holly está sonriendo, con la mirada perdida en el millón de estrellas que nos iluminan, y el eco que he sentido en el cuerpo hace tan solo unos segundos se convierte en un rugido en toda regla, que se acomoda bajo mis costillas.

No es una preciosidad, pero es diferente; joder, es especial.

—Esto es increíble, Jack —comenta, bajando la mirada hasta encontrarse de nuevo con la mía—. Gracias por compartirlo conmigo.

—No quería que terminaras la noche con un mal sabor de boca.

Ella asiente justo antes de agachar la cabeza y morderse el interior de las mejillas, buscando la manera de decirme lo que sea que quiere decirme.

—Siento haber dicho que todos los Lions sois iguales —confiesa.

Una suave y media sonrisa se dibuja en mis labios.

—Soy consciente de que a veces Harry y los chicos pueden ser unos capullos.

—Y, entonces, ¿por qué eres amigo suyo? —inquiere, incapaz de entenderlo.

—Estar en un equipo significa eso —le explico—; quizá no estés de acuerdo con cómo se comporten e incluso os peleéis por eso, pero los lazos que os unen siempre seguirán ahí.

Sé que visto desde fuera resulta imposible de entender. Yo mismo quiero pegarle una tunda a Harry más de una vez, y de dos, y he perdido la cuenta de cuántas veces he tenido que ponerlo en su sitio... a él, a Rick, a cualquiera de los chicos, pero, al final, cuando estamos en el campo, somos uno, bajo la lluvia, bajo el sol, peleando como perros para alcanzar nuestro objetivo, sintiendo la emoción de ganar en el último segundo y el desahucio de que te quiten el partido de las manos. Nos dejamos la piel los unos por los otros y ninguna de esas ideas desaparecen cuando salimos del estadio. Es algo demasiado fuerte, demasiado intenso, y a veces es lo único que tenemos.

—Lo entiendo —susurra Holly, sacándome de mi ensoñación—. Sois como una familia.

Frunzo el ceño, apenas un segundo, sorprendido de más maneras de las que puedo siquiera comprender.

—Sí —respondo.

Ella sonríe, una sonrisa dulce y preciosa.

Strawberries & cigarettes, de Troye Sivanv, comienza a sonar desde la radio del coche y su sonrisa se hace un poco más grande.

—¿Por qué quieres que este último año sea especial? —suelto a bocajarro.

Quiero saberlo y nunca he sido de los que se andan por las ramas. Si quiero algo, lo cojo.

Holly se encoge de hombros.

—No lo sé —responde, sincera—. Entiendo que debería haber una explicación superelaborada de por qué quiero que sea así, pero la verdad es que no. Es un... deseo —me cuenta, encogiéndose de hombros—. Este es nuestro último año y nuestro último verano antes de marcharnos a la universidad y, cuando eso pase, todo cambiará. No quiero echar la vista atrás dentro de diez años y sentir que me he dejado cosas por hacer.

Me gusta que no se guarde nada, que sea como un libro abierto.

—¿Y una fiesta va a hacer que lo consigas?

—Es un comienzo —contesta, y mis labios la imitan—. Nunca había estado en ninguna, así que de momento ya es un «algo que no había hecho nunca».

Dibuja un visto con el índice en el aire, como si estuviera marcando una casilla en una lista imaginaria de cosas pendientes por hacer.

—De todas maneras —añade, ladeando la cabeza—, tú tienes que idear cómo hacer que el tiempo que me quede en Rancho Palos Verdes cuente. Ya te dije que era tu problema —me recuerda.

Me humedezco el labio inferior, divertido y amenazante al mismo tiempo, logrando que sonría de nuevo y que, sobre todo, esa chispa llena de ganas vuelva a brillar en sus ojos castaños.

Lo recuerdo perfectamente, creo que no he podido dejar de pensar en esa conversación en los vestuarios el tiempo suficiente como para concentrarme en otra cosa.

Cuando abrí los ojos y la vi allí, algo se despertó en mi interior, como si solo ella tuviera la llama necesaria para prender una mecha llena de un fuego repleto de centellas. Recuerdo cómo el vapor hizo que el vestido se le pegara al cuerpo, cómo su respiración se agitó ligeramente cuando me recorrió con la mirada. Mi cuerpo sufrió una jodida revolución y tuve que controlarme para no levantarme y sentirla más cerca.

—Lo tengo claro —sentencio.

Y más me vale tener claro todo lo demás. Esto es solo un trato y no puede ser nada más.

—Jack... —me llama, subiendo los pies al asiento y acomodándose sobre ellos al tiempo que se gira hacia mí.

De pronto su voz vuelve a sonar preocupada y ese rugido bajo mis costillas me las aprieta.

—¿Qué? —pregunto.

—Tennessee no puede enterarse de nada de esto —me pide, y suena algo angustiada.

Lo entiendo. Conozco a Tennessee desde que estábamos en primaria y si algo le importa más que el fútbol o las chicas es su familia, y, para él, Holly es su hermana pequeña, lo que automáticamente la convierte en intocable, para los Lions, para todo el JFK e incluso para mí.

Agarro el volante con fuerza y pierdo la mirada al frente, a través de la luna delantera.

Le había oído mencionar a Holly, su vecina. Sabía que venía al instituto con nosotros y alguna que otra vez lo había visto hablando con ella o con Sage, pero sin saber que esa chica era esa chica. La verdad es que nunca se me pasó por la cabeza que el gusanito de biblioteca de la clase de literatura y su Holly fueran la misma persona. No soy ningún capullo que no escucha a sus amigos y sé que lo que voy a decir no me hace quedar precisamente bien, pero es así: Holly y yo pertenecemos a dos mundos completamente diferentes y, más allá de recorrerla con la mirada alguna vez en clase y pensar que tenía ese punto sexy de empollona, nunca había pensado en ella... hasta ahora.

—Se enfadaría muchísimo —continúa—. Ya intenté pedirle que me llevara a alguna fiesta y me dijo que no eran mi ambiente y que era mejor que no fuese a ninguna. Remató la frase con un nada de fiestas, nada de alcohol y nada de chicos. Así que ya puedes imaginar cómo se pondría si supiera algo de nuestro trato.

Me cortaría las pelotas, eso está claro. Sabiendo lo importante que es Holly para él, yo mismo lo ayudaría a darle una paliza a quienquiera que estuviese en mi lugar. Joder. Soy un amigo de mierda. Aprieto los dedos sobre el cuero. Mis nudillos se emblanquecen. Ni siquiera debería estar planteándome hacer nada de esto.

Llevo mi vista hasta ella. Este es el puto momento perfecto para decirle que deberíamos olvidarnos de nuestro acuerdo y no volver a vernos más, hacerlo por él. Es lo que me toca.

Dibujo su rostro con la mirada y mis ojos se quedan un segundo de más en sus labios antes de subir hasta los suyos. Doy una bocanada de aire, dejando que todo lo que siento ahora mismo se acomode en mis huesos.

—Tennessee no va a enterarse de nada de esto. Te lo prometo —afirmo.

Tennessee me importa. Me importa muchísimo, maldita sea. Es mi hermano, pero no quiero renunciar a ella.

Holly sonríe y esa pesadez desaparece de sus hombros.

—Puedes confiar en mí —le aseguro.

Busca mi mirada una vez más en cuanto pronuncio esa frase y los dos viajamos de vuelta al taller de fotografía. Cuando Holly me dijo que podía confiar en ella, no entendí por qué, sigo sin hacerlo ahora, pero supe que estaba siendo sincera, igual que yo lo estoy siendo en este momento.

—Gracias —susurra.

Mis palabras, su respuesta, todo parece envolvernos un poco más, un poco mejor.

No lo pienso. Alzo suavemente la mano y le guardo un mechón de pelo detrás de la oreja. Ella traga saliva y noto su respiración volverse más pesada. El corazón comienza a retumbarme contra las costillas.

Holly no aparta la mirada y sus ojos castaños se oscurecen, despacio. Cada uno de mis músculos, de mis huesos, cada centímetro de mi piel, están en alerta, sintiendo cómo la excitación entremezclada con la adrenalina van inundándome poco a poco, lentamente, joder, pero logrando que solo pueda pensar en sus labios, en lo sexy que es sin ni siquiera proponérselo.

El movimiento termina, pero no aparto mis dedos, que se acomodan en su cuello, escondiéndose bajo su pelo.

Sus ojos empiezan a bailar de los míos a mis labios y sonrío, orgulloso y satisfecho de que ella lo desee tanto como yo.

Me inclino sobre ella.

No debería querer nada de esto. Es un puto error y tengo demasiado claros los motivos. Pero no quiero parar.

—Jack... —murmura cuando nuestros labios están a punto de tocarse, y oírla pronunciar mi nombre multiplica las ganas por mil—... nunca he hecho esto.

Niego levemente con la cabeza.

—Olvídate de eso —susurro con la voz ronca, haciendo mi mano más posesiva sobre su piel—. No tienes que pensar hasta dónde llegaremos.

No me importa hasta dónde lo hagamos, porque ahora mismo lo único que quiero es besarla.

Una sonrisa breve, nerviosa y preciosa se apodera de su boca y vuelve a negar con la cabeza.

—Con esto me refiero a esto —trata de explicar, con la voz trémula, a punto de jadear.

Yo voy a parafrasearme a mí mismo, solo tiene que disfrutar del momento, olvidarse de si llegamos hasta el final o no, pero algo dentro de mí me pide que deje de pensar con lo que estoy pensando en este instante y le preste atención cinco segundos... y, entonces, comprendo lo que quiere decirme.

—¿Nunca has besado a nadie? —pongo en palabras.

No puede ser. Es imposible. Tiene que haber habido algún chico, no sé, uno de esos que se pasan el día en la biblioteca y conocen todas las capitales del mundo o alguien del grupo de teatro.

De pronto, la idea, esos chicos, me ponen de malhumor.

Holly niega por tercera vez.

—No —responde.

La observo. No puede ser, joder. Y antes de pensarlo con claridad, sonrío, casi río.

Holly se separa de mí de golpe, sin levantar sus ojos de los míos.

—¿Cómo puede ser que ningún chico haya querido besarte? —pregunto, e involuntariamente mi tono suena burlón.

Ella abre la boca, pero, cuando está a punto de responder, me da un empujón y sale disparada del coche.

—Eres un capullo —sentencia, cerrando la puerta del Mustang de un soberano portazo.

Mierda.

Veloz, salgo del Mustang y corro tras ella. Creo que ya he perdido la cuenta de cuántas veces lo he hecho desde que la conozco.

—Holly, para —le pido.

—¿Para qué? —replica, deteniéndose y volviéndose—. Para eso me has traído aquí, ¿verdad? —añade, enfadadísima, con los puños apretados con furia junto a sus costados—. Todo el rollo del viejo autocine no ha sido más que una artimaña para que me acostara contigo.

¿Qué?

¿A qué coño viene eso? ¿En serio es lo que piensa? La rabia se come todo lo demás.

—No te he traído aquí para conseguir nada —le dejo claro, con la voz endurecida, malhumorado. ¿Por qué tiene que suponer siempre lo peor de mí?—. He sido sincero contigo, en todo, pero tú siempre tienes que dar por hecho que soy una especie de monstruo sin sentimientos, joder.

Ella me mantiene la mirada, con los labios apretados en una fina línea, reflexionando sobre lo que acabo de decir, y espero que comprendiéndolo de una maldita vez.

—¿Y qué quieres que piense? —contraataca. ¡Por Dios, es como intentar domar un potro salvaje en un puto rodeo!—. ¡Siempre te estás riendo de mí!

—Eso no es verdad —rujo.

No es verdad, maldita sea. Me gusta estar con ella, aunque no tenga ni la más remota idea de por qué...

—Ahora mismo lo has hecho —me recuerda.

... aunque me ponga de los nervios.

—No por lo que tú crees.

Me ha parecido dulce e inocente y aún más sexy, y, lo mismo que ha gruñido enfurruñado cuando he repasado en la lista de chicos que podrían haberla besado, ha soltado un resoplido de alivio y con aprobación porque no haya sido así, y, sí, soy consciente de que esa forma de pensar es de tarados, pero, con franqueza, no me importa absolutamente nada.

Cabeceo. ¿Por qué, a pesar de todo, a lo único que puedo prestarle atención es a las ganas de besarla? Es una puta locura y me cabrea todavía más.

—Ah, ¿no? —me reta, inclinándose hacia delante—. Entonces, ¿por qué?

—No es tu problema —siseo.

—¡Deja de decir eso! ¡Claro que lo es!

—No, no lo es, Holly —mascullo, dando un paso hacia ella, reduciendo la distancia, el aire entre los dos, a cenizas—. No tengo por qué contarte nada de lo que me pase por la cabeza ni tengo que ir a recogerte, ni siquiera tengo por qué ser amable. —Estoy demasiado enfadado para pensar. Tengo demasiadas cosas sobre los hombros—. Y recuerda que, el día que quiera acostarme contigo, solo tengo que decirlo —sentencio, más arrogante que en todos los días de mi vida, con lo salvaje brotando a borbotones de mi piel.

Holly no lo duda y me cruza la cara de una bofetada.

—Y recuerda tú que yo tengo que decir que sí —me espeta.

Vuelvo la cara despacio, atrapando sus increíbles ojos castaños de inmediato. Las respiraciones de los dos, caóticas y desordenadas, se entremezclan mientras todo a nuestro alrededor cae muerto, en silencio.

Sin darme oportunidad a decir nada, echa a andar hacia la salida.

—Holly... —gruño.

Es un puto sinsentido; es saber que saltar es un error y, aun así, retroceder paso a paso para tomar impulso.

—Te lo vuelvo a decir, Jack —suelta, girándose—: si esto es una estúpida broma o una apuesta con el gusanito de biblioteca...

—Sí —la interrumpo, cabreado como antes, pero también frustrado con ella, conmigo. Quiero controlar esta situación como lo controlo todo, pero no soy capaz—, estamos en una puta película de Netflix y me he apostado con mis amigos a que conseguiré tirarme a la chica más responsable de todo el instituto, pero no te preocupes, porque en el proceso me enamoraré perdidamente de ti —añado, siguiendo el argumento del noventa por ciento de esas ridículas películas.

Holly cabecea y veo en su mirada los mismos sentimientos que llenan la mía.

—No soy ninguna idiota. Sé que no vas a enamorarte de mí.

Ya no puedo más.

—Me alegra que lo tengas claro —rujo caminando hasta ella.

La agarro de las caderas, estrechándola contra mí, y estrello mis labios contra los suyos, dejándome llevar por la electricidad que me está recorriendo de pies a cabeza.

Y todo estalla.

Holly gime bajito contra mi boca. La sorpresa se esfuma, veloz, y me devuelve cada beso. El tacto de la tela de su vestido contra mis dedos, la adrenalina caliente avivando este momento que se convierte en una puta canción, en el deseo prendiendo las venas, en su olor, en su sabor, en la tierra girando jodidamente rápido.

Es un error. Lo sé. Pero ahora mismo a quién demonios le importa.

7

Holly

Las manos de Jack se anclan a mis caderas mientras yo muevo lentamente las mías hasta posarlas en su pecho.

Sus labios se mueven contra los míos, su lengua juega con la mía a un ritmo perfecto, delicioso, salvaje, despertando mi cuerpo, provocando que por primera vez en toda mi vida quiera más.

Pero no puedo querer más.

No con él.

Es un error.

—Jack... yo... no puedo —murmuro contra sus labios, y una parte de mí se odia por decirlo—. Te he visto en la fiesta marcharte con Bella y yo... no quiero hacerle daño ni tampoco quiero ser el segundo plato.

Jack se separa despacio y todo mi cuerpo protesta, desamparado. Levanto la cabeza y sus ojos me atrapan de inmediato. Por Dios, es tan guapo que duele, pero es que también es algo más... la forma en la que consigue que me sienta solo con una mirada, el aura que lo envuelve, todo ese atractivo, lo salvaje, lo sensual, lo demasiado sexy para ser real.

No sé qué decir, ni siquiera qué debería sentir. Jack Marchisio tiene un cartel con la palabra peligro iluminándose sobre su cabeza. Nuestro trato excluía los sentimientos. Entonces, ¿qué demonios estoy haciendo?

Lo observo esperando a que diga algo, pero él no lo hace, demostrándome una vez más que no va a hablar, no va a dejarme saber nada de él si no es eso lo que quiere.

—Tengo que irme —pronuncio, rompiendo el contacto entre nuestras miradas.

Doy un paso atrás y mi cuerpo vuelve a quejarse, como si ya echase de menos el suyo.

—Adiós, Jack —me despido justo antes de girar sobre mis botas y empezar a caminar.

No puedo permitirme nada de esto. Jack es así y más me vale entenderlo, más me vale alejarme de él. Un trato. Eso es lo único que puede haber entre nosotros.

—No me he acostado con Bella esta noche —dice.

La frase me detiene en seco, como si de pronto una fuerza más potente que la gravedad me impidiese dar un paso más. Me giro, despacio, y lo que me encuentro me deja hechizada por completo. Es él, es Jack, y por un kamikaze segundo tengo la temeraria sensación de que está aquí solo por mí y solo para mí.

—Te llevo a casa. —Su voz suena ronca.

Niego con la cabeza.

—No —me reafirmo—. No hace falta, y no creo que sea buena idea.

Ha hablado mi sentido común.

—Sube al coche, Holly —me ordena, volviéndose sobre sus talones y dirigiéndose al Mustang.

Lo observo y, más que nunca, mis pies se quedan clavados al suelo.

—Yo no funciono así, Jack.

Al oír mis palabras, da media vuelta. Atrapa mi mirada una vez más y, a pesar de la distancia, el aire se empapa de algo parecido a un reto, del efecto de dos universos colisionando. No nos conocemos, hasta hace unos días ni siquiera habíamos hablado, y, sin embargo, contra todo pronóstico, aquí estamos, con la confusión haciéndolo todo más complicado. ¿Qué es lo que estoy sintiendo?, ¿qué es lo que está sintiendo él?, ¿qué es lo que quiere?, ¿por qué me ha besado? Y, sin saberlo, poco a poco, estamos poniendo las reglas de algo que ni siquiera debería ser.

—Y yo no voy a dejar de cuidar de ti —sentencia, con una indomable seguridad brillando en sus ojos verdes—. Me da igual qué es lo que se supone que debería hacer o cómo tú hayas dado por hecho que he de comportarme. Ahora mismo ni siquiera me importa lo que yo mismo tengo claro que he de hacer. Voy a cuidar de ti, Holly, así que sube al maldito coche.

Le mantengo la mirada mientras un montón de emociones diferentes me atraviesan de pies a cabeza y la misma pregunta se repite una y otra vez en mi mente: ¿Le importo?, ¿el gusanito de biblioteca le importa a Jack Marchisio, rey de los Lions?

Antes de que pueda decir nada, Jack se encamina a su Mustang de nuevo. Otra vez me tomo un segundo para observarlo. Quiero seguirlo. Quiero montarme en ese coche. Quiero averiguar qué es lo que siente, encontrar las respuestas a todas las preguntas, pero mi sentido común sigue aquí para advertirme del peligro.

Quería vivir, ¿no? Quería hacer que contase. Solo lo conseguiré si me arriesgo.

En mitad del viejo autocine, doy una bocanada de aire y echo a andar hacia el Mustang. Ninguno dice nada más. Jack arranca con la vista fija en la calzada, el motor ruge bajo sus pies y dejamos atrás la explanada de arena.

Señorita, de Shawn Mendes y Camila Cabello, suena en la radio mientras atravesamos el centro de la ciudad. La cabeza me va a mil millas por hora.

Jack detiene el coche frente a la casa de Sage. No puedo regresar a la mía después de decirle a mi padre que dormiría aquí.

Me muerdo el labio inferior, con la mirada clavada en la guantera. Ni siquiera sé qué debería pensar, ¡y yo siempre lo sé! ¡Ese es mi punto fuerte!

De reojo, observo a Jack. No hace falta ser una física termonuclear para saber que él también está dándole vueltas a todo esto y, de pronto, una nueva pregunta me quema en la punta de la lengua.

—¿De verdad Tennessee se enfadaría tanto si se enterase de esto? —murmuro con la vista fija en mis dedos, que juguetean, nerviosos, entre sí.

Para él soy su hermana pequeña, lo sé, él también es como un hermano para mí, pero Jack es uno de sus mejores amigos; tal vez le haría feliz vernos juntos. A mí me gustaría que Sage y Tennessee saliesen.

Soy consciente de que yo misma he dicho que no podía saber nada de esto, pero hablaba del trato, no de la hipotética posibilidad de que Jack y yo... ni siquiera sé de qué iría esa hipotética posibilidad exactamente.

—Tennessee me mataría si supiese lo que estamos haciendo —contesta sin asomo de dudas.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque me conoce demasiado bien.

Jack no se esconde cuando pronuncia esas palabras y todas las dudas parecen multiplicarse por mil. Una parte de mí ve esa frase como una advertencia. Jack es como parece que es, el rey de los Lions, arrogante, odioso y engreído, y, si le doy la más mínima oportunidad, acabará haciéndome demasiado daño. Sin embargo, otra, una a la que claramente no debería escuchar, no para de repetirme que todas esas ideas son erróneas, que Jack es diferente, que no me quede solo con lo que él se empeña en mostrar.

Necesito... no sé lo que necesito... centrarme, eso es. Necesito ver las cosas con perspectiva y volver a mi plan, ese que decía «sin sentimientos».

Resuelta a seguir por ese camino, bajo del coche y comienzo a andar en dirección a la puerta principal de Sage. No me despido. No digo nada. Jack mueve el cambio de marchas, pisa el acelerador y desaparece calle arriba con la mirada al frente. Tampoco ha pronunciado una sola palabra.

Me detengo, tentada de girarme y simplemente verlo marchar. No lo hago... pero me es mucho más complicado de lo que debería.

* * *

—¿Me explicas ya por qué le has mentido al bueno de Sam Miller diciéndole que te quedabas a dormir aquí? —me pregunta Sage mientras nos acomodamos en su habitación.

Le he mandado un mensaje para que bajase a abrirme sin que sus padres nos vieran. Ese pequeño detalle hubiese supuesto comunicación directa con mi padre.

—Técnicamente no le he mentido —replico, apoyando la espalda en el cabecero de su cama, sin desvestirme, señalando vagamente a mi alrededor con las dos manos.

Sage hace una mueca con los labios, el gesto universal de «a mí no me la vas a colar».

Resoplo. Está claro que necesito hablar con alguien de toda esta locura y bien sabe Dios las ganas que tengo de desahogarme, pero eso no significa que sea fácil.

—La fiesta... —empiezo a decir.

—Sí —me interrumpe—, esa a la que se supone que he ido contigo.

—Sí —contesto, malhumorada, pero no por mi amiga, sino por lo que ha pasado allí—, esa misma.

—Soy todo oídos —me anima, tumbándose en el colchón y ladeando la cabeza para no dejar de mirarme.

—Jack...

—¿Jack? —me interrumpe de nuevo, incorporándose en la cama hasta que quedamos sentadas frente a frente. Yo pongo los ojos en blanco, porque me imagino el número de preguntas que me esperan a partir de este momento—. ¿Jack Marchisio, número catorce, quarterback y capitán del equipo?, ¿el rey de los Lions? —He asentido a cada ítem de la descripción—. ¿Ese Jack? —plantea, tan confusa como divertida.

Asiento por sexta vez.

—Ese Jack.

Sage me contempla, intrigada.

—Continúa —me pide, suspicaz.

—Gracias.

—Espero que el placer sea mío —replica sin dejar de achinar los ojos como un detective privado de pacotilla.

Lo miro francamente mal, pero no le importa en absoluto.

—Jack y yo hicimos un trato, pero no puedo contarte nada sobre él —le advierto, y me siento mal y culpable, porque nunca he tenido secretos para Sage, pero es que de verdad que no puedo hacerlo—. Lo que él tiene que hacer por mí es conseguir que este último año y el verano sean alucinantes, que cuenten.

—Whitman —resume ella sabiamente.

—Whitman —repito, confirmándoselo.

—Y por eso te ha llevado a la fiesta.

Ladeo la cabeza de un lado a otro, con la vista al frente, casi en el techo, meditando la respuesta.

—Más o menos —contesto al fin—. Le ha pedido a Ben que me llevara, porque no podía correr el riesgo de que nos vieran juntos.

—Qué gilipollas —asevera sin dudar.

Sonrío, aunque es lo último que quiero.

—Creo que tú también sufres Lionfobia —apunto, y no sé por qué demonios lo hago; tiene toda la razón.

—Y yo sigo creyendo que él es gilipollas —mantiene, ignorando por completo mi argumento.

Tuerzo los labios, conteniendo la misma sonrisa. Es muy difícil.

—El caso es que la fiesta ha estado genial. He conocido a unas chicas que son una pasada y hemos estado charlando y bailando durante horas. —Sage sonríe, tan emocionada como yo. Sabía que, aunque para ella todo esto sea una completa estupidez, se alegraría por mí—. Pero, cuando he querido encontrar a Jack para que me llevase a casa, me he topado con los Lions en modo Lions y...

—¿Hay que matar a alguien? —me corta—. Di un nombre y está hecho. Conozco gente. Mi padre es técnico informático, les limpia el ordenador a muchos clientes y descubre muchos secretos, le deben favores por su silencio.

Otra vez sonrío. Tengo la mejor amiga del mundo.

—No sabía que tu padre era Jack Ryan —suelto, burlona.

—Te lo acabo de decir —me rebate—, es técnico informático. Está por encima de Jack Ryan.

Nos miramos y sonreímos, casi reímos a la vez. Las dos sabemos que podremos contar con la otra siempre.

—Jack me ha besado —voy directa al grano, porque no soy capaz de pensar en otra cosa.

Sage abre tanto los ojos que temo que no pueda volver a parpadear nunca más.

—¿Qué? —murmura, completamente atónita—. ¿Cuándo?

Abro la boca, dispuesta a contestar, pero mi amiga se me adelanta.

—¿Cómo? ¿Dónde? ¿Te ha gustado? —añade, velocísima—. ¿Ha sido tan increíble como estoy dando por sentado que ha sido?

—¿A qué contesto primero?

—A si te ha gustado... No, espera —se corrige, otra vez rauda como un rayo—, mejor a si ha sido tan increíble como supongo.

Solo con el ademán de recordarlo, un millón de pedacitos de luz me recorren de pies a cabeza, electrificándolo todo de la manera más deliciosa a su paso.

—Ha sido espectacular —sentencio, y no puedo evitar que esa palabra, cualquier palabra en realidad, se quede demasiado corta— y me ha encantado —añado, sin poder contenerme—, pero esa no es la cuestión —continúo, como si ni siquiera pudiese controlar mis propias palabras—. No sé por qué lo ha hecho, no sé qué quiere de mí, ni siquiera sé si le gusto, Sage, y, aunque fuese que sí, ¿qué demonios voy a hacer? Es Jack. Y además está Bella. Sé que no están juntos, pero es obvio que a ella le gusta y yo no quiero entrometerme ni tampoco hacerle daño a nadie.

Al pronunciar la última palabra, suelto todo el aire que, sin darme cuenta, había contenido y me levanto de un salto para empezar a dar vueltas como un ratoncito en un laberinto. Nunca había estado tan nerviosa ni tan confundida, y me siento muy culpable, pero, al mismo tiempo, el corazón jamás me había latido tan deprisa ni había tenido tantas ganas de que unas manos tocaran mi piel.

—Tranquilízate —me pide mi amiga, girándose hacia mí para poder continuar mirándome—. ¿Por qué no hablas con él?

—¡Porque Jack no habla! —exclamo, con la frustración en nivel top of the tops—. Él solo te mira con esos ojos verdes alucinantes y la mandíbula tensa, sin que tengas ni la más remota idea de lo que está pensando... ¿Y por qué demonios una parte de mí encuentra eso tremendamente atractivo? —añado, todavía más enfadada, pero esta vez conmigo misma, encogiéndome de hombros—. ¡Estoy tarada! Tendría que fijarme en chicos que quisieran un futuro en la NASA o ser el próximo Bezos, no en un capullo engreído y arrogante cuya máxima aspiración en la vida es lanzar un balón.

—Veo que estás encantada con esta situación —bromea.

Suspiro, lastimera.

—Vale, vale... —se apiada de mí, sentándose en el borde de la cama y haciéndome un gesto para que lo haga a su lado. Obedezco a regañadientes—. Si Jack no es de los que habla, tendrás que ingeniártelas para conseguir la información que necesitas.

—¿Cómo?

—No lo sé —responde—, pero entre las dos lo lograremos. Berkeley no nos ha dado una beca completa por ser increíblemente inteligentes por casualidad.

Sonrío. Sage tira de mí y nos deja caer bocarriba, hombro con hombro, contra el colchón.

—Con toda probabilidad —confieso—, le esté dando demasiadas vueltas y para Jack no haya significado nada.

Algo que solo ha hecho por puro aburrimiento o, conociéndolo, para conseguir que me callara.

—Eso no lo sabrás hasta que lo sepas —asevera mi amiga.

—¿Esa frase es de Shakespeare? —planteo, burlona.

—Eso o de una galletita de la fortuna —concluye—. La sabiduría puede aparecer en cualquier parte.

Nos miramos y no tardamos más que un segundo en echarnos a reír. Es la mejor.

* * *

Al día siguiente, nos pasamos horas, horas y más horas leyendo, escuchando música y viendo capítulos de series en Netflix. Son más o menos las tres cuando nos montamos en Clint, el Gran Torino de Sage, y vamos hasta mi casa. La idea es sencilla: preparar galletas, acampar en mi habitación y seguir leyendo, escuchando música y viendo capítulos de series en Netflix mientras las devoramos.

—El truco es esperar a que se enfríen —comenta mi padre, pasando a nuestra espalda camino de la nevera.

—No podemos, señor Miller —explica Sage, con la boca llena de galleta—. Están demasiado buenas.

—Estoy con las chicas —asegura mi tía, acercándose a la encimera y robando una cookie.

—¿Por qué será que no me sorprende? —señala mi padre, divertido, ganándose una sonrisa por parte de mi tía.

Yo también sonrío mientras cojo las galletas de la rejilla del horno y las pongo en un plato. Antes de dormirme, me propuse dejar de pensar en todo lo que había pasado. No voy a mentir y decir que lo he logrado al cien por cien, pero sí que me doy un notable alto; el alto es por el esfuerzo.

El teléfono de mi tía vibra, destartalado, sobre el mármol y, un segundo después, Just another day comienza a sonar. Mi padre, Sage y yo nos miramos, sorprendidos y con esa sensación de que, por mucho que quieras a una persona, no dejarías que te viesen con su móvil en público.

—¿Eso es Jon Secada? —le pregunta mi padre, sin poder creerse que sea verdad.

—¿Qué? —responde mi tía, sin entender dónde está el problema, agarrando su smartphone con ambas manos y llevándoselo contra el pecho en un gesto protector.

—No me puedo creer que todavía lo escuches —incide mi padre, a punto de echarse a reír.

—Me encanta —contesta ella, alzando la barbilla, altanera— y marcó una época.

—Una muy antigua —señalo yo.

Mi tía abre la boca, indignada, y me suelta un manotazo en el hombro.

—Es historia viva de la música —se defiende.

—Cantaba Angel.

—No es de mis preferidas, pero también me chifla.

—No puede gustarte. Es imposible —sentencio.

Antes de que nos demos cuenta, estamos enzarzados en una discusión sobre la importancia de Jon Secada en la música de los noventa.

—Hola —dice Tennessee, entrando por la puerta de la cocina.

Todos saludamos de vuelta.

—Era el mejor —afirma mi tía—. No tengo la culpa de que no tengáis gusto para la buena música.

—¿Buena música? —la fastidia, burlón, mi padre.

Mi tía apoya las palmas de las manos en la encimera y se inclina sobre esta, quedando más cerca de él.

—Te peinabas como Axl Rose —contraataca, refiriéndose al famoso cantante de los Guns N’Roses.

Tennessee, Sage y yo soltamos un «uuuhhh» a coro, seguido de silbidos, y rompemos a reír mientras mi padre trata de defenderse.

—No es cierto —protesta.

—Tengo fotos —replica mi tía, levantándose del taburete, con los índices en alto, y dirigiéndose a las escaleras.

—Ah, ¿sí? —responde mi padre, siguiéndola. Ella, que ya ha subido los primeros peldaños, se vuelve, asintiendo—. Quiero verlas.

Los dos se marchan escaleras arriba discutiendo, esta vez de la importancia de los cortes de pelo en la década de los noventa.

—¿En qué te podemos ayudar? —le pregunta Sage a Tennessee justo antes de darle un nuevo bocado a otra galleta.

—Tú —contesta él, con una pícara sonrisa en los labios—, ¿me quieres ayudar? Te dije que más tarde o más temprano te enamorarías de mí.

—Solo lo he dicho con la esperanza de acelerar las cosas y que tu visita sea corta.

—Conmigo nada es corto —asevera él, encogiéndose de hombros.

Arrugo la nariz.

—Ey, estoy aquí.

Tennessee asiente como si acabara de caer en la cuenta, se disculpa y se acerca a mí para taparme los oídos con sus enormes manazas. Yo podría protestar, pero sé que no serviría de nada, así que me limito a apoyar el codo en la encimera y la barbilla en mi palma, esperando (im)pacientemente.

—Conmigo todo es muy largo —se parafrasea, estirando todas las vocales.

Sage pone los ojos en blanco.

—Eres lo peor, Tennessee Day —protesto cuando se separa de mí.

—No me has oído —se queja.

—Claro que te he oído. Tu voz es tan grave que atraviesa las paredes —le recuerdo, bajándome del taburete y comprobando si la nueva hornada de galletas está lista.

—¿Me prestas tu portátil? —me pide Tennessee—. El mío se ha estropeado y quiero poner música cuando vengan los chicos.

Los chicos. Dos palabras y mi cuerpo se enciende como si estuviese fabricado de luces de neón.

—¿Los chicos? —pregunta Sage, ladeando la cabeza con ese tono tan perspicaz que reconozco enseguida. No se avecina nada bueno.

Tennessee asiente mientras se come una galleta y observa la bandeja para decidir cuál nos roba a continuación.

—Sí, Jack —solo con oír su nombre, el estómago se me encoge de golpe—, Ben, Harry... ya sabéis. Vamos a darnos un chapuzón en la piscina y a tomarnos unas cervezas.

Ninguno de ellos tiene veintiuno, pero el padrastro de Tennessee suele pasarles la mano, siempre que prometan comportarse. Una teoría señala que lo hace para ganarse a su hijastro, pero yo creo que, teniendo en cuenta que el fútbol lo apasiona, va más en la línea de premiar a los Lions por ser el mejor equipo del estado. ¿Quién sabe?

—Interesante... —comenta Sage, con una media sonrisa que me asusta todavía más.

La miro y pongo nuestra telepatía a funcionar: «Sea lo que sea lo que estás pensando hacer, no lo hagas».

—Holly y yo nos apuntamos —añade.

¡¿Qué?! ¡No!

—¿En serio? —inquiere Tennessee, sorprendido.

—No —me apresuro a cerrar este tema.

—¿Por qué no? —me rebate mi amigo.

Qué gran pregunta y qué difícil de responder, maldita sea.

Piensa, cerebro. Piensa.

—Bueno —empiezo a decir—, fuiste tú el que dijo que no quería que fuera a fiestas ni estuviera con chicos ni bebiera alcohol —pongo como excusa sus propias palabras.

Tennessee lo medita un instante y, cuando creo que ya me he salido con la mía, niega, enérgico y desdeñoso, con la cabeza.

—Pero esto no es una fiesta —me explica como si fuera tremendamente obvio—. Estaremos en mi casa, en la piscina, perdiendo el tiempo, y no habrá chicos, te lo he dicho, solo estarán Jack, Ben y Harry.

Si tú supieras...

Una sonrisilla nerviosa se me escapa al mismo tiempo que Sage sonríe, encantada, observando toda la escena... y viendo cómo me acerco peligrosamente al microinfarto.

—Y olvídate de beber —sentencia mi hermano, señalándome—, las dos —suma a Sage, apuntándola con el índice también—. Para vosotras tendré refrescos, zumos o lo que queráis.

—¿Qué tal leche con galletas? —propone, sarcástica, Sage.

Tennessee tuerce los labios.

—Es más probable que acabéis tomando eso que una cerveza —asevera sin piedad—. Os veo en una hora.

Me mira esperando a que le diga dónde tengo el portátil, olvidándose ya de que yo no quiero ir a su casa. Por Dios...

—En la mesita de centro del salón —le explico, porque discutir con Tennessee es como discutir con Sage. Si se les mete algo en la cabeza, es imposible hacerlos cambiar de opinión. Son tal para cual.

—Os veo en una hora —se despide con su botín, y tres galletas más, camino de la puerta.

—¿Se puede saber qué has hecho? —increpo a Sage en cuanto nos quedamos solas.

—Oh, me gustaría tanto saber lo que Jack piensa sobre nosotros —dice en un tono apesadumbrado, a lo princesa encerrada en una torre, imitando mi voz.

Entorno los ojos sobre ella.

—Yo nunca dije nosotros... jamás lo haría —le aseguro, veloz—. Nosotros es una palabra demasiado importante, como un punto sin retorno en el lado negativo y una meta a la que llegar en el positivo, no es algo que puedas decir a la ligera...

—Lo pillo —me interrumpe, y yo vuelvo a respirar después de soltar semejante discurso sin ni siquiera pararme a hacerlo. ¡Estoy muy nerviosa!—. Jack y tú no compartís posesivo.

La apunto con el índice, recordándole sin palabras que no debe olvidar ese importante detalle.

—De todas formas —continúa—, esto es lo mejor que podría pasarte. Estaréis en el mismo espacio físico, lejos del instituto. Quizá se den las cosas para que os quedéis solos, se anime a hablar y puedas preguntarle por qué te besó.

La observo meditando la idea. Respuestas a preguntas, la verdad es que suena tentador... Aun así, volver a verlo, tan pronto... no sé si estoy preparada para un nuevo asalto. Además, estaremos en casa de Tennessee. Ni siquiera comprendo todavía ese «porque me conoce demasiado bien» que Jack soltó cuando le pregunté por qué Tennessee se enfadaría tanto si se enterase de nuestro trato. Resoplo. Estoy hecha un completo lío. ¡Otra vez!

—No lo sé... —me sincero al fin.

—Pero yo sí —asevera— y, créeme, buenas o malas, hoy obtendrás respuestas.

Le doy la vuelta número mil quinientos setenta y cuatro.

—Está bien.

La suerte está echada.

—Tienes que prestarme un bikini —me advierte Sage, cogiendo otra galleta.

Utilizamos la hora —o, mejor dicho, yo la utilizo mientras Sage está tirada en mi cama riéndose de mí porque no soy capaz de decidirme— eligiendo qué ropa ponerme. Estar nerviosa, modo Jennifer Lawrence en una gala de premios, no ayuda a encontrar el modelo adecuado.

—Ya está. Se acabó —zanjo la situación—. Me quedo con esto —digo, girándome hacia Sage con mis pantalones vaqueros cortos y una camisa blanca anudada a la cintura de manga corta y japonesa—. Me siento cómoda y creo que estoy... guapa.

Tan pronto como menciono esa palabra, cabeceo, antes incluso de que Sage pueda contestar.

—Qué estupidez —me riño, volviéndome hacia el espejo—. Yo no soy guapa.

Me observo con detenimiento y constato lo que ya sé. De pronto, sin quererlo, pienso en Bella.

—Bella sí que lo es —afirmo, agachando la cabeza—. Siempre va increíble. Seguro que ella no tarda una hora en elegir qué ponerse y, aun así, acierta de lleno.

Sage frunce los labios con empatía.

—No te castigues —me pide, levantándose y caminando hasta mí, para colocar sus manos en mis hombros y buscar mi mirada en el espejo. No son tres palabras al azar y no tienen relación solo con cómo me veo. Sage me conoce muy bien y sabe que una parte de mí se siente muy culpable con todo esto. Aunque Jack y Bella no sean novios, está más que claro que ella siente algo por él—. Puede que no seamos espectaculares —añade, sacando pecho y posando frente al espejo con el único objetivo de hacerme reír. Lo consigue—, pero nunca olvides que tenemos algo que Bella y sus amigas jamás tendrán.

Tuerzo el gesto con una sonrisa, esperando a que continúe.

—¿El qué? —indago.

—Ritmo —responde, grandilocuente.

—Leyendo, supongo que quieres decir —especifico, socarrona.

—¿Hay algún otro ritmo que merezca la pena?

—Claro que no —contesto, y las dos rompemos a reír.

Gracias a Sage llego a casa de Tennessee mucho más calmada. La señora Crawford nos abre, nos saluda mientras termina de ponerse los pendientes y el señor Crawford y ella nos desean que nos divirtamos justo antes de salir. Parece ser que tendremos la casa para nosotros solos.

A unos pasos del jardín trasero ya se oye Cake by the ocean, de DNCE, lo que me hace sonreír.

—¿Esa es mi lista de Spotify? —le pregunto a Tennessee.

Él asiente sin ningún remordimiento por haber estado rebuscando en mi portátil.

En ese momento llaman a la puerta y las burbujitas regresan en tropel a la boca de mi estómago porque ya sé quién es, aunque no sepa cómo lo sé. Tennessee grita un sonoro «voy» y, señalándonos la mesa donde hay varios paquetes de Cheez Doodles y una cantidad inusitada de Oreos, además de una inmensa nevera situada a los pies, llena de bebidas, se dirige a la puerta principal.

Apenas unos segundos después oímos un reguero de voces. Distinguimos la de Ben y la de Harry, cada vez más cercanas.

Salen al patio siguiendo a Tennessee y, entonces, el último, él, Jack, con unas perfectas Ray-Ban Wayfarer negras, las manos en los bolsillos de su bañador de surf y una camisa de manga corta abierta, dejando al descubierto su torso perfecto, obra del fútbol y una envidiable genética. Va descalzo. Siempre parece nacido para cada momento y, al mismo tiempo, desentonar de una manera mezquinamente sexy, porque es el dueño de cada situación y es imposible no fijarse en él en medio de todos los demás... y no es que yo me haya fijado ni nada.

Ben y Harry nos saludan y se dirigen hacia la mesa. Jack barre el patio con sus ojos verdes, como si algo le pidiese a gritos que lo hiciera, y nuestras miradas se encuentran. Frunce el ceño, levemente, apenas un segundo, un gesto que pasaría desapercibido para cualquiera, pero no para mí, y me recorre de arriba abajo. Es una locura, ¡lo sé!, pero nunca me había sentido sexy hasta este momento de mi vida.

Vuelve a subir hasta mis ojos. El corazón vuelve a latirme tan deprisa que temo que vaya a escapárseme del pecho, pero, entonces, Jack cabecea y rompe el contacto, alejándose hacia donde Tennessee está abriendo la nevera portátil. Coge una cerveza, la abre sin problemas y le da un largo trago. De pronto parece malhumorado y no sé cómo interpretar eso. ¿Tanto le ha molestado encontrarme aquí?

—Empieza el espectáculo —murmura Sage de forma que solo yo puedo oírla.

Se gira hacia los chicos y se dirige hasta ellos.

—Harry —lo llama—, ¿sigues siendo lo peor?

Cabeceo, obligándome a dejar de pensar en Jack AHORA MISMO y de paso empezar a valorar las cosas con perspectiva. ¿Le ha molestado verme aquí? Por mí, perfecto. Puede irse al infierno, porque yo voy a pasármelo genial.

—¡Gusanito! —me reclama Harry, y me contengo para no poner los ojos en blanco—. Ven con nosotros.

Dudo, pero he venido para divertirme y es lo que voy a hacer.

Sin embargo, en el mismo instante en el que me giro para ir hasta ellos, Jack echa a andar alejándose de la mesa, va hasta una de las tumbonas en el lado opuesto de la piscina y se tira en ella, sin deshacerse de sus gafas de sol.

Genial. Ni siquiera soporta tenerme cerca.

—Es una ofrenda de paz —me explica Harry, tendiéndome una cerveza y sacándome de mis pensamientos—. Nos tomamos una Corona y hacemos las paces.

Lo miro y no puedo evitar sonreír, Harry Jones es un sinvergüenza.

Ben va hasta Jack y se sienta en la tumbona vecina.

—Acepto la ofrenda —respondo.

—No va a tomarse ninguna cerveza —interviene Tennessee antes siquiera de que pueda coger el botellín de Corona.

Yo lo miro mal, pero a él no parece importarle.

—¿Por qué no puede beber? —protesta Harry—. Tiene nuestra edad. —De repente parece caer en la cuenta de algo—. Porque tienes nuestra edad, ¿no?

Ahora miro mal a Harry.

—Sí, Harry, tengo dieciocho —le confirmo, a punto de poner los ojos en blanco, otra vez.

—Perdona, gusanito —se disculpa, casi rompiendo a reír, pero, teniendo en cuenta que me sigue llamando así, no sé hasta qué punto quiero perdonarlo y no tirarle algo a la cara—, por un momento he pensado que eras una de esas crías la hostia de inteligentes que con doce años ya van a la universidad.

—¿Puedo pegarle ya? —me pregunta Sage.

Yo sonrío y niego con la cabeza. No sé por qué, pero ¿es posible que Harry me esté cayendo bien? Desde luego, creo que estoy empezando a perder la cordura.

—¿Dr. Pepper?—me ofrece Tennessee, otra ofrenda de paz, en esta ocasión para hacerse perdonar por mantenerme lejos del alcohol, y mi sonrisa se ensancha. Me conoce a las mil maravillas y sabe que es mi bebida favorita.

—Gracias —le digo.

—De nada, renacuaja —responde, tirando de mí y dándome un beso en la coronilla.

Tennessee deja su brazo en mi hombro y yo me dejo hacer. Dicen que los abrazos de los hermanos mayores son lo mejor del mundo y, si se parecen algo a los de Tennessee, estoy completamente de acuerdo.

No lo hago a propósito, palabra, pero, al mover la vista, me encuentro con Jack, que ha sido testigo de toda la escena. Parece relajado, pero es solo la capa exterior. Algo me dice que está aún más enfadado que antes.

—Hora de darse un chapuzón —concreta Harry.

Se quita la camiseta y la lanza, sin importarle dónde acaba. Se coloca en el borde de la piscina y señala a Ben.

—Rivera —lo llama—, ya estás tardando.

Sin darle oportunidad a decir nada, se tira al agua de cabeza. Su amigo lo mira fingidamente mal, creo que tiene que ver con una gran gran resaca, pero finalmente se levanta, se quita la camiseta y las gafas de sol y salta al agua. En cuanto se encuentran, comienzan a pelearse y tardan algo así como dos segundos en romper a reír.

Sage me señala la piscina con un golpe de cabeza y asiento con una sonrisa. Sé de sobra que no es para bañarse. Mi amiga es más de sentarse en el bordillo y mojarse los pies mientras lee o, en casos como el de hoy, tomar el sol.

—Te perdiste una fiesta alucinante —le comenta Harry a Tennessee, que sigue delante de mi portátil, actuando de DJ.

—Tenía cosas que hacer.

Harry suelta un bufido.

—¿Qué puede ser más importante que una fiesta, pequeño saltamontes?

La sonrisa de Tennessee se ensancha.

—¿Estabas con una chica? —plantea Harry, leyendo perfectamente la expresión de su amigo—. Qué cabrón. ¿La conozco?

—No es tu puto problema —replica Tennessee, visiblemente orgulloso.

—Más te vale que esté buena —reconduce la conversación Harry—, porque me dejaste tirado. Hubo una partida de beer pong y no tenía a mi compañero. Además, ya te lo he dicho, la fiesta fue una pasada.

—Las fiestas en casa de Bella están sobrevaloradas —responde mi hermano.

De pronto la maraña de pensamientos y preguntas que tengo en la cabeza se hace un poco más grande y la losa en el estómago un poco más pesada.

—¿La fiesta fue en casa de Bella? —inquiero, y no puedo evitar que la inseguridad bañe mi voz.

Harry asiente. Ben y Sage se miran, sin saber lo que sabe el otro, pero sabiendo que hay algo que saber.

No me puedo creer que Jack... que él... no sé qué siente por Bella, pero está claro que ella está colgadísima por él. Uno de los objetivos de todo esto es que nos acostemos, ¿cómo pudo creer que sería buena idea que yo estuviese allí?

—Eso es, gusanito —contesta Harry—. Tu primera fiesta fue en la casa de los Grant, un estreno por todo lo alto.

—¿Tu primera fiesta? —pregunta, confuso, Tennessee.

Maldita sea.

—Sí —musito, sin saber muy bien cómo seguir—... yo...

—Te lo he dicho —interviene Harry—, fíjate si fue increíble que hasta tu hermanita pequeña estuvo allí... y le dio un repaso a Skyler —añade, a punto de echarse a reír—. También pasó lo de cada fiesta: Claire preguntó por ti, yo conocí a una chica espectacular, Jack se tiró a Bella en la planta de arriba...

¿Qué?

Harry, que parece haberse transformado en el reportero oficial de la noche, se encoge de hombros, transmitiendo la idea de que ninguna de esas cosas tiene la menor importancia porque son de lo más habituales, pero para mí sí la tiene. Me mintió. Se acostó con ella.

Clavo mi vista en el agua y frunzo el ceño, confusa y también muy enfadada. Jugó conmigo. Todo lo que pensé en el autocine era verdad, solo me llevó allí para que nos acostásemos y no tuvo ningún problema en engañarme si así podía conseguirlo.

Soy una completa estúpida. He estado dándole vueltas a todo, como si hubiese significado algo para él.

Siento sus ojos verdes clavados en mí, abrasándome, pero yo no lo miro a él. Me niego. No se lo merece.

—¿Por qué no me dijiste que ibas a ir a la fiesta? —me pregunta Tennessee, devolviéndome a la realidad.

—Siento no habértelo contado —me disculpo, y es cierto que me siento un poco culpable; aunque a veces se tome demasiado en serio el papel de hermano mayor, solo pretende protegerme—. Si te sirve de algo, ir solo fue un error. Ahora lo tengo claro.

Clarísimo.

Jack suelta un bufido breve y exasperado entremezclado con una sonrisa aún más fugaz y malhumorada. Su gesto me hace mover la mirada hasta él. Otra vez parece que lo tiene todo controlado, pero quedarse con eso es permanecer en la superficie, porque tiene el cuerpo tenso, en guardia, como un león preparado para rugir en cualquier momento de pura rabia. ¿Ha pillado que mi comentario era por él? Mejor. ¿Está enfadado? DE-CI-NE.

—La próxima vez, dímelo —me pide Tennessee—. Iré contigo.

—Creía que no querías que fuera a fiestas —vuelvo a sacar nuestra conversación de hace unos días.

—No dije que no quisiera —me corrige—, dije que no eran tu ambiente y sigo pensándolo, pero, si te apetece probar, dímelo. Iremos juntos y podré cuidar de ti.

Asiento. Como Sage, es el mejor. Tengo los dos amigos más flipantes del mundo.

—Cuenta con ello —acepto.

Tennessee sonríe, satisfecho, y vuelve a prestarle toda su atención al ordenador. Harry se abalanza sobre Ben y los dos comienzan a pelearse otra vez.

—¿Estás bien? —me pregunta Sage de modo que solo yo pueda oírla.

Vuelvo a asentir y sonrío. No voy a dejar que Jack Marchisio me arruine el día... aunque esté la hostia de enfadada. No puedo dejar de darle vueltas a lo idiota que he sido por creerlo. Idiota. Idiota. ¡Idiota!

Necesito pensar —y gritar— y puede que golpear algo, ¡porque ahora mismo estoy muy cabreada! ¿Por qué lo creí? Eso es lo que más me molesta de todo, el saber cómo es Jack, el rey de los Lions, y aun así caer en su estúpida trampa.

Al menos, no nos acostamos.

—Gusanitos —nos llama Harry—, venid al agua.

—Creía que las fiestas en las piscinas de los Lions eran de esas tan elegantes en las que nadie se baña —comenta, burlona, Sage.

—¿Has visto a este tío? —increpa Ben a Harry, siguiendo el argumento de mi amiga—. ¿Tú lo definirías como elegante?

—Ey —se queja Harry.

—Definitivamente, no —contesta Tennessee por ella, con una sonrisilla.

—Ey, otra vez —vuelve a protestar, y antes de darme cuenta sonrío.

Harry se sumerge en el agua y, cuando sale, mira a Jack entusiasmado, al tiempo que se echa el pelo hacia atrás con ambas manos.

—¿Jugamos a El mejor? —le pregunta, pero Jack, inaccesible como solo el todopoderoso quarterback sabe ser, ni siquiera se molesta en responder.

No quiero, pero otra vez vuelvo a buscarlo con la mirada. No os confundáis, no hay ningún motivo romántico; solo quiero ir allí, empujarlo con un palo gigante, rollo justa medieval europea, hasta tirarlo de la tumbona y gritarle que es una persona horrible.

Él me mantiene la mirada y, por un momento, tengo la sensación de que me está retando a hacerlo, que quiere que vaya hasta allí. ¿No se ha reído ya suficiente de mí?

Te odio, Jack Marchisio, estúpido rey de los Lions.

—Vamos —gimotea Harry, pero surte el mismo efecto de su primer intento.

—Juguemos—le ofrece Ben, tomando impulso y extendiendo su cuerpo hasta dejarlo flotando a la deriva sobre el agua.

Harry sonríe, encantado, sale del agua, grácil, apoyando las manos en el bordillo, y se sienta en él.

—¿Qué juego es ese? —me pregunta Sage, curiosa, sin que nadie más pueda oírnos.

—No tengo ni idea.

Mi amiga lo piensa un segundo.

—Seguro que es uno de esos de cruzar la piscina buceando de una sola bocanada o tirar no sé qué pelota a no sé qué aro mientras bebes tequila del ombligo de alguien, algo muy de Lions.

Vuelvo a sonreír.

Seguro que Jack siempre gana a ese juego —me digo, irónica e impertinente—. Te odio mucho más, Marchisio.

—Aunque, para tratarse de un auténtico juego de Lions, deben beber de su propio ombligo —añade, socarrona.

Me toco la nariz en el mundial gesto de «tienes razón» y las dos sonreímos.

Apuesto a que Jack también es un hacha en ese juego.

—Empiezo yo —suelta Harry, entusiasmado, pero en los segundos siguientes se queda callado, pensativo, hasta que vuelve a sonreír.

—¿Mejor día del año? —pregunta.

Tennessee y Ben lo miran y ambos se toman un segundo.

—El primer día de verano —responde Ben.

¿Qué? ¿El mejor es ese juego? Sonrío, sorprendidísima, y rápidamente intercambio una mirada con Sage, que está tan atónita como yo. Es el mismo juego que los personajes de Hubbell y J. J. jugaban en la peli Tal como éramos y que tiene ese sabor nostálgico de una novela de Fitzgerald. Jamás de los jamases habría imaginado a los chicos jugando a este juego, ni siquiera que supieran cuál es.

—El último —tercia Tennessee.

—¿El último? —plantea, confuso, Harry—. ¿Te gusta ese día? Es como el final de todo lo bueno.

—Por eso es el mejor —le confirma Tennessee—. Sabes que ya no te queda tiempo y que no puedes desperdiciar un solo segundo. Es intenso.

—Tienes razón —comenta Sage, sorprendiéndonos a todos, menos, extrañamente, al propio Tennessee.

—¿Y tú, Holly? —inquiere Ben—. ¿Cuál es tu día favorito?

Lo medito un poco y sonrío.

—El 4 de julio —contesto, agarrándome al borde de granito blanco, con las dos manos flanqueando mis muslos y moviendo suavemente los pies dentro del agua.

—No sabía que eras tan patriótica, gusanito —comenta Harry.

Vuelvo a sonreír.

—No se trata de eso —le explico—. Es un día especial. Me gustan los desfiles, pasar el día en el lago, estar todos juntos —asevero, encogiéndome levemente de hombros.

—Y los fuegos artificiales.

Su voz atraviesa el ambiente y llega suave y perfecta hasta mí. Alzo la cabeza y, otra vez sin que dependa de mí, como si mi cuerpo tarado y temerario tomase el control, busco sus ojos verdes, que ya me esperaban, y mi corazón comienza a latir desbocado. No debería ser así, hoy más que nunca lo tengo claro, pero lo que siento es como una estrella naciendo tras colisionar con otra, como un terremoto, como luz y color y una fuerza imposible de gobernar... como fuegos artificiales.

—Y los fuegos artificiales —repito las palabras de Jack, lo que siento.

Por un momento solo nos miramos y por un momento olvido todo lo que ha pasado, las señales de peligro, y lo que siento pesa más que todo lo demás, porque, por un momento también, da igual que sea un error o no.

Lo peor de todo, lo más kamikaze, es que una parte de mí no deja de gritarme que él siente lo mismo.

—¿Mejor serie de televisión de los noventa? —pregunta Ben, y los dos tardamos un segundo de más en volver a prestarle atención al mundo, que sigue girando.

Tennessee suelta una risotada y le advierte.

—Ya sabes cuál va a ganar.

—Me resisto a creerlo. —Pero una sonrisa de su amigo y otra de Harry le hacen comprender que es una batalla divertida, pero perdida—. Está bien... ¿Mejor tarta de cafetería?

—La Red Velvet —responde Harry, con una convicción absoluta—. En la cafetería La Brea.

Ben niega con la cabeza.

—Limón, lima y merengue —lo corrige—, en ese sitio francés tan cursi cerca del auditorio Walt Disney. Tuestan el merengue. Es una puta pasada.

—Tarta Sacher —interviene Tennessee—. Chocolate por todos lados. La mejor la hacen en San Francisco.

—No tenéis ni idea —los increpa Sage—. La mejor tarta del planeta es la de manzana, caliente y con una bola de helado de vainilla —concreta—, el clásico del Red Diner.

—En San Diego hay una cafetería preciosa llamada Red Dessert Dive —comento yo, y no puedo evitar que mi voz suene un poco tímida, pero también alegre—. Hacen una tarta increíble de queso con moras y fresas y galletas de vainilla. Esa tarta siempre me trae buenos recuerdos.

Las veces que he visitado esa ciudad siempre he ido allí. Es un lugar realmente bonito. Me encantan las pequeñas mesas de madera, el patio lleno de diminutas luces blancas, los ramilletes de flores silvestres.

Tennessee me mira y sonríe. Está feliz de tenernos aquí a Sage y a mí. Uniéndonos a los chicos ha conseguido tener a todas sus personas favoritas juntas.

—Chocolate —sentencia, contento, arrugando la nariz, logrando que ahora sea yo la que sonría—. Nada puede competir con él.

—Haré como que no he oído eso —lo increpa Harry, burlón, fingiéndose increíblemente indignado—, porque quiero seguir queriéndote.

Mi sonrisa se hace más grande y un segundo después Ben, Harry, Sage, Jack, el propio Tennessee y yo rompemos a reír definitivamente.

No sé cómo ni por qué, pero me gusta estar aquí.

* * *

Diez minutos después estoy saliendo de la casa tras ir al baño cuando me sorprendo al encontrar a Sage sola junto a la piscina.

—¿Todo bien? —pregunto, risueña y con cautela a la vez; conozco a mi amiga y la veo muy capaz de haberse deshecho de todos y cada uno de ellos invocando una maldición egipcia o algo así.

—Sí —responde, agitando suavemente la mano con un inicio de sonrisa. Sabe que la conozco y sabe que sé de lo que es capaz—. Han ido al coche de Harry a recoger la tablet para ver algo de fútbol o los entrenamientos o... —Sage bufa, dándome a entender lo poco que le importa lo que quiera que estén haciendo a partir del momento en el que le han dicho que estaba relacionado con el fútbol—... protecciones, cascos, césped...

—¿Estás diciendo palabras que están relacionadas con fútbol al azar?

—Puede ser —contesta, enigmática—, yo qué sé, ¿gradas? —añade, insolente, y no tengo más remedio que sonreír otra vez.

En ese instante oímos las voces de los chicos acercándose.

—¿Estás bien? —me plantea.

Me encojo de hombros. La verdad es que ahora mismo no lo sé y tampoco me apetece pensarlo.

—Más o menos —murmuro, porque me parece la respuesta que desencadenará menos preguntas.

—Pues agradécemelo.

Arrugo la frente, aún más perdida.

—¿El qué?

Pero mi queridísima amiga no contesta y, en lugar de eso, me empuja a la piscina ¡con ropa incluida! Yo caigo al agua soltando un grito de pura sorpresa.

—¡Oh! ¡Dios mío! ¡Dios mío! —chilla, absolutamente a propósito, fingiendo que es el momento más dramático de su vida, pero sin esforzarse demasiado en que la actuación quede redonda—. ¡Holly se ha caído al agua y no sabe nadar!

Como no me lo esperaba, me cuesta un poco más de trabajo del necesario salir a flote y, cuando por fin consigo sacar la cabeza, lo hago justo a tiempo de ver a Jack atravesar el jardín a toda velocidad y lanzarse al agua, grácil y atlético. Llega hasta mí en cuestión de segundos, pasa uno de sus brazos por debajo de mis rodillas, el otro por la espalda y me levanta a pulso, sacándome a la superficie gracias a su uno ochenta.

—¿Estás bien? —me pregunta, y suena preocupado de verdad.

—Sí —murmuro, y tengo que controlar la estúpida sonrisa que amenaza con partirme la cara en dos. Se ha tirado por mí. Me ha salvado. Soy consciente de que eso solo significa que no quiere ver a nadie morir en la piscina de su amigo, no que me profese amor eterno, pero, qué demonios, me ha salvado.

Nos miramos directamente a los ojos y todo lo demás vuelve a esfumarse; una canción, a sonar con fuerza. Es alucinante cómo consigue hacerme sentir.

—Acércala al borde, Jack —le pide Tennessee.

Al oír sus palabras, Jack reacciona haciendo más posesivos sus dedos en mi piel y algo a lo que no sé poner nombre se ilumina dentro de mí.

—Vamos —insiste, impaciente y preocupado, Tennessee.

Jack me estrecha con más fuerza contra él. No debería estar aquí. No quiero que me suelte. ¡Por Dios, esto es de lo más frustrante!

Nos miramos a los ojos un poco más. Siento su cuerpo duro contra el mío, el corazón rebotándome en el pecho, mi respiración hecha un caos.

Bésame, por favor.

—¡Jack! —lo apremia Tennessee.

Y los dos volvemos a la realidad.

Jack nos lleva hasta el bordillo. Tennessee se acuclilla y me saca del agua sin problemas, dejándome de pie a su lado y agarrando mi cara entre sus enormes manos, inclinándose a la vez para que nuestros ojos estén a la misma altura y poder asegurarse de que estoy sana y salva.

—Holly, ¿estás bien? —me pregunta.

Jack apoya las dos manos en el bordillo y sale de la piscina, alzándose a pulso sin ningún tipo de problema. Se pasa las manos por el pelo, malhumorado, echándoselo hacia atrás, y se aleja de nosotros, para entrar en la casa.

—Estoy bien —contesto, aturdida, prestándole por fin atención a Tennessee.

—Tú sabes nadar —me recrimina, confuso.

—Sí —contesto rápido, ideando una excusa creíble aún veloz—. Sí, es solo que me he caído, me he puesto nerviosa y me he asustado un poco. No era capaz de sacar la cabeza.

Tennessee me observa un segundo más y finalmente resopla, lleno de alivio, al tiempo que tira de mí para darme un abrazo.

—Menos mal, renacuaja.

Sonrío y le devuelvo el abrazo.

—Puedes cambiarte de ropa en mi habitación —me propone—. Coge lo que quieras.

Me conoce demasiado bien.

—Gracias —le digo a Tennessee, cogiendo la toalla que Sage me tiende.

—De nada —responde ella con una sonrisilla de lo más socarrona.

—Ya hablaremos luego tú y yo —le advierto en un susurro que solo ella puede oír.

Sé por qué lo ha hecho y una parte de mí, bueno, vale, el noventa y ocho por ciento de mí, puede que no esté disgustado con cómo se han desarrollado los acontecimientos... bueno, vale otra vez, está encantado; pero el dos por ciento restante quiere explicarle a Sage que las buenas amigas no te tiran vestida a piscinas mientras gritan como una damisela del XVIII pidiendo auxilio.

Sin embargo, ella se limita a guiñarme un ojo sin dejar de sonreír y pasa completamente de mi porcentaje de protesta.

Entro en la casa y subo a la habitación de Tennessee. Sonrío al ver el letrero de «chicas no» que tiene pegado en la puerta. Es el mismo que tenía en su casa del árbol y que cumplía escrupulosamente; ahora, en cambio, juraría que ya no es tan estricto con esa norma.

Empujo la madera y voy directa al baño. Cierro la puerta a mi paso, cojo una toalla del mueble junto al lavabo y, tras quitarme la ropa, bikini incluido, me envuelvo con ella. Soy consciente de que estamos en la piscina y técnicamente podría haberme quedado en bañador y ya está, pero no me habría sentido cómoda.

No soy una chica tímida, pero hay cosas que no me van, y estar en bikini, algo que se parece mucho a estar en ropa interior, delante de personas con las que no tengo mucha confianza, más allá del rato de darme un chapuzón, es una de ellas.

Recojo mi ropa y la dejo tendida sobre el calienta toallas de Tennessee. No tardará en estar seca.

Abro la puerta, pongo los pies de vuelta en el dormitorio, alzo la cabeza... y el mundo vuelve a hacerse insignificante.

8

Holly

Jack está frente a mí, con el pelo aún húmedo echado hacia atrás, con pequeñas gotas viajando por la piel de su torso desnudo, volviéndolo aún más apetecible; el bañador, cayéndole sobre las caderas de la manera más sexy imaginable; el músculo que nace en ellas y continúa deliciosamente hacia abajo, torturador.

Me mira, más que eso, me devora, y yo empiezo a notar que no hay suficiente aire en este cuarto para poder respirar.

—Jack... —murmuro.

Soy plenamente consciente de cómo debería continuar esa frase, darle las gracias por salvarme, explicarle que, en realidad, sí que sé nadar, y que puedo cuidar de mí misma, pero todas esas palabras se diluyen en la punta de mi lengua mientras los latidos de mi corazón se aceleran, porque, a pesar de todo, no puedo pensar en otra cosa que no sea él.

Su nombre en mis labios es su propio pistoletazo de salida. Jack da un paso hacia mí, eliminando el espacio que nos separa. A esta distancia tan pequeña, sus ojos verdes son una trampa mortal. ¿Por qué no puedo dejar de creer que nunca me sentiré así con ningún otro chico, que toda esta intensidad no es lo común, que mi piel arde y no le vale ninguna otra piel que no sea la suya?

Jack alza una mano, despacio, y hunde sus dedos en mi cadera por encima de la toalla blanca de algodón. Un suave gemido se escapa de mis labios y todo crece, como si las paredes de esta habitación cayeran, como si las sustituyese un bosque con un millón de almendros que nos escondiesen del mundo, como si todos florecieran a la vez.

—Ni siquiera lo entiendo, pero no aguantaba un segundo más sin tocarte —susurra con la voz ronca.

Levanto las manos lentamente, las apoyo en su pecho. Todo me da vueltas.

—¿Te acostaste con Bella? —quiero afirmarlo, pero mi tono se confunde y suena como una pregunta de la que me da demasiado miedo oír la respuesta.

Como ha pasado en la piscina, sus dedos se hacen más posesivos en mi cadera. Empiezo a cuestionarme cosas que nunca me había cuestionado antes, como cómo sería si la tela de algodón no estuviera entre nosotros, y mi cuerpo arde lleno de deseo, la mejor palabra del universo.

—No me acosté con ella —sentencia, con todo lo indomable que tiene dentro brillando en cada letra.

Y yo sé que no debería, pero lo creo.

—Pero me llevaste a su casa, Jack. —Cabeceo, abrumada—. Eso no está bien. Hemos hecho un trato para acostarnos y ella está coladísima por ti. No sois novios, pero subiste a la planta de arriba con ella y yo... no entiendo nada —argumento, exasperada. Solo hay una cosa que tengo que preguntar... Valor, Holly, para hacerlo y para oír la respuesta—. ¿Qué pasa con ella?

Necesito saberlo. Necesito que me diga que no hay nada entre ellos; que esa historia, si la hubo, está acabada.

Jack me mantiene la mirada, todo se hace más fuerte, más vivo, la música suena más alta a nuestro alrededor... pero no contesta, no suelta una sola palabra.

Y yo necesito que lo haga.

—Jack, por favor... —murmuro.

Un reguero de emociones brilla en sus ojos verdes. La rabia, la misma frustración que siento yo, todo el deseo, su arrogancia y esa verdad que he aprendido sobre él reluce sobre los dos: Jack Marchisio no habla si no es lo que quiere hacer.

—No vas a contestar, ¿verdad?

—Tengo que irme —responde, lleno de una inquebrantable seguridad.

La rabia se solidifica en su mirada, multiplicándose por mil, como la frustración, pero también como su autocontrol.

Sin darme oportunidad a decir nada, aunque, con franqueza, tampoco creo que hubiese sido capaz, separa su mano de mi cadera, cerrándola en un puño y llevándola junto a su costado, dejando mi piel huérfana.

Jack sale de la habitación y yo me quedo ahí, de pie, tratando de comprenderlo todo, pero es que me faltan datos y, la verdad, toda la experiencia. Nunca he estado con un chico, ni siquiera me habían besado, ¿cómo se supone que voy a lidiar con esto?

Resoplo.

—Sea como sea —me arengo, asintiendo un número indefinido de veces—, podrás.

Regreso al baño. Por suerte mi bikini ya se ha secado, aunque no puedo decir lo mismo de mi ropa. Voy hasta la cómoda de Tennessee y le robo una de sus viejas camisetas de los Lions. Con ella puesta, echo la mirada hacia abajo para constatar que me está tan grande que el número sesenta y ocho me llega prácticamente hasta las rodillas, ni siquiera necesitaré pantalones.

Me aseguro de dejarlo todo recogido y bajo de regreso a la piscina. Mis pies descalzos apenas han tocado el césped cuando me hago hiperconsciente de dónde está Jack; sentado en una de las tumbonas, rodeado de los chicos.

Él alza la cabeza, sus ojos me recorren entera y, cuando vuelven a toparse con los míos, cabecea con un resoplido en los labios. Vuelve a estar de malhumor y ni siquiera entiendo por qué.

—¿Estás bien, gusanito? —me pregunta Harry.

Asiento.

—Sí, solo he tragado un poco de agua.

Los ojos de Harry se iluminan, divertidos, y abre la boca dispuesto a decir algo, pero Tennessee lo fulmina con la mirada.

—Ni se te ocurra —le advierte.

Harry guarda silencio, pero con la misma pícara sonrisa en los labios. Por inercia miro a Jack. Tengo la sensación de que en este puñado de segundos se ha enfadado aún más.

—¿Qué? —me pregunta Sage, interceptándome camino de la nevera de bebidas y colocándose frente a mí.

Frunzo el ceño.

—¿Qué de qué?

Ella alza ambas cejas significativamente.

—Te ha salvado —susurra, y me alegro de estar lo suficientemente lejos de los chicos como para que no puedan oírnos.

Recuerdo cómo ha saltado sin dudarlo un solo segundo, cómo sus dedos se han aferrado a mi piel cuando Tennessee le ha pedido que me soltara, y las burbujitas se transforman en mariposas en toda regla.

—Eso no significa nada —me obligo a volver a la realidad y a mantenerme bien atada a ella—, solo que es un ser humano que ha visto a otro ser humano ahogándose y ha hecho algo por impedirlo.

—¿En serio lo crees?

Quiero responder que no, porque es la condenada verdad, pero es que estoy hecha un completo lío. Me ha salvado, se ha plantado en el dormitorio de Tennessee, ha dicho que no aguantaba un segundo más sin tocarme, pero después no ha querido explicarme qué relación tiene con Bella.

—Vamos a elegir nosotras la música —le propongo, ladeando la cabeza hacia mi portátil, con la descarada intención de cambiar de tema.

—Sé lo que estás haciendo —me advierte, señalándome.

Me alegro de que una de las dos lo tenga claro.

—Lo sé —replico, y las dos sonreímos.

Nos apostamos delante del «equipo de música» y un rato después consigo relajarme. Harry sigue haciendo el tonto, Ben sigue siendo encantador y es divertido ver a Tennessee intentando ligar con Sage.

—Voy a cambiarme —le comento a mi amiga—. Mi ropa ya debe de haberse secado.

Ella asiente y echo a andar hacia la casa. Diez minutos después estoy bajando las escaleras de vuelta con mi propia camisa y mis propios vaqueros, lista para un nuevo asalto, aunque esta vez espero no terminar vestida en la piscina.

—La fiesta fue una pasada. —La voz de Harry atraviesa el ambiente, deteniéndome en seco a tres peldaños de la planta baja.

—No fue para tanto —responde Ben.

Están en la cocina.

—Gracias —comenta Tennessee, y no parece estar jugando.

Se hacen un par de segundos de silencio y, aunque sé que no debería, agudizo el oído.

—No fue nada —contesta Jack al fin.

Doy una bocanada de aire. Tennessee no puede saber lo que pasó en el autocine y, ya puestos, tampoco en su habitación hace unas horas.

—¿Cómo que no? —replica Tennessee—. Cuidaste de ella trayéndola a casa. Conozco a Holly. Ella no es como nosotros; lo siento, pero es mejor que nosotros —una sonrisa se cuela en mis labios, llena de cariño. Tennessee sí que es el mejor— y tiene un corazón enorme, por eso sé que lo que le dijo Skyler le dolió.

—Yo creo que le dolió más lo que dijo este —interviene Ben.

Otra vez se hacen un par de segundos de silencio y lo siguiente que oigo es un manotazo, fuerte, y a Harry lamentándose.

—Con ella no puedes hacer el idiota —le recrimina Tennessee, haciéndome sonreír. Tengo claro que él es el responsable de la caricia a Harry—, ¿cuántas veces tengo que recordártelo?

En ese momento suena un teléfono.

—Hola, mamá —contesta mi hermano.

Oigo pasos acercarse y, antes de que el pensamiento cristalice en mi mente, me agacho, ocultándome tras la baranda de las escaleras para que no pueda verme.

¡Maldita sea! ¿Qué demonios estoy haciendo, Holly?

Tennessee cruza la sala sin reparar en mí y sale al jardín.

Vale. A partir de este momento, tengo dos opciones: comportarme como la adulta que soy y salir también al jardín o bien actuar como la idiota tarada temeraria en la que parezco haberme convertido y acercarme para escuchar mejor la conversación y, de paso, poder verlos.

Me gustaría decir que elijo la primera opción, pero ya estoy caminando lo más sigilosa que soy capaz para asomarme a la cocina.

—Ahora hablando en serio —continúa Harry—, ¿qué coño hacías llevando a Holly a la fiesta?

—No es tu problema —interviene Ben.

Él resopla, burlón.

—Tennessee ya no está y a mí puedes contármelo, joder —insiste Harry, con tono travieso.

Están instalados en los taburetes que rodean la isla de la cocina. Jack, con el cuerpo relajado sobre la espalda del asiento, tiene el brazo estirado encima del mármol y sus dedos tamborilean en él.

—Tiene ese punto de empollona sexy —añade Harry—, eso tengo que reconocértelo, pero, vamos, es Holly. ¿De verdad estás pensando en tirártela?

El silencio se abre paso por tercera vez entre los chicos. El estómago se me encoge de golpe y algo en mi interior me dice que, si estaba buscando respuestas, nunca, jamás, encontraré una manera mejor de obtenerlas, pero también hay una parte de mí que me advierte que quedarme a espiar no va a traerme nada bueno.

Harry lo mira, expectante.

Jack resopla, como si estuviese a punto de perder la poca paciencia que tiene.

—Últimamente no sé en qué coño estoy pensando —suelta Jack con la arrogancia brillando en su voz, pero también con un toque de resignación en ella—, pero no he perdido la puta cabeza, no voy a tirarme a la mascota del profesor de literatura.

Y mi corazón cae hecho trizas a mis pies.

—¿Ya te has cambiado, renacuaja?

La voz de Tennessee llega alta y clara desde la cristalera que da acceso al jardín. El primero en levantar la cabeza y verme es Ben; el último, Jack. Nuestras miradas se encuentran, la suya cambia en una décima de segundo y una revolución de sentimientos diferentes se abre paso en sus ojos verdes; los míos se llenan de lágrimas.

Jack se levanta de un salto y da el primer paso dispuesto a correr hasta mí, pero yo lo doy hacia atrás, discreto, casi imperceptible, pero mandándole un mensaje muy claro: no quiero tenerte cerca nunca más.

—Holly... —vuelve a llamarme Tennessee.

He sido una idiota cada vez que he confiado en él.

«Holly», articula Jack sin emitir sonido alguno, solo moviendo los labios, y aun así puedo notar la dureza en su voz, todo lo salvaje. Estoy segura de que era el inicio de un «Holly, espera», pero no me importa absolutamente nada. La mascota del profesor de literatura tiene dignidad.

Adiós, Jack.

—Me marcho ya a casa —le digo a Tennessee, esforzándome en poner mi mejor sonrisa—. Tengo cosas que hacer, pero muchas gracias por invitarme. Lo he pasado genial.

Me apoyo en su hombro y, poniéndome de puntillas, le doy un beso en la mejilla.

Tennessee se toma un momento para observarme.

—¿Todo bien? —pregunta, desconfiado.

Asiento como si no pasara nada, ignorando cómo me siento ahora mismo por dentro y empezando a caminar hacia las puertas acristaladas.

—Nos vemos mañana —me despido de Tennessee.

Al poner los pies descalzos sobre el césped, oigo uno de los taburetes arrastrarse, atropellado, por el suelo y pasos seguir mi camino, acelerados. Sé que es Jack. Todo mi cuerpo lo sabe, pero eso ya no es asunto mío.

—¿A dónde vas? —me pregunta Sage con el ceño fruncido.

—A casa —respondo sin detenerme.

Creo que nunca había tenido tantas ganas de llorar.

—¿Te acompaño?

Niego con la cabeza.

—No te preocupes —le aseguro, llegando hasta mi bolso—. Te estás divirtiendo. —Meto mi móvil en él—. Disfruta —añado. Lo cierro.

De reojo veo a Jack acercarse. Una parte de mí me pide que baje la cabeza, lo deje estar y me largue a casa... que vuelva con mis libros y mis fotos y ser responsable y que nunca más vuelva a salir de mi zona de confort; sin embargo, la otra no para de gritarme que yo no soy como ellos se empeñan en creer, que soy valiente y no voy a dejar que el estúpido rey de los Lions me haga pensar que no valgo nada. Así que levanto la cabeza, alzo la barbilla y lo miro directamente a los ojos. Puede que sea un gusanito, pero no voy a dejar que nadie me pisotee.

Él me mantiene la mirada y todas esas emociones que cruzan demasiado rápidas sus ojos verdes parecen crecer y crecer: el cortante enfado, su arrogancia, la idea de que nadie, nunca, jamás, podrá controlarlo... y, aunque es lo último que quiero, todo eso golpea mi corazón.

Odiarlo. Desearlo. Dejar que el corazón hable y volver a odiarlo de nuevo porque parece que eso es lo único que me puedo permitir.

—Tengo que irme —le digo a mi amiga, echando a andar otra vez.

Pero justo en ese preciso instante, el sonido de las puertas de un coche cerrándose llega hasta nosotros y, unos segundos después, Bella y Sol aparecen en el jardín.

La miro a ella y me miro a mí, y algo me pide que sea lista y deje de mirar, porque lo siguiente que veo es cómo sale disparada hacia Jack con una sonrisa en los labios y se cuelga de su cuello.

La culpabilidad se estrella contra todo lo demás y ya no lo soporto más.

Salgo del jardín de Tennessee, cruzo el mío y entro en casa rezando por no cruzarme con mi padre ni con mi tía. Cierro la puerta de mi habitación a mi paso y me meto en la cama sin ni siquiera quitarme la ropa. Me tapo hasta las orejas y doy una bocanada de aire para no romper a llorar.

Jack Marchisio es demasiado peligroso para mí y tengo que aprender a mantenerme alejada de él.

* * *

El domingo hago turno doble en el restaurante, así que no tengo mucho tiempo para pensar. No obstante, me gustaría poder decir que no me paso mis veinte minutos de descanso reviviendo el momento exacto en el que Bella apareció y corrió a abrazarlo y que no me he sentido más y más culpable y más y más diminuta cada vez, pero mentiría. Estoy hecha un completo lío con lo que siento, esa es la verdad, pero algo sí que tengo claro: lo mío con Jack se acabó.

* * *

—¿Qué tal el curro? —me pregunta Sage mientras atravesamos las puertas del instituto.

Es lunes por la mañana.

—Bien —respondo tras esquivar a una chica del equipo de lacrosse—, aunque estoy un poco cansada.

Sonrío y ella asiente. Sage tardó en llegar a casa unos cinco minutos después de que yo me marchara de la fiesta de Tennessee. Le expliqué lo que había pasado y ella se dispuso a contarme qué es lo que había ocurrido desde que me fui, pero le pedí que no lo hiciera. Ya he tomado una decisión respecto a Jack y nada puede hacerme cambiar de opinión.

—El viernes que viene podríamos ir al cine. Han estrenado la nueva de Bond.

Sonrío.

—Suena bien.

Llegamos a nuestras taquillas, pero, justo cuando Sage va a abrir la suya, una de las chicas del club de debate, del que mi amiga es miembro, se acerca para comentarle algo.

—Tengo que ir a la biblioteca —me explica Sage—. ¿Nos encontramos aquí para ir juntas a clase de español?

Asiento.

—Claro —respondo.

Apoyo la mochila contra el casillero y la abro buscando mi móvil. Quiero comprobar algo en el calendario, pero, maldita sea, no doy con él.

El pasillo está de bote en bote, pero mi cuerpo entiende a la perfección cuándo llega él. Miro a mi derecha, aunque no sé por qué, ya que no es lo que quiero, y lo veo con Tennessee y Ben, que tiene abierta la taquilla y está trasteando en ella. Los chicos están hablando, pero Jack, apoyado en el casillero vecino, con las manos en los bolsillos de la beisbolera, no parece esforzarse en seguir la conversación. ¿Por qué siempre es así?, ¿por qué parece estar por encima de todo, ser tan inaccesible?

Jack mueve la mirada y nuestros ojos vuelven a encontrarse. La corriente eléctrica es brutal, abrumadora, pero consigo atar en corto el saco de hormonas en el que parece haberse convertido mi cuerpo.

Aparto la vista, concentrándola en mi casillero. Muevo la mochila y hago girar la ruedecita de seguridad hasta meter la combinación.

Jack Marchisio, número catorce, capitán y quarterback de los Lions se ha acabado y nada podría hacerme cambiar de opinión.

Pero, entonces, sucede. Abro la taquilla y, justo en el centro, me encuentro con una cajita roja y perfecta, cerrada con cuerda blanca, con el logo del Red Dessert Dive serigrafiado en la parte delantera. No necesito abrirla para saber que tendrá tarta de queso, moras y fresas y galletas de vainilla, ni tampoco preguntar para saber que ha sido él.

Despacio, llevo mi vista de nuevo hacia la taquilla de Ben. Jack tiene la mirada clavada al frente, en un punto indefinido del suelo, pero, como si algo le dijese que debe levantar la cabeza, lo hace y volvemos a encontrarnos.

Juro por Dios que no soy capaz de entenderlo. Dijo que jamás se acostaría con la mascota del profesor de literatura, refiriéndose a mí, y ha sido capaz de conducir casi tres horas hasta San Diego solo para comprarme una porción de mi tarta favorita.

Trato de que esto no me afecte, de mantener mi decisión respecto a él, pero me lo está poniendo muy difícil.

Decido hacer lo más inteligente, dejar de mirarlo, lo primero; mirarlo nunca me trae nada bueno. Cierro la taquilla, fingiendo que la cajita no está ahí dentro, y me voy a mi clase de historia sin mirar atrás.

No sé qué demonios voy a hacer.

* * *

En el siguiente cambio de clase me las arreglo para acercarme a mi taquilla en modo ninja cuando los pasillos aún están casi desiertos. Diez puntos para la señora O’Hara por dejarme salir dos minutos antes con la excusa de tener que ir a secretaría. Me esfuerzo sobremanera en ignorar el dulce y lo rápido que me late el corazón cada vez que lo miro, recojo todos los libros que necesitaré hoy y los llevo al taller de fotografía, donde podré ir cogiéndolos sin correr el riesgo de toparme con Jack. Ventajas de pertenecer a un club de un solo miembro.

Convenzo a Sage para que comamos en el césped y así eludir la cafetería, la mesa de los Lions y a Jack.

No me doy opción a preguntarme si evitar a Jack es lo que quiero, porque me da demasiado miedo la respuesta, pero sí que sé que es lo que debo.

Después de la última clase, estoy en el taller terminando los deberes, esperando a que Tennessee venga para avanzar en el trabajo de literatura. Le dije que era mejor que lo preparáramos en casa, pero él insistió en hacerlo aquí para aprovechar la hora libre antes del entrenamiento y no tener que pedirle al entrenador Mills la tarde libre.

Llaman a la puerta. Las tres. Puntual como un reloj.

—¡Voy! —grito, levantándome, con el libro de literatura entre las manos. He encontrado un par de cosas en él que podrían resultarnos interesantes—. Qué bien que ya estés aquí —le digo—. ¿Has visto esto? —comento, señalando el segundo párrafo de la página ciento treinta y cuatro—. Nos vendrá genial para explicar por qué hemos elegido como tema el...

Alzo la cabeza.

Mi cuerpo se enciende.

No es Tennessee. Es Jack.

—¿Puedo pasar? —pregunta.

Sus palabras me hacen volver a la realidad y cabeceo, confusa, porque lo cierto es que no sé cuánto tiempo llevo aquí, de pie, mirándolo.

—No —respondo. Mi sentido común ha vuelto—. Márchate, Jack.

Voy a cerrar la puerta, cada parte de mi cuerpo me llama idiota, pero él la detiene con la palma de la mano.

—¿Podemos hablar? —me pide—, por favor —añade, pero su tono de voz hace que las dos últimas palabras suenen como una orden. Es un mandón.

Frunzo el ceño, aún más irritada. Ni siquiera ahora intenta ser amable, aunque, con franqueza, dudo que sepa cómo hacerlo.

—No —repito—, y lárgate.

—Me equivoqué, ¿vale? —me espeta, malhumorado.

Suelto un resoplido breve y mordaz.

—Lo que tú hiciste no se llama equivocarse, Jack —le dejo cristalinamente claro—, se llama ser un auténtico capullo.

Él aprieta los dientes. Otra cosa que está clara: no está habituado a tener este tipo de conversaciones ni a que le planten cara ni a tener que dar explicaciones y lo odia.

—Las cosas no son como supones —replica—. Tenía mis motivos.

—Motivos que, por supuesto, no vas a contarme porque son asunto tuyo —contraataco, utilizando las palabras que él mismo ha pronunciado cada vez que he preguntado algo que, aun concerniéndome de la manera más obvia, él ha decidido que no quería explicarme—, así que... ¿se puede saber qué haces aquí?

Jack resopla, hosco, en cierta manera al límite, y en otras circunstancias aflojaría un poco, pero es que no me da la gana. No se lo merece y está demasiado acostumbrado a que las chicas se tiren a sus pies y le entreguen sus bragas como ofrenda.

—No quiero que estés enfadada conmigo —sentencia.

¿Qué?

¿Le importa que esté enfadada con él?

Mi corazón pierde un latido y mentiría si dijera que esta especie de confesión no me pone las cosas aún más difíciles.

Pero, entonces, las voces de un par de chicos dirigiéndose al estadio nos distraen. Jack mira hacia ellos para asegurarse de que ellos no reparan en nosotros, y ese pequeño gesto me recuerda por qué estoy tan cabreada con él.

—¿Tanto te preocupa que vean al todopoderoso quarterback hablando con la mascota del profesor de literatura? —Duele más de lo que debería—. Lárgate, Jack.

Estoy girando sobre mis talones para regresar al interior del taller y cerrar de un soberano portazo cuando Jack me coge de la muñeca. Tira de mí hacia fuera y me lleva contra el muro del edificio, dando un paso para acorralarme contra él, aprisionando mi libro de literatura entre mi pecho y su chaqueta de los Lions, dejándonos completamente expuestos ante cualquiera que quisiera vernos.

—Me importa una mierda quién pueda vernos y no vuelvas a pensar que solo te veo como la mascota del profesor de literatura —suelta con una seguridad cegadora, con su cuerpo demasiado cerca del mío y sus ojos verdes poniéndome demasiado complicado eso de respirar—. Ni siquiera lo dudes.

Jack se inclina un poco más, todo da vueltas. Nunca había estado tan confusa. Nunca había estado tan perdida. Nunca había deseado nada tanto.

—¿Y por qué lo hiciste? —murmuro—. ¿Por qué lo dijiste?

9

Jack

Debería poder pensar, pero soy incapaz.

—Porque necesitaba que Harry se callara de una maldita vez —contesto.

Lo necesitaba con todas mis fuerzas. Desde que la vi en el jardín de Tennessee, me pasé toda la condenada fiesta de malhumor, rezando para que no se quitara la ropa y se quedara en bikini. Ya me vuelve loco imaginar cómo será verla sin ropa, tenerla solo para mí, no necesito una versión aproximada para no poder quitármela de la cabeza en lo que me queda de vida.

Después se cayó a la piscina. Me habría tirado a salvar a cualquiera, pero, cuando la tuve entre mis brazos, cuando sentí la ropa pegada a su cuerpo, dejarla en el bordillo ni siquiera fue una opción. Tuve que usar todo mi jodido autocontrol para soltarla. Aunque lo peor vino después. Verla salir con la camiseta de los Lions resultó una tortura, una delicia y una puta pesadilla a la vez, porque la había imaginado con ella un millón de veces, pero no llevaba mi número, llevaba el de Tennessee, y una rabia pura, dura y cruel lo eclipsó todo.

Nunca en toda mi vida había estado celoso hasta ese momento.

F-R-U-S-T-R-A-C-I-Ó-N.

Y así tuve que enfrentarme primero al interrogatorio de Tenn, fingir que apenas recuerdo el nombre de Holly, y después al de Harry. Quise tumbarlo de un puñetazo cuando la llamó gusanito, pegarle una paliza cuando le ofreció una cerveza, matarlo cuando tonteó con ella, pero nada se pareció mínimamente a cómo me sentí cuando soltó que le parecía sexy. No fui capaz de lidiar con la posibilidad de que él quisiese tocarla.

—Eres el rey de los Lions —dice Holly, con la respiración trabajosa—. Si quieres que alguien se calle, solo tienes que ordenárselo.

Huele demasiado bien; a flores, a verano, a algo que no quieres olvidar.

—Ordenárselo solo habría servido para que creyera que tenía razón.

—¿Y la tiene? —inquiere, mirándome a los ojos.

Claro que la tiene, joder. Quiero besarla. Quiero tocarla. Quiero tenerla debajo de mí.

—Holly... —gruño, reprendiéndola.

Pero mi vida es como es y hay cosas que no me puedo permitir.

—Tú y yo tenemos un trato, nada más —me obligo a pronunciar.

En un solo segundo, la rabia, la decepción y una pizca de tristeza se apoderan de los ojos de Holly y yo me siento como un cabrón. Quiero retirar cada puta palabra que he dicho, pero me controlo lo suficiente como para entender que esto es lo mejor. No puedo dejar que crea que hay algo más, que yo soy algo más, o todo se complicará demasiado.

Me empuja suavemente, obligándome a apartarme. Yo le concedo el espacio de mala gana y, de inmediato, ella se aleja de la pared y de mí, colocando un puñado de metros entre los dos.

—Le he estado dando vueltas —me explica, con la mirada perdida en sus propios pies, abrazando su libro de literatura como si fuera su escudo— y creo que lo mejor es que tenga un novio falso.

Pero ¿qué coño?

—Un novio falso... —la apremio a que siga hablando, luchando por no dejarle ver lo que pienso de que en este asunto haya un imbécil involucrado. Este asunto es solo nuestro.

Holly asiente con determinación.

—Así Tennessee y mi padre lo conocerían y se relajarían un poco y yo tendría libertad para hacer lo que quisiera.

Una idea brilla en el fondo de mi mente. Yo podría ser ese novio. Eso resolvería el tema de su padre, pero ¿qué pasa con Tenn? Y, más que nada, ¿qué pasa con lo otro? Lo otro. Eso, en realidad, ni siquiera es mi puto problema, hostias. Mentalmente resoplo y la rabia que siento desde hace tres malditos años se hace un poco más cortante.

—No puedo fingir ser tu novio, Holly —digo, y otra vez me odio por tener que pronunciar esas palabras, pero tengo que escucharme en voz alta para olvidarme de una condenada vez de las cosas que claramente no son buena idea.

—No estaba hablando de ti, Jack —responde, alzando la cabeza, mirándome a los ojos y demostrándome que toda esa determinación sigue ahí; que, ahora mismo, no me quiere cerca.

Aguanto el tirón y las ganas de llevarla contra la pared y besarla hasta conseguir que me perdone.

—¿Y en quién habías pensado? —me obligo a preguntar.

—En nadie en particular —responde, sincera—. Esperaba que tú pudieses pedírselo a uno de los Lions.

—¿Por qué un Lion? Sabiendo lo que opinas de nosotros, creía que seríamos los últimos chicos con los que querrías tener algo que ver.

Sueno arrogante porque sé que no es verdad, que quiere a Tenn como si fuera su hermano, que Ben le cae bien, incluso Harry, pero, sobre todo, quiero sonar arrogante para demostrarme a mí mismo que aún queda una posibilidad de que sí que quiere tener algo que ver con un Lion porque yo lo soy.

—Tennessee confía en sus compañeros —argumenta— y, si es un Lion, tú podrás tenerlo controlado.

—¿Quieres que lo tenga controlado? —planteo, y el inicio de una media sonrisa se cuela en mis labios, porque acabo de encontrar una mínima sensación de alivio. Fuese un Lion o no, lo tendría controladísimo, joder. Me alegra que ella lo tenga claro.

Holly asiente.

—Solo estaremos fingiendo y no quiero que haya problemas. Nunca tendré nada con él. Cuando esté con alguien, será de verdad, no algo que haya nacido de un estúpido acuerdo.

Otra vez aguanto el tirón.

—Entonces —deja en el aire—, ¿encontrarás a un Lion que no tenga ningún inconveniente en salir con el gusanito de biblioteca?

Resoplo. Odio que crea que yo la veo así.

—Holly...

—¿Podrás o no? —me interrumpe.

Ahora mismo solo está escondiéndose y soy consciente de que tiene todo el derecho a hacerlo, pero lo odio, más aún, porque sé que solo yo tengo la culpa. Sin embargo, a la larga es lo mejor para los dos.

—Sí —respondo—. Ven a la puerta de los vestuarios después del entrenamiento, cuando todos se hayan marchado.

Holly vuelve a asentir, entra en el taller de fotografía y cierra a su paso. Yo me quedo mirando la puerta, sintiendo cómo ella solo está a unos pocos metros de mí.

Es un maldito error.

Ella y yo, juntos, lo somos.

* * *

En el entrenamiento estoy insoportable y nos dejo al borde de la extenuación, exigiéndome más y exigiéndoselo a todos los demás. Sufrimos como perros, pero, al menos, soy capaz de dejar de pensar en Holly, en que ahora mismo me odia, en que ayer conduje más de dos putas horas para comprarle un trozo de tarta porque no soportaba la idea de que estuviese enfadada conmigo. Por eso sé que es un error, porque no puedo permitirme que nadie se me meta bajo la piel.

—Hijo —me llama el entrenador, saliendo a mi encuentro cuando me dirijo a los vestuarios—, ¿todo va bien?

Asiento.

—Sí —miento, veloz.

—¿Estás seguro?

—Claro, entrenador.

Él me mira, estudiándome. El entrenador Mills me conoce desde que yo era un crío, cuando, después de pegarle una paliza al gilipollas de Peter Gilles por escribir «Maricón» en la taquilla de Ben, me llevó a su despacho y me preguntó por qué lo había hecho. Yo no respondí, como tampoco lo hice con el director. Aquello era asunto mío, algo entre el imbécil de Gilles y yo, y, en cualquier caso, lo último que pensaba hacer era poner a Ben en el centro de todo. El entrenador Mills me miró y me dijo: «Eres valiente, chico, seguramente más de lo que deberías, pero lo de resolver tus problemas solo se acabó; desde ahora formas parte de un equipo y eso significa que no estarás solo nunca más». Aquel día me convertí en un Lion.

—Por mi experiencia, cuando alguien hace lo que tú has hecho en el entrenamiento, significa que quiere sacarse un problema de la cabeza.

Internamente, resoplo. Externamente, no dejo que vea nada.

—Todo va bien —insisto—. Solo quiero que estemos en plena forma para el siguiente partido.

Él me observa un par de segundos y finalmente asiente, concediéndome un poco de tregua. El entrenador Mills cuida de todos nosotros. Siempre.

—Ve a la ducha. Te lo has ganado.

Vuelvo a mover la cabeza afirmativamente y me alejo con la mirada fija en el túnel de vestuarios.

Me tomo mi tiempo debajo del agua para asegurarme de que todos, salvo Scott, se habrán marchado cuando salga. Mientras me visto, solo quedan un par de compañeros y, unos minutos después, estamos los dos solos. He hablado con él antes del entrenamiento. Le he explicado exactamente lo que necesita saber: que tiene que fingir ser el novio de una chica durante un par de semanas y que le partiré las piernas si se pasa con ella de la manera que sea.

—¿Y quién es la chica? —me pregunta, sentado en el mismo banco que yo.

Una que claramente no te mereces.

—Espera aquí —le ordeno, levantándome y dirigiéndome a la puerta.

Holly debe de estar a punto de llegar.

No llevo más que unos segundos en el pasillo cuando la veo. Se ha soltado el pelo, que le cae, castaño y suavemente ondulado, hasta los hombros. Me pregunto si quiere impresionar a su nuevo novio, y esa rabia con la que no sé lidiar se intensifica bajo mis costillas.

—He esperado hasta que solo quedasen un par de coches en el aparcamiento —me explica.

Está nerviosa y, no sé por qué puto gen neandertal recesivo, eso hace que se me ocurran un montón de cosas en las que ni siquiera debería pensar. Podría besarla contra la pared aquí mismo, levantarla a pulso y sentir cómo su cuerpo encaja contra el mío mientras sus preciosas piernas me rodean la cintura o, mejor aún, podría mandar a Scott al diablo, tumbarla en el suelo de los vestuarios y hundirme en ella hasta que le costase trabajo respirar.

Grandes ideas. Grandes errores.

—Vamos —le ordeno, lacónico, agarrándola de la mano y guiándola hacia los vestuarios, tratando de despejar mi mente.

Pero tan pronto como damos el primer paso, Holly se zafa de mis dedos.

Ninguno de los dos dice nada, pero algo dentro de mí protesta, llamándome gilipollas.

«Así de bien lo estás haciendo con ella, campeón.»

En cuanto Scott nos ve acercarnos, se levanta de un salto y, al reparar en Holly, la barre de arriba abajo al tiempo que una estúpida sonrisa se cuela en sus labios. Aprieto los dientes. Miro a Holly y ella también sonríe, con sus preciosos ojos castaños puestos en Scott. ¿En qué jodido momento algo de esto me ha parecido una buena idea?

Holly me observa, esperando a que los presente, pero me niego en rotundo. ¿Qué coño?, esta gilipollez se acaba aquí. Nada de novios falsos. Si Holly necesita que su padre conozca a alguien, que me conozca a mí.

—Hola, soy Holly —se presenta ella misma, dando un paso hacia Scott y tendiéndole la mano.

—Scott —responde él, encantadísimo.

Yo tenso un poco más la mandíbula, todo mi cuerpo.

—¿Jack te ha contado ya el favor que necesito? —pregunta ella.

—Sí —responde—: necesitas un novio de pega para que tu padre y Tenn te dejen respirar un poco. Créeme, no habrá problemas, tengo pinta de buen chico.

Él sonríe y ella le devuelve el gesto, y yo voy a darle una paliza a Scott.

Lo he elegido precisamente por eso, porque parece el típico chico que nunca ha roto un plato, que inspira confianza; además, podría tumbarlo en el suelo de un puñetazo... y ese es un añadido extra que ahora mismo estoy deseando poner en práctica.

—¿Y qué hay de Tennessee? —inquiere ella, atando todos los cabos sueltos.

—No te preocupes —contesta—. Lo tengo todo controlado —añade, guiñándole un ojo.

Suficiente.

—Vámonos —le digo a Holly—. Te llevaré a casa. Seguro que tienes deberes, trabajo pendiente o algo que leer.

Ella me mira con una mezcla de desdén y decepción y entonces me doy cuenta de que he sonado de la peor manera posible cuando esa no era mi intención. No quería decir que sea un gusanito de biblioteca que no tenga nada que hacer que no sea estar entre libros, solo que seguro que tiene cosas más importantes en las que invertir su tiempo antes que perderlo con este gilipollas.

Holly suspira y esa decepción se transforma en insolencia, indicándome sin palabras que no está dispuesta a ponerme las cosas fáciles.

—De hecho, no —responde—. Hoy he dejado claros todos mis asuntos.

No se me pasa por alto el detalle de que esa frase es para mí. Me humedezco el labio inferior sin levantar mis ojos de ella, advirtiéndole con la mirada que no le interesa ir por ahí, y ella me la mantiene, contestándome a mí que piensa ir exactamente por donde le dé la gana. Por Dios, es imposible; la chica más testaruda del mundo.

Por un par de segundos nos quedamos así, desafiándonos en silencio.

—Entonces, ¿podríamos salir a tomar algo esta noche? —propone Scott, interrumpiéndonos.

Ni de coña.

—Claro —responde Holly—. ¿Podría presentarte a mi padre?

NI-DE-COÑA.

—Sí, si quieres podemos ir a...

—Antes deberíais tener el visto bueno de Tenn —le paro los pies a Scott y, aunque hablo en plural, solo la miro a ella—. Si se entera de que lo has llevado a tu casa antes de hablar con él, se enfadará.

Holly se muerde el labio inferior, meditando mis palabras, y su gesto tiene un eco muy concreto en una parte muy concreta de mi cuerpo.

—Tiene razón —conviene, mirando a Scott.

Y, aunque me cabrea que lo mire a él y no a mí, nunca había estado tan agradecido de que mi mejor amigo sea incapaz de mantenerse al margen de la vida de la gente que le importa de verdad.

—Entonces, podemos vernos en el Red Diner esta noche —apunta Scott—. Tennessee y los chicos estarán ahí.

Holly asiente.

—Se lo diré a Sage y nos veremos allí a las ocho.

—Te esperaré fuera —le asegura Scott.

Ella le vuelve a sonreír y ahora sí que he tenido suficiente.

—Tienes que marcharte ya —le digo a Holly—. El entrenador Mills puede venir en cualquier momento —me invento como excusa.

—Claro. Hasta después, Scott.

—Adiós, Holly.

Ella echa a andar y yo lo fulmino con la mirada antes de seguirla. Todavía me estoy planteando si darle o no esa paliza.

—Te llevo a casa —repito cuando cruzamos la puerta de los vestuarios.

—No hace falta, Jack —contesta sin ni siquiera mirarme.

¿Por qué coño no puede limitarse a sonreír, decir que sí y darme las gracias?

«Porque entonces no te gustaría ni la mitad de lo que te gusta ahora, capullo.»

Quiero gruñir de pura frustración. Esta chica va a volverme loco.

—Sí que hace, Holly —sentencio.

—Pues entonces será que no quiero que lo hagas.

Resoplo. ¡Por todos los santos!

Me giro hacia ella, la cojo de la cintura y la llevo contra la pared, aprisionándola entre el muro y mi cuerpo. No era mi intención, lo juro, solo quería callarle esa insufrible boca, pero, entonces, cada hueso, cada músculo, se sacude, se despierta, como si llevara años durmiendo y solo Holly Miller fuese capaz de encenderlos. Su olor vuelve a invadirlo todo y estoy a punto de tirar la puta toalla, besarla con fuerza y olvidarme del condenado mundo.

—Suéltame —sisea con rabia, mirándome a los ojos.

Es como tratar de controlar una endiablada tormenta.

—No —respondo.

Mis dedos parecen tener vida propia y, tal como pasó en la habitación de Tennessee, se hacen más posesivos sobre su piel.

—Suéltame. Ahora. Jack —me advierte, y su respiración se acelera suavemente.

—Voy a cuidar de ti —le advierto yo.

Soy consciente de que estoy a punto de perder la maldita cabeza, de que puede que ya la haya perdido, pero necesito protegerla, asegurarme de que está bien.

—No si no es lo que quiero.

Todavía no sé si me gusta o no que me planten cara, pero tengo claro que sí que me gusta que ella lo haga.

—¿Por qué demonios eres tan testaruda? —gruño.

—Porque no pienso dejar que ni tú ni nadie cambie mi forma de ser.

Nos miramos a los ojos y todo lo demás deja de tener valor. Va a volverme loco, es cierto, pero también hace que sienta que mi vida es mía, algo que no lograba desde hace tres jodidos años.

—No cambiaría ni un solo pedazo de ti.

Tennessee tiene razón. Ella es mejor que todos nosotros.

El aire se vuelve más pesado o se evapora, qué sé yo, tampoco lo necesito. Creo que ahora mismo solo me alimento de ella, de la manera en la que me mira. Un suave gemido se escapa de sus labios a la vez que toda su atención se centra en mi boca. Su pecho se infla y se vacía cada vez más deprisa. La sangre me martillea en los oídos.

Guiado por una fuerza eléctrica perfecta e invisible, me inclino sobre ella. Holly agarra mi camiseta a la altura de mi estómago. Besarla. Olvidarme del mundo. Ese es mi maldito plan ahora mismo.

—¿Qué hay entre Bella y tú? —murmura, con la voz entrecortada.

Holly no es como las otras. Le importan las personas. Le importa la huella que sus actos dejan en la vida de los demás.

Yo podría resolver todo esto de un plumazo, decirle la verdad, que Bella no me interesa, que no tengo nada con ella, pero es que, lo quiera o no, por mi culpa o no, también sería una mentira. Hay cosas de las que ni puedo ni quiero hablar.

—Jack, por favor... —me suplica, y otra vez me siento como un cabrón, pero ¿qué sentido tendría contárselo? Son mis putos problemas.

Sigo en silencio. Pasa un segundo, dos, hasta que la mirada de Holly vuelve a impregnarse con toda esa decepción.

—Déjame en paz, Jack. Hablo en serio —me espeta, serpenteando contra mi cuerpo y, finalmente, separándose de mí.

Joder.

La observo alejarse por el pasillo pésimamente iluminado y un huracán descomunal se desata dentro de mí. Una parte diciéndome que no sea gilipollas, que salga tras ella, que me olvide del error que sería y que la bese, que la toque, hasta que ella también lo olvide; la otra, recordándome precisamente eso, la palabra error.

Doy un paso hacia ella, porque las ganas de tenerla cerca pesan más que todo lo demás, pero hay otra idea que está por encima de todo: protegerla, incluso de mí mismo. Así que, a regañadientes, frustrado y malhumorado, reconduzco mis pasos hasta los vestuarios y entro en ellos empujando la puerta con fuerza con las palmas de las manos.

* * *

Regreso a casa de un humor de perros. Dejo el Mustang en el camino de entrada al jardín. Todo está en silencio. Mi padre debe de haber salido con Catherine. Subo directo a mi habitación, lanzo la bolsa en la cama y, dirigiéndome al baño, me quito la camiseta. Al verme el moratón en el hombro, tuerzo los labios, lo mismo que cuando me topo con el de las costillas. Tienen mala pinta, aunque, siendo justos, siempre la tienen.

Cojo el bote de pastillas, me tomo dos y bebo directamente del grifo del lavabo para tragármelas. El entrenamiento de hoy no ha sido el culpable, solo la última gota. Ayer forcé mucho el hombro con Jamie y después, en vez de descansar, conduje hasta San Diego. Resoplo. Lo hice para comprarle un puto trozo de tarta a una chica que ahora mismo me odia con todas sus fuerzas. Aprieto los dientes. La rabia se hace mayor y ni siquiera lo entiendo. ¿Por qué tiene que importarme tanto que esté enfadada conmigo?

No es nada mío.

Nunca va a serlo.

Resoplo por segunda vez. Y no sé cuál de esas dos afirmaciones me molesta más. Frustrado y aún más cabreado, le doy la espalda a mi reflejo y voy hasta la ducha. «Jack Marchisio, te estás coronando.»

Bajo más o menos una hora después, preparado para irme al Red Diner, y sobra decir que sigo de una mala hostia alucinante. No puedo dejar de pensar en lo que ha pasado en el taller de fotografía, en el túnel de vestuarios. ¿Por qué coño no puedo controlarme cuando la tengo cerca? Es un error y tengo que parar. Ya.

Aún no he alcanzado la puerta principal cuando mi móvil suena por décima vez. Todos son mensajes de Bella. No contesto ninguno.

—Jack, cariño —me saluda, amable, Catherine, saliendo del salón con una revista de decoración en la mano—, no sabía que estabas aquí.

—Estaba arriba —respondo, escueto—, pero ya me marcho.

Ella deja caer la revista sobre la mesita del vestíbulo y suelta algo parecido a un suspiro. No hace falta ser un lince para saber que ha discutido con mi padre. Echo un vistazo al lado derecho del recibidor y lo veo sentado a la mesa, frente al ordenador, en su despacho, con una pila de papeles a un lado. Se ha desabrochado los primeros botones de la camisa y tiene la mano en la nuca mientras habla en susurros por teléfono. Esta escena ya me la sé.

—Está preocupado... —empieza a decir Catherine, reflejando ese mismo sentimiento.

Cierro los ojos, despacio, unos segundos y siento cómo el peso sobre mis hombros se hace mayor. Cada vez me es más difícil lidiar con él, aunque una parte de mí empieza a pensar que debería ir acostumbrándome por si... El resto de mí se niega a que haya un «por si», un «tal vez» o un «quizá».

Mi móvil vuelve a sonar, interrumpiéndola. Por inercia, miro la pantalla; una estupidez, porque me encuentro de nuevo con el nombre de Bella. Catherine también lo ve.

—¿No lo coges? —pregunta con la esperanza de que, cambiar de tema, en teoría a uno que me motiva, me hará quedarme y ser más comunicativo; lo que no sabe es que ese tema no me motiva en absoluto—. Tu padre dice que le pedirás a Bella que vaya al baile contigo.

Me contengo para no echarme a reír, porque en el fondo estoy tan cabreado que solo quiero gritar. Mi padre le cuenta lo que le gustaría que pasase, no lo que va a pasar en realidad. Jamás le he dicho que vaya a pedirle nada a Bella, mucho menos ir al baile, y estoy comenzando a cansarme de que todos, incluida la propia Bella, den por hecho que sucederá.

—Tengo que irme —anuncio y, sin esperar a que ella conteste, alcanzo la puerta principal y me largo.

Catherine es una buena persona. Me da pena por ella, de verdad, pero tendría que haber sido más lista y ver que mi padre es solo un vendehúmos.

* * *

Cruzo la puerta del Red Diner y camino con paso seguro hasta nuestra mesa de siempre. Ben y Tennessee ya están aquí.

—Hola, capullo —me saluda Ben.

Finjo no oírlo y me dejo caer a su lado en uno de los asientos corredizos de cuero rojo.

—Debería denunciarte —se queja Tennessee, estirando y doblando el codo, contrayendo la cara cada vez que hace funcionar la articulación—. Lo de hoy no ha sido un entrenamiento, ha sido la versión en fútbol de la batalla de Verdún.

Ben y yo nos miramos con el ceño fruncido.

—¿La batalla de Verdún? —repite Ben, a modo de pregunta—. ¿Sabes tú acaso dónde está Verdún?

—En Francia, idiota —responde, orgullosísimo.

—¿Y en qué año fue? —insiste Ben, perspicaz.

—1916 —contesta, engreído, echándose hacia delante sobre la mesa.

Ben lo imita.

—¿En qué guerra?

Tenn le mantiene la mirada y tuerce los labios imperceptiblemente.

—Mundial —responde, tratando de salir del embrollo.

—¿Primera o segunda? —lo acorrala Ben.

Se hace el silencio, pero, tras unos segundos, la presión puede con Tennessee, que bufa y se echa hacia atrás, gruñendo y provocando que Ben y yo rompamos a reír. Lo necesitaba.

—Ha sido sorprendente, capullo —lo animo, cogiendo una de las servilletas, apretándola en una bola y lanzándosela.

Él trata de esquivarla, pero no lo consigue y yo vuelvo a sonreír.

—Holly me está obligando a estudiar para el examen de historia. Dice que es importante.

En cuanto oigo su nombre, algo se prende dentro de mí, como una maldita hoguera, y eso me cabrea todavía más. Desde que me he largado del estadio, me he repetido que tengo que ponerle freno a todo esto, que tengo que controlarme, pero solo he necesitado oír su nombre una puta vez para que todo estalle por los aires, mi cuerpo se encienda como un cartel de neón y mi polla se despierte, qué coño, se rebele contra mí y me diga que o con ella o con nadie.

—Jack —me llama Tennessee, sacándome de mi ensoñación, y, por la forma en la que lo hace, es obvio que no es la primera vez que ha pronunciado mi nombre—, ¿qué hostias te pasa?

Muevo la mirada hacia él sin ningún interés en contarle absolutamente nada. Yo no hablo, y mucho menos de lo que me pasa, o no con Holly.

—Nada —contesto, lacónico.

Ben y Tennessee intercambian una mirada que no me gusta lo más mínimo. Si están pensando en convertir esto en una jodida sesión de terapia acerca de lo que me pasa o no, se pueden ir olvidando.

—He dicho que nada —puntualizo, y suena a advertencia. No necesito que se inmiscuyan en mi vida.

Tenn levanta las manos en señal de tregua, con una sonrisilla de lo más impertinente.

—Pues yo creo que sí que te pasa —insiste, sin dejarlo estar; es incapaz de dejarlo estar— y creo que es una chica —asevera, con un retintín de lo más molesto.

Ben se pasa la punta de la lengua por el filo de los dientes, conteniendo una sonrisa. Sí, Ben, lo pillo, tío. Es una puta ironía que sea justo él quien esté buscando hablar de esa chica... aunque no hay ninguna chica, joder.

—No hay ninguna chica —pongo en palabras.

Tenn niega con la cabeza.

—Ese humor solo lo provocan dos cosas —argumenta—: una —levanta el dedo índice—, que perdamos un partido, y no puede ser porque ¡los Lions somos los putos amos y no hemos perdido un solo partido en lo que va de temporada! —exclama a pleno pulmón.

Él mismo suelta un «sí» entregado y el local rompe en aplausos. ¿Qué puedo decir? Estamos en territorio Lion.

—Y dos —continúa, añadiendo el dedo corazón al índice, volviendo a un tono de conversación normal—, quererte tirar a una chica y no poder hacerlo.

Asiente a su propia teoría mientras a mi cabeza acuden en desfile todos los motivos por los que no quiero tener esta conversación, y Tennessee, si supiese de quién estamos hablando, tampoco... Rectifico: si lo supiese, lo que querría es darme una paliza bestial.

—No hay ninguna chica —repito, malhumorado.

Tenn arruga su expresión, fingiendo intentar creerme.

—No cuela —sentencia—. ¿Tú qué dices, Ben?

—Que no quiero tener esta conversación —responde, justo antes de darle un trago a su Corona.

Se supone que no podemos consumir alcohol, pero somos Lions, esta es nuestra ciudad y nunca, nadie, nos niega nada.

—Mariquita cobarde —le pincha Tenn, burlón.

Ben ladea la cabeza con los ojos sobre él y noto cómo le da una sonora patada por debajo de la mesa. Tenn suelta un lastimero «ay» al tiempo que trata de cogerse la espinilla, tarea complicada teniendo en cuenta lo cerca que está la mesa, que está soldada al sillón, y lo grande que es él.

—Hetero quejica —le dedica Ben, victorioso.

—Ya os he dicho que el entrenamiento de hoy ha sido como la batalla de Verdún —refunfuña.

—Y así es cómo se cierra una conversación —comenta Ben, ceremonioso, señalándolo con las dos manos.

Sonrío, casi río, mientras Tenn sigue lamentándose.

—Me aburro —suelta Ben, apoyando una mano en la espalda del sillón y otra en la mesa, poniéndose en pie sobre el asiento rojo y saltando al otro lado—. Voy a por algo de comer. ¿Queréis algo?

—Sí —respondo.

—Sí —acepta Tenn.

Ben se aleja camino de la barra. Yo miro a Tenn con una sonrisa en los labios y los brazos cruzados sobre el metal de la mesa. Él consigue sacar la pierna por fin y se frota la espinilla con ímpetu.

—Ten amigos para esto —se queja, fingidamente resignado.

—Dímelo a mí —replico, claramente por él y por cuánto le gusta meterse en mi vida.

Él pone los ojos en blanco, melodramático.

—Sé lo que estás pensando —asevera, precisamente así, melodramático. El fútbol ha ganado el mejor tackle ofensivo izquierdo, pero el teatro ha perdido un gran cuentista—. No es una cuestión de follar y ya, es una cuestión de follarte a esa chica y nada más.

No puedo tener nada con Holly más allá del trato e incluso eso empieza a parecerme un error, porque no puedo volver a besar a Holly. No puedo follarme a Holly. Holly es un error. Mi cuerpo protesta a pleno pulmón, pero lo ato en corto. Holly no puede ser. Fin de esta puta historia.

El resto de los Lions empiezan a llegar y ocupan los sitios libres de nuestra mesa y las que nos flanquean a izquierda y derecha. Scott cruza la puerta con una sonrisa de oreja a oreja y automáticamente quiero partirle la cara.

Contrólate. Ya.

—Ey, tú —lo llama Tennessee en cuanto lo ve aparecer.

Scott se señala a sí mismo y Tenn asiente con cara de malas pulgas. Está claro que Holly ya ha hablado con él y eso me cabrea todavía más. ¿Tanta prisa tiene porque sepan que es su novio?

—Tenemos que hablar —le advierte. Una amenaza en toda regla.

—¿Qué pasa? —pregunta Ben, girándose hacia donde Tennessee tiene clavada la vista—. ¿Qué ocurre con Scott?

—Está saliendo con Holly —le cuenta Tenn—. ¿Os lo podéis creer? Por un lado, estoy cabreado porque es mi hermana pequeña y no tiene que perder tiempo con novios, tiene que estudiar y ser superinteligente para tener un futuro superalucinante, pero, por otro, Scott es del equipo y sé dónde vive, cosa muy importante si tengo que buscarlo para darle una paliza.

Tenn entorna los ojos sobre él y estoy seguro de que ahora mismo Scott está sudando. El muy gilipollas se lo merece. Recuerdo cómo ha mirado a Holly en los vestuarios y tengo que contenerme para no ser yo quien le dé esa paliza. No necesito saber dónde vive. Puedo hacerlo aquí mismo.

—Deberías hacérselo pasar mal —le digo a mi amigo—. Ha dejado que fuera Holly quien te lo contara cuando él debería haber hablado contigo antes de pedirle una cita.

Tennessee asiente, secundando cada una de mis palabras, y se levanta como un toro a punto de atravesar la puerta de un rodeo. Una sonrisa maliciosa se cuela en mis labios. Esto va a ser divertido.

Después de que Tennessee intimide a Scott en una charla de unos diez minutos, pedimos otra ronda y casi sin darnos cuenta empezamos a hablar del estatal. Nos quedan tres victorias para asegurarnos los play-off. No podemos fallar. La conversación me hace dejar de pensar en mi padre y también en otras cosas en las que ni siquiera debería hacerlo.

Sin embargo, conforme se van acercando las ocho, cada vez estoy más malhumorado. Estoy imposible, joder. Soy consciente.

—Jack, ¿estás bien? —me pregunta Ben.

Yo lo miro, pero enseguida dirijo mi vista al frente al tiempo que le doy un trago a mi Corona. No quiero hablar y él tiene que dejarlo estar.

—¿Estás así por Holly? —pregunta aprovechando que todos están distraídos con sus conversaciones y no nos prestan atención.

Tan pronto como pronuncia su nombre, clavo mis ojos en él. ¿A qué coño ha venido eso?

—No sé de qué estás hablando —contesto, impasible, devolviendo la mirada al frente.

Ben se encoge de hombros, pero toda su expresión, incluso ese inocente gesto, está lleno de perspicacia.

—Es guapa y sexy, aunque de esa manera en que lo son las chicas que no saben que lo son —añade con una sonrisa e, involuntariamente, su gesto se contagia en mis labios, aunque lo disimulo rápido—. Es divertida y muy muy muy inteligente —creo que se le ha olvidado un par de «muy»—, y valiente, yo diría que incluso es temeraria.

Vuelvo a sonreír. Lo es. Es jodidamente temeraria y la chica más testaruda que he conocido en todos los días de mi vida. Me planta cara y me desafía. Es conmigo como es realmente, no como cree que yo quiero que sea, y eso me vuelve loco porque es de verdad.

Y precisamente también por todo eso no puede ser.

—No estoy así por Holly —sentencio, y sueno como un puto témpano de hielo, porque necesito que la conversación termine aquí.

Ben continúa observándome de esa manera tan suspicaz y yo le mantengo la mirada para demostrarle que no me interesa ir por ahí.

Miro el reloj en la pared del local. Faltan diez minutos para que den las ocho. Holly debe de estar a punto de llegar.

Me paso la mano por el pelo. Quiero dejar de pensar en ella. Mi cerebro me concede el favor, pero a cambio me recuerda la imagen de mi padre, en su despacho, con esa expresión que ya he visto tantas veces.

Resoplo. Si todo vuelve a derrumbarse, no sé qué voy a hacer.

—Salgo —anuncio, lacónico, levantándome.

No me quedo a esperar ninguna respuesta, pero, de reojo, veo cómo Ben asiente.

Me saco el teléfono del bolsillo y marco el número de mi padre. Un tono, dos, tres, nadie contesta. Empujo la puerta del local, mirando la pantalla del móvil con el ceño fruncido. Estoy preocupado y eso me cabrea. Ya tendría que haber aprendido que hacerlo por él no merece la pena y que nunca me trae nada bueno.

El malhumor crece un poco más cuando alzo la cabeza y veo a Scott a unos pasos de la entrada del Red Diner. Por inercia, echo un vistazo al reloj del teléfono. Solo faltan cinco minutos. Está esperando a Holly.

Genial.

—Ey, capitán —me saluda.

Yo muevo levemente la cabeza como respuesta. Camino hasta la hilera de coches aparcados, apenas a unos metros, y me apoyo, casi me siento, en el capó de uno de ellos. Está nervioso y algo me dice que, aunque en parte tiene que ver con el miedo en el cuerpo que le ha metido Tennessee, lo está mucho más porque Holly le gusta. Aprieto la mandíbula. Si le toca un solo dedo...

—Hola.

Su voz atraviesa el ambiente, dulce y risueña.

Los dos nos giramos a la vez hacia Holly y todo mi cuerpo se tensa y gruñe cuando compruebo que lo está mirando a él y no a mí.

—Hola —responde él, encantadísimo, saliendo a su encuentro.

Está increíble. Lleva un vestido blanco lleno de diminutos estampados de flores bajo su cazadora vaquera, dejando al descubierto sus piernas increíbles hasta llegar a sus sandalias. El pelo suelto, apenas maquillaje. Está espectacular. Mi polla se despierta, contenta, suplicándome que vaya a por ella, que me la lleve de aquí, que nos encierre en mi habitación y fabrique un universo solo para nosotros.

Maldita sea.

Holly finge que ni siquiera existo, pero, como si no fuese capaz de evitarlo, discreta, casi de reojo, lleva su vista hacia mí. Una media sonrisa se cuela en mis labios y algo parecido al alivio recorre mi cuerpo, porque ella tampoco puede evitar nada de esto, también siente esa fuerza que nos hace chocar el uno contra el otro, una y otra vez.

Pero, tras unos segundos, cabecea y vuelve a prestarle toda su atención a Scott.

A Scott.

Joder.

—Estás guapísima —la halaga el imbécil.

Ella sonríe, pero inmediatamente baja la cabeza, con las mejillas sonrojadas. Por Dios, ya ni siquiera necesito que lleguemos a mi habitación. Me conformaría con poder tocarla aquí y ahora.

—Gracias —murmura, volviendo a levantarla, y esa preciosa sonrisa sigue ahí—. ¿Has hablado ya con Tennessee?

Scott suelta algo a medio camino entre una sonrisa y un suspiro lastimero.

—Sí, hemos tenido una conversación en la que me ha repetido cada cinco segundos que me matará si te hago llorar una sola vez.

Gran trabajo, Tenn.

Holly resopla.

—Lo siento mucho —le dice.

—No te preocupes. No ha sido nada.

Yo suelto una carcajada con la vista en un punto indefinido frente a mí. Scott me mira y Holly me fulmina con esos increíbles ojos castaños. Me ha encantado ese «no ha sido nada», teniendo en cuenta que Tennessee casi hace que se desmaye de puro miedo.

—Muchas gracias por hacer esto por mí—le comenta ella, devolviéndolos a los dos a la conversación, centrándose en él, y la sonrisa se me borra de golpe.

—No hace falta que me las des. Lo hago encantado.

—Encantadísimo —gruño, y no sé si alguno de los dos me oye. Me importa una mierda.

No sé en qué puto momento algo de esto me pareció una buena idea.

—¿Entramos? —le propone Scott.

Holly sonríe y asiente, y los dos se dirigen a la puerta principal del local.

—Me gusta ese vestido —pronuncio cuando pasan a mi lado, con la media sonrisa más arrogante y engreída que he puesto en todos los días de mi vida.

No sé por qué me comporto como un gilipollas, pero es que estoy demasiado cabreado para pensar y lo peor es que parte de ese enfado es conmigo mismo. Las cosas están siendo como deben ser. Holly es un error y tengo que sacármela de la cabeza, pero son como dos jodidas realidades dentro de mí; la que dice «ey, contrólate, así es como tiene que ser» y la que no para de repetirme que toque a Holly, que bese a Holly, que me las apañe para que solo me sonría a mí.

Así que, de todas las posibles cosas que podría haberle dicho —«hola», «¿qué tal?», «ey»—, he elegido con la que en cierta manera marco territorio, con la que le recuerdo a ella que no soy como los demás y que ella no se siente conmigo como con los demás.

Holly se detiene en seco. Scott hace lo mismo por inercia y un pobre intento de mirarme mal, pero, cuando llevo mis ojos hasta él, tarda como un segundo en achantarse. Mejor.

Ella dirige la vista hacia abajo, hacia su propio vestido. Alza suavemente la mano y acaricia el borde de la prenda, pensativa, mientras que yo no dejo de repetirme que está a dos pasos de mí, que solo tendría que levantarme, andar esa mísera distancia y ya la tendría conmigo.

Me incorporo. Holly alza la cabeza y mis ojos se encuentran de lleno con los suyos, grandes y castaños. Doy el primer paso en su dirección. Tiene algo, joder, ni siquiera sé el qué, pero no puedo escapar de ella.

Pero, entonces, el teléfono vibra en el bolsillo de mis vaqueros. Sé que es mi padre y automáticamente se convierte en un recordatorio de por qué esto, Holly, no puede ser.

Sin decir nada, pierdo la mirada en el local y me dirijo hacia allí con las manos en los bolsillos de mi beisbolera, con una actitud distante y desdeñosa que es solo un escudo para no revelar que tengo el cuerpo tenso, que yo lo estoy en todos los malditos sentidos.

Entro y voy directo hasta la mesa donde me esperan Ben, Tennessee y unos cuantos Lions más. Me acomodo sin decir una palabra, sin mirar atrás. Apoyo los codos en la mesa, inclinado hacia delante, y cojo mi Corona.

—Hola —vuelvo a oír su voz, pero no me giro. Ni siquiera quiero mirarla.

—Renacuaja —la saluda, efusivo, Tenn, haciéndole un gesto para que se sienten con nosotros.

Por Dios, no.

Tennessee echa a dos del equipo una mirada de esas que volverían a meter a un muerto viviente en su ataúd y ambos se levantan, rápido, para hacerles sitio a Holly y a Scott, y así, sin quererlo, la tengo justo frente a mí. Me concentro en mi botellín. No los miro. Scott apoya el brazo a lo largo del sofá casi tocando los hombros de ella. Holly lo mira y se sonríen. Alzo la vista, sin mover la cabeza. La conversación continúa avanzando, pero yo estoy tan fuera de ella que ni siquiera podría decir de qué están hablando. Scott mueve la mano y le pellizca la cintura, llamando su atención. Aprieto la cerveza con fuerza. Mis nudillos se emblanquecen.

CON-TRÓ-LA-TE.

Joder.

Suelto el botellín y me dejo caer sobre el asiento de cuero rojo. La adrenalina entremezclada con el enfado, con los putos celos, se acomoda en mis venas. Nunca había estado celoso y ahora he estado a punto de partir una cerveza con mis propias manos. Es ridículo y molesto... y no quiero que Scott vuelva a tocarla jamás.

—¿Qué te parece, tío? —me pregunta Ben, sacándome, por fin, de mis pensamientos.

Lo miro sin esforzarme en fingir que lo he estado escuchando los últimos diez minutos.

—Estamos hablando de pasar mañana el día en la playa —me explica—. Podríamos ir a Redondo Beach o a Hermosa.

La miro y, antes de que la idea cristalice en mi mente, sonrío.

—Santa Mónica —digo.

Tan pronto como pronuncio el nombre de ese distrito de Los Ángeles, la mirada de Holly se ilumina. Está un poco más lejos que las playas que ha propuesto Ben, pero sabía que era imposible que Holly no estuviese enamorada de ese lugar... la playa increíble, Palisades Park, las librerías de Third Street Promenade, los artistas callejeros y, por supuesto, el parque de atracciones del muelle.

—Podríamos pasar allí todo el día y toda la noche —añade Becky—. Chicos, quiero una fogata y asar malvaviscos frente al mar —nos advierte, señalándonos, consiguiendo que Holly sonría.

Soy consciente de que apenas han intercambiado un par de palabras, pero sé que se llevarán genial.

Tennessee da una palmada, dando el plan por aceptado.

—Me encanta —sentencia.

Sé que no debería, pero busco la mirada de Holly de nuevo; ella hace lo mismo y volvemos a encontrarnos, cada uno en su lado de la mesa, en su mitad del mundo. Ella me sonríe, de verdad, a mí, y por un momento siento que vuelvo a respirar, como si por un momento también me hubiese perdonado y hubiésemos regresado al autocine.

Pero, entonces, Scott la llama. Holly tarda un segundo de más en apartar la vista de mí y llevarla hasta él, pero lo hace y la rabia se vuelve metálica.

El resto de la noche es el infierno en la tierra, pero logro controlarme. Estoy más callado de lo habitual y de peor humor, pero nadie se sorprende y, si lo hacen, tampoco pronuncian palabra al respecto. Mejor. Me gano alguna que otra mirada de Ben y de Tennessee, pero son dos tocapelotas a los que lo que más les divierte es meterse en mi vida, así que eso tampoco sorprende a nadie.

Holly no deja de sonreír, de participar en las conversaciones, tímida al principio, pero cogiendo cada vez más confianza hasta que sus comentarios ingeniosos se convierten en el centro de atención en el mejor sentido de la expresión. Se lo está pasando realmente bien y yo no podría estar más contento ni más orgulloso de ella.

Se gana a los chicos, a Becky y a las chicas, incluso a Sol, que acaba embobada cuando Holly le explica lo importante que es la cultura mexicana en la Alta California, para después pasarse las dos, más Becky y Sage, hablando veinte minutos sobre los mejores colores de laca de uñas... Solo tenían que conocerla para caer rendidos a sus pies. Holly es especial.

Voy a la barra a buscar otra ronda cuando mi móvil comienza a sonar. Miro la pantalla. La rabia se vuelve más densa a la vez que un peso sordo me atraviesa el estómago. Es mi padre.

—¿Qué pasa? —respondo, saliendo del local.

—Soy un desgraciado, hijo.

Esas cuatro palabras, la voz apagada, cómo lo he visto en su despacho antes de salir, me detienen en seco en mitad del aparcamiento. No necesito que diga nada más. Aprieto los labios. La carga sobre mis hombros se vuelve casi infinita.

—¿Cuánto ha sido esta vez? —pregunto, tratando de ser práctico para acallar el miedo. No puedo permitirme tener miedo o mi vida se derrumbará.

Él guarda silencio y automáticamente sé la respuesta.

—Todo.

Cierro los ojos y suelto un suspiro ahogado.

—¿Has vuelto a hablar con Tony?

Necesito saberlo para ver cómo de malo ha sido.

Otra vez se queda callado y otra vez me está dando la respuesta sin necesidad de decir nada más.

—¿Cuánto? —inquiero, y mi voz suena desprovista de cualquier emoción, porque la rabia y el miedo se están haciendo con todo lo demás.

—Veinte mil —responde.

El aire se escapa de mis pulmones en el primer segundo y en el siguiente me llevo la palma de la mano a la frente. No puede ser verdad, joder.

—Estaba hecho —se lamenta—, iba a ser justo lo que necesitábamos para levantarnos, pero en el último momento todo ha estallado por los aires. Ha sido un golpe de mala suerte —murmura, con la voz llena de lágrimas.

Bajo la mano libre hasta taparme la boca, para luego dejarla en mi nuca. Quiero consolarlo, lo juro por Dios, pero es que no ha sido un golpe de mala suerte, no puede serlo cuando no es la primera vez ni la segunda ni la tercera que ocurre, y, sobre todo, no puede serlo, es injusto que lo sea, cuando somos los demás los que siempre pagamos las consecuencias, todas las consecuencias.

—Hay... hay algo más —añade, y un escalofrío helado me recorre la columna.

—¿El qué?

—Ofrecí la casa como garantía.

No. Joder. No.

—Tienen las escrituras, hijo.

Cierro los ojos. La rabia me está ahogando. No puedo más.

—Por eso es tan importante que me hagas ese favor —continúa—. Todos nuestros problemas se resolverán. —Lo oigo chasquear los dedos. Ese siempre ha sido su fuerte, convencerte de que todo puede ser fácil cuando, con él, nunca lo es—. Y no es que la chica no sea guapa, ¿no?, y está colada por ti, hijo.

Mi peso sobre los hombros lo puso él.

—Tengo que colgar —acelero la conversación, porque ahora mismo no quiero seguir hablando, solo liarme a puñetazos con alguien para poder sacar toda esta rabia.

—Está bien, hijo —responde con la voz triste—, pero... —deja en el aire—... lo harás, ¿verdad? Por nosotros.

Cierro los ojos. Trato de buscar algo a lo que agarrarme, pero no encuentro nada.

—Adiós, papá. —Cuelgo sin escuchar su respuesta.

Me separo el teléfono de la oreja y lo observo en mi mano. Ahora mismo solo quiero lanzarlo al condenado fondo de este aparcamiento, montarme en el coche y desaparecer de aquí. Resoplo, luchando porque los sentimientos vuelvan a su lugar dentro de mí, pero es demasiado difícil. El Mustang entra en mi campo de visión y empiezo a caminar hacia él. Escapar. Ser libre. Hacer lo que quiera...

Pero es mi padre.

La última palabra rebota en mi mente y me detiene en seco, como si mis pies acabasen de caer en cemento. Se lo merezca o no, todo este puto lío sea culpa suya o no, no puedo abandonarlo así.

A regañadientes, odiándome, con los ojos llenos de lágrimas, me alejo un paso y uno más, despacio, sin llegar a girarme, sin apartar mi mirada del coche, porque en el fondo no quiero, no quiero tener que cargar con más problemas que no son míos. Ahora más que nunca no quiero tener que hacerle ese favor. Giro sobre mis pies, bajo la cabeza, un paso más, otro y otro, y el Mustang y mis sueños se van quedando atrás.

Estás condenado, Jack.

Regreso a la cafetería porque no sé en qué otro sitio estar. Ocupo mi asiento, pero, si antes estaba distante, ahora, en realidad, ni siquiera estoy aquí.

Alzo la mirada sin ningún motivo en especial y me encuentro con la de Holly al otro lado de la mesa. Me observa con el ceño fruncido, estudiándome, como si supiera que algo no está bien, aunque ignore el qué, ni siquiera cómo lo sabe.

Me levanto y voy hasta la barra con la excusa de pedir algo solo para poder alejarme de ella. Tengo la sensación de que puede leer en mí y nunca me había pasado, ni con Ben ni con Tennessee ni con ninguna chica. La cabeza me funciona aún más rápido. Holly es la chica con la que quiero estar, pero mi vida es un desastre tan jodidamente grande que no me lo puedo permitir.

Tengo que salir de aquí.

Llego a la mitad del aparcamiento, prácticamente corriendo, y, antes de que la idea sea un pensamiento firme, le suelto un puñetazo a una de las papeleras, demasiado enfadado con todo ahora mismo, tratando de calmarme y fracasando estrepitosamente.

¿Qué coño se supone que voy a hacer? La última vez fueron treinta y cinco mil; la vez anterior, doce mil. Con la primera, mi fondo universitario se esfumó; con la segunda, rehipotecó la casa y estuvimos a punto de perderla. Con la tercera, mi madre se largó. Y todas esas veces he sido yo quien...

—¿Estás bien?

Su voz me llega suave y dulce, exactamente como es ella.

Cierro los ojos, disfrutando de todo lo que siento cuando la tengo cerca y al mismo tiempo preguntándome si va en serio que la tenga justo aquí, justo ahora, y no sea una puta broma.

—Sí, estoy bien. Vuelve dentro —contesto sin girarme, rezando porque obedezca y se vaya.

—Pues disimulas de fábula —replica, centrándose en mi primera frase y pasando olímpicamente de la segunda. Sabía que lo haría.

—Hablo en serio, Holly. Márchate.

Está solo a un puñado de pasos de mí.

—No, no voy a hacerlo.

Por Dios santo.

—Es más que obvio que te ha ocurrido algo —asevera, dando un paso más en mi dirección—. Ya he aprendido que no te gusta hablar, pero a veces desahogarse viene bien.

De reojo veo cómo se encoge levemente de hombros al tiempo que una tenue sonrisa se cuela en sus labios solo para reconfortarme. Es demasiado buena. Se preocupa demasiado por los demás. Y son solo dos motivos más por lo que no puedo permitírmela.

—Márchate, Holly —repito por tercera vez.

Estoy cabreado, más que nunca, frustrado y preocupado y nervioso, y estoy muerto de miedo, joder, otra cosa que tampoco me puedo permitir.

—¿Qué te ha pasado, Jack? —insiste.

Ya no puedo más.

—Sí, me ha pasado algo —digo con la voz endurecida, girándome al fin. Holly entra en mi campo de visión en ese mismo segundo y todo se complica todavía más. Estoy aún más enfadado con ella y conmigo, porque sé que, si la beso, si hago lo que realmente quiero hacer, solo le haré daño; aún más dolido con mi padre, porque es su maldita culpa; aún más asustado por absolutamente todo—, pero ¿qué te hace pensar que voy a contártelo a ti? ¿Por qué no vuelves dentro de una condenada vez a seguir jugando a las parejitas felices con el gilipollas de Scott? —prácticamente grito, señalando la puerta de la cafetería.

Holly resopla, enfadadísima.

—¡Solo me preocupo por ti, maldito idiota! —sisea.

—¡Pues yo no quiero que lo hagas y tampoco lo necesito!

—¡Y está claro que tampoco te lo mereces! —pronuncia, dando un paso más, cerrando con rabia los puños junto a sus costados.

Aguanto el golpe.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí? —replico, y odio tener que hacerlo, odio que me vea así, odio esta puta situación.

Holly aprieta los labios, negándose a darme la respuesta a esa pregunta, y un millón de posibilidades pasan por mi cabeza, pero estoy demasiado cabreado como para centrarme en ninguna.

—¡Porque me importas! —grita a regañadientes.

No. Yo no puedo importarte. No puedo arrastrarte a mi mierda de vida.

Su contestación nos deja en silencio a los dos. Ella, odiando haberla pronunciado, sentirlo; yo, con el miedo y la rabia multiplicándose por cien, por mil, por un condenado millón.

—Solo eres un error —mascullo con la voz ronca, baja, mintiendo para alejarla de mí.

Antes de ella todo era jodidamente más fácil.

—Fue un error confundirte con Harlow. Fue un error presentarme en el taller de fotografía y fue un jodido error besarte. Y me arrepiento cada día.

Otra vez silencio. Holly me mantiene la mirada y, despacio, sus ojos van llenándose de lágrimas que no se permite llorar delante de mí. En ese preciso instante algo en mi interior cae fulminado. Si no soporté que estuviese enfadada conmigo, saber que la he hecho llorar es la peor sensación del mundo.

El odio, la rabia, el enfado siguen latiendo bajo mis costillas; el miedo, ensombreciéndolo todo. La culpabilidad y la frustración y la decepción... poco a poco van comiéndose todo lo que soy. Y ya es un cóctel demasiado grande con el que ni siquiera sé lidiar. Mi padre. Mi vida. Mi futuro. Ella. Ella. Ella. No puedo pensar.

—Te odio, Jack —dice sin apartar sus ojos de los míos, con la voz limpia y clara.

Aguanto el tirón una vez más, tratando de respirar, pero no puedo. Gira sobre sus sandalias y regresa al interior de la cafetería, abrazando su propio cuerpo. Yo soy incapaz de dejar de mirarla, de no mirar el camino por el que se ha marchado.

Antes de ella todo era jodidamente más fácil... porque todo estaba vacío.

10

Holly

Empujo la puerta al tiempo que respiro hondo, obligando a las lágrimas a quedarse donde están. No pienso llorar por él. No se lo merece. Ah, y soy una completa estúpida. ¿Cómo he podido pensar que me necesitaba, que me quería cerca? El rey de los Lions no necesita a nadie.

Atravieso el local y llego hasta la mesa. Scott me sonríe y le devuelvo el gesto. Sin embargo, algo no va como tiene que ir. No me siento como debería sentirme. ¡Maldito Jack Marchisio!

—Voy a la barra. —Señalo torpemente a mi espalda, con una sonrisa nerviosa—. Quiero otra soda. ¿Te apetece algo?

—No, estoy bien así —responde Scott.

—Claro que estás bien así —replico, y la frase queda extraña y desproporcionada y, más que nada, fingida.

Sonrío de nuevo, porque no sé qué otra cosa hacer, y, gracias a Dios, Scott hace lo mismo.

—Estaré aquí en un minuto —anuncio.

Él asiente, yo resoplo de alivio mentalmente y, por fin, me dirijo hacia la barra. Cuando ya me siento a salvo de cualquier mirada, dejo caer la frente hasta chocarla con el mostrador. Soy idiota. Nivel profesional. Tengo que olvidarme de Jack. Ya. By now. Già. Yijing.

—¿Estás bien? —me pregunta Sage, colocándose a mi lado.

Salgo de mi nido de avestruz particular y la miro un segundo antes de perder mi vista al frente, a ningún punto en concreto en realidad.

—Sí —miento, y es obvio que lo hago.

Y, por si mi perspicaz amiga necesitaba más pistas, Jack entra en ese momento en el local, con cara de pocos amigos y con su actitud de perdonavidas brillando más que nunca.

—¿Tan bien como él o es otro tipo de bien de mentira? —inquiere, y, antes de que pueda decir nada, esboza una tenue sonrisa que no tengo más remedio que imitar.

¡Todo es tan frustrante!

—No sé qué demonios hacer —pongo en palabras lo que me preocupa, y lo cierto es que tengo ganas de gritar—. Lo odio con todo mi corazón y, aun así, yo...

No sé cómo continuar esa frase, o sí que lo sé, pero me da demasiado miedo. Antes de que se presentara en el taller de fotografía, Jack para mí era algo más del instituto, como las taquillas o el estadio. Él era el cuadro del museo y yo la persona que ocasionalmente visitaba el edificio. No teníamos nada en común, no formaba parte de mi vida y por mí estaba bien, pero, entonces, tuvo que confundirme con Harlow, tuvo que despertar todas esas cosas en mí que, completamente en contra de mi voluntad, parecen estar haciéndose cada vez más grandes. El autocine. El beso. Todo lo que pasó en casa de Tennessee. Que condujera hasta San Diego por mí... Y para él solo soy un error. Los ojos se me llenan de lágrimas otra vez. No quiero ser el error de nadie.

—Yo soy estúpida —concluyo mi frase.

Sage tuerce los labios con empatía.

—Si te sirve de consuelo —contesta, observando cómo Jack regresa a la mesa y se sienta junto a sus amigos sin pronunciar palabra—, creo que él está igual de frustrado que tú.

Niego con la cabeza.

—No dudo que lo esté, pero no tiene nada que ver conmigo. Para él solo soy un error.

Al expresarlo en voz alta delante de otra persona, el corazoncito me duele un poco más.

Sage se encoge de hombros.

—Puede que tengas razón, no lo sé —replica—, pero lo que sí que tengo claro es que uno no mira a un error como Jack lleva mirándote a ti toda la noche.

Al oír eso no puedo evitar llevar mi vista hacia ella y, a continuación, hasta el propio Jack. Nos recuerdo en el autocine, recuerdo cómo me miró. Esas cosas no se pueden fingir, ¿no?, pero, entonces, ¿por qué se comporta como si ni siquiera soportara tenerme cerca?

Regresamos a la mesa, con una soda que en el fondo no quiero, y me siento junto a Scott, frente a Jack, con Tennessee lo suficientemente cerca para no perder detalle. Por Dios, esto no va a salir bien.

—Aquí estás —comenta Scott con una sonrisa, colocando su brazo sobre la espalda del sillón, en cierta manera rodeándome, y la verdad es que no me siento cómoda.

Sé que es mucho pedir, teniendo en cuenta que en una mesa diseñada para seis hay, contando las que están sentadas sobre los respaldos de los sillones, nueve personas, pero necesito que respete mi espacio personal, aunque las circunstancias espaciales obliguen a que sea mínimo.

—Creo que todo está yendo bastante bien, ¿no? —comenta, inclinándose sobre mí para prácticamente susurrarlo en mi oído.

Alarma de invasión de espacio personal activada (dígase con voz de robot).

No me siento NADA cómoda.

Se separa y busca mi mirada con una sonrisa que le devuelvo. Muevo la vista sin ningún motivo en especial, solo cerciorándome de que nadie nos presta atención si vamos a hablar de esto aquí, y me encuentro con Jack. No nos mira, creo que incluso he dejado de existir para él, y empiezo a pensar que Sage se equivoca y yo tengo razón, porque no le importa lo más mínimo lo que yo haga con Scott.

Asiento a mi novio falso y levanto la cabeza para poder susurrarle a él también.

—Parece que hacemos buena pareja —bromeo.

Me separo con una sonrisa en los labios que Scott me devuelve de inmediato. Supongo que es un momento tan bueno como cualquier otro para fijarme en que es un chico muy guapo. El pelo casi rubio, los rasgos muy definidos y unos preciosos ojos marrones. Tiene pinta de buen chico, nada parecido a un capullo arrogante, odioso e inaccesible.

«Puedes dejar de pensar en el rey de los Lions cuando quieras.»

Cállate, vocecita estúpida.

—No sé si esto entra dentro de lo que hacen las parejas fingidas —comenta, inclinándose de nuevo sobre mí—, pero ¿quieres venir al partido de este viernes? Será divertido.

¿Yo? ¿En el estadio de los Lions? ¿Otra vez? La verdad es que Ben me cae genial y, aunque no lo admitiría en su presencia ni por un millón de dólares, Harry también. Becky y Sol son muy simpáticas, al contrario de lo que me esperaba, y además está Tennessee.

—Sí, supongo que sí —respondo—. Sage y yo estaremos allí.

Ya veré cómo me encargo de convencerla.

Una nueva ronda de sonrisas y Scott vuelve a acercarse, sin conversación, solo proximidad, y esa sensación que se parece sospechosamente a la incomodidad por falta de espacio vital se repite.

Busco a Jack con la mirada y ni siquiera sé por qué, pero de todas maneras da igual, porque él no me mira a mí. Me gustaría dejar claro que no me afecta, pero la punzada de tristeza que siento es difícil de ignorar.

—Faltan quince minutos para las once —me informa Sage.

Asiento. Hora de volver a casa.

—Me lo he pasado muy bien —le digo a Scott—, pero tengo que marcharme ya a casa.

—Te llevo —me ofrece sin dudar.

Sonrío. Es muy amable.

—Muchas gracias, pero Sage puede llevarme.

Ahora el que sonríe es él.

—No es ninguna molestia y así tu padre irá acostumbrándose a mi coche —añade en voz baja, de tal modo que solo yo puedo oírlo, y no me queda más remedio que sonreír otra vez. Parece que él también ha pensado un plan muy elaborado.

—¿Te importa? —le pregunto a mi amiga.

—Ningún problema —contesta ella.

—Arreglado, entonces —sentencia Scott.

Asiento.

—¿Puedes darme un minuto? Tengo que ir al baño.

—Claro —responde.

Recojo mi bolso y me dirijo a los lavabos. Apenas he llegado cuando la puerta vuelve a abrirse, rápida, para dejarme ver la estela de una beisbolera negra y dorada antes de cerrarse de nuevo.

Y Jack está frente a mí.

—¿Qué haces aquí? —pregunto, confusa, y, para qué negarlo, también muy enfadada.

Jack no dice nada y camina la distancia que nos separa. Su olor, su atractivo, su actitud, chocan de frente contra mí, envolviéndome y alejándome de todo lo demás, incluido mi sentido común.

—Lo siento —susurra, colocando sus manos en mi cuello, mirándome a los ojos como ningún chico me ha mirado antes.

Debería echarlo a patadas, pegarle una bofetada y gritarle que no vuelva a tocarme, pero no puedo y, lo que es peor, lo creo. Me creo que de verdad siente todo lo que ha pasado y sé que eso es lo más peligroso que podría hacer.

—Jack... —murmuro, demasiado abrumada por todo lo que siento.

Pero, en realidad, no tengo opción y creo que tampoco la quiero. Él se inclina un poco más. Cierro los ojos. Ya lo siento a él. Lo siento todo. Jack me besa y un millón de fuegos artificiales estallan entre los dos, tiñendo de magia y colores mi universo.

Jack no lo duda, me levanta a pulso y me sienta sobre el mueble del lavabo, abriéndose paso entre mis piernas en el mismo segundo en el que mi culo toca el mármol. Los besos se vuelven más salvajes, las burbujas se transforman en mariposas y solo puedo pensar en saltar al vacío, en disfrutar.

Las manos de Jack viajan desde mi cintura hasta mis muslos. Sus dedos aprietan mi piel y ese pequeño hilo de dolor provoca una oleada de placer en todo mi cuerpo.

Gimo contra su boca sin que dejemos de besarnos. Sus manos suben por mis piernas, por debajo de mi vestido. Las mías se mueven por su pecho, hasta acariciar sus hombros fuertes, llegar a su nuca y perderse al final de su pelo castaño.

Este beso es todo lo que somos, todo lo que queremos ser; es el deseo tomando los mandos de la nave, la excitación tumbando cada frontera.

Es sentirlo.

Sentirme.

Es volar.

Jack se separa, despacio, apenas unos centímetros. Poco a poco abro los ojos y me topo con los suyos, verdes e increíbles.

—Dios —susurra, y las mariposas vuelan en tropel porque con esa sola palabra acaba de decirme que esto no ha sido unilateral, que él también ha sentido las bombillas explotando de pura electricidad a nuestro alrededor, la música sonando perfecta, el mundo girando más y más deprisa.

Nos miramos a los ojos un segundo más y, sin poder contenernos, volvemos a besarnos.

Jack lo hace indomable, intenso, delicioso.

No sé cuánto tiempo pasa, pero tampoco me importa. Nos las apañamos para estar cada vez más pegados, como si el aire sobrara entre los dos.

Jack se separa, otra vez solo un par de centímetros, toma mi labio inferior entre sus dientes y tira suavemente, haciendo que el placer se arremoline en mi vientre y lo tense. Torturándome, se queda así de cerca, sin llegar a besarme, con nuestras respiraciones entremezclándose, jadeantes y calientes, en el ínfimo espacio entre los dos.

El corazón me late tan fuerte, tan rápido, que estoy segura de que él puede oírlo.

—Dile a Scott que no necesitas que te lleve a casa —me pide.

Me separo un poco más y busco su mirada. Sus ojos verdes están oscurecidos hasta parecer casi negros, salvajes.

Antes de que pueda procesarlo, mi cuerpo decide la respuesta, pero, precisamente porque ni siquiera he necesitado meditarla, tengo que obligarme a usar la cabeza. Lo quiera o no, incluso si no entiendo cómo hemos llegado hasta este punto, estoy colada por Jack, lo que, tratándose del rey de los Lions, solo significa una cosa: si le doy el poder de hacerlo, me destrozará. Por eso tengo que protegerme.

—¿Qué pasa con Bella? —pregunto, y he perdido la cuenta de cuántas veces he intentado iniciar esta conversación sin ningún tipo de éxito.

—Yo no tengo nada con Bella —contesta, haciendo hincapié en cada palabra, con una seguridad y una determinación absolutas—. Sí, he tonteado con ella alguna vez, pero nunca hemos llegado a nada más allá de unos besos tontos.

Mi voz de la conciencia señala lo obvio y no me queda otra que asentir, un poquito dolida.

—Unos besos tontos como estos —susurro.

Bajo la mirada, concentrándola en mis propias manos. A veces nuestra mente es nuestra peor enemiga y, en este momento, lo es sin duda alguna. No puedo dejar de preguntarme a cuántas chicas habrá subido a estos mismos lavabos, a cuántas habrá besado así.

Pero, entonces, exactamente con la misma seguridad que antes, me contradice.

—No. —Pone otra vez sus manos en mi cuello y me obliga a levantar la cabeza para poder atrapar mis ojos—. Contigo me siento diferente, Holly, mejor. Tú haces que todo esto sea mejor.

Lo miro a los ojos sintiendo cómo cada palabra que pronuncia me ilumina por dentro. «Es peligroso, es demasiado peligroso», sigue susurrando una vocecita dentro de mí, pero es que hay otra mayor que no para de gritar que ahora mismo no me importa, que es él y que solo quiero sentir sus manos en mi piel, sentirlo cerca de la manera que sea.

—¿Te has acostado con ella? —pregunto.

—No —contesta, y otra vez no hay una mísera duda.

—¿Por qué?

—Porque no es de verdad.

Una oleada de alivio me recorre de pies a cabeza, entremezclándose con las mariposas, y hago lo único que deseo hacer: levanto la cara y busco sus labios con los míos. Al principio es algo dulce y lento. Jack me deja tomar el control, explorar, pero no tarda en reclamar lo que es suyo, sus manos bajan hasta mis caderas y vuelve el beso más pasional, más intenso, haciéndome gemir contra su boca y desear todo lo que signifique más.

—Tenemos que salir —murmuro, pero ni siquiera ahora dejamos de besarnos.

La respuesta de Jack es estrecharme contra él, y yo me pierdo en el beso. Por Dios, sabe demasiado bien y esto se le da de cine.

—En serio —añado, temiendo que, si no lo hago ahora, perderé mi poca fuerza de voluntad que sigue en pie y me quedaré a vivir en este baño—. Tengo que irme.

Jack asiente sin alejarse de mí, alarga el beso, aprieta sus dedos en mis caderas y se separa, despacio. Yo me quedo unos segundos de más con los ojos cerrados, tratando de recuperarme. Ha sido... UAU... ESPECTACULAR.

Sujetándome de la cintura, me baja del lavabo con cuidado, consiguiendo que mis pies regresen al suelo suavemente. Ninguno de los dos lo busca, pero el movimiento nos deja muy cerca otra vez, frente a frente, con sus manos aún en mi piel, con las mías sobre sus fuertes antebrazos.

Levanto la cara y sus ojos ya me esperaban con el mismo deseo marcado a fuego, con las ganas que estoy segura de que reflejan los míos. Como antes, sus dedos se hacen más posesivos, mis manos tiran de su camiseta y, sin que podamos controlarlo, como si todo esto fuera cosa de la música o la gravedad, nos acercamos aún más.

Está cerca. Muy cerca de mis labios.

—Jack... —murmuro.

—Joder —gruñe.

Y antes siquiera de que pueda verlo venir, Jack me lleva contra la puerta, aprisionándome entre ella y su cuerpo, y volvemos a besarnos como si no existiese nada más. Hasta ahora mi experiencia con esta parte de las relaciones era solo teórica y no entendía a qué venía tanto alboroto, pero en este instante solo puedo decir que la palabra alboroto se queda ridícula y pequeña, porque acabo de aprender lo que es sentir de verdad.

—Me parece que no vamos a conseguir salir de aquí —susurra, con la sonrisa más sexy que he visto en todos los días de mi vida.

Noto cómo mis mejillas se tiñen de un rojo intenso y bajo la cabeza a la vez que me muerdo el labio inferior —¿veis? Acabaré fijando mi residencia en este baño—, pero aún no he enfocado mis propios pies cuando vuelvo a levantarla, porque no quiero perderme el espectáculo de ver a Jack así de cerca.

No soy estúpida, sé que tenemos muchas cosas que aclarar todavía, pero quiero disfrutar de este momento.

Jack vuelve a besarme, yo vuelvo a perder la noción del tiempo y no tengo ni idea de cuánto ha pasado cuando por fin salgo del baño.

—Ya estás aquí —comenta Sage, arrastrando su trasero por el sillón rojo hasta ponerse en pie—. Iba a darte un minuto más e iba a ir a buscarte.

—Mi tía me ha llamado —miento descaradamente, agarrando el tirante de mi bolso con las dos manos para que no se note lo nerviosa que estoy—. Tenía que contarme algo que no podía esperar.

—¿Todo bien?

En ese instante aparece Jack. Con una tranquilidad absoluta, pasa junto a nosotras y se sienta al lado de Ben. Viéndolo, nadie podría decir que ha hecho a una chica tocar las estrellas en el baño hace menos de cinco minutos. Bendito autocontrol.

—Sí —respondo a la vez que asiento, obligándome a dejar de mirar a Jack y centrarme en la conversación.

—Genial —conviene Sage—. Scott te está esperando fuera, ¿salimos?

En cuanto oye su nombre, Jack alza la cabeza y nuestras miradas se encuentran. De pronto una bombillita se enciende en el fondo de mi cerebro. ¿Acaso está celoso? No, eso es imposible. Vamos, estamos hablando de Jack Marchisio, quarterback y capitán de los Lions, y yo soy un gusanito de biblioteca. Es... imposible.

Sage y yo nos despedimos de todos y, con la sangre aún martilleándome en los oídos, salimos de la cafetería. Estoy acelerada, como si la adrenalina todavía siguiese bombeando, frenética, en mis venas. El día de hoy está siendo de lo más intenso.

—Hola —me saluda Scott, acercándose a mí en cuanto la mejor amiga del mundo entero y yo avanzamos por el aparcamiento.

—Hola —respondo.

—Te llamo en un rato y vemos la tele juntas —se despide Sage, dando los primeros pasos hacia atrás en dirección a su coche.

—Claro, ponen Algunos hombres buenos en la tele por cable.

Sage me señala, indicándome que tenemos un trato. Al fin se vuelve y se despide de Scott justo al pasar por su lado con un leve movimiento de mano.

—Scott —lo llamo cuando nos quedamos solos—, te agradezco mucho que me hayas esperado, pero no hace falta que me lleves a casa.

Él frunce el ceño.

—¿Y quién va a llevarte?

Entiendo la pregunta, más aún cuando acabo de despedirme de Sage.

—La llevo yo.

Scott y yo nos giramos a la vez justo a tiempo de ver a Jack detenerse a unos pasos de nosotros, con las manos metidas en los bolsillos de la beisbolera en esa pose falsamente inocente que solo irradia una cosa: arrogancia.

No me lo puedo creer. ¡Está marcando territorio! Cabeceo, molesta, y me vuelvo de nuevo hacia Scott, que aún tiene los ojos en Jack.

—Claro —responde sin oponer resistencia; al fin y al cabo, es un Lion y acaba de hablarle su capitán, pero es más que obvio que está enfadado.

¡Y yo también! Jack se está comportando como si yo fuera de su propiedad.

—Lo siento —le digo a Scott, y de verdad lo hago.

Él se encoge de hombros con una impostada sonrisa, tratando de transmitir el mensaje de que no pasa nada, y se marcha hacia su coche.

En cuanto nos quedamos solos, me vuelvo hacia Jack con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No puedes hacer eso —le dejo claro.

Jack atrapa mi mirada, diciéndome desde ya, sin necesidad de usar una palabra, que no le importa lo que yo crea que puede o no puede hacer. Lo que no sabe es que a mí me importa mucho menos lo que piense él.

—No puedes salir aquí fuera a marcar territorio como si yo no tuviese ni voz ni voto —le advierto, dando un paso hacia él.

Jack sigue en silencio, estudiándome; si no fuera una locura, diría que desafiándome.

—Yo no soy uno de tus Lions, Jack —continúo—. No puedes gritar salta y esperar a que yo me limite a preguntar cómo de alto.

—Tengo clarísimo que contigo las cosas no funcionan así —replica, malhumorado—. Eres como un maldito huracán, que siempre tiene que ponerme las cosas difíciles.

Vaya. Siento una punzada de tristeza. ¿Así es cómo me ve?

—Pues no te preocupes —le rebato con rabia, girando sobre mis talones y alejándome de él—. Ya no te pondré las cosas difíciles nunca más —afirmo, haciendo hincapié en las mismas palabras que él ha usado.

—¿Y qué esperabas que hiciera? —replica, molesto, con la voz ronca y tosca—. Le gustas al gilipollas de Scott. No iba a permitir que te fueras con él.

—No es justo, Jack —respondo, dando media vuelta, aún más cabreada, desandando mis pasos—. Si estás celoso, podemos hablarlo, pero...

—No estoy celoso, Holly —sentencia. El control, la seguridad, la arrogancia con la que se enfrenta a todo, brillan con fuerza—. Para estarlo, tú y yo deberíamos tener algún futuro, y eso es lo último que quiero.

Suena duro, cruel, el rey de los Lions en toda su extensión. Parece que su corazón se ha quedado sobre el lavabo. Los ojos se me llenan de lágrimas por tercera vez, y las tres han sido por su culpa.

—Entendido —murmuro, mordiéndome el interior de las mejillas para no llorar.

No digo nada más y me mentalizo para alejarme de él, lo que debí hacer la primera vez que se cruzó en mi camino.

Justo antes de girarme, mis ojos castaños se encuentran de nuevo con los suyos verdes. Jack es peligroso y yo tendría que haber huido sin mirar atrás.

Me giro. Saco el teléfono de mi bolso y llamo a Sage. Se merece que llame a Scott, pero yo no soy así y no estoy dispuesta a permitir que él me cambie.

* * *

Mi teléfono suena, irritante, desde algún lugar, cerca, muy cerca, molestamente cerca. Abro los ojos. La luz del sol ya inunda toda la habitación. Gruño. Quiero dormir. Es sábado y, como me paso horas y horas dándole vueltas a todo como la idiota que soy, duermo muy poco. Me merezco poder levantarme ridículamente tarde.

Cojo el móvil de la mesita y descuelgo sin ni siquiera mirar la pantalla.

—¿Diga? —gruño.

—¡Santa Mónica! —grita Tennessee al otro lado.

¡Es cierto!

—Nos marchamos en una hora. Te espero en mi casa —me informa, y, sin más, cuelga.

Me separo el smartphone de la oreja y suspiro con la mirada en el techo. Básicamente, tengo dos opciones: la primera, quedarme aquí, metida en la cama, desaprovechando mi sábado libre en el restaurante, autocompadeciéndome por mi suerte y, ya puestos, por ser una pringada que se ha fijado en un chico que lleva la palabra peligro escrita por todas partes, amén de otras más interesantes en las que no voy a ahondar ahora mismo, y, la segunda, olvidarme de todo, olvidarme de él, porque es un capullo que no se merece lo atractivísimo que es, ir a Santa Mónica y pasarlo genial con Tennessee y los demás.

Frunzo los labios. Lo pienso un poco más... y, sencillamente, tomo una decisión. Me levanto de un salto con una sonrisa y el móvil en la mano. Lo conecto a los altavoces, abro Spotify y, un par de segundos después, Shut up and dance with me, de Walk the moon, comienza a sonar. El sueño de mi vida: participar en un flashmob en un restaurante caro con esta canción, como en la peli Mi primer beso 3, bueno, ese y hacer una carrera de karts con todos los participantes vestidos como personajes de Mario Kart, también de la tercera parte de Mi primer beso; esa peli tiene unas ideas geniales.

No soy una chica que deje que los malos momentos la venzan y no voy a empezar ahora. Mi Pink Lady es Frenchy, la reina del optimismo y el pensamiento positivo. Esa es la clave para enfrentarte a cualquier cosa.

—¿Qué pasa? —pregunta Sage, con la voz ronca por el sueño, acurrucándose en mi cama.

Ayer, después de que me recogiese a un par de manzanas de la cafetería, le conté lo que había pasado y ella orquestó un plan para olvidar al rey de los capullos lanzapelotas: ver al teniente Kaffee preguntando si había ordenado el código rojo y al coronel Nathan Jessup negándolo, geográficamente juntas... o, lo que es lo mismo, ver Algunos hombres buenos en la tele de mi habitación, metidas en mi cama.

—Tenemos que irnos —le explico, caminando hasta mi cómoda.

Mi amiga, todavía bajo las sábanas, protesta, revolviéndose contra la almohada.

—¿Qué quieres? —gimotea, muerta de sueño—. ¿La gente triste no se queda en la cama comiendo helado? Porque ese plan me parece perfecto.

Sonrío por su comentario.

—No. Nosotras tenemos cosas que hacer, ¿recuerdas?

—¿Cuáles? —pregunta, desconfiada, levantando la cara de la almohada y abriendo solo un ojo.

—Nos vamos a Santa Mónica —sentencio con una sonrisa.

Ella frunce el ceño y sé que en silencio está mencionando al rey de los capullos lanzapelotas.

—Quiero que este año cuente y eso incluye hacer cosas tan guais como pasar el día en la playa con nuestros compañeros de clase —comento, rebuscando entre mis bikinis—. No voy a dejar que Jack Marchisio me lo estropee.

Al pronunciar su nombre, siento una punzada directa al corazoncito, pero finjo que no ha pasado nada. Él dijo que era un error y, aunque dolió, ¿sabéis qué?, tenía razón. Todo esto, él y yo, sea lo que sea lo que tengamos, es un error gigantesco y en mayúsculas. Lo supe desde el principio, pero me dejé obnubilar por... no sé, por todo, pero eso ya se acabó. Tenemos un trato; yo cumpliré mi parte, él cumplirá la suya, pero nada más. Jack y yo no somos nada, nunca lo seremos, y es exactamente lo que quiero.

—Eres consciente de que, cuando hablamos de estos compañeros de clase, nos referimos a los Lions, ¿verdad?

Asiento mientras Sage se incorpora, sentándose; ya la tengo un paso más cerca de levantarse.

—Tennessee y Ben son geniales. Eso no me lo puedes negar —argumento.

Ella hace un ruidito a la vez que ladea la cabeza de un lado al otro. Tratándose de Sage McMillan, eso es un sí.

—Becky y Sol son muy simpáticas —apunto.

Eso fue algo completamente inesperado, pero totalmente cierto. Ayer Sage y yo estuvimos hablando con ellas de música, de cine... incluso de laca de uñas e historia de California. Me sentí muy bien y sé que mi mejor amiga también.

—¿Recuerdas que Becky es la jefa de las animadoras y Sol, una mueve-pelo-muñeca? —me rebate—. Si las pelis nos han enseñado algo sobre nuestra propia vida estudiantil es que no te puedes fiar ni de las animadoras ni de las chicas que controlan con semejante habilidad su melena. Yo a veces creo que mi pelo me odia.

Sonrío por su razonamiento.

—Creo que tenemos que darles un voto de confianza —respondo, risueña, con mis dos bikinis más bonitos entre las manos.

—Supongo que podría arriesgarme por ti.

La miro y le dedico una sonrisa de oreja a oreja, abriendo otro de los cajones del mueble.

—Y Harry es divertido —añado, eligiendo una camiseta y unos vaqueros cortos.

Nunca pensé que acabaría diciendo eso de Harry Jones, el mismo que me llama gusanito como mote oficial, pero, contra todo pronóstico, también me gusta estar con él y, extrañamente, ha acabado por hacerme gracia.

—Definitivamente, te has dado un golpe en la cabeza.

—Tienes que dejar atrás tu Lionfobia —bromeo, regresando a la cama e inclinándome sobre ella al tiempo que pronuncio esa palabra como si estuviese contando una historia de miedo.

Tan pronto como lo hago, me echo a reír al tiempo que le lanzo uno de los bikinis y luego me dirijo hacia el baño.

Sage comienza a asentir, concienzuda.

—Puede ser, pero antes voy a prestarte un poco, ¡para que no te convenzan tan rápido! —grita para hacerse oír en el momento en el que entro.

Suelto una carcajada sarcástica y comienzo a cambiarme.

—Tenemos que prepararnos —le digo, y al verme en el espejo con mi bikini, sonrío. Nos lo vamos a pasar de muerte—. Tennessee nos espera en una hora.

Me pongo el resto de la ropa y me peino mis ondas castañas con los dedos. Pienso dejármelo suelto. Sage se agarra al marco de la puerta y asoma la cabeza, apoyándola también en él.

—¿Estás segura? —inquiere, y por su tono sé que se acabaron las bromas—. Jack va a estar allí. No te lo digo por fastidiar. Es solo que quiero cerciorarme de que no vas a pasarlo mal.

La observo en silencio unos segundos, meditando sus palabras y mi respuesta. ¿Quiero ver a Jack? No. Ayer me dijo que soy un error, me besó de la manera más increíble del mundo y después me dejó claro que no quiere ningún futuro conmigo. ¿Quién en su sano juicio querría verlo? Y ahí está el problema, que yo no debo estarlo, porque una parte de mí, pequeñita pero muy viva, sí que quiere verlo, así que he de hacer esto para pasarlo bien, porque tengo un plan respecto a estos meses preBerkeley y pienso cumplirlo, pero, sobre todo, para demostrarme que puedo estar con Jack y que eso no me afecte hasta el punto de derretirme despacio. Todas las partes de mi cuerpo deben entender que él no puede ser mi ÉL.

—Lo estoy —afirmo sin dudar—. No me importa que esté allí, porque sea lo que sea lo que tuviese con Jack, se ha acabado.

—Pues genial, entonces. Nos vamos a pasar el día a Santa Mónica —responde Sage, intentando fingir entusiasmo.

—Por eso te quiero tanto —le digo, rodeándola con los brazos y atrapando los suyos contra su cuerpo en un abrazo de lo más molesto, pegando mi mejilla a la suya. Esto tiene parte de demostrar cariño y parte de chincharla un poco—, porque eres capaz de renunciar a tus libros y pasar el día en la playa por mí con un montón de Lions.

—¿Quién te ha dicho que no vaya a llevar libros? —replica—. Pienso llevarme una mochila a rebosar. Va a haber muchas conversaciones sobre fútbol y sobre cuánto mola agitar pompones a juego; voy a necesitar artillería pesada para no caer desmayada del aburrimiento.

Después de comer algo y beberme un zumo gigante, voy donde Tennessee con mi mochila al hombro. Tengo que reconocer que yo también he metido un libro, La conjura de los necios, de John Kennedy Toole, solo para casos de extrema urgencia, prometido.

—Hola, renacuaja —me saluda, metiendo en la parte de atrás de su camioneta una nevera enorme de color azul y tapa blanca, la misma que estaba llena de Coronas, y sospecho que hoy también, el día de la reunión en su piscina.

—Hola. —Le devuelvo la sonrisa—. Sage estará aquí en unos minutos. Se ha ido a casa a cambiarse de ropa y a pillar... —libros, libros y libros—... su mochila —concluyo con una sonrisilla.

—No hay problema —responde mientras abre la suya y rebusca en ella, apoyado en la puerta abierta de la parte de atrás de la pick-up.

—Tennessee —lo llamo, dando un paso hacia él y sentándome en el bordillo del porche de su casa.

Él hace un ruidito, indicándome que continúe.

—No hay problemas con que salga con Scott, ¿verdad?

El noviazgo es solo una mentira piadosa, pero eso él no lo sabe, así que quiero asegurarme de que está de acuerdo y no supondrá un problema entre nosotros. Tenn me quiere como a su hermana pequeña y yo lo quiero a él como a mi hermano mayor.

Él deja lo que está haciendo y me observa con una sonrisa un par de segundos.

—No me gusta que salgas con chicos, Holly —contesta—. Los cuarenta y cinco me parece un momento ideal para que tengas novio —añade, divertido, torciendo los labios, aunque me temo que está hablando completamente en serio—, pero sé que debes vivir tu vida —prosigue, volviendo a centrarse en lo que tienen entre las manos— y Scott es del equipo.

Sonrío. Es exactamente la respuesta que esperaba, pero, casi sin darme cuenta, empieza a picarme la curiosidad y decido seguir esta conversación.

—Entonces —continúo—, ¿te habría parecido bien que hubiese salido con cualquier Lion? Con Harry, por ejemplo, o... con Jack —añado con cautela.

—No te veo con Harry —replica, veloz, echándose a reír—, y con Jack...

Tennessee se queda callado y mi curiosidad crece nivel infinito más uno.

—¿Qué pasa con Jack? —inquiero, tratando de que no note las ganas que tengo de saber.

Mi amigo vuelve a quedarse callado, incluso detiene sus manos sobre su mochila, y, por un instante, temo haber ido demasiado lejos y haberme dejado yo sola al descubierto. Finalmente, Tennessee deja la bolsa sobre la parte trasera de la camioneta y echa a andar hacia mí, para sentarse a mi lado.

—Jack está muy jodido, Holly.

¿Qué?

Mentalmente me obligo a contar hasta tres para no contestar demasiado rápido.

—¿Por qué lo dices? —indago, otra vez fingiendo que no hay ocultas ningunas ganas de saber.

Tennessee da un profundo suspiro mientras me observa un puñado de segundos, calibrando si puede contármelo o no.

—Sé que puede parecer el tío más arrogante de todo el maldito mundo —especifica al fin, con una débil sonrisa que ni siquiera le llega a los ojos, y, automáticamente, y aunque sé que no debería, me preocupo por Jack— y lo es, pero tiene sus razones. Su vida es... complicada —continúa tras pensar el adjetivo adecuado—, y ni siquiera Ben o yo lo sabemos todo. Jack no es precisamente de los que se sientan a hablar y te cuenta lo que les pasa. —Dímelo a mí—. Lo único que desea es largarse. Por eso no hay novias, porque no quiere nada que lo ate aquí o en quien tener que pensar, ni siquiera Bella.

Al oír su nombre, siento un pinchazo de culpabilidad y de pronto entiendo muchas cosas. Por eso me buscó a mí —en realidad, a Harlow—, para acostarnos sin que significase nada más, porque no somos Lions, porque podía dejarnos atrás sin tener que preocuparse.

Me fuerzo a ocultar la tristeza que siento ahora mismo, también la desilusión. Aunque debo ser lista y sentir todo eso es la mejor manera de olvidarme de Jack... ¿no?

—Entonces, supongo que es mejor no considerarlo como un candidato para una relación —comento, y pretendo que sea una broma, pero no sé hasta qué punto lo consigo—. Deberías avisar a todas esas pobres incautas que se tiran a los pies del rey de los Lions —añado, intentando desviar la atención de mí.

—Jack tiene escrita la palabra desastre por todas partes.

Los dos sonreímos, pero en ninguno de los dos es un gesto de verdad.

—Yo lo quiero como a un hermano, porque es mi hermano —sentencia sin asomo de dudas—, y espero que en algún momento pueda estar bien y sea feliz, pero sé que eso no va a pasar ahora. Por eso tengo que protegerlo.

Asiento.

—Tiene mucha suerte de tenerte.

—Soy yo el que tiene suerte —replica, y otra vez no hay un atisbo de duda—. Jodido o no, sé que Jack daría todo lo que tiene por Ben o por mí o por la gente que le importa. Ese es el verdadero problema de todo esto: en la lista de prioridades de Jack, él está en el último lugar.

La mente me va aún más rápido, tratando de encajar lo poco que conozco de Jack con las pistas que esta conversación acaba de darme. Por alguna razón confío en él, aunque no pueda decir por qué, del mismo modo que hay algo que no para de repetirme que no tire la toalla, que Jack no es como parece que es, incluso si tengo claro que puede ser peligroso para mí.

—Ey, buenos días, príncipes de Rancho Palos Verdes, reyes de California —nos saluda Sage, teatral, versionando el título de la novela de John Irving para nosotros.

—Cómo me pone oírte hablar como una profesora de literatura universitaria —responde Tennessee con una sonrisa traviesa, guiñándole el ojo.

Ella pone los ojos en blanco, pero no protesta, y yo empiezo a tener la sensación de que a mi amiga le gustan un poco las atenciones del señor Tennessee Day... aunque «un poco» pequeñito.

—¿Listas, señoritas? —plantea Tenn, dirigiéndose a la parte delantera de la pick-up.

Me obligo a olvidarme de Jack, volver a la realidad, sonreír y asentir. Pienso pasármelo de fábula.

* * *

¡Santa Mónica es alucinante!

Colocamos nuestras toallas. Nos damos un baño. Tennessee saca la nevera llena de Coronas y Dr. Peppers. Jugamos un partido de vóley. Cojo mi cámara. Ben pone Butter, de BTS, en su móvil. Nos damos otro chapuzón. Sage no quiere bañarse. Tennessee coge a Sage y la tira al agua. Sage se enfada. Tennessee le dice que le recuerda a la princesa prometida. Sage sonríe. Tennessee se hace perdonar. Ben pone una canción que no conozco. Hago más fotos. Harry llega con más Coronas. También llegan Becky y Sol. Vamos a comprarnos un helado al muelle. Nos quedamos embobadas con las vistas. Nos compramos otro helado. Regresamos a la playa. Levitating, de Dua Lipa con DaBaby. Llegan Rick y Jamall. Llegan Dwayne y Mindie.

Llega Jack.

Atraviesa la playa, como en la fiesta de la piscina, descalzo, con el bañador de surf y sus Ray-Ban, con una sencilla camiseta. Para mi desgracia, está guapísimo, pero me obligo a no centrarme en ese detalle, en ninguno que tenga que ver con él en realidad, aunque esas gafas de sol me lo ponen complicado.

Tennessee y Ben se acercan a él y se chocan las manos. No sé qué dice Ben, pero, entonces, Jack sonríe y, si antes pensaba que tenía complicado eso de olvidarme de que existe, después de esa sonrisa, parece un esfuerzo sobrehumano.

Jack echa un vistazo a su alrededor. Nuestras miradas se cruzan, pero no deja que el gesto se prolongue más de un segundo y aparta la vista, concentrándose de nuevo en los chicos.

Da igual cuánto haya tratado de mentalizarme sobre que es un error y debo olvidarme de él, duele más de lo que imaginaba.

Cabeceo. No pienso perder de vista mi objetivo: divertirme. Frenchy, Pink Lady, está al mando.

—¿Qué tal si distraemos a Ben y elegimos nosotras la siguiente canción? —le propongo a Sage.

Mi amiga entrecierra los ojos, divertida, y la fan de BTS que lleva dentro sonríe, encantada.

Becky y Sol se unen a nuestro plan y unos dos minutos después conseguimos hacernos con el control del móvil de Ben.

Jack y yo no cruzamos una sola palabra, ni siquiera estamos lo suficientemente cerca como para poder hacerlo. Una parte de mí empieza a pensar que, igual que yo lo estoy evitando a él, él me está evitando a mí.

—Voy a leer —me informa Sage, bocarriba en su toalla, con el cuerpo ligeramente levantado sobre sus codos apoyados en la arena y la mirada, tras sus gafas de sol, perdida en el agua perfectamente azul.

Niego con la cabeza, poniéndome en pie de un salto.

—No —le digo—. Vamos a darnos un baño.

—El sol te está afectando —replica.

Yo sonrío sin rendirme, cojo el bajo de mi camiseta y tiro de ella para sacármela por la cabeza. Dejo la prenda sobre la toalla y me desabrocho los vaqueros cortos. Estoy deshaciéndome de ellos también cuando noto mi cuerpo despertar. Alzo la cabeza y me topo con los ojos verdes de Jack. Me recorre de arriba abajo y siento cómo abrasa mi piel centímetro a centímetro, incendiándome entera.

Un suave suspiro se escapa de mis labios. La mirada de Jack sube lentamente hasta encontrarse otra vez con la mía. Nunca me había sentido así. Nunca había tenido tantas ganas de sentir a alguien cerca, incluso si sé que es un error.

Sus ojos están llenos de rabia, de impaciencia, de control, pero también de deseo y, no sé si es una locura, pero creo que él está sintiendo lo mismo.

Sin embargo, Jack aprieta los dientes, traga saliva y sé que el momento se ha acabado. Aparta la mirada. Yo aparto la mía. Y esa especie de muro invisible vuelve a alzarse entre los dos. Lo odio, pero sé que es lo mejor.

El día sigue avanzando. Jugamos otro partido de vóley. Jugamos uno de fútbol. Sol conoce a un surfista llamado Ashton. Becky, Sol, Sage y yo damos un paseo por Venice. Nos sentamos a ver a los skaters en el Skate Park. Nos hacemos una foto con un mural de Jonas Never. Andamos por el paseo marítimo. Intentamos levantar una pesa en Muscle Beach. No conseguimos levantar ninguna pesa. Caminamos por el rompeolas. Nos hacemos una foto frente al océano. Escuchamos a un artista callejero cantar una versión de I will always love you, de Whitney Houston. Regresamos a Santa Mónica.

Me gusta estar con Becky y Sol. Me encanta estar con Sage. Creo que hemos ganado dos amigas.

—Vamos a darnos un chapuzón —propone Tennessee cuando apenas llevamos unos minutos de vuelta en la playa.

—No, ahora sí que no —protesta Sage, haciéndose fuerte en su toalla—. Acabamos de llegar.

—Anímate —le pido, poniéndome delante de ella y tapándole el sol—. Seguro que está buenísima.

Sage refunfuña, pero finalmente suelta un «valeeeee» que me hace sonreír.

Mientras espero a que Sage guarde sus gafas y se levante, llevo mi vista hacia donde están Tennessee y los chicos. Jack está con ellos. No quiero mirar, pero es como si yo fuese un imán y él, todo el acero del mundo. El cuerpo delgado, fibrado y perfecto. Los brazos, fuertes. Se deshace de la camiseta. El abdomen marcado. Por Dios, es una locura... pero, entonces, lo veo. Tiene un moratón enorme a la altura de las costillas y otro en el hombro. Los dos tienen una pinta horrible. De repente, un peso sordo me cierra el estómago. ¿Qué le ha pasado? ¿Está bien? No quiero preocuparme, pero no sé no hacerlo. Me guste o no, Jack me importa.

—¿Lista? —pregunta Sage, colocándose a mi lado, sacándome de mi ensoñación.

Asiento, aturdida.

—Sí, claro —me obligo a contestar—. Vamos.

El agua está increíble y nos lo pasamos genial, pero no puedo dejar de pensar en esos golpes. Todo lo que me ha contado Tennessee esta mañana vuelve a mi mente y trato de unir las piezas, aunque no tengo la más remota idea de cómo.

—Ahora sí que sí —comenta Sage, sentada sobre su toalla como en una clase de yoga, abriendo sobre su regazo uno de sus libros de la saga Cazadores de sombras.

—¿Te gusta Cazadores de sombras? —inquiere, sorprendida, Sol, sentándose frente a ella.

Sage asiente, desconfiada.

—Qué pasada —continúa Sol, emocionada—. Estoy completa y absolutamente enamorada del personaje de Alec Lightwood.

Sonrío. Ese también es el personaje favorito de Sage.

Sage la observa un instante y finalmente sonríe de oreja a pareja.

—Alec es el mejor —sentencia.

Mi sonrisa se hace un poco más grande. La literatura ha ganado a la desconfianza. Un punto más para los libros.

En todo caso, en cuanto vuelvo a posar la mirada en Jack, el gesto desaparece. Esas heridas tienen una pinta terrible.

Ben le dice algo a Jack, que se pasa la mano por el pelo húmedo, echándoselo hacia atrás. Otros Lions y él se dirigen de nuevo al agua y Jack va hasta las toallas, solo.

Vale. No tengo que ir. De hecho, es lo último que debo hacer. Lo sé y soy idiota, reverendamente idiota, pero quiero asegurarme de que está bien. Echo a andar hacia él. Mi sentido común me está mirando con los brazos cruzados y cara de pocos amigos. Mi corazoncito lo hace con ojos esperanzados, tan preocupado como yo.

Aún me faltan unos pasos para llegar hasta él cuando Jack repara en mi presencia y alza la cabeza. Cuando nuestros ojos conectan, todo se vuelve más intenso. No debería estar aquí. No se lo merece. Se comportó como un auténtico capullo, trató de marcar territorio y después fue frío y cruel.

Jack da una bocanada de aire, con la mirada todavía sobre mí.

No tendría que estar aquí.

Idiota. Idiota. Idiota.

—Hola —lo saludo, eludiendo su mirada. Esos ojos verdes nunca me traen nada bueno. Además, estoy aquí por un único motivo—. Solo quería saber si estabas bien —añado antes siquiera de que pueda devolverme el saludo.

No necesito especificar. Es obvio de qué estoy hablando.

—Los entrenamientos a veces se complican un poco —responde, distante, restándole importancia.

Asiento, pero algo me dice que no está siendo sincero o, al menos, no del todo. ¿Qué escondes, Jack? Mi corazoncito quiere seguir indagando, descubrir si, de alguna manera, los moratones están relacionados con lo que me ha contado Tennessee, pero mi sentido común me recuerda que solo quería saber si estaba bien y ya he obtenido mi respuesta. Hora de irse.

Pero...

HORA-DE-IRSE.

Asiento, giro sobre mis talones y comienzo a alejarme. Es lo mejor, lo que debo hacer... aunque ahora mismo no sea capaz de entenderlo.

—Holly —me llama.

Me detengo y soy consciente de que eso tampoco debería hacerlo.

—¿Qué? —contesto, hostil, girándome y cruzándome de brazos para compensar el hecho de haberme vuelto.

—¿Tú estás bien?

Él tampoco necesita especificar y una imagen muy nítida de los dos en el aparcamiento del Red Diner aparece en mi mente; el problema para mí es que también lo hace otra muy concreta de los dos, en el baño.

—Sí, lo estoy —afirmo, y no sé si estoy mintiendo, pero es la respuesta que quiero darle y la única que pienso permitirle escuchar—. Tenías razón; desde que todo esto empezó, no hemos hecho más que cometer un error tras otro, así que lo mejor es mantener las distancias.

La mirada de Jack se llena de un sinfín de emociones diferentes, que pasan tan rápido que no puedo descifrar ninguna.

—Tenemos un trato —me recuerda, con la voz ronca.

Asiento.

—No lo he olvidado —replico, alzando la barbilla. Creo que no podría hacerlo aunque quisiera—. También fue un error.

Y otra vez no estoy segura de no estar mintiendo.

Sin darle oportunidad a decir nada, doy media vuelta y me alejo de regreso a mi toalla. Apenas me he alejado unos pasos cuando suspiro con fuerza. Estar cerca de Jack se está volviendo cada vez más complicado, como si mi cuerpo lo reconociese al instante, antes incluso de verlo, y solo quisiese que lo tocase despacio.

Unas voces me distraen, una en concreto. Llevo mi vista hacia un grupo de Lions y veo a Scott. Debe de haber llegado hace unos minutos. Él echa un vistazo a su alrededor y, al verme, sonríe. Le devuelvo el gesto y comienza a andar hacia mí. Nos encontramos a mitad de camino y, cogiéndome por sorpresa, me agarra de la cintura y me levanta, haciéndonos girar. Mi sonrisa se ensancha y rompo a reír.

—Somos novios —susurra Scott, divertido, justo antes de dejarme en el suelo, conservándome aún entre sus brazos—. Se supone que tengo que alegrarme mucho de verte.

Asiento, contagiada de su humor.

—Me alegro de verte —digo, risueña, siguiendo su argumento.

Él vuelve a sonreír y durante unos segundos nos quedamos así. Luego frunzo suavemente el ceño, confusa porque no me haya soltado todavía, pero él no parece ver dónde está el problema.

—Ey, Hall —lo llama uno de los Lions, acercándose a nosotros y colocando su brazo sobre los hombros de Scott para tirar de él—. Te necesitamos —le informa ya caminando, prácticamente arrastrándolo—. Vamos a jugar un partido. Ya estarás con tu chica luego.

Scott se gira hacia mí y se encoge de hombros, sin dejar de sonreír.

—Lo siento —vocaliza.

Vuelvo a sonreír.

—No te preocupes —respondo, alegre.

Los chicos nos ofrecen jugar, pero, esta vez, Sage y yo declinamos la invitación y nos quedamos en nuestras toallas, que se transforman en el palco de lujo de este partido improvisado de los Lions.

—¡Vamos! —grita, animada, Becky, sentándose a mi lado cuando se colocan en formación.

—Sabes que no es un partido de verdad, ¿no? —la increpa, burlona, Sol, dejándose caer junto a ella.

—Deformación profesional, supongo —contesta la jefa de las animadoras, encogiéndose de hombros.

Sonrío.

—¡Vamos! —vuelve a vitorearlos.

—¡Ánimo, chicos! —colaboro yo.

Becky me mira y sonríe.

—Así es más divertido —me disculpo, algo tímida.

Ella me guiña un ojo, orgullosa.

—Lo sé —afirma.

—El primer touchdown que consiga es para ti —me dice Scott.

Sonrío. Se me da bien eso de tener un novio falso. Involuntariamente, mi mirada, despacio, vuela hasta Jack. Está observando el campo, la brisa del mar le levanta el pelo castaño y desordenado al tiempo que el sol, dorado, perfila su cuerpo de infarto, su rostro, y hace a sus ojos verdes brillar un poco más. Juro por Dios que parece una especie de visión, como si, por un segundo, un dios griego, que se aburriera en el Olimpo, hubiese decidido bajar a jugar un partido de fútbol con los pobres mortales.

Jack recibe la pelota. La línea de defensa choca de frente contra la de ataque. Ben echa a correr por la derecha y Scott, por la izquierda. Jack hace un amago cuando un jugador del otro equipo intenta placarlo. Se prepara, lanza el balón hacia Scott, pero, en vez de dibujar una línea impecable y caer en sus manos, se desvía un metro. Scott se mueve para intentar cogerlo y, automáticamente, tres jugadores del otro equipo se le echan encima, placándolo con fuerza.

Sol, Becky y yo aspiramos aire, empáticas. Eso ha tenido que doler; incluso Sage, que no le estaba prestando atención al partido, suelta un silbido.

—He fallado el pase —se disculpa Jack.

Pero algo que resulta imperceptible para los demás se queda flotando en sus palabras.

—Creo que es la primera vez que veo a Jack fallar un pase así —comenta Becky, sorprendida.

Si no fuera una locura, diría que Jack ha lanzado mal a propósito para darle la oportunidad a los defensores de derribar a Scott, pero eso significaría que Jack está celoso por mí, y él mismo se encargó de dejarme claro que eso nunca pasará.

Bájate de la nube, Holly Miller.

Suspiro. Por una vez mi voz de la conciencia y yo estamos de acuerdo, pero, entonces, sin ni siquiera pretenderlo, mis ojos se cruzan con los de Jack y los suyos están bañados en rabia, en control, en arrogancia, ¿en celos?

Ya no estoy tan segura de estar equivocada.

¡Por Dios, todo es de lo más confuso!

* * *

—¿Vamos a ver las librerías de Third Street Promenade? —me propone Sage.

Ya hemos comido. He perdido la cuenta de cuántas veces nos hemos bañado y ahora estamos tranquilamente tumbadas, escuchando música, leyendo y charlando. Jack y yo ni siquiera hemos vuelto a mirarnos. Si no fuera una locura, de nuevo, juraría que he sentido sus ojos abrasando mi piel más de una vez, aunque estoy cien por cien segura de que me lo he imaginado. La imaginación, el deseo contenido y el corazón latiéndome ridículamente deprisa son una malísima mezcla.

—Claro —respondo—. Dicen que son de ensueño.

Nunca he estado en una, pero he oído hablar genial de ellas y son libros, ¿qué podemos perder?

Nos levantamos. Me recojo el pelo húmedo en una coleta y me cuelgo mi mochila. Estoy esperando a Sage cuando mi teléfono comienza a sonar. Lo rescato de uno de los bolsillos de la bolsa y miro la pantalla. Automáticamente sonrío. Es mi padre. Una videollamada.

—Hola —respondo, agitando la mano delante de la cámara.

—Hola —contestan mi padre y mi tía al unísono. Están caminando.

Con la mano libre le indico a Sage que la espero a unos pasos para poder hablar con más tranquilidad.

—¿Dónde estáis? —inquiero, frunciendo el ceño, divertida.

—Nos has dado envidia —me explica mi tía, risueña, asomando la cabeza tras mi padre—, así que nos hemos venido a la playa.

—Hermosa Beach —canturrea él.

—Queríamos avisarte de que no pasaremos el día en casa —continúa ella—. Llegaremos para la cena.

Mi padre niega con la cabeza.

—¿Qué? —pregunta mi tía, sin poder dejar de sonreír.

—He reservado mesa en Agello’s.

Ella abre la boca, emocionada.

—¡Es mi restaurante favorito!

Ahora es mi padre el que sonríe.

—He reservado porque es el preferido de nuestro vecino, pero me gusta mucho la coincidencia —comenta, burlón.

Ella quiere indignarse, incluso le da un puñetazo en el hombro, pero lo feliz que está la traicionay acaba sonriendo.

—Eres lo peor, Sam Miller.

Mi padre también sonríe y yo con ellos dos. Me encanta que hayan decidido salir a disfrutar por ahí, se lo merecen.

—Recordáis que tenéis que estar en casa a las doce, ¿verdad? —suelto, socarrona.

—No te conviene ir por ahí —me asegura mi padre, en el mismo tono—. ¿Sabes que podemos conducir un poquito más, llegar a Santa Mónica y avergonzarte delante de todo el mundo? —me amenaza, alargando las vocales de las tres últimas palabras—. Besos, abrazos, anécdotas bochornosas...

—Fotos —apunta mi tía.

Claramente, sería su cómplice en este plan.

Mi padre suelta un silbido.

—Ooohhh, las fotos son lo mejor de todo.

Tuerzo los labios.

—Está bien, a las doce y media y es mi última oferta —sentencio, pero un segundo después no puedo más y ya estoy sonriendo—. Divertíos.

—Tú también, cielo —contesta mi padre.

—Te queremos mucho —añade mi tía, lanzándome un beso que le devuelvo de inmediato.

—Y yo a vosotros.

Cuelgo y me giro con la sonrisa aún en los labios. Mi padre y mi tía son los mejores.

Pero, al llevar la mirada hasta la playa, no puedo evitar arrugar la frente, confusa. Jack se acerca a Sage cuando ella ya estaba caminando hacia mí. Le dice algo, desde aquí no puedo oír el qué, pero, sea lo que sea, ella lo observa desconfiada al principio y, finalmente, asiente. La conversación apenas dura unos segundos.

Mientras Sage reanuda la marcha en mi dirección, Jack levanta la cabeza, buscándome con la mirada, pero, en cuanto nuestros ojos se encuentran, tal y como ha pasado antes, él la aparta, dejándome con demasiadas dudas.

—¿Todo bien? —pregunta Sage al llegar hasta mí, y, aunque mi cerebro se empeñe en creer que se refiere a la conversación con Jack, es más que obvio que está hablando de la videollamada.

—Sí, están en Hermosa —me obligo a responder mientras las dos caminamos hacia el paseo marítimo.

—Así que no somos las únicas que estamos pasando el día en la playa —comenta.

—Eso parece.

Al poner los pies en la librería, me olvido por completo de todo y solo puedo suspirar, totalmente embobada. ¡Es enorme! Con estanterías de madera del suelo al techo, repletas de libros de absolutamente todos los temas imaginables, los gigantescos ventanales dejan pasar la luz, que incide, perfecta, en unos pequeños sillones, sin duda de diseño pero con pinta de ser realmente cómodos y que salpican el local como gotitas de color, dispuestos para que, el que quiera, pueda sentarse a leer. ¡Es una pasada!

Estoy decidiendo qué libro voy a coger y dónde voy a sentarme cuando Sage me agarra de la mano y me obliga a seguir caminando hacia el fondo de la tienda, donde se encuentra el mostrador y cero libros.

—¿Te has vuelto loca? —protesto—. Yo quiero quedarme a vivir aquí.

—Calla y verás —replica sin piedad.

Dejamos atrás la sala maravillosa, tomamos un pasillo y unas escaleras. Conforme más nos alejamos, la decoración del establecimiento cambia más y más. Ya no hay muebles de diseño ni inmensos ventanales. Pasamos una especie de marco de puerta, de una altura considerablemente más baja de lo normal, y de pronto... lo cierto es que ni siquiera sé cómo explicarlo. Si antes estaba alucinada, ahora estoy...

—Uau —murmuro, girando sobre mis talones y paseando la vista, con la cabeza alzada, por cada rincón.

El pequeño umbral parece una broma teniendo en cuenta que sirve de telón a un techo mucho más alto que el de la estancia anterior. La sala está repleta de estanterías gruesas de alguna madera noble, con toda probabilidad sequoia, seguro que de antes de que fuese prohibitivamente cara. Hay libros por todos los rincones, algunos incluso formando pilas en el suelo. Sin embargo, no están los últimos bestsellers y me apuesto el cuello a que sería imposible encontrar un libro de un youtuber o una influencer. Son libros antiguos, pero no viejos; están perfectamente cuidados.

La luz atraviesa, clandestina, las ventanas situadas de forma horizontal a varios metros del suelo, llenándolo todo de rayos amarillos que compiten con las diminutas partículas de polvo en suspensión.

La gigantesca habitación está coronada por dos sillones orejeros de cuero marrón y una pequeña mesa de latón redonda entre ellos.

Este sitio es un sueño.

—¿Dónde estamos? —alcanzo a preguntar, maravillada.

—Es una librería de libros perdidos —responde Sage, tan atónita como yo.

—Vaya —musito, y ni siquiera estoy segura de haber formado la palabra entera. No puedo concentrarme lo suficiente para hablar. Toda mi atención la tienen los libros.

Había oído hablar de las librerías de libros perdidos, pero nunca había estado en una. Son establecimientos que recogen libros que se han descatalogado o ediciones que han quedado atrás después de que las editoriales sacasen otras nuevas con portadas más modernas. Aquí no hay novelas, hay auténticos tesoros.

En las librerías de libros perdidos no se puede comprar, solo venir, leer y disfrutar.

—Esta era antes la librería —me explica Sage—. Cuando Santa Mónica se convirtió en lo que es hoy, el dueño compró un local en Promanade y montó la librería moderna, pero no quiso cerrar esta, así que las unió por una especie de pasadizo secreto —murmura, bajando la voz, dándole un toque de misterio a las últimas palabras y sonriendo inmediatamente después.

—¿Quién te ha contado todo eso? —inquiero con la mirada aún recorriendo los libros.

—Jack.

¿Qué?

Llevo la vista hasta mi amiga, completamente alucinada. Ha debido de haber una interferencia rollo aurora boreal versus multiverso porque no puede acabar de decir Jack.

—Se ha acercado a hablar conmigo en la playa justo antes de que saliésemos hacia aquí. Me ha dicho que te trajera —continúa sin mirarme, con los ojos centrados en una de las estanterías, dando un paso hacia ella para, finalmente, acometer una media vuelta perezosa y observarme—. No quería que te lo perdieras —concluye, encogiéndose de hombros con una sonrisilla.

No puede ser verdad.

11

Jack

—No tienes que estar evitándola constantemente —dice Ben, devolviéndome a la realidad.

Dejo de fingir que solo estoy tomando el sol y lo miro, mal.

—No sé de qué coño estás hablando —replico, con la voz endurecida, regresando mi vista al océano.

Lo último que necesito es que me dé la charla. Soy plenamente consciente de que la estoy evitando, porque me está costando un maldito mundo conseguirlo. Si pudiera hacer lo que realmente quiero hacer, ahora mismo estaría en esa librería con ella, viéndola sonreír con cada libro que encontrase.

—Podríamos preguntarle a Scott —contraataca, siendo el tocapelotas que sabe ser condenadamente bien.

—Olvídame.

—Soy tu receptor —continúa—, tú no fallas esos pases ni siquiera en un partido en la playa con los colegas. Querías que lo placasen y querías que le doliese.

Finjo que ni siquiera lo escucho. Con Scott no ha pasado nada... solo que se lo merecía.

—Estabas celoso —argumenta.

Al oír esas palabras, la sangre me arde un poco más; son una versión de las que dijo Holly en el aparcamiento del Red Diner. Ella tenía razón entonces y Ben la tiene ahora, pero no puedo admitirlo, porque hacerlo sería reconocer muchas cosas y eso es algo que no me puedo permitir, así que sigo en silencio, sintiendo cómo la rabia se hace más y más puntiaguda.

—Lo que no me queda claro es si lo estabas porque Scott pretendiese dedicarle un touchdown o porque la ha cogido en brazos cuando ha llegado.

Por Dios...

—Ben —gruño, advirtiéndole de que no vamos a tener esta conversación.

—A Scott también le gusta. Eso es más que obvio. Igual que que tú quieres pegarle una paliza cada vez que la mira.

—Déjalo ya. —Mi voz se vuelve más ronca; el enfado conmigo mismo, con el universo entero, mayor.

—En serio, ¿por qué no estás con ella? —insiste, girando su cuerpo hacia mí.

—Ben, hostias—farfullo, al límite de mi paciencia, incorporándome hacia delante y levantándome de un salto.

Las costillas se me resienten un poco, pero no es nada.

—He visto cómo la miras cuando crees que nadie te presta atención —continúa, poniéndose también en pie.

—Yo no la miro de ninguna manera —sentencio.

No pienso tener esta conversación de mierda.

—Sí, sí que lo haces, y hoy llevas todo el día manteniendo las distancias porque no sabes si vas a poder controlarte cuando la tengas lo suficientemente cerca —asevera—. Nos conocemos desde los ocho años, Jack, a mí no me engañas. Puedes enfadarte todo lo que quieras, pero no va a cambiar nada. Te gusta.

Joder. Claro que he estado evitándola. Desde que he salido de donde Jamie, he estado repitiéndome que no era una buena idea venir, que lo mejor era quedarme en casa, pero la imaginaba aquí, en la playa, en el muelle... y la idea más lógica se ha ido al traste. Me he convencido diciéndome que al menos la tendría cerca, aunque no pudiese tocarla. ¿Por qué tuve que besarla en el puto baño del Red Diner? No soy capaz de pensar en otra maldita cosa. Y, para colmo de mis males, ella sigue siendo tan condenadamente... ella, tan dulce, tan sincera, tan peleona. Cuando me ha preguntado si estaba bien, he querido tumbarla debajo de mí y pasarnos una semana en esta playa como si fuéramos un puto remake de El lago azul, pero entonces ha dicho que nuestro trato es un error, y da igual que yo mismo lo haya pensado un millón de veces, ha dolido más que mil golpes en las costillas.

Al final, las cosas son como son y no estoy dispuesto a permitir que mis problemas destrocen su vida, en ningún sentido.

—No me gusta —siseo— y, si de verdad me conocieras tan bien, sabrías que lo único que quiero es largarme y no volver a mirar atrás, y no voy a empezar nada con ninguna chica porque no quiero tener a nadie que me haga replanteármelo.

Antes de que replique nada, cabeceo y me alejo con un juramento ininteligible entre dientes. No he mentido ni cuando he dicho que lo mejor para Holly es mantenerse alejada de mi vida ni al decir que no quiero a nadie que me haga considerar dos veces marcharme de aquí. Mis problemas no son míos y, el día que me largue de Rancho Palos Verdes, no estoy dispuesto a cargar con ninguno de ellos.

—Ella también te mira a ti, ¿sabes?

Las palabras de Ben me dejan clavado en la arena como si se hubiese transformado en el cemento más duro.

Bajo la cabeza. No necesito nada de esto, joder.

En ese momento se oye algo de alboroto en un grupo de chicas a unos pasos. Por inercia, llevamos nuestras miradas hacia allí y vemos a Bella y a Skyler llegar hasta ellas y comenzar a saludarlas.

Tenso la mandíbula. Nunca me ha supuesto un problema tener a Bella cerca, comportándose como si fuera mi novia. ¿Aburrirme? Muchísimo, pero jamás me había importado. Oigo nuevos saludos y veo a Sage y a Holly acercarse a Tennessee, que está haciendo una fogata con Harry. Está preciosa. Es preciosa.

Nunca me ha supuesto un problema hasta ahora.

Holly me mira y yo suelto una bocanada de aire, luchando contra todo lo que me empuja hacia ella. Ben no podría tener más razón. Estoy celoso de Scott porque Holly me vuelve loco, pero yo también la tengo, esto no puede ser y el hecho de que Bella esté aquí, como la llamada de mi padre en el Red Diner, no hace más que recordármelo.

—No le hagas daño —me pide Ben, y no necesita decir su nombre para que sepa que se refiere a Holly—. No se lo merece.

Guardo silencio, sin levantar mis ojos de ella. Eso es lo último que quiero.

—Hola, Jack —me saluda Bella, caminando hasta mí.

Ben la saluda con un parco movimiento de mano y se va. Está anocheciendo y los colores amarillos han ido volviéndose naranjas.

—Me alegra que hayas venido —comenta, y sé que solo lo hace con la intención de que yo haga lo mismo. No va a pasar.

Muevo la mirada y la pierdo de nuevo en el agua, de malhumor. No soy ningún imbécil, Bella está buenísima, tiene un culo de infarto y esa idea de que me dejaría hacerle todo lo que quisiese escrita en la mirada. Podría tener al chico que quisiese y, sin embargo, no podría interesarme menos. Pero, y ese pero me está jodiendo la vida, no puedo evitar pensar en mi padre, en la rata miserable de Tony, en el padre de Bella.

—Voy a saludar a las chicas —añade, y otra vez lo hace tratando de despertar una reacción en mí: que le pida que se quede conmigo.

Otra vez no va a pasar.

Bella finge que todo está bien, me sonríe y gira sobre sus talones para regresar con Skyler y las demás. Tan solo se ha alejado unos pasos cuando se vuelve para sonreírme de nuevo. Pero todo es impostado, como si lo hubiese planeado incluso antes de llegar aquí. Mi reacción, la suya.

Mis ojos se topan con Holly. Sigue al lado de Sage y Tennessee, pero no les está prestando atención a ninguno de los dos. Su mirada está fija en Bella. La observa mordiéndose el labio inferior, con un deje triste, pero también confusa y enfadada. De repente, me sorprendo a mí mismo a punto de echar a andar hacia ella, dispuesto a explicarle por enésima vez que Bella no significa nada, pero, tan pronto como esa idea cruza mi mente, la puta rabia se vuelve cristalina. Ya le he dicho exactamente eso. No tengo nada con Bella y ella tiene que confiar en mí.

—¡Esto ya está! —grita Tenn, orgulloso—. ¡Becky Simmons, trae los malvaviscos!

—¡No lo dudes, Day! —responde ella, yendo hasta su mochila.

Poco a poco nos vamos acomodando alrededor de la hoguera. Las conversaciones se van sucediendo, algunas de lo más interesantes y otras tan estúpidas que no te queda otra que acabar sonriendo.

—¿Dónde has estado esta tarde? —le pregunta Scott a Holly con una sonrisa—. Has desaparecido.

Él se inclina sobre ella y ella se gira hacia él, quedándose muy cerca, frente a frente. Están sentados al otro lado de la fogata, juntos. Recuerdo las palabras de Ben, aunque no lo necesito porque es más que obvio: a Scott le gusta, así que Scott y yo vamos a tener que repasar lo que significa ser un puto novio de pega.

—He ido a una librería con Sage —le explica ella con una sonrisa, y, aunque hay cierta timidez en su voz, está cargada de felicidad. Los libros la hacen feliz. Suelto una bocanada de aire sin poder dejar de mirarla, relajándome, aunque solo sea un poco, un solo segundo, porque algo dentro de mí se calienta al saber que he sido el responsable de que conociera ese lugar—. Ha sido increíble.

Ya ha anochecido. Las luces del paseo quedan relativamente lejos, así que solo nos ilumina el fuego, sustituyendo los rayos del sol por los de las llamas, inundando el ambiente de misterio y al mismo tiempo de nostalgia, como el último día de verano, con todo lo que ya has vivido y todo lo que está por venir, como contenerte para no desenvolver un regalo.

Scott frunce el ceño.

—¿Una librería? —repite él, confuso.

Holly asiente, risueña. Su mirada brilla al recordar los libros que ha encontrado.

Scott arruga la frente un poco más.

—¿Te has marchado de la playa para ir a una librería? —plantea, incapaz de entenderlo.

La sonrisa se borra de la expresión de Holly y otra más nerviosa la sustituye al tiempo que baja la cabeza. Aprieto los puños con rabia. Si la ha hecho sentirse mal, voy a darle la paliza de su vida. Me da igual quién pueda verme; de hecho, creo que Tennessee estará bastante de acuerdo si le explico por qué lo he hecho.

Sin embargo, cuando estoy a punto de levantarme e ir hacia él, Holly alza la cabeza con la determinación en su mirada.

—Sí. Me gusta estar en la playa, pero también me gustan los libros y en Santa Mónica hay algunas librerías realmente buenas —responde con seguridad, sin esconderse ni dejar de ser como es un solo momento. Sonrío, orgulloso. Esa es mi chica—. En un solo día hay tiempo para hacer muchas cosas, incluso las que parezcan un poco raras para otras personas —añade, encogiéndose de hombros, demostrando que no se arrepiente de una sola palabra y, de paso, lanzándole una perspicaz pulla al imbécil de Scott. Yo vuelvo a sonreír.

Él se rasca la nuca, sin saber qué decir, y acaba sonriendo.

—Me alegro de que te hayas divertido —suelta al fin, y es obvio que solo lo hace porque no sabe qué otra cosa contestar.

—Gusanito —la llama Harry, acercándose a ellos y dejándose caer en la arena hasta arrodillarse frente a Holly, rompiendo esa especie de intimidad entre ella y Scott.

Harry es el mejor.

—¿Qué era eso que me contaste el otro día de que podía usar las mates en el Fútbol fantasy? —le pregunta.

—Te conté que hay personas que escriben algoritmos para los equipos de Fútbol fantasy —responde Holly con una sonrisa— y así predecir los resultados.

—¿Y tú podrías escribir uno de esos algoritmos con lo que aprendemos en clase de la señora Oville? —indaga él—. Podríamos forrarnos —insiste—. Compartiría las ganancias al cincuenta por ciento contigo. Soy un tío legal, gusanito.

La sonrisa de Holly se ensancha.

—Me encantaría ayudarte, pero no sé escribir ese tipo de algoritmos —contesta—. Es muy complicado.

Harry hunde los hombros, decepcionado. Apuesto a que ya se veía en un yate de tres plantas disfrutando de las ganancias de su equipo de fútbol de fantasía.

—Pero, si quieres, puedo ayudarte con las estadísticas —le ofrece Holly.

Bella le dice algo a Skyler al oído y las dos sonríen, prácticamente ríen, y no me importaría una mierda de no ser porque están observando a Holly.

—¿Nos haremos millonarios como con los algoritmos? —pregunta Harry.

Ella vuelve a sonreír, una sonrisa auténtica y preciosa, al tiempo que niega con la cabeza.

—No, pero puede ser divertido.

Harry medita sus palabras, pero, cuando abre la boca para contestar, alguien se le adelanta.

—¿Lo dices en serio? —plantea Skyler.

No suena amable y mi cuerpo se pone automáticamente en guardia. No pienso permitir que vuelva a jugar a las arpías con ella.

—¿Te refieres a las estadísticas? —pregunta Holly a su vez—. No son un concierto de Maroon 5, pero te ayudan a comprender mejor algunas cosas que, en teoría, son solo azar y...

—Por Dios, deja de hablar —la interrumpe Skyler con una condescendiente y soberbia sonrisa, alzando levemente la mano—. ¿Tanto te gustan los libros que no puedes pensar en otra cosa? —De pronto todos le prestan atención—. Hay vida más allá, ¿sabes? Aunque, claro, para entenderlo deberías tener una —pronuncia, haciendo un malicioso hincapié en la última palabra— en primer lugar.

En cuanto termina, se oyen las primeras risas.

Holly suelta un pequeño suspiro y baja la cabeza. Está claro que era lo último que se esperaba; hoy, anoche en la cafetería, empezaba a sentirse cómoda con nosotros.

—Lárgate —rujo.

No grito. No lo necesito para que todos lleven su vista hasta mí. La fogata se sume en un silencio sepulcral.

Bella y Skyler sonríen con suficiencia. No podrían estar más equivocadas.

—Ahora, Skyler —añado, inaccesible, frío, sin un solo atisbo de compasión.

Skyler me observa, conmocionada; había dado por sentado que me refería a Holly. Yo ni siquiera la miro.

—¿Va en serio? —se queja.

—Ahora —repito, con mis ojos en la fogata, y más le vale entenderlo, porque no pienso hacerlo una tercera vez.

Nunca me han gustado los abusones. Creerte con poder sobre alguien, ¿por qué? ¿porque tienes más dinero?, ¿porque te interesa el fútbol o la moda en vez del club de debate?, ¿porque eres popular? Eso no son más que estupideces de gente que no tiene ni puta idea de lo que realmente importa en la vida.

Skyler mira a Bella buscando apoyo, pero ella finge que ni siquiera entiende por qué la observa. Otro motivo por el que jamás podría tener nada con ella. Skyler, Bella y Sol solo simulan ser amigas. Skyler es superficial y cambiaría a Bella por otra a la velocidad de la luz si ella cayese en desgracia social; a Bella no le importa absolutamente nadie salvo ella misma, y Sol tiene mucho más en común con Becky, incluso con Holly o Sage, que con cualquiera de las dos. Solo son amigas porque se supone que deben serlo al ser guapas y populares. Otra jodida estupidez.

El resto de los Lions no abren la boca, y no me importa si es porque opinan como yo o solo por no llevarme la contraria. Lo único que me importa es Holly.

Tennessee fulmina a Skyler con la mirada. Sé que, de no haber intervenido yo, lo habría hecho él, pero Holly es asunto mío.

Al darse cuenta de que no va a encontrar ningún apoyo, Skyler se levanta y se marcha, indignadísima.

—Eres un cabrón, Jack —suelta justo antes de desaparecer camino del paseo marítimo.

Ni siquiera me molesto en contestarle.

Muevo la mirada y mis ojos se encuentran de lleno con los de Holly, que ya me esperaban. No habría dejado que Skyler humillara a nadie, pero mucho menos a ella. Todo lo que siento ahora mismo se acomoda bajo mis costillas al tiempo que doy una bocanada de aire. Nunca he sentido la necesidad de proteger así a nadie, de asegurarme de que siempre sea feliz y tenga todo lo que desee. Es extraño y grande y asusta, pero al mismo tiempo te cubre de seguridad, porque algo dentro de ti te dice que así es exactamente como tiene que ser; que, cada segundo que emplees en asegurarte de que sea feliz, será el segundo mejor invertido de tu vida.

El murmullo de las conversaciones y las risas vuelve a tomar la fogata.

—¿Estás bien? —le pregunta Scott a Holly.

Ella tarda unos segundos de más en apartar su mirada de mí, pero finalmente la lleva hasta él.

—Sí —susurra, algo aturdida.

Ese adjetivo me da qué pensar. ¿Tan raro le parece que haya querido protegerla? Aunque no sé de qué me sorprendo, soy yo el que se empeña en comportarme de la peor manera posible solo para alejarla.

Necesito un puto momento.

—Ahora vuelvo —le digo a Ben, lacónico, a la vez que me levanto y echo a andar.

Atravieso la playa y llego al paseo. Camino un poco más y alcanzo mi coche a unos metros, aunque, en realidad, ni siquiera sé a dónde ir. ¿Por qué todo se ha complicado tanto? ¿Por qué no puedo sentirme con ella como con el resto de las chicas?

—Jack.

Su voz atraviesa el ambiente, perfecta, y despierta cada célula nerviosa de mi cuerpo.

Cierro los ojos, frustrado. Deseo tocarla. Joder, lo deseo más que nada.

—¿Qué quieres, Holly? —pregunto, girándome.

Mi voz suena dura, distante; es mi escudo para enfrentarme a ella y no ceder a lo que mi cuerpo me está pidiendo a gritos.

—No puedes hacer esto, Jack —contesta, mirándome directamente a los ojos, sin esconderse, sin guardarse nada para ella.

¿Acaso no ha aprendido la lección? No puede entregar todo lo que tiene. No puede ser así de temeraria.

—¿Podrías especificar? —replico, desdeñoso—. Porque desde que nos conocemos te has pasado la mitad del tiempo diciéndome que no puedo comportarme como lo hago y la otra llamándome capullo.

—Y te mereces las dos cosas —sentencia, veloz, alzando la barbilla, altanera.

Sin que pueda controlarlo, sonrío. Holly es como un soplo de aire fresco en mitad de un desierto. Es auténtica en todos los sentidos.

—Eres un poco mandona —comento, ignorando su frase y arrugando suavemente la nariz mientras lo digo sin que la sonrisa se borre de mis labios.

—Te agradecería que siempre te comportaras conmigo de la misma manera —me espeta, ignorándome ella a mí, cruzándose otra vez de brazos para demostrarme lo molesta que está—, así sabría a qué atenerme.

Sé que se refiere a la librería y a que la haya defendido delante de Skyler, y sé que no está enfadada de verdad.

—No sé de qué estás hablando —contesto, fingiendo una inocencia que en el fondo solo esconde arrogancia, cruzándome de brazos también al tiempo que apoyo la espalda sobre la carrocería del Mustang.

—Ah, ¿no, Marchisio? —me increpa.

Mi sonrisa se hace un poco más grande.

Es jodidamente divertido.

Tuerzo los labios a la vez que niego con la cabeza.

—Para nada —resuelvo.

Ella enarca las cejas, esperando que entre en razón. Cuando se da cuenta de que no va a pasar, cabecea.

—Has hecho que Skyler se marchase por lo que me ha dicho.

—Se lo merecía —afirmo sin dudar.

Ella guarda silencio un segundo, incapaz de rebatirme esa frase porque sabe que tengo razón.

—Vale —claudica al fin—. Es una arpía, pero no puedes hacer eso. Yo me encargo de mis propios asuntos —pronuncia la última frase haciendo hincapié en cada palabra, como si pretendiese metérmelas una a una en la cabeza. No sabe que es una guerra perdida.

Yo le mantengo la mirada igual de socarrón, arrogante y desdeñoso que hace cinco minutos. Al entender que todos sus esfuerzos han caído en saco roto, resopla, exasperada, y a mí no me queda otra que romper a reír. Es adorable, joder.

—¿Y qué hay de la librería? —me exige, obligándose a contener una sonrisa—. Le pediste a Sage que me llevara.

—Sabía que te haría ilusión verla.

Había oído hablar de las librerías perdidas y que una de ellas estaba en Santa Mónica, y en cuanto llegué a casa anoche comencé a buscar en Internet hasta dar con ella y averiguar cómo funcionaba. Son como una especie de club privado, así que no fue nada sencillo. Tuve que hablar con el dueño, convencerlo y darle la descripción de Sage y Holly, porque tenía claro que ella no iría conmigo. Lo hice porque sabía que le encantaría, pero una parte de mí también se esforzó de esa manera para poder redimirme por lo que me obligué a decir en el aparcamiento. Soy consciente de que es juego sucio, que no es justo y que tiene todo el derecho a odiarme, pero, por mucho que sepa que he de alejarme de ella, alejarla a ella de mí, incluso aunque lo ponga en práctica, no soy capaz de renunciar a Holly.

—Y no te equivocabas —admite, sincera, haciéndome sonreír de nuevo—, así que gracias, pero no puedes comportarte como el rey de los capullos una noche y hacer algo bonito por mí al día siguiente.

—¿No quieres que haga cosas bonitas por ti? —planteo, separándome de la carrocería y dando un paso hacia ella, porque algo a lo que ni siquiera puedo poner nombre me atrae hacia Holly, una y otra vez, sin rendirse jamás.

Un paso más.

Mis manos acarician, furtivas, sus caderas, arrancándole un suspiro. La sangre me martillea en los oídos cuando hundo mis dedos en ese pedazo de su piel.

—No se trata de eso —responde con la voz trémula, a punto de transformarse en un jadeo.

Ya no oigo nada que no sea ella, ni a los chicos, ni el ruido de las ramas quemándose lentamente en la hoguera ni las olas del mar.

—¿Y de qué se trata, entonces?

Me inclino sobre ella; su olor me sacude, me vuelve loco.

Sus ojos se centran en mis labios.

—Lo sabes de sobra, Jack —murmura—. No quiero que hagas nada por mí.

Ya no quiero luchar más. Su cuerpo empieza a temblar suavemente, porque las ganas pesan más que todo lo demás.

El corazón me va tan rápido como un maldito cohete.

La tengo cerca y todo encaja en su lugar.

—No puedo, Jack —susurra sin apartarse—. No puedo dejar que me beses si después vas a arrepentirte como si fuera el mayor error de tu vida.

Su voz suena triste y yo nunca me he sentido tanto como un hijo de puta como ahora.

—Las cosas no son así —contesto, rezando porque sea suficiente, aunque ya sé que no lo será. Holly nunca será de esas chicas que responden ¿cómo de alto? si le dicen salta.

—Y, entonces, ¿qué es lo que pasa, Jack?, porque no lo entiendo.

Se separa de mí y todo mi cuerpo protesta como respuesta.

—Holly —gruño, y no sé si lo hago porque necesito que vuelva o porque necesito que se calle.

Esta conversación no va a traernos nada bueno a ninguno de los dos.

—¿Por qué yo, Jack? —insiste—. ¿Por qué viniste a buscarme?

¿Qué sentido tiene hablar de eso ahora? Fui al taller buscando a Harlow y la encontré a ella, y tendría que haberlo parado todo en ese jodido segundo, pero no quise. No quiero ahora.

—Me merezco saberlo —me pide, y sus ojos se llenan de lágrimas, pero no son de tristeza, son de impotencia, de frustración.

Le mantengo la mirada. Lo último que quiero es que sufra, pero hay cosas que, sencillamente, no pueden ser.

Por un momento, Holly me contempla esperanzada y eso solo cava mi agujero aún más hondo, porque no puedo dejar que piense que soy diferente a como cree que soy, que se haga ilusiones.

Gracias a Dios, tras unos segundos de silencio, esa esperanza se evapora y la decepción ocupa su lugar.

—Me rindo, Jack —sentencia, dándome por perdido.

Y así es como tiene que ser, pero, entonces, ¿por qué coño me siento así? Soy consciente de que es un error, pero no puedo renunciar a ella.

—Nunca me he acostado con una chica.

He saltado al vacío por ella.

12

Holly

¿Qué?

No puedo haber oído lo que creo que he oído. La interferencia sideral debe de haber eclipsado al mismísimo sol, porque, sencillamente, no puede ser. Es Jack Marchisio, número catorce, quarterback, estrella y capitán de los Lions.

El rey de Camelot.

Las chicas se tiran a sus pies, todas. Puede tener a la que desee, como desee, cuando desee.

—Jack... yo... —balbuceo—... no entiendo nada. Las chicas... ellas... cualquiera lo daría todo porque tú le prestaras atención.

Jack se humedece el labio inferior. Parece vulnerable, pero ni siquiera ahora deja de irradiar toda esa fuerza, su atractivo, lo salvaje que lo hace brillar.

—Necesito algo más que que me lo pongan fácil para acostarme con alguien —pronuncia, lleno de seguridad.

Es como es. Es lo que siente. Y no se arrepiente lo más mínimo.

Y, de repente, su pedestal se hace aún más alto.

Lo observo a punto de quedarme embobada. Podría ser el mayor mujeriego que ha pisado los pasillos del JFK y, en lugar de eso, elige lo auténtico.

—Bella y las otras chicas nunca se comportan conmigo como realmente son —continúa—. Solo se comportan como creen que yo quiero que lo hagan. No son sinceras. Es una puta estupidez —añade, frunciendo ligeramente el ceño, solo un segundo, malhumorado—. Ni siquiera me conocen. Solo ven el uniforme de los Lions.

En realidad, es fácil de entender, se parece a un círculo vicioso. Ellas creen que, revoloteando a su alrededor, diciéndole que sí a todo, él les dará una oportunidad, pero Jack odia eso, volviéndolo más distante, más inaccesible, más rey de los Lions y, por ende, enamorándolas todavía más, predisponiéndolas aún más a hacer cualquier cosa para que él las mire, aunque solo sea un puñado de segundos.

—Muchas veces he pensado en aceptar lo que me ofrecen, follarme a cualquier chica, solo para escapar de toda la presión, de los jodidos problemas —continúa, sincero—, pero, aunque pueda que sea un capullo, no soy ningún hijo de puta y no voy a aprovecharme de ninguna chica. Ninguna persona merece que la usen así.

Escucho cada palabra y no puedo evitar que mi corazón lata más y más deprisa.

—Necesito que sea de verdad —sentencia.

Sigue siendo un error, lo sé. Sigue teniendo el poder de destrozarme, pero ¿cómo puedo escapar de esa frase? Ahora mismo siento que la tierra ha dejado de girar.

—¿Y por qué me... buscaste a Harlow? —rectifico, aunque duela. Las cosas sucedieron así; a quien Jack quería encontrar aquella tarde en el taller de fotografía era a ella.

Jack me estudia con la mirada, tratando de averiguar cómo me he sentido con mi propia frase.

—Yo no hablo —empieza a decir al fin—. A veces creo que ni siquiera sé —añade con una tenue sonrisa—, y lo que tengo claro es que no quiero hacerlo —asevera, otra vez con toda esa arrogancia brillando con fuerza—. Pero me estoy cansando de que los chicos, todo el mundo en general, den por hecho cosas que no son. Me importa una mierda que me vean como un mujeriego, pero todo empieza a girar exclusivamente sobre eso, las charlas de vestuarios, los comentarios en las fiestas. Comienzo a sentir presión y ya tengo suficiente con todo lo demás.

Por un instante estoy tentada de preguntar a qué se refiere con «todo lo demás», pero me contengo. No es el momento.

—Bella no para de decir que la noche del baile nos acostaremos y haré que sea especial, pero ¿cómo demonios sé lo que es especial?

Bajo la cabeza, asintiendo. Bella, el baile, que sea especial... creo que es demasiada información, que duele más de lo que esperaba. Aunque no sé qué demonios pretendía que pasase, son Jack y Bella, y el rey y la reina siempre van juntos al baile.

—Además, ya no estoy seguro de querer que las cosas sean así —añade.

Vuelvo a levantar la cabeza, buscando sus ojos verdes de nuevo, con mi kamikaze corazón impulsando cada uno de mis movimientos.

—Ya no estoy seguro de nada —asevera.

—¿Por qué? —inquiero, demasiado entregada a la idea de poder llegar por fin a la respuesta que todo mi cuerpo desea: «por ti». La contestación más peligrosa de la historia de la humanidad.

Jack me observa un puñado de segundos, algo entre los dos parece hacerse más grande, envolvernos mejor, y por primera vez estoy segura de que, para bien o para mal, los dos lo sentimos.

Sin embargo, en el último instante, Jack se humedece el labio inferior, conteniéndose para no decir lo que está pensando ahora mismo.

—Jack, tenemos que hablar, porque...

—Holly —me llama, interrumpiéndome, sin apartar sus ojos de los míos.

—¿Qué?

—Cállate.

Pronuncia esa frase avanzando la distancia que nos separa y me besa con fuerza. El choque es salvaje, delicioso, como soltar una bandada de pájaros y verlos volar, como cada ola chocando de frente contra un acantilado inmenso, como pulsar a la vez el play de un millón de canciones y, simplemente, sentir.

—Prométeme que no te enamorarás de mí —me pide contra mis labios.

Yo podría preguntarme muchas cosas ahora mismo, pero lo cierto es que no quiero. No quiero cuestionarme por qué necesita que le prometa justo eso. Esto, lo que tengamos, es un error, lo sé tan bien como él, por eso no puedo permitirme enamorarme. Lo supe desde el principio; los sentimientos deben quedarse fuera y, cada vez que he estado a punto de olvidarlo, he puesto en riesgo mi corazón.

—Esto es sexo y nada más —afirmo, sin dejar de besarlo.

—Prométemelo —me advierte.

—Te lo prometo.

En cuanto oye mis palabras, Jack me lleva contra el lateral de su Mustang. Me agarro con fuerza a su camiseta, como si fuera mi ancla particular para no perderme en este beso que está despertando, haciendo sentir, vibrar, cada rincón de mi cuerpo.

Pero necesito más.

Nunca he estado en esta situación, cierto, ningún chico me había besado hasta llegar él, y mucho menos así, pero la necesidad empieza a pintarse, urgente, en la punta de mis dedos, en mi vientre; quiero más y puede que no sepa cómo pedirlo, hacerlo incluso, puede que no sepa explicar por qué me siento así, pero sí que puedo ponerle nombre a ese más, a todo lo que necesito ahora mismo: ÉL.

Gimo contra su boca, incapaz de contenerme, y una media sonrisa se dibuja en los labios de Jack.

Como si pudiese comprender mi cuerpo sin necesidad de tenerme a mí como intérprete, Jack baja una mano por mi costado, torturándome, haciéndome sentir más, más, MÁS. Multiplica mis gemidos mientras mi cuerpo se estrecha contra el suyo, buscándolo, alimentando un fuego que ya ni siquiera puedo controlar.

Su mano desciende un poco, alcanza la cintura de mis pantalones y, con una exquisita habilidad, se cuela bajo ellos, bajo la tela de mi bikini, dibujando una estela de placer con los dedos.

—No podemos —murmuro, jadeante, pero no hago el más mínimo intento por detenerlo, por apartarlo—. Estamos en mitad de la calle.

—Estamos tú y yo —responde sin dudar, mirándome a los ojos, consiguiendo que la tierra deje de girar o que se mueva tan rápido que me haga volar—, y lo demás no me importa absolutamente nada.

Le mantengo la mirada y sus ojos me hechizan, aliándose con el deseo más alucinante del mundo.

Electricidad.

Colores.

Calor.

La siguiente caricia explota dentro de mí y me contengo para no gritar al tiempo que echo la cabeza hacia atrás, hasta chocarla con el techo del coche.

Él apoya la palma de la mano junto a mi cara, estrechándose contra mí cuando tiro de su camiseta porque lo necesito más cerca.

Los gemidos empiezan a sucederse. Recuerdo vagamente que estamos en el paseo marítimo, que Tennessee y los demás están tan solo a un puñado de metros.

Nada importa.

Absolutamente nada.

Mi cuerpo se colapsa, asimilando todo el placer.

—Jack —gimo, jadeo, ni siquiera lo sé, levantando la cabeza de nuevo.

Él deja caer su frente contra la mía, volviendo el momento aún más íntimo, más nuestro.

—Confía en mí —me pide con la voz jadeante.

Y no necesito pensarlo para obtener una respuesta.

—Sí —contesto, envuelta en todo lo que mi cuerpo está sintiendo ahora mismo.

Jack vuelve a besarme despacio, acelerando el ritmo suavemente, derritiéndome entre sus brazos y la carrocería de su coche.

Los colores se vuelven más brillantes.

Las luces, cegadoras.

Y entro en otra dimensión donde el suelo es el techo, donde el sol brilla de noche y la luna llena el cielo de día, donde la gente juega a cazar copos de nieve en la playa y donde yo, Holly Miller, solo me alimento de placer.

—Joder —gimo, conteniéndome milagrosamente para no gritar.

Jack se mueve exactamente como necesito que lo haga, cuando necesito que lo haga, donde necesito que lo haga, aunque yo no tenga ni idea de cómo ni cuándo ni dónde es eso.

Desesperada, me agarro a sus antebrazos. Pierdo el control de mi respiración, de mi corazón.

Una caricia más.

—¡Dios! —grito contra las palmas de mis manos, tapándome la boca justo en la última décima de segundo antes de chillar.

Y alcanzo el PLACER más alucinante que he sentido nunca...

Lo siguiente es el silencio, eléctrico.

Abro los ojos, lentamente, y me encuentro con los suyos, que ya me esperaban. Solo se oyen nuestras respiraciones desbocadas; el mundo, fuera, no tiene permiso para entrar.

—Dios —susurra, como si para él lo mejor hubiese sido el espectáculo de verme volar.

Sin desunir nuestras miradas, Jack aparta despacio sus manos de mí. Con dulzura y con la palabra sensualidad tatuada en cada uno de sus movimientos, me acaricia el labio inferior con el pulgar, pintándolo con mi propia esencia.

Yo sigo sus movimientos con la mirada, completamente hechizada.

Jack baja sus ojos de los míos a mis labios, su mano se pierde en mi cuello y se inclina sobre mí hasta besarme con fuerza, saboreándome en mis propios labios.

Holly Miller, estás viviendo el momento más sensual y absolutamente sexy de tu vida.

Me dejo llevar. Me derrito.

—Eres lo mejor que he probado nunca —susurra contra mis labios.

Siento cómo mis mejillas se tiñen de un rojo intenso y agacho la cabeza, concentrando la mirada en mis pies, sin poder dejar de sonreír mientras de reojo veo cómo Jack se separa y vuelve a dejarse caer contra el lateral de su coche.

—Ha sido increíble —digo, y me supone un esfuerzo. Mi mente tiene actualmente puesto el cartel de «no molestar»—. Gracias.

Jack me dedica su media sonrisa. El gesto más odioso de la historia, pero que me encanta. ¿Qué puedo decir? Me tiene ganada.

—Un placer, señorita Miller —contesta, con un deje travieso en la voz.

Yo sonrío. Me pasaría sonriendo los próximos veinte minutos, pero me obligo a volver al mundo real. Así funciona esto, ¿no? Cada vez que estamos juntos es como si nos olvidáramos de las normas durante un tiempo limitado. Saltamos al vacío, pero después toca volver a la cornisa del edificio y regresar a nuestras vidas, donde pertenecemos a universos completamente diferentes. El aparcamiento del Red Diner, la casa de Tennessee, el pasillo hacia los vestuarios nos han enseñado que es mejor así, porque lo otro sería un error demasiado grande. No me puedo quedar a vivir en Jackville (población actual: dos personas y un millón de mariposas), por muy bien que se esté aquí.

El primer paso es alzar la cabeza. Me obedezco y llevo mi mirada hasta la playa, siendo concretos, al mar; me da demasiado miedo moverla y encontrarme con Tennessee y los demás contemplándonos sin poder dejar de flipar, pero casi en el mismo segundo me doy cuenta de que, básicamente, no me importa. Ha sido increíble y no eliminaría ni un solo segundo. Así que llevo mi vista hasta ellos sin un gramo de arrepentimiento y con una sonrisa, para comprobar que no se han percatado de nada.

—Nunca pensé que sería capaz de hacer algo así —confieso, pero, en realidad, esas palabras son para mí.

Estoy llevando a cabo mi plan y estoy viviendo, de verdad, como en un poema de Whitman... y una canción de Bob Dylan.

—Estás tumbando barreras, Holly Miller —comenta Jack, divertido.

Tuerzo los labios, conteniendo otra sonrisa, mirándolo y, de paso, guardándome un suspiro, porque, por Dios, es imposible ser más guapo. Y, además, sí, estoy tumbando barreras, haciendo cosas que hasta hace un par de semanas me parecían imposibles. He pasado un día de playa increíble, ¡con los Lions!, ¿quién demonios podía prever algo así?, estoy haciendo amigos nuevos y viviendo momentos que, con franqueza, estoy segura de que recordaré siempre. Está contando.

—Deberíamos volver —me recuerda Jack.

Asiento, pero, entonces, algo a su espalda llama demasiado mi atención.

—¿Podríamos hacer algo antes? —pregunto.

Jack frunce el ceño, solo un segundo. Curioso, se gira para ver lo que estoy contemplando y una suave sonrisa se apodera de sus labios cuando ve la noria del Pacific Park, en el muelle.

No dice nada, solo se vuelve hacia mí, me coge de la mano y tira para que lo siga hacia allí. Sonrío, encantada, dejándome llevar, disfrutando de lo bien que se siente mi mano contra la suya.

Desde algún punto del paseo marítimo suena Lost in the wild, de Walk the moon.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —pregunta Jack mientras esperamos nuestro turno para subirnos a la noria. Somos los siguientes.

—Sí —respondo al tiempo que niego con la cabeza, con la mirada perdida en lo alta, maldita sea, es muy alta, atracción—. No me gustan las alturas —me explico.

Jack sonríe, pero no me hace la pregunta más obvia: «entonces, ¿por qué demonios quieres montarte en una noria?», y, en mitad de todo esto, logra que las mariposas que nunca se han ido hagan enrevesadas volteretas. No necesita preguntarlo, porque ya sabe la respuesta: es otra barrera que tumbar.

Dos chicas bajan y el responsable de la atracción nos hace una señal, indicándonos que nos toca.

Vale, ¿de verdad quiero hacer esto? Sí. ¿De verdad, de verdad? Unas pocas dudas, pero la respuesta sigue siendo sí. Vale, otra vez, ¿de verdad, de verdad, de verdad quiero hacer esto? Más dudas...

—Vamos —dice Jack, cogiendo mi mano y haciéndome caminar.

Le entrega nuestros tickets al empleado y pasamos el pequeño torno metálico.

Pero, cuando vamos a subirnos a la cesta, delante de la portezuela abierta, vuelvo a quedarme anclada al suelo y solo puedo acordarme de lo alta que es. Y, por si existía la mísera posibilidad de que lo hubiera olvidado, mi mente tiene la amabilidad de recordármelo haciéndome mirar hacia arriba. Dios, desde aquí parece aún más alta.

—Ey —me llama Jack, colocando sus dedos en mi barbilla y obligándome suavemente a mirarlo a él. Su voz suena ronca y perfecta, y el contacto de su mano, aunque sea en esa ínfima cantidad de mi piel, manda una señal a cada uno de mis músculos, de mis huesos, a cada centímetro de mi cuerpo—. No dejes que el miedo decida por ti cuando solo estás a un paso de vencerlo, eso es lo que él quiere.

Sonríe para que yo haga lo mismo y funciona.

—Ese es un gran consejo de quarterback —bromeo—. ¿Tienes algún otro?

—No mires abajo —responde, arrugando la nariz, sexy y desdeñoso.

Frunzo los labios para no sonreír abiertamente ante semejante comentario y en ese momento comprendo que ha conseguido que, aunque solo haya sido por un puñado de segundos, me olvide de todo, incluido el miedo.

—¿Preparada? —pregunta.

Lanzo un resoplido rápido para darme valor.

—Para todo —respondo con determinación.

Jack sonríe, juraría que orgulloso, y entramos en la cesta.

Los diez primeros segundos todo va bien, pero, entonces, la noria empieza a subir, a subir y a subir a la misma velocidad que todo empieza a darme vueltas, y no sé hasta qué punto esto ha sido una buena idea o, al menos, una idea no terroríficamente terrible y...

—Holly —me llama Jack.

Y su voz es todo lo que necesito.

Antes de que la idea cristalice en mi mente, estrello mis labios contra los suyos. El alivio es inmediato. La excitación, el deseo y toneladas de placer sustituyen al miedo y un instante después poco importa si estoy al nivel del mar en la playa de Santa Mónica o en la cima del Kilimanjaro, porque no existe nada que no seamos nosotros.

Lo pillo por sorpresa, pero esa sensación dura poco en él y no tarda más que un par de segundos en tomar el control y devolverme cada beso, volviéndolo salvaje y delicioso.

Me separo, despacio, y, en el preciso instante en el que comprendo lo que he hecho, mis mejillas se tiñen de rojo fuego. Lo he besado así, a lo loco, sin ni siquiera... no sé... preguntar. Podría alegar enajenación mental transitoria por mal de altura.

Jack me observa con el ceño ligeramente fruncido de nuevo, pero, como siempre en él, es un gesto casi imperceptible que apenas dura un suspiro.

—Lo siento —me disculpo, avergonzada, clavando la mirada en mis propias manos, que juguetean, nerviosas, la una con la otra—. Necesitaba distraerme. Estamos cada vez más alto y yo...

No puedo terminar mi frase. Jack toma mi cuello entre sus manos y me besa con fuerza, estrechándome contra él.

Yo no dudo, no lo haría por nada del mundo, y salto de nuevo por él, con él, para él.

Jack me devora y, si él es el león, yo soy la gacela más entregada del reino animal. Vuelvo a perder la noción del tiempo y simplemente disfruto.

No sé cuánto ha pasado, ni siquiera cuántas vueltas hemos dado, cuando Jack se separa, quedándose demasiado cerca.

—Abre los ojos —me pide en un susurro.

Niego con la cabeza. La brisa me levanta levemente el pelo, debemos de estar altísimos. No puedo mirar.

Siento su suave sonrisa.

—Te prometo que haré que merezca la pena —añade.

Su voz es como un canto de sirena. Me obligo a respirar, pequeño detalle que se me había olvidado el último medio minuto, y, despacio, muerta de miedo y extrañamente valiente a la vez, abro los ojos.

Lo primero que veo son los suyos, verdes y preciosos, esto empieza genial, y después su espectacular media sonrisa.

Sus manos se hunden en mis caderas.

El murmullo del mar, la misma brisa con olor a sal, nos rodean dulcemente.

—Puedes hacerlo —me anima, sin una mísera duda.

—Se te daría de fábula hacer de animadora —bromeo, con una sonrisa nerviosa, porque lo estoy y también porque tengo temporal, y peligrosamente, desactivado el filtro entre mi boca y mi cerebro.

—Tengo muchos talentos ocultos.

Los dos sonreímos de nuevo. La adrenalina me satura las venas.

—¿Te han dicho alguna vez que eres mezquinamente guapo?

Bye, bye posibilidad de pensar antes de abrir mi enorme bocaza.

Jack tuerce los labios, conteniendo una sonrisa o, mejor dicho, el reírse con todas las letras.

—Mezquinamente —repite—, no sé cómo sentirme con eso.

—Siéntete muy bien —le confirmo, asintiendo más de una vez.

—Eres rara, Miller —replica, divertido, con una sonrisa diferente y maravillosa colgada en los labios; una sonrisa que algo en mi interior me dice que solo unos pocos afortunados han podido ver—, pero también eres adorable y sincera y preciosa.

¿Qué?

—¿De verdad crees que soy preciosa? —planteo, sin poder contenerme—. Que el hecho de que esté a punto de morir de un infarto por demasiada altura no te haga mentirme.

Jack sonríe, otra vez ese gesto de ensueño, al tiempo que se echa hacia delante.

—Eres jodidamente bonita.

Una sonrisa se atraganta en mis labios con un suspiro. Jack Marchisio acaba de decirme que soy preciosa.

—¿Y confías en mí? —pregunta.

Una oleada de placer me recorre de pies a cabeza al recordar cuando me ha pedido que lo hiciera esta misma noche, junto a su Mustang, y, tal y como ha pasado entonces, ni siquiera necesito pensarlo.

—Sí.

—Pues mira justo allí —responde, señalándome un punto a mi espalda.

Me giro siguiendo su mano y de pronto... Uau... La vista es espectacular. El océano se extiende hasta más allá de donde alcanza la vista, tranquilo y de un profundo azul oscuro, iluminado por la luz de la luna al fondo y por las luces del paseo marítimo y el muelle a nuestro alrededor, lanzando haces naranjas que combaten con la penumbra de la playa, creando una unión mágica y perfecta.

—Es increíble —murmuro, completamente hipnotizada.

—Otra barrera tumbada —susurra.

Me giro para tenerlo de frente y de inmediato busco sus ojos verdes. Es cierto, he derribado otra barrera, y no puedo dejar de pensar que me encantaría hacer caer todas las suyas, saber qué es lo que está pensando, qué es lo que siente.

Jack se inclina sobre mí. Lo miro a través de mis pestañas. Tengo un millón de preguntas, pero, cuando voy a abrir la boca para pronunciar la primera, estrella sus labios contra los míos, regalándome otro beso inolvidable.

Las preguntas, la altura... todo se esfuma.

Lentamente, la noria sigue girando y la cesta alcanza de nuevo el punto más bajo.

Desciendo con una sonrisa y, aunque estoy feliz y orgullosa de haberlo logrado, estoy a punto de besar el suelo.

Caminamos despacio de vuelta a la playa, entremezclándonos con las personas que abarrotan Pacific Park. No volvemos a hablar ni a tocarnos, pero la misma sensación eléctrica sigue flotando en el ambiente, envolviéndonos. Me gusta estar con Jack, ¿es una locura admitirlo?

Llegamos a la zona del paseo donde están los coches aparcados y los dos sabemos que ha llegado la hora de despedirnos. Nuestro «solo sexo» acaba aquí.

—Bueno... —digo, sin tener muy claro cómo seguir.

Las veces anteriores hemos acabado con una discusión monumental, así que no sé cómo funciona esto. ¿Nos decimos adiós, nos damos un beso en la mejilla o simplemente desaparecemos? Creo que me faltan conocimientos teóricos... y prácticos, de esos me faltan un montón.

—Jack —cambio mi tono de voz, dejando atrás las dudas, incluso enderezo la espalda. No tengo que limitarme al ensayo y error, puedo preguntarle directamente qué es lo que quiere; además, así, de paso, tal vez consiga un poco de información de lo que está pensando.

—¿Qué? —contesta con una media sonrisa en los labios, como si hubiese sido capaz de leer en mi mente cada uno de mis razonamientos.

Pero, cuando voy a responder, mi teléfono suena, interrumpiéndome, y, casi en el mismo segundo, también el de Jack.

Miro la pantalla.

—Es Sage —le anuncio, agitando levemente el móvil en mi mano.

—Tennessee —comenta, observando el suyo.

Asiento con una sonrisa, nerviosa, mucho. ¿Y si Tenn nos ha visto? ¿Y si Sage me está llamando para avisarme?

Me alejo un paso para contestar.

—Hola —respondo.

—Tío —hace lo mismo Jack.

—¿Estás bien? —inquiere Sage.

—Sí, no te preocupes.

—No me vale, quiero más detalles —me deja claro, y automáticamente mis nervios se esfuman. No es una llamada de advertencia, es una llamada para cotillear—, pero, teniendo en cuenta que estoy rodeada de Lions, esperaré a que lleguemos a casa. ¿Vienes ya?

Me giro hacia Jack, que sigue hablando por teléfono, y le indico con un gesto que me vuelvo a la playa. Él asiente. No sé qué le dice Tennessee, pero él aparta la mirada de mí al tiempo que se centra en la conversación, comentando algo de la hora del entrenamiento del lunes, frotándose la nuca con la palma de la mano.

No es la despedida que me habría gustado, pero supongo que es lo mejor. «Sentimientos fuera.» Tenerlos por alguien como Jack sería un error catastrófico.

—Sí —le digo a Sage—, ya estoy de camino.

Regreso a la playa. Le suelto una mentirijilla piadosa a Tennessee sobre que me ha llamado mi tía y me siento junto a Scott, frente al fuego. Jack aparece unos minutos después, otra vez con ese autocontrol hablando por él. Mirándolo, sería imposible decir que le ha hecho ver las estrellas a una chica contra la carrocería de su coche y sonreír feliz en lo alto de la noria de Pacific Park.

—¿Hora de irse? —propone Sage.

Asiento. Ya es bastante tarde y todavía tenemos que regresar a Palos Verdes.

—Puedo llevarte a casa —me ofrece Scott mientras todos, perezosos, vamos caminando hacia los coches.

—De eso nada, casanova —interviene Tennessee, subiendo la nevera de vuelta a la parte de atrás de su camioneta—. Le prometí a Sam que volvería conmigo.

Scott sonríe por el apodo; yo también, y puede que un poco también porque a Tenn le encante, demasiado, hacer de hermano mayor.

—Tío —se queja Rick a Jamall, que ha chocado con él y sin querer lo ha hecho golpearse contra el Mustang.

Con el movimiento, la mochila de Jack, que estaba sobre el techo de su coche, sale despedida y algunas cosas caen de ella.

—Lo siento, capitán —se disculpa Jamall, ayudando al propio Jack a recogerlas.

Él ni siquiera lo mira y se limita a recuperar sus pertenencias en silencio.

La cartera de Jack aterriza cerca de mis pies. Me agacho para rescatarla y, al levantarla del suelo, uno de los carnets se cae de ella. No es mi intención, pero, cuando lo pillo, me doy cuenta de que es un carnet falso. Tiene la foto de Jack, pero, aunque lleva su nombre de pila, aparece otro apellido. También dice que tiene veintiuno. ¿Para qué lo querrá?

Para entrar en una disco.

Para comprar alcohol.

Para reservar una habitación de hotel en Las Vegas...

La lista es larga, idiota.

Alguien carraspeando me saca de mis cavilaciones. Muevo la mirada y veo unas deportivas blancas en mi campo de visión. Levanto la cabeza para descubrir que pertenecen a Jack. Cabeceo, un pelín nerviosa y un pelín avergonzada; lo último que quiero que crea es que he aprovechado para fisgar en sus cosas.

—Lo siento... Yo... no quería... —balbuceo, poniéndome de pie y devolviéndole su cartera y el carnet—. Toma —cierro el tema.

Sonrío, esperando a que él haga lo mismo, pero no sucede, ni siquiera dice nada; solo recupera ambas cosas, las guarda en su mochila y se dirige hacia el Mustang. No sé por qué, pero tengo la sensación de que le ha molestado que haya visto ese carnet.

—Me lo he pasado muy bien —dice Scott, buscando mi atención.

Sonrío, forzándome a dejar de pensar en lo que sea que esté pensando Jack.

—Yo también —contesto, sincera.

Ha sido un día genial.

—Mañana podríamos hacer algo, no sé —continúa, y parece algo nervioso—, ir al cine o subir al lago y hacer un poco el tonto.

Frunzo el ceño.

—¿Quieres que hagamos algo... solos?

La sonrisa de Scott se ensancha, un poco más inquieta.

—Sí —responde—. Se supone que somos novios. Creo que estaría bien que nos conociéramos algo mejor.

Tuerzo los labios, divertida, meditando la respuesta. Sería fantástico tener un nuevo amigo.

—Supongo que sí.

Scott traga saliva, aliviado, pero la sonrisa nerviosa vuelve a traicionarlo.

—Entonces, te llamo mañana —me anuncia.

Asiento, risueña.

Scott vuelve a quedarse mirándome, sin decir nada. Los chicos pasan a nuestro alrededor, despidiéndose y montándose en sus coches. Algunos todavía están en la playa, recogiendo sus cosas.

Supongo que ya es hora de que nos despidamos también nosotros, pero, cuando voy a hacerlo, tomándome completamente por sorpresa, Scott se inclina sobre mí y me besa en los labios.

No. ¿Por qué? ¿A qué ha venido eso?

Se separa, despacio, y yo lo observo, aturdida.

—Tenemos que disimular —me susurra con un aire pícaro en la mirada.

Vuelvo a asentir y me obligo a sonreír. Entiendo por qué lo ha hecho, pero no sé si era necesario. ¿Lo era? Y, lo que es más urgente, ¿por qué no he sentido nada con ese beso? No ha habido nervios ni mariposas, nada de lo que se supone que debe haber.

Sin saber muy bien cómo sentirme, miro a mi alrededor un poco desconcertada y todo parece multiplicarse por mil cuando mis ojos se topan con los de Jack, tan solo a unos metros. Los suyos verdes están oscurecidos, clavados en mí, y una decena de emociones recorren su mirada tan rápido que no puedo atrapar ninguna, aunque algo tengo claro: nunca lo había visto tan cabreado.

¿Le ha molestado que Scott me haya besado? Abro la boca, completamente perdida, pero, antes de que pueda pronunciar palabra, de acercarme a él, la expresión de Jack cambia, la arrogancia gana la partida y siento cómo se rearma sobre sí mismo.

Me mira y no sé si lo que veo en sus ojos es un desafío o, simple y llanamente, un castigo.

—Vamos, Bella —la llama—, te llevo a casa.

¿Qué?

Ella, que acaba de subir de la playa, asiente, encantadísima, se despide de Sol y otras chicas con una sonrisa de oreja a oreja llena de superioridad y echa a andar hacia el Mustang. La sigo con la mirada, sin poder creerme lo que está pasando. Hace poco más de una hora, él y yo, en este mismo lugar... Scott me ha besado, pero no lo he provocado yo. Yo nunca buscaría hacerle daño a propósito.

Jack me mantiene la mirada, y esa arrogancia, algo aún más duro, más salvaje, sigue reinando en la suya.

—Jack —lo llama Ben en un murmullo para no ganarse la atención de nadie más—, piensa las cosas un momento...

Pero él ni siquiera lo deja terminar y se dirige a su coche, junto al que ya lo espera Bella. Jack se monta en el Mustang sin molestarse en despedirse y, con el motor rugiendo bajo sus pies, se incorpora a la carretera a toda velocidad.

Yo me quedo contemplando el aparcamiento, ahora vacío, con cara de idiota. ¿De verdad le importo tan poco? Sé que hemos dicho «solo sexo», sé que se lo he prometido, que ella es Bella y yo no puedo competir, pero creía que las cosas eran diferentes, no sé cómo, pero desde luego no así.

Solo me estaba castigando.

Soy una estúpida.

—Tengo que irme —me despido, señalando vagamente a mi espalda, hacia la camioneta de Tennessee.

Tengo un peso en el estómago que casi no me deja respirar.

—Claro —contesta Scott—. Nos veremos mañana.

Asiento, pero no digo nada más. Me encaramo a la pick-up de Tennessee y pierdo mi vista al frente bajo la atenta mirada de Ben, que maldice entre dientes y va hasta su coche.

—¿Estás bien? —me pregunta Sage cuando se sienta a mi lado.

Me encojo de hombros.

—¿Por qué no tendría que estarlo? —planteo, y, además de para ella, esa frase también es para mí—. Jack y yo no tenemos nada, puede hacer lo que quiera.

«¿Has pillado el mensaje, Holly Miller?»

Sage intenta seguir indagando, pero le hago un disimulado gesto con la mano cuando Tennessee abre la puerta del piloto para subir. Lo último que necesito es que justo esta noche comience a sospechar.

Una hora después, Tennessee aparca la camioneta frente a su casa, a pocos metros de la mía. Antes hemos dejado a Sage, que me ha ofrecido quedarme con ella, ya que estaré sola en la mía al menos durante un par de horas. Le he dicho que no. Ella me ha mirado transmitiéndome sin palabras que le importa bastante poco quién pueda oírnos si estoy mal, quiere ayudarme. Yo la he mirado diciéndole que necesito pensar y que la llamaré en un rato. Lo que viene siendo una conversación telepática estándar.

—Buenas noches, renacuaja —se despide Tennessee desde su porche.

Agito la mano desde el mío.

—Buenas noches, hermanito —respondo con una sonrisa.

Sí, una sonrisa. Puede que la noche haya acabado en desastre, pero ha sido un día increíble. Me he divertido muchísimo y lo he pasado francamente bien. Mi Pink Lady favorita es Frenchy, no pienso olvidarlo.

Entro en casa, lanzo las llaves sobre la encimera de la isla de la cocina y me dirijo a mi habitación. Pongo Style, de Taylor Swift, en mi móvil y, tan pronto como alcanzo mi dormitorio, voy directa a la ducha.

Quince minutos después, estoy bajando de nuevo, con el pelo húmedo y una camiseta varias tallas más grande como pijama, descalza. Me encanta andar descalza.

Estoy cogiendo una botellita de agua de la nevera cuando llaman a la puerta principal. Automáticamente, frunzo el ceño, pero enseguida deduzco que es Sage. He olvidado llamarla antes de ducharme y debe de tener algo así como un millón de preguntas.

Dejo la botellita en la isla y voy hasta la entrada. Solo han pasado unos segundos de la primera vez cuando vuelven a llamar con más insistencia. Vaya, eso sí que es un ataque de curiosidad en toda regla.

Abro la puerta con una sonrisa y un «tienes ganas de verme» en los labios, que se diluye en la punta de mi lengua cuando veo a Jack, frente a mí.

—¿Qué haces aquí? —le espeto, malhumorada.

Rizzo ha tomado el mando. No tiene ningún derecho a presentarse en mi casa después de cómo se ha marchado de Santa Mónica.

Jack me recorre de arriba abajo con la mirada, dedicándole a mis piernas y a mi vieja camiseta un segundo de más, gruñendo un casi inaudible «joder» entre dientes, antes de volver a subir hasta mis ojos.

—¿Te gusta Scott? —inquiere a las bravas, demasiado enfadado como para que su arrogancia pueda enmascararlo.

Me doy media vuelta, regresando al interior de la casa, tratando de lidiar con todo esto, ¡porque soy incapaz de entenderlo! ¡¿Está celoso?¡ ¡Él, que esta misma noche me ha hecho prometer que no me enamoraría de él! ¡Él, que se ha largado con otra!

—¿Te gusta Bella? —replico, con la rabia ganando enteros, volviéndome de nuevo hacia Jack.

Juro que estaba calmada, había conseguido dejar de darle vueltas como si mi cabeza fuera una locomotora con el conejito de Duracell echando carbón a la caldera, ¡pero él consigue cabrearme como nadie en toda mi vida!

—Bella no significa nada para mí —ruge sin dudar, avanzando un par de pasos hacia mí.

—Te la has llevado en tu coche —prácticamente grito.

No puede pretender que no tenga ninguna importancia, ¡porque la tiene!

—Has besado a Scott —ruge.

—No —contraataco, veloz—. Él me ha besado a mí y ha sido una estupidez.

No he sentido absolutamente nada.

—¿Te gusta o no?

La rabia sigue sacudiéndolo a borbotones, pero también empiezo a ver otra cosa en él, algo que cruza su mirada demasiado rápido como para poder descifrarlo. No obstante, me niego a dejarme embaucar, a que las ganas de saber qué siente, qué piensa, ganen a mi enfado.

—No es asunto tuyo —contesto.

Si él siempre se niega a hablar, vamos a ser dos.

—Holly... —me advierte.

¡Y es el colmo! ¡No tiene ningún derecho a estar aquí, a exigirme nada! ¡Se ha ido con Bella!

—Holly, ¿qué?, Jack —continúo, exasperada, alzando suavemente las manos—. Has usado a Bella para hacerme daño. Las parejas hablan cuando algo les molesta, tratan de arreglarlo, no se castigan.

—Tú y yo no somos pareja, Holly.

Le mantengo la mirada y me doy cuenta de lo reverendamente idiota que soy por darme de bruces con el mismo muro una y otra vez. No le importo. Esto es un trato. Sexo y nada más. Supongo que él siempre lo ha tenido mucho más claro que yo.

—Entonces, ¿qué demonios haces aquí? —le escupo, furiosa.

Nuestras respiraciones se aceleran, entrelazándose en el aire entre los dos, como si ambos estuviésemos luchando a destajo para no sentir la corriente eléctrica que nos lleva contra el otro, una y otra vez.

—Y yo qué coño sé —contesta, sincero—, pero es que no quiero estar en ningún otro lugar.

Jack destruye la distancia que nos separa, toma mi cuello entre sus manos y me besa con fuerza.

El alivio me recorre de pies a cabeza, entremezclándose con el enfado infinito, con el deseo, con la excitación, con toneladas de placer anticipado, pero, más que nada, con la idea de que he vuelto a esa cornisa, de que estoy a punto de volver a saltar y de que esta vez se acabó ponerme freno, porque solo quiero extender las alas y volar.

—Necesito estar contigo —susurra contra mis labios.

Lo odio. Lo odio más que a nada. Es el único sentimiento permitido aquí, pero creo que no es lo único que siento por él.

Los besos nos ganan la partida a ambos, como si nuestros cuerpos ya hubiesen decidido que estaremos juntos, y es todo lo que quiero, todo lo que deseo, pero las dudas y el miedo también desempeñan su papel.

—Espera —le pido, con la respiración hecha un caos y mis manos agarradas a su camiseta, sin separarme un solo centímetro porque es algo que, a pesar de todo, lo quiera o no, sencillamente, no me puedo permitir—. ¿Has estado con Bella?

Necesito saber que no soy su premio de consolación, que no está jugando conmigo, con ella.

—No —niega con voz jadeante, dejando caer su frente contra la mía.

—¿La has besado? —inquiero, llena de ganas, de todo lo que él me hace sentir.

—No.

El alivio se hace más profundo, mi corazón late más deprisa y mi cuerpo me suplica, por favor, que me olvide de las preguntas y me deje llevar.

—Prométeme que no vas a hacerme daño —le pido.

Él necesita que siga habiendo una distancia entre nosotros; yo, saber que esa distancia no me partirá el corazón.

—Te lo juro por Dios —sentencia, salvaje, sin dudar, como si hubiera mencionado el leitmotiv de su vida.

Jack vuelve a besarme, haciendo que nuestras bocas lleguen donde las palabras no alcanzan. No sé cómo nos las apañamos para subir las escaleras y llegar a mi habitación sin dejar de besarnos, pero no nos separamos ni un solo segundo.

Jack nos guía a través de la estancia en penumbra hasta que la parte de atrás de mis rodillas choca con mi cama.

Se separa de mí apenas un par de centímetros, lo justo para atrapar mis ojos castaños con los suyos increíblemente verdes. Nuestros cuerpos se encuentran el uno contra el otro cada vez que respiramos. Solo nos oigo a nosotros. No necesito el mundo. No lo quiero.

—Quítatela —me ordena con la voz ronca, trémula, sin domesticar.

Las mariposas vuelan en bandada; los nervios y esa oleada inmensa de placer crecen hasta inundarlo todo. Doy una bocanada de aire, armándome de valor y, con nervios pero también con la seguridad de que es lo que quiero, me agarro el borde inferior de la camiseta y, lentamente, me deshago de ella, sacándomela por la cabeza, quedándome desnuda a excepción de mis bragas delante de él.

Jack levanta la mano y me acaricia el labio inferior con el pulgar, con sus ojos fijos en el movimiento. Sus dedos descienden despacio, acariciándome el cuello, la línea entre mis pechos, hasta llegar a la piel de mi cadera. Cuando sus dedos rodean esa porción de mi cuerpo, un gruñido se escapa de sus labios al mismo tiempo que una corriente sube por mi espina dorsal, despertándome, liberándome.

—Eres preciosa —susurra, con sus ojos fijos en su mano.

Trago saliva, con la mirada en el mismo punto que él, abrumada por todo lo que estoy sintiendo ahora mismo, por sentirme guapa y sexy, a pesar de saber que no lo soy, por sentirme especial. La intimidad con otra persona, el sexo, tienen ese poder, el hacer que nos desinhibamos en cuerpo, alma y corazón; que nos veamos como nos ve la otra persona; que, por un momento, nos sintamos capaces de hacer cualquier cosa. Es el empoderamiento de lo que llevamos dentro frente a la realidad.

—¿Estamos aquí por el trato? —pregunto, y, no sé cómo, me concentro lo suficiente para no tartamudear.

Jack alza la vista y atrapa mis ojos una vez más. Me maravilla la facilidad que tiene para encenderme con una sola mirada, como si yo fuese la mecha y él, la cerilla perfecta. Sin embargo, hay algo más en sus ojos verdes, como si una batalla campal se desatara en ellos, como si por primera vez Jack Marchisio estuviese a punto de perder el control.

—Sí —contesta al fin—. Todo esto es por el trato.

Apenas pronuncia la última palabra cuando vuelve a besarme con fuerza, tumbándonos sobre el colchón y colocándose entre mis piernas. Sentirlo encima de mí es... DIOS, UAU, ALUCINANTE, ni siquiera sé cómo describirlo.

Mi cuerpo brilla y un gemido escapa de mis labios por la manera en la que sus caderas, enfundadas aún en su bañador, encajan entre las mías.

Los besos se hacen más rápidos, más intensos. Sus manos vuelan por mi cuerpo y las mías dibujan el suyo, con la mente funcionándome veloz para poder atrapar todos los sonidos, su olor, su calidez.

Jack se separa los mismos torturadores centímetros que antes, con su frente apoyada en la mía y nuestras respiraciones, trabajosas, comiéndose el oxígeno entre los dos.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —me pregunta.

Lo pienso, pero no sé por qué, porque mi cuerpo ya ha tomado una decisión.

—Sí —respondo.

Necesito tener más de él. Lo quiero todo.

—¿Tienes condones? —inquiere.

¡Maldita sea!

Niego con la cabeza, enfadada conmigo misma por no ser más precavida, aunque, con franqueza, tampoco es que los chicos se cuelen una noche sí y otra también por mi ventana. De tenerlos, básicamente hubiese utilizado los preservativos para hacer globoflexia.

Mi cuerpo protesta, pidiéndome que encuentre una solución y lo haga ya, pero, en mitad de todo esto, no puedo evitar sonreír. No ha traído condones, lo que significa que no ha dado por hecho que nos acostaríamos. No ha sido el trato lo que lo ha traído hasta aquí.

De pronto una bombilla se enciende en el fondo de mi mente, todo un logro si entendemos el estado actual de mis neuronas.

—Las clases... —dejo en el aire, serpenteando bajo su cuerpo.

La primera reacción de Jack es hacer su agarre más posesivo, como si no estuviese preparado para dejarme ir, y yo vuelvo a sonreír, encantada, mordiéndome el labio inferior.

Mi mirada, divertida, lo hace salir de su ensoñación, abre sus manos y salgo de la cama de un salto. Sin embargo, tan pronto como mis pies tocan el suelo, me doy cuenta de que estoy prácticamente desnuda; tiro de la colcha y me envuelvo con ella. Es una tontería, lo sé, pero no puedo evitarlo.

Corro hasta mi escritorio bajo la confusa mirada de Jack, que se sienta en el borde de la cama. Rebusco en un cajón, en otro y... ¡bingo!

—En la charla de salud sexual de clase de ciencias, la orientadora siempre los reparte —le recuerdo, enseñando el pequeño envoltorio blanco—. Si no los coges, tienes que aguantar un sermón sobre las enfermedades de transmisión sexual, da igual que le digas que no piensas acostarte con nadie próximamente. Supongo que, desde que los Jonas Brothers abrieron la veda, la abstinencia ya no está de moda —añado, encogiéndome de hombros.

Jack se humedece el labio inferior, conteniendo una sonrisa. Creo que otra vez está riéndose de mí, pero ahora no me importa.

—Ven —me ordena.

Esa única palabra vuelve a reactivarlo todo. Mi cuerpo, que no se había calmado ni por asomo, vuelve a prenderse, cada uno de mis músculos se tensan deliciosamente y el corazón me late deprisa, decidido, por él.

Camino hasta detenerme frente a Jack, que sigue sentado. Levanta su impresionante mirada, que vuelve a posarse sobre la mía, al tiempo que mueve la mano, me quita la goma y la deja sobre la cama. Los ojos verdes, el pelo castaño suavemente revuelto. Es tan guapo que duele. No hay una expresión mejor.

Jack toma los extremos de la colcha y, despacio, la deja caer por mis hombros hasta descubrir mi cuerpo de nuevo.

Guapa. Sexy. Libre. Así es cómo el rey de los Lions me hace sentir.

Se inclina, lentamente, y me da un beso en el centro del estómago. El contacto me hace jadear. Levanta la mirada casi sin separar sus labios de mi piel, atrapando la mía, y su hechizo sobre mí se hace indomable. Pero, por mucho que quiero, no puedo mantener los ojos abiertos mucho tiempo y, con el siguiente beso, el placer me hace cerrarlos a la vez que hundo mis dedos en su pelo.

Por Dios, esto es demasiado para ser real.

Jack me agarra de la cintura y me sienta a horcajadas en su regazo. La posición nos gana la partida a los dos y, antes de que ninguno pueda darse cuenta, estamos besándonos de nuevo, rápidos, casi desesperados.

Muevo las caderas y mi sexo choca de lleno contra el de Jack, duro, grande y fuerte bajo su bañador.

—Dios —gimo.

La sensación en increíble.

Repito el movimiento.

Vuelvo a ver las estrellas.

13

Jack

Quiero ir despacio. Quiero ser delicado, lo juro por Dios, pero ella tiene algo, algo que nunca, jamás, han tenido las demás, que hace que sea imposible que pueda pararme a pensar.

Holly Miller es mi kryptonita.

Mueve las caderas una vez más, deslizándose perfecta sobre mí, y el poco autocontrol que me queda, sencillamente, se esfuma.

—Joder —siseo contra sus labios al tiempo que la cojo de la cintura y la dejo caer contra el colchón, deshaciéndome de mis deportivas en tiempo récord y tumbándome sobre ella para volver a besarla. Necesito besarla.

—Desnúdate, por favor —me pide, casi me suplica, y comprendo que ahora mismo no podría negarle nada que me pidiese.

Antes me ha preguntado si todo esto era por el trato. He dicho que sí. He mentido. Nada de esto tiene ya que ver con el trato.

Holly sigue cada uno de mis movimientos, avariciosa, devorando cada porción de piel que descubro, y eso multiplica todo el placer anticipado, toda la excitación, el puto deseo, porque ya ninguno de los dos puede aguantar más.

Abro el envoltorio del condón con los dientes e, impaciente pero hábil, me lo coloco.

Hundo los dedos entre su piel y el elástico de sus bragas y me deshago de ellas.

Más hambre.

Más ganas.

Más. Más. Más.

Nada tiene que ver ya con el trato. Solo es la única mentira que me queda como escudo.

Avanzo por su cuerpo hasta clavar las manos en el colchón a ambos lados de su cabeza, dejando que sostengan el peso de mi cuerpo. La conexión es brutal, como si ahora mirarnos a los ojos significase todavía más cosas. Holly suspira. Está nerviosa, lo sé, y yo también lo estoy, pero cuidarla pesa más que todo lo demás.

—Confía en mí. —Pronuncio esas palabras antes de que hayan cristalizado en mi mente, como si hubiese hablado mi corazón y nada más.

Holly deja que atrape sus ojos una vez más y asiente, lentamente, tímida, pero segura al mismo tiempo, pronunciando el «sí» más dulce que he oído jamás, y esa idea, el que confíe en mí justo ahora, justo así, me llena más que cualquier cosa en cualquier otro momento de mi vida, más que el fútbol, más que todo.

La beso despacio; quiero que se olvide de todo, que pare de pensar.

Lo que tengo dentro arde. La mecha prendida de un millón de fuegos artificiales.

Holly se deja llevar.

Pierdo la mano entre los dos.

—Jack —gime.

Mi nombre en sus labios es lo mejor de todo.

Y entro en ella.

—Dios —jadea, casi grita, escondiendo su cuerpo bajo el mío, su preciosa cara en mi hombro.

La sensación es brutal. Me marea. Me hace más fuerte. Me gusta. Me deja al borde de un abismo inmenso que ni siquiera sabía que existía y, pese a todo, lo único que me importa es ella.

—Holly —la llamo dulcemente, perdiendo mis labios en su pelo. Quiero protegerla. Es lo único que deseo—. Holly, no puedo pensar en otra cosa que no seas tú.

No sé por qué lo digo, pero no me arrepiento.

Al oírme, mueve la cabeza poco a poco hasta dejarme ver sus increíbles ojos castaños y siento cómo su cuerpo va relajándose, cómo la tensión va transformándose en otra cosa. Yo no puedo más y vuelvo a besarla con fuerza, porque otra vez se está entregando con todo lo que es sin condiciones, sin pedir nada a cambio, y eso me vuelve loco.

Salgo lentamente y vuelvo a entrar. Holly gime debajo de mí. Mi cuerpo recibe una inyección alucinante de adrenalina pura. Vuelvo a hacerlo. El suyo se arquea. Repite mi nombre una y otra vez, bajito, perdida en todo el placer, condenadamente sexy. Una embestida más. Su piel se perla de sudor. La miro y me doy cuenta de que pocas cosas van a tener tanto valor como este momento, que nada nunca será así de auténtico.

—Joder —vuelvo a gruñir.

Me muevo cada vez más rápido, sintiendo cómo me abraza, cómo me envuelve todo de ella, su olor, su sabor. Tiene los ojos cerrados, los labios entreabiertos, susurrando pequeñas letanías sobre cuánto le gusta, que nunca imaginó que sería así, que se sentiría así, la piel encendida y el pelo húmedo y revuelto, y algo dentro de mí me asegura que nunca podría cansarme de verla debajo de mí.

—¡Dios! —grita.

Está muy cerca. Acelero el ritmo. Lo único que me importa es ella.

Se agarra con fuerza a mis hombros y, arqueando de nuevo su cuerpo contra el mío, se corre con fuerza. Sigo moviéndome, sintiendo cómo el hambre se vuelve más poderosa, como si estar con Holly solo la alimentara más y más.

Su cuerpo comienza a temblar suavemente. Una corriente indescriptible se concentra en mi columna vertebral.

Ella. Ella. Ella.

—Jack —susurra.

Y el placer explota dentro de mí siguiendo su voz, como los putos caballos salvajes persiguen el sol.

Ha puesto mi mundo patas arriba.

Con la respiración trabajosa, abro los ojos. Le aparto el pelo de la cara, buscando los suyos. Holly parece oírme, aunque no la llamo en voz alta, y los abre, despacio.

Si estuviese sonando una canción, ahora lo haría a todo volumen, como si les explicasen a dos náufragos en islas desiertas y que jamás han conocido a otro ser humano lo que significa la palabra conexión.

—¿Estás bien? —le pregunto, y no es un mero trámite, de verdad necesito saber que lo está.

Ella asiente, con una dulce sonrisa en los labios.

—Sí —responde.

Salgo de ella y noto cómo se estremece suavemente. Me dejo caer a su lado en la cama para darle un poco de espacio y, con franqueza, poder pensar. La mente me va a mil millas por hora y el corazón me retumba contra el pecho con tanta fuerza que no me sorprendería que saliera despedido en cualquier momento.

—Tengo que ir... —deja en el aire, levantándose veloz, recogiendo su camiseta del suelo y caminando deprisa hasta el baño.

Al oír la puerta encajando en el marco, también me levanto. Me deshago del condón, me visto y me lo guardo en el bolsillo. No quiero dejarlo en la papelera, que su padre lo vea y meterla en un lío. Ya listo, vuelvo a sentarme en la cama. Entrelazo los dedos al tiempo que apoyo los codos en las rodillas entreabiertas y me echo ligeramente hacia delante.

Me encantaría saber qué coño debería pensar ahora mismo, porque no tengo ni la más remota idea. Se suponía que iba a buscar a alguien que no tuviera nada que ver conmigo para, cuando nos hubiésemos acostado, pasar página. Quería que fuera un secreto que solo nos incumbiera a los dos, que no significara nada para ninguno y poder alejarme sin más, pero creo que con Holly no podría haber nada más distante de esa idea.

No quiero pasar página. No quiero alejarme. No quiero que no signifique nada.

La puerta se abre lentamente y Holly aparece bajo el umbral, con la luz recortando su precioso cuerpo. Tiene la piel encendida y los labios hinchados. Se ha recogido el pelo húmedo y lleva puesta la camiseta. De pronto caigo en la cuenta de que no volveré a verla desnuda y me llamo idiota un millón de veces por no haberla seguido hasta el baño y pedirle que me dejara tocarla una vez más.

—Bueno... —dice, nerviosa.

Echa a andar, dubitativa, y finalmente se sienta a mi lado, aunque prudentemente separada.

—Bueno —repito, y juro por Dios que no lo hago para reírme de ella, es solo que me parece tan adorable, joder.

Ella me mira de reojo y me dedica un mohín, y yo me humedezco el labio inferior, conteniendo una nueva sonrisa.

¿Tan horrible sería? Podríamos ir juntos al baile, pasar juntos lo que queda de curso y tendríamos todo el verano para nosotros... Pero, tan pronto como esas ideas cruzan mi mente, me doy cuenta de que ni siquiera puedo ofrecerle eso. La rabia aparece, cristalina. Recuerdo a mi padre, a Tennessee, que jamás querría que estuviese con Holly y que tendría toda la razón. Mi vida es un desastre desde hace tres putos años, ¿quién querría algo así para su hermana pequeña? Yo no lo quiero para ella. Holly se merece una vida maravillosa, sin problemas, con un tío que solo pueda centrarse en hacerla feliz... La rabia se recrudece. No quiero ni imaginarme la posibilidad de que haya otro tío.

—¿Crees que ha estado bien? —pregunta, tímida, a punto de sonrojarse de nuevo.

La misma sonrisa de antes reaparece en mis labios, ¿cómo demonios puedo tener tanta suerte?

—¿Tú qué crees? —devuelvo la pelota a su tejado.

Ella se encoge de hombros, tratando de mostrar indiferencia, pero algo la traiciona y acaba sonriendo.

—Yo creo que ha sido increíble —confiesa.

—Lo ha sido —sentencio.

Ha sido como tocar las putas estrellas.

Holly sonríe, una sonrisa dulce, pequeña y preciosa. Los dos seguimos con la mirada al frente, sin saber muy bien cómo comportarnos ahora. En realidad, sí que lo sé, pero también soy consciente de que no me lo puedo permitir.

Ella, a mi lado, también guarda silencio, pero ninguno de los dos hace el más mínimo intento por levantarse y romper el momento. Su mano descansa sobre el colchón, muy cerca, y, aunque es lo último que debería, empiezo a pensar en lo fácil que sería mover la mía y tocar la suya, entrelazar nuestros dedos. Quiero tocar su mano. Quiero deshacerme de esa camiseta. Volver a tenerla desnuda para mí. Quiero pedirle que me deje quedarme a dormir.

—Debería marcharme —digo.

En lugar de pedir las cosas que quiero, miento, y lo hago porque todas son un error.

Holly asiente, aturdida, como si la hubiesen sacado de un sueño, y los dos nos ponemos en pie. Callados, prudentemente separados de nuevo, salimos de su habitación, bajamos las escaleras y alcanzamos la puerta principal.

La abro y paso al otro lado. No quiero irme, joder. No quiero tener que alejarme de ella.

—Los dos hemos conseguido lo que queríamos —empieza a decir, otra vez con esa mezcla de timidez y seguridad. Holly sabe lo que quiere y nunca dejará que la cambien. Creo que siempre lo he sabido, pero ahora lo tengo claro—, tú ya podrás olvidarte de toda esa presión y yo tengo a Scott.

Odio que pronuncie su nombre y tengo que controlarme lo indecible para no soltarle que solo es un gilipollas, que se olvide de él. No lo necesita. Me tiene a mí. Soy yo quien tiene que hacer que su último año cuente.

—Con él, Tennessee está más relajado y yo puedo hacer lo que quiera —me explica, y soy consciente de que no tengo ningún derecho a estar cabreado, pero lo estoy—. Oficialmente, nuestro trato ha terminado —añade, pero su voz se evapora casi al final de la frase. Esto tampoco es lo que ella quiere—. Supongo que ahora nos toca despedirnos.

No. Joder.

Me obligo a asentir, con la mandíbula tensa.

—Espero que todo te vaya bien, Jack.

—Me aseguraré de que te inviten a todo lo que hagamos.

Y de que estés bien, de que seas feliz en todos los malditos sentidos. No voy a dejar de cuidar de ti.

Ella baja la cabeza y asiente, y me imagino un montón de finales diferentes para esta situación... agarrarla con fuerza, besarla, volver a su habitación, tenerla debajo de mí un día más, todos los putos días.

—Adiós, Holly.

—Adiós, Jack.

Pero ya basta de soñar con lo que no puedo tener. Holly es inalcanzable, por Tennessee, por mi padre, pero, sobre todo, por mí, y todo esto se acaba aquí.

Me doy media vuelta, camino determinado hasta el coche y, haciendo rugir el motor, me alejo sin volver a mirarla, porque sé que, si lo hago, no seré capaz de marcharme.

* * *

—¡Jack! —me llama mi padre desde la cocina mientras atravieso el vestíbulo camino de la planta de arriba.

Resoplo, finjo no oírlo y continúo caminando. Estoy demasiado cabreado con el condenado mundo. No quiero hablar.

—¡Jack! —insiste, saliendo a mi encuentro.

Me detengo en seco, a regañadientes. Solo quiero subir, darme una ducha y quitarme su olor de mi piel.

—Te han llegado más cartas —dice, tendiéndome un par de sobres que dejan ver el escudo de un par de universidades.

Las cojo sin ni siquiera mirarlas. Me da igual de dónde sean. Tengo claro la universidad que elegiré: Georgia. Me han ofrecido una beca completa, como todas, en realidad, pero su equipo, los Bulldogs, está considerado el mejor en el ranking de la NCAA y, más que nada, está a dos mil doscientas setenta y ocho millas de aquí.

—Estoy cansado —acelero la conversación—. Nos vemos mañana.

Sin esperar respuesta, echo a andar hacia las escaleras de nuevo.

—Espera —me retiene mi padre otra vez, y me contengo para no poner los ojos en blanco—. Jack —por la manera en la que pronuncia mi nombre, sé lo que va a decirme y ahora no es el puto momento—, ¿qué tal con Bella?

Aprieto los dientes. Con Bella no hay nada, nunca va a haber nada. Bella no me importa.

—Tengo que subir —contesto.

No vamos a tener esta conversación.

Reanudo mi camino, pero mi padre da un paso en mi dirección, agarrándome del brazo.

—Es importante, hijo —me recuerda.

Tenso la mandíbula. ¿Por qué es importante? ¿Porque él es un maldito inconsciente? ¿Porque ha vuelto a meter la pata hasta el fondo? ¡No son mis problemas de mierda! Y, sin embargo, por ellos, esta noche, he tenido que renunciar a Holly.

Aprieto los puños junto a los costados, dejando que la rabia se acomode bajo mis costillas, donde siempre está.

—Tengo que subir —repito, y esta vez, por mi tono, le dejo claro que no le conviene seguir insistiendo.

Entro en mi dormitorio, lanzo las cartas sobre el escritorio y voy directo al baño. Me quito la ropa, peleándome con cada prenda, y me meto bajo el chorro de agua hirviendo. ¿Cuánto tiempo va a durar esto? Se suponía que sería sencillo... me acostaría con ella, la olvidaría, seguiría adelante con mi vida, pero no puedo sacarme de la cabeza a Holly. Me lleno las manos de gel y me froto con fuerza, casi desesperado, rezando porque su olor a flores y verano desaparezca de mi piel.

Holly se acabó. Cuanto antes lo entienda, mejor.

* * *

—¿Nos saltamos español? —propone Tennessee.

Asiento, casi agradeciendo que lo proponga. La mañana está siendo un suplicio. No consigo concentrarme.

—¿Y a dónde vamos? —plantea Ben.

—Podemos sentarnos a ver a las chicas del equipo de gimnasia entrenar —plantea Tennessee, enarcando las cejas.

Es un cabronazo.

Ben niega con la cabeza y cero remordimientos.

—Ya te he dicho que, mientras no haya chicos en ese equipo, mi voto es no —asevera.

Seguimos caminando por el pasillo; no nos molestamos en esquivar a nadie, todos nos abren paso. Estamos cerca de la taquilla de Holly, pero ella no está. Todo mi cuerpo protesta llamándome imbécil y yo me obligo a ignorar esa jodida sensación. Lo mismo que llevo haciendo toda la mañana.

—¿Y desde cuándo somos una democracia? —indaga Tenn—. Somos una quarterbackcracia, y yo puedo pegarle una paliza al quarterback —pongo los ojos en blanco, dándole un poco de cuerda—, luego somos una Tennesseecracia —sentencia, como si fuera obvio.

—En tus sueños —contraataca Ben, otra vez sin ningún remordimiento.

—En los tuyos —replica Tenn—, porque seguro que no somos una Bencracia.

Cruzamos la puerta principal y bajamos las escaleras. Los jardines se extienden a izquierda y derecha.

No lo hablamos, pero acabamos yendo al estadio, a las gradas. Es nuestro sitio y de nadie más. Nadie nos molesta. Las animadoras están practicando y hay una clase de gimnasia, pero el señor Crew, el profesor, nos da cancha, no va a decir nada.

—Mis padres no paran de insistir para que vayamos a ver los campus antes de decidirme —comenta Tenn, tumbado en uno de los bancos. Yo también lo estoy, en uno más arriba y más a la derecha, con las gafas de sol puestas y el antebrazo sobre mi frente—. Siguen pensando que cambiaré de opinión.

Tenn lo tuvo claro desde el momento en el que los ojeadores de Carolina del Norte se presentaron para reclutarlo, pero sus padres quieren que elija una universidad que dé prioridad a lo académico frente al deporte, a ser posible, algún centro de la Ivy League.

—Acepta —argumenta Ben, entreteniéndose saltando de un banco de la grada a otro mientras se come un paquete de Cheez-it—, visita los campus y después di que el que más te gusta sigue siendo el de Carolina del Norte, así tendrán que dejar de insistir y tú te habrás corrido una juerga en cada universidad que vayas a ver.

Tennessee se gira hacia Ben y lo observa un puñado de segundos.

—Eres un hombre sabio, Ben Rivera —afirma.

Ben le tira una galletita salada con queso que Tenn atrapa con la boca.

—El próximo consejo te costará veinte pavos, hermano —le advierte, y los dos sonríen.

Me pregunto qué universidad habrá elegido Holly y el término correcto es elegir, porque apuesto a que ha recibido proposiciones de un centenar diferentes, ofreciéndole una beca por ser jodidamente inteligente.

—Ah —busca nuestra atención Ben, irguiéndose en el banco—, es oficial: mis padres me dejan la casa de la playa para este sábado —anuncia, abriendo los brazos y, cuando Tennessee empieza a jalearlo, saludando, triunfal.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! —festeja Tenn.

—Va a ser una fiesta alucinante —asegura Ben, dejándose caer en el banco para sentarse en él.

Las fiestas en la casa de la playa de los Rivera son una puta pasada. Es un sitio increíble, en la costa de Hermosa, en una de las últimas calas antes de llegar a los acantilados, lo que le proporciona unas vistas espectaculares. Sonrío. Estoy seguro de que a Holly le encantará. Todavía recuerdo cómo miraba embobada la playa desde la noria de Pacific Park, incluso a pesar de que odia las alturas. Mi sonrisa se hace más tenue, pero se llena de más valor. Es muy valiente y no podría estar más orgulloso de ella.

Basta de pensar en Holly, hostias.

Me incorporo hasta sentarme y doy una bocanada de aire, hastiado. Tengo que quitármela de la cabeza ya.

—Hola, Jack.

Llevo mi vista hacia la voz y veo a dos de las chicas que estaban en la clase de gimnasia apoyadas en la valla de algo más de un metro que marca el inicio de las gradas.

Una de ellas, la que me ha saludado, me mira con una sonrisa, entrelazando sus dedos al final de su melena rubia. Es guapa y está buenísima, sobre todo con esos pantaloncitos cortos... pero no me interesa absolutamente nada.

—¿Te apetece que hagamos algo esta tarde? —me pregunta.

Vuelvo a tumbarme en el banco, de cara al sol, con los ojos cerrados detrás de mis Ray-Ban negras, sin molestarme en decir una sola palabra.

—Podríamos bajar a la playa y divertirnos un rato —insiste.

Ni siquiera la miro. No me interesa y no estoy dispuesto a perder un solo segundo con ella.

—La playa —repite Tennessee, con su mejor sonrisa—. Me parece un gran plan.

La chica continúa mirándome a mí, esperando algún tipo de reacción, hasta que, al entender que no va a ser así, le da un toque a su amiga en el antebrazo, giran sobre sus talones y regresan con el resto de la clase.

—¿Y nuestro plan para ir a la playa? —la llama a voz en grito Tenn.

Repito, es un cabronazo.

El timbre suena, indicando el final de clase, y apenas un par de segundos después el aire se llena con el murmullo procedente del edificio principal.

—Vamos a comer —digo, lacónico, levantándome y echando a andar sin esperar respuesta.

Un instante después, Tenn y Ben me siguen.

—¿Ves como estamos en una Tennesseecracia? —comenta Tenn—. La próxima vez, las gimnastas.

Entramos en la cafetería y nos dirigimos a nuestra mesa de siempre. A unos pasos, Harry se une a nosotros y comienza a forcejear con Tennessee hasta que este lo levanta del suelo de un placaje. Nunca va a aprender.

Ahora que caigo, ¿dónde coño se había metido? Ben se lo pregunta, pero Harry finge que no ha oído nada.

Yo llevo mi vista hacia la zona de la cafetería donde Holly suele sentarse y todo mi cuerpo se revoluciona cuando la veo con Sage y Harlow. Antes de pensar cualquier estupidez, me obligo a apartar la mirada y concentrarme en cualquier otra cosa. Holly se acabó.

—Tres bandejas —le ordena Tenn a uno de los novatos del equipo cuando llegamos a la mesa.

Él lo observa con cara de susto y sale disparado hacia la cola de la comida con uno de sus compañeros. Mi amigo fulmina con la mirada al que todavía queda sentado, que se levanta aún más rápido, y los tres ocupamos el banco corredizo metálico. No recuerdo cuándo fue la última vez que recogimos nuestro propio almuerzo.

—Fiesta en Beach House, Lions —suelta Ben, alzando el brazo y abriendo la mano como si dejara caer un micrófono.

—¡Sí! —lo celebra Harry, levantando los dos puños al aire—. Eres la hostia, Rivera.

Los novatos regresan con nuestras bandejas y se sientan en la mesa de atrás. Ya han oído lo de la fiesta y tienen una sonrisa de oreja a oreja, pensando en las animadoras, estoy seguro.

Antes de que pueda controlarlo, mi mirada vuela de nuevo hasta Holly. Está preciosa, como cada maldita vez, y yo tengo que volver a atarme en corto para no cruzar la cafetería, besarla con fuerza y follármela encima de la mesa. Sí, a esos putos extremos estoy llegando; no solo no puedo sacármela de la cabeza, sino que acabo de descubrir que tengo una imaginación de lo más vívida.

—Hay que decírselo a Becky —comenta Harry—, y a Dwayne.

—Hola, tíos —comenta el aludido, acercándose a la mesa—. ¿Qué es lo que tenéis que decirme?

—Fiesta en la casa de la playa —contesta Harry.

—Alucinante, tío —replica Dwayne, chocando los cinco con Ben.

—¿Qué es alucinante? —pregunta Scott, llegando a la mesa.

Automáticamente me pongo de un humor de perros.

—El sábado tenemos fiesta —le explica Rick.

—Genial —contesta el gilipollas, con una sonrisa—. Se lo diré a Holly. Seguro que le encanta.

Humor de perros se queda corto con cómo me siento ahora que ha pronunciado su nombre. Ni siquiera quiero que piense en ella.

El imbécil se despide y echa a andar hacia la mesa de Holly. Todo mi cuerpo se tensa. Lo sigo con la mirada y soy plenamente consciente de que es lo último que debería hacer.

Ella lo recibe con una sonrisa y él se sienta a su lado. La rabia se revuelve dentro de mí y de repente estoy cabreado, dolido y frustrado, todo al mil por mil y todo a la condenada vez. ¿Qué demonios me pasa?

«Que estás muerto de celos, campeón.»

Se acabó.

—Vámonos —digo, poniéndome en pie—, paso de comer esta basura.

Comienzo a andar e inmediatamente tengo a Ben, a Tennessee y a Harry flanqueándome.

No soporto estar aquí ni un maldito segundo más.

Justo antes de alcanzar la puerta, mi mirada se cruza con la de Holly. Scott continúa hablando, imagino que contándole lo de la casa de la playa, pero ella me está mirando a mí. Ir hasta allí, empezar a cumplir fantasías. Holly hace que parezca jodidamente fácil, pero los dos sabemos que no puede ser.

Es un error.

Es la hermana de Tenn.

Es inalcanzable.

* * *

Pasamos el resto del día en el Red Diner y regresamos al instituto para el entrenamiento. El entrenador Mills nos machaca y lo agradezco, porque, al menos, consigo dejar de pensar cinco míseros minutos.

—Si me entero de que no te comportas, te voy a romper todos los huesos.

Sonrío al oír la amenaza de Tennessee. Si estuviéramos en una peli de la guerra de Vietnam, Tennessee sería el sargento que siempre lleva un puro en la boca y acojona a todos los novatos con humor negro mientras cruzan un pantano que les cubre hasta la cintura con los fusiles sujetos por encima de la cabeza, advirtiéndolos de lo que les pasará si los ve dando media vuelta en combate.

Llego hasta nuestra fila de taquillas con el pelo mojado echado hacia atrás con la mano, goteándome por todo el cuerpo, y la sonrisa se me borra de los labios cuando veo que la advertencia es para Scott. ¿Qué coño ha hecho?

Scott asiente y sale disparado, ya vestido.

—¿Qué coño ha hecho? —verbalizo en lo único en lo que puedo pensar.

Ni siquiera me molesto en sonar calmado. Si le ha hecho algo a Holly, quiero saberlo y quiero saberlo ya, para ir a darle la paliza de su vida a ese gilipollas.

—Nada —responde Tennessee, completamente tranquilo y sereno—. Va a llevar a Holly al cine esta noche y quería asegurarme de que tiene claro lo que le pasará si mete la pata.

Me quedo de pie en el centro del vestuario. No ha ocurrido nada. Eso es lo que quería oír. Me obligo a respirar hondo y controlarme. Ha quedado con él. Tiene una puta cita con él... Y eso también está bien, me obligo a entender. Así es cómo yo quería que fueran las cosas. Acostarnos, pasar página, sacarla de mi vida. ¿Qué cojones me importa si se enamora de Scott?, ¿si se convierten en novios de verdad?

Antes de que el pensamiento cristalice en mi mente, lanzo la pierna y le doy una fortísima patada a una de las taquillas.

—Ey, tío, ¿qué ocurre? —pregunta uno de los chicos.

—Dejadlo —responde Tennessee, otra vez con toda esa tranquilidad—, solo está soltando un poco de adrenalina.

—Me largo —gruño, vistiéndome a toda velocidad sin ni siquiera secarme, cogiendo mis deportivas y mi bolsa y dirigiéndome como una exhalación hacia la puerta, cabreadísimo.

Me importa, joder. Me importa muchísimo.

* * *

Acabo en el autocine. La idea es relajarme y poder dejar de darle vueltas durante un rato, incluso trato de concentrarme en cualquier otra cosa: estudiar, leer, la música, el puto móvil, todo, pero no lo consigo y acabo sentado en mi coche, echando la cabeza hacia atrás hasta que el cielo entra en mi campo de visión, con la mirada clavada justo allí, pensando, cabreado, sin logar entender por qué no puedo sacármela de la mente. Es solo una chica. Hay cientos, miles, millones. Por Dios, ni siquiera es mi tipo.

Giro la cabeza para ver el reloj de mi teléfono, tirado en el asiento del copiloto. Ya son más de las diez. Estoy seguro de que, si Holly debe regresar a casa antes de las doce durante el fin de semana, un lunes su padre la hará volver antes.

Una bombillita se enciende en el fondo de mi cerebro y, antes de pararme a decidir si es o no buena idea, me incorporo de golpe, arranco el motor y lo hago rugir bajo mis pies mientras abandono a toda velocidad la explanada del viejo autocine.

Sin embargo, conforme más cerca estoy de la casa de Holly, una cruenta batalla interna empieza a desatarse dentro de mí. Es una jodida locura, ¿qué demonios pretendo hacer? Aparcar el coche a un par de casas de la suya y sentarme a esperar a que Scott la traiga a casa, asegurarme de que no vuelve a besarla, pegarle una paliza si lo hace. ¿En qué tipo de maniaco me estoy convirtiendo? Pero después hay una vocecita, la del neandertal tarado, que no para de recordarme cómo me sentí tocándola, que Scott pretende ocupar mi puesto, que no nos la merecemos ninguno de los dos, pero que él ni siquiera la conoce de verdad; de hacerlo, nunca le habría reprochado que se marchase de la playa para ir a la librería.

Resoplo al tiempo que aprieto los dedos contra el volante.

De todas formas, ¿qué más da? ¿A quién pretendo engañar? Supongamos que sale de la mejor manera posible, que Holly ni siquiera ha querido ir a la cita, que está sentada en los escalones del porche de su casa, esperándome, que, nada más verme, corre hacia mí y me dedica esa preciosa sonrisa. ¿Qué puedo ofrecerle yo?, ¿arrastrarla a mi desastre de vida? Quiero impedir que Scott le ofrezca algo que yo no puedo darle, da igual lo mucho que lo desee.

Doy un volantazo y sigo conduciendo, aunque ahora ya no tengo la más remota idea de a dónde ir. Acabo en el estadio de los Lions, el único sitio donde siempre tengo claro quién soy y donde el «quiero», el «debo» y el «puedo» solo dependen de mí.

Mi teléfono vibra. Es Ben.

¿Dónde estás, capullo?

Estadio.

Tan pronto como tecleo la respuesta, dejo caer el móvil sobre mi bolsa en el césped y empiezo a correr.

He perdido la cuenta de cuántas veces he cruzado el campo de lado a lado cuando oigo un coche detenerse y unos minutos después Ben aparece en el terreno de juego. Tira su bolsa junto a la mía y comienza a correr a mi lado.

No decimos nada. No hace falta. Sé que siempre estará a mi lado.

* * *

La semana avanza y los días básicamente son la misma putada. Estoy de un humor de perros y no puedo concentrarme en nada, porque no soy capaz de sacarme a Holly de la cabeza. Me las apaño para no coincidir con ella, pero inconscientemente la busco cada vez que entro en cualquier clase, la cafetería o los malditos pasillos. Sí, estoy perdiendo los papeles. Sigo teniendo clarísimo que entre los dos no puede haber nada, pero, visto lo visto, voy a tener que tatuármelo en la palma de la mano.

—¿Lo dejamos por hoy, capitán? —pregunta Dwayne.

Observo el campo. Las gotas de lluvia me resbalan por la cara. Lleva diluviando las dos últimas horas.

Oficialmente, el entrenamiento ya ha terminado; de hecho, hace quince minutos que el entrenador Mills se ha marchado a su despacho a repasar las estrategias para nuestro próximo partido con los Santa Ana Hawks.

Niego con la cabeza, con el balón entre las manos.

—Idos vosotros, yo me quedo un poco más.

Necesito entrenar hasta que no tenga fuerzas para pensar.

Ben se pasa la palma de la mano por la cara para deshacerse del agua de lluvia y se prepara para salir corriendo al tiempo que me hace un gesto para indicarme que ya está listo. Asiento, él comienza a correr, visualizo la línea y lanzo la pelota. Las costillas y, sobre todo, el hombro se resienten y veo las estrellas, pero no digo nada, ni siquiera me permito una mueca.

De reojo, veo cómo Harry se queda mirando a Tennessee, preocupado. Este le señala los vestuarios con un golpe de cabeza. Harry lo entiende a la perfección y manda a todos los demás a las duchas.

Ben regresa corriendo y me lanza el balón para volver a ponerse en posición y repetir el tiro.

—Hola.

Su voz atraviesa el ambiente. Por un momento, creo que estoy viviendo un espejismo, pero mi cuerpo despierta como si un huracán lo arrasara todo. No podría ser más real.

Llevo mi vista hacia la zona de la grada más cercana al campo y veo a Holly, de pie, bajo un paraguas de color amarillo, apoyada en la barandilla de madera, con una preciosa sonrisa, y siento que puedo volver a respirar.

Pero...

Pero también veo a Scott acercarse corriendo con un «hola» en los labios y una sonrisa estúpidamente grande. Holly mueve su paraguas para cobijarlos a los dos cuando él llega a su lado.

Ella solo lo mira a él y se supone que todo está bien, que esto es lo que yo quería, pero es que no lo está.

—Estaré listo en diez minutos —la informa.

Ella asiente. Le sonríe.

Y yo la recuerdo contemplando las estrellas en mi Mustang, en el autocine, cómo parecía que el universo las había creado todas solo para que ella pudiera mirarlas, su sonrisa, y ya no puedo más.

—¡Eh! —grito con la voz endurecida, intimidante, pasándome la mano por el pelo para echármelo, húmedo, hacia atrás.

La tormenta se alía conmigo y comienza a llover aún más fuerte.

Harry, Tennessee y Ben me observan. Los jugadores que ya están a un paso de los vestuarios se detienen y se giran, confusos. Scott se da media vuelta.

—El entrenamiento no ha acabado —rujo—. En posición.

Harry y Tenn intercambian una significativa mirada, pero ninguno de los dos dice nada. Nadie lo hace. Los Lions empiezan a caminar de vuelta hacia mí, cada uno ocupando su lugar, pero yo no puedo levantar mis ojos de Scott, que se gira, despacio, hacia Holly.

—Lo siento —le dice, encogiéndose de hombros—. Tendremos que dejarlo para otro día.

Ella asiente, quitándole importancia para no hacerlo sentir mal.

—Está todo bien —le asegura—. Regresaré a casa con Sage, todavía está en el club de debate.

Él asiente y corre a su puesto de linebacker.

Holly mueve la mirada y, por fin, sus ojos castaños se posan en los míos. Mi cuerpo ruge y ya ni siquiera siento la maldita lluvia.

Es un error.

Es la hermana de Tenn.

Es inalcanzable.

Pero mi cuerpo se subleva una y otra vez como un animal en una puta jaula.

Holly suspira bajito y la conexión entre los dos brilla, eléctrica, provocando chispas con cada gota de lluvia.

Se ha metido bajo mi piel y ni siquiera sé cómo ha pasado.

—¡Treinta y dos azul! —grito, preparándome para recibir, perdiendo mi mirada en el campo, reconociendo cada pulgada de hierba—. ¡Diecisiete Azul! ¡Rojo! ¡Haut!

Recibo la pelota. La defensa se estrella contra la ofensiva, provocando un ruido ensordecedor. Me muevo. Protejo el balón.

El campo es mío.

Ella es mía.

Lanzo.

* * *

Estoy tumbado en la cama, con el cuerpo roto, con cada músculo, hueso y articulación ardiéndome a pesar de la ducha y con la mirada perdida en el techo, pensando en ella. Lo que ha sucedido hoy en el estadio es solo la prueba de que nada está saliendo como di por hecho que saldría.

Mi móvil vibra sobre el colchón. No le hago el más mínimo caso, pero vuelve a hacerlo una vez más y otra y otra. Resoplo y miro la pantalla. Son todos de Tennessee.

Jack.

Jack.

JACK.

CAPULLOOOOOO.

¿Qué?

Tu innata amabilidad atraviesa
la línea telefónica.

Capullo.

Sé que ahora mismo tiene una sonrisa en la cara por estar tocándome los huevos, y, por si lo dudaba, me manda un mensaje lleno de emoticonos.

Vente a casa de Ben. Harry
está de camino.

No contesto. No quiero ir. No estoy de humor.

Ni se te ocurra pasar de mí. Después del entrenamiento que nos has dado, no puedes negarte. Me duelen sitios que no deberían dolerme, por tu
culpa. Me lo debes. VEN.

Sonrío. Supongo que tiene razón. Me levanto, recupero mi beisbolera y las llaves del coche del escritorio y me largo.

* * *

Los padres de Ben están fuera de la ciudad, lo que pasa bastante a menudo, y nos dejan su casa solo para nosotros. Ahora mismo estamos tirados en las hamacas de diseño del porche trasero, escuchando música. Vamos por la segunda cerveza cuando Harry asoma la cabeza por uno de los inmensos ventanales que comunican uno de los salones con la zona de atrás.

—¿Has traído más provisiones? —inquiere Ben.

—He traído algo mejor —canturrea Harry.

Mira al interior de la casa con una sonrisa de gilipollas y los tres sabemos lo que significa antes de que veamos ese «algo mejor». Tres animadoras guapísimas salen al jardín hablando entre ellas y riendo, acompañadas por un chico, creo que del grupo de teatro.

Cuando lo dejan atrás, Harry señala al chico y, mirando a Ben, vocaliza:

—Es gay. Disfrútalo.

Ben pone los ojos en blanco y Tenn y yo sonreímos, a punto de echarnos a reír, aunque a Tennessee le dura poco; en cuanto una de las animadoras se sienta en su regazo, toda su atención se centra en ella.

Harry se instala en la tumbona junto a la mía y me pasa otra cerveza. Las otras dos chicas se quedan de pie, cada una con un botellín en la mano. Ni siquiera las miro. No me interesan lo más mínimo, pero no soy ningún estúpido y sé que ellas sí me miran a mí.

—¿Cuál quieres?

—Harry, eres consciente de que son personas —comento, displicente, el clásico tono que usas cuando estás cansado de algo que antes no te cansaba, pero, en realidad, nunca te gustó—, que tienen sentimientos y esas cosas, ¿no?

Por Dios, parezco Holly. Gruño mentalmente. ¿Por qué coño no puedo dejar de pensar en ella?

—Claro que soy consciente, ¿por quién me has tomado? —se queja, fingiéndose ofendido; el muy cabronazo incluso se lleva la mano al pecho—. Precisamente por eso te estoy preguntando y no me he quedado con las dos. Los seres humanos tenemos que compartir y compartirnos.

Lo miro mal, pero él asiente, muy convencido, a su propia teoría y no me queda más remedio que sonreír.

Otro capullo.

—Vas a tener que compartirte tú, porque yo paso —sentencio.

—Están buenas.

Y también paso de tener esta conversación.

Le doy otro trago a mi cerveza mientras pierdo la mirada al cielo, a ningún punto en concreto.

Harry no tarda en darme por imposible. Se levanta y se dirige a hablar con las chicas. Están buenas, es cierto, mucho, a decir verdad, pero no podrían interesarme menos. Holly. Holly. Holly. Resoplo, hastiado. Estoy enfocando mal todo este puto asunto. Tengo que ser práctico. No puedo dejar de pensar en Holly, pero quizá no sea por ella; quizá echo de menos haber dejado que una chica por fin signifique algo: el autocine, la noria, el sexo.

Sí, joder. Es eso.

La posibilidad de que esa teoría sea cierta y encontrar la manera de sacarme a Holly de la cabeza pesan más que todo lo demás y me levanto con la mirada en una de las chicas. Ella no tarda en devolvérmela y no quitármela de encima.

—Hola —me saluda, con una solícita sonrisa, en cuanto estoy lo suficientemente cerca—. Me llamo Katlynn.

Sé que me ha dicho su nombre para poder asumir que yo ya lo sabía. Yo podría hacerlo todo más fácil y mentir respondiendo que no necesitaba que me lo dijera porque tengo clarísimo quién es, pero no lo hago. No soy así. No finjo que alguien tiene mi atención y no estoy dispuesto a empezar ahora. Puede que suene como un arrogante hijo de puta, pero, al menos, soy honesto.

Su sonrisa se ensancha al tiempo que se guarda un mechón de pelo tras la oreja.

Yo otra vez podría hacer muchas cosas: ofrecerle una cerveza, darle conversación o, simplemente, responder a ese hola, pero no hago nada de eso. Podría montarme un rollo tremendo sobre qué sé qué, que sea frío y distante, es lo que a ella le atrae, aunque sé de sobra que es así, pero, en realidad, todo es mucho más simple. No lo necesito.

Por tanto, me limito a cogerla de la mano y, sin preguntar, tiro de ella al tiempo que empiezo a caminar hacia el interior de la casa. Lo último que veo es cómo le sonríe, encantada y victoriosa, a otra de las chicas y, diligente, mira al frente y a mí.

Harry y Tennessee también sonríen, cabeceando, como si ahora mismo les estuviese confirmando lo mujeriego que han dado por hecho que soy, y Ben... prefiero no mirar a Ben.

Esta especie de experimento va a funcionar. Tiene que hacerlo. Es la opción más lógica. Holly y yo no tenemos nada en común, pertenecemos a dos universos completamente diferentes. ¿Qué sentido tendría que estuviésemos juntos?, sobre todo cuando ni siquiera es algo que nos podamos permitir. Pesan más Tennessee, mi padre y, más que nada, la idea de escapar de aquí, cuanto más lejos, mejor, y sin nadie al que cuidar ni por quién replanteármelo.

—Esta casa es una pasada —comenta Katlynn.

No contesto.

La conduzco hasta uno de los cuartos de invitados de los Rivera, entramos y cierro a nuestro paso. Ella se suelta de mi mano y camina despacio, tratando de resultarme sexy, echando un vistazo a su alrededor, hasta el centro de la estancia.

Recuerdo cuando encontré a Holly en la biblioteca, en la fiesta, cómo parecía embobada con cada libro, como si hubiese seguido al conejo a través del espejo pero ella hubiese caído exactamente donde quería estar.

—Sabía que los padres de Ben tenían pasta, pero nunca imaginé que tanta.

El comentario de Katlynn me saca de mi ensoñación y vuelvo de golpe a la habitación. Parece que yo también he seguido al conejo blanco, pero empiezo a tener mis dudas de haber caído donde quiero estar.

Concéntrate, joder.

Me obligo a centrarme en ella y echo a andar en su dirección. El pelo rubio y largo, los ojos grandes y azules, los pómulos marcados, unos labios de ensueño. Sonríe. Sonrío. Eso es. No es Holly. Es esto. Echo de menos sentir una conexión.

Alzo la mano, la anclo a su cadera, la acerco a mí, pero mis dedos parecen vacíos. Recuerdo la calidez de su piel, la electricidad tatuándome los huesos. Recuerdo cómo bajaba la mirada, tímida, cómo su respiración se aceleraba.

Katlynn coloca sus brazos en mis hombros y ladea la cabeza sin desunir nuestras miradas.

—Tenía muchas ganas de tenerte así para mí.

Ganas. Otra palabra que significa mucho más, con Holly significaba mucho más. ¿Qué demonios estoy haciendo? Aprieto los dientes y doy un paso más hacia Katlynn, estrechándola contra mí, negándome a admitir lo que es obvio porque no es lo que quiero, maldita sea. Estoy cansado de esta situación. Holly son problemas. Está prohibida para mí. Así que esta estupidez de no poder dejar de pensar en ella tiene que acabarse. YA.

Me inclino para besar a Katlynn. Ella se humedece el labio inferior. Deseo. Excitación. Placer anticipado. El corazón latiéndome como un puto motor. ¿Dónde está todo eso? Mi cuerpo protesta llamándome gilipollas, diciéndome que no voy a encontrar nada de eso aquí porque no es ella.

—Bueno —dice Katlynn, tratando de sonar sensual—, ¿para qué me has traído aquí, capitán?

Porque no es Holly.

Me separo de Katlynn y salgo de la habitación sin decir una sola palabra, ni mirar atrás. Bajo al salón. Voy directo a donde sé que el señor Rivera guarda el bourbon y cojo una botella de Jack Daniels. Me dejo caer de vuelta en una de las tumbonas del enorme porche trasero y le doy un trago, largo. Ha empezado a llover de nuevo.

¿En qué condenado lío me estoy metiendo?

* * *

La clase de cálculo es un soberano aburrimiento y, como tiene pinta de que hoy todas van a ser así, paso de perder el tiempo y me voy a entrenar. Tennessee y Ben no tardan en aparecer, con una pinta deleznable.

—¿Cómo es posible que tengas tanta energía? —comenta Tennessee desde el borde del terreno de juego, mirando con el ceño fruncido cómo corro desde la zona de touchdown y, al llegar a la línea de las treinta yardas, esprinto hasta la mitad del campo y corro de vuelta a la zona de anotación, para repetir la operación—. Es casi insultante. Fuiste el que más bebió.

—Porque yo no tengo una condición física de mierda —replico, socarrón.

—Creo que Harry ha muerto —contraataca Tennessee, casi gritando—. Eso es una condición física de mierda.

Una media sonrisa se dibuja en mis labios. La verdad es que ayer se nos fue un poco de las manos, pero no voy a negar que me vino de lujo. Necesitaba dejar de darle vueltas.

—¿Por qué solo hemos llegado con dos clases de retraso? —plantea Ben—. Claramente necesitaba saltarme el día entero o morirme, como Harry —comenta, con la ropa de entrenamiento puesta pero sin haberse quitado las gafas de sol.

—Estáis viejos —los fastidio, burlón.

—Y tú eres un capullo —se queja Tenn, entrando por fin en el campo y empezando a correr no sin antes lanzar un lastimero «ay».

* * *

Dos horas después estoy de vuelta en el pasillo del instituto. Aún no me he duchado, pero el director Daria me ha mandado llamar. Los pasillos están desiertos. Todo el mundo debe de estar en la asamblea.

Apenas he avanzado un par de pasos cuando un ruido llama mi atención. Alzo la cabeza y en ese puto instante todo mi cuerpo se relame.

Es ella.

Y estamos solos.

Es un error.

Es la hermana de Tennessee.

Es inalcanzable.

Pero ¿a quién coño le importa?

14

Holly

Ya no soy virgen. Qué aplastante realidad. A partir de ahora tendré que preocuparme de los embarazos no deseados, las enfermedades de transmisión sexual y, ah... de comprar condones. Un gran poder conlleva una gran responsabilidad.

—La asamblea —nos recuerda Tania Landowsky, sacándome de mis reflexiones cuando nos cruzamos con ella en el pasillo.

Harlow y yo asentimos.

—Esta chica es implacable —sentencia Sage, inclinándose hacia nosotras.

—Te he oído, McMillan —suelta, sin dejar de caminar.

Las tres nos miramos y sonreímos. Parece ser que también tiene un oído increíble.

Al llegar a mi taquilla, no puedo evitar echar un vistazo a mi derecha, donde, exactamente separada de la mía por otras ocho y un pasillo, está la de Jack. Negaré estar mirando hacia allí buscándolo y, ya puestos, negaré haberlo hecho cada día en cada cambio de clase, pero lo he hecho. Quiero verlo. Soy estúpida, lo sé. Lo nuestro fue un trato, que pasó a ser un trato con solo sexo y después de vuelta a trato para cumplirlo y olvidarnos, pero es que no soy capaz de olvidarlo. No puedo dejar de pensar en el autocine, en la piscina, en Santa Mónica, pero, sobre todo, no puedo dejar de pensar en mi habitación, en cómo me sentí, en sus besos, en sus manos tocando mi cuerpo... Doy una bocanada de aire, conteniendo un suspiro, y me freno justo antes de apretar los muslos. Fue increíble en todos los sentidos. Nunca, nada, me había hecho sentir así.

—¡Holly! —grita Sage, a punto de echarse a reír.

—¿Qué? —respondo, completamente desconectada de la conversación.

Mis amigas ríen abiertamente y comprendo que no era la primera vez que me llamaban.

—¿Se puede saber en qué nube estabas? —indaga Sage.

Niego con la cabeza, restándole importancia.

No le he contado a Sage lo que pasó con Jack. Sé que, de haberlo hecho, ella habría guardado el secreto, pero, no sé, quería que fuera algo entre Jack y yo. Siento que solo nos pertenece a nosotros y me gusta que sea así.

—En nada —respondo—. Solo estaba distraída.

Ellas asienten y yo empiezo a rebuscar en mi casillero.

—¿Qué tal tu cita con Scott? —inquiere Harlow.

Mi primer impulso es aclarar que no era una cita porque no somos novios de verdad y no vamos a serlo, solo habíamos quedado para comer algo y charlar un poco, pero, milagrosamente, recuerdo que es un secreto. No me gusta mentirle a Harlow, pero, cuantas menos personas lo sepan, más fácil será controlar la farsa, así que opto por encogerme de hombros.

—Al final no hicimos nada, el entrenamiento se alargó —le explico.

Lo hago con la boca pequeña, porque aún no entiendo muy bien qué fue lo que ocurrió. Es una auténtica locura, lo tengo claro, palabra, pero una parte de mí no puede dejar de darle vueltas a que Jack llamó a los chicos de nuevo porque estaba celoso.

—Vaya —comenta Harlow—. Ya entrenan como mil horas, ¿alargar los entrenamientos no es excesivo? El entrenador Mills es un tipo duro.

—No fue cosa del entrenador. Fue Jack.

Tan pronto como pronuncio su nombre, por inercia busco la mirada de Sage, pero también la aparto, veloz, porque ella me la devuelve, imaginando o, quién sabe, sabiendo a ciencia cierta, es condenadamente intuitiva, que de alguna manera está relacionado conmigo.

—Holly... —me llama mi mejor amiga, y su tono perspicaz puede distinguirse a mil millas a la redonda.

—Sé por dónde vas y la respuesta es no —la interrumpo.

—No he dicho nada —replica con una sonrisilla, lo que solo significa que mi vehemencia acaba de confirmarle exactamente lo que pensaba.

—Nada, ¿de qué? —interviene Harlow, que hasta ahora estaba distraída con su móvil.

—Sage cree que, como me pasé por el entrenamiento ayer, sé qué es lo que ha pasado, pero no lo sé, de verdad —y técnicamente, muy técnicamente, no estoy mintiendo.

Harlow se encoge de hombros al tiempo que vuelve a llevar la vista a su teléfono, que sostiene con ambas manos mientras mi amiga número uno continúa mirándome de esa manera tan «sé que sabes algo y sé que sabes que lo sé».

—Jack es así, ¿no? —interviene Harlow, sin darle la menor importancia—. Arrogante, inaccesible, frío y totalmente centrado en el fútbol. Por eso es tan bueno y por eso los Lions llevan ganando el estatal tres años seguidos. Ah, y es el mujeriego más grande de toda California.

La miro. No voy a negar que la descripción pica un poco, incluso con las cosas que sé que no son ciertas, como la palabra mujeriego. Resoplo mentalmente. No sé por qué no me sincero y lo suelto a bocajarro sin guardarme absolutamente nada: me acosté con Jack, fue increíble y ahora no puedo dejar de pensar en el chico en el que no debería pensar ni siquiera un poquito, aunque, siendo justas, ya pensaba en él como una idiota más tiempo del que debía. Saber que es tan bueno en la cama como jugando al fútbol solo ha empeorado las cosas... y ni siquiera tiene experiencia. Por Dios, ¿cómo será dentro de un par de años?

A-LU-CI-NAN-TE.

Choco la frente contra la taquilla con un suspiro de frustración en los labios. Llegar a ese tipo de conclusiones, claramente, no ayuda.

—¿Estás bien? —pregunta Harlow.

Asiento sin levantar la frente del metal. Sage me observa un puñado de segundos y finalmente se gira hacia nuestra amiga.

—¿Y tú qué opinas, Harlow? —plantea Sage, y ya sé que, aunque las palabras son para ella, el mensaje es para mí—. Con esa descripción tan precisa, ¿le aconsejarías a una amiga que se colgara por él?

—Jamás —contesta, al borde de la risa—, eso solo podría acabar en un desastre enorme. Jack lleva escrita la palabra peligro por todas partes. Además, está Bella. Esos dos están como imprimados o algo así, y más tarde o más temprano terminarán juntos.

Sage me mira abriendo mucho los ojos y yo me separo de la taquilla con los labios convertidos en una fina línea. Tomo nota. Jack Marchisio igual a error gigante. Meto de nuevo mi cabeza en la taquilla. El caso es que lo sé, lo tengo clarísimo; solo me gustaría poder hacerme una lobotomía central para olvidarme de él.

—Pero, sabéis lo que dicen, ¿no? —continúa Harlow, como si de repente hubiese caído en la cuenta de algo muy importante—. Algún día aparecerá la chica adecuada y él cambiará por ella, y yo mataría por verlo —pronuncia con énfasis, apretando el móvil entre las manos y llevando su vista al cielo, como si fuera una petición directa a Dios—, porque eso será épico. Cuanto más alto es el pedestal, más grande es la caída, y el de Jack Marchisio es asquerosamente alto —suelta con una sonrisa.

Sage también asiente, pero yo estoy aquí, estúpidamente inmóvil, preguntándome si yo puedo ser esa chica. Santo cielo, ¿es que no he aprendido absolutamente nada?

«Nada de nada de nada.»

Gracias.

«A mandar.»

Sage coge el último libro que necesita y cierra su taquilla. Todo el mundo empieza a moverse hacia su siguiente clase. Yo me tomo un segundo más para mirar hacia el casillero de Ben, prometiéndome que será la última vez que lo haga. Cierro de un portazo el mío y me obligo a prestarle por completo mi atención a las chicas. El trato se acabó. Jack se acabó. Y ahora lo único en lo que voy a centrarme es en seguir haciendo que mi último año de clases y el verano preBerkeley sean memorables.

Biología. Inglés. Historia. Y yo corriendo hacia mi taquilla porque me he entretenido en la biblioteca y llego tarde a la asamblea. Sage y Harlow ya están allí. Abro la puerta metálica, dejo los libros y busco, veloz, mi bolso. El pasillo está completamente desierto.

Oigo un ruido, alguien caminando, pero no le presto atención. Debe de ser otro estudiante impuntual como yo. ¿Cómo demonios lo hago? Apuesto a que, si me propusiese llegar tarde a propósito, no tendría tanto éxito.

Me vuelvo hacia el pasillo que lleva al gimnasio, donde ya están todos reunidos, probando eso de concentrarme mucho mucho mucho en la teletransportación, a ver si consigo que surta efecto.

Entonces, pasa: giro la cabeza y me topo con Jack, solo a unos pasos de mí, con la ropa con la que entrenan los Lions, cada músculo de su cuerpo armónicamente marcado, el pelo echado hacia atrás con las manos, la mirada repleta de esa mezcla de rabia y satisfacción que siempre tiene después de salir del campo de fútbol, como si acabase de enfrentarse a un oso con sus propias manos y hubiese ganado. Es algo instintivo, animal y primitivo, y aún más sexy que verlo con el maldito uniforme negro y dorado manchado de tierra y hierba.

¿Qué posibilidades tengo?

Aunque lo que de verdad importa aquí es ¿qué posibilidades quiero tener?

Jack se detiene frente a mí. La corriente eléctrica se despierta de repente, arrasa mi cuerpo y nos envuelve, aislándonos de todo lo demás.

Él atrapa mi mirada y doy una larga bocanada de aire, tratando de mantener el control sobre mi cuerpo un poco más. Un recuerdo perfecto de sus manos en mi piel, de mi cuerpo arqueándose contra el suyo, se dibuja en mi mente, en cada una de las mariposas que brincan en mi estómago.

—¿No vas a ir a la asamblea? —Prácticamente tartamudeo por la ridícula necesidad de llenar el aire con palabras.

Jack no contesta y ese aura de inaccesibilidad brilla un poco más atractiva. ¿Es que estoy tarada? Tendría que mandarlo al diablo.

—Deberías ir —me descubro diciendo, aún más acelerada, cada vez más nerviosa, porque su mera presencia enciende mi cuerpo y lo derrite despacio—. Es importante... es importante participar de las iniciativas del instituto.

Sigue en silencio, dominándome con esos increíbles ojos verdes; una media sonrisa se cuela en sus labios.

Lo derrite muy despacio.

Y, entonces, antes de que pueda verlo venir, Jack me coge de la cintura y me lleva contra las taquillas, aprisionándome entre ellas y su perfecto cuerpo. Coloca sus manos contra el metal, a ambos lados de mi cabeza. Las mariposas vuelan, desbocadas. La excitación anega mi piel y el deseo brilla, cegador.

Sus ojos se pierden en mis labios.

Mi pecho se hincha, descontrolado, con cada golpe de respiración.

—¿Por qué ayer decidiste que debíais seguir entrenando? —inquiero con voz trémula.

No sé si es el mejor momento para preguntarlo, pero quiero hacerlo. Lo necesito como si me alimentara de saber un poco más de él, de conocerlo mejor.

Jack no contesta. Sus caderas se encuentran con las mías y un gemido escapa de mis labios. Por Dios, huele tan bien... Da igual que haya estado entrenando, es como si mis feromonas estuvieran adiestradas para reconocer las suyas, como si eso también me alimentara.

Mueve la mano y sus dedos acarician, torturadores, la cintura de mis vaqueros, con su mirada fija en el movimiento.

—¿Estabas celoso?

Jack vuelve a prestarle toda su atención a mis labios, se inclina sobre mí. Sus dedos acarician la piel de mi estómago, bajo mi camiseta. Vuelvo a gemir.

—No puedes estar celoso de lo que sabes que ya es tuyo —sentencia contra mi boca.

Sus palabras impactan en mi cerebro, en mi corazón y entre mis piernas.

Y cuando ya puedo saborear sus labios, su boca vuelve a pintarse con esa media sonrisa atestada de arrogancia y, sin más, se separa de mí y se dirige hacia dondequiera que fuera sin mirar atrás. Mientras tanto, yo me quedo ahí, sostenida por las taquillas, con las piernas de mantequilla y una ola de calor puro abrasándome entera a más de mil grados de temperatura.

¿Qué acaba de pasar? Resoplo y me paso las manos por el pelo, dejándolas ahí, tratando de entender a Jack Marchisio, rey de los Lions, fracasando estrepitosamente.

* * *

—¿Todo bien? —inquiere Sage cuando me siento a su lado en las gradas del gimnasio.

Asiento, aún conmocionada. Ha dicho que soy suya y soy completamente incapaz de decidir si se equivoca o no.

—¿Seguro?

—Mmm... sí —respondo—. Sí, sí —añado, obligándome a insuflarle más seguridad a mis palabras—, cosas de clase.

Y de quarterbacks estúpidamente atractivos.

—Chicos —Tania trata de calmar la marabunta de voces y ruido que ha tomado el gimnasio—, tenemos que seguir.

—Becky me ha dicho que el sábado hay fiesta en casa de Ben Rivera —me explica Sage.

Asiento.

—Chicos —nos llama el orden la subdirectora Martínez.

—Sí, en su casa de la playa —contesto—. Scott me lo comentó y yo le dije que iríamos las dos. Solo tengo que cambiar mi turno de cena en el restaurante.

Sage se encoge de hombros, displicente.

—¿Aceptas? —pregunto, sorprendida—. ¿Así de fácil?

—Chicos —insiste la subdirectora, y poco a poco las voces van apagándose hasta transformarse en un suave murmullo.

Cuando ya están controlados, la señora Martínez mira a Tania y hace un gesto con la cabeza, indicándole que ya puede empezar a hablar.

—Esta asamblea es muy importante —anuncia la presidenta de alumnos—, porque ya está hecho el recuento de la votación ¡y oficialmente tenemos tema para el baile!

Todos rompemos en aplausos, pero es más por una mezcla de armar jaleo y dejarnos llevar que porque realmente nos interese el tema del baile, sobre todo teniendo en cuenta que, sea cual sea, el noventa por ciento de este gimnasio irá.

—Sí —responde Sage, como si no tuviera importancia.

—Vaya —comento, socarrona, con la mirada al frente—, al final los Lions son más persuasivos de lo que parece si lo han conseguido contigo ... —dejo en el aire.

Tania nos recuerda cuáles eran los posibles temas y el número de votos que se han recibido, como si fuese la notaria de un concurso de la tele.

—Lo hago por ti —replica con la vista también en el centro del gimnasio—. Sé que te mueres por ir para hacer que tu último año cuente y todo eso y, obviamente, no contará si yo no estoy implicada en él.

Mi sonrisa se hace más grande.

—Me alegra servirte como excusa —suelto, risueña y un poquito perspicaz.

Me giro para guiñarle un ojo y ella pone los suyos en blanco. Acaba de curarse un caso claro de Lionfobia. Tengo que plantearme escribir un artículo para la prensa médica especializada.

—¿Te vienes a la fiesta de los Lions, Harlow? —inquiero.

—Y el tema del baile es... —dice, misteriosa, Tania, con una sonrisa enorme. Está claro que está disfrutando muchísimo este momento.

Ella niega con la cabeza, sin dejar de prestar atención a nuestra presidenta de alumnos. Parece que aquí tenemos a alguien genuinamente interesada en saber de qué irá nuestro baile de graduación.

—No —responde Harlow—, confraternizar con el poder establecido no me va.

—¡Los ochenta! —grita Tania, y todos vuelven a estallar en aplausos.

—Pienso vestirme como Cyndi Lauper —asevera Harlow, emocionadísima, cerrando los puños y llevándose los codos a los costados.

Sonrío. Va a ser divertido.

* * *

La asamblea termina poco después y el instituto recupera la actividad normal.

—Hola —me saludan a mi espalda.

Frunzo el ceño, confusa, y me giro justo a tiempo de ver a mi tía caminando hacia mí en mitad del pasillo.

Al ver mi expresión, sonríe.

—Se te ha olvidado que hoy tenía que venir a hablar con tu orientadora, ¿verdad?

Niego con la cabeza al tiempo que bufo fingiendo que no podría estar más equivocada.

—Sí —confieso, mortificada—. Lo había olvidado.

Mi tía sonríe, me pasa el brazo por los hombros y tira de mí.

—Somos tan iguales que asusta —comenta justo antes de que las dos nos echemos a reír—. ¿Dónde tenemos que ir?

—Por ahí —contesto, pasando el mío por su cintura.

Mi tía, sin duda alguna, es una de mis personas favoritas.

Unos minutos después llegamos al despacho de la orientadora Williams. Llamo a la puerta entreabierta y una voz de lo más familiar nos da paso.

—Hola, señor Casavettes —lo saludo.

—Hola, Holly —me responde, apoyado, casi sentado, en la estantería baja que recorre el lateral del despacho, justo después de darle un sorbo a su taza de café.

—Esta es María Costa, mi tía —digo, presentándola.

El señor Casavettes lleva su vista a mi espalda al mismo tiempo que yo me giro y los dos vemos a mi tía terminar de pelearse con el pomo de la puerta, donde se le había quedado enganchado su bolso, y entrar al fin en la habitación.

—Perdón —se disculpa con una sonrisa—. Soy María Costa.

—Ya te he...

—Ted Casevettes —se presenta mi profesor, incorporándose y acercándose un par de pasos hacia nosotras para tenderle la mano a mi tía.

—Encantada —responde, estrechándosela.

Él también sonríe, los dos se quedan mirando y juraría que este momento es un momento... Espera, ¿mi tía acaba de vivir un momento con mi profesor de literatura? Una sonrisilla nerviosa y de asombro, rollo «esto mola bastante», se cuela en mis labios. Siempre he pensado que estaría bien que mi padre o mi tía encontraran a alguien, nadie merece estar solo, pero al mismo tiempo me preocupaba que, por suerte de ese amor, me encontrara viviendo con una malvada madrastra o un nuevo tío de lo más estúpido. Si el señor Casavettes ocupa ese puesto, sería una seria preocupación menos.

—Sentaos —nos ofrece mi profesor.

—Además de la señora Williams, cada alumno tiene a un profesor asignado para ayudarlo con todo el tema de universidades y salidas profesionales —le explico a mi tía.

Ella asiente mientras ocupamos las sillas al otro lado de la mesa de la orientadora, que entra en ese preciso instante.

—Buenos días —nos saluda, ajetreada. Está embarazada de siete meses del profesor de ciencias, y va hasta arriba de carpetas.

Los tres nos levantamos para ayudarla, pero el señor Casavettes llega primero.

—Gracias, Ted —pronuncia, agotada, ocupando su asiento.

Él le regala una sonrisa.

—Bueno —comenta la señora Williams tras un par de segundos—, le he pedido que viniera, señora Costa, para que viéramos con qué opciones cuenta Holly para el año siguiente.

Abre lo que imagino que es mi expediente y le echa un vistazo.

—Ya sé que le han ofrecido una beca completa para Berkeley, lo que es realmente impresionante —añade.

Mi tía y yo nos miramos y las dos sonreímos. Me siento muy orgullosa de haberlo conseguido.

—Pero tal vez quieras valorar otras opciones, Holly —continúa la orientadora—. Con tu expediente, podrías solicitar plaza en universidades de la Ivy League, como Harvard o Columbia, donde estoy segura de que también te ofrecerían becas de lo más interesantes.

—Se lo agradezco mucho, señora Williams —digo sin pararme a meditar sus palabras. Tengo clarísimo lo que quiero hacer—, pero Berkeley es donde quiero ir. Tiene un gran programa artístico y podré estar cerca de mi familia.

Y de Sage. Nuestro plan siempre ha sido estudiar juntas allí.

—Lo que la señora Williams trata de decirte es que siempre es bueno tener un plan B —interviene el señor Casavettes.

—Lo entiendo, de verdad que sí —respondo—, pero esta no es una decisión que haya tomado precipitadamente, ni siquiera algo que haya pensado solo durante el último curso. Hace años que sé lo que quiero hacer y dónde quiero hacerlo, y he luchado mucho para lograrlo. Usted me conoce, señor Casavettes, jamás me tomaría una decisión así a la ligera.

—Lo sé —me da la razón con una sonrisa.

Mi tía me mira, con el mismo gesto en los labios, demostrándome su apoyo incondicional sin necesidad de usar una palabra.

Berkeley es mi futuro.

La señora Williams no insiste más y usamos el resto de la reunión para hablar de los programas que más pueden interesarme en la universidad. Mi idea es licenciarme en Arte y después entrar en la Escuela de Fotografía.

Más o menos unos cuarenta minutos después hemos acabado. No se me escapa la manera en la que el señor Casevettes y mi tía se miran al despedirse y otra sonrisilla se dibuja en mi cara. Creo que harían una pareja increíble.

* * *

—¿Cómo ha ido todo? —pregunta Sage cuando nos encontramos en la cafetería.

—Genial —respondo con una sonrisa—. El señor Casavettes y mi tía se gustan.

Sage tuerce los labios y me señala con el índice.

—El señor Casavettes mola. Sería un tío flipante —afirma.

—Lo sé —respondo.

Por eso vamos a ir juntas a Berkeley. Somos compinches.

Pasamos por la cola de comida y nos sentamos en nuestra mesa de siempre, que me gusta, más aún por poder decir eso de «de siempre», como si la cafetería del instituto fuese mi propia versión de Cheers. Sin embargo, nuestra mesa actualmente tiene un poderoso hándicap: los Lions. ¿Por qué? Pues porque su mesa está justo enfrente. Puedo verlos a todos y cada uno de ellos. Si fuera una experta, incluso podría leerles los labios. Y tampoco habría ningún problema o, en todo caso, sería más o menos salvable, pero es que hoy Jack Marchisio, rey de los Lions, el primer chico con el que me he acostado, que me pone de los nervios, al que he llamado más veces «capullo» en toda mi vida y con el que sentí que se me partía el corazón cuando tuve que decirle adiós, me ha acorralado contra las taquillas hace un puñado de horas y básicamente me ha dicho que soy suya, sin añadir un «y yo tuyo» al final; su sentido de la propiedad es unidireccional, y me tiene hecha un completo lío, porque, mientras que mi cuerpo aún se está relamiendo y solo quiere que me bese, mi mente no puede dejar de preguntarse por qué lo ha hecho. Sé que le gusto, pero también que no le importo. Él es quien ha repetido que no somos pareja, que no hay un nosotros ni un futuro, pero también el que mandó a sus compañeros de equipo seguir entrenando bajo la lluvia y estoy segura al sesenta por ciento de que fue por verme con Scott.

Dios, no sé qué pensar.

Como si el universo quisiese complicar un poco más mi pobre existencia, el dueño de nuestro particular Camelot cruza las puertas de la cafetería seguido de sus leales caballeros sir Ben, sir Tennessee y sir Harry.

No debo mirarlo, ese tendría que ser el primer punto de mi estrategia de combate —sí, combate, ¿qué otra cosa iba a ser si Jack es como un tren de mercancías, arrasándolo todo a su paso?—, pero la cosa es un pelín más complicada que eso.

Más de una chica y de dos y de tres se giran para mirarlo mientras él camina de esa manera despreocupada y segura al mismo tiempo, determinada, engreída, como si a una forma de caminar pudiese aplicársele el adjetivo tenaz.

Me pregunto si sabe que estoy aquí, si recuerda que existo o las miradas de todas esas chicas forman una malla impermeable a su alrededor. Ahora mismo recuerdo las palabras de Harlow y las parafraseo para mí: su pedestal es increíblemente alto.

Deja de mirarlo.

Vamos.

Ahora.

YA.

¡¡¡No puedo!!!

Suelto el resoplido mental más largo de la historia. Esto es de lo más frustrante.

Pero, entonces, a unos pasos de su mesa, Jack mueve la cabeza, lleva la vista por encima de su hombro y sus ojos verdes se topan de lleno con los míos. Es electricidad. Así me siento y no me importa no haberlo sentido antes para saber que lo que me recorre de pies a cabeza con la fuerza de cien mil huracanes es diferente, especial, mejor, y mi cuerpo lo sabe tan bien como yo, porque no puede parar de revivir, una y otra vez, sin descanso, la sensación de sus manos en mi piel.

Jack aparta la mirada con esa actitud arrogante, casi de perdonavidas, y toma asiento. De inmediato se inclina sobre Harry, le dice algo y le hace un gesto con la cabeza apuntando hacia nosotras. La suavidad del movimiento, casi imperceptible, contrasta de frente con la intimidad que desprende, un capitán dándole una orden directa a uno de sus soldados. Harry asiente. Se levanta y camina hasta nosotras.

—Hola, gusanitos —nos saluda con una sonrisa, quedándose de pie al otro lado de la mesa.

—¿En qué podemos no ayudarte, Harry? —plantea Sage con ese tono tan suyo, fingidamente amable y muy muy sarcástico, ganándose un divertido y travieso mohín por parte de él.

Mientras tanto, mi cerebro va a tres mil quinientas millas por hora. ¿Por qué lo ha mandado? ¿Qué es lo que pretende?

—¿Os venís conmigo a la biblioteca?

Sage suelta una carcajada, incrédula.

—Ah, ¿pero tú sabes dónde está la biblioteca? —replica.

—Claro que lo sé —responde Harry, sonriendo con cara de pillo—. Hay un pasillo al fondo... fantástico.

Harry le guiña un ojo y Sage pone los suyos en blanco. En cualquier otro momento, estaría comentando el hecho de que Harry solo haya pisado la biblioteca para montárselo donde guardan las viejas enciclopedias, pero ahora estoy demasiado focalizada en averiguar qué demonios está pasando, sin poder levantar mi vista de Jack.

Un murmullo llega desde el pasillo y entra un grupo de Lions. Dirijo mi vista hacia ellos, como Harry... como Jack.

—Vámonos —insiste Harry.

—No vamos a movernos —contesta Sage, displicente.

—Vamos —repite una vez más, solo que ahora se centra en mí, como si fuera a mí a la que realmente quisiese sacar de aquí—. Ven conmigo, Holly.

Y es el hecho de que me llame Holly en vez de gusanito lo que termina de activar todas mis alarmas.

15

Holly

Miro a Harry con el ceño fruncido. El grupo de jugadores que entra se desperdiga, provocando más jaleo, haciendo que los mire otra vez, y Scott aparece entre ellos. De pronto, lo entiendo todo. Jack solo quiere alejarme de Scott y en este preciso instante la frase que ha dicho en las taquillas brilla con fuerza. Cabeceo. No puede decidir por mí y mucho menos impedirme que vea a alguien.

No tiene ningún derecho a comportarse así.

Azuzada por una mezcla de enfado, orgullo e indignación, rodeo mi mesa y me dirijo hacia la de los Lions, hacia Jack. Harry intenta detenerme, pero me importa bastante poco.

¡Estoy muy cabreada! No puede hacer y deshacer a su antojo. Tal vez los Lions se lo permitan, pero yo no.

Jack, sentado, con los codos apoyados en la mesa, ni siquiera se molesta en mirarme, como si en el momento en el que ha enviado a uno de sus chicos a hacer el trabajo sucio yo hubiese dejado de existir para él.

No sé hasta qué punto ir a hablar con él en mitad de la cafetería es buena idea, pero es que no puede comportarse así. ¡Tiene que entenderlo de una maldita vez!

Estoy a unos metros, justo en el centro de la enorme sala, cuando Jack gira la cabeza, despacio. Nuestros ojos conectan y me detengo de golpe porque los suyos están llenos de frialdad, de distancia, de pura arrogancia. Seguimos conectados, pero ahora mismo odio esa conexión.

Oigo más ruidos a mi alrededor, pero soy incapaz de moverme.

Unos tacones.

Y lo siguiente que percibo es a Bella entrando en mi campo de visión, toda larga melena pelirroja y aspecto perfecto. Camina hasta la mesa de los Lions con una seguridad envidiable y se sienta en el regazo de Jack. Él no la aparta, no le pide que se vaya. Ella hunde los dedos en su pelo, aleteando las pestañas. Jack sigue prestando atención a la conversación de los chicos, dejando que ella lo acaricie. Delante de mí. Después de decirme que soy suya.

Quiero irme, pero soy incapaz de moverme, como si mi corazón hecho pedazos pretendiese huir pero mi mente le obligase a quedarse para que aprendiera de una condenada vez lo poco que me conviene Jack, el daño que me hará, cuánto voy a sufrir si no entiendo que tengo que alejarme de él.

Nadie más les presta atención. Son Jack y Bella. Están destinados a estar juntos. Nadie me mira a mí. Soy la chica rara que siempre tiene la cabeza metida en un libro. Soy invisible.

Jack mueve la vista y atrapa mi mirada de nuevo. Tiene a Bella en su regazo, pero me mira a mí, y eso me sirve para comprender que soy solo el estúpido juego con el que se entretiene. Los ojos se me llenan de lágrimas. ¿Cómo he podido ser tan estúpida de creer que le importaba que estuviese con Scott, de plantearme siquiera que estaba celoso? Soy idiota. Una tarada demasiado ingenua. Jack ya ha conseguido todo lo que quería de mí y lo de antes no ha significado nada para él.

Odio a Jack Marchisio. Lo odio con todas mis fuerzas.

Rezo para que mis piernas obedezcan y salgo disparada de la cafetería.

—Holly —me llama Ben, saliendo tras de mí cuando solo me he adentrado unos pasos en el pasillo.

No lo escucho y sigo corriendo, alejándome de la puerta de la cafetería, de Jack, un poco más. Una lágrima cae por mi mejilla. Estoy a punto de romper a llorar.

—Holly, por favor, para —insiste.

No sé por qué, pero me detengo y, después de limpiarme la cara con el dorso de la mano con rabia, me vuelvo justo a tiempo de ver cómo él también se frena.

—Jack no es así —afirma, y ya no puedo más.

—Deja de decir eso —protesto, a punto de gritar. ¡No es justo!—. Jack es exactamente como parece que es, el engreído, odioso y arrogante quarterback y capitán de los Lions. —Cada palabra que pronuncio la escupo llena de desdén.

Ben suspira, apenado y con empatía al mismo tiempo, sin levantar sus ojos de los míos.

—Sé que ahora mismo nada de lo que te diga va a servirte —continúa—, pero es la verdad. Él...

—Él, ¿qué? —lo freno—. Él solo está jugando conmigo —añado con la voz triste, porque, por mucho que me haya repetido que Jack no es para mí, duele—, lo ha estado haciendo todo este tiempo.

Ha enviado a Harry para sacarme de la cafetería y que no lo viera con Bella solo para asegurarse de que lo seguiría en su estúpido juego, disponible y entregada; incluso el que me eligiese a mí forma parte de todo esto. Con toda probabilidad, será verdad que es un maldito mujeriego y se ha acostado con todas las chicas del JFK. Es imposible que alguien lo haga tan rematadamente bien su primera vez, y el fingir solo fue algo que se inventó para asegurarse de que aceptaría.

—Pero eso se ha acabado —sentencio, determinada, triste y enfadada.

Oigo pasos. Jack aparece en mitad del pasillo con el andar calmado. Se detiene a unos cuantos de la puerta. Me mira a los ojos. En los suyos hay muchas cosas, pero ya no me molesto en intentar descifrar ninguna.

—Déjame en paz —le exijo directamente a él.

No me achanto. No bajo la cabeza. No derramo una sola lágrima delante de él. No estoy dispuesta a darle ese poder. Jack también me mira. Una mueca de dolor cruza su rostro, casi imperceptible. Por un momento, tengo la kamikaze idea de creer que algo de esto le duele, pero enseguida comprendo que solo le molesta haber perdido su juguetito.

Sin esperar a que ninguno de los dos diga nada, giro sobre mis talones y me marcho sin mirar atrás. Exactamente lo que debí hacer hace mucho.

Voy flechada al taller de fotografía. Me encierro en él y, sentada en el primer sitio que me da la oportunidad, comienzo a llorar como una idiota.

Consejo para todas las chicas que se han colado por el chico malo, cruel, inaccesible y arrogante: nunca pienses que un chico así cambiará por ti, ese es solo el primer paso para acabar con el corazón destrozado.

Ahora mismo yo soy Sandy llorando por Johnny después de verlo bailar con esa chica que se parecía a Carmen Miranda sin el tocado de plátanos.

* * *

El resto de la tarde pasa un poco rara. Convenzo a Sage de que me he marchado de la cafetería porque me encontraba un poco mal y necesitaba aire fresco. No cuela, pero, cuando le pregunto si se ha quedado con Harry, es ella quien cambia de tema y yo, mentalmente, se lo agradezco muchísimo.

Sin embargo, en cuanto salgo del taller de fotografía y cierro a mi espalda, tomo una importante decisión: se acabó. Se acabó el llorar, se acabó el estar triste, se acabó todo eso. No voy a dejar que un estúpido jugador de fútbol me complique la vida ni que tire por la borda mi optimismo. Nadie va a conseguir que deje de sonreír.

* * *

—Hola —saludo al aire, entrando en casa.

—Hola —responden mi padre y mi tía desde la cocina.

Dejo la mochila en el vestíbulo, junto al pequeño mueble blanco, y voy hasta allí.

—¿Qué tal el día? —pregunta mi tía tras la isla. Aún lleva el uniforme de la cafetería, debe de haber regresado hace solo unos minutos.

—Como siempre —miento.

Mi padre me da un beso en la coronilla de vuelta de la nevera y deja una Coca-Cola con hielo delante de mí.

—Siento no haber podido estar en la reunión con la orientadora —se disculpa.

La reunión con la orientadora... Parece que haya sido hace un siglo.

Sonrío y niego con la cabeza, restándole toda la importancia del mundo.

—No te preocupes —le digo.

—¿Qué tal ha ido?

—Genial —respondo.

—Le han recomendado que se plantee otras opciones —interviene mi tía, con una orgullosa sonrisa—. Harvard o Columbia —añade, arqueando las cejas.

Mi padre sonríe por su gesto.

—Estamos muy orgullosos de ti —sentencia él.

—No quiero ir a Harvard —dejo claro.

—Ya lo sé —responde mi tía—, pero mola poder decir que los pijos de la Ivy League se te rifaban y pasaste de ellos.

Su sonrisa se contagia en mis labios.

—Eres una rebelde de espíritu, tía —comento, socarrona.

—Me gusta verme así —replica, encogiéndose de hombros.

—Toda una antisistema —añade mi padre, burlón, regresando a los fogones y ocupándose de una de las sartenes.

—Déjame en paz, Miller —protesta ella, dándole un codazo.

Los dos sonríen y continúan cocinando.

—Se lo he contado a todos en el trabajo —continúa mi tía—, y a tu padre lo he llamado tres veces.

—No se ha dejado ni un detalle.

Frunzo el ceño, divertida.

—Entonces —planteo, fingiéndome inocente—, también te habrá hablado del señor Casavettes.

—¿El señor Casavettes? —inquiere él, confuso—, ¿tu profesor de literatura?

Asiento bebiendo de mi refresco.

—No digas tonterías —protesta ella, pero su discurso pierde fuelle cuando se le escapa una risilla nerviosa de lo más delatadora.

—Ha habido algo —la pincho.

—¿El qué? —vuelve a intervenir mi padre, que debe de estar muerto de curiosidad porque ni siquiera sonríe.

—Nada —asevera mi tía—. No ha habido nada.

—Os he visto cuando os dabais la mano —la pongo contra las cuerdas.

—No ha pasado nada.

—Estaba allí —intervengo, burlona—. Han saltado chispas.

Junto las palmas de las manos y parpadeo muy rápido, como si me hubiese transformado en un dibujito animado.

Mi padre me mira a mí y, a continuación, a mi tía.

—No ha habido nada de eso —replica ella—. Solo me ha resultado un hombre muy amable —trata de explicarse, restándole importancia— y agradable y...

—Y guapo —la interrumpo.

—Sí —contesta por inercia—. No —se corrige de inmediato.

Rompo a reír. Le gusta. ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

—Acabo de recordar que me he dejado el teléfono en el coche —anuncia mi padre, dirigiéndose ya a la puerta trasera.

Mi tía lo observa marcharse y vuelve su vista hacia mí.

—No, mi respuesta es no —asevera—. No me ha parecido guapo, así que, Holly Miller, para —me advierte, señalándome.

—Está bien —finjo claudicar alzando las manos, pero lo cierto es que sigo sonriendo.

Mi tía vuelve a prestarle atención a la comida que está en el fuego, pero, de reojo, me observa y, aunque pretende evitarlo, no es capaz y también sonríe.

—Eres como un terremoto —protesta, y mi sonrisa se hace un poco más grande.

* * *

—Papá —lo llamo mientras me termino la cena, unos tacos para chuparse los dedos. Él me mira indicándome que continúe—, este sábado me han invitado a una fiesta y me preguntaba si podría volver más tarde a casa.

—Las doce es una buena hora para volver —me recuerda.

Asiento.

—Sí, pero la fiesta es en Hermosa.

Mi padre deja el tenedor sobre su plato y me observa, un pelín desconfiado.

—¿Hermosa? —pregunta.

Vuelvo a asentir.

—Tennessee y Sage también irán —me apresuro a añadir.

—¿Y quién te ha invitado? ¿Porque antes ha sonado un poco difuso? —inquiere, perspicaz.

Me muerdo el labio inferior. Llegó la hora de la verdad, Holly Miller.

—Un chico —respondo.

Mi padre asiente, con los ojos sobre mí. Si antes parecía desconfiado, ahora da la sensación de que se está preparando para cavar un hoyo en el jardín y tirar a ese chico dentro. Mi tía observa a mi padre y contiene una sonrisa.

—Quiero conocerlo —me deja claro él, apuntándome con el índice.

Sonrío, aliviada, y empiezo a asentir a cada una de sus condiciones, aunque ni siquiera sé cuáles son. ¡Beach House, allá voy!

—Y te advierto que me reservo el derecho a mandarlo al diablo y hacer que te quedes en casa si sospecho lo más mínimo que no es un buen chico —me deja muy claro también.

Asiento por enésima vez y, feliz, continúo comiendo.

* * *

Después de recoger la mesa y fregar los platos, subo a mi habitación. Lo primero que hago es mandarle un mensaje a Sage, explicándole que ya he hablado con mi padre y cómo ha ido todo. Lo segundo, mandarle otro a Scott.

Ya he hablado con mi padre.
Quiere conocerte.

Me muerdo el labio inferior, nerviosa, con la mirada clavada en la pantalla. Soy consciente de que es un favor enorme. Sería de lo más lógico que dijera que no.

Apenas ha pasado un minuto cuando los puntos suspensivos indicando que está escribiendo un mensaje aparecen en la pantalla.

El plan está funcionando.

¿Cuándo lo haremos?

Cuando vengas a recogerme para
ir a la fiesta de Ben. ¿De verdad
no te importa?

Scott ha cumplido con su papel de novio falso a la perfección, pero no quiero que se vea obligado a hacer nada que no quiera hacer.

¿Bromeas? Lo estoy deseando.

Responde, chistoso.

Muy gracioso, pero estoy
hablando en serio.
Ya has hecho mucho
por mí. No tienes que seguir
si no quieres.

Quiero, Holly.

Esas dos palabras hacen que me quede contemplando el teléfono. Me encantaría que las cosas fueran más fáciles, que Scott fuera el chico que me gustara, que fuéramos novios de verdad, pero el corazón es un chiflado al que le encanta el camino más complicado.

Muchas gracias.

De nada

De verdad que me encantaría.

* * *

Lo poco que queda de semana pasa a una velocidad de vértigo. Me las apaño para no volver a coincidir con Jack. Él pasa olímpicamente de la clase de literatura; yo no me acerco al estadio de los Lions y le pido a Sage que comamos fuera con la excusa de tomar un poco el sol y leer sentadas en el césped, cosa que le encanta.

Me obligo a no mirar hacia la taquilla de Ben bajo-ninguna-circunstancia, y estoy muy orgullosa de mí... hasta que, por tener la vista en la dirección contraria camino de clase de historia, me choco con un alumno que venía de hacer fotocopias del concierto de su grupo de música y el suelo del pasillo se convierte en una alfombra de folios color rosa chillón. Música new heavy soft metal, 1; Holly Miller, con cero poderes de radar a lo superheroína de Marvel, 0. Creo que lo mío es más la telepatía.

El problema llega el viernes, porque el viernes juegan los Lions; en teoría, soy la novia de uno de ellos, y me toca ir a verlos. No sé si tengo que alegrarme o no de que lo hagan fuera; en concreto, contra los Hawks del Santa Ana High.

Convenzo a Sage, me cuesta sacar la carta imaginaria de la amistad, para que me acompañe y Harlow se apunta con la condición de que Sage no vuelva a decir cosas como «va a llover». Me alegra que venga. Harlow es una auténtica fan del fútbol, en general, y de los Lions, en particular, así que, al menos, podrá explicarnos todo lo que se nos escape.

La verdad, no quiero ir porque choca directamente con mi estrategia de evitar a Jack, pero, al mismo tiempo, me molesta, y mucho, que él tenga el poder de condicionar mi vida incluso cuando ya no forma parte de ella, así que básicamente voy porque no pienso permitir que el estúpido, odioso y engreído rey de los Lions tenga ningún control sobre mí.

* * *

—¿Alguien puede explicarme por qué tenemos que ir al instituto? —pregunta Sage, a los mandos de Clint, su Gran Torino.

—Es la tradición —responde Harlow, indignada ante nuestro desconocimiento, desde el asiento de atrás.

—Tengo la sensación de que vas a usar muchas veces esa palabra en mi contra esta tarde —comenta la primera, mirando a la segunda por el espejo retrovisor.

—Puede ser —contesta la aludida, divertida.

Llegamos al JFK relativamente pronto. A un par de manzanas del edificio principal ya puede oírse el alboroto que hay montado en el aparcamiento del estadio de los Lions.

—¿Cuánta gente hay ahí? —inquiere Sage, casi conmocionada, inclinando su cuerpo sobre el volante, como si así estuviese en posición de contar uno a uno a todos los presentes.

—Muchísima —atajo yo, aún más alucinada—. Creo que todo Rancho Palos Verdes.

Cualquiera diría que están a punto de salir los Cowboys de Dallas.

—Aparca —la insta Harlow, dando una palmada, de lo más feliz.

Sage deja a Clint en el primer hueco que le da la oportunidad y yo empiezo a estar muy nerviosa. Pensar en encontrarme a Jack a nivel abstracto es una cosa; hacerlo aquí, en medio de donde es la estrella indiscutible, es algo muy diferente.

Las animadoras salen corriendo del estadio, vestidas con sus uniformes y lideradas, como siempre, por Becky. Hay más de mil personas, y todas se apartan al unísono para dejarles el sitio exacto. Sage tenía razón, la palabra tradición tiene mucha importancia en este lugar.

Las chicas se colocan formando un pasillo desde la salida del vestuario hasta la entrada del autobús de los Lions.

Empiezan a agitar sus pompones, despacio, con las manos a la altura de la cintura, y, al contrario de lo que ese gesto pudiese indicar, en mitad de la marea de hinchas que nos rodea, todos guardan una especie de silencio, como si significase el pistoletazo de salida a algo tremendamente emocionante.

Los seguidores, con la cara pintada de negro y dorado; las pancartas. Todo se transforma en algo mágico, porque es la ilusión de toda una ciudad la que marca el camino.

—¡¿Qué somos?! —gritan las animadoras en un coro perfecto.

Quienes piensen que solo son una cara bonita, se equivocan; entrenan muy duro y se dejan la piel cada vez que cogen esos pompones.

—¡Lions! —chillan todos los demás.

—¡¿Qué somos?! —repiten.

Harlow, Sage y yo nos miramos y sonreímos, completamente contagiadas del ambiente.

—¡Lions! —contestamos.

—¡¿Qué somos?!

—¡Los Lions de Palos Verdes! —gritamos alzando las manos, siendo tres componentes más en esta flipante marea humana.

Los jugadores salen del estadio y enfilan hacia el autobús por el pasillo que han formado las animadoras, sus compañeras de batalla.

Algunos saludan a sus familias, otros se fijan en las chicas que han utilizado el dorado para dibujarse un par de corazones en las mejillas, y Harry está encantado con sus fans, pero, aun ahora, sin uniforme, camino del autobús, ya se respira que son un equipo, siempre lo son.

Como cada vez, Tennessee, Ben y Jack aparecen juntos. Doy una bocanada de aire, tratando de escapar de su hechizo incluso a esta distancia, incluso estando rodeada de tantísimas personas, incluso si me he propuesto que el número catorce de los Lions ya no existe para mí.

—¡Tennessee! —grita Sage, agitando las manos, cogiéndonos por sorpresa a Harlow y a mí, que la miramos como si acabase de salirle una segunda cabeza.

—¿Qué haces? —pregunto, al borde de la risa.

Siempre he dado por hecho que solo la vería jalear a Harry Potter, y no hablo del actor que lo encarna —ese es un simple muggle con mucha suerte—, sino al auténtico Harry Potter, tras cobrar vida y salir de las páginas del libro.

Harry, el Lion, no el mago, es el primero en distinguir su voz; se detiene y se vuelve hacia nosotras.

—Si hemos venido hasta aquí, que sea para algo, ¿no? —se explica.

Harlow y yo nos miramos, sonreímos y tomamos la misma decisión a la vez.

—¡Tennessee! —chillamos a dúo.

—¡Tennessee! —volvemos a reclamarlo las tres.

Él se detiene, provocando que Ben y Jack lo hagan por pura inercia, y busca nuestras voces algo descolocado, como si nos hubiese reconocido pero no terminara de creérselo, mientras nosotras seguimos vitoreándolo. Cuando por fin nos ve, sonríe de oreja a oreja, a punto de echarse a reír por la sorpresa, y comienza a saludar, para acabar lanzándonos un beso enorme.

—Es divertido —comento, risueña, devolviéndole el beso.

—Esto se nos da de vicio —sentencia Sage.

—¡Rivera! —grita Harlow, entregada a la causa—. ¡Eres el mejor!

—¡Sí! —la coreamos.

Ben sonríe y nos saluda agitando la mano.

Supongo que ahora le tocaría el turno a Jack. El estómago se me encoje de repente, mandándome un mensaje muy claro: él no existe para ti.

Siento su mirada sobre mí, todo mi cuerpo lo hace, y eso es infinitamente más complicado de ignorar. No tiene nada que ver con animarlo o no, sino con el hecho de que esté aquí, y de nuevo me gustaría que la frase «un centavo por tus pensamientos» tuviera validez legal, para poder saber si se alegra de que esté aquí, si lo odia o si le da soberanamente igual. ¿Habéis visto qué bien se me da eso de no pensar en él? Voy a ganar los Juegos Olímpicos de «Ey, una idiota que aún no se ha enterado de que ese chico va a partirle el corazón tantas veces como la propia idiota le dé la oportunidad». También hay otra versión: los Juegos Olímpicos de Invierno; es igual, pero la idiota lleva jersey de lana.

Sage me observa un segundo, estudiándome en ese espacio de tiempo tan pequeño, y se gira de nuevo hacia los chicos.

—¡Becky, eres la caña, tía! —chilla, cogiéndome por sorpresa.

La miro completamente perdida, pero, casi en el mismo segundo, la sonrisa vuelve a mis labios.

—¡Sí!—continúa Harlow—. ¡Podrías conseguir la paz mundial con esos pompones!

—¡Becky! —grita de nuevo Sage.

—¡Eres la mejor! —me uno, con el humor totalmente renovado.

—¡No hay nadie como tú, hermana! —suelta Sol a pleno pulmón, colocándose a mi lado de un salto.

Sonrío al verla aparecer y ella me devuelve el gesto.

Becky se gira con una sonrisa y levanta la mano derecha con su pompón al tiempo que suelta un grito de puro ánimo.

Los chicos sonríen por el pequeño jaleo que hemos armado y reanudan su camino. Jack no se ha quedado a esperarlos y, cuando lo busco con la mirada, lo encuentro subiéndose al autobús.

Mientras seguimos aplaudiendo y vitoreando al equipo, me inclino, discreta, sobre Sage.

—Gracias —le digo.

—Los gusanitos tenemos que apoyarnos —bromea, usando el apodo que nos ha puesto Harry, y no puedo evitar volver a sonreír—. Además, ya hay demasiada gente animando a Marchisio; si todos jaleamos al mismo stripper, solo conseguiremos que uno se desnude.

Abro mucho los ojos por su comentario, a punto de echarme a reír.

—Esa analogía es... —dejo la frase en el aire, incapaz de encontrar el adjetivo adecuado.

—¿Estimulante? —me ofrece.

Finjo meditar su respuesta.

—Sorprendente —replico al fin, achinando los ojos, pensativa— e inquietante.

—No para el stripper —asevera.

Y, exactamente un segundo después, ninguna de las dos puede más y nos echamos a reír.

Es la mejor.

Como marca la tradición, esperamos a que el autobús con los Lions se marche y nos montamos de vuelta en el Gran Torino.

—Qué bien que vengas con nosotras —le comento a Sol.

Ella sonríe en el asiento de atrás mientras le pinta en las mejillas a Harlow dos gruesas y cortas líneas negras y doradas.

—Estoy encantada —afirma—; ni a Skyler ni a Bella les gusta venir a los partidos.

Pica un poco oír su nombre después de lo que pasó en la cafetería, pero más me vale acostumbrarme.

—Creía que a vosotras tampoco —añade, cayendo en la cuenta, con el ceño levemente fruncido.

—Ha sido una sorpresa para todas —contesta Sage, tras el volante.

Todas sonreímos.

—Pues creo que podría acostumbrarme —comento.

Es cierto. No había aparecido mucho por el estadio, pero, desde que la madre de Tennessee me pidió que lo hiciera, me he dado cuenta de que me gusta el ambiente, ver el encuentro, sentirlo en las gradas, ser una auténtica hincha de los Lions.

«Claaaaroooo. Jack no tiene nada que ver», apunta la voz de mi conciencia.

Nada en absoluto.

«¿Quién lo duda?»

No me hagas entrar ahí dentro.

—Más te vale —suelta Harlow—. Tu novio juega en el equipo.

¡Scott! Lo había olvidado por completo, menos mal que no somos novios de verdad.

—Me extrañó —apunta Sol, con el lápiz dorado entre los dedos.

Yo la miro sin saber a qué se refiere, pero con la sensación de que tiene que ver conmigo.

—¿El qué? —indago.

—Que Scott y tú os hicierais novios —responde, siendo absolutamente sincera.

Sol es de esa clase de personas que siempre lo son.

—¿Por qué lo dices? —indago, y he de recordarme que tengo una mentira que defender, así que no puedo parecer nerviosa.

Sage me mira de reojo, preparada por si tiene que intervenir y rescatarme.

—Porque me equivoqué —argumenta Sol—. Di por hecho que quien te gustaba era Jack, incluso que tú le gustabas a él.

Cualquier rastro de color se evapora de mis mejillas. Gracias a Dios que estoy en el asiento delantero y no puede verme.

—Lo más raro —añade, ladeando la cabeza, bajando la mano con el lápiz dorado hasta su regazo y perdiendo la mirada, dándole vueltas— es que yo no suelo equivocarme. Tengo muy buen ojo para estas cosas.

—Bueno —contesto, ¡porque obviamente tengo que contestar algo!—. Jack no es mi tipo. Demasiado arrogante para mí.

Con cada palabra que pronuncio tengo la sensación de que me hago más pequeñita en el asiento del copiloto de este clásico de los sesenta, y rezo para que esa respuesta sea suficiente y, sobre todo, para que cuele. Es cierto que Jack es el chico más engreído que conozco, como también lo es que, antes, precisamente por el hecho de que lo fuera, el gran rey de los Lions me parecía de todo menos atrayente; sin embargo, las tornas han girado puede que un poquito y, en contra de mi voluntad, que quede claro, Jack Marchisio, el estúpido quarterback con cero amabilidad y cuya única prioridad es el fútbol, me parece muy atractivo, rollo mayúsculas, rotuladores fluorescentes y neones, y lo está haciendo precisamente por ser como es... Me he vuelto loca. Sin remedio.

—Es cierto que no te va mucho —comenta Sol, y una parte de mí respira aliviada, pero también vuelve a picar, porque me recuerda que mi universo y el de Jack son completamente diferentes—, pero ya sabéis lo que dicen... —añade, retomando la tarea de pintar a Harlow como una auténtica hincha de los Lions—... los polos opuestos se atraen.

—Del amor al odio hay un paso —toma el relevo Harlow, con una media sonrisa.

—Y a veces nos enamoramos de la persona que menos nos conviene —continúa Sol—, pero ese amor es sobre el que se escriben libros y se hacen películas, niñas.

Trago saliva, tratando de asimilar esa última frase, todas y cada una de sus partes. Mi corazón carraspea a punto de decirme algo, pero, justo ahora, justo cuando esas palabras están sobre la mesa, me niego en rotundo a escucharlo.

Jack Marchisio no es para mí.

Sage me mira, discreta y con empatía, y yo doy una bocanada de aire. El error empieza a ser un error gigante.

—¿Escuchamos música? —propongo, desesperada por un cambio de tema, subiendo el volumen de la radio.

Out my way, de Moen, comienza a sonar.

—Me encanta esta canción —dice Harlow, empezando a canturrearla.

Sol da una palmada y las dos comienzan a bailar.

Yo, con la conversación terminada, siento el alivio recorrerme de pies a cabeza. Miro a Sage, que me guiña un ojo, cómplice.

La música puede resolver cualquier problema.

Me obligo a tranquilizarme y me obligo a dejarme llevar por la música.

Sé lista. Haz caso a las señales de peligro, Holly Miller. Todas apuntan al número catorce.

* * *

Llegamos a Santa Ana más o menos una hora después. El ambiente sigue siendo una pasada, solo que, aquí, los negros y dorados somos minoría en mitad de una muchedumbre roja y blanca.

Buscamos un sitio en las gradas y el partido no tarda en empezar.

Muy bien, Holly, estás aquí, pero no olvides por qué estás aquí y, sobre todo, por quién no estás. El número catorce de los Lions no existe para ti, es como el cuatro para los chinos o la talla cuarenta en un desfile de Victoria’s Secret, cosas que están total, absoluta y terminantemente prohibidas.

En mitad de mi reflexión, Becky y sus chicas comienzan a saltar y a animarnos a animar —¿a que suena muy decidido?—, y los Lions acceden al campo. Se supone que, al ser el equipo visitante, ni la música ni las luces juegan a nuestro favor. Sin embargo, nos las ingeniamos para gritar como nunca han gritado en este estadio y jalear a nuestro equipo, dándolo todo.

—¡Arriba, Lions! —chilla Sol a mi lado.

—¡Vamos a machacarlos! —aseguro, sin una mísera duda.

Mi frase hace que un par de chicas se giren un par de bancos más abajo y me miren francamente mal.

—Sí —contesta Sage, señalándolas—, y vuestros novios van a ser los primeros en morder el polvo.

Sonrío de oreja a oreja.

—¡Lions! —grito, alzando las manos, dejándole claro a toda aquella que quiera escuchar que no podría estar más de acuerdo con mi amiga.

Desde el campo los chicos presencian toda la escena con una sonrisa. Sí, si decidimos hacer algo, lo hacemos a lo grande.

Les devuelvo el gesto y, sin quererlo, ocurre que mi sonrisa se encuentra con él, con Jack, con su uniforme negro y dorado, el casco en la mano, el pelo revuelto y sus preciosos ojos verdes hechizando los míos. Debería decir «incluso a esta distancia», pero creo que, en un campo de fútbol, esta distancia, él sobre la hierba, yo en las gradas, es justo como tiene que ser, como si los dos formáramos parte de un cuento perfecto, un sueño lleno de magia que alguien ha inventado para los dos.

Las luces se apagan y el resto del estadio empieza a chillar y a vitorear a los Hawks para que ellos hagan su aparición estelar. A nuestro alrededor, todos son gritos mientras una canción de The Kills suena a tope, pero todo nos da igual, porque, incluso en contra de nuestra voluntad, nuestra conexión está brillando con tanta fuerza que puede con todo lo demás.

Doy una bocanada de aire, despacio, sintiendo cómo esa idea va impregnándose en cada uno de mis huesos, cómo las mariposas van despertando en mi estómago. No quiero sentir nada de esto. No quiero que Jack sea el responsable, pero creo que ya no puedo elegir.

Las luces vuelven a encenderse, deslumbrándome y sacándome de mi ensoñación. Miro a mi alrededor, aturdida. Los espectadores estallan en aplausos y, cuando llevo mi vista de nuevo hacia Jack, él ya está con el resto de los Lions, rodeando al entrenador Mills, que da las últimas instrucciones.

Jack va hasta el centro del campo flanqueado por Ben y Tennessee para el lanzamiento de la moneda. El comandante y sus lugartenientes, imposible pensar en otra cosa viéndolos avanzar por el campo.

—Esto ya va a empezar —comenta Harlow, entusiasmada.

Los jugadores se dirigen a sus posiciones. Los Lions comenzarán atacando.

Lo último que Jack mira antes de ponerse el casco es a mí, y mi respiración se evapora con lo desbocado que me late el corazón.

Las primeras jugadas son rápidas, duras, y los Lions consiguen adelantarse en el marcador.

No debo fijarme en él; fingir que ni siquiera existe, ese es el plan... pero todo es mucho más complicado cuando, de verdad, sin asomo de una mísera duda, es el rey del campo, dispuesto a dejarse la piel por cada uno de sus compañeros, con ellos capaces de enfrentarse a cualquier cosa por su capitán.

Cada jugada, cada ataque, cada choque lleno de crudeza me enseñan dos cosas sobre este deporte: la primera, que no podría ser más emocionante; la segunda, que va más allá de mandar un balón cincuenta yardas adelante. Se trata de ser un equipo, en todas las formas posibles; de sentir lo que haces; de ser listo, frío, tranquilo cuando nadie podría serlo; de conocer a tus compañeros mejor que a ti mismo, eso es ser un quarterback; de hacer lo imposible y convertirte en la centella más veloz del universo cuando tienes que coger la pelota, volverte inalcanzable cuando corres con ella en la mano, eso es ser un receptor; no hay dolor lo suficientemente fuerte, porque te vuelves invencible cuando uno de los tuyos alcanza la zona de anotación, eso es ser un tackle. Touchdown es solo una palabra para poder decir muchas otras: victoria, sueños, ser valiente, decidido, acometer lo imposible y ganar, pero, sobre todo, touchdown es la traducción de la palabra familia.

Y Tennessee, Ben, Harry... son el reflejo de todo eso cuando están sobre el césped, y, más que ningún otro, lo es Jack. Por eso es el mejor.

* * *

Ganamos y, puede que estemos en minoría, pero, cuando el árbitro pita el final del partido, conseguimos que el estadio tiemble.

Poco a poco los coches van abandonando el aparcamiento y, una media hora después de que haya acabado el encuentro, solo quedamos algunos hinchas de los Lions y la familia de los jugadores. Me pregunto si la de Jack estará aquí.

—Hola, señores Crawford —saludo a la madre y al padrastro de Tennessee.

—Hola, cariño —responde ella, mientras él asiente con una sonrisa—. Veo que ya eres una auténtica fan de los Lions —añade, divertida, observando las líneas gruesas y cortas, negras y doradas, pintadas en mis mejillas, otra vez idea de Harlow, aliada con Sol.

—Me lo he pasado muy bien —confieso.

Creo que tendría que agradecerle que me obligara a ir a mi primer partido; le debo haber descubierto este deporte.

—¿Necesitas que te llevemos de vuelta a casa?

Las puertas de metal que comunican los pasillos internos del estadio con el aparcamiento suenan, ruidosas, y los Lions comienzan a salir.

—Muchas gracias, señora Crawford —respondo, llevando mi vista hacia los jugadores por pura inercia—, pero he venido con mis amigas —le explico, volviendo a prestarle toda mi atención y señalando vagamente a las chicas, que esperan junto al autobús del equipo.

La madre de Tennessee sonríe como respuesta. Nos despedimos y regreso con mis amigas.

—¡Ahí están mis chicas! —grita Becky, caminando hacia nosotras.

Todas sonreímos y Sol la señala con los índices.

—Eres la mejor, niña —certifica.

—No tanto como vosotras —responde Becky—. Me he sentido como si tuviera mi escuadrón de animadoras particular —comenta con una sonrisa, levantando el hombro al mismo tiempo que frunce los labios, alegre.

Todas sonreímos.

Jamás lo habría dicho antes de conocerlas, pero Becky y Sol son geniales. Es una verdad constatada: los prejuicios no benefician a nadie.

Tennessee, Ben y Harry se acercan hablando entre ellos. En cuanto están lo suficientemente cerca, empezamos a vitorearlos, parece que le hemos cogido el gustillo, y ellos sonríen, encantados.

—¿Te ha gustado, renacuaja? —pregunta Tennessee, pasándome su enorme brazo por encima de los hombros y pegándome a él.

—Ha sido una pasada —respondo, colocando mi palma en su estómago.

Me da un beso en la coronilla y sonrío. Es el mejor hermano mayor del mundo.

En ese preciso momento, Jack pasa a nuestro lado con la bolsa al hombro sujeta por dos dedos y expresión malhumorada. Sube directo al autobús sin ni siquiera saludar. Algo me dice que le ha molestado verme así con Tennessee, como si le hubiese recordado por qué lo que teníamos, fuera lo que fuese, era un error. Aunque, claro, para que esa teoría tuviera algún valor, yo tendría que importarle un mínimo, cosa que no sucede, así que puedo dejar de plantear hipótesis absurdas cuando quiera.

Resoplo mentalmente.

—Hola.

La voz de Scott me hace girarme hacia él. Sin embargo, Tennessee se niega a dejarme ir, complicando un poco que pueda acercarme a mi novio falso.

—Tennessee —me quejo, pero no surte ningún efecto y, dado que me saca algo así como tres cabezas, intentar escabullirme es... ridículo—. Suéltame —le exijo, entre risas.

Tennessee gruñe algo sobre que las hermanas pequeñas no deberían tener novio hasta los cuarenta y me libera a regañadientes mientras yo sonrío, satisfecha.

—Es mandona, me gusta —bromea Harry, ganándose un mohín por mi parte.

Sage finge que va a señalar algo en mitad de nada para aprovechar el gesto y pegarle un empujón.

—Perdona, no te había visto.

La disculpa más falsa que he oído en todos los días de mi vida. Es tan increíblemente mala que no nos queda más remedio que echarnos a reír.

—Gracias por venir —me dice Scott, cogiéndome de las dos manos y tirando de mí para ganar un poco de intimidad.

—Ha sido genial —respondo con una sonrisa.

Tennessee corre a saludar a sus padres. Los coches poco a poco van dispersándose y en cuestión de minutos el aparcamiento se queda desierto, salvo por el autobús y el clásico de Sage.

—Siempre vamos a celebrar las victorias al Red Diner —me explica Scott, aunque ya lo sabía—, ¿te apetece venir?

Suena increíble.

—Sí, estaría bien —respondo.

—Oh, vamos —protesta Sage, enfadada.

Todos nos giramos hacia ella a tiempo de verla bajar del coche y dirigirse, rauda, al capó, abrirlo y empezar a revisar el motor.

Parece que Clint se niega a arrancar.

—¿Qué crees que le pasa? —pregunta Tennessee, asomándose con ella.

—La correa me estaba dando problemas, pero había encontrado una solución —le contesta Sage—. No sé qué demonios puede ser ahora... tal vez uno de los cojinetes.

—¿Sabe de mecánica? —pregunta Scott, confuso.

—Es un hacha —sentencio, orgullosísima de mi mejor amiga.

—Es una chica —replica mi novio falso.

Lo miro francamente mal, ¿a qué ha venido eso?

—¿Y? —interviene Harry sin ni siquiera mirarlo, diciéndole con una única letra que acaba de comportarse como un gilipollas.

—Las chicas podemos ser las mejores en cualquier cosa —le dejo claro.

—¡Jack! —grita Tennessee.

No. No. No.

Unos segundos después Jack baja las escaleras del autobús con la misma cara de pocos amigos con la que ha subido y se acerca al Gran Torino.

—Sage cree que... —empieza a explicar Tennessee, pero se queda callado cuando Jack se inclina sobre el motor, sabiendo perfectamente lo que iba a contarle, como si hubiese estado atento a lo que pasaba aquí desde el autobús.

Los siguientes quince minutos, Jack, Sage y el entrenador Mills revisan el motor y trabajan en él. Nunca pensé que diría esto, pero, cuando Jack cierra el capó y se vuelve hacia nosotros con una mancha negra de grasa en el pómulo, limpiándose las manos en un trapo, me parece aún más injustamente guapo que antes, y eso ya es mucho decir. Por Dios, esto solo puede ir a peor. Parezco un cliché con patitas.

—Sin la pieza de repuesto, no vamos a conseguir arrancarlo —concluye el entrenador.

—Tendré que llamar a la grúa —interviene Sage, con una mezcla de enfado y frustración, apoyándose, casi sentándose, sobre el capó.

—La esperaré contigo —afirmo sin asomo de dudas, colocándome a su lado.

Sé lo importante que es Clint para ella.

Tan pronto como lo menciono, siento la mirada de Jack clavarse sobre mí, pero prefiero ignorarla.

—¿Aquí? —plantea Tennessee, realmente preocupado—. Para cuando llegue, habrán pasado horas. Es mejor que os vengáis con nosotros.

Sage abre la boca, dispuesta a negarse, pero Tennessee continúa hablando antes de que pueda hacerlo.

—Te prometo que mañana a primera hora te recogeré en mi camioneta —le explica—, iremos a comprar las piezas que necesites y volveremos a por él, pero ahora veníos con nosotras, ¿verdad, entrenador?

—Claro —acepta el señor Mills, sin dar lugar a réplicas—. No puedo dejar a cuatro alumnas abandonas aquí. Al autobús —nos apremia.

Miro a Sage esperando a que decida, diciéndole sin palabras que haremos lo que quiera. Ella se gira para observar su coche y vuelve la vista al frente, pensativa.

Harry da un paso hacia ella y se agacha para que sus miradas estén a la misma altura.

—Estará bien —le promete, como si entendiese por qué le cuesta tanto separarse de Clint, aunque eso es imposible. Sage nunca le contaría algo tan personal como eso.

Ella lo mira y él le sonríe diferente, con dulzura. Nunca lo había visto sonreír así.

No se lo contaría, ¿no?

—Vale —contesta ella.

El gesto de Harry se ensancha y las dos nos incorporamos.

—Subid —nos ordena el entrenador—. Ya se ha hecho bastante tarde.

Todos obedecemos y empezamos a acceder al autobús. Con el equipo y las animadoras, no quedan precisamente muchos asientos libres. Estoy a punto de sentarme con Sage, pero, justo antes de hacerlo, mi amiga enarca las cejas, recordándome que se supone que tendría que sentarme con el novio falso que tengo olvidado en alguna parte.

—¿Estarás bien? —pregunto.

Porque claramente las amigas van antes que las relaciones ficticias.

—Todo controlado —responde.

Asiento y suspiro al tiempo que atravieso el autobús para llegar hasta Scott.

Jack se deja caer sin demasiada amabilidad junto a Ben, que está sentado en el lado de la ventanilla, y clava su vista al frente, como si yo hubiese dejado de existir otra vez para él. Ignoro esa sensación y continúo mi camino.

—Parece que hoy es mi día de suerte —comenta Scott cuando me acomodo a su lado.

Estira su brazo a lo largo del sillón, robándome mi espacio personal. Automáticamente me siento incómoda, pero desgraciadamente no puedo apartarlo ni apartarme, porque se supone que somos novios, así que me obligo a sonreír mientras pienso que Scott debería recibir unas clases de mambo de Patrick Swayze.

Apenas hemos recorrido un par de millas cuando Ben se levanta y camina hacia nosotros.

—Scott —lo llama—, tengo que hablar contigo de algo importante. Holly —añade, mirándome a mí—, ¿te importa cambiarme el sitio unos minutos?

«No lo hagas.»

Abro la boca, buscando una excusa. No puedo sentarme con Jack. Es una malísima idea por tantos motivos que resulta casi ridículo, pero no sé cómo negarme.

—Yo... —empiezo a decir.

«No lo hagas.»

—Yo... —continúo.

«¡No lo hagas!»

—De acuerdo —respondo con cero seguridad, levantándome y dejándole mi sitio.

«Idiota, tarada y kamikaze, me desentiendo de ti.»

Camino lentamente, como si fuese una gacela yendo directa a la jaula abierta del león... nunca mejor dicho.

Sin decir una sola palabra, sin ni siquiera mirarme, Jack se pone de pie y yo paso a la plaza junto a la ventanilla. Él vuelve a sentarse. No nos tocamos, pero el asiento tiene las dimensiones que tiene y estamos muy cerca. La respiración se me acelera cada vez más y más.

Tough on myself, de King Princess, comienza a sonar bajito desde algún móvil al final del autobús.

Jack tiene la vista al frente, dando la impresión de que nada de esto va con él, tan distante, tan inaccesible, como siempre, con la expresión malhumorada y la mandíbula tensa. Le molesta que esté aquí. Estoy segura. Imagino que esperaba pasar la hora de viaje con uno de sus mejores amigos, charlando o simplemente descansando, y no con la chica rara que siempre tiene la cabeza en un libro.

Abro la boca dispuesta a explicarle que no ha sido culpa mía y, de paso, mandarlo al diablo, levantarme y buscarme otro asiento.

Pero...

Entonces...

La punta de los dedos de Jack acarician la palma de mi mano. El aire se evapora de mis pulmones mientras todas mis terminaciones nerviosas, cada célula de mi piel, se despiertan, ansiosas.

Sus dedos comienzan a moverse pausadamente, haciendo dibujos inventados sobre mi palma, mientras sigue mirando al frente, como si no estuviese haciendo absolutamente nada. Yo también miro al frente, pero no creo que parezca tranquila, no cuando el corazón me está latiendo así de fuerte.

Mueve la mano, abandona la mía y comienza a subir lentamente desde mi rodilla, acariciándome, casi rozándome, sin detenerse en ningún lugar y, sin embargo, incendiando toda mi piel.

Cada vez más arriba.

Contengo un gemido mordiéndome el labio inferior. Jack se remueve en el asiento. Su mano alcanza mi muslo. Aire. Necesito aire.

Sube.

Un poco más.

Despacio.

Calor.

Noto su respiración agitada. Pasa a la cara interior del muslo, pero, cuando va a llegar donde me muero de ganas de que llegue, Jack se incorpora de un salto y, sin decir una sola palabra, sin mirarme, se marcha a la parte delantera del autobús, al único asiento que queda libre, al otro lado del pasillo de donde se encuentra el entrenador, y se deja caer allí, apoyándose contra la ventanilla y estirando las piernas sobre el cuero negro.

Lo observo sintiendo cómo el aire vuelve a infiltrarse en mis pulmones, con el cuerpo soliviantado y el deseo volviendo mis extremidades de plastilina. Nunca había sentido tanto. Nunca me había sentido como me siento con él.

El resto del viaje se me pasa de lo más rápido, teniendo en cuenta que el cansancio me gana la partida y me quedo dormida.

—Os acercaré a casa —nos propone Becky a las chicas y a mí mientras bajamos del autobús.

—Gracias —respondo con una sonrisa.

Prefiero que lo haga ella antes de que Scott se ofrezca. Me cae bien y le debo un favor enorme por prestarse a ser mi novio falso, pero a veces creo que se toma el cargo con demasiado ímpetu y hace que me sienta incómoda.

—Esperad —nos llama Harry, bajando tras nosotras—. Vamos a ir a tomarnos algo al Red Diner para celebrar la victoria. Veníos, lo pasaremos genial, ¿verdad, Rivera?

Ben y Jack, que caminan juntos hacia el Mustang del segundo, se detienen en seco, pero solo Ben se gira, con una sonrisa, mientras los hombros de Jack se tensan, un gesto que pasaría desapercibido para cualquiera, pero no para mí, justo antes de seguir avanzando hacia su coche, solo a unos pasos.

—Claro —responde Ben sin dudar.

—Por mí está bien —contesta Becky.

Harlow asiente y, para mi absoluta sorpresa, Sage hace lo mismo.

Yo los miro y sonrío de vuelta, pero en realidad toda mi atención la tiene Jack.

—Yo no puedo —comento—, tengo que irme.

Sé lo que le dije a Scott, pero ya no me apetece ir.

Jack no se vuelve, no dice absolutamente nada, pero es obvio que está atento a la conversación.

—Vamos, gusanito, lo pasaremos de escándalo —me anima Harry.

—Sí, ven con nosotros —insiste Scott, caminando hacia mí y colocando su brazo por encima de mis hombros, otra vez comiéndose mi espacio personal.

—Vámonos de una puta vez —sisea Jack.

No grita, no lo necesita, pero es más que obvio que es una orden en toda regla. Oficialmente, para que se marchen ya al Red Diner. Extraoficialmente, para que dejen de insistir en que yo lo haga con ellos.

No quiere tenerme cerca y duele más de lo que imaginaba.

—Eres un gruñón —se queja Harry, echando a andar hacia el coche de Jack—. Deberías estar contento, joder —insiste, divertido—. Hemos ganado —añade, dejándose caer en el asiento del copiloto.

—Nos vemos, Holly —se despide Ben. Otra vez puedo ver esa empatía en sus ojos y me siento un poco peor. La empatía solo la despierta alguien que sabes que lo está pasando mal o que sabes que así será cómo acabe.

En cuanto Ben y Tennessee entran en el Mustang, Jack acelera sin mirar atrás.

—¿Estás segura de que no quieres venir? —inquiere Becky, deteniendo su Ford Escape verde agua delante de mi casa.

Asiento.

No me quedo en casa por Jack, que quede claro, pero tampoco me apetece enfrentarme a un nuevo round con él y salir aún más confusa. Necesito poner un poco de espacio.

—Nos vemos mañana, chicas —les recuerdo.

—¡En Beach House! —grita, emocionada, Becky.

Sonrío y tiro de la manija de la puerta. Bajo y vuelvo a despedirme antes de marcharme definitivamente.

—Oye —me llama Sage cuando ya casi he alcanzado la puerta.

Me giro y la veo llegar prácticamente corriendo hasta mí.

—¿Quieres que me quede? —pregunta—. Puedo pasar de ir con ellos... De hecho, ni siquiera sé cómo he aceptado. Ese maldito de Tennessee puede ser muy convincente —protesta, achinando los ojos.

Sonrío, casi río, por respuesta.

—No quiero que te quedes —le aclaro sin asomo de dudas—. Quiero que vayas y te lo pases genial.

—¿Segura? —pregunta.

—Segura.

—¿Segura?

—Segura.

Sage abre la boca y yo la interrumpo resoplando sonoramente, muy sonoramente, y también divertida, para dejarle claro que no necesita seguir insistiendo. Ella cierra la boca, me mira, estudiándome, y vuelve a abrirla.

—¿Segura? —pregunta de nuevo, y yo la imito al mismo tiempo.

Ella me dedica un mohín por semejante atrevimiento, yo otro y sonrío. Me doy media vuelta y reanudo mi camino hasta la entrada.

—Pásalo bien —añado.

—Te llamo cuando llegue y vemos una peli.

—Pasan Risky Business en la NBC —le informo sin volverme y sin dejar de andar.

—Adjudicada —afirma.

—Te quiero —le digo, abriendo la puerta.

—Te quiero.

Entro con una sonrisa. Tengo la mejor amiga del mundo. Suelto un «hola» al aire, pero nadie me contesta. Qué raro. Empiezo a andar por la planta baja, echando un vistazo. Si mi padre y mi tía hubiesen salido, me habrían avisado. Siempre lo hacen.

Dejo las llaves sobre la isla de la cocina, atravieso la estancia y, al llegar a la puerta de atrás, sonrío cuando los veo sentados en el escalón que separa nuestro pequeño porche trasero del jardín, charlando, con una sonrisa y bebiéndose una cerveza.

La verdad, no sé qué haría si no los tuviese conmigo. Mi sonrisa se ensancha. Creo que ellos tampoco sabrían qué hacer si no se tuviesen el uno al otro. Son el equipo perfecto.

No quiero interrumpirlos, así que les dejo una nota en la puerta de la nevera, diciéndoles que ya he llegado, y me voy a mi habitación.

Me pongo el pijama, cojo mi libro favorito, ese que nunca te cansas de releer, y me meto en la cama.

El día de hoy ha sido intenso y, como siempre que tiene que ver con Jack, no sé cómo clasificarlo, en qué cajón meterlo. Mi corazón siente demasiadas cosas, demasiado rápido, cuando él está cerca.

Doy una larga bocanada de aire y me muerdo el interior de las mejillas, pensativa. Me gustaría decir que no sé si eso es bueno o malo, pero lo sé, es bueno, porque, para bien o para mal, es sentir de verdad, hacer que cada día cuente; lo que me asusta es que, precisamente porque estamos hablando de sentir de verdad, puedo terminar sufriendo y con el corazón hecho pedazos.

—Qué complicado es ser Sandy —murmuro para mí.

* * *

El sábado tengo el turno de mediodía en el restaurante. Sage me recoge cuando termino y nos pasamos toda la tarde juntas, viendo pelis, leyendo, charlando y, por supuesto, pensando qué ponernos para ir a Beach House. Solo que somos un pequeño desastre en este ámbito en concreto y no encontramos nada que nos convenza.

—¡Tía! —la llamo, asomándome por las escaleras a la planta de abajo.

—¿Qué pasa? —inquiere, corriendo hasta el pequeño hueco del salón que puede verse desde la barandilla de la planta superior—. ¿Estás bien? —añade de inmediato.

—Sí —respondo—, pero tienes que ayudarnos a elegir qué ponernos para la fiesta.

—Me has asustado —se queja.

—Ven —insisto, haciéndole un gesto con la mano e ignorando sus protestas, al tiempo que me dirijo de vuelta a mi habitación.

Mi tía resopla, pero también sonríe. Es la mejor.

Con su ayuda, elegimos unos conjuntos alucinantes. Yo acabo con un bonito vestido blanco de tirantes y mi cazadora perfecto negra. Me recojo mi pelo castaño en una cola de caballo y mi tía me suelta unos cuantos mechones para «dar un aspecto casual».

Apenas me maquillo, no quiero sentir que me he disfrazado, y, nerviosa, muy muy nerviosa, bajo al salón. Scott debe de estar a punto de llegar. Estoy hecha un flan y ni siquiera es mi novio de verdad. Creo que, si lo fuera, ya me habría desmayado.

Sage se ha ido a su casa, su madre quería verla antes de que se marchara. Además, quedó en recoger a Sol.

—¡Voy yo! —grito, echando a andar veloz hacia la puerta principal en cuanto suena el timbre.

Mi tía, sentada en uno de los taburetes de la isla de la cocina, sonríe. Mi padre, revisando las cartas al otro lado del mármol, no.

Me detengo en seco frente a la puerta y doy una bocanada de aire justo antes de agarrar el pomo. Va a salir bien. No tiene por qué salir mal. Scott tiene pinta de buen chico, lo que claramente juega a mi favor. Mi padre no tiene por qué sospechar.

Vamos, Holly, échale valor.

Asiento a mi propia arenga, doy una bocanada más y, por fin, abro la puerta...

Y, básicamente, pierdo la capacidad del habla.

Es Jack.

16

Holly

Jack me barre con la mirada de arriba abajo, encendiendo mi cuerpo, pero me obligo a no reaccionar.

Cuerpo traidor, contrólate.

—¿Qué haces aquí? —indago, con el ceño fruncido y francamente en shock.

Para colmo de absolutamente todos mis males, está guapísimo, con unos vaqueros, una camiseta gris y una cazadora negra, el pelo castaño revuelto y esos ojos verdes espectaculares.

—Márchate —reacciono de pronto. No puede estar aquí por algo así como un millón de razones. Además, lo odio, aunque tenga lapsus momentáneos en los que lo olvido—. Scott tiene que estar a punto de llegar.

—Scott no va a venir.

—¿Qué?

No puede ser.

—Sus padres querían que los acompañara a cenar. Ni siquiera sabe si podrá pasarse por la fiesta de Ben —me explica, sin ni siquiera inmutarse.

No. No. No.

Giro sobre mí misma, mirando a mi alrededor hasta localizar mi móvil en el pequeño mueble de madera blanca del vestíbulo. Abro, apresurada, el chat con Scott y descubro un audio, de hace unos veinte minutos. ¿Cómo no me he dado cuenta de que lo había recibido?

—Holly —es la voz de Scott en mitad de un barullo de voces, platos y vasos. Está en un restaurante—, no voy a poder ir a recogerte. Lo siento mucho, pero mis padres han insistido en que salgamos a cenar y no he podido negarme... —Oigo la voz de su madre pidiéndole que cuelgue porque ya han llegado los entrantes—... Ah, y siento no haberte avisado antes. Intentaré llegar a la fiesta lo antes posible.

El mensaje acaba y yo tuerzo los labios. Genial. ¿Qué demonios voy a hacer ahora? Mi padre no me dejará ir si no conoce a Scott. Resoplo mentalmente. Piensa. Piensa rápido. Necesito ayuda. De pronto, mi mente une las piezas que tengo delante y llevo mi vista hasta Jack. ¿Ha venido a ayudarme? ¿Por qué? Se supone que yo no le importo.

—¿Qué haces aquí, Jack? —inquiero, poniendo en palabras lo único en lo que puedo centrarme.

Él me mira y tengo la sensación de que por fin voy a obtener una respuesta. Todo un hito en nuestra relación.

—Holly...

—Tú debes de ser el chico que ha invitado a mi hija a una fiesta —interviene mi padre, colocándose a mi espalda y fulminando a Jack con la mirada.

Trago saliva. Ya puedo despedirme de la fiesta. Jack me dejó muy claro que no iba a fingir ser mi novio falso.

—Sí, señor —responde, lleno de seguridad.

¿Qué? ¿En serio? ¿Va a hacerlo por mí?

—¿Cómo te llamas? —pregunta mi padre, sin ningún interés en sonar amable.

—Jack Marchisio.

—¿Qué edad tienes?

—Dieciocho.

Cualquiera que conozca a Jack sabe que jamás se acobarda, que su arrogancia siempre gana la batalla, y, sin embargo, aquí está, dejándose interrogar a pesar de que mi padre no tiene ninguna intención de ponérselo nada fácil.

—¿Vas al instituto?

—Sí, señor. Al JFK.

—¿Irás a la universidad?

—Georgia.

Mi padre lo piensa un instante sin relajar un ápice su expresión endurecida.

—Pasa —gruñe.

Jack lo sigue y los dos llegan al salón. Yo voy a hacer lo mismo, pero con una sola mirada mi padre me deja claro que lo siguiente va a ser una conversación privada, así que camino hasta la isla de la cocina y apoyo las dos manos en ella. No he elegido este lugar al azar, desde aquí puedo verlos, aunque eso de oírlos va a ser más complicado.

—No te preocupes, irá bien —comenta mi tía, situándose a mi lado—. Tu padre solo se está haciendo el duro.

Sonríe y yo me obligo a dejar de estar preocupada y devolverle la sonrisa. Todo va a ir bien, estoy segura. Solo que no sé por qué Jack se ha presentado aquí... Casi segura. Pero no sé si me parece buena idea presentarle a mi padre al chico más engreído que he conocido en toda mi vida, al rey de los Lions, por el amor de Dios. Cuadro los hombros. Casi casi segura.

—Te gusta mucho, ¿verdad? —comenta mi tía, sacándome de mi ensoñación.

La miro sin saber qué contestar, con la misma sensación que si hubiesen tirado de la alfombra bajo mis pies. Qué pregunta más condenadamente acertada y qué momento más inapropiado para tener que contestar. Me gusta muchísimo, ya es hora de que vaya aceptando la realidad, pero me da un miedo terrible absolutamente... todo: me da miedo no significar nada para él; me da miedo cómo pierdo el control cada vez que está cerca, cómo mi cuerpo decide, mandando al traste mi sentido común, haciéndome... feliz, y me da miedo que esté aquí, que haya venido a ayudarme, porque solo harías eso por una persona que sí que te importa. Cuanto más alto subas, más dura será la caída, y yo ahora mismo voy ya por una novena planta y sin frenos... ni alas de repuesto.

—Me da igual lo que pase —ruge, amenazante, mi padre, señalándolo con el índice—, si eres el responsable o no, me da igual que nos invadan los extraterrestres o estalle la tercera guerra mundial. Si le tocan un solo dedo a Holly será culpa tuya y te buscaré, y ten por seguro que te encontraré y te haré pedazos. ¿He sido lo suficientemente claro?

Jack le mantiene la mirada. No se acobarda, ni siquiera creo que sepa cómo hacerlo.

—Sí, señor —contesta Jack.

—No me puedo creer que haya usado ese discurso —comenta a mi lado mi tía, sorprendida y divertida a la vez—. Es el mismo que tu abuelo usó con él cuando vino a recogerme para ir al baile.

Frunzo el ceño, confusa, y, por primera vez desde que han entrado en el salón, levanto la vista de ellos para llevarla hasta ella.

—Querrás decir cuando fue a recoger a mi madre —planteo.

Ella niega con la cabeza.

—No, fue al baile conmigo.

¿Qué?

Mi tía no me da opción a seguir preguntando, se levanta y lleva la taza que tenía entre las manos a la pila, sin girarse y sin comentar nada más. Voy a empezar un interrogatorio muy exhaustivo, debo haberlo heredado de mi padre, pero unos pasos me distraen.

—¿Estás lista? —pregunta Jack.

Asiento. Voy hasta el vestíbulo, me cuelgo mi pequeño bolso cruzado y me giro hacia mi padre.

—Solo por esta noche —y hace un claro énfasis en la primera palabra—, no tienes hora para volver, pero eso no significa que quiera que te cueles en casa a las siete de la mañana. Sé prudente.

Asiento, conteniendo una sonrisa. ¡Ha ido mejor de lo que imaginaba!

—Gracias, papá.

Doy un paso hacia él y le doy un beso en la mejilla.

¡Genial! ¡Genial! ¡Genial!

—Sé todo lo responsable que sé que eres —añade.

Vuelvo a asentir, esta vez sin sonreír. Quiero que sepa que me lo tomo muy en serio, que puede confiar en mí y que lo último que deseo es preocuparlo.

Miro a Jack para indicarle que ya podemos irnos. Él abre la puerta y la sostiene así para que yo pase primero.

—Divertíos —comenta mi tía.

Me giro algo nerviosa, como si el momento me estuviese ganando poco a poco la partida, y vuelvo a sonreír.

Ella me devuelve el gesto y me guiña un ojo.

Jack y yo andamos prudentemente separados por el sendero de piedra que lleva hasta la acera, atravesando el pequeño jardín delantero, iluminados por la luz que sale de la casa. Sé que es una locura, pero siento como si una canción comenzara a sonar bajito y, paso a paso, nos adentráramos un poco más en ella.

Llegamos hasta el precioso Mustang y Jack me adelanta para abrirme la puerta. Por un segundo, simplemente me quedo mirándolo, como si mi mente quisiese hacerle una fotografía para poder recordar este instante para siempre. Ha venido. El chico que dijo que no podía fingir ser mi novio; el chico que, pudiendo tener a la chica que desee solo con chasquear los dedos, nunca ha tenido una novia oficial porque solo quiere escapar de aquí... ese mismo chico ha venido hasta mi casa para ayudarme en mi descabellado plan de hacer que mi vida cuente.

Él levanta la vista y nuestras miradas conectan. Es como saltar a una piscina desde el trampolín más alto y sumergirte hasta el fondo despacio, sintiendo cómo tus brazos, tus piernas, se mueven atravesando el agua, rodeándote de ella, cómo el oxígeno desaparece, pero tampoco lo necesitas porque en ese instante respiras otra cosa.

Supongo que es el momento perfecto para que salga corriendo sin mirar atrás o lo que estaré poniendo en juego será mi corazón.

Elecciones que pueden marcar tu vida entera...

Monto en el coche y Jack cierra la puerta.

...pero que, en realidad, ya están tomadas incluso antes de que sepas que lo habías hecho.

Atravesamos la ciudad en silencio, con una canción que no conozco sonando casi sin volumen en la radio. Las luces de la calle iluminan el coche y nos guían como si fueran nuestro particular camino de baldosas amarillas.

—Gracias por hacer esto por mí —digo sin estar muy segura de si él quiere escucharlo.

Jack es un misterio para mí.

—Scott ha avisado a Tennessee esta tarde de que no podría ir a buscarte y yo estaba con él.

Un suave «oh» se escapa de mis labios. Así que Scott lo sabía desde esta tarde, pero no solo ha olvidado avisarme antes, sino que primero ha hablado con Tennessee. Eso me molesta, mucho. Sin embargo, hay algo más urgente que necesito saber.

—¿Por eso has venido? —murmuro, porque no sé si quiero saber la respuesta—, ¿para hacerle un favor a Tennessee?

Jack aprieta los dedos contra el volante, con la mirada fija en la calzada. No contesta y yo no necesito más para saber que no va a hacerlo. Jack no habla y yo debería empezar a entenderlo, igual que debería comprender de una maldita vez que tengo que dejar de hacerme ilusiones con él.

Me acomodo contra el asiento y pierdo la mirada en la ventanilla. ¿Por qué caigo una y otra vez, pensando que podríamos tener una oportunidad? Me encantaría saberlo.

Media hora después llegamos a Hermosa Beach, más concretamente al complejo de casas que se aposta en un extremo de la playa. La de los padres de Ben, ya desde fuera, es absolutamente increíble. Un edificio de dos plantas blanco y moderno, con enormes ventanales del suelo al techo en el piso superior, las luces iluminando la entrada y el ruido de las olas llegando a su propia porción de playa.

—Es alucinante —susurro, casi boquiabierta.

De reojo puedo ver cómo Jack me mira y sus labios se curvan en una suave sonrisa. El gesto me hace reaccionar, me cuadro de hombros y carraspeo. Sí, veo esta pasada de casas todos los días, no me ha impresionado en absoluto.

De vuelta a la realidad, recuerdo lo enfadada que estoy con él, ¡y es que lo estoy, y mucho! Aunque también lo estoy conmigo misma, por ser tan idiota de hacerme siempre ilusiones.

—Gracias por traerme —digo, esforzándome en sonar indiferente.

Abro la puerta y, sin ni siquiera volver a mirarlo, bajo del coche, cierro a mi paso y comienzo a andar hacia la casa.

Es más que obvio que la fiesta ya ha empezado y hay muchísima gente en ella, y, aun así, puedo reconocer perfectamente el sonido de su puerta abriéndose y Jack saliendo de su clásico azul metalizado y blanco.

—No he ido a tu casa por hacerle un favor a Tennessee —afirma.

Sus palabras me detienen en seco y el corazón empieza a retumbarme con fuerza contra el pecho otra vez, como si existiera una especie de interruptor que lo hiciese latir sin freno y solo Jack lo conociese.

Me giro despacio, con un montón de preguntas en la punta de la lengua.

—¿Y por qué has ido? —inquiero.

Jack me mantiene la mirada y, levemente, se humedece el labio inferior.

—No vas a rendirte nunca, ¿verdad?

Podría responder muchas cosas, pero simplemente me encojo de hombros. No, nunca voy a rendirme. Yo soy así.

—Los dos sabemos que no —le confirmo.

Sé que no me equivoco al usar «los dos», porque, a pesar de todo lo que ha pasado, no puedo evitar sentir que Jack me conoce mejor que yo misma.

Sus preciosos ojos verdes siguen sobre los míos. Él también es como es. ¿Por qué me empeño en luchar? ¿Por qué me empeño en pensar que va a cambiar, que quiere cambiar, que puede cambiar... por mí? Por mí, dos palabras pequeñitas capaces de poner el mundo de cualquier chica patas arriba.

—Y los dos sabemos también que no vas a contestar —me obligo a pronunciar, y no puedo evitar que mi voz suene resignada; el problema es que también hay un pequeño deje triste y otro decepcionado, incluso uno furioso, y puede que sean pequeños, pero son como la lluvia fina que al final te acaba calando hasta los huesos.

—Yo no funciono así, Holly.

No está siendo arrogante. Lo que hay puesto sobre la mesa ahora mismo es sinceridad pura y dura, y por eso, precisamente, es tan peligroso.

Asiento, despacio. Siempre he creído que, comportarme como una de esas chicas que aceptan cualquier cosa con tal de que el chico que les gusta les preste atención, no va conmigo. Cada uno puede comportarse en sus relaciones como desee, pero nunca me he sentido cómoda con ese rol, hacer cualquier cosa con tal de llevar su camiseta de los Lions el Día de la Tradición. Doy una larga bocanada de aire... no soy así y no voy a empezar ahora.

—Ni yo tampoco así —replico, mirándolo a los ojos.

Jack no habla. Jack es complicado. Jack es como un tren de mercancías chocando de frente contra ti y revolucionándolo absolutamente todo.

Él no dice nada y yo sé que ahora toca lo más difícil: girar sobre mis talones y alejarme. Un paso, otro paso. La música cada vez suena más alta, pero yo no puedo dejar de pensar que lo único que quiero es que salga corriendo tras de mí, me agarre de la muñeca y me bese con fuerza para hacerme olvidar todo lo demás.

No lo hace.

Y yo soy reverendamente estúpida.

* * *

—¡Esta fiesta es una puta pasada! —grita Sol, haciéndose oír por encima de Montero (Call me by your name), de Lil Nas X, que suena a todo volumen.

Sonrío sin dejar de bailar, igual que Sage, Becky y la propia Sol. ¡No podría tener más razón!

—Ronda de chupitos para mis chicas favoritas —anuncia Harry, dándonos a cada una un chupito de un extraño color naranja fluorescente.

Arrugo la nariz, observando el vasito. No hay bebidas naranjas fluorescentes.

—Los chupitos, gusanito, son para beberlos —argumenta, tomándose el suyo de un trago y cabeceando y resoplando mientras el líquido le baja por la garganta—, no para estudiarlos.

En un solo segundo, medito sus palabras, le dedico un mohín, sonrío y, efectivamente, me tomo el chupito de un trago.

—Quema —protesto, con la voz casi evaporada—, pero mola.

Harry sonríe.

—Estás resultando ser todo un descubrimiento, gusanito —comenta, ofreciéndome su puño para que lo choque con el mío.

—Lo mismo digo —contesto, haciéndolo.

Tennessee sonríe, orgulloso. Menos mal que ya se ha relajado un poco con lo de la ley seca solo aplicable a mí y, bueno, un poquito a Sage. Puede que al principio creyese que no encajaría, quién sabe, quizá todavía lo piense, pero le gusta que forme parte de cada pedacito de su mundo y he de reconocer que, al contrario de todo lo que presuponía, hay personas que realmente merecen la pena en él.

No he vuelto a hablar con Jack desde que me he alejado de su coche. La casa es enorme, la fiesta, flipante, y ni siquiera nos hemos visto de nuevo. Lo he buscado con la mirada un par de veces, no voy a mentir, pero no lo he encontrado y creo que es mejor, mucho mejor, así.

—Voy al baño —informo a Sage, señalando hacia el fondo de la gigantesca estancia.

Ella asiente y yo, tarareando una canción de la que he olvidado el título, pongo rumbo al lavabo. Menos de un minuto después, estoy en la cola. Teniendo en cuenta la cantidad de gente que hay aquí, ni siquiera es demasiado larga.

Estamos prácticamente junto a los ventanales y el mar al otro lado de inmediato llama mi atención. La propia casa ilumina el porche y los primeros metros de playa mientras que las olas rompen al fondo, misteriosas, como si fueran el inicio de un cuento, de un viaje, de algo emocionante, diferente y nuevo.

La cola avanza un poco más. Doy un paso hacia los ventanales y llevo mi vista hacia arriba, hacia el primer piso, donde hay una preciosa terraza. Las vistas desde allí tienen que ser espectaculares. Me muerdo el labio inferior, tentada, al mismo tiempo que esbozo una sonrisa. No creo que a Ben le importe.

Dejo la cola atrás y subo las escaleras, mirando a mi espalda por si alguien repara en mí, lo que es una absoluta estupidez. La mayoría de la gente de esta fiesta ni siquiera sabe cómo me llamo y, me reitero, es una fiesta, subir a la planta de arriba no es un delito; como mucho, dependiendo de con quién lo hagas, un buen cotilleo.

La planta superior está bastante más vacía. La música llega amortiguada y el sonido de risas y charlas se ha transformado en un murmullo. Me cruzo con un par de parejitas, pero poco más.

Me tomo unos segundos para orientarme y abro la puerta de la habitación que creo que tendrá la terraza y las vistas que busco.

—Perdón —me disculpo por adelantado, entrando despacio, con los ojos tapados con la palma de una mano por si pillo a alguien in fraganti. No me gustaría recordar esta fiesta como aquella en la que vi un culo peludo escondiéndose tras un cojín.

Oigo un ligero ruido, pero nadie dice nada, así que me animo a apartar la mano y abrir los ojos lentamente.

Lo primero que entra en mi campo de visión son los ventanales, del suelo al techo, protegidos por unas finas cortinas blancas que sirven de antesala a la terraza. Sonrío. Tesoro encontrado.

Cierro tras de mí y comienzo a andar con un objetivo claro, la impresionante terraza, pero también disfrutando del camino. Enseguida comprendo que es la habitación de Ben y mi sonrisa se hace un poco mayor. Las protecciones del uniforme que sobresalen de una bolsa de deporte negra tirada en el suelo, un póster espectacular con la cabeza de un león y otro de Imagine Dragons, su grupo favorito, me han dado la pista.

Continúo andando y un corcho lleno de fotos roba toda mi atención. Son instantáneas de Ben con los que imagino que son sus padres y su hermana, otra de él delante de las pirámides egipcias y una más con el Big Ben de fondo, pero la mayoría están protagonizadas por él, Tennessee y Jack. Mi sonrisa se transforma en una suave, pero llena de un montón de cosas bonitas. En algunas salen ellos solos; en casi todas, con Harry —si ellos son hermanos, él es el mejor amigo de los tres—; a veces con Becky, Sol u otros Lions, pero siempre ellos tres, siempre juntos.

Me tomo la licencia de coger una de las fotos y la observo más de cerca. Los tres están en las gradas del estadio, con gafas de sol y una sonrisa enorme. Parece una foto como otra cualquiera, pero solo necesitas fijarte un segundo para darte cuenta de que es especial. Ellos son especiales. Cómo se quieren, cómo se cuidan, cómo están siempre los unos para los otros. Jack, Tennessee y Ben.

—¿Otra vez buscando una biblioteca en mitad de una fiesta?

Su voz me hace dar un leve respingo al tiempo que me llevo la foto al pecho, como si intentase protegerla.

Jack está de pie, apoyado en el marco del ventanal que comunica la habitación y la terraza, con las manos en los bolsillos de los vaqueros, contemplándome. Él ha sido el responsable del pequeño ruido que he oído, él me ha dejado entrar al no avisar de que estaba aquí y él lleva observándome desde que me he acercado a estas fotos.

—No estaba buscando ninguna biblioteca —respondo, dejando la imagen en su sitio y girándome hacia él, con la barbilla alta, pero con mi pose indiferente y enfadada traicionada por el hecho de que no sé qué hacer con mis manos.

Jack no dice nada, sus ojos me escanean de pies a cabeza y la temperatura a mi alrededor aumenta cien grados centígrados de un solo plumazo.

—¿Qué haces aquí? —plantea al fin, echando a andar lentamente hacia el centro de la estancia, con ese aire de perdonavidas tan condenadamente atractivo.

—Una pregunta —comento, insolente, asintiendo ligeramente y comenzando a caminar, en mi caso, hacia la terraza— muy interesante, viniendo de ti.

Jack vuelve a humedecerse el labio inferior y yo maldigo mi suerte porque ese gesto no podría resultarme más sexy.

—Deberías estar en la fiesta. —Y suena como la orden que ha sido.

—Tú también —replico.

Estamos separados solo por unos metros, en teoría, tomando direcciones opuestas, en la realidad, retándonos porque nuestra conexión es grande y brilla, pero a veces también la odio porque me deja completamente a su merced, a la del deseo, como si ya no importase pensar, solo sentir.

—¿Te han gustado las fotos? —inquiere con una media sonrisa, atravesando la distancia que nos separa.

—No vas a volver a reírte de mí —le dejo claro, saliendo a su encuentro.

No voy a volver a ser su juguetito nunca más.

Devil I know, de Allie X, nos llega amortiguada desde el piso de abajo.

—Quiero ver cómo lo intentas —me desafía, atrapando mis ojos castaños con los suyos verdes, encendiéndome sin ni siquiera tocarme.

—Eres un capullo, Jack —siseo, pero, para mi sorpresa, Jack pronuncia mi propia frase a la vez que yo.

Jack sonríe, casi ríe, y la rabia se ilumina dentro de mí, entremezclándose con todo lo demás, y ahora mismo solo puedo pensar en estrangularlo con mis propias manos... y pedirle que me bese. Por Dios, ¡todo es tan frustrante! ¡Y lo odio! ¡Lo odio más que nunca!

Ni siquiera quiero tenerlo cerca.

Destilando una ira termonuclear, echo a andar hacia la puerta. ¡Lo odio! ¡Lo odio! ¡Lo odio! Pero, cogiéndome de nuevo por sorpresa, Jack vuelve a acabar con la distancia que nos separa, me agarra de las muñecas desde atrás y me detiene en seco.

La respiración se me corta de golpe al mismo tiempo que el corazón comienza a latirme descontrolado y las mariposas se despiertan, desbocadas, como si fueran una reacción química a su piel contra la mía.

¡Es una locura!

Trato de zafarme de sus manos, de todo lo que siento ahora mismo, porque es más grande que yo, porque no debería sentirlo, no por él.

Jack deja caer su frente contra mi nuca y la locura alcanza el rango de legendaria, porque ya no se trata de que mi corazón lata más deprisa, es que acabo de comprender que solo sabe latir por él.

—He ido a tu casa por ti, Holly —susurra con sus labios perdidos en mi pelo, con el calor de su cuerpo traspasando su ropa, la mía, y calentándome por dentro—. Siempre es por ti.

Una sonrisa se escapa de mis labios. Cierro los ojos. Me dejo llevar por todo lo que estoy sintiendo ahora mismo.

—Jack... —murmuro, porque no sé qué otra cosa hacer, porque, en realidad, es lo único que quiero.

Sus manos pasan a mi cintura y se deslizan hasta mis caderas para estrecharme contra su cuerpo, encajando mi espalda en su fuerte pecho, apretando sus dedos contra su piel, provocando que un gemido se escape de mis labios.

Esas mismas manos se abren, posesivas, y viajan hasta mi estómago mientras yo ladeo la cabeza buscando sus labios en mi cuello. Siento su respiración acelerarse, su sexy boca soltando un juramente entre dientes, mi cuerpo necesitando el suyo como no he necesitado nunca nada.

Me gira entre sus brazos. Mi mirada se pierde en sus labios. Estamos cerca. Todo lo demás sobra.

—Jack, ¿qué es lo que quieres de mí?

Estoy perdida, sobrepasada, abrumada. Me aleja y me atrae y yo ya no sé qué pensar. Me dice que no le importo, pero se preocupa por mí, está cuando lo necesito, está para mí, siempre.

Sus ojos verdes dominan los míos y se llenan de rabia, de arrogancia, de un territorio salvaje, libre, de todo lo que es él, pero no contesta y yo estoy a punto de colisionar entre lo que debería sentir y lo que siento, entre las señales de peligro que brillan más y más potentes y lo que la excitación y mi corazón me piden a gritos.

Necesito pensar. Necesito huir de él. Necesito que me necesite como yo lo necesito a él.

Me giro, dispuesta a marcharme, pero Jack reacciona atrapándome de nuevo, devolviendo mi espalda a su pecho.

—Quiero besarte y que no signifique nada, pero nunca lo consigo —contesta, casi tocando el lóbulo de mi oreja.

Las mariposas ganan el campeonato internacional de gimnasia artística.

—Quiero estar cerca de ti y que las ganas de tocarte no me vuelvan loco.

Me gira de nuevo y de un paso me aprisiona entre la pared y su cuerpo. Nos deja tan cerca que casi puedo notar sus labios contra los míos, cada centímetro de su perfecto cuerpo, y gimo porque ya no puedo más.

—Te quiero a ti, nena, más fuerte de lo que nunca he querido nada —sentencia.

Y me besa haciendo que el mundo deje de girar.

Mis manos reaccionan instintivamente, buscando sus hombros, bajando hasta esconder la punta de los dedos bajo las mangas de su camiseta, acariciando sus brazos.

Jack me besa salvaje y así baja por mi cuello, marcando con su boca y sus dientes cada centímetro que recorre, derritiéndome con sus besos. Por Dios, debería ser ilegal que esto se le diera tan rematadamente bien. ¿Qué posibilidades me deja de dar un paso atrás y decirle «gracias, pero prefiero bajar a bailar, démonos la mano en señal de amistad»?

Se arrodilla frente a mí y comienza a subir mi vestido despacio, con las dos manos. Alza la cabeza y vuelve a atrapar mis ojos con los suyos verdes a través de sus pestañas, con esa mezcla de alevosía y malicia.

IRRESISTIBLE.

Los jadeos entrecortan mi respiración. Mi pecho se hincha y se desinfla acelerado mientras no puedo dejar de seguir cada uno de sus movimientos, nerviosa y expectante a la vez.

Una maraña de pensamientos inunda mi mente, ideas que tienen que ver con él, con sus besos, con cómo me siento, con lo que desearía hacer, que me hiciese, con señales de peligro y ser valientes, pero la excitación me pone demasiado difícil eso de pensar, sus ojos lo hacen, y no puedo atrapar ninguna, así que me doy el capricho y llevo a la práctica la primera que soy capaz de ver con claridad y deslizo los dedos hasta esconderlos en su pelo castaño.

Jack calienta mi sexo con su aliento por encima de mi ropa interior.

La corriente eléctrica que me recorre de arriba abajo es brutal. Echo la cabeza hacia atrás, hasta chocarla contra la pared, tratando de digerir todo el placer.

Placer y solo él es el responsable, sus besos, sus dedos, la idea de que tengo a Jack Marchisio a mis pies.

—Jack —gimo.

Esto es... demasiado.

Me llevo las palmas de las manos a los ojos. Nunca había sentido algo así. Nunca me habían hecho algo así. Todo esto es demasiado bueno. Es mejor que todo lo demás. Es... Es... Es...

—¡Joder! —grito.

Empiezo a temblar suavemente.

Jack no se detiene. Me mantiene donde quiere, con su mano en mi cadera, reteniéndome contra la pared.

Segundo a segundo.

Beso a beso.

—¡Dios!

Y la canción más increíble de la historia de la música traspasa cada centímetro de mi piel, sonando a todo volumen, rompiendo los altavoces, los focos, haciéndome sentir que todas las guitarras del mundo tocan solo para mí.

Maldita sea. Ha sido alucinante.

Jack me da un dulce beso en el ombligo, sin liberarme de esos espectaculares ojos verdes, y se pone de pie despacio, rebosando toda esa seguridad. Él sigue pudiéndose enfrentar a cualquier cosa y yo creo que, si me separara de esta pared, no me sostendrían las piernas; la vida puede ser de lo más injusto.

Frente a frente, con la media sonrisa más sexy que he visto en todos los días de mi existencia, se limpia la boca con el reverso de la mano y vuelve a dejarnos muy cerca. Tan cerca que yo cierro los ojos porque lo que más quiero en el mundo ahora mismo es que me bese y va a hacerlo. Ya puedo notar su cálido aliento y... nada. No lo hace. Abro los ojos con el ceño fruncido y esa sonrisita de lo más impertinente sigue ahí. Se inclina de nuevo, pero otra vez se separa cuando ya casi podía sentirlo. Al hacerlo por tercera vez, las ganas me traicionan y salgo a su encuentro. Él se aparta antes de que yo logre mi preciado objetivo y su sonrisa se ensancha. Gimoteo, frustrada. Lo empujo para que se vaya al diablo y Jack me concede el gusto, nunca podría con él físicamente, y retrocede un paso, pero, sin dudarlo, el siguiente lo emplea para volver hasta mí, llevarme contra la pared y, antes de que pueda protestar, besarme con el mismo ímpetu de antes, haciendo que olvide por qué estaba enfadada solo hace unos segundos... creo que olvido hasta mi nombre. Holly Miller, eso es, creo, ¿a quién le importa? A mí, desde luego, para nada.

Torturador. Es un maldito torturador.

No sé cuánto tiempo pasamos así. Eso tampoco me importa, siendo sinceros.

Jack se separa apenas unos centímetros, deja su frente contra la mía y el momento se vuelve aún más íntimo; estamos tan cerca que nuestras respiraciones, trabajosas, se entremezclan, y puedo sentir su corazón latiendo tan rápido como el mío.

—Tenemos un puto problema porque nunca me canso de ti —susurra, con sus ojos siguiendo el movimiento de sus dedos bajando por mis costados.

Diez palabras y todo se revoluciona todavía más dentro de mí.

—Quiero tocarte siempre, quiero besarte, Holly —continúa. Sus dedos alcanzan mis caderas, las aprietan con fuerza. Gimo bajito—. Quiero tenerte todos los días debajo de mí, cada minuto de cada hora.

—Por favor... —murmuro, y ni siquiera sé qué le estoy pidiendo exactamente, pero sí qué quiero. Quiero que me bese, que cumpla todos esos «quiero», que no salgamos de esta habitación nunca.

Jack vuelve a estrellar su boca contra la mía. Nuestros besos se desbocan rápido. Jack nos tumba sobre el suelo porque la cama, a un par de metros, está condenadamente lejos para las ganas que nos tenemos.

Sus manos vuelan por mi cuerpo, las mías se pierden en el suyo y llego a la cintura de esos vaqueros que le quedan tan rematadamente bien.

Jack se separa de mí para mirarme a los ojos, con esa misma media sonrisa que puede llevarte al cielo y al infierno a la vez en un solo segundo, desafiándome sin palabras y mucha alevosía a que me atreva a hacer lo que quiero hacer.

Valiente, libre, poderosa, así es cómo me siento con él.

Los nervios, la excitación, el vértigo... todo se multiplica dentro de mí. Alcanzo el último botón. No lo dudo. No quiero. Las señales de peligro se esfuman. Jack ruge un «joder» entre dientes. Quiero más.

Lo quiero todo.

Nos obligo a girar y me coloco a horcajadas sobre él. Jack se humedece el labio inferior, recorriendo mi cuerpo encima del suyo con la mirada sexy y salvaje.

—¿Un condón? —pregunto, con voz trémula.

Esa mirada me ha puesto las cosas muy difíciles para poder hilar palabras con sentido.

—En el bolsillo de mis vaqueros.

No pierdo un solo segundo. Meto la mano y enseguida me topo con el envoltorio. Me lo llevo a la boca y lo abro con los dientes. Una vez hecho, la inexperiencia me traiciona un poco y por un instante no tengo claro qué es lo que tengo que hacer, pero mis dedos deciden por mí —está claro que, a veces, solo a veces, es mejor no pensar— y se lo coloco más rápido de lo que jamás habría imaginado.

El deseo manda. La excitación grita. Y el placer está esperándome tan cerca que casi puedo tocarlo con la punta de los dedos.

Me alzo sobre las rodillas y, despacio, me dejo caer sobre él, haciéndolo entrar... entero.

Un gemido atraviesa mi garganta.

Un gruñido corta la suya.

—Joder —sisea.

Empiezo a moverme lentamente, dudando, sintiendo cómo me llena, con mi cuerpo hiperestimulado recogiendo toda la información posible: lo bien que huele, cómo suena su respiración cada vez más desbocada, sus manos en mis caderas, la tela de sus tejanos rozando mis muslos. Quiero recordarlo todo de este momento y rememorarlo un millón de veces.

Pero el deseo es impaciente.

Aumento la velocidad.

Los gemidos se descontrolan.

Jack posa sus manos en mis caderas y acompaña cada movimiento, marcando el ritmo. El placer empieza a inundarlo todo otra vez, convirtiendo todas las estrellas en fugaces, todos los planetas en sol, hasta que la tierra empieza a girar tan rápido que todo me da vueltas.

Me dejo caer hacia delante, apoyo las manos en el suelo. Jack toma el relevo. Mueve las caderas fuerte, rápido, delicioso.

ALUCINANTE.

Hábil, nos mueve hasta que queda sentado conmigo en su regazo, dentro de mí. Pero no necesitamos más que un segundo para comprender que no es solo una postura, que estamos más cerca. Muy cerca en todos los sentidos. Nos miramos a los ojos de verdad. Sus manos siguen sobre mi piel, las mías descansan en sus hombros, en su espalda.

—Jack... —murmuro, completamente perdida en sus ojos verdes.

—Lo sé —susurra.

Porque justo ahora, justo así, las barreras, todas las corazas, han caído, y solo estamos él y yo de verdad.

Volvemos a movernos, sincronizados, sin separarnos un mísero centímetro, sin dejar de mirarnos. Yo soy la chica rara que tiene la cabeza siempre metida en los libros. Él es Jack Marchisio, el estúpido y arrogante quarterback de los Lions, el chico que me romperá el corazón si le doy la oportunidad, pero es que nada de eso importa ahora mismo, porque no querría estar en ningún otro lugar, porque es él.

—Jack —gimo, cerrando los ojos.

—Nena —sisea, apoyando su mano en mi nuca, acercándonos más, regalándome todos los besos bonitos del mundo.

Todo se vuelve eléctrico. Y ya no suena una canción, ahora son quinientas, en el Madison Square Garden. Solo para mí.

Me muerdo el labio inferior con fuerza para no gritar. Sus manos se hacen más posesivas en mi piel y Jack se pierde en todo lo que ya estoy sintiendo yo.

Ralentizo mis movimientos, como si no fuese capaz de parar o, con franqueza, me negase en rotundo a hacerlo. Cuando por fin lo hago, tengo la respiración hecha un completo caos y el corazón me late tan rápido que temo que vaya a escapárseme del pecho.

Sus ojos verdes. Me pierdo en ellos.

—¿Todo esto es real o estoy viviendo un sueño? —murmuro antes de que las palabras cristalicen en mi mente.

Pero no me arrepiento. Si voy a despertarme, quiero saberlo para aprovechar cada segundo que me quede.

Jack no responde. Me besa con ímpetu, solo un beso, me muerde el labio inferior y tira de él, disfrazando el suave hilo de dolor en toneladas de placer.

—¿Esto te parece un sueño? —susurra.

Una risa torpe y extasiada se me escapa de los labios, ganándole la partida a un gemido por muy poco.

Sonríe. Creo que podría desmayarme ahora mismo. Es la sonrisa más bonita desde la creación del cosmos.

—¿Tú qué quieres que sea? —pregunta, y no podría caber un desafío mayor en un puñado de palabras.

—No lo sé —contesto, sincera.

Si fuese un sueño, yo podría decidir, elegir quedarnos aquí para siempre, que no hubiera «peros» que hacen daño porque nos recuerdan que esto es un error. En mi sueño Jack y yo nunca sumamos fallo.

—¿Y tú qué querrías que fuera? —inquiero yo.

Jack me observa. Los nervios me aprietan el estómago. Las mariposas se preparan para dar más volteretas.

En un rápido movimiento, nos deja de nuevo en el suelo con el peso de su cuerpo sobre el mío.

—Sea lo que sea, aún no he acabado contigo —pronuncia con la voz ronca, y lo siguiente que siento es su boca estrellarse contra la mía.

Volvemos a tocar todas las estrellas, porque el cielo es nuestro.

* * *

No sé cuánto tiempo ha transcurrido. Los dos estamos tumbados en el suelo, tratando de recuperar el aliento. Ha pasado otra vez y ha sido tan increíble como la primera, pero, ahora que parece que estamos retomando eso de usar el sentido común, no puedo evitar que la mente me funcione a mil millas por hora.

Estamos mirando el techo, sumidos cada uno en nuestras propias cavilaciones.

—¿Estás bien? —pregunta, ladeando la cabeza para mirarme.

Yo también la giro y asiento.

—Sí.

Ha vuelto a ocurrir. Se suponía que teníamos que pasar página, olvidarnos el uno del otro, y aquí estamos, en el suelo del cuarto de Ben, después de haberlo hecho dos veces... Es una maldita locura.

—Tengo que ir un momento al baño —digo, incorporándome.

No es que quiera escapar, bueno, un poco sí, pero de verdad que necesito ir; he salido de la cola del baño antes de entrar aquí y ni siquiera recuerdo cuándo ha sido eso.

Me levanto y voy hasta el lavabo privado de la habitación. Sentada en la taza, pienso; lavándome las manos, pienso; me miro en el espejo y pienso, pienso, pienso. ¡Es Jack! ¡Vamos! ¡Lo odio!

—¿Por qué siempre tengo que olvidarlo? —gruño bajito, contemplando mi reflejo.

¿Por qué me siento así con él?, me planteo, bajando la cabeza. Esa es la pregunta que verdaderamente importa y la que no me hago en voz alta, porque ni siquiera me atrevo a observarme en el espejo, del miedo que me da tener que responder mirándome a los ojos.

Un teléfono suena en la habitación. Acelero mis movimientos creyendo que es el mío, pero, al fijarme en el tono de llamada, comprendo que no es así.

—¿Qué quieres? —contesta Jack.

Me miro abiertamente y me muerdo el labio inferior. No debería escuchar. Debería darle intimidad.

—Estoy en la fiesta de Ben... —responde—... No, aún no lo sé.

Quizá pueda funcionar. ¿Sería una locura tan grande intentarlo? Ya sé que no tenemos nada en común y que todo suena a grande, a vértigo y a completa insensatez, pero hay algo que nos une; no tengo ni la más remota idea de qué es, pero sí de que lo siento cada vez que Jack está cerca. Sonrío. ¿Y si sale bien? Puede salir bien.

—Ahora solo falta que se lo digas a él —me digo a mí.

Doy una bocanada de aire al tiempo que cuadro los hombros, dándome valor, y giro sobre mis talones. Hablar. Conocernos. Volver a besarnos. Suena de ensueño. Mi sonrisa se ensancha mientras agarro el pomo, dispuesta a abrir.

—No —pronuncia Jack—. No has interrumpido nada, Bella.

¿Qué? ¿Bella? Me quedo inmóvil, como si mis pies se hubiesen hecho uno con el suelo.

—No estaba haciendo nada importante, solo perdiendo el tiempo en la habitación de Ben —continúa.

Los ojos se me llenan de lágrimas.

—Sí, nos vemos aquí.

Sin despedirse de ninguna manera, cuelga. Yo me quedo mirando la madera y decido muchas cosas en un puñado de segundos.

Soy idiota.

Una idiota incapaz de entender que van a hacerle daño.

Una idiota que aún no ha comprendido que no puede hacerse ilusiones con el estúpido y arrogante quarterback, rey de los Lions.

Pero aprenderé.

17

Jack

Resoplo y dejo caer el teléfono sobre la cama. Odio esto. Odio tener que hablar con Bella como si significase algo para mí, pero, más que nada, odio tener que fingir que Holly no me importa mientras lo hago.

Me paso las manos por el pelo. Tengo que encontrar una puta solución. Esta nunca me valió, pero tampoco me había cabreado tanto como ahora.

Miro hacia la puerta del baño. Ojalá todo fuese más fácil. Poder estar con Holly sin escondernos, sin secretos, sin tener que obligarme a alejarme de ella y controlarme para no besarla con fuerza cada vez que la tengo cerca.

Antes de ella, nunca me había planteado nada de esto y sé que jamás volveré a hacerlo después.

Holly Miller, has convertido mi vida en una maldita locura.

La puerta se abre y, antes de que pueda contenerme, una media sonrisa se cuela en mis labios. Es su efecto sobre el centro de mi cuerpo. Sin embargo, el gesto se me borra de golpe cuando la veo salir con el paso acelerado, enfadada y juraría que dolida.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

Mi cuerpo vuelve a reaccionar por su cuenta, poniéndose en guardia, preparado para entrar en ese baño y liarse a hostias con lo que quiera que sea que le haya hecho daño.

Holly no responde. Recoge sus bragas de la cama de Ben y se las pone, veloz, justo antes de ir flechada a por su bolso.

No pronuncia una palabra.

No me mira.

—Holly —la llamo.

¿Qué coño está pasando?

Comienza a caminar hacia la puerta, va a marcharse. Doy un paso hacia ella, pero Holly lo da hacia atrás. El movimiento me deja noqueado, como si acabasen de darme una bofetada sin manos.

—¿Qué pasa? —repito, y mi voz suena más dura, porque en el fondo tengo más miedo.

—Pasa que ya no tienes de qué preocuparte —me escupe con rabia, mirándome a los ojos por fin—. Puedes volver a la fiesta y esperar a Bella, aunque, de todas formas, no sé por qué te lo digo si solo estabas perdiendo el tiempo conmigo hasta que ella llegara.

Por inercia, llevo mi mirada hasta el móvil sobre la cama y vuelvo a centrarla en Holly. La conversación que he tenido por teléfono desfila por mi mente en un solo segundo y tuerzo los labios, malhumorado. Ha pasado exactamente lo que quería evitar.

—No tiene nada que ver contigo —le digo.

No quiero hacerle daño, pero es la verdad. Son mis problemas y las únicas putas soluciones que tengo.

Holly me mira y en un solo instante puedo ver la rabia, la decepción, todo hacerse un poco mayor, y me siento como un hijo de puta.

—Que te jodan, Jack —sisea.

Sale disparada hacia la puerta. Aprieto los puños con furia, buscando una mísera gota de autocontrol a la que agarrarme para no salir tras ella. Es lo mejor, que la deje alejarse, pero es que no puedo. No quiero, maldita sea.

—Joder —rujo entre dientes, con la mirada al techo, justo antes de seguir su estela—. Holly —la llamo, cruzando el umbral de la puerta tras ella, pero no se detiene—. Holly —insisto.

No se para. No se vuelve. No contesta.

—Al diablo —mascullo.

Echo a correr, la cojo de las caderas y, en un rápido movimiento, la cargo sobre mi hombro.

—¡Jack! ¡Bájame! —grita, cabreadísima, pataleando como una posesa.

Pero me importa exactamente lo mismo que que estemos en mitad del pasillo de una fiesta en una casa llena de gente: absolutamente nada.

—¡Jack! ¡Bájame! ¡Ya! — Suelta algo a medio camino entre un grito exasperado y un gemido de pura impotencia—. ¡Dios! ¡Te odio!

Tenso la mandíbula. Me odia. Genial. Porque ahora mismo yo también la odio a ella.

Cierro a nuestro paso de un portazo.

—¡Jack! —vuelve a chillar, pero la ignoro exactamente igual que las dos veces anteriores.

Holly se revuelve, me coge del pelo y tira con fuerza, obligándome a echar la cabeza hacia atrás. Gruño. No me suelta. Me desequilibra y, antes de dejarla caer, la coloco despacio en el suelo.

En cuanto los dos estamos de pie, me empuja, destilando rabia por cada poro de su cuerpo. Lidiar con ella es como tratar de controlar un condenado huracán.

—No se te ocurra volver a hacerlo —me advierte, señalándome con el índice, a punto de gritar—. ¡No puedes hacer lo que te dé la gana conmigo!

—No se trata de eso —rujo, malhumorado, cabreado.

¡Nunca va a tratarse de eso!

—¿Y dé que se trata, entonces? —me rebate, desesperada—. Nos hemos acostado y dos minutos después le has dicho a Bella que solo estabas perdiendo el tiempo, ¿cómo pretendes que me sienta?

A pesar de su enfado, su voz ha ido tiñéndose de tristeza, de la misma decepción. No quiero que sufra. No quiero decepcionarla, pero tengo mis motivos para comportarme así. ¡Solo quiero protegerla, hostias!

—Tú y yo no podemos estar juntos —asevero con la voz endurecida, odiando cada puta palabra.

—No hace falta que me digas otra vez que solo soy un error para ti —prácticamente chilla, con los ojos llenándosele de lágrimas.

No llores, por favor.

—No se trata de eso —repito.

Te estaría tocando hasta que se acabara el mundo, nena, pero no puedo permitírmelo.

—¿Y dé que se trata?—insiste.

—Holly, por Dios, basta —gruño.

Estoy al maldito límite.

—¡Me merezco saberlo!

—¡No voy a arrastrarte a mi mierda de vida!

Mi frase nos silencia a ambos y nos miramos con las respiraciones trabajosas y el corazón retumbándonos contra el pecho.

Ella entreabre los labios, dispuesta a decir algo, pero la cierra suavemente al cabo de unos segundos y una débil, fugaz y triste sonrisa se pinta en mi boca.

Sí, nena, así de jodido estoy y tú me importas demasiado como para dejar que acabes igual.

—¿Qué es lo que te pasa? —murmura.

Niego con la cabeza. La conversación no va a ir por ahí.

—Tú no puedes ayudarme —asevero.

—Eso no lo sabes.

—Sí que lo sé.

Lo hago porque nadie puede. Nadie puede conseguir que mi padre deje de fantasear con convertirse en el gran emprendedor americano y arriesgue todo lo que tenemos para lograrlo. Nadie va a conseguir que pueda permitirme dejar de ocuparme de sus problemas para evitar que los dos acabemos en la calle. Nadie puede conseguir que mi madre vuelva y, lo peor de todo, nadie puede conseguir que deje de querer a ese desgraciado y preocuparme por él por mucho que no se lo merezca.

—Tennessee sí que lo sabe, ¿verdad? —musita con la voz apenada, como si estuviese recordando un momento en concreto—, por eso no querría que estuviese contigo.

Asiento, despacio. En realidad, ni Tennessee ni Ben conocen todo lo que me pasa y todo lo que tengo que hacer para poder solucionarlo. No me gusta hablar y no quiero, pero, a veces, las cosas se complican tanto que es obvio que se están yendo a la mierda. Ellos dos no son estúpidos y saben sumar dos y dos.

—Cada vez que te veo, quiero tocarte, Holly —le dejo completamente claro, y mi voz se viste de la seguridad de saber qué es exactamente lo que siento—, pero no nos lo podemos permitir.

Ella se muerde el interior de las mejillas para no llorar al tiempo que baja la cabeza. Ni siquiera entiendo por qué, en qué puto momento pasó, pero no soporto la idea de que algo esté haciéndole daño, porque tampoco sé en qué maldito momento ocurrió, pero lo único en lo que puedo pensar es en protegerla.

—Pero sí que puedes permitirte estar con Bella.

Levanta la cabeza y busca mis ojos para decírmelo. Holly es la chica más valiente del mundo. Tiene un corazón enorme y principios de los que valen la pena. Jamás me cansaré de repetirlo.

—Bella no me importa y nunca le he ofrecido nada que no quisiese darle. No somos novios. No le debo nada.

—Estás sonando como un cabrón —me recrimina, manteniéndome la mirada.

Otra cosa que me vuelve loco de ella. Me dice lo que piensa de mí. Es sincera, para lo bueno y para lo malo, siempre.

—Lo sé.

No soy ningún imbécil y nunca me ha ido el autoengaño.

—Bella solo ve el uniforme de los Lions, nunca mirará más adentro, pero tú sí —sentencio.

Ese es el problema. Holly jamás se quedaría al margen de un problema, independientemente de que pueda hacer algo para arreglarlo. Daría todo lo que tiene por los demás. Y ya lo he dicho, el autoengaño no me va. Sé que le gusto a Bella, pero también sé que lo que más le atrae de mí es el hecho de que sea el quarterback del equipo.

—Y, si lo tienes tan claro, ¿por qué le prestas atención y dejas que se comporte como si fuera tu novia?

—Porque tengo que hacerlo, aunque no sea lo que quiera.

Holly me mira como si le hubiese hecho más daño con cada palabra y yo doy una bocanada de aire para controlarme y no besarla con fuerza hasta que comprenda cuánto me importa.

—Sé que es complicado de entender...

—Sobre todo si no me lo cuentas, Jack —me interrumpe, insolente y molesta.

Le mantengo la mirada.

—No son tus problemas.

Tiene que entenderlo de una maldita vez.

—Solo quiero ayudarte —contesta, exasperada y triste—. Tienes problemas, lo entiendo, pero podemos encontrar una solución. No tengo ni idea de cuál, pero la encontraremos. Yo...

Una sonrisa que otra vez no me llega a los ojos vuelve a apoderarse de mis labios.

—¿Te das cuenta? —trato de hacerla reflexionar sobre sus propias palabras.

Es adorable, joder. Ahora mismo lo único que le importa es ayudarme. Por eso sé que no me equivoco cuando siento que lo primero para mí debe ser protegerla.

—Tienes que dejar de entregarte con todo lo que tienes, Holly.

—Solo quiero que estés bien.

Quiero besarla. Quiero tocarla. Las manos me arden. Y que esté aquí, diciéndome que lo más importante para ella es que esté bien, lo multiplica todo por mil.

—Deberías volver a la fiesta.

Hazlo, por favor. No me lo pongas más difícil.

Ella niega con la cabeza al tiempo que se muerde el labio inferior, aún más triste, pero tengo la sensación de que el gesto es para sí misma, no para mí.

—Está claro que sí —resuelve, decepcionada.

Gira sobre sus talones y se dirige hacia la puerta. Yo me llamo idiota en todos los idiomas que conozco mientras me obligo a quedarme quieto y no correr tras ella.

Justo antes de salir, cuando ya sostiene la puerta, Holly se detiene. Creo que va a volverse, venir hasta mí, dejarme besarla; doy un paso hacia ella, como si la simple posibilidad de que eso sucediese envalentonase mi cuerpo, pero echa a andar de nuevo, casi a correr, alejándose de mí.

Resoplo, despacio, con la mirada fija en la puerta. Acabo de decirle que se vaya a la única persona que siempre quiero tener cerca. Por eso solo puedo pensar en salir de aquí, escapar, con todas las endiabladas letras, porque no son mis problemas, pero cargar con ellos me está jodiendo la vida.

Camino hasta la puerta, cierro de un portazo y, antes de planteármelo siquiera, me dejo caer contra la madera y mi espalda resbala por ella hasta acabar sentado en el suelo, agarrándome una muñeca con la otra, las dos sobre mis rodillas.

Solo tengo que aguantar un poco más y muy pronto estaré a dos mil doscientas setenta y ocho millas de aquí.

Bajo a la fiesta unos minutos después; en realidad, no sé qué hora es, tampoco me importa. Le he cogido un bañador y una camiseta a Ben para poder cambiarme de ropa. La mía olía a ella y me estaba volviendo loco. Pillo una cerveza de camino, no sé, al salón, y me la bebo sin dejar de caminar, sin esforzarme lo más mínimo en no chocarme con nadie, sabiendo perfectamente que los demás se preocuparán de quitarse de en medio. El puto rey de los Lions está aquí. Me pregunto si seguirían admirando así a su capitán si supiesen el desastre que tiene por vida.

—¿Todo bien? —pregunta Tennessee cuando me dejo caer a su lado en el enorme sofá junto a los ventanales que comunican con la playa—. ¿Dónde te habías metido? —añade al comprender que hace un par de horas que no me ve.

No respondo y le doy un trago a mi Corona.

Ben me mira de esa manera, como si me estudiase y al mismo tiempo estuviera compadeciéndose de mí, que empieza a tocarme los huevos. Sí, es por Holly. Sí, estoy jodido, pero volveré a estar bien y él tiene que entenderlo de una puta vez.

—Hola, idiota —me saluda Becky, colocándose tras de mí, apoyando las dos manos, húmedas, en la espalda del sofá. Viene de la playa.

—¿Qué tal está el agua? —indaga Ben.

—De cine —suelta ella.

Le doy otro trago a mi cerveza, largo. Estoy de un humor de perros. Quiero estar con ella. Quiero que sigamos en esa maldita habitación.

La canción cambia, creo, ni siquiera le presto suficiente atención. Pierdo mi vista al frente sin ningún motivo en especial y, entonces, lo veo, al gilipollas de Scott llegando a la fiesta.

—Hola —saluda con una sonrisa al acercarse. Todos responden menos yo. Yo quiero darle la paliza de su vida, no saludarlo—, ¿dónde está Holly?

Aprieto los dientes. Podría haber hecho muchas cosas antes de preguntar por ella. ¿Qué tal no haberla dejado tirada?, ¿qué tal haber dado la cara con su padre?, ¿avisarla con tiempo y no veinte minutos antes de tener que recogerla?

Holly está donde a ti no te importa, joder.

—En la playa, con Sage, Sol y... —Becky hace memoria, veloz—... Harry.

Scott asiente y sin perder un solo segundo cruza el poco salón que le queda hasta el porche y alcanza la playa. Yo me revuelvo, incómodo, en mi sitio. Darle una paliza. No puedo pensar en otra cosa. Holly lo habrá visto acercarse, el imbécil se habrá disculpado por comportarse como un gilipollas, ella se lo habrá puesto difícil hasta que habrá acabado sonriendo, esa sonrisa preciosa que puede iluminar una habitación entera porque es todo corazón, y él no se la merece.

Me levanto de un salto como si el condenado sillón ardiese y echo a andar hacia la puerta. Largarme es lo mejor que puedo hacer. Además, así es cómo se supone que debía ser, ¿no? Scott comportándose como si fuese su novio y, si se gustan, ¿qué tendría que importarme si al final se enamoran y convierten la pantomima en realidad?

Pero es que sí que me importa. Me importa más que nada, hostias.

Y noto el segundo exacto en el que algo dentro de mí hace «clic».

Me doy media vuelta y me dirijo a la playa. El autocontrol, la arrogancia, la determinación, las putas corazas se levantan a mi alrededor con más fuerza que nunca.

Holly está junto a Sage, hablando con Scott, pero no tarda más que un segundo en reparar en mí. Yo llego con la mirada al frente, como si cada pulgada de mundo que piso fuese mía y me sobrase. Si hay una noche en la que pienso comportarme como el rey de los Lions es esta.

Me acerco a Harry, que está en la orilla. Acaba de salir del agua y está secándose con una toalla.

—Ey —me saluda.

Me inclino sobre él con una media sonrisa dura y engreída.

—Ratón nadador —susurro.

En cuanto pronuncio esas dos palabras, la mirada de Harry se ilumina. Deja caer la toalla y lleva su mirada hasta un par de novatos del equipo que están sentados en la arena.

—Una baraja de cartas. Ya —les ordena.

Uno de los chavales le da un toque en el brazo a su amigo y los dos se levantan corriendo y entran de la misma manera en la casa.

Ladeo la cabeza y mi mirada se encuentra con la de Holly, que no ha perdido detalle de la situación. Miro al gilipollas que tiene al lado y la misma media sonrisa se vuelve más fría e intimidante.

—¡Atención! ¡Atención! —grita Harry, mirando hacia la casa, convertido en maestro de ceremonias. Le encanta—. ¡Si son tan amables de acompañarme!

De inmediato capta la atención de la gente que está en la terraza y esparcida por la playa, que comienza a acercarse. Becky, Ben, Tennessee y los demás, al percatarse del movimiento, miran hacia el exterior con el ceño fruncido y casi en el mismo segundo salen y caminan hacia nosotros.

La curiosidad suena más alta que la música y apenas un minuto después hay unas cincuenta personas rodeándonos.

—Damas y caballeros —comienza a explicar Harry—, nuestro capitán me ha pedido que os informe de que esta noche vamos a recuperar una de nuestras tradiciones más antiguas y queridas.

Algunos empiezan a sonreír sin ni siquiera saber a qué se refiere y absolutamente todos lo observan, expectantes.

—Gente que mola del JFK, vamos a jugar a un juego solo apto para intrépidos valientes —prosigue, ceremonioso, paseando de un lado a otro, como si estuviera en la carpa de un circo—, el juego que distingue a los niños de los hombres, la prueba de fuego para cualquier Lion. —Los observa, jugando a crear aún más misterio. Está disfrutando con esto—. El ratón nadador.

En cuanto pronuncia el nombre del juego, comienzan a aplaudir y jalearnos. El novato al que ha mandado a por la baraja se acerca corriendo, a punto del desmayo, y se la entrega.

—Ya sabéis las reglas —continúa.

Echo a andar hacia la zona oeste de la playa. Harry me sigue sin interrumpir su discurso. Justo allí, en el agua que baña las casas, hay un espigón que se adentra en el mar, y, casi al final de este, una pasarela de madera lo cruza, levantándose sobre el agua a izquierda y derecha. Bajo el estrecho camino, se extiende una especie de lago formado por un grupo de gigantescas rocas. El propio espigón hace de acantilado, provocando que las olas choquen contra él, creando pequeñas corrientes y complicando un poco, sobre todo de noche y, más que nada, con alcohol encima, saltar al agua desde la pasarela y cruzar el pequeño lago hasta las piedras que lo delimitan.

—Puede participar quien quiera. El premio: ser el ratón nadador, título que actualmente ostenta nuestro capitán. —Sonrío, engreído. Y va a seguir siendo así—. Las reglas son muy sencillas. Los participantes se suben a la pasarela de madera, piden carta y nosotros la sacamos desde aquí. Si aparecen tréboles, picas o diamantes, siguen en la pasarela, pero, si sacan un corazón —prosigue, ralentizando el ritmo, generando aún más expectación—, tendrán que saltar y llegar nadando a las rocas del otro lado. El último que quede en pie, gana.

Todos aplauden y vuelven los vítores.

—El desafío está lanzado —anuncia Harry—. ¡¿Dónde están mis valientes?!

Más aplausos y gente jaleando mientras algunos chicos y chicas empiezan a desnudarse para quedarse en bañador, o ropa interior, y acercarse a la orilla, dispuestos a participar. El gilipollas de Scott también lo hace.

Es un maldito gilipollas.

—Vamos a hacerlo más interesante —intervengo, con la arrogancia y la chulería saturando mi voz.

De inmediato, Harry y los demás me prestan toda su atención.

—No jugaremos aquí —advierto, y, aunque por mí puede participar el puto JFK al completo, miro a Scott, porque es con él con quien quiero competir—, lo haremos al otro lado del espigón.

Mi propuesta los deja en silencio a todos por un momento. La cosa es diferente al otro lado del muro de piedra artificial; sigue habiendo un lago, pero salpicado de rocas que hacen infinitamente más peligroso saltar. No sé por qué condiciones del océano, el agua llega más rápida, las olas son más grandes y chocan con más fuerza contra el espigón, complicándolo infinitamente todo, desde nadar hasta tener algún tipo de visibilidad para orientarse y llegar a las piedras al otro lado.

Nunca hemos jugado allí.

Harry frunce el ceño con los ojos sobre mí y yo le devuelvo la mirada determinado, sin un solo resquicio de duda. Por fuera solo estoy comportándome como el capitán de los Lions; por dentro, la rabia y la adrenalina lo inundan todo. ¿Es lo más inteligente? Me importa una mierda. ¿Es demasiado arriesgado? Eso también me da igual. Ahora mismo solo cuenta poder dejar de pensar, controlar algo que se supone que es incontrolable.

—¡El capitán ha hablado! —suelta Harry al fin, alzando las manos—. Ya no es juego para valientes, ahora lo es para auténticos temerarios. ¡¿Quién se atreve?!

La mayoría de los chicos y chicas se echan atrás.

Holly mira hacia el otro lado del espigón con expresión preocupada, entendiendo a la perfección lo peligroso que es, y acto seguido busca mi mirada. La conozco y sé que una parte de ella quiere saber por qué estoy haciendo esto; la otra está demasiado enfadada porque me esté comportando así como para preguntar.

—¡Yo! —grita Rick, quitándose la camiseta y lanzándola a la arena.

—¡Me apunto! —exclama Scott, echando a andar hacia mí.

—Scott, espera... —susurra Holly, tratando de detenerlo, pero él ni siquiera se molesta en mirarla y mi rabia se duplica, y no sé si es porque ella se preocupe por él o porque él ni siquiera se pare a escucharla.

—Jugadores —nos llama Harry—, a sus puestos.

Me quito la camiseta y también la tiro a la arena antes de dirigirme al espigón.

—Es una idiotez —comenta Ben, andando a mi lado.

No contesto. Estoy demasiado cabreado, pero es que tampoco quiero hacerlo. No quiero hablar, joder. Nunca.

—Jack, sé por qué estás haciéndolo y esto no va a calmarte —añade.

Sus palabras se quedan rebotando en mi mente. Solo hay una cosa que podría calmarme y eso no lo puedo tener, así que, no, no quiero tranquilizarme; no estoy haciendo esto para sentirme bien, lo estoy haciendo porque quiero, y nada ni nadie va a interponerse en mi camino.

—¿Quién ha dicho que eso sea lo que quiera? —replico, mirándolo por fin justo antes de subirme al muro de rocas.

Ben suspira, preocupado, pero no me sigue, y yo llego al inicio de la pasarela de madera con Rick y Scott. Este lado tiene el acceso cerrado con unas cadenas, por seguridad. Los lumbreras que decidieron levantar esta especie de paseo no tardaron mucho en darse cuenta de que era más peligroso que cualquier otra cosa y lo clausuraron. Sí, otro aliciente que añadir al juego; dado que ya no se permite su uso, tampoco lo mantienen ni nadie vigila que esté en perfecto estado.

Rick y Scott miran la cadena, la pasarela, y dudan. Una ola brutal choca contra el espigón y todos guardan silencio. Resoplo. Solo me están haciendo perder el tiempo. Dejo atrás el cierre y avanzo por la pasarela hasta sentarme a horcajadas en ella, en el centro del pequeño lago.

—¡Vamos, capitán! —gritan entre la multitud, justo antes de empezar a aplaudir de nuevo.

Scott parece estar arengándose a sí mismo para reunir valor, finalmente asiente y cruza al otro lado, levantando una nueva oleada de aplausos. Se sienta frente a mí.

Rick lo imita, pero, cuando apenas lleva un segundo sentado, una ola aún más grande impacta contra el espigón, haciendo un ruido casi ensordecedor.

—No puedo. No puedo... —gimotea Rick, incorporándose de inmediato y caminando de vuelta al muro artificial de piedra.

Nuestro público silva a Rick, que comienza a farfullar, protestando acerca de que no tienen ni idea de cómo se ven las cosas desde, cito textualmente, «esa maderita».

Yo miro a Scott con una presuntuosa media sonrisa.

—Parece que solo quedamos tú y yo —suelto, malicioso.

Él asiente, pero es obvio que está muerto de miedo. Lo entiendo. Tiene una buena familia, unos padres que se preocupan por él, no hay problemas. Mi vida es un maldito desastre y yo estoy jodido, da igual cuánto luche contra cualquiera de las dos cosas. Una auténtica putada, pero, cuando no tienes nada que perder, es muy fácil arriesgarte.

—¿Quién empieza? —nos pregunta Harry, que, como los demás, ha ido ocupando el espigón para tener una visión perfecta del lago, de las rocas y de nosotros.

—Yo —anuncio con seguridad, sin levantar mis ojos de Scott.

Él no se merece a Holly. No puedo pensar en otra cosa. No es solo preciosa, es muchas otras cosas, y, sí, es rara, pero eso la vuelve aún más especial, más de verdad. Sin embargo, él es incapaz de entender que se marche de la playa para ir a una librería porque está enamorada de los libros.

Harry baraja las cartas y las deja sobre las manos extendidas de una de las animadoras. Pone los dedos sobre la primera carta y comienza a imitar el ruido de un redoble de tambor; al segundo, todos lo imitan con él.

Gira la carta.

Me da exactamente igual lo que salga.

—¡Rey de tréboles! —grita Harry, mostrándola.

Los chicos aplauden.

—Para Scott —continúa Harry, tocando la siguiente.

Vuelve el redoble de tambor. Una ola choca violentamente contra el muro. Scott da un pequeño respingo.

—¡Nueve de diamantes!

Aplauden de nuevo y Scott respira hondo, aunque sin quererlo mira hacia abajo, hacia el lago, a las rocas que hay, y vuelve a cortársele la respiración.

—Para Jack.

Esta especie de ruleta rusa está matando al imbécil de Scott.

—¡Dos de diamantes!

Somos muy diferentes en todos los sentidos.

—Para Scott.

Ladea la cabeza, acelerado, hacia Harry, asustado. Otra ola gigantesca. El redoble improvisado. La expresión de Harry cambia en cuanto ve la carta, solo una décima de segundo antes de gritar:

—¡Siete de corazones!

El océano embravecido le regala a Scott una nueva ola contra el espigón. Todos empiezan a chillar y a jalearlo. Le toca saltar. Solo hace falta que tenga el valor para hacerlo.

Se pone en pie. Las piernas le tiemblan. Mira al lago desde el borde de la pasarela.

—¡Salta! ¡Salta! ¡Salta! —comienzan a gritar todos al unísono.

La presión. Me pregunto cuándo la interioricé, cuándo aprendí que tenía que ser capaz de dejarla a un lado, respirar y concentrarme en lo que tenía que hacer; que dar el pase perfecto, conseguir el touchdown, era lo único importante. No recuerdo cuándo lo hice, pero sí que me ha servido cada día de mi vida, dentro del campo y fuera de él.

—¡Vamos, Hall! —lo anima alguien del equipo.

—¡Ya no eres tan valiente, ¿verdad?! —lo increpa Rick.

—Les recuerdo a los señores participantes que nuestro servicio de guardacostas está temporalmente fuera de servicio —apunta el cabronazo de Harry.

Scott no levanta los ojos del agua. Está cagado de miedo. Una nueva ola y, en el momento en el que se sacude contra el espigón, el imbécil da una zancada atrás.

—Paso —murmura, y echa a andar hacia el muro artificial.

—¡Scott ha decidido retirarse de la competición —anuncia Harry por encima de los abucheos con los que reciben al gilipollas—, lo que nos deja como ganador a...!

—Saca una carta —lo interrumpo, poniéndome en pie.

Harry me mira con el ceño fruncido.

—Ya no hay más participantes —contesta, realzando lo obvio—. Ya has ganado.

—Saca una carta.

Harry no lo entiende, como todos los demás, pero soy su capitán y obedece.

—¡Ocho de picas!

—Otra —le ordeno.

Harry arruga más la frente e intercambia una mirada de lo más significativa con Tenn. No me importa absolutamente nada.

—¡Dama de diamantes!

—Otra.

—Jack...

—He dicho que saques otra —le advierto, amenazante.

Harry aprieta los dientes, está preocupado, pero asiente.

—¡Redoble de tambor! —pide.

El monótono sonido toma el ambiente. Coge la carta. La gira.

—¡As de corazones!

Una media sonrisa toma mi boca. Perfecto.

Todos empiezan a jalearme y yo me coloco en el borde de la madera. El agua ahí abajo es un puro caos, pero, extrañamente, es justo lo que quiero.

Scott y yo somos muy diferentes y esto es una prueba más. De pronto una idea cruza mi mente y toda la rabia, la frustración, lo salvaje parecen elevarse a la enésima potencia. ¿Y si precisamente por eso Scott es bueno para Holly? Él puede ofrecerle cosas que yo no puedo. Él puede ser su novio.

—Jack, no lo hagas —me pide Tennessee desde el espigón—. Eres el único que queda en la pasarela. Ya has ganado. No tienes que demostrarle nada a nadie.

Ladeo la cabeza y mi mirada se encuentra con la de Holly. Está preocupada. Está enfadada. Está a punto de romper a llorar, y eso debería ser suficiente para que no lo hiciera, pero es que tengo tanta rabia dentro que apenas puedo respirar: mi padre, mi futuro, los putos problemas que aun sin ser míos tengo que solucionar porque amenazan con destrozarlo todo... ella, no poder estar con ella. Eso es lo único que quiero.

—Jack, si te pasa algo, el entrenador Mills va a matarte —me recuerda Becky—. Estáis a un partido de entrar en los play-off.

Dos mil doscientas setenta y ocho millas. Solo quiero escapar.

Una ola descomunal atraviesa el lago.

—¡Salta por mí, Jack! —me pide Bella, entusiasmada, desde el espigón. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí.

—¡Vamos, capitán! —me anima Rick.

La miro. Holly. Escapar. Solo quiero escapar con ella...

Y me lanzo al agua.

18

Holly

—¡Uno! ¡Dos! ¡Tres! —comienzan a gritar, llevando la cuenta de cuánto tiempo está pasando Jack debajo del agua.

Los ojos se me llenan de lágrimas. ¿Por qué ha tenido que hacerlo? ¿Por qué se ha puesto en peligro de esta manera?

—¡Siete! ¡Ocho!

El sonido de una ola enorme chocando contra el espigón los silencia a todos, dejan de contar. Ha sido monstruosa.

Tennessee corre bordeando el espigón, con la mirada fija en el océano, tratando de encontrar a Jack.

Una lágrima cae por mi mejilla. Dios, por favor.

Ben y Harry se unen a Tennessee.

—¡Jack! —comienza a gritar el primero.

Esa especie de lago está lleno de rocas, es de noche, el oleaje, Jack ha bebido... la lista por la que esto ha sido una pésima idea es casi interminable.

La gente empieza a murmurar mirando el agua. ¡Eres un estúpido, Jack! ¡Y un inconsciente! Y, por favor, sal de agua. Más lágrimas. Bajo la cabeza. ¿Qué voy a hacer si lo pierdo?

No puedo perderlo.

Y, entonces, Jack sale del agua, alcanzando las rocas que delimitan el lago. Yo suelto el aire que sin darme cuenta había contenido y, por fin, puedo respirar. Todos empiezan a aplaudirlo y a corear su nombre, pero yo me alejo del espigón con el paso acelerado, sin mirar atrás.

—¡Y el ganador indiscutible! —grita Harry con la felicidad y, sobre todo y más que ninguna otra cosa, el alivio saturando su voz—. ¡El campeón del ratón nadador! ¡Jack Marchisio, rey de los Lions!

Los aplausos y los vítores se hacen ensordecedores. Cruzo la casa pidiendo un Uber desde mi móvil y alcanzo la salida principal.

—¡Capitán! ¡Capitán! —gritan todos, admirándolo aún más de lo que ya lo hacían.

¿Cómo ha podido hacer algo así? Dios, ¡podría haber muerto! Ahora mismo lo odio por hacerlo, por hacerme sentir todo este miedo. Me sorbo los mocos y me doy cuenta de que ni siquiera me había percatado de que había roto a llorar.

Cierro los ojos, tratando de que la brisa que llega desde los árboles que flanquean la carretera me calmen, pero no lo consigo.

—Holly.

Mi nombre en sus labios atraviesa el ambiente y su voz ronca me envuelve como si fuera la manta más cálida del mundo.

Abro los ojos y lo miro y siento que puedo volver a respirar, porque está aquí; está aquí, sano y salvo. Antes de que el pensamiento cristalice en mi mente, lo recorro de arriba abajo. Me fijo en sus pies descalzos, en la forma en la que el bañador blanco y negro le cae sobre las caderas, en su torso salpicado de gotas de agua salada, en su rostro, sus labios, sus ojos, su pelo húmedo echado hacia atrás con un golpe de manos.

«Jack lleva escrita la palabra peligro por todas partes», recuerdo las palabras de Harlow, y soy consciente de que no podría tener más razón, de que es exactamente así, de que yo misma me lo he dicho un millón de veces.

Un coche se detiene a mi espalda.

Jack me hará daño incluso si no es lo que él desea. Suelta una bocanada de aire sin levantar los ojos de mí. Los dos lo sabemos.

Ninguno dice nada más, abro la puerta y monto en el Ford.

—A Rancho Palos Verdes —murmuro.

No vuelvo a mirar a Jack. Él no se mueve, no me llama, y tengo la sensación de que su altísimo pedestal se hace un poco más grande.

* * *

Llego a casa unos treinta minutos después. Estoy tan cansada como si hubiese corrido la maratón de Nueva York siete veces seguidas.

Cierro despacio y dejo las llaves sobre el pequeño mueble blanco del vestíbulo. Sigo la luz de la televisión, que ilumina la salita de estar, y sonrío al ver a mi padre concentrado en una reposición de Días de trueno, con los pies apoyados sobre la mesita de centro, y a mi tía dormida, con la cabeza en su regazo.

Mi padre me devuelve la sonrisa, orgulloso.

—Bien hecho, peque —dice.

Solo llego una hora más tarde de lo que habría tenido que hacerlo normalmente. Supongo que eso casa perfectamente con la Holly responsable. No pensaría que lo sigo siendo si le contase todo lo que ha pasado. El estómago se me encoge y tengo que contenerme para no resoplar, frustrada.

—Mañana se levantará de mal humor —comento bajito, con cuidado de no despertarla.

Si cae en el sofá, es imposible despertarla para que se cambie y se ponga el pijama, y, siempre que se duerme vestida, amanece de un pésimo humor.

Mi padre vuelve a sonreír y me hace un gesto para que me quede a ver la película. Ver a Cole Trickle compitiendo en las carreras de la NASCAR con su Chevrolet Lumina me encanta, pero esta noche solo quiero meterme en la cama.

Niego con la cabeza sin dejar de sonreír y echo a andar hacia las escaleras.

—Buenas noches, cielo —se despide en un susurro.

—Buenas noches —respondo del mismo modo.

Me tiro bocabajo en la cama y suelto el mayor suspiro de la historia de los suspiros. ¿Qué está pasando con mi vida? Todo se está complicando demasiado. Mi móvil suena. Un nuevo mensaje. Lo busco en el bolso sin alzar la cabeza del colchón y solo la ladeo mínimamente para poder mirar la pantalla. Es Sage.

Puedo estar en tu casa
en quince minutos.

¿Piensas teletransportarte? Porque Hermosa está a media hora de aquí.

Le he escrito durante el trayecto en coche para contarle que me había marchado de la fiesta. La excusa oficial: estaba cansada. También he avisado a Scott con la misma excusa, pero él no ha respondido.

Nunca subestimes a una mejor amiga con un Gran Torino de 1972.

Jamás.

¿Seguro que estás bien?

Resoplo de nuevo. Ahora mismo esa pregunta es mi mortal enemigo.

De cineeeee.

Lo lleno de emoticonos para eliminar cualquier tipo de duda, pero aproximadamente tres segundos después mi teléfono comienza a sonar, así que no ha colado.

—Te has marchado por la estupidez que ha hecho Jack, ¿verdad? —mantiene Sage en cuanto descuelgo.

No ha colado para nada. Menuda mentirosa de pacotilla estoy hecha.

Me incorporo hasta quedarme sentada en la cama y decido que, llegados a este punto, lo mejor es desahogarme.

—Ha habido un momento en el que he pensado que no saldría del agua —contesto, acelerada, con la misma urgencia que he sentido en ese instante inundándolo todo—. ¿Por qué demonios ha hecho algo así?

Sage finge meditarlo un segundo.

—Estar cabreado, celoso, no poder tener lo que quiere... la lista es larga —concluye como si fuera obvio, pero ¡no lo es en absoluto!

—¿De qué estás hablando? —inquiero, frunciendo el ceño de pura confusión.

Sage suelta algo parecido a un bufido al otro lado de la línea.

—Se me olvida que tú siempre necesitas que te dibuje un mapa cuando hablamos de estas cosas.

—Muy graciosa —replico, desdeñosa, y con un poquito de malhumor, no voy a negarlo, pero es que esta noche han pasado demasiadas cosas.

—A mandar —suelta, burlona.

—Sage —gruño.

Mi vida sentimental ya es un completo desastre, lo último que me merezco es que mi amiga, que, por cierto, tiene que explicarme desde cuándo le gustan tanto las fiestas que no se marcha la primera, se ría de ella, aunque no voy a negar que lo entienda; si yo estuviera en su posición, haría lo mismo. Parezco una Kardashian eligiendo primer marido.

—Jack está celoso de Scott —asevera, y yo tengo ganas de echarme a reír. Jack siempre ha dejado muy claro que no podría haber una frase más equivocada—. No soy la única que se ha dado cuenta. He oído a Harry preguntarle a Ben si sabía qué le pasaba a Jack con Scott.

—Jack no tiene ningún motivo para estar celoso de Scott —le dejo claro.

¿Es un buen momento para decir que soy tan estúpida que me gustaría que sí que lo estuviera y que, no sé, se batieran en duelo por mí o algo así? Aunque no soy mala persona, impediría el duelo en el último momento, colocándome en medio en plan dama del siglo XVI, o avisando a la autoridad competente, algo que nunca se les ocurre hacer a las damas del siglo XVI.

—¿Y eso lo dices porque Scott no te interesa, porque has vuelto a estar con Jack o por las dos cosas?

No la veo, pero estoy convencida de que Sage está achinando los ojos, perspicaz.

—Por la primera, obviamente —refunfuño... ¿a quién pretendo engañar?—, por las dos.

Le hago un mohín al aire. Mi vida sentimental es un desastre, pero uno de los buenos, del tipo chica india de Netflix.

—Soy la tía más lista de este sitio, lo cual no tiene demasiado mérito —especifica, con toda probabilidad mirando a su alrededor—, pero lo soy, así que escúchame: Jack quiere estar contigo.

Esa frase despierta a las kamikazes mariposas, pero enseguida un sentimiento triste se entremezcla con ellas, enjaulándolas una a una, porque recuerdo a la perfección la conversación en la habitación de Ben. Quiere estar conmigo, pero no puede ser. Hay problemas que no quiere contarme, me ha dejado al margen y yo solo puedo pensar en ayudarlo y en estar con él y en que vuelva a besarme, pero después, todo lo que ha pasado en la playa, los segundos en los que he pensado que no saldría del agua... ¿Cómo se supone que voy a digerir todo eso? Yo solo quiero volver a esa habitación con él.

—¿Está bien? —pregunto, y, aunque es lo último que pretendo, no puedo evitar sonar un poco triste.

No necesito mencionar a Jack para que Sage sepa que me refiero a él.

—Sí —responde, y su voz se llena de empatía, porque tampoco necesito mencionar que todo esto me duele para que ella lo vea escrito con marcadores de colores y purpurina—, se ha tomado un par de cervezas y se ha sentado con los demás a no hablar con nadie, lo que suele hacer —argumenta, restándole importancia—; que parezca que siempre está enfadado y todo el mundo le pertenece y al mismo tiempo le sobra es parte de su atractivo.

Una suave sonrisa se cuela en mis labios. Yo no lo habría descrito mejor.

—No sé si quieres saber esto —continúa, y automáticamente, se gana toda mi atención—, pero no ha dejado que Bella se le acerque.

—¿Qué? —musito.

El corazón comienza a latirme con fuerza y no debería. Estúpido corazón.

—Él ha vuelto a la fiesta después de salir disparado del espigón, Dios sabrá por qué.

Contengo un resoplido de pura frustración y una imagen perfecta de Jack, de pie, en el centro del camino hacia la casa, como si fuera el mejor modelo del mejor anuncio de colonia del planeta se dibuja delante de mí.

—Bella ha ido hasta él con una sonrisa enorme —continúa—, superorgullosa de la estupidez que Jack acababa de hacer, pero ni siquiera la ha mirado. Ha cogido una cerveza y no ha vuelto a abrir la boca. Está de un humor imposible.

Cierro los ojos y, en contra de todo lo que el sentido común dicta, una ola de alivio me recorre de pies a cabeza, porque odio imaginarlo con ella, pensar que ella sí que puede llamarlo, buscarlo sin tener que esconderse.

—Holly —me reclama Sage, sacándome de mi ensoñación.

—¿Qué? —murmuro.

—Fue a buscarte antes de que te marcharas, ¿verdad?

Me muerdo el labio inferior.

—Sí —confieso.

Sage da una larga bocanada de aire al otro lado de la conversación.

Sí, amiga, yo tampoco tengo ni la más remota idea de qué conclusiones sacar al respecto.

—Siento decir esto, pero es mi deber de mejor amiga, Holly —se disculpa por adelantado—. No tengo claro que Jack sea bueno para ti.

Vuelvo a resoplar. Ni sé cuántas veces lo he hecho ya.

—Yo tampoco —sentencio.

Y duele, pero es la verdad, y eso no hace que duela menos, pero tengo que entenderlo de una maldita vez.

—Sage, tengo que colgar. Hablaremos mañana, ¿vale?

—Cuando quieras —responde.

—Diviértete.

—¿Con estos paquetes? —bromea—. Lo intentaré.

—Deja de disimular —replico, socarrona—. Estás encantada rodeada de Lions.

—Esa eres tú, ¿recuerdas?

—Si estuvieras aquí, verías mi flamante expresión de «a otro perro con ese hueso».

—Nunca se te ha dado bien ponerla —contraataca, y sé que solo está intentando desviar la atención, lo que no hace más que confirmarme que hago bien en sospechar que algo está pasando en la vida de mi amiga.

Pienso interrogarla a fondo, pero esta noche dejaré que lo pase en grande sin sacar a pasear mi flipante versión del inspector Clouseau.

—Hablamos mañana —se despide.

—Te llamo.

Cuelgo y me quedo mirando el teléfono.

¿Qué me estás ocultando, Sage McMillan?

* * *

—Buenos días —me saluda mi padre.

—Buenos días —respondo, terminando de bajar las escaleras.

Me he levantado temprano, me he dado una ducha y me he puesto a estudiar, porque me niego a seguir pensando y dándole vueltas a todo. Adiós, ceño escandalosamente fruncido; hola, sonrisa molona.

Voy hasta la cocina con mi archivador y mi libro de historia sujeto entre mi antebrazo y el pecho.

—¿A dónde vas? —pregunta mi padre.

Sigo caminando hasta la nevera y cojo una botellita de agua.

—A estudiar a casa de Tennessee. Prometí ayudarlo con historia —le explico, señalando el libro.

Él se sirve un café y yo lo miro mal.

—¿Cuántos llevas? ¿No recuerdas lo que dijo el doctor Richardson? —continúo antes de que pueda contestar, porque sé de sobra que a esta hora de la mañana debe de ser al menos el tercero—. No puedes tomar tanto café.

Dejo mi botellita sobre la encimera, abro el frigorífico de nuevo y cojo uno de los zumos multifrutas multivitaminas que mi tía compró para él. Voy hasta mi padre y se lo tiendo, pero él finge que no se lo estoy ofreciendo mientras sigue sosteniendo su taza de café. Enarco ambas cejas.

—Soy joven —se queja, enfurruñado—. Solo tengo cuarenta y dos años.

—Nadie lo discute, pero debes cuidarte —replico, reofreciéndole la botellita con el zumo de color morado—. Eres mi padre y tienes que estar en plena forma hasta al menos... —finjo encontrar la edad adecuada—... los cien años. Te necesito. Eres una de mis personas favoritas.

Mi padre me mantiene la mirada y, finalmente, resopla.

—A esto se le llama chantaje emocional —claudica, dejando la taza con café en la pila y cogiendo el zumo.

Sonrío, encantada y muy orgullosa de él. Es el mejor.

Recupero mi botellita de agua y echo a andar hacia la puerta de atrás.

—¿Al menos seré el primero en tu lista de personas favoritas? —pregunta.

—El primero es Noah Centineo —bromeo—, pero él no lo sabe.

Mi padre tuerce los labios y yo le sonrío con todos los dientes, justo antes de echarme a reír de verdad.

—Te quiero, gruñón —me despido saliendo, y, aunque se resiste, acaba sonriendo.

—Hola, enana —me saluda mi tía entrando en la cocina por la misma puerta por la que yo iba a salir, cargada con bolsas de papel del supermercado.

—Hola.

Mi padre le quita las bolsas de los brazos y las deja sobre la isla casi al mismo tiempo que mi tía abre una de ellas y empieza a sacar las cosas.

—Te he comprado esas manzanas que tanto te gustan —me dice camino de uno de los armaritos, con dos cajas de cereales.

—Gracias —respondo con el ceño fruncido, observándola.

Le da un paquete de galletas de avena a mi padre y él vuelve a torcer los labios, aunque esta vez con una expresión feliz, sin dejar de mirarla.

—Entre las dos vais a matarme —protesta.

—Órdenes del médico —le recuerda mi tía con una mueca divertida mientras cruza la cocina con el pan de molde en la mano, directa a su lugar estratégico en esta cocina.

—Estás de muy buen humor —comento.

Ella se encoge de hombros con una sonrisa.

—Pero ayer te quedaste dormida con la ropa puesta... —recuerdo.

No es que quiera tentar a la suerte, pero es que yo misma la vi en el sofá.

Mi tía frunce el ceño, como si no supiese a qué me refiero.

—No, cielo. He dormido en pijama —responde.

—Pero ayer... cuando llegué... —hago memoria.

Miro a mi padre, pero está hablando por teléfono. Arrugo un poquito más la frente. Estoy segura de que estaba vestida.

—Ya te digo yo que, si me hubiese dormido con la ropa puesta —argumenta, sacando más cosas de las bolsas—, hoy me habría peleado con medio supermercado.

Desde luego, las pruebas son aplastantes. Tiene una sonrisa enorme y no ha asesinado a nadie. Supongo que me habré equivocado.

—Me voy a casa de Tennessee —anuncio, dirigiéndome a la puerta de nuevo.

—Diviértete.

Salgo y cierro a mi espalda. Con el primer paso que doy en nuestro jardín de atrás, el momento en el que le dije a mi padre que mi tía se había quedado dormida con la ropa puesta y que se pondría de malhumor irrumpe en mi mente como un fogonazo.

—Estaba vestida —murmuro, extrañada.

¿Qué habrá pasado? Entorno los ojos, perspicaz, y mi yo Sherlock Holmes, el de Robert Downey Jr., por supuestísimo, se anota resolver este misterio en cuanto regrese de casa de Tennessee.

—Hola, cariño —me saluda la señora Crawford al abrir la puerta, haciéndome un gesto con la mano al tiempo que echa a andar hacia el interior de la casa para que la siga—. Tennessee bajará enseguida.

—Gracias, señora Crawford —respondo, cerrando tras de mí y yendo tras ella hasta la cocina.

—Siéntate, por favor.

Con una sonrisa, me acomodo en la bonita mesa de nogal europeo junto a los ventanales y a unos metros de la isla de la cocina. No han pasado más que un par de segundos cuando oigo a alguien bajar las escaleras con paso desanimado.

—Renacuaja —gimotea—, estoy cansadísimo, ¿de verdad tenemos que estudiar ahora?

Le guiño un ojo, divertida, abriendo mi libro por el tema siete.

—El martes es el examen —le recuerdo.

—Soy guapo y juego en el equipo de fútbol, ¿con eso no es suficiente? —plantea el muy descarado, dejando sus libros sobre la mesa sin ningún interés y dejándose caer él mismo con igual motivación en una de las sillas junto a la mía.

—Si te lesionas o un horrible accidente te deja desfigurado a lo fantasma de la ópera, no —comento, burlona.

—Si eso sucede —replica, plantando el codo en la mesa y sosteniendo su mejilla con la mano—, me encerraré en tu sótano a atormentarte con mi piano.

—No sabes tocar el piano —le rebato, cruzándome de brazos sobre la madera.

—Con las melodías del móvil.

Frunzo los labios, pensativa.

—Bien visto —sentencio, y los dos sonreímos.

—Os he dejado zumos en la nevera y he preparado brownies de mantequilla de soja. Están enfriándose —nos explica la señora Crawford mientras coge su bolso y revisa que lo lleve todo dentro.

Los dos asentimos.

—Gracias, señora Crawford.

—Gracias, mamá.

Tennessee me mira con un puchero en los labios, pero yo le dedico una sonrisa al tiempo que señalo su libro. Vamos a estudiar. No voy a permitir que suspenda este examen.

Él protesta, pero finalmente se endereza en su asiento y abre el libro. Mi sonrisa se ensancha, orgullosa. Os presento a otra de mis personas favoritas.

—Adiós, chicos —se despide su madre, dirigiéndose a la puerta principal.

—Adiós —respondemos casi al unísono.

Oímos la puerta abrirse.

—Hola, Jack —saluda, sin esperárselo, la señora Crawford.

¿Qué? ¿Jack? Alzo la mirada, sorprendida, conteniéndome para no levantarme y comprobar con mis propios ojos que no estoy sufriendo una especie de alucinación auditiva.

—Hola, señora Crawford.

Esa voz. Dios. Podría distinguirla en mitad de un estadio abarrotado... Gran analogía esa del estadio.

—Pasa —lo invita—. Tennessee y Holly están en la cocina.

Todo mi cuerpo se tensa de golpe. Está aquí. ¿Por qué está aquí? Debería inventarme una excusa y marcharme. Coger mis libros y salir disparada.

Jack le da las gracias a la señora Crawford y atraviesa el salón. Tennessee se pone de pie para recibirlo.

¿Por qué demonios no me muevo?

«Coge tus libros, tarada, y sal de aquí por la puerta de atrás.»

Oigo cómo se chocan las manos en un saludo.

«Coge tus libros.»

—Tío, estoy muerto —suspira Tennessee.

«¡YA!»

—Holly, Jack se queda —me informa Tennessee, volviéndose hacia mí—. No te importa, ¿verdad?

Ladeo la cabeza hacia él, dispuesta a decirle que, en realidad, sí que me importa y que no entiendo para nada qué hace el rey de los Lions aquí; que, aparte de dársele muy bien eso de lanzar una pelota, está en el cuadro de honor, y que, por supuesto, también ostenta el título del más temerario y estúpido inconsciente, también conocido como el ratón nadador.

Sin embargo, cuando voy a abrir la boca, el aludido hace acto de presencia y yo... simplemente... el corazón me late tan rápido que me preocupa seriamente que puedan oírlo. Está guapísimo, con una camisa gris remangada, unos vaqueros y sus deportivas... y de una pieza, sin hemorragias internas que hayan dado la cara después de que se acabara la fiesta anoche.

Por Dios, ¿por qué estoy colada por él? Es una malísima idea se mire por donde se mire.

—Holly —me llama Tennessee, sacándome de mi ensoñación.

—Que se quede si quiere. No me importa —me obligo a reaccionar, responder y concentrar de nuevo la mirada en mis libros para fingir la mayor indiferencia posible, aunque, dada la media sonrisa de Jack, creo que ese barco zarpó hace mucho, dejándome saludando con un pañuelito blanco en el muelle.

Tennessee le hace un gesto con la cabeza para que se siente y en ese preciso instante me transformo en una de esas calculadoras humanas con un coeficiente de inteligencia de doscientos sesenta puntos, tratando de averiguar con gráficos y ecuaciones todas las posibilidades de asiento que tiene Jack. La mesa es de ocho comensales; hay seis asientos libres; si quitamos el de mi izquierda y el que está frente a mí, hay cuatro en los que se puede sentar y no implican que vaya a darme un infarto por proximidad. Todavía recuerdo lo bien que olía cuando nos sentamos juntos en el autobús tras el partido, cómo su mano... ¡Esos recuerdos claramente no ayudan! Y mucho menos cuando, finalmente, manda las matemáticas sentimentales al infierno y se sienta a mi lado. ¿Es una locura que piense que lo ha hecho a propósito?

—Vamos, Tennessee —me fuerzo a centrarme, olvidándome de que Jack está así de cerca—. Empecemos por aquí —le indico, pasando un par de páginas hasta la ciento diecisiete.

Asiente y los tres nos acomodamos en silencio, atentos a nuestros libros y a la segunda guerra mundial.

No es tan raro, ¿no? Jack a un lado y Tennessee, la última persona que puede enterarse de lo que ha pasado entre Jack y yo, al otro. No tiene por qué notar nada.

Jack no parece tener ningún problema con la situación. Está ahí. Giro la cabeza, discreta, y lo observo, solo un poco. Está leyendo, con el cuerpo relajado sobre el respaldo de la silla y el libro, inclinado, apoyado en el canto de la mesa. Siempre parece tenerlo todo bajo control. Lleno de seguridad. Sin dudar. Él nunca duda. Nunca...

Jack alza la mirada y me pilla de lleno. Carraspeo, torpe y acelerada, apartando la mirada, veloz, y centrándola de nuevo en el desembarco de Normandía.

—Será mejor que sigamos estudiando —murmuro, enfurruñada.

Él no dice nada, solo se humedece el labio inferior justo antes de que la misma media sonrisa, arrogante y canalla, se apodere de sus labios otra vez.

¡Maldita sea!

—Necesito beber algo o voy a deshidratarme —anuncia Tennessee, levantándose y dirigiéndose a la nevera, a un puñado de metros.

Respiro hondo, me inclino hacia delante y vuelvo a concentrarme en la idea de que Jack y yo ni siquiera compartimos continente. ¿Difícil? Sí. ¿Imposible? Casi. Pero soy como Tom Cruise en las pelis, me crezco ante lo imposible.

—Tenemos que hablar —dice Jack, imitando mi movimiento e inclinándose hacia delante, solo que él también gira la cabeza y de pronto está tan cerquita que tendría más posibilidad saltando de una parte a otra del tejado de la ópera de Viena, persiguiendo a una espía internacional, que pretendiendo ignorar esos ojos verdes.

Busco a Tennessee con la mirada, sin moverme, para asegurarme de que no lo ha oído, y empiezo a escribir, un resumen, aunque ya tengo uno, solo para centrarme en algo.

—Tú y yo no tenemos nada de que hablar —le recuerdo sin mirarlo; mirarlo nunca es una buena idea.

—Tú y yo vamos a hablar te guste o no.

Suelto una carcajada irónica y aprieto el lápiz con más fuerza.

—Y, por supuestísimo, yo, pobre mortal, no tengo nada que decir ante el rey de los Lions —replico, sardónica y, no voy a negarlo, molesta, aunque no tengo muy claro por qué... Hay muchos motivos entre los que elegir: la estupidez que hizo ayer, que no quiera contarme lo que le pasa, que se haya presentado aquí... ah, y un clásico: QUE LO ODIO— o debería decir rey del ratón nadador —añado.

Vaya, parece que ha ganado el motivo número uno.

—¿Por qué lo hiciste? —planteo, enfadadísima, antes de poder controlarme, girando el cuerpo para tenerlo de frente.

Él me mira y sé lo que va a decir, un «no es asunto tuyo», lo que solo consigue que me sienta más frustrada, más cabreada, más dolida.

—Holly...

—Ahórratelo, Jack —lo interrumpo, volviendo a mi libro.

Él resopla, sin apartar sus ojos de mí.

—Te estás comportando como una cría —protesta.

¡¿Perdón?! ¡Es el maldito colmo!

—¿Y tú me lo dices? —me quejo.

—Sí, yo te lo digo —sentencia, y suena duro, incluso un poco intimidante. Suena salvaje. Y yo empiezo a tener claro que he perdido la cabeza, porque, absolutamente en contra de mi voluntad, mi respiración se acelera y sus ojos verdes atrapan los míos.

Jack mueve la mano y la hunde en mi cadera, acariciando mi cintura.

Contengo un gemido. Por Dios, Tennessee no está a más de veinte pasos.

Deja caer su frente contra la mía y yo lo recibo aliviada de que esté bien, excitada, echándolo de menos como una completa idiota.

—Esto es una puta locura —susurra.

Y nunca, jamás, he estado más de acuerdo con unas cuantas palabras.

Oímos ruidos al otro lado de la isla de la cocina.

—Jack... —murmuro.

—Mucho mejor —comenta Tennessee, empezando a girarse.

Pongo mi mano sobre su pecho, sobre la piel de su corazón; lo noto latir desbocado contra mi palma.

—Listo para estudiar —añade nuestro amigo.

Da el primer paso, alza la cabeza y los dos nos separamos de golpe, enderezándonos en nuestros asientos, con la vista en los libros, pero, por dentro, con la respiración hecha un caos y el corazón, las mariposas, volando desbocados.

Trato de volver a concentrarme en el libro, pero es completamente imposible. Creo que no he estado más nerviosa en toda mi condenada vida.

—Voy a buscar algo de beber —pongo la primera excusa que se me ocurre solo para poder levantarme y alejarme del centro de todos mis problemas... y fantasías: Jack Marchisio.

Estoy sirviéndome uno de los zumos que ha preparado la señora Crawford cuando capto pasos detenerse a mi espalda. No necesito darme la vuelta para saber que es él, todo mi cuerpo lo sabe, y lo odio un poco más por ello.

El teléfono de Tennessee suena. Se levanta arrastrando la silla por el cuidado suelo de mármol y se aleja en dirección al vestíbulo al tiempo que contesta.

Intento aparentar una normalidad que no siento en absoluto. Sirvo el vaso, camino de regreso a la nevera y meto el zumo. Ánimo, Holly, un pequeño paso para el hombre, un gran salto para los gusanitos de biblioteca del mundo que aprendieron a controlarse delante del quarterback injustamente guapo. Sin embargo, cuando cierro el electrodoméstico, la presión, alias un monumental enfado, me puede. Trato de concentrarme en otra cosa, pero sencillamente no soy capaz.

—Podrías haber muerto —le recrimino, girándome.

La frustración, la rabia, la horrible preocupación, todo está ahí, latiendo con fuerza.

Jack me mantiene la mirada, de pie, apoyado en la isla de la cocina, con sus manos agarrando el borde de la encimera con tanta presión que tiene emblanquecidos los nudillos, como si fuera lo único que lo contiene.

—¿Tan poco te importó lo que pudiese pasarte? —continúo.

Necesito entenderlo, comprender por qué se puso en peligro de esa manera por nada. Una idea cruza mi mente, enmarañándolo todo un poco más, y la misma frustración, la misma rabia, adquieren una nueva forma.

—¿Tan poco te importó cómo me sintiese yo?

Y eso es lo que más asusta de todo.

—Eso es lo único que me importa, Holly.

Sus palabras me sanan por dentro de más maneras de las que puedo entender, pero no se llevan mis dudas, porque yo estaba en ese espigón, porque una de esas olas, de esas rocas, podría haber acabado con él.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —inquiero, y sueno exasperada, ¡pero es que no consigo entenderlo!

Jack tampoco puede más. Cruza la distancia que nos separa, me coge de las caderas y me estrecha contra su cuerpo.

—Porque estoy muy jodido, Holly —confiesa, y suena tan sincero que duele—. Necesitaba dejar de pensar. Te necesitaba a ti y no podía tocarte.

Sus manos se hacen más posesivas en mi piel y todo lo que siento se traduce en un gemido bajito que atraviesa mi boca mientras agacho la cabeza, experimentando cómo un millón de sentimientos se esparcen por mi cuerpo, porque es Jack y estamos cerca, porque me necesita como yo lo necesito a él.

Tennessee también está muy cerca.

Jack no lo duda y me lleva contra la pared, torturándome con sus labios calentando los míos sin llegar a tocarlos.

La voz de Tennessee en el vestíbulo llega alta y clara... Dios, pero ¿a quién demonios le importa?

Jack estrella sus labios contra los míos y todo a nuestro alrededor se transforma en algo alucinante. Sus manos se anclan a mi cuerpo, las mías agarran su camiseta. Es desesperación y ganas y toda la preocupación que sentí ayer diluyéndose en todo el deseo que Jack me está haciendo sentir hoy, como si fuera el mejor bálsamo de todo el condenado mundo.

La risa de Tennessee cruza el ambiente. Dejamos de besarnos de repente y los dos miramos hacia el vestíbulo.

—Ven esta noche conmigo —me pide en un ronco susurro.

Busco de nuevo sus ojos verdes.

—No puedo.

Mañana tenemos clase, en dos días un examen, y eso, en realidad, son solo excusas. El verdadero problema es que ya estoy colada por él hasta las trancas; si dejo que me siga besando, si paso tiempo con él, solo puede ir a peor y él lo ha dicho: no podemos estar juntos.

Pero Jack vuelve a besarme, derritiéndome despacio, convenciéndome de la mejor manera que sabe, y yo empiezo a pensar que eso de pensar está sobrevalorado.

Tennessee se despide. Echa a andar de vuelta a la mesa. Nos verá. Si llega a la mesa, nos verá.

—Te espero a las diez en la casa de los cuentos —susurra contra mi boca, y sonrío porque haya recordado que la llamamos así. Sin embargo, el gesto dura poco en mis labios. ¡Es una locura!

—Jack, no puedo —musito, y ya tengo claro que solo estoy mintiendo.

Vuelve a besarme. Sus manos calientan la piel de mis caderas. Gimo contra sus labios.

Más pasos.

Muy cerca.

Y nos separamos de golpe en el último microsegundo.

—Ey, tío —lo llama Tennessee, asomándose a la cocina.

—Ey —responde Jack con la voz acelerada, girándose hacia él, pasándose el reverso de la mano por los labios mientras yo corro hasta la encimera de la cocina, de espaldas a ellos, con el corazón latiéndome tan deprisa que va a escapárseme del pecho en tres, dos, uno...

—¿Vamos esta noche a casa de Ben? —le pregunta.

—Paso —responde Jack—. Tengo algo más importante que hacer.

No es solo lo que dice, sino la manera en la que lo hace, lleno de una seguridad aplastante, lo que me hace girar la cabeza por encima del hombro para mirarlo. Es curioso el poder que pueden tener las palabras, porque ese «importante» ha hecho feliz a mi corazón.

Tennessee lo mira, perspicaz.

—¿Puedo preguntar el qué? —plantea nuestro amigo, a medio camino entre perspicaz y burlón, porque es un cotilla de cuidado y porque se imagina que tiene que ver con una chica.

Ay, si tú supieras, hermanito.

—No —contesta Jack sin dudar de nuevo, dirigiéndose a la mesa y recogiendo su libro.

—¿Ya te vas? —inquiere Tennessee.

—Sí. Nos vemos mañana.

Tennessee y él chocan las manos como despedida. Jack lleva la vista hacia mí y nuestras miradas se encuentran en ese mismo momento, como si dos estrellas colisionaran y lo llenaran todo de luz.

—Nos vemos, Holly —se despide, pero los dos sabemos que hay mucho, muchísimo, más en esas palabras.

—Nos vemos, Jack.

Él se marcha, pero ya nada puede calmar mi corazón.

* * *

Después de darle mil cuatrocientas setenta y nueve vueltas, a eso de las diez menos cuarto estoy saliendo de casa, fingiendo ir a dormir a la de Sage, a quien he avisado por mensaje de que necesito que me cubra. No le he dado demasiadas explicaciones y, sorprendentemente, ella no me las ha pedido a mí. Eso me hace pensar tres posibilidades.

A. Puede tener dudas sobre el cómo, el cuándo y el dónde, pero tiene clarísimo el por qué y, más que nada, el quién... lo que no dice mucho sobre mi fuerza de voluntad o mi capacidad de hacerme la interesante. Holly, no dudarías ni dos minutos en un programa de gente en bañador de la MTV.

B. Está preparando un interrogatorio en toda regla y quiere hacérmelo mañana en el insti, cara a cara, para comprobar si dilato o no las pupilas, rollo máquina de la verdad.

C. Pasa de mí porque está haciendo algo mucho más interesante, lo que me hace querer indagar, curiosa, a mí y preparar mi propio interrogatorio.

Tomo la calle correcta y, unos minutos después, la sonrisa más idiota se dibuja en mis labios cuando veo a Jack, apoyado, casi sentado, en la carrocería de su Mustang azul y blanco, con los brazos cruzados y la mirada perdida en sus propias deportivas. Unos vaqueros y una camisa blanca remangada se unen a su pelo castaño revuelto y a sus ojos verdes para estar sencillamente espectacular. Me pregunto si será consciente del reguero de aleteos de pestañas y corazones rotos que deja a su paso, aunque, sabiendo lo bien que se le da esa odiosa, que ya no me parece odiosa para nada, media sonrisa, seguro que sí.

—Hola —lo saludo, obligándome a mostrar una versión moderada de mi sonrisa, deteniéndome frente a él, a unos prudenciales pasos de distancia.

Yo también puedo ser superdura con él cuando quiero.

«Estado actual: descojonándome de risa.»

Al oír mi voz, alza la cabeza, pero tengo la sensación de que, como me sucede a mí, su cuerpo ya le había dicho que estaba aquí, incluso antes de que pronunciara esa única palabra.

—Hola —responde, y una chispa perfecta brilla en sus ojos verdes.

Me recorre de pies a cabeza con la mirada, reactivando las mariposas. No sé cómo lo hace, pero con él me siento guapa y sexy y valiente; me encanta sentirme así.

—¿Preparada? —pregunta con esa maldita e irresistible media sonrisa.

Asiento.

—Acepto el reto, Marchisio —respondo, divertida.

Él se mueve, despacio y despreocupado y sexy, y abre la puerta del Mustang sin levantar sus ojos de mí. Yo recojo el guante y echo a andar hacia el coche. En cuanto me monto, cierra la puerta, pero deja las dos manos sobre la parte inferior del marco y se inclina lentamente. No hay capota ni ventanilla que nos estorben.

—Te prometo que va a merecer la pena —susurra.

19

Holly

Sonrío, porque lo sé.

Unos minutos después estamos cruzando la ciudad, con Crash into me, de Robbie Nevil, sonando bajito en la radio del coche. No pregunto a dónde vamos porque eso también lo sé o, al menos, tengo una sospecha bastante fundada.

Estoy nerviosa, para qué marcarme un farol. Pierdo la mirada en la ventanilla y observo cómo vamos avanzando calle tras calle. Soy consciente de que es una locura, porque sigue siendo Jack, y sigue siendo un error y sigue estando Tennessee y seguimos sin poder estar juntos por lo que sea que le pasa y no quiere contarme, pero, no sé, es como una mezcla increíble de emoción, mariposas y sentirme acelerada, como si cada minuto fuese la mañana de mi cumpleaños y al mismo tiempo estuviera muerta de miedo. ¿Es posible estar feliz y asustada a la vez? Creo que estoy perdida, pero que también he encontrado mi lugar.

Jack está concentrado en la calzada, pero tengo la sensación de que él también siente cosas, que tampoco puede dejar de pensar. Suspiro. Eso es lo que dijo que quería cuando saltó de la pasarela: dejar de pensar.

Todo esto es demasiado complicado. Si fuera una chica lista, saltaría del coche en marcha; bueno, si fuese lista y una SEAL, pero es que no quiero. Ahora mismo Holly Miller no quiere estar en ningún otro sitio... y Holly Miller sufre enajenación mental transitoria por estar tanto tiempo rodeada de Lions, por el rey de los Lions en realidad.

Dejamos atrás el último barrio de la ciudad y a poco más de una milla del inicio de la arboleda aparece la entrada del viejo autocine.

Sonrío. Me encanta este lugar y me encanta aún más que él quiera compartirlo conmigo.

Jack detiene el Mustang en el centro de la explanada y apaga el motor, aunque la radio continúa encendida.

De pronto estoy más nerviosa y no sé qué hacer con mis manos, y... ¿alguien ha cerrado el grifo de oxígeno en esta parte del planeta? Me hace mucha falta para no morir desmayada.

—Lo siento —dice, pillándome completamente por sorpresa, aunque esa no es más que mi primera reacción y no necesito más que un segundo para entender que se refiere a cómo se puso en peligro en la playa.

—Lo entiendo —respondo, y no lo estoy diciendo a la ligera, de verdad lo hago, aunque no sepa muy bien por qué lo hago o que para hacerlo tenga que dejar un poquito de lado cómo me siento yo al respecto—. Solo prométeme que lo pensarás antes de hacer una cosa así de nuevo.

Tan pronto como pronuncio esa frase, me doy cuenta de que, por mucho que me gustase que lo hiciera, no tengo ningún derecho a reclamarle eso. No soy su novia. No estamos juntos. Ni siquiera somos amigos, y es extraño, porque, aunque tengo perfectamente claro todos esos noes, no sé qué habría hecho si no llega a salir del agua.

—Perdona —continúo, veloz, bajando la mirada hasta concentrarla en mis propias manos—. Sé que no soy nadie para pedirte algo así.

—Te lo prometo.

Su voz llega clara y segura y algo en mi interior brilla con fuerza.

—Gracias —murmuro.

La canción cambia y The moment I knew, de Taylor Swift, comienza a sonar. Es una canción preciosa.

—¿Dónde le has dicho a tu padre que estás? —me pregunta.

Dejo escapar todo el aire de mis pulmones, un poquito nerviosa y con un poquito de sentimiento de culpabilidad, pero, definitivamente, también divertida.

—En casa de Sage.

—Te estás convirtiendo en una mentirosa profesional —comenta, socarrón.

Una sonrisa se cuela en mis labios, pero, para evitar que descubra que me ha hecho gracia, le dedico un mohín.

—Todo es culpa tuya —protesto.

—¿Y por qué se supone que lo es?

—Porque, de no ser por ti, ahora mismo estaría metida en mi cama, leyendo, con una película de fondo. En mi habitación, sana y salva.

Sonríe, hasta casi reír, por mi vehemencia.

—Parece bastante aburrido —pronuncia, burlón.

Le mantengo la mirada y por un momento sus ojos verdes me hechizan.

—No lo es. Deberías probarlo alguna vez —replico, insolente.

—Meternos en tu cama, leyendo, con una peli de fondo... —repite mis palabras imprimiéndoles un plural jodidamente sensual.

Es un error, pero, por Dios, es el error más sexy que he compartido jamás.

—¿Y qué libro sería? —pregunto por demostrarme a mí misma que puedo seguir la conversación, porque estoy a punto de perderme en todo lo que me hace sentir.

Sonríe. No lo duda.

—Hojas de hierba, de Walt Whitman —contesta.

Yo también sonrío e inmediatamente recuerdo la clase de literatura donde todo esto comenzó.

—¿Qué película? —plantea.

—La clave del éxito —respondo—. Es mi película favorita.

Jack vuelve a dedicarme esa media sonrisa y me doy cuenta de cuántas pistas le he dado mencionando justo la película en la que Tom Cruise interpreta a una estrella de fútbol de instituto.

—Aunque tengo la sensación de que no le prestaríamos demasiada atención a ninguna de las dos cosas. —Lo digo solo para que olvide mi anterior comentario, pero, en contra de mi voluntad, mi voz se vuelve trémula, a punto de evaporarse de mis labios.

Jack niega, despacio, con la cabeza, dándome la razón.

Seguimos mirándonos y, si antes sentía que no había aire a mi alrededor, ahora ni siquiera lo necesito, porque nos alimentamos de esto. La corriente eléctrica tirando de uno contra el otro, el deseo loco y hambriento.

Jack suelta un largo suspiro, llevando su vista de nuevo al frente, obligándose a contenerse y a seguir teniendo el control, y los dos tratamos de volver a la realidad.

Me recoloco en el asiento, buscando romper un poco con toda esta apabullante tensión, aunque tensión de la buena, como la que siempre sienten las parejas que se enamoran en los vídeos musicales, y suelto un suspiro, más corto que el suyo, y una sonrisa.

—¿Por qué no me cuentas algo de ti? —propongo, en busca de un tema de conversación.

Pero él vuelve a negar con la cabeza.

—De eso nada, Holly Miller —asevera—. Siempre estás deseando saber y preguntando, pero tú nunca me cuentas nada de ti. Así que te toca.

—Eso no es justo —protesto—. Puede que yo pregunte mucho, lo admito, pero tú nunca contestas. Pareces un esquivador profesional de preguntas —refunfuño.

Jack rompe a reír y el sonido es sencillamente alucinante, tanto que yo también lo hago.

Cuando nuestras risas se calman, me muevo hasta apoyar la nuca en la parte superior del asiento para poder llevar mi vista al cielo, lleno de estrellas. Las vistas también son alucinantes, aunque no tanto como su risa.

Jack hace lo mismo y el siguiente minuto lo pasamos así, en un acogedor silencio interrumpido solo por la voz de Taylor Swift, prudentemente separados, pero con la calma y el alivio de saber que el otro está cerca, con un millón de estrellas solo para nosotros.

—¿Cómo es tu familia? —inquiere, con la vista aún en el cielo.

Ladeo la cabeza un segundo para poder mirarlo y una suave sonrisa se cuela en mis labios justo antes de devolver la vista a las estrellas.

—Es genial —respondo, sincera—. Solo somos mi padre, mi tía y yo, pero no me importa. Es nuestra pequeña familia perfecta.

—¿Tu tía siempre ha vivido con vosotros?

—Prácticamente, sí. Tenía cuatro años cuando nos quedamos solos mi padre y yo. Mi tía se mudó con nosotros para ayudarnos, y creo que desde el primer segundo los tres sentimos que así era como tenía que ser.

Jack sonríe.

—¿Dónde naciste?

—En Houston.

—Vaya —comenta, socarrón—, una auténtica vaquera.

—No deberías bromear con esas cosas —le advierto, divertida—, los tejanos nos las tomamos muy en serio.

Los dos sonreímos de nuevo. Jack sigue preguntando y yo, contestando, y le hablo de mi familia, de mi casa, de cuánto me gustan los libros, pero, sobre todo, la fotografía. Le cuento que tengo dos sueños, el pequeño, ver una foto mía expuesta; el segundo, que uno de mis trabajos sirva para hacer del mundo un lugar mejor.

No sé cuánto tiempo pasamos hablando, pero escuchamos sesenta y dos canciones y cada una parece sonar mejor que la anterior.

—Ya he hablado muchísimo —digo, realzando lo obvio.

—No tanto —replica Jack, viendo a dónde quiero llegar.

—Es mi turno.

Jack resopla y yo gimoteo un «vamos», estirando todas las vocales, que le hace sonreír. ¡Sí! Me he salido con la mía.

—¿Qué quieres saber? —me ofrece.

Me tomo unos segundos para observar las estrellas mientras me digo que este sería un momento ideal para sacarle toda la información que siempre he querido tener sobre él, sobre por qué cree que su vida es un desastre y cuáles son esos problemas con los que carga a pesar de no ser suyos, pero me doy cuenta de que aprovechar justo esta situación sería jugar sucio y rompería nuestra burbuja, y eso es lo último que quiero.

—¿Por qué te gusta jugar al fútbol? —planteo.

Jack mueve la cabeza para mirarme, sorprendido, aunque lo disimula rápido y, simplemente, me estudia. Yo también ladeo la cabeza y nuestros ojos se encuentran. No se esperaba esa pregunta y sonrío por haberlo descolocado un poquito.

—Por todo —contesta. Su voz se llena de una auténtica ilusión y, sin poder evitarlo, sus labios se curvan hacia arriba—. Me gusta el juego, cómo me siento cuando estoy en el campo. Me gusta sentir que somos una familia.

Yo también sonrío. El fútbol, los Lions, son su vida.

—Pero, sobre todo, juego porque es mi manera de asegurarme de que saldré de aquí.

Frunzo el ceño, confusa, pero de inmediato las palabras de Tennessee vienen a mi mente. «Lo único que desea es salir de aquí.» También dijo que aquí Jack nunca podría ser feliz. No hace falta ser un lince para darse cuenta de que esas frases están relacionadas con los problemas que Jack no quiere contarme. ¿Tan difícil es su vida? ¿Qué es lo que le está pasando?

Voy a preguntar, pero otra vez me contengo. Lo último que pretendo ahora mismo es hacerlo sentir mal o recordarle todo lo que nos espera fuera de este autocine. Esto es su refugio y me gustaría creer que le gusta compartirlo conmigo, aunque solo sea por tiempo definido.

—¿Ya has elegido universidad?

—Georgia —contesta—. Me han ofrecido una beca completa para los cuatro años y el puesto de quarterback titular. Solo queda firmar y se hará oficial.

Tampoco se me escapa que es prácticamente en la otra punta del país.

—¿Y te gustaría ser profesional?

Una nueva sonrisa se cuela en sus labios.

—No —responde, sincero. Arrugo la frente, aunque el gesto se esfuma rápido; no sé por qué, pero no me sorprende—. Jugaré mientras esté en la universidad, pero no es a lo que me gustaría dedicarme.

—¿Y qué es lo que quieres ser, Jack Marchisio? —inquiero, ladeando la cabeza para tenerlo de frente al tiempo que subo las piernas hasta apoyar las plantas de mis zapatillas en la tapicería.

—Arquitecto.

Mi sonrisa se hace un poco más grande y se vuelve un poco más orgullosa.

—Uau —exclamo, alegre—, un trabajo de altura.

Jack mueve la cabeza para mirarme y yo contengo una risilla, fingiendo que no he dicho absolutamente nada.

—¿Has tardado mucho en pensar ese chiste? —plantea, burlón.

—No —respondo sin un solo gramo de vergüenza—, y tengo otro: será un trabajo con buenos cimientos.

Jack se humedece el labio inferior, amenazante y divertido, sin levantar sus ojos de mí.

—Creo que ese es el peor chiste que he oído en mi vida, y paso mucho tiempo con Harry —asevera al fin.

Nos miramos. Ninguno de los dos puede más y nos echamos a reír.

Cuando nuestras carcajadas se calman, vuelvo a buscar sus preciosos ojos verdes, sin levantar la cabeza del respaldo del asiento de su Mustang.

—Vas a ser un arquitecto increíble —sentencio.

Jack me mantiene la mirada y, poco a poco, la suya va llenándose de cosas bonitas.

—No hay dudas.

Niego con la cabeza, risueña.

—Ni una sola —le certifico—. Estoy segura de que vas a conseguir todo lo que te propongas, Jack.

Lo sé. Es inteligente, valiente y tenaz, pero no solo eso. Jack tiene un corazón enorme. Ni siquiera sé por qué lo sé y soy consciente de que puede sonar paradójico, teniendo en cuenta todas las veces que he dicho que es odioso, pero lo sé; sé que debajo de toda esa arrogancia, de esa inaccesibilidad, incluso cuando se comporta como un capullo, hay un tío maravilloso.

Seguimos mirándonos. La electricidad hace acto de presencia y de pronto las estrellas parecen brillar un poco más; Swimming stars, de Wayfarers, a sonar un poco mejor, y el viejo autocine, a ser un poco más nuestro, solo nuestro.

—Eres preciosa —susurra con la voz ronca, perfecta.

La enésima sonrisa se cuela en mis labios; tengo la sensación de que no he dejado de hacerlo desde que estoy aquí.

—¿En serio te lo parezco? —musito, con la timidez a punto de ganarme la partida, pero resistiéndome a bajar la cabeza, porque el premio son esos espectaculares ojos verdes.

Jack no dice nada y, aliándose con la burbuja a nuestro alrededor, mueve una mano, despacio, hasta coger la mía y del mismo modo la coloca sobre su pecho, sobre su corazón.

—Nunca había latido así —pronuncia.

Estoy completa, total y perdidamente colada por el rey de los Lions.

Jack tira de mi brazo un poco más, rodeando mi muñeca con sus dedos, moviéndome hacia él, que se incorpora grácil y me besa con ímpetu. El hechizo, la electricidad, cada una de las estrellas estallan, llenándolo todo de luz, calentándonos con la fuerza de la mejor hoguera mientras los Wayfarers cantan que hemos salido disparados hacia la luna.

Me coge de la cintura y me sienta a horcajadas sobre él. Sin dejar de besarnos, sin dejar que un solo centímetro de aire se cuele entre los dos, Jack mete las manos por debajo de mi camiseta, subiéndolas por mi piel hasta casi alcanzar mis omóplatos, estrechándome más contra él.

Estoy en el paraíso... pero es un paraíso que no me puedo permitir.

—Jack... —murmuro con voz trabajosa, a escasos centímetros de su boca, después de haber conseguido la tarea imposible de separarme de él—... no puedo. No puedo hacerlo y después despedirme de ti otra vez.

Somos un error... aunque ahora mismo me niegue a pronunciarlo en voz alta.

—Creo que lo de solo sexo ya no me vale —añado, encogiéndome de hombros, con la vista fija en mis manos, que juguetean, nerviosas, entre sí. Todo esto duele demasiado como para mirarlo a los ojos.

Jack deja escapar una pesada bocanada de aire.

—Creo que nunca nos valió —susurra, alzando suavemente la mano y escondiendo un mechón de mi pelo castaño detrás de mi oreja.

Su frase, ese plural, me hace levantar la cabeza y perderme en su mirada. El corazón me da un vuelco y una verdad aún más complicada que todo lo demás y a la vez increíblemente sencilla se enciende dentro de mí, aunque no sea capaz de comprenderla todavía.

Tiene razón. Nunca nos valió.

—Supongo que querrás que nos vayamos —musito.

Por favor, di que no. Di que no.

Jack mueve las manos hasta que alcanzan mis caderas, siguiendo el movimiento con la vista. El gesto me derrite despacio y me doy cuenta de cuánto lo echa de menos ese pedazo de mi piel.

—Quiero estar contigo, Holly, de la manera que sea —dice sin asomos de duda, mirándome a los ojos, haciéndome sentir de verdad—, y si lo único que nos podemos permitir es hablar y escuchar música, pues estaré hablando y escuchando música contigo todo el tiempo que me dejes.

Esa verdad que se ha encendido en mi interior brilla hasta cegarlo todo.

—¿Significa eso que puedo seguir preguntando? —planteo con una sonrisa.

Jack se humedece el labio inferior, conteniendo otra.

—Yo no he dicho eso.

—Has dicho hablar —le recuerdo.

—Puedes hablar tú —replica, veloz—. Soy muy bueno escuchando.

—Demasiado bueno —contesto igual de rápido.

Jack sonríe.

—Contigo es fácil —asegura.

Una dulce sonrisa pinta mis labios.

—Contigo también.

Nos miramos a los ojos y todo vuelve a empezar, dejándonos al borde del mejor de los precipicios.

—¿A qué universidad irás?

Dispuestos a saltar.

—Berkeley —respondo.

Está claro. Solo sexo nunca nos valió, porque nunca lo fue.

Y las canciones siguen sonando.

Y seguimos hablando.

Durante horas.

—Mira —digo, emocionada, alzando la cabeza, con las palmas de las manos en su pecho—. Está amaneciendo.

Jack también levanta la cabeza y los dos nos quedamos contemplando el cielo que, despacio, casi clandestino, está pasando del azul más oscuro a un precioso gris.

—Nunca había visto amanecer al aire libre. Es maravilloso —comento, admirada.

Cuando bajo la mirada, los ojos de Jack ya me esperaban. Está sonriendo, pero es una sonrisa diferente, más suave, pero más auténtica, más pequeña pero cien veces más bonita. Mi sonrisa preferida.

—Disfrútalo —susurra, y creo que nunca me había sentido tan comprendida como en este instante.

El gris da paso al dorado y, lentamente, los rayos de sol todavía tímidos van incidiendo sobre el Mustang y sobre nosotros.

—¿Desayuno? —propone Jack.

Asiento unas cinco veces, encantada con la idea. Jack sonríe por mi rápida respuesta.

—Parece que no podría haber dicho nada mejor —comenta, burlón.

—Me muero de hambre —confieso, divertida.

Los dos volvemos a sonreír y supongo que... en fin... ha llegado la hora de bajarme de su regazo... Parece sencillo... Es sencillo, pero mi cuerpo se niega a colaborar porque mi corazón se niega a colaborar porque mi sentido común ha decidido declararse en huelga. Un motín en toda regla.

Vamos, hora de volver al mundo real.

Me llamo a mí misma al orden y me obligo a moverme. Jack me observa con la mandíbula tensa. No dice nada, pero tampoco se mueve y sus manos, por un segundo, se hacen más posesivas en mis caderas antes de ceder y abrirlas. Busco su mirada, la encuentro y todo lo que llevamos sintiendo esta noche vuelve a hacerse más fuerte.

Jack traga saliva, conteniéndose. Me agarra de nuevo. El corazón me late desmedido. ¿En qué lío te estás metiendo, Holly Miller? Pero, entonces, Jack me aparta, dejándome en el asiento del copiloto. Todo mi cuerpo protesta, pero tengo clarísimo que es la única opción que nos podemos permitir.

Él sigue en silencio. Arranca y el motor ruge bajo sus pies. Al mirarlo me doy cuenta de que aprieta el volante con tanta rabia que los dedos se le emblanquecen.

—Tenías razón —menciono cuando estamos dejando atrás el autocine.

La noche ha sido fantástica y no quiero que nos quedemos con un sabor amargo. Jack frunce el ceño imperceptiblemente, aunque, como siempre, lo disimula rápido.

—Cuando dijiste que merecería la pena —concreto—. Me lo he pasado muy bien.

Jack recuerda sus propias palabras, oye las mías y tengo la sensación de que parte de su enfado se evapora. Sonrío, orgullosa

—¿Qué? —pregunta con una media sonrisa y la vista al frente.

Niego con la cabeza a la vez que me encojo de hombros, sin dejar de sonreír.

—No lo sé —contesto, sincera—. Me siento victoriosa —añado, insolente—. He logrado que Jack Marchisio, el arrogante quarterback de los Lions —añado, agravando la voz como si acabase de convertirme en un comentarista deportivo—, se relaje. No es una tarea fácil y no está al alcance de muchos.

Jack se humedece el labio inferior, conteniendo una nueva media sonrisa, mientras escucha mi improvisado speech. He perdido la cuenta de cuántas veces ha hecho ese gesto rematadamente sexy esta noche, pero siguen temblándome las rodillas cada vez.

—Te estas divirtiendo, ¿verdad?

—Puede que un poquito —respondo, burlona, marcando con el índice y el pulgar una pequeña porción de espacio, mirándolo a través de él con un ojo y guiñando el otro.

—Y yo puede que me vengue.

—No me das ningún miedo —le dejo claro, alzando la barbilla, altanera.

—Pues debería —sentencia, inclinándose suavemente hacia mí.

Su voz suena ronca e increíblemente sexy y, aunque sé que estamos jugando, no puedo evitar que una oleada de calor me cruce de pies a cabeza, provocando que mi imaginación corra salvaje y libre.

La media sonrisa vuelve a los labios de Jack aún más engreída y tengo clarísimo que el muy maldito sabe en lo que estoy pensando y está superorgulloso de haberlo provocado. Así que decido que es hora de dejar de regalarle los oídos e inflar ese ego tamaño estadio de fútbol y pierdo la mirada por la ventanilla. La ecuación es de lo más simple: si no lo miro, no puede parecerme el chico más atractivo que jamás he tenido delante. Si eso no ocurre, se acabaron los pensamientos sobre cómo me sentiría en el asiento trasero del Mustang con él encima de mí... con sus manos clavadas en la tapicería, flanqueando mi cara, y sus brazos sosteniendo el peso de su cuerpo, con sus ojos verdes increíblemente cerca y su boca... ¡La ecuación! ¡La ecuación! En resumidas cuentas, Holly Miller, atenta; si no me lo imagino encima de mí, él no podrá burlarse. Fin.

Conclusión: deja de imaginártelo encima de ti.

La teoría es infinitamente más fácil que la práctica.

—Nena —me llama, con sus labios casi tocando la piel bajo mi oreja.

Me giro al tiempo que siento que me sacan de un sueño.

—A desayunar —suelta, torturador, con una media sonrisa aún más engreída en los labios.

Vaya, parece que la ecuación no ha funcionado y falta el detalle de que ya hemos llegado al Red Diner y ni siquiera me había dado cuenta. Eso te pasa por imaginártelo encima.

—Eres idiota —me quejo, a la defensiva.

Mi protesta le hace romper a reír y, tal y como pasó en el autocine, oírlo acaba con mi pequeña revuelta. Es un sonido relajado y feliz; en ese sonido no carga con ningún problema.

Jack inicia el movimiento para bajar del coche, pero caigo en la cuenta de algo y lo detengo, poniendo mi mano en su antebrazo.

—No podemos desayunar juntos en el Red Diner —afirmo—. Cualquiera podría vernos.

Es una putada, pero también la pura verdad. Se supone que soy la novia de Scott y que él, de estar con alguien, lo haría con Bella, y en un instituto, si algo corre más rápido que los chicos del equipo de atletismo, es un rumor. Solo haría falta que un alumno, o una madre o un padre de alumno que esté al día de los chismes del JFK y le mole comentarlos, nos viese.

Jack se detiene; sabe tan bien como yo que tengo razón, pero también aprieta los dientes, odiando esta situación un poco más.

Pero no pasa nada, porque se me ocurre una idea genial.

—Espérame aquí —le pido, saliendo del coche sin dar más explicaciones.

Entro en la cafetería con una sonrisa, encantada con mi plan, y salgo unos cinco minutos después. Monto en el Mustang y dejo sobre mis rodillas la caja de comida para llevar del Red Diner y un cartoncito con dos cafés.

—Yo pongo la comida —me explico, alegre—; a ti te toca encontrar el sitio con las vistas más alucinantes para desayunar.

Jack me mira con el inicio de una sonrisa en los labios. He vuelto a sorprenderlo y me encanta.

—Lo tengo —asegura, arrancando de nuevo el motor.

Sonrío. Me gusta estar con él, de la manera que sea.

* * *

—Esto es maravilloso —comento, llevándome la palma de la mano a la boca para poder hablar y seguir masticando un trozo de muffin de chocolate y naranja.

Jack sonríe, encantado.

Estamos en las gradas del estadio de los Lions. El propio estadio y el instituto aún están vacíos y reina un precioso silencio que nos permite escuchar los sonidos de los pájaros que llenan las copas de los árboles o los aspersores funcionando, marcando su propia melodía.

—Ni siquiera entiendo cómo no me había dado cuenta de que existían estas vistas —añado, asombrada, sin poder dejar de contemplarlas.

No lo estoy diciendo por decir. El JFK y su estadio están en la parte alta de la ciudad, lo que provoca que esta, entera, se rinda a sus pies, como si la postal que crea fuese la metáfora perfecta de lo que siente Rancho Palos Verdes por su equipo de fútbol.

—Suele pasar —responde Jack, tras beber de su café. Me gusta que lo tome solo, sin leche ni azúcar—. La gente solo viene al estadio a ver el partido. No se fija en lo que hay a su alrededor.

—Eso es mérito vuestro, conseguís ilusionar a todo el que viene a veros.

Jack vuelve a sonreír y sé que se siente orgulloso por lo que los Lions logran en el campo, por lo que significa para la ciudad y, antes de que el pensamiento cristalice en mi mente, me doy cuenta de que yo también estoy orgullosa de él, no porque sea una estrella del fútbol, sino por cómo lucha, día tras día, llueva, nieve o haga sol, dejándose la piel en la hierba por su equipo y por sus compañeros.

—Habéis logrado incluso que me guste el fútbol... y a Sage —añado, socarrona—, lo cual es mucho más difícil.

—Me gusta verte en las gradas —menciona Jack, moviendo la cabeza para toparse con las vistas y, a continuación, centrarla de nuevo en mí—. Cada vez que has venido a vernos jugar, ha sido diferente, mejor.

La sonrisa más grande made in idiota enamorada aparece en mis labios, pero la disimulo rápido con mi vaso de café.

—¿Siempre has sabido cuándo he venido a veros?

Jack asiente.

—Sí —contesta, con sus ojos fijos en cómo sus manos cogen un trozo de muffin—. Siempre sé cuándo estás cerca y ni siquiera lo entiendo.

Las mariposas están volando con tanta fuerza que estoy a punto de salir volando yo también.

—A mí me pasa lo mismo.

—Me alegro, porque es de lo más molesto —bromea.

Abro la boca, fingiéndome indignadísima, y él sonríe, casi ríe, encantado con la reacción que ha provocado.

—Eso ha sido cruel —me quejo.

—Que no pueda sacarte de mi cabeza en todo el santo día sí que lo es —replica.

Los ojos están a punto de convertírseme en corazones.

—¿Y crees que tú me lo pones fácil? —contraataco—. ¿Has firmado alguna cláusula con el instituto en la que diga que tienes que pasearte por los pasillos perfectamente sudado, con el pelo húmedo y mezquinamente atractivo?

Jack frunce los labios, pensativo.

—Sí, hay tres —contesta sin un gramo de vergüenza.

Aunque es lo último que quiero, no puedo evitar romper a reír, y mi gesto se le contagia mientras centra su mirada en partir otro trozo de uno de los muffins.

Volvemos a quedarnos en silencio, pero nunca es incómodo, y aprovecho este impasse para tomarme unos segundos para observarlo.

—¿Sería demasiado horrible si digo que me encantaría que las cosas fueran diferentes? —murmuro, y puede que suene tímida, pero no me falta seguridad, porque ahora mismo es lo único que quiero. Poder estar juntos como cualquier pareja normal, comernos a besos mientras me tiene aprisionada contra mi taquilla... eso sería una pasada.

—Yo llevo deseándolo las últimas nueve horas —confiesa.

Lo miro y me doy cuenta de que esto es todavía más difícil para él, al fin y al cabo, son sus problemas los que nos tienen contra las cuerdas, pero, como ha pasado al salir del autocine, quiero disipar cualquier nube sobre nosotros y, si solo nos queda imaginarnos cómo podría ser, seremos los mejores haciéndolo.

—¿Imaginas la cara que pondrían todos si nos vieran aparecer cogidos de la mano en el instituto? —comento, divertida.

Jack lucha, pero acaba sonriendo. ¡Misión cumplida!

—Creo que a más de una le daría un infarto —añado.

—Y a más de uno.

—Lo sé, tengo un ejército de fans enamorados de mí —respondo, displicente e irónica a partes iguales—. Y las bibliotecas son las nuevas discotecas —Jack ladea la cabeza hacia el sol, obligándose a cerrar un ojo mientras tuerce los labios hacia arriba, sexy y desdeñoso, en clara respuesta a mi comentario—, pero no me parece bien hablar de ellos contigo.

—Un día uno de ellos te pedirá matrimonio en el pasillo de clásicos americanos y te arrepentirás.

—No —contesto, risueña, negando también con la cabeza—, porque tú vendrás a salvarme.

—¿Y enfrentarme a uno de esos tíos armados con calculadora científica?

—También están los del grupo de teatro, no lo olvides.

—Con ellos sí que me veo capaz.

—Qué valiente.

—Prefiero el término osado —pronuncia, haciendo un payaso hincapié en la última palabra, arrugando la nariz.

Rompo a reír.

—Ben seguro que me echaría la bronca —señala.

—Y Becky —le recuerdo.

Jack pone los ojos en blanco, fingiéndose hastiado, pero acaba sonriendo. Adora a sus amigos.

—Y no descartes a Sage —le hago ver—. Ni a Harry —añado, veloz, al reparar en él—. Me muero por saber qué diría.

Rompo a reír de nuevo y Jack lo hace conmigo, imaginándose lo que sea que se le ocurriría a Harry. Es la caja de sorpresas más divertida y con menos vergüenza que he conocido jamás.

—Gracias —le digo al caer en la cuenta de algo aún más importante.

—¿Por qué?

—Porque, si no fuera por ti, nunca los habría conocido, y son geniales.

Una nueva y suave sonrisa se cuela en los labios de Jack.

—Tenías muchos prejuicios con nosotros —continúa—. Creo que voy a escribirle una carta al vicepresidente. Me sentí muy ofendido.

Asiento, dándole la razón.

—Si quieres, puedo ayudarte a escribirla —me ofrezco—. Todavía no tengo muy claro que los jugadores de fútbol sepáis cómo funciona un ordenador.

—¿No es esa cosa brillante con gente dentro que se mueve cuando pones un vídeo de YouTube?

Quiero seguir jugando, pero lo suelta tan serio que no soy capaz de aguantar y acabo rompiendo a reír otra vez; apenas un segundo después, él también lo hace.

Seremos los mejores imaginando, porque lo haremos juntos.

* * *

—Creo que es hora de que me vaya a clase —comento—. Es tarde.

Ha pasado una hora más y el ruido de los primeros alumnos llegando al JFK comienza a inundarlo todo.

Todavía estamos de pie, prudentemente separados, el uno frente al otro.

Lo miro esperando a que hable, pero sé que no va a hacerlo. Jack jamás diría algo que no siente. Ahora no quiere que me vaya, así que es inútil esperar que diga algo solo para que nos sintamos mejor. Supongo que eso es la traducción exacta de ser honesto.

Pero no puedo quedarme y alargar la agonía.

—Me lo he pasado muy bien esta noche —confieso con una sonrisa.

—Yo también.

La sonrisa de tonta enamorada se hace un poco más grande. Me pregunto cómo sería mi vida ahora si la madre de Tennessee no me hubiese pedido que fuera al partido, si Harlow no hubiese estado allí, si Jack no nos hubiese confundido. Todo estaría en calma, pero todavía no sabría lo rápido que puede latir mi corazón.

—Adiós, Jack —me despido, perdida en los ojos más espectaculares que veré jamás.

—Adiós, Holly.

Solo quiero lanzarme en sus brazos una vez más y besarlo y que me bese y volver al viejo autocine.

De verdad que la palabra agonía se queda corta para lo que estoy sintiendo ahora mismo, igual que deseo, mariposas, ganas, así que giro sobre mis talones y me alejo de las gradas y de Jack Marchisio, por mucho que mi cuerpo y mi corazón amenacen con declararse en huelga indefinida de órganos vitales.

* * *

—Holly Golightly —me llama Sage, abriendo su taquilla junto a la mía, utilizando el nombre de la prota de Desayuno con diamantes.

—Señorita McMillan —respondo, rebuscando en mi casillero.

Oficialmente el día ha empezado y me he prometido no pasármelo entero dándole vueltas a lo que ha ocurrido. Jack y yo no podemos estar juntos y más me vale entenderlo... Puede que emplee una o dos horas rememorando nuestra noche con una sonrisilla.

—Solo por si tengo que mentir por ti ante el FBI, ¿dónde has dormido?

—No he dormido —respondo, encogiéndome de hombros.

Mi amiga se echa hacia atrás para evitar las puertas de nuestras taquillas y entrar en mi campo de visión.

—¿Aguanta toda la noche? —pregunta al borde del colapso por curiosidad y todas las veces que un cerebro puede repetir la palabra alucinante sin caer en coma.

—No me refiero a eso, idiota —protesto, a punto de reír—. Estuvimos en el autocine y hablamos y escuchamos música.

Y fue increíble.

—Entonces, ¿estáis juntos?

Niego con la cabeza.

—Jack y yo no podemos estar juntos.

—Pero ¿por qué?

Cómo me gustaría tener una respuesta a esa pregunta, pero, justo cuando voy a expresarlo en voz alta, me doy cuenta de algo.

—¿Por qué no me hiciste todas estas preguntas ayer? —planteo, perspicaz.

Sage me mira.

—No sé a qué te refieres —responde con su habitual tono de «nada es lo suficientemente importante como para tener importancia... salvo los coches y la muerte», pero tarda un segundo de más en hacerlo y ese segundo la delata.

Doy un paso para salir de detrás de la puerta de mi taquilla.

—Ayer, cuando te dije que le diría a mi padre que me quedaría en tu casa...

—Imaginé que te irías con Jack —me interrumpe, centrándose en lo que sea que está buscando.

—Tú siempre imaginas lo que voy a hacer —la verdad es que es realmente difícil sorprenderla—, pero eso nunca me ha librado de ninguno de tus interrogatorios.

Sage resopla, moviendo sin ton ni son sus libros dentro de su taquilla.

—Hay algo que no me estás contando. Desembucha —le exijo.

—No hay nada —responde en un resoplido.

—Sí que lo hay.

—No lo hay.

Pruebo un cambio de estrategia.

—¿Estás bien? —pregunto.

—Sí.

—¿Necesitas algo?

—No.

—¿Es grave?

—No.

Tomo una larga bocanada de aire sin levantar mis ojos de ella.

—Sé que pasa algo —asevero. Ella va a protestar, pero alzo la mano, frenándola—. Si no te apetece que hablemos de ello, por mí está bien. Cuando quieras hacerlo, aquí me tienes, pero, sobre todo, si necesitas cualquier cosa, aunque no me hayas contado lo que sea que pase, puedes contar conmigo. Lo solucionaremos juntas.

Sage me mira y finalmente me abraza con fuerza. Yo no dudo y le devuelvo el gesto.

—Eres la mejor, Holly.

Sonrío.

—Todo lo que sé lo he aprendido de ti —contesto cuando nos separamos, guiñándole un ojo, divertida—. ¿A clase? —planteo, cogiendo mi libro y cerrando mi taquilla.

—A clase —responde ella, haciendo lo mismo.

El resto del día transcurre lento, horriblemente lento en realidad, y eso que me paso rememorando toda la noche anterior un par de horas más de lo prometido.

* * *

—¿Qué planes tenéis para hoy? —pregunta Harlow, sentándose con nosotras en la mesa de la cafetería, con una manzana en la mano.

—Estudiar —respondo, jugueteando con mi ensalada de quinoa. En realidad, lo que me quiero comer son unas alitas con salsa ranchera, pero mi solidaridad de amiga de chica con madre nutricionista y mano de hierro me obliga a estas inhumanas circunstancias—. Mañana es el examen de historia.

Harlow hace una mueca.

—Lo había olvidado —comenta, apretando los dientes, con cara culpable.

—¿No has estudiado nada? —pregunta Sage.

—No mucho —confiesa.

En ese preciso momento, los Lions atraviesan la puerta de la cafetería, charlando y bromeando entre ellos. Jack, flanqueado por Tennessee y Ben, con Harry frente a él, andando hacia atrás, tratando de convencerlo de algo.

—¿No os parece que Harry es una monada? —pone Harlow sobre la mesa, contemplando cómo los chicos llegan a su mesa de siempre y toman asiento.

No necesito hacer mucha memoria para recordar algo.

—¿Te gusta Harry, Harlow Marie Springs? —indago, socarrona, aunque sé la respuesta al noventa y nueve por ciento. Al fin y al cabo, mi vida sentimental empezó porque Harry y ella se acostaron.

Ella aparta la mirada e involuntariamente sonríe al tiempo que se ruboriza.

—Por Dios, te encanta —sentencio, sonriendo también.

—Tengo que irme —suelta Sage de pronto, levantándose como si el asiento estuviese en llamas.

—¿Estás bien? —pregunto, observándola.

—Sí, es solo que he olvidado que tenía algo que hacer —responde, dirigiéndose ya hacia la puerta.

Frunzo el ceño. ¿Qué demonios ha sido eso? Porque no me he tragado una palabra.

—Hola, Holly —me saludan, sacándome de mi ensoñación.

Muevo la mirada de la puerta por donde se ha marchado Sage hasta la figura de pie, al otro lado de la mesa, y me topo con Scott.

—Hola.

Él no lo duda, me dedica una sonrisa de anuncio de pasta de dientes y se sienta a horcajadas en la porción de banco metálico junto a mí. Sonrío, incómoda. Sé que debemos fingir que somos novios y todo eso, pero... Eso, pero.

Alzo la vista; podría decir que lo hago sin saber por qué, pero quiero ver qué está haciendo Jack, si él también me está mirando a mí. Siento sus ojos verdes incluso antes de encontrarme con ellos, como si mi cuerpo sintiese la llamada de lo salvaje concentrada en su mirada.

Están hablando a su alrededor, pero él no está diciendo una palabra, ni siquiera les presta un solo segundo de su atención mientras su armónico cuerpo, sentado en la mesa, echado hacia atrás sostenido por las palmas de sus manos contra el metal, con los pies apoyados en el asiento, está en guardia, preparado para la batalla, sea cual sea, sea como sea.

Está enfadado. Está pensativo. Y si no fuera una locura, diría que está tramando venganza.

—¿Qué tal el fin de semana? —pregunta Scott, robándole la manzana a Harlow; ella protesta, pero él no se da por aludido—. Desapareciste de casa de Ben.

—Tenía que regresar a casa. Mi padre me estaba esperando —miento.

—Siento lo que pasó —se disculpa otra vez.

Niego con la cabeza.

—Está todo bien —certifico.

Ya se disculpó en la playa, pero entonces, como ahora, no me dio ningún motivo, lo que me lleva a creer que simplemente le apetecía más salir a cenar con su familia que hacerme un favor a mí, y lo entiendo, pero le habría agradecido que me hubiese avisado con un margen de tiempo más amplio que veinte minutos.

—Eres genial.

Me da un beso en la mejilla y todo mi cuerpo se tensa, y no en un sentido romántico o agradable. Estoy a punto de apartarlo de un empujón, pero me recuerdo que estamos en la cafetería, en general, y en una mesa con una amiga que no sabe nada de mi relación falsa, en particular.

Y en mitad del centenar de alumnos que abarrota la estancia, puedo sentir sus ojos verdes abrasar mi piel. Muevo la mirada y lo encuentro en el mismo sitio, rodeado de la misma gente, pero Jack no levanta la mirada de Scott, de esta mesa.

—¿Quieres venir a verme entrenar esta tarde? —me propone.

Respuesta mental: ¡No! ¡Absolutamente no! Lo último que necesito es ver a Jack en el campo, luciendo uniforme y constatando lo bien que se le da eso de ser quarterback y tener a veintiún tíos y un balón bajo control. Es una malísima idea. No. No. No.

Sin embargo, cuando estoy a punto de ponerlo en palabras, caigo en la cuenta de que Harlow sigue frente a nosotros, porque, lógicamente, no se ha teletransportado a ninguna parte en los últimos veinte segundos, y nos está mirando encandilada, a punto de decir «sois tan monos...».

Respuesta hablada:

—Sí, me encantaría.

Él sonríe y yo ya sé que es un ERROR en mayúsculas.

Unos tacones resuenan muy cerca y una losa de cien kilos cae en mi estómago cuando veo a Bella, Skyler y Sol cruzar la cafetería. Pasan por delante de nuestra mesa. Sol nos guiña un ojo y sonríe sin perder el paso y las tres llegan hasta el puesto de los Lions.

Antes de los saludos de rigor, siquiera de que pidan la comida, Bella se encarama a la mesa y se sienta junto a Jack, la reina reclamando su sitio junto al rey, y yo siento cómo un enfado ingobernable que nace en la punta de los dedos de mis manos comienza a esparcirse por todo mi cuerpo.

Ella le habla con una sonrisa inmensa, echándose su impecable melena pelirroja a un lado con un golpe de muñeca.

Mi enfado va creciendo despacio, pero inundando cada rincón por el que pasa. ¿Por qué tuve que fijarme en él? ¿Cuáles son esos malditos problemas? ¿Por qué necesita que Bella crea que hay una posibilidad de que estén juntos aunque no sea lo que quiera?

Jack mueve la mirada y me pilla observándolos con ese cóctel kamikaze dentro de mí, con la rabia, con la tristeza, sintiendo todavía sus labios sobre los míos, las estrellas sobre los dos. Ahora mismo me siento como si solo midiese dos centímetros y no es culpa de Jack, es solo mía, por no parar el estúpido y peligroso juego de compararme con alguien como Bella.

Esta alza la mano, pero, cuando está a punto de tocar su brazo, Jack masculla algo, una sola palabra, «largo», mirándola a los ojos por fin.

Una ola de alivio puro choca con el enfado, pero la sensación apenas dura un segundo. ¿De verdad acaba de alegrarme que la haya tratado de ese modo? ¿Quiero que el chico que me gusta trate mal a otra persona solo para hacerme sentir segura a mí? Y da igual que sea una persona horrible como Bella. ¿Desde cuándo me he convertido en alguien así?

—Yo también tengo algo que hacer —me disculpo, levantándome, veloz, y caminando aún más rápido hacia la puerta.

Atravieso el pasillo, entro en el baño y me encierro en uno de los aseos individuales. Bajo la tapa del inodoro, me siento y trato de respirar hondo, pero parece que alguien ha robado todo el aire a mi alrededor. ¡No puedo dejar que las cosas se descontrolen de esta manera! Jack y yo no podemos estar juntos, tengo que entenderlo de una maldita vez, y él también, así que no tengo ningún derecho a estar celosa de Bella. Y, aun estándolo, no puedo ir de mala persona por la vida.

Oigo un murmullo de voces y la puerta principal se abre.

—¿Qué demonios le pasa a Jack? —pregunta una de las chicas, a la que identifico sin género de duda. Es Skyler, lo que solo puede significar que las otras dos son Sol y Bella.

Resoplo. Es lo último que necesito.

—Está de un humor imposible —continúa Skyler.

La puerta del pequeño aseo no encaja del todo, ofreciéndome una delgada línea de visibilidad.

Bella sonríe, orgullosa, frente al espejo, abriendo el pintalabios para retocarse.

—Es así porque puede permitirse ser así —responde, y no puedo evitar pensar que no lo conoce en absoluto—. Es el chico más guapo de todo el JFK y el rey de los Lions. No lo olvides —le advierte, altiva, a su amiga, buscando su mirada a través del reflejo.

Es obvio que Skyler se siente mal un momento, una mezcla entre estar intimidada y sentirse muy poco comprendida, pero lo disimula rápidamente, asintiendo y retocándose su pelo rubio y rizado.

—Es nuestro capitán —asegura—. Jamás podría olvidarlo.

Bella sonríe, satisfecha por su respuesta, pintándose los labios.

—Pues yo creo que está preocupado por algo —interviene Sol, y suena precisamente así, preocupada realmente por él.

—Tonterías —zanja esa posibilidad Bella, cerrando el carmín y guardándolo en su carísimo bolso—. Vosotras no lo conocéis como yo. A Jack no le pasa nada. En cuanto ganen el estatal, se relajará. —Al contrario que Sol, ella suena superficial. Creo que ni siquiera entiende lo que el fútbol significa para Jack y los chicos.

—Estamos a punto de conseguirlo —añade Sol, entusiasmada, moviendo las manos—. Solo un partido más y estaremos en los play-off.

—Genial —responde Bella, prestándole cero atención mientras se retoca el pelo, y Sol hunde los hombros, desanimada—. ¿Sabéis lo que ha pasado hoy en cálculo? —plantea, infinitamente más interesada—. El bicho raro de Tim Karinsky ha pretendido sentarse al lado de Diana Willis.

—¿En serio? —pregunta Skyler, al borde de la risa—. Los del club de química tienen un problema.

Ya he tenido suficiente. Tengo que salir de aquí.

Abro la puerta, llamando de inmediato la atención de las tres, que se quedan calladas de golpe, observándome. Sol me sonríe a modo de saludo y yo le devuelvo el gesto mientras me acerco a uno de los lavabos y abro el grifo.

Si antes he notado que me faltaba el aire, ahora es denso e irrespirable.

Bella vuelve a concentrar su mirada en su reflejo.

—Yo creo que el problema no está en el club de química —suelta al cabo de unos segundos—, está en que últimamente hay muchos gusanitos por aquí.

Finjo no oírla y me lavo las manos.

—Vamos, chicas, dejadla en paz... —tercia Sol.

—Desde luego que sí —certifica Skyler, interrumpiendo completamente a propósito a Sol—, y no saben cuál es su sitio.

Me seco las manos.

—Creen que, porque un Lion se haya fijado en ellas, tienen derechos —añade Bella—. Incluso si es un Lion de segunda.

Me dispongo a responder. Eso ha sido una estupidez demasiado grande incluso viniendo de ella, además de demostrar una vez más que no tiene ni idea de cómo son Jack y los chicos o Becky y sus animadoras. Ellos son una familia. Pero, justo cuando voy a hacerlo, la culpabilidad me atraviesa de pies a cabeza y ni siquiera entiendo por qué. Bella y Skyler son dos personas horribles. Dos abusonas. Puede que no te encierren en tu taquilla ni te hagan daño físicamente, pero son expertas en hacerte sentir como si no valieses nada. Aun así... yo, Jack, y ella colada por él. Dios. Nunca había estado tan confusa.

—Bella —trata de reprenderla Sol de alguna manera.

—Y ahí está el otro problema —continúa Bella, y por fin se gira hacia mí—, que entonces los gusanitos se creen que son como nosotras, y no podrían estar más equivocadas.

Me encaro con Bella. Una parte de mí mantiene que lo hago para demostrarle que no le tengo miedo; la otra, porque, en el fondo, creo que me merezco que diga esas cosas, como si sintiese una especie de empatía perversa.

—Tu sitio y el de tu amiguita Sage está en la biblioteca —me advierte—, no revoloteando alrededor de los chicos.

—En tu fiesta, incluso se permitió preguntar por Jack —le recuerda Skyler.

—¿Y dónde estaba Jack? —pregunta Bella, teniendo clarísima la respuesta, orgullosa, satisfecha y sintiéndose infinitamente superior.

El estómago se me revuelve.

—Contigo, en la planta de arriba —responde Skyler con una sonrisa maliciosa.

Bella da un paso hacia mí. Yo le mantengo la mirada.

—Exactamente donde tenía que estar, ¿lo entiendes?

Culpable. No paro de pensar en esa palabra, y también estoy muy enfadada y triste y tengo ganas de gritar.

—¿Qué pasa aquí? —pregunta Becky, entrando en el baño.

—Nada —responde Bella con una falsa sonrisa en los labios, retocándose por última vez frente al espejo y echando a andar sin volver a mirarme, como si después de haber acabado conmigo hubiese dejado de existir para ella.

Bella sale del baño seguida de Skyler. Sol se muerde el labio inferior con un deje triste, mirándome.

—Lo siento mucho, niña —dice, dando un paso hacia mí y acariciándome el brazo antes de salir tras sus amigas.

Becky y ella intercambian una mirada antes de que se marche, pero no añade nada más.

—Holly, ¿qué ha pasado? —me pregunta Becky.

Suena preocupada y eso es lo último que quiero, y me encantaría poder hablar y soltar todo lo que llevo dentro, pero no puedo hacerlo y a todo lo que siento ya tengo que sumar que soy una estúpida porque Bella no se merece que piense en ella ni una sola vez. Soy idiota. Idiota. Idiota.

—Nada —contesto.

Sin duda alguna, un malísimo resumen.

Hago el ademán de empezar a andar, pero Becky me detiene colocándose frente a mí.

—Holly, ¿estás bien?

—Sí —contesto, y asiento con la cabeza para confirmar el mensaje—. Solo necesito salir de aquí.

No dejo que diga nada más y me largo del baño, desoyendo las veces que me llama.

Todo se está complicando demasiado.

Voy hasta el taller de fotografía y me encierro con la idea de convertirlo en mi fortín, pero, cuando no llevo más que unos minutos allí, me doy cuenta de que lo único que me apetece es desaparecer, perderme. Sonrío. Sé cuál es la mejor manera para conseguirlo. Cojo mi vieja Leica y salgo a hacer fotos a ningún sitio en concreto y a todos a la vez; el objetivo es mi escudo y convierte cada rincón en mi rincón en el mundo. Creo que por eso me gusta tanto la fotografía, porque todos ven la cámara, pero nadie repara en el fotógrafo.

20

Jack

—Tengo una noticia increíble —anuncia Harry, dejándose caer junto a Ben en el banco de madera de los vestuarios. Aún no se ha cambiado para salir a entrenar. El entrenador Mills va a matarlo.

—¿Cuál? —pregunta Tennessee.

—Redoble de tambor —pide.

—No me jodas —protesta Tenn.

—No me jodas, tú —contraataca Harry.

Tenn resopla, pero finalmente le da el gusto e imita el sonido de un redoble.

—San Francisco va a ceder el Levi’s Stadium para la final del estatal. ¡Vamos a jugar en el puto estadio de los 49ers!

¿Qué?

Los cuatro nos miramos, alucinados. ¡Es la hostia!

—Flipante... —murmura Tenn, llevándose el puño a la boca—. ¡Flipante! ¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

Es una tradición que la final del estatal se juegue en estadios profesionales, pero el de los San Francisco 49ers es espectacular; se inauguró en 2014 y es una puta pasada.

—¿Qué hacen todavía aquí, señoritas? —se queja, con tono impasible, el entrenador Mills.

Ben y yo nos levantamos de un salto y con Tennessee salimos disparados al terreno de juego.

—Jones —lo llama con esa intimidante calma que siempre lo acompaña cuando está a punto de caernos el rapapolvo de nuestras vidas—, ¿tendrías la amabilidad de explicarme por qué aún no te has cambiado?

Los tres nos detenemos y, a salvo de la vista del entrenador, empezamos a hacerle muecas a Harry, riéndonos un poco de él por la que le espera. Él intenta vendernos, señalándonos, pero los tres somos más rápidos y nos largamos, aguantándonos la risa, antes de que pueda hacerlo.

—Tenía que darles una noticia a los chi...

—¿Tengo pinta de que me importe? —lo corta, como si fuera una pregunta normal que espera una respuesta.

Harry abre la boca, dispuesto a contestar, pero vuelvo a cerrarla.

—Contesta, Jones —le ordena el entrenador, inclinándose para oírlo mejor.

—No, señor —responde Harry.

—¡Muévete! —grita, haciendo temblar los cimientos del estadio.

Salimos al campo con una mezcla de estar todavía riéndonos de Harry y la adrenalina recorriéndonos de pies a cabeza por saber que jugaremos la final del estatal en el Levi’s Stadium.

—Ey, Jack —me llama Becky, cruzando el campo hasta nosotros, pero deteniéndose a unos pasos para que sea yo quien me acerque y tener cierta intimidad.

Frunzo el ceño, solo un segundo. A esta hora tendría que estar en el entrenamiento de las animadoras. Becky no falta jamás. El entrenador Mills es un corderito desvalido a su lado.

—¿Estás bien? —pregunto antes de que pueda decir nada más.

Becky asiente.

—Sí, es solo que tengo que contarte algo.

—¿El qué?

—Es sobre Holly.

Automáticamente, mi cuerpo entra en guardia, dispuesto a salir disparado.

—¿El qué? —repito, y mi voz se endurece y se llena de urgencia al mismo tiempo.

—Antes he entrado en el baño y me la he encontrado allí, con Bella, Skyler y Sol. Es obvio que Bella la estaba torturando. Ya sabes cómo es. —Aprieto los dientes. Tengo que buscar a Holly. Tengo que asegurarme de que está bien—. Después he hablado con Sol. Bella le estaba advirtiendo que no se acercara a ti, en lenguaje de arpía mayor.

Cierro los ojos un segundo, dejando que la rabia me marque el camino a seguir. Vuelvo a abrirlos. Me las va a pagar.

Doy el primer paso para salir del estadio, buscar a Bella y explicarle lo que va a pasarle si vuelve a molestar a Holly.

—Espera —me pide Becky, agarrándome del brazo—. Si ahora pones en su sitio a Bella, solo le estarás dando la razón y le hará la vida imposible a Holly.

—Créeme —le garantizo, cabreado y arrogante, las dos cosas que quiero que me muevan ahora mismo—, voy a ser de lo más explícito. No va a atreverse a dirigirle la palabra otra vez.

Vuelvo a echar a andar, pero Becky vuelve a detenerme. Es mi mejor amiga, pero tiene que callarse y tiene que echarse a un lado ya. Estamos hablando de Holly. No tengo nada más que pensar.

—Jack, tienes que ser más listo.

—No voy a dejar que le haga daño a Holly —sentencio sin asomo de dudas. No las hay. Protegerla es mi puta prioridad.

—Precisamente tienes que hacerlo por ella —insiste—. Bella no sabe perder y no va a conformarse. Tienes que ser más listo —repite, haciendo hincapié en cada palabra de la última frase.

—¿Y qué pretendes que haga? —planteo, molesto—. ¿Que lo deje estar?

Ni de coña, joder.

—Exactamente.

Gruño un juramento ininteligible entre dientes y vuelvo a reanudar la marcha.

—Está claro que Bella no te conoce lo más mínimo —comenta, cruzada de brazos, tratando de provocar una reacción en mí, pero no me detengo. Tengo que buscar a Holly, asegurarme de que está bien, y después encontrar a Bella. Va a desear no haber abierto la boca delante de ella—. Si no, tendría clarísimo que no tiene nada que hacer. Estás colado por Holly, ¿verdad?

Sin embargo, esa última frase sí que me detiene. Me deja clavado al césped como si fuera mi propia versión de unas arenas movedizas.

—Yo no... —empiezo a decir, girándome para tenerla de frente.

—Ahórratelo, Jack —me advierte, recorriendo la distancia que nos separa—. Lo de capullo frío y arrogante puede que te funcione con estos —apunta, refiriéndose al resto del equipo—, pero, conmigo, no. Nos conocemos desde que tenemos tres años.

—Tampoco permitiría que Bella te hiciese daño a ti —le dejo claro, pero no es más que una defensa desesperada.

—Lo sé, pero lo que sientes por Holly es diferente. A mí me quieres como amiga y a ella la quieres como todo lo demás —afirma, no pregunta, con una sonrisilla de lo más irritante, y comprendo que puedo negarlo todo lo que quiera, pero los dos sabemos que es cierto.

Cabeceo, tratando de huir de esta conversación. No quiero hablar, ni siquiera puedo permitírmelo. Si admito en voz alta lo que ella me hace sentir, no habrá vuelta atrás.

—¿Se lo has contado ya? —pregunta, y ninguno de los dos necesita que especifique a qué se refiere.

Niego con la cabeza, con las manos en mis caderas, la mirada en mis propios pies y el cuerpo tenso.

—No —le dejo claro, levantando la cabeza y mirándola a los ojos de nuevo.

—Tiene derecho a saberlo, Jack.

Pierdo los ojos al fondo del terreno de juego. Tiene razón. Holly merece saberlo, pero no quiero tener que decírselo. ¿Para qué? Solo le haría daño.

En ese momento algo me indica que me haga un favor y lleve mi vista hacia las gradas. Holly accede a ellas con su mochila y su cámara de fotos. Sube varias filas de asientos y se sienta en uno de ellos. Pierde su mirada en las vistas que yo mismo le he enseñado esta mañana y suelta un largo suspiro. Una sonrisa se acomoda en mis labios por el hecho de estar compartiendo algo con ella, aunque sea así, pero el gesto enseguida se borra de mis labios. Tengo que saber si está bien.

—Holly es más fuerte de lo que crees.

—No necesito que ni tú ni nadie me diga cómo es —le advierto.

Holly es valiente y fuerte. Si viviéramos en un cuento, sería la princesa que se enfrenta a todas las normas establecidas para poder ser ella misma.

Doy un paso en su dirección. Necesito saber que estoy haciendo todo lo posible por protegerla.

—Hazme caso —dice Becky—. Es lo mejor para Holly.

Bajo la cabeza. Maldita sea. Esto es jodidamente difícil. No hacer nada. Dejar que las cosas se calmen. Aprieto los dientes un poco más. Todo mi cuerpo se tensa un poco más.

—Márchate a tu entrenamiento —le ordeno, dando la conversación por acabada, sin levantar mis ojos de Holly—. Te están esperando.

No miro a Becky, pero me conoce lo suficiente como para saber que ha llegado el momento de irse y así lo hace.

Holly abre su mochila y saca su portátil. Se sienta como en una clase de yoga y se lo pone sobre las rodillas. Va a comenzar a trabajar, pero entonces alza la mirada y me deja atrapar sus increíbles ojos castaños.

Solo quiero que sea feliz. Eso es lo único que me importa.

Ella da una bocanada de aire y se muerde el labio inferior, y la idea de correr, abrazarla, besarla se tatúa en cada uno de mis huesos, y la mayor locura de todas es que sé que ella siente lo mismo. No tengo ni idea de por qué el universo ha decidido que una chica así de maravillosa se fije en un tío como yo. Mi vida es un puto desastre. No tengo nada que ofrecerle.

—¡Señoritas! —grita el entrenador Mills desde el centro del campo, y todos corren hacia él.

Miro un segundo más a Holly. Es la maldita suerte de mi vida.

—¡A trabajar! —añade, dando una palmada.

* * *

El entrenamiento es duro. Siempre lo son. No ganas el estatal tres años seguidos si no te dejas la piel cada día.

—Rider en tres —canto la jugada—. Rider en tres. Treinta y dos. Azul.

—Esto es por el estadio de los 49ers —dice Harry con una sonrisa, justo antes de clavar el puño en el suelo, preparado para saltar por encima de los defensas y abrir la jugada.

Una media sonrisa se cuela en mis labios. Jugar en ese estadio va a ser una puta pasada.

—¡Haut! —grito.

Dos murallas humanas chocan con fuerza, sin dejarse nada; el ruido de los cascos, unos contra otros, es atronador. Me llega el balón. Veo a Ben. Me preparo para lanzar. Tennessee pierde el pie de apoyo. Dwayne lo derriba sin problemas y lo siguiente que veo es a Jamall abalanzarse sobre mí.

El golpe es seco, duro. Y, joder, me pilla de lleno. Su hombro impacta directo contra el mío y el dolor sabe a cortocircuito.

Caigo al suelo.

Cierro los ojos.

Silencio.

—¡Capitán! ¡Capitán! —me llama el propio Jamall.

Tengo la sensación de que solo han transcurrido unos segundos, pero, por la forma en la que todos me han rodeado y me miran, es obvio que no.

—Quitaos de en medio —masculla el entrenador, abriéndose paso entre mis compañeros.

—Hermano —me llama Tennessee, arrodillado junto a mí. Ya no lleva el casco. Está tranquilo. Tenemos una especie de conexión. Si uno de los dos se hiciese daño de verdad, del que puede que no haya marcha atrás, estoy seguro de que el otro lo sabría—, ¿estás bien?

Asiento torpemente y comienzo a incorporarme. El dolor en el hombro es atroz y casi me tumba de nuevo. Me quito el casco.

—Eh, chico —me llama el entrenador, inclinándose sobre mí y cogiéndome de la cintura para ayudarme a levantarme. Tennessee hace lo mismo por el otro lado—, ¿te encuentras bien?

—Sí —respondo, y, a pesar de ser una única palabra, me falta el aire.

Ben y Harry están frente a mí.

—A la enfermería —ordena el entrenador.

Niego con la cabeza.

—No hace falta —rechazo.

Obligo a mi cuerpo a dar un paso más y tragar el dolor. Me enderezo, soltándome de Tennessee y del entrenador. Los dos me observan temiendo que vaya a caerme. El entrenador incluso advierte a Harry y a Ben con la mirada para que estén preparados por si tienen que sostenerme, como si estuviese colocando a mi alrededor una red de seguridad, pero no la necesito. El fútbol no es un deporte suave, por eso ser el mejor tiene tanto valor.

—Sigamos con el entrenamiento —digo, echando a andar de vuelta a la posición de inicio de jugada.

El primer paso es una tortura, con el segundo mi cuerpo capta el mensaje, con el tercero se reconstruye sobre sí mismo. Puedo con esto. Tengo que poder. Siempre.

Miro al entrenador. Él me observa, estudiándome. Me conoce desde que era un crío. Creo que incluso, a veces, sabe lo que estoy pensando antes que yo mismo, y sé que en este momento tiene claro que quiero, necesito y, sobre todo, puedo seguir. Jamás arriesgaría la salud de ninguno de nosotros. Absolutamente por nada.

Por fin asiente y yo le devuelvo el mismo gesto, más pequeño pero lleno de admiración y agradecimiento.

—Ya habéis oído —advierte a mis compañeros—. En posición.

Mientras se colocan, aunque sé que es lo último que debería, busco a Holly con la mirada. Su ordenador y su mochila siguen en el mismo sitio, pero ella ha bajado hasta la valla de madera que separa las gradas del campo. Está contemplando toda la escena, nerviosa, incluso un poco asustada. Las ganas de correr y abrazarla, besarla, vuelven como un puto ciclón.

Me pongo el casco.

—¡Listos! —grito, llamando la atención de todos.

Holly es de verdad al doscientos por cien.

* * *

—¿Qué tal estás? —me pregunta Ben, quitándose la camiseta y lanzándola sobre el banco de madera.

—Resistiré —contesto, aunque ahora mismo me veo incapaz de levantar el hombro y quitarme la jodida protección.

—¿Cuáles son los planes para este fin de semana? —pregunta Harry, ya solo con los pantalones cortos, completamente sudado. Ya lo he dicho, nuestros entrenamientos no son ninguna broma.

Inicio el movimiento del hombro para levantar el brazo lo suficiente y poder deshacerme de la protección.

—Estamos a lunes —le responde Tennessee.

—¿Y qué? —replica Harry—. Necesito algo que me motive para aguantar toda esta semana de clases.

—Tú no vas a clases —le recuerda Ben.

Resoplo y suelto un gruñido. Duele. Joder.

—Pero siguen ahí, acechándome —contesta Harry.

Sin dejar de hablar, ni de prestarle atención a Tenn o a Ben, Harry camina hasta mí, me quita la protección y la lanza sobre mi mochila. Lo ha hecho con total naturalidad, la misma con la que yo lo haría por él, la que tendrían Tenn o Ben. Los golpes, los moratones, el que te falte el aire más de una vez, y de dos, forman parte de este deporte y estamos acostumbrados a cuidar los unos de los otros. Siempre.

—Qué rápido te has arreglado —comenta Rick al otro lado del pasillo central de los vestuarios, despertando los silbidos y los murmullos de otros tíos.

Nosotros cuatro llevamos la vista hacia donde está el jaleo y vemos a Scott cerrar su taquilla, listo para marcharse, con una puta sonrisa en la cara que quiero borrarle a hostias.

—Yo también me daría toda esa prisa si tuviese a una chica así esperándome —interviene Jamall—. Tiene un rollo de empollona sexy brutal...

Pero ¿qué coño?

—Vigila esa puta boca —rujo.

No grito. No lo necesito. Mi voz suena intimidante, amenazante, y los acallo a todos al instante.

No pienso permitir que hablen así de ella. No quiero siquiera que la mencionen.

Miro a Scott, que sigue con esa misma estúpida media sonrisa. Solo es un gilipollas que ni siquiera se ha molestado en impedir que su «novia» sea una charla de vestuario más. Se dirige a la salida. Voy a partirle la cara. Me levanto. Ni siquiera sé por qué me estoy conteniendo.

—Gracias, tío —dice Tennessee, sacándome de mi ensoñación.

Scott se marcha. Todo mi cuerpo gruñe.

—Me alegro de que Holly tenga vida social y todo eso —continúa, y solo entonces mi cerebro se esfuerza en pensar más allá de la rabia y me doy cuenta de que ha dado por hecho que he defendido a Holly porque es su hermana pequeña—, pero, francamente, prefería cuando pasaba más desapercibida.

—Y yo —farfullo para mí.

—Eres mi hermano de verdad —dice, mirándome a los ojos.

Le mantengo la mirada y me fuerzo a asentir, incapaz de decir cualquier cosa.

«Eres mi hermano de verdad.»

Joder.

—Me voy a la ducha —anuncio, solo para tener una excusa y poder largarme.

Me meto debajo de uno de los chorros de agua hirviendo y me quedo allí, tratando de que el agua me aísle del mundo y, de paso, me conceda poderes mágicos o algo parecido para poder retroceder en el tiempo y hacer las cosas de otra manera. Buscaría a Holly cuando llegó a Rancho Palos Verdes, le pediría que estuviésemos juntos antes de que se convirtiera en la hermana pequeña de Tennessee, de que mi maldita vida se convirtiera en el condenado caos que es ahora. Ahora llevaría cinco años siendo mi chica. Cinco años siendo jodidamente felices.

—¿Te esperamos en el aparcamiento? —me pregunta Ben mientras Harry, Tenn y él se ponen las beisboleras y cogen sus mochilas.

—No —respondo, yendo hasta mi taquilla y abriéndola sin demasiada amabilidad, como siempre, en realidad—. Tengo cosas que hacer.

Mañana es el examen de historia y esta noche tengo que estar donde Jamie. No acabaré hasta, al menos, las tres de la mañana.

—Si terminas pronto, estaremos en mi casa —me informa Harry.

Asiento. Harry y Tennessee empiezan a andar hacia la salida.

—¿Necesitas ayuda con eso? —pregunta Ben, señalando mi hombro con un vago gesto de la mano.

Niego con la cabeza.

—Estoy bien.

—Como quieras —acepta—. Llámame cuando termines con Jamie esta noche.

Asiento de nuevo y mi amigo se marcha.

Un par de minutos después estoy intentando vestirme. Los bóxers y los vaqueros me cuestan, pero no me dan demasiados problemas; sin embargo, cuando llega el turno de la camiseta es un asunto muy diferente. Nunca había sido realmente consciente de en cuántos movimientos interviene el hombro hasta que me lo lesioné por primera vez.

Muevo el primer brazo. Todo bien. Muevo el segundo. Duele, pero me lo pongo fácil, pero, cuando llega el turno de pasarme la prenda blanca por la cabeza, veo las putas estrellas. Un resoplido se me escapa de entre los dientes y llevo la frente contra la taquilla, tratando de recuperar el aliento.

—Maldita sea —siseo.

Esta noche promete y, obviamente, soy todo ironía.

Me pongo la beisbolera, me calzo las deportivas y salgo del vestuario con la bolsa al hombro —el bueno—.

El sonido de la puerta cerrándose a mi espalda aún está creando un metálico rumor a mi alrededor cuando todo mi cuerpo se despierta como un condenado ciclón. Holly está sentada en el suelo, frente a la salida de los vestuarios, con la espalda contra las taquillas. Tiene las plantas de los pies en el suelo y las rodillas dobladas, donde apoya el libro abierto y, sobre él, el archivador en el que escribe.

Aún lleva la ropa con la que fuimos al autocine, el pelo castaño recogido en una coleta de la que caen varios mechones y los ojos más increíbles del mundo concentrados en cada línea.

Es un puto sueño. Mi sueño.

—Hola —me saluda al reparar en mi presencia, levantando su preciosa cara hasta que nuestras miradas se encuentran.

Yo la miro, pero no suelto una palabra, nada. No quiero hacerlo; que la conversación termine y se marche.

—Te estaba esperando —me dice—. Quería asegurarme de que estabas bien. Ese choque del entrenamiento ha sido duro.

Sigo mirándola, sin entender cómo puedo tener tanta suerte y, si antes he querido correr y abrazarla, ahora necesito comérmela a besos.

—Ven —pronuncio en un ronco susurro, ofreciéndole mi mano.

Ella me mantiene la mirada, cuestionándoselo todo en un solo segundo, pero acaba agarrando mi mano y levantándose. Sé que suena a locura, pero entre nosotros siempre gana el corazón.

Ya está de pie, a mi lado, pero, en lugar de soltarla, entrelazo nuestros dedos. Ella no intenta soltarse ni me pide que lo haga yo y, agarrados, empezamos a recorrer el pasillo hacia la salida. Yo, con mi bolsa del equipo al hombro. Ella, con sus libros entre su antebrazo y su pecho. Es abrumadoramente familiar, como si fuese exactamente así como debe ser.

Llegamos hasta mi Mustang y le abro la puerta del copiloto para que se monte, cerrándola tras ella.

Arranco el motor y el siguiente par de minutos lo pasamos en silencio, escuchando la canción que suena en la radio, cómodos, disfrutando de que el otro esté así de cerca.

Al detener el coche en el camino de entrada de mi casa, Holly se inclina suavemente hacia delante, observándola.

—¿Es tu casa? —pregunta.

Asiento.

—Sí.

No he planeado traerla aquí, pero quería hacerlo. Llevo queriendo hacerlo desde que la besé en el autocine, porque desde entonces no he podido dejar de fantasear con la idea de tenerla solo para mí, como si necesitara que ella tocase cada rincón de mi vida para asegurarme de que es real.

—Si no quieres entrar —empiezo a decir, porque lo último que quiero es que se sienta incómoda—, puedo llevarte a tu...

—No —me interrumpe, tímida pero llena de seguridad—, quiero hacerlo.

La miro a los ojos. Es un error, lo tengo clarísimo, pero es un error que me hace demasiado feliz como para renunciar a él.

Bajamos del Mustang y recorremos el pequeño camino hasta la entrada principal.

—¿A tu padre no le importará que hayamos venido? —pregunta cuando abro y empujo la puerta para que pase primero.

La verdad es que sí, le importará, pero no por los motivos por los que un padre normal lo haría. No hay «no puedes dejar a una chica embarazada y arruinar tu vida» o «bajo mi techo, cumplirás mis normas». Lo único que le preocupará es que no es la chica que él necesita que sea.

—No —contesto mientras la adelanto, cruzo el vestíbulo y me dirijo a la cocina—. No está. Debe de haber salido con Catherine.

Holly frunce el ceño.

—¿Catherine?

—Es la mujer de mi padre.

Cojo dos zumos de la nevera y un paquete de guisantes del congelador.

—¿Tu madrastra? —plantea, deteniéndose al otro lado de la enorme isla de la cocina, observándome.

—No —replico sin una mísera duda. No la tengo—. No se quedará lo suficiente como para ocupar ese puesto.

Admito que Catherine ha sabido echarle valor, incluso me cae bien, pero tengo claro que, más tarde o más temprano, se cansará de mi padre y se largará, como todas las anteriores. ¿Quién podría culparlas?

Holly me mira aún más confusa, pero yo guardo silencio. Cruzo la cocina de vuelta a ella. Frente a frente, la cojo de la mano y vuelvo a entrelazar nuestros dedos. Desde que lo he hecho por primera vez he descubierto cuánto me gusta.

—No quiero desperdiciar un solo segundo contigo hablando de ellos —pronuncio con una seguridad absoluta, mirándola a los ojos, sintiendo cómo el castaño más bonito vive justo ahí.

Tiro suavemente de ella y empezamos a caminar hacia las escaleras y, en la planta de arriba, hacia mi habitación.

Dejo la bolsa en el suelo y los zumos y los guisantes en la mesita.

—Dame un momento —le pido, soltándola.

No quiero hacerlo, pero necesito tomarme un par de pastillas y ponerme alguna crema analgésica en el hombro o esta noche será imposible que cumpla con Jamie.

Entro en el baño y cierro a mi espalda. Me tomo dos pastillas, me inclino sobre el lavabo y bebo agua directamente del grifo para poder tragármelas.

Vale. Esto es lo fácil. Ahora viene lo difícil.

Me quito la camiseta como puedo; el dolor puntiagudo que siento con el movimiento del hombro es una locura. Me observo en el espejo. El moratón es grande y tiene mala pinta, pero no es nada que no haya visto antes.

Abro el armarito sobre el lavabo, cojo la crema y vuelvo a cerrarlo. Destapo el tubo con la boca y escupo el tapón sobre la pila de mármol blanco.

Me llevo la mano llena de crema al hombro, pero, cuando el ungüento toca la piel, un escalofrío sordo, cortante y helado me recorre la columna vertebral de arriba abajo, como si acabase de morder un cable pelado.

—Joder —siseo, quedándome sin aliento.

Me inclino hacia delante para soportar el dolor, agarrando con fuerza el lavabo. Maldita sea. Es una putada.

—Jack —me llama Holly, golpeando delicadamente la puerta—, ¿estás bien?

Cierro los ojos, mortificado. Debe de haber oído mi única palabra entre dientes y, después de haber visto lo que ha pasado en el campo, le ha sido fácil relacionarlo.

—Sí —contesto, tratando de enderezarme—. Solo dame un segundo.

Pero el dolor vuelve aún más alto, cortándome el aliento y evaporando mi voz en la última palabra.

Joder.

Un segundo de silencio. Dos...

—Vale —murmura para sí misma—. Voy a entrar —me anuncia, girando lentamente el pomo—. Sé que es lo último que querrás que haga —tiene razón, no quiero que entre, pero no puedo evitar sonreír porque me parece adorable y peleona y valiente—, pero es obvio que te has hecho daño y necesitas ayuda.

Entra y, al verme, con la última palabra en los labios, se calla de golpe, aunque estoy seguro de que no era su idea cuando ha entrado; no puede contenerse y me recorre con la mirada, y una chispa de deseo, de ganas, de todo el placer del mundo brilla en sus ojos. Por un momento el dolor se difumina hasta no importar y solo puedo pensar en lo cerca que está, en que estamos los dos en mi baño, en mi habitación, y en cómo cada pulgada de mi cuerpo entiende ese mensaje y se relame con él, imaginando un millón de posibilidades diferentes.

Holly camina hasta colocarse entre el lavabo y yo, dejándonos frente a frente, muy cerca. Doy una bocanada de aire sin levantar mi mirada de ella. Es la cosa más sexy que he visto jamás. Recuerdo cuando la besé en los baños del Red Diner, cómo la senté en el lavabo y me abrí paso entre sus piernas.

Coge el tubo de crema, se echa en los dedos y, despacio, los lleva hasta mi piel y comienza a extenderla. El dolor vuelve, cortante, pero sus dedos lo calman, como si estuviese viviendo una puta dualidad, como si, con ella, incluso el dolor más horrible fuese soportable si son sus dedos los que lo provocan, porque ellos también me curan.

Su otra mano roza mis abdominales. Mi piel se tensa o se relaja, no lo sé; lo único que tengo claro es que le pertenece a ella.

Sus ojos castaños se centran en sus dedos. Los míos verdes se centran en ella, en Holly Miller.

21

Holly

Es el atractivo hecho carne y hueso.

Es esa idea de que es un animal salvaje, sin domesticar.

El rey de un ejército que moriría por él.

Deslizo mis dedos por su hombro, tratando de reconfortarlo, de que todo deje de doler, mientras mi otra mano busca mi propio alivio, sintiendo su cuerpo bajo la yema de mis dedos.

Llego a la cintura de sus Levi’s y continúo mi paseo bordeándola, como si caminara por el límite de un precipicio y me muriese por saltar, y es que me siento exactamente así.

—¿Te duele? —inquiero, alzando la barbilla para poder mirarlo a los ojos, haciéndolo involuntariamente a través de mis pestañas.

—Parece peor de lo que es —contesta con la voz ronca. Creo que tengo un serio problema con su voz.

Quiero que me bese. Quiero que me lleve a su cama.

Mi respiración se acelera. La suya también. Es mi cuerpo reaccionando al suyo, el de él al mío. Mis ojos vuelven a centrarse en mis dedos sobre el golpe de su hombro. ¿Tanto pesa la corona de los Lions?

Mi otra mano quiere seguir explorando, ponérmelo aún más difícil.

—Esto ya está —murmuro, separando mi mano de su hombro—. Debería dejarte solo para que te vistas.

Es lo que tengo que hacer si quiero tener alguna posibilidad de escapar.

—Sí —susurra, pero no se aparta.

—Sí —musito, y yo tampoco lo hago.

Mi mano baja por su torso, se desliza por cada uno de sus abdominales y se reúne con la otra en el principio de sus vaqueros.

—Sí —gruñe, con la voz cargada de deseo.

Lo deseo. Me gusta. Lo necesito.

—Sí —pronuncio, con mi voz perdida en sus espectaculares ojos verdes.

Última oportunidad, Holly Miller. Si piensas escapar, es ahora o nunca.

—Te espero fuera —soy capaz de susurrar, haciendo uso de la poquísima fuerza de voluntad que me queda, y lo hago sin volver a mirarlo, por supuesto; si no, ¿qué posibilidad tendría de abandonar este baño sin lanzarme a sus brazos?

Gracias a Dios, Jack no dice nada.

Cuando la puerta se cierra, resoplo, con el corazón rebotándome contra el pecho y un centenar de cosquillas tensándome el vientre.

Estas son las cosas que no pueden pasar. Jack y yo no podemos estar juntos. Es un error. E-r-r-o-r. No sé qué demonios es lo que no entiendo de una palabra tan cortita. Resoplo de nuevo. Yo solo quería asegurarme de que estaba bien y solo he entrado en el baño porque era obvio que no lo estaba. Repasar su abdomen como si estuviese leyendo en braille ha estado completamente de más.

Soy una acosadora de jugadores de fútbol convalecientes. Seguro que la NFL tiene abogados que se dedican solo a llevar esa clase de demandas.

Giro sobre mí misma y me obligo a fijarme en su habitación, en cualquier cosa que me haga olvidar que el chico más guapo del mundo está en el baño, sin camiseta.

Su habitación, me centro. Al pensar en esas dos palabras, una sonrisa se cuela en mis labios. He imaginado muchas veces cómo sería. Hay un póster de la peli Bohemian Rapsody y otro de un concierto de los Kings of Leon. Tiene muchas postales y eso me encanta. Siempre me han parecido un recuerdo precioso. Me doy cuenta de todos los libros que tiene repartidos por la estancia, algunos en la estantería, otros sobre la mesa. Mi sonrisa se ensancha. Vaya, parece que, después de todo, no soy yo el único gusanito de biblioteca que hay por aquí.

El archivador de jugadas de los Lions descansa sobre la mesita de noche y, junto a él, un libro sobre la historia de la arquitectura en Estados Unidos. Recuerdo cuando en el autocine dijo que quería ser arquitecto. La sonrisa vuelve a mis labios sin que pueda hacer nada por evitarlo, Jack no es como parece que es. Tiene muchísimo MÁS dentro.

Continúo caminando. La estantería llama mi atención. Hay dos fotos enmarcadas: una con Ben, Tennessee y Harry; la otra, de una mujer. Ella es joven, pero la foto parece antigua. La cojo para mirarla un poco más de cerca. Tiene sus mismos ojos verdes. Creo que es su madre. Frunzo suavemente el ceño; antes ha mencionado a la mujer de su padre, no a su madre.

En ese momento la puerta se abre. Dejo, veloz, la fotografía donde estaba y me alejo de la estantería, aunque no es por falta de curiosidad.

—¿Estás mejor? —pregunto, acercándome un poco más a él.

Mi cuerpo y mi cerebro están peleando a brazo partido para decidir si, que se haya puesto ya la camiseta, es algo bueno o malo para mí.

—Te lo he dicho —contesta—, parece peor de lo que es.

—Pues tiene una pinta horrible —respondo.

Jack tuerce los labios, conteniendo una sonrisa.

—A veces es complicado —comenta al fin, restándole importancia.

Asiento. Lo pillo. El fútbol es duro, pero, no sé por qué, tengo la sensación de que hay algo más. El moratón es impresionante y parece dolerle como si hubiera forzado el hombro muchas veces con ese mismo dolor además del día de hoy. Recuerdo los golpes que tenía en ese mismo sitio y en las costillas el día que fuimos a Santa Mónica, y no me ha pasado por alto el bote de pastillas que tiene en el lavabo. Es oxicodona, uno de los analgésicos más potentes que hay.

Respiro hondo, tratando de mantener a raya todas las preguntas que cruzan, al galope, mi mente ahora mismo.

—Deberías enfriar ese hombro —comento, decidiendo ser práctica, andando hasta la mesita, cogiendo el paquete de guisantes y sentándome en el borde de la cama.

No me doy cuenta de que he elegido el mueble más peligroso de la habitación hasta que ya lo he hecho. Miro a Jack. Tiene sus ojos verdes clavados en mí, oscurecidos hasta parecer casi negros. Mi cuerpo se subleva y todas mis terminaciones nerviosas comienzan a bailar el cancán vestidas como en el Moulin Rogue. Resoplo mentalmente, rendida ante la evidencia. ¿A quién pretendo engañar? Con él, cualquier superficie vertical u horizontal es peligrosa.

Jack comienza a caminar despacio, terminando de decidir si esto es buena idea o no, pero yo soy solo capaz de captar el mensaje de que se está acercando y mi temperatura corporal comienza a subir grado a grado. Se sienta a mi lado, sin tocarme, y me obligo a concentrarme en lo que tengo que hacer. No podría ser más sencillo: coger guisantes congelados, poner guisantes congelados en su hombro, quitar guisantes congelados. Nadie tiene por qué acabar desnudo y lleno de guisantes congelados.

Valor, Holly Miller.

Me giro hacia Jack y, lentamente, casi titubeando, pongo el paquete sobre su hombro. Jack tensa el cuerpo con el contacto y aprieta los dientes, aguantando el golpe de dolor, pero no dice nada. No se queja.

Me muevo sobre la cama para colocarle mejor los guisantes. Noto su olor, suave y fresco, a su gel y a él. Cierro los ojos un segundo y simplemente respiro. Mi cuerpo ha contratado a un maestro de ceremonias pelirrojo y con sombrero de copa. Es una locura.

Jack gira la cabeza. Nos deja muy cerca.

Nunca había sentido nada así.

Coloca su mano en mi cuello, escondiendo las puntas de los dedos en mi pelo. Gimo bajito. Los guisantes chocan contra el suelo. Pierdo la mirada en sus labios. Él lo hace en los míos. El corazón me late con tanta intensidad que siento que podría volar.

—Holly —gruñe.

Dios salve al rey de los Lions.

Jack se inclina sobre mí y me besa con fuerza, tumbándome sobre el colchón, haciéndolo sobre mí. El calor estalla. Los colores. La luz. Todas las estrellas del universo.

Le devuelvo cada beso, me agarro desesperada a su camiseta. Nunca pensé que pudiera necesitarse algo de la manera en la que mi cuerpo necesita al suyo, en que yo lo necesito a él.

—No podemos, Jack —le recuerdo contra su boca.

Pero son solo palabras, como decirte «solo un capítulo más» y terminar la temporada, porque ninguno de los dos se detiene. No quiero tener que hacerlo por nada del mundo.

Más besos. Más gemidos. Más ganas de que esto dure para siempre.

—Lo sé —contesta contra mis labios, deteniendo el beso sin separarse de mí.

Cuando lo hace, solo unos centímetros en realidad, ya no sé qué pensar.

—¿Por qué me has besado? —pregunto.

—Porque necesitaba poder respirar —contesta, tan sincero que duele.

Odio está maldita situación. Me hace tanto daño que me está ahogando.

—¿Por qué no podemos estar juntos, Jack? —inquiero, deseando que haya una respuesta diferente, pero con demasiado miedo de que, al final, siga significando que tendremos que decirnos adiós.

—Porque estoy muy jodido, Holly.

No es la primera vez que pronuncia esa frase y tengo demasiado miedo de que siempre vaya a ser así. Los ojos se me llenan de lágrimas. Él traga saliva. ¡Odio que las cosas sean así!

—Quiero que las cosas sean diferentes —pronuncio, enfadada, dolida, echándolo ya de menos.

—¿Preferirías que fuese Scott?

Niego con la cabeza. No. No. No.

—No. —No dudo, porque sencillamente no hay nada de lo que dudar—. Quiero que seas tú.

Y algo dentro de mí sabe que siempre será él. Da igual que sea un error, que lo tengamos todo en contra.

Estoy enamorada del rey de los Lions.

El miedo me sacude de pies a cabeza, pero un sentimiento mucho mayor, más grande y brillante, lucha con él.

—Nena —me llama, con la voz ronca.

Y ya no puedo más. Lo abrazo con fuerza, hundiendo la cara en su cuello, siendo feliz, aunque sepa que no podré serlo para siempre. Me vale con este pedacito de sentirme así de bien.

Jack no dice nada, solo lleva sus manos hasta el final de mi espalda y me estrecha contra él, protegiéndome del mundo, de todo lo que quiere separarnos.

Me quedaría a vivir en esta cama para siempre.

—Tengo un regalo para ti —susurra en mi oído.

Se separa despacio y yo busco inmediatamente sus ojos verdes. Jack me dedica una tenue sonrisa. Se levanta, dejándome en su cama, y lo sigo con la mirada, incorporándome hasta quedar sentada en el centro del colchón.

Camina hasta su escritorio, abre uno de los cajones y saca un pequeño sobre de color sepia.

—¿Qué es? —inquiero, intrigadísima, cuando me lo tiende.

La sonrisa de Jack se hace un poco más grande.

—Ábrelo y lo verás.

Cojo el sobre con manos rápidas y muevo la solapa. ¿Qué es? ¿Qué es? Nunca he tenido más curiosidad que en este puñado de segundos.

Al fin lo abro. Mi primera reacción es fruncir el ceño, pero no tardo más que una décima de segundo en sonreír de oreja a oreja, emocionadísima.

—¡Es un carnet falso! —exclamo, devolviendo mi vista hacia Jack.

—Vale —empieza a decir, con una sonrisa en los labios, sentándose en la cama y girando el cuerpo para que estemos de frente—. Lo primero, tienes que prometerme que no harás ninguna tontería ni nada peligroso. No quiero que me dé un infarto.

Asiento algo así como un centenar de veces, sin poder dejar de sonreír.

—¿Nada de alquilar una avioneta? —planteo, socarrona.

—Por favor —contesta, contagiado de mi humor.

—Te lo prometo —le aseguro, con una sonrisa enorme.

Jack me devuelve el gesto.

—Pensé que tener un carnet falso sería algo que te gustaría recordar cuando echaras la vista atrás y recordaras tu año Whitman.

—Yo no lo habría expresado mejor —contesto, dándole la razón. Vuelvo a mirar mi carnet, mi carnet falso—. Me encanta. ¡Soy toda una rebelde! —asevero.

Jack rompe a reír por mi declaración espontánea.

¡Es que es emocionante y guay y muy alucinante!

—Pone Holly Costa —comento al caer en la cuenta.

—Sí. En los carnets falsos nunca se usa el apellido real, pero hay que escoger uno que sea familiar para que no se te quede cara de idiota cuando el tío de la licorería o el portero de la discoteca lo diga en voz alta, así que suele utilizarse el apellido de soltera de la madre —me explica.

—¿Y cómo sabías que el de mi madre es Costa?

Jack se toma un segundo, pensando si revelar o no el nombre de su fuente.

—Sage —contesta.

Tuerzo los labios, conteniendo una sonrisa.

—¿Y mi foto?

—Sage otra vez.

Ya no puedo más y sonrío abiertamente.

—Es una compinche genial, ¿verdad?

Ahora es Jack el que sonríe, seguro que recordando algo en concreto.

—Me lo puso muy difícil —deja claro.

—¿Debió de resultarte casi ofensivo que haya chicas por ahí que no caigan rendidas a tu irresistible encanto? —planteo, burlona.

—Fue muy desconcertante —afirma, tan convencido que no tengo más remedio que romper a reír y él lo hace conmigo.

—¿Te gusta? —pregunta cuando nuestras carcajadas se calman.

—Es el regalo perfecto, Jack Marchisio —sentencio.

Los dos sonreímos por enésima vez y el siguiente minuto lo pasamos en un cómodo silencio.

—¿Dónde está tu madre? —me pregunta Jack.

Yo lo observo, estudiándolo, y una suave sonrisa vuelve a dibujarse en mis labios. He tenido una idea genial.

—Te contestaré si tú me hablas de la tuya —le propongo.

Ahora es Jack quien me mira, tratando de leer en mí y, de paso, decidiendo si está dispuesto a aceptar.

—Nunca te rindes, ¿eh? —replica.

—Jamás —asevero sin dudar, y ahora soy yo la que suena tan determinada que los dos nos echamos a reír otra vez.

Si seguimos así, esta conversación no va a avanzar nunca... aunque creo que ni siquiera me importa.

Al notar que Jack ha dejado de reír y una tenue y preciosa sonrisa ocupa su lugar mientras me observa, poco a poco, mis carcajadas también van tranquilizándose, sustituyéndose por algo diferente que hace que mi corazón lata más deprisa.

—Está bien —responde.

Abro la boca con una mezcla de sorpresa y algo así como tres mil preguntas listas para salir en la punta de la lengua. ¡Va a hablar! Jack enarca las cejas, diciéndome sin palabras que me comporte, y yo cierro la boca a la vez que asiento y le hago un saludo militar con dos dedos, que le hace poner los ojos en blanco con una sonrisa al mismo tiempo.

—No te rajes ahora, Marchisio —lo increpo, divertida.

Él se humedece el labio inferior, amenazante y muy sexy, pero ese detalle me lo guardo solo para mí, y yo sonrío enseñándole todos los dientes. Y otra vez rompemos a reír. Madre mía, esta conversación no avanza, no avanza.

—Mi madre se marchó hace tres años —empieza a contar cuando nuestras risas han desaparecido. Su voz es ronca y suave y, aunque no lo dice, solo con esa frase, por su mirada está claro que la quiere muchísimo y la echa de menos—. Ahora vive en Saint Louis. Quería que me fuera con ella, pero yo ya tenía mi vida aquí y no quería dejar a Tennessee ni a Ben ni el equipo —Jack guarda silencio un segundo—, aunque eso solo fue la excusa que le di, porque, en el fondo, sabía que mi padre me necesitaba más.

Contengo un suspiro, sin poder dejar de mirarlo. Jack es así. Nunca deja de preocuparse por la gente que le importa, incluso si eso significa poner lo que él quiere en último lugar.

—Sabía que mi madre se las apañaría sin mí —continúa—, que encontraría un buen trabajo, un buen sitio donde vivir y, cuando se recuperase, sería feliz, pero mi padre no siempre sabe cuidar de sí mismo.

Cada vez que he pensado que Jack tenía muchas cosas dentro, no me equivoqué. Le duele haber perdido a su madre y, sobre todo, tener que haber sido él quien renunciara a ella.

—Es complicado —sentencia—. Ni siquiera recuerdo la de veces que he pensado que fue un error tomar esa decisión.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué?

—No —replica Jack sin un solo resquicio de duda y una media sonrisa—. Yo ya he respondido. Ahora te toca a ti.

Recopilo todas las técnicas que se me ocurren para seguir sonsacándole información, incluida alargar todas las vocales de «poooor faaaavooooor», pero no quiero presionarlo. Me ha contado algo que, conociéndolo, estoy segura de que no ha compartido con nadie más. Ha confiado en mí y por eso tiene tanto valor. Además, Roma no se construyó en un día. Toca tener paciencia. Así que supongo que es mi turno.

—Mi madre... —pronuncio, sin saber muy bien cómo seguir—. Ella se marchó cuando yo tenía cuatro años. Tener una hija, una familia, la superó. Decidió que no podía con todo y nos abandonó a mi padre y a mí. No he vuelto a verla, aunque me sé su dirección, el 290 de Desmond, apartamento cuarenta y nueve, en Pacoima. La memoricé de una carta que encontré en casa. Iba dirigida a mi padre. El sobre estaba vacío.

Muchas veces he querido preguntarle a mi padre por aquella carta, si le respondió, si preguntó por mí, pero algo me dice que solo le haría daño y eso es lo último que quiero.

—Pacoima —repite, con el ceño levemente fruncido—. Eso está en el condado de Los Ángeles, como a una hora de aquí.

Asiento.

—Sí, mi madre vive a cuarenta y cinco minutos de aquí. Y no paro de pensar que tal vez las cosas ahora sean diferentes y quiera verme y que tengamos algún tipo de relación, pero nunca he sido capaz de reunir el valor. Me he planteado ir a verla muchas veces y nunca me he atrevido.

Porque existe ese «tal vez», pero también hay otro que me advierte que puede que ella no quiera verme, que ni siquiera me recuerde. Da demasiado miedo.

—¿No te parece lo más estúpido que has oído nunca? —inquiero con una sonrisa que no engaña a nadie a la vez que bajo la cabeza, porque en el fondo estoy avergonzada.

A estas alturas de mi vida debería ser capaz de escoger entre dar el paso de hacer algo u olvidarlo para siempre, pero es que todo es demasiado confuso y al mismo tiempo duele demasiado como para tomar una decisión.

Noto los dedos de Jack acariciar suavemente mi mejilla hasta llegar a mi cuello y obligarme dulcemente a levantar la cara para que nuestras miradas vuelvan a encontrarse.

—No, no lo es —afirma.

Comprendida. No hay una palabra que explique mejor cómo me siento ahora mismo.

Puede que Jack y yo seamos capaces de discutir como locos, que me ponga de los nervios como ninguna otra persona ha conseguido hacerlo jamás, pero también hay algo que nos une, aunque no tengamos ni la más remota idea de qué es, que nos hace parte del otro, que nos vuelve aliados, valientes, capaces, mejores.

—Gracias —murmuro, y mi sonrisa ahora es más pequeña, pero es de verdad.

Jack me devuelve el gesto y, aunque es lo último que quiero, separa despacio su mano de mi piel. Yo me contengo para no lanzar un gemido decepcionado, pero, entonces, me doy cuenta de que, cuando su mano vuelve a su costado perdido, no sabe qué hacer con ella y acaba pasándosela por la cabeza hasta dejarla en su nuca. Ahora lo que he de contener es una sonrisa. A él también le afecta.

—Deberíamos estudiar un poco —propone, rascándose la nuca, tratando de dar con una actividad neutral que nos permita estar juntos sin abalanzarnos el uno sobre el otro.

Asiento.

—Una idea genial.

Hormonas.

«Sí, mi teniente.»

Controlaos.

«No prometemos nada, pero lo intentaremos.»

Nos levantamos y cada uno coge sus libros y demás cosas para estudiar. Los dos decidimos tácitamente que la cama es una mala idea y nos sentamos en el suelo, con la espalda apoyada precisamente en los pies del mueble censurado, juntos pero prudentemente separados.

Los primeros minutos son demasiado intensos, como si el corazón me latiese tan rápido que me costase trabajo respirar solo porque él está cerca. Después sigue siendo igual, pero, en mitad de toda esa locura, empezamos a charlar de nuevo y nos reímos y nos fastidiamos un poco y nos contamos cosas y simplemente soy feliz.

Hasta que la noche en blanco me gana la partida y me quedo dormida.

* * *

Abro los ojos, despacio, y parpadeo una decena de veces antes de conseguir que se queden abiertos. ¿Dónde estoy? Miro por la ventana. Ya ha anochecido. Una sonrisa se cuela en mis labios cuando noto la mano de Jack descansando sobre mi cadera, pero no solo es eso, nuestras piernas están entrelazadas y su pecho se hincha y se vacía rítmicamente a mi espalda. Estamos en su cama. Sé que yo me he dormido en el suelo y supongo que Jack me ha cogido en brazos y me ha traído hasta aquí para que estuviera más cómoda, y él se habrá quedado dormido también. Tenía que estar agotado, toda la noche despierto, el entrenamiento. Pero volviendo a lo importante, estoy en la cama de Jack, me ha cogido en brazos a lo Kevin Costner en El guardaespaldas. A punto de acabar desmayada en tres, dos...

Cierro los ojos de nuevo y disfruto de la cálida sensación de estar justo así, con él. Jack murmura algo en sueños y me estrecha con más fuerza. Estoy en el paraíso.

Quiero verlo. Me giro poco a poco entre sus brazos y nos dejo frente a frente. Mi sonrisa se vuelve aún más tonta y más grande. Es él. Es él. Es él. Dibujo su rostro con mi mirada, fijándome en cada pequeño detalle, guardándomelo para recordarlo siempre que quiera, como una hormiguita recogiendo semillas para el invierno.

Aunque es lo último que quiero, el despertador entra en mi campo de visión. Ya son más de las siete. Tengo que volver a casa o mi padre se preocupará.

Me levanto con cuidado de no despertarlo y, sin poder dejar de mirarlo con cara de boba enamorada, recojo mis cosas y, finalmente, salgo de su habitación.

Estoy bajando las escaleras cuando oigo ruidos en la cocina. Mi primera reacción: morirme de vergüenza. ¡No contaba con que alguien me viera escapándome a hurtadillas!

—Oh... —pronuncia una mujer muy guapa y elegante, de unos cuarenta, saliendo de la cocina y reparando en mi presencia mientras se disponía a cruzar el vestíbulo.

—Buenas noches —digo, parada en mi mitad de las escaleras. ¡Tierra, trágame!

—Buenas noches —repite ella, confusa—. ¿Eres una amiga de Jack?

Un amigo no te hace las cosas que Jack me ha hecho a mí, y que me muero de ganas de que me haga de nuevo. Una sonrisilla nerviosa se me escapa. ¡Maldita sea! ¡Qué pensamiento más inoportuno para tener delante de su madrastra!

—Soy Holly Miller —me presento—, pero ya me marchaba a casa.

Mi propia frase me hace reaccionar, termino de bajar los peldaños que me quedan y me dirijo a la puerta principal.

—Encantada de conocerla, señora Marchisio —me despido.

—¿Con quién hablas, cariño...? —La frase se desvanece en los labios del señor Marchisio cuando también sale de la cocina y nos encontramos prácticamente frente a frente.

—Buenas noches —repito.

—Es Holly —me presenta la señora Marchisio, con una amable sonrisa—, una amiga de Jack.

Él me mira y juraría que lo hace molesto; más que eso, diría que está enfadado.

—Buenas noches —me saluda más por pura cortesía y porque su mujer está delante que porque quiera hacerlo.

—Encantada de conocerlo —me despido, y al fin alcanzo la puerta principal.

—Vuelve cuando quieras, tesoro —dice la señora Marchisio.

—Gracias —respondo, un pelín más avergonzada que antes.

No es hasta que ya estoy en la calle que no suelto todo el aire que sin darme cuenta había contenido. Ha sido raro, pero no raro de especial o emocionante, ha sido extraño. Dejando de lado el hecho de que los he conocido de repente, sin esperármelo, sin Jack presente, cuando ni siquiera tenemos claro qué somos, ha habido una especie de tensión. La señora Marchisio ha sido muy amable, pero el padre de Jack... creo que yo era la última persona que quería ver allí.

Regreso caminando a casa y, después de cenar, subo a mi habitación. Me paso el resto de la noche con la misma sonrisa en los labios, porque sigue siendo un error, sigue siendo imposible, pero Jack Marchisio, el número catorce, el engreído, odioso y arrogante quarterback de los Lions, me hace feliz.

* * *

—Largo es el camino, pequeño hobbit —comenta Sage, dejándose caer en su taquilla, exactamente junto a la mía, improvisando algo que podría decir Gandalf en el libro El señor de los anillos.

Sonrío.

—La clase de cálculo ha sido aburrida, ¿eh? —respondo, socarrona.

Ella asiente, melodramática.

—Creo que era más joven cuando me he sentado en esa silla.

Sonrío de nuevo. El señor Rogers es de la vieja escuela y digamos que eso de hacer las clases amenas o estimulantes no entra dentro de sus objetivos como profesor. Si a eso le sumamos que Sage no tiene el más mínimo interés en nada que tenga que ver con números, la combinación es letal.

—No te preocupes, estoy segura de que...

—¡Listas!

Sage y yo nos giramos para mirar hacia la voz que ha sonado a mi espalda y, sorprendidas, como todos a nuestro alrededor, vemos a Becky y a cinco de sus chicas en formación, con sus uniformes. Un miniescuadrón de animadoras en toda regla.

—¡¿Qué somos?! —grita, enérgica, Becky, mirándome con una sonrisa enorme, moviendo los pompones con las manos delante, pegadas a su cintura.

—¡Lions! —chillan las otras animadoras, imitando sus movimientos.

Más y más estudiantes empiezan a arremolinarse en el pasillo.

—¡¿Qué somos?! —grita de nuevo.

—¡Lions! —contestan.

—¡¿Y por quién estamos aquí?!

—¡Por Holly! —corean a la vez, señalándome con sus pompones.

Yo sonrío, alucinada y, la verdad, muy emocionada, pero ¿qué está pasando? Miro a Sage, pero ella solo se encoge de hombros, divertida.

—¡¿Y qué no debe olvidar?!—grita Becky.

—¡Que una Lion eres ya! —repiten las demás.

Mi sonrisa se hace aún más grande y rompo a reír, alegre.

Las chicas sueltan los pompones en el suelo y prácticamente en el mismo segundo lanzan a una de ellas por los aires, que se estira perfecta y vuelve a caer en brazos de sus compañeras. ¡¿Cómo lo han hecho?! ¡Estamos bajo techo!

Todos los del pasillo empezamos a aplaudir y a vitorearla, y las chicas comienzan una coreografía espectacular. ¡Para mí! ¡No tengo palabras!

Acaban con una acrobacia aún más increíble que la anterior y, si antes hemos aplaudido, ahora estamos a punto de tirar el edificio abajo.

Pero ¿a qué ha venido todo esto?

Becky me guiña un ojo, las chicas se agachan a recoger sus pompones, e incluso eso lo hacen perfectamente sincronizas, y se marchan pasillo arriba.

—¿A qué ha venido esto? —me dirijo a Sage, poniendo en palabras mi pregunta, sin poder dejar de sonreír.

Ella niega con la cabeza.

—No tengo ni la más remota idea, pero ha molado.

Asiento, veloz.

—Ha molado muchísimo.

—Becky —la llama Bella, malhumorada, acercándose a ella—, ¿de qué va esto?

—No sé... —responde Becky, encogiéndose de hombros sin dejar de caminar, girándose y andando hacia atrás para poder seguir teniéndola de frente—. Me apetecía un entrenamiento bajo techo —suelta, insolente.

Bella y Skyler la observan completamente fuera de juego y muy molestas, pero Becky no se queda a escuchar lo que tienen que decirle, se da media vuelta y continúa andando. Sin embargo, unos metros más adelante, pasa frente a la taquilla de Ben, donde están el propio Ben, Harry, Tennessee y Jack. Todos la felicitan, pero, cuando su mirada se cruza con la de Jack, él asiente levemente, apenas el inicio de un movimiento; ella se lo devuelve y yo lo veo claro. Todo esto ha sido cosa de Jack. Él le ha pedido a Becky que haga esto por mí. Le ha declarado al JFK que soy parte de los Lions.

Antes de que el pensamiento cristalice en mi mente, doy el primer paso para ir con él, darle las gracias y, con franqueza, besarlo hasta que se haga de noche, pero, en el mismo segundo, mi sentido común hace acto de presencia, recordándome que Tennessee está a su lado, y me veo obligada, absolutamente en contra de mi voluntad, a detenerme en seco.

Jack me mira. Yo lo miro. Y sonrío como una idiota, porque estoy colada por él, pero, sobre todo, porque nadie, nunca, había hecho algo tan bonito por mí.

Jack también sonríe, más discreto, básicamente para que Tennessee no nos pille, y cuando mi hermano mueve la cabeza y lo llama, los dos apartamos de inmediato la mirada.

Por Dios, estoy en una nube.

El resto del día es bastante guay, aunque nada supera que haya sido jaleada por mi propio grupo de animadoras.

* * *

—Subo a mi habitación a leer un rato —le digo a mi tía.

—Claro, cariño —responde ella desde detrás de su portátil, en la isla de la cocina.

Cojo mi libro favorito y me tumbo bocabajo en la cama, preparada para pasar un rato increíble. He perdido la cuenta de cuántas veces lo he leído ya, pero ni quiero ni puedo evitarlo, me encanta.

Apenas he pasado la primera página cuando llaman a la puerta y mi tía asoma la cabeza.

—Han venido a buscarte.

Frunzo el ceño y automáticamente miro el reloj de mi mesita. No he quedado con Sage, pero quizá le haya pasado algo con eso que le ocurre pero no quiere contarme. Me preocupo al instante.

Bajo de la cama y, sin molestarme en ponerme los zapatos, salgo de la habitación y voy hasta las escaleras.

Sin embargo, lo que siento cuando alcanzo el primer peldaño y levanto la cabeza es... ni siquiera puedo explicarlo. Jack está aquí.

Abro la boca sin saber qué decir, sintiendo las mariposas una vez más, el corazón disparado. Me pregunto si alguna vez dejaré de sentirme así cuando él esté cerca y, con franqueza, espero que la respuesta sea no.

—Tengo una sorpresa —anuncia con una suave sonrisa en los labios y las manos metidas en los bolsillos.

Madre mía, está guapísimo. Los vaqueros negros, la camisa de cuadros blancos y negros remangada sobre los antebrazos, sus deportivas y la cazadora negra que seguro que está en el asiento trasero de su Mustang. Sus ojos parecen aún más verdes y su pelo castaño aún más deliciosamente revuelto y casual.

—Dame un segundo —me obligo a contestar, parando en eso de fotografiarlo mentalmente. Soy toda una experta y esta va derecha al álbum. «Estás rematadamente guapo en vaqueros, Jack Marchisio.»

Él asiente y yo me vuelvo con la sonrisa más grande del mundo.

—Tía —murmuro, echando a correr hacia ella ya en la planta de arriba.

—Esta vez no me has pillado por sorpresa —bromea, esperando a que la alcance y caminando conmigo a mi cuarto.

Me doy mucha prisa en la ducha. Me pongo un bonito vestido, por encima de las rodillas, de color rojo, y mis botas y mi cazadora negra. El conjunto es muy sencillo, pero me gusta y creo que me sienta bien. No me maquillo mucho, no suelo hacerlo y no quiero sentirme disfrazada. Me dejo el pelo suelto, solo apartado de la cara en un lado por un pequeño broche.

Tengo que reconocer que pocas veces he estado tan nerviosa como cuando mis pies vuelven a tocar el primer peldaño de las escaleras. Jack, abajo, alza la cabeza y me barre con la mirada, consiguiendo que todo dentro de mí se revolucione y me sienta guapa y sexy y especial.

—Estás preciosa —me dice cuando nos encontramos en el vestíbulo.

Jack cierra las manos en un puño, como si así de cerca no supiese hacer otra cosa que tocarme y se estuviera conteniendo, y algo brilla en mi interior con la fuerza de un millón de leds porque yo me siento exactamente igual.

—Tú también estás genial.

Jack sonríe.

—Tienes que volver a casa a las once —me recuerda mi tía, que ha bajado las escaleras tras de mí. Ni siquiera me había dado cuenta.

Asiento.

—No se preocupe, señora Costa. Seremos puntuales.

Ella sonríe, satisfecha con la respuesta, y yo también lo hago, y no sé si es por lo nerviosa que estoy o por lo emocionada o por la curiosidad de saber cuál es esa sorpresa o simplemente porque ha venido a buscarme, a casa. Hay mucho donde elegir.

—¿Nos vamos? —pregunta Jack.

Vuelvo a asentir y echo a andar. Jack me abre la puerta para que pase primero. Nos despedimos de mi tía y salimos. Cierra a nuestro paso y acelera el ritmo ligeramente para colocarse a mi lado, aunque, como siempre, prudentemente separados.

Una parte de mí quiere preguntarle por qué ha venido a buscarme si no somos novios y ni siquiera podemos permitirnos serlo, pero la otra la ata en corto, pidiéndome que, sencillamente, disfrute. Ahora mismo soy Marty, la Pink Lady que tenía más claro que la vida hay que vivirla a tope.

—¿Podemos bajar la capota? —le pregunto cuando nos acomodamos en el Mustang.

Jack no dice nada, solo quita el seguro de su lado del techo y, estirando su perfecto cuerpo, hace lo mismo con el del mío. Su aroma a gel, a algo suave y fresco, me inunda, dejándome con ganas de perseguir ese olor hasta su propia piel. Tras un imperceptible «clic», Jack echa la capota hacia atrás y, hábil, se mueve sobre el asiento hasta esconderla por completo junto al maletero.

Sonrío, mirando hacia arriba, a las copas frondosas de los árboles de mi calle y, más allá, al cielo azul oscuro lleno de estrellas. Hace una noche fantástica y quiero disfrutarla.

Soy Marty al cien por cien.

—¿A dónde vamos? —pregunto, risueña, mientras el Mustang va comiéndose una a una las calles de Rancho Palos Verdes.

—¿Se me ha olvidado comentar que es una sorpresa? —plantea, desdeñoso y burlón, coronando semejante atrevimiento con una media sonrisa.

—No, señor imposible —replico, insolente—, pero creía que podría darme alguna pista.

Jack, con la vista en la calzada, medita mis palabras y mi curiosidad da un nuevo pistoletazo de salida, ávida de cualquier tipo de información.

—No —responde al fin, divertido, sin un solo gramo de arrepentimiento.

Abro la boca, indignadísima.

—Qué cruel, Jack Marchisio —protesto.

—Muy cruel —replica.

Quiero seguir jugando, pero la sonrisa me gana la partida, igual que a él.

Poco a poco, vamos adentrándonos en Los Ángeles y mi gesto se hace más grande. Esta ciudad es especial; las tiendas, las calles, incluso las personas, todo tiene ese aire californiano un poco despreocupado, un poco comprometido, en comunión con lo que lo rodea, como si todos llevasen dentro un surfero en busca de la ola perfecta y más horas de playa y sol.

Jack detiene el Mustang en mitad de una concurrida calle de East Hollywood, a unas manzanas del estadio de los Dodgers.

Me abre la puerta del coche. Yo tuerzo los labios, conteniendo una sonrisa, y bajo. Quiero preguntar otra vez, la número setecientos dieciocho en realidad, qué hacemos aquí o a dónde vamos, pero me contengo; no pienso darle la satisfacción de oírme indagar otra vez para que pueda quedarse callado, mirándome con esa cara de guapo engreído.

Solo nos hemos alejado unos pasos cuando Jack me coge de la mano, entrelazando nuestros dedos; debería decir que el gesto me sorprende, pero no lo hace, porque así es exactamente cómo quiero que sea.

Caminamos un par de manzanas y Jack se detiene frente a uno de los locales que abarrotan la calle. Yo hago lo mismo. Él me dedica su media sonrisa y yo miro el rótulo de neón sobre nuestras cabezas.

—¿Me has traído a una galería de fotografía? —planteo, emocionada.

¡Es una pasada!

—Hay una exposición que te gustará.

Mi sonrisa se hace aún más grande.

—¿Qué decides? —me desafía, otra vez con la media sonrisa más sexy del mundo—. ¿Entras o no?

Me muerdo el labio inferior, divertida.

—No lo dudaría jamás —sentencio.

Jack sonríe, orgulloso, y, sin soltarme de la mano, abre la puerta para que pase primero.

En cuanto entro en el local, ya no hay ni una mísera posibilidad de que pueda dejar de sonreír. La galería es elegante y cosmopolita. Hay cuadros de grafitis, simulando ser trozos de paredes de calles de la ciudad, y en cada una de ellas hay dos fotos de artistas locales. Todas son increíbles. Sería imposible elegir solo una.

—Jack —lo llamo, caminando flechada hacia una de las fotografías—, mira, es de Taylor Red —comento, señalando su trabajo—. Es un fotógrafo de Los Ángeles. Su obra es alucinante. Pasó siete años como reportero de guerra y adquirió una manera muy rápida de retratar las cosas, como si siempre estuviesen en movimiento. Se estudia en todos los libros de historia de la fotografía... ¡y este trabajo es suyo!

¡No me puedo creer que esté delante de una Taylor Red!

—Voy a hacerlo —murmuro, muy decidida, con los ojos en la foto.

Jack sonríe, con la mirada también en la pequeña obra de arte.

—Sería una pasada —comenta en un susurro, entendiendo a qué me refiero.

—Pero eso va en contra de las normas de todas las galerías de arte.

Y las de los museos y las exposiciones y cualquier sitio donde haya cosas que ver y gente que las vea.

—Las normas están sobrevaloradas —replica Jack, divertido y desdeñoso.

Sonrío. Es un sinvergüenza, pero un sinvergüenza adorable.

—Puede que un poco —le doy la razón.

—Sobre todo las de las galerías fotográficas —apunta, inclinándose sobre mí.

—Sí, esas son las peores —certifico de nuevo, entornando suavemente los ojos.

Los dos sonreímos.

—Que nada se interponga entre tú y tus sueños, Holly Miller —sentencia Jack, con la misma convicción que si estuviese a los pies del Himalaya, dispuesta a conquistar el K2.

Yo tuerzo los labios para no sonreír otra vez.

—¿No es esta la conversación más surrealista que has tenido? —pregunto, girándome por fin hacia él.

—Veo que nunca te has despertado en casa de Harry con resaca —contesta muy convencido, mirando aún la fotografía.

Rompo a reír.

—Bien por ti —asevera, orgulloso.

Mis carcajadas resuenan por toda la sala, llamando la atención de más de una persona y de dos, pero a ninguno parece importarnos.

Cuando la sonrisa inunda mis labios, me doy cuenta de que es el mismo gesto que tienen los de Jack.

—Entonces, ¿qué va a ser? —plantea, girándose hacia mí, atrapándome con esos espectaculares ojos verdes—, ¿tumbamos otra barrera?

Sonrío y de inmediato nos recuerdo en la noria de Pacific Park, en Santa Mónica.

—Sí —respondo sin dudar.

Jack sonríe, ofreciéndome un poquito de valor extra, y le devuelvo el gesto. Todo es más fácil si sé que él está a mi lado.

Alzo la mano y acaricio cariñosamente la fotografía.

—Es increíble —musito, completamente perdida en la sensación de tener algo que admiro tanto tan cerca. Lo hago tan bajito que ni siquiera estoy segura de que Jack pueda oírme.

—La fotografía te hace feliz, ¿verdad? —pregunta Jack.

Asiento y lo miro, y creo que mis ojos brillan, incluso que me ruborizo un poco, porque es cierto, la fotografía me hace muy feliz.

—No me imagino haciendo ninguna otra cosa.

Toda una declaración de intenciones.

Jack sonríe, como si acabase de decir justo lo que esperaba, y, sin pronunciar una sola palabra, empieza a caminar despacio, tirando de mí para que lo siga, dándose la vuelta y andando hacia atrás para tenerme de frente.

Me dedica su media sonrisa y yo le devuelvo otra. Todo es tan fácil cuando estamos juntos, sonreír, sentirnos a gusto, discutir, dejarnos llevar. Creo que podría acostumbrarme a sentir su mano contra la mía para siempre.

Seguimos con la exposición. Hay al menos treinta personas contemplando las fotografías, comentándolas, y yo me siento genial en este pedacito del planeta, como si pudiese aprender solo con escuchar una conversación, contenta e ilusionada por poder estar aquí.

—¿Cómo descubriste esta exposición? —pregunto, fascinada, mientras nos dirigimos a la siguiente pared.

Es una pasada.

—Me hablaron de ella —contesta, enigmático.

Levanto la cabeza para ver la siguiente obra y...

Entonces...

Yo...

No tengo palabras.

22

Holly

—Es mía —murmuro, sin poder levantar los ojos de la foto—. ¿Cómo... cómo... es posible?

Podría reconocer cada milímetro de esa fotografía. Recuerdo el día exacto en que la tomé. Estaba lloviendo y solo había un par de estudiantes en el césped, que echaron a correr hacia el edificio principal para cobijarse del agua. Yo estaba en el taller. Abrí la puerta, me senté en el escalón y comencé a hacer fotos... casi al azar, sin buscar la toma perfecta, simplemente mirando a través del objetivo y tratando de atrapar todo lo que estaba sintiendo: el olor a hierba mojada por la lluvia, uno de mis olores favoritos; la luz que mezclaba el gris y el azul claro; el sonido de las gotas chocando contra cada superficie, cómo era distinto en cada una de ellas... fuertes y metálicas al impactar en el techo del taller, y rítmicas, casi silenciosas, en el césped. Quería contar que la lluvia es especial y puede hacerte recordar un millón de cosas bonitas, que lo son aún más si suceden bajo ella, como romper a reír, correr y abrazar a alguien, besar a la persona de la que estás enamorada.

—Dijiste que uno de tus sueños era ver una fotografía tuya expuesta. Mi misión es hacer que tu último año cuente —dice Jack—. Pensé que esta sería una buena manera de conseguirlo.

Alzo los dedos y acaricio suavemente el pequeño letrero con mi nombre. Es... es como estar en la luna. ¡Mi nombre! ¡En una exposición!

—El padre de Ben conoce a la dueña de la galería —me explica—. Él me la presentó y pude enseñarle tu Instagram. Desde el principio me dejó muy claro que no expondría nada que no estuviera a la altura, así que, que esta foto esté aquí colgada, es solo mérito tuyo.

No lo dudo. No hay ni una parte pequeñita de mí que quiera hacerlo. Borro el par de pasos que nos separan, rodeo su cuello con mis brazos y hundo la cara en ellos.

El movimiento lo pilla por sorpresa, pero no tarda más que un segundo en colocar sus manos en mi cintura y estrecharme contra él.

—Es maravilloso —susurro sin moverme. Todo lo que siento por él se hace más y más grande—. Nunca habían hecho nada así por mí.

—Te mereces que cada momento de tu vida sea especial, nena —replica.

Y creo que ahora mismo podría volar.

El estar así de cerca, cuando se trata de nosotros, no nos pasa desapercibido y poco a poco mi cuerpo va despertándose. Me pide que lo huela, que lo bese, que lo saboree, como estoy segura de que le pasa al suyo, pero no puede ser y eso también lo sabemos los dos. Nos apartamos despacio, uniendo nuestras miradas en cuanto la distancia nos da la oportunidad.

—Muchas gracias —digo cuando nos separamos del todo, bajando la cabeza para intentar romper el hechizo de alguna manera.

—De nada —contesta dando un paso atrás, rascándose la nuca, con una sonrisa, sorprendido como yo de lo fácil que podemos aislarnos de todo lo que hay a nuestro alrededor.

Vuelvo a mirar la fotografía y toda la emoción, la ilusión, laten dentro de mí.

—¿Seguimos viendo la exposición? —me propone Jack.

—¿Podemos quedarnos aquí un poco más? —le ruego, y estoy segura de que mis ojos reflejan lo que siento ahora mismo.

Él sonríe y asiente.

—Claro —contesta.

Y no sé cuánto tiempo pasa, pero no nos movemos de delante de la pared donde está mi fotografía. Jack me pide que le cuente cuándo la hice y acabo hablándole de todas las fotos de mi Instagram y de cómo esa plataforma se ha convertido en mi pequeña ventana al mundo, una manera de expresar cómo lo veo.

Cuando un par de personas se acercan hasta mi foto y comentan qué les gusta y qué no, para al final afirmar que es muy buena, la sonrisa amenaza con partirme la cara en dos.

Me saco una foto con la foto y pierdo la cuenta de cuántas veces me quedo en silencio, simplemente disfrutando de que un pedacito de mí esté aquí.

—Hola, Jack —lo saluda una mujer, acercándose a nosotros.

Tiene unos treinta, es muy alta y lleva un traje pantalón negro ceñido al cuerpo. Parece una modelo.

—Hola, Cinthya —le devuelve el saludo, y yo no sé si debo preocuparme. Es muy guapa—. Ella es Holly —me presenta—. Holly, ella Cinthya Avagnale, la dueña de la galería.

El alivio me recorre de pies a cabeza.

—Encantada de conocerte, Holly —se dirige a mí, ofreciéndome su mano.

—Lo mismo digo —contesto, estrechándosela—. Muchas gracias por incluir mi fotografía en la exposición.

—No me las des —replica con amabilidad—. Estás aquí por méritos propios. Jamás trabajo con alguien si no veo talento. Me da igual lo insistentes que puedan llegar a ser.

Mira de reojo a Jack y él esboza una media sonrisa, en absoluto arrepentido. Jack es la persona más tenaz que conozco, da igual lo difícil que se lo pongan.

—Muchas gracias igualmente —me parafraseo, ¡y es que no sé qué decir!

Esta mujer está acostumbrada a trabajar con artistas increíbles, ¡y cree que yo tengo talento! ¡Estoy en una nube!

—Pues prepárate —me advierte, ladeando suavemente la cabeza—, porque tengo una buena noticia que darte.

Yo la miro, nerviosa en el mejor de los sentidos, sin poder siquiera imaginar qué puede ser.

—Tu fotografía se ha vendido —anuncia.

¡¿Qué?!

Un suspiro ahogado se escapa de mis labios al tiempo que me llevo las palmas de las manos a la boca. Veloz, miro a Jack sin poder creérmelo, e igual de rápido muevo la vista de vuelta a la fotografía. ¡Se ha vendido! ¡He vendido mi primera foto! Es... es... yo... nunca... Ni siquiera puedo poner en palabras cómo me siento.

Entonces noto sus labios casi rozando el lóbulo de mi oreja.

—Tienes que creértelo, nena —susurra con la voz ronca—. Eres increíble.

Bajo las manos, despacio, al tiempo que ladeo la cabeza para poder mirarlo. Jack me dedica su preciosa sonrisa. ¿Así de bien va a lograr que me sienta solo con proponérselo? ¿Siempre va a conseguir que cuente?

—Holly —me llama Cynthia—, quiero que sepas que tienes las puertas de mi galería abiertas.

—Muchas gracias —repito por enésima vez.

Jamás me cansaría de hacerlo.

—Cuando tengas algo interesante, házmelo saber —se despide—. Jack tiene mi teléfono.

Asiento.

—Lo haré —le aseguro.

Uau. UAU. ¡UAU!

Cynthia nos sonríe a los dos y se marcha.

En cuanto se aleja lo suficiente, parándose a hablar con otras personas, me giro hacia Jack con una sonrisa de oreja a oreja.

—Jack —casi grito, emocionada—, todo esto es una pasada —añado, moviendo las manos—. Ni siquiera sé qué decir...

—Pues no lo hagas —me interrumpe, y yo frunzo el ceño, confusa—, porque aún queda otra sorpresa —me aclara, y vuelvo a sonreír, otra vez nerviosa, con la emoción de nuevo a mil, demasiado alucinada para saber qué decir, otra vez. Ni siquiera sé cuántas van ya.

Jack entrelaza su mano con la mía y yo me muerdo el labio inferior, absolutamente encantada.

—Despídete —me ordena, divertido, señalando la fotografía con un suave golpe de cabeza.

Sonrío. Me llevo la mano libre a los labios, la beso y la coloco sobre la fotografía.

—Que seas muy feliz, pequeña.

Jack sonríe, tira de mí y salimos de la galería.

Volvemos al Mustang corriendo, entre risas, con la ciudad de Los Ángeles sonando de fondo, sin soltarnos las manos.

Treinta minutos después, Jack detiene el coche frente al Observatorio Griffith.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunto, curiosa y risueña.

Este es uno de los lugares más icónicos de Los Ángeles —en realidad, de todo el planeta—, ya que en el parque Griffith se encuentra el Monte Lee, donde está ubicado el archiconocido cartel de Hollywood.

—¿Vamos a ver el cartel? —añado, sin poder contenerme—. Las vistas desde aquí son flipantes.

Jack me dedica su media sonrisa.

—Vamos a hacer algo mejor.

Vuelve a arrancar el motor y, sin dudarlo, se adentra en el camino que lleva hasta el mismísimo letrero, para uso exclusivo del departamento de policía de la ciudad y los guardias del propio parque.

—Jack, no podemos hacer esto —le recuerdo—. Es ilegal.

Jack olvida por un segundo el camino de tierra y me observa con expresión canalla.

—¿De verdad quieres que pare? —me pregunta, y suena tentador y desafiante y, sobre todo, increíblemente sexy.

Tuerzo los labios, conteniendo mi entusiasmo. Hay algo en él que me hace creer que tengo la confianza necesaria para hacer cualquier cosa.

—No, quiero ver la ciudad desde el cartel —afirmo, con una sonrisa.

Jack me dedica una espectacular.

—Esa es mi chica —sentencia, devolviendo su vista al frente y acelerando.

Yo dejo que el momento me llene, todo lo que estoy sintiendo en realidad, y suelto un grito catártico y liberador al tiempo que alzo ambas manos. ¡Mi vida es una canción de Dylan!

Jack detiene el coche en la explanada, unos metros a la espalda de las enormes letras blancas. Los dos nos bajamos. Echo a andar, decidida, hacia el cartel, pero, al darme cuenta de que no me sigue, me giro, confusa, hacia él.

—¿Qué pasa? —indago.

Jack se deja caer hasta casi sentarse sobre el maletero de su Mustang al tiempo que se cruza de brazos.

—Cinco minutos —comenta, misterioso.

Frunzo el ceño, divertida y también curiosa, y francamente un poco indignada con esta falta de información.

—¿Qué va a ocurrir en cinco minutos? —planteo, acercándome a él hasta quedarme a unos pasos.

Jack se encoge de hombros, desdeñoso e impertinente, y yo lo fulmino con la mirada, achinando los ojos.

—Te encanta hacerte el interesante —le suelto.

Jack sonríe, contentísimo de estar fastidiándome, y yo quiero seguir preguntando, pero otra vez me niego a seguir dándole el gusto, así que alzo la barbilla, altanera, y, despacio, camino hasta el maletero, apoyo las manos a mi espalda y me siento, subiéndome de un salto.

Jack finge no verme, pero, cuando su sonrisa se ensancha, sé que ha estado pendiente de todo.

—Oye —lo llamo.

Hace un ruidito para que continúe, todavía con la vista al frente.

—Muchas gracias —le digo, sincera.

Jack echa la cabeza ligeramente hacia atrás al tiempo que la gira para atrapar mis ojos castaños.

—¿Y se puede saber qué me estás agradeciendo? —plantea.

—Lo de la galería —ha sido alucinante—, seguro que lo que está a punto de pasar —Jack esboza una media sonrisa— y lo de esta mañana.

Me mantiene la mirada y en un solo segundo un montón de emociones diferentes cruzan sus espectaculares ojos verdes.

—Becky me contó lo que ocurrió en el baño con Bella —me explica.

Aunque es lo último que quiero, bajo la mirada, porque recordar ese momento también es lo último que deseo.

—Lo único que quise hacer fue buscar a Bella y ponerla en su sitio —continúa Jack, con una seguridad inexpugnable y la rabia por lo que pasó todavía sacudiéndolo todo dentro de él—, pero Becky me convenció de que eso solo te traería más problemas.

—Chica lista —asevero.

No estoy enfadada ni triste, pero tampoco me hace gracia que la chica más popular del instituto la haya tomado conmigo. Bella está colada por Jack, por todo lo que él representa en el JFK, y no se rendirá. Cree que ella debe ser la reina y hará todo lo posible para que el rey la elija.

—Sé cuidar de mí misma, Jack —afirmo sin dudar— y puedo solucionar mis problemas sola.

Me encanta su forma de ser, cómo se preocupa por la gente que le importa, y, cada vez que lo hace por mí, algo en mi interior brilla de una manera cegadora, pero tiene que entender que soy fuerte, no una damisela en apuros, y que, por supuesto, mis batallas son mías y puedo hacerles frente a todas.

—¿Crees que no lo sé? —replica—, pero necesito protegerte, Holly. Asegurarme de que, pase lo que pase, estarás bien.

Jack se separa del Mustang, resopla al tiempo que se pasa ambas manos por el pelo y las deja sobre su nuca. Se aleja unos pasos más y se gira de nuevo, malhumorado, frustrado porque lo que sentimos a veces es más grande que nosotros mismos y parecemos haber perdido la voz y el voto en todo esto.

Lo entiendo a la perfección. Yo me paso la mitad del tiempo recordándome que lo odio y la otra, deseando que me bese, a veces incluso ocurre a la vez. Frustrante se queda cortííísimo.

—Estaré bien —contesto, sin poder levantar mis ojos de él.

Al oír mis palabras, Jack baja sus manos hasta dejarlas caer junto a sus costados, como si por un momento quisiese dejar de luchar contra lo que siente, olvidarse de las corazas, de los muros.

—Te juro por Dios que tú eres lo único que me importa —dice.

Lo miro con el corazón latiéndome desbocado en el pecho. Doy una bocanada de aire, obligándome a no hacer lo único que quiero hacer: salir disparada, lanzarme a sus brazos y no bajarme jamás. No sé qué va a pasar. No he olvidado que con Jack vienen implícitas las palabras peligroso y desastre, pero ahora mismo solo puedo pensar en cómo me siento a su lado. Da igual lo que haya sentido por otros chicos antes, porque no se parece ni remotamente a cómo me siento cada vez que él me mira. Lo quiero... Maldita sea. Lo quiero. ESTOY ENAMORADA DE ÉL. Es una locura y no va a salir bien y creo que solo soy capaz de sonreír.

—Jack... —murmuro.

Solo quiero estar contigo.

—Holly, tengo que contarte algo.

Da un paso en mi dirección, pero el sonido de unos coches, cada vez más cerca, roban la atención de los dos. Mi preocupamómetro empieza a sonar. ¿Y si es la policía o el guardia del parque?, ¿o los marines? Vaaaleee, los marines sé que no, pero esto es casi un monumento nacional, ¡si nos pillan, se nos va a caer el pelo! Pero, entonces, Jack resopla, con la mirada en sus propias deportivas y las manos en las caderas, rearmándose sobre sí mismo, y, cuando vuelve a levantar la cabeza, tiene una media sonrisa en los labios y la mirada fija hacia el lugar de donde proviene el ruido. No hace falta ser un lince para saber que, sea lo que sea ese sonido, es parte de su plan.

Jack Marchisio, el rey del control.

Me bajo de un salto, doy un paso hacia delante aún más curiosa y llevo mi vista hacia donde apunta la suya. Un instante después, una expresión de sorpresa se apodera de mi cara. Es el Gran Torino de Sage... y la camioneta de Tennessee y el Audi de Ben. ¿Qué hacen aquí?

—Pensé que disfrutarías más del cartel de Hollywood y las vistas en pandilla —me explica Jack, contestando la pregunta que no he llegado a formular en voz alta.

Los coches se detienen y Sage, Tennessee, Ben, Harry, Becky y Sol bajan de ellos con mantas y cervezas, charlando y riendo. ¡Es una pasada! Y, sí, oficialmente, he perdido la cuenta de cuántas veces he pensado/dicho esa misma frase en lo que llevamos de noche.

Los chicos se acercan. Sage repara en mí y sonríe.

—Oficialmente ha sido idea de Ben y Sage me ha llamado para que te recogiera porque ella no podía escabullirse de su madre —susurra Jack, de tal forma que solo yo puedo oírlo, justo antes de dar un paso adelante y chocarle la mano a Tennessee a modo de saludo.

—¡Qué idea más cojonuda! —exclama Becky, caminando decidida hacia el letrero—. Ben Rivera, te quiero.

Él sonríe.

—Soy un hacha en lo que a planes que merecen la pena se refiere —sentencia, pasando a nuestro lado y guiñándole un ojo a su amigo.

Sage avanza hasta mí. Yo echo a andar, siguiendo su ritmo. Ella me pasa la mano por el hombro y yo rodeo su cintura. Mi persona no puede faltar jamás.

—Niña —me llama Sol, acelerando el paso hasta colocarse a mi lado—, siento lo que pasó ayer. —No necesita especificar que se refiere a mi encuentro en los baños con Bella—. ¿Estás bien?

Asiento, esbozando una suave sonrisa.

—Lo estoy.

—Y... —añade, dubitativa—, ¿entre nosotras está todo bien?

Sé que sería comprensible que la mandara al diablo y que le dijera que ahora mismo también podría irse con Skyler y con Bella, pero entiendo lo que pasó. Ellas son amigas y a veces es complicado dar de lado a alguien que sabes que no está haciendo las cosas correctamente, aunque solo sea por cariño o costumbre. Sol intentó ayudarme y sé que algún día encontrará el camino para separarse de las personas que no valen la pena. Mientras tanto, cuando me necesite, aquí estaré.

—Claro que sí.

Ella sonríe, feliz y aliviada, y todos continuamos caminando hacia las letras blancas.

Pasamos al otro lado y extendemos las mantas en el suelo, justo delante del cartel. Nos acomodamos. Yo comparto manta con Sage y Jack, con Ben, pero por casualidad la suya está junto a la mía y acabamos sentados uno al lado del otro mientras la ciudad de Los Ángeles se extiende ante nosotros, llena de magia y luces.

—Es alucinante —murmuro, completamente admirada.

—¿Os dais cuenta de que el año que viene ya no podremos hacer esto cuando queramos? —comenta Becky, con un destello de melancolía en la voz—. Estaremos en la universidad, en estados diferentes, y solo podremos vernos en vacaciones.

—No te preocupes —interviene Harry, con una seguridad absoluta—. Prometo ir a verte a Mississippi.

—¿Desde Essex?

—Desde Essex —responde él, y hay algo diferente en su tono de voz. Una mezcla de rabia, decepción y resentimiento—, el agujero donde mi padre ha decidido enviarme sin consultarlo conmigo ni siquiera una vez, porque considera que no tengo remedio.

Harry se termina su cerveza de un trago. Él siempre tiene una sonrisa en los labios, siempre está bromeando, por lo que verlo así es una señal inequívoca de que todo esto le duele. Me pregunto cómo será la relación de Harry con su padre.

Me giro hacia Sage por pura inercia y me sorprendo al comprobar que ella lo mira a él de esa forma en la que miras a alguien que te importa de verdad. Frunzo el ceño, confusa. Sé que Harry le cae bien, pero esa mirada es... diferente.

—Serán cuatro años espectaculares —lo anima Ben—. Vas a ser el dueño de Essex. No lo dudes.

—Y podrías llamarte Harry Jones de Essex —apunta Jack, para hacerlo reír—. Suena a nombre de noble británico. Puedes usarlo para ligar.

Harry lo mira con una ceja enarcada, decidiendo si seguir pensando en lo que le espera a partir del próximo septiembre u olvidarse de todo y, simplemente, reírse y disfrutar con sus amigos.

Tras un puñado de segundos, vuelve a ser el de siempre. Ha ganado la segunda opción.

—Si quisiera parecer un noble británico para ligar, me llamaría sir Jones, heredero de Essex —replica—. Hay que meterse en el papel.

Todos sonreímos, casi reímos, contentos de que haya decidido pasar de todo, aunque solo sea por esta noche, pero, cuando piensa que nadie le presta atención, la sonrisa de Harry se borra de sus labios y no sé si es Essex o se trata de otra cosa, pero hay algo que le preocupa y le enfada a partes iguales. Pienso en preguntar, pero obviamente no es el momento.

Pasamos las siguientes horas charlando, escuchando música, bebiendo Coronas y disfrutando de la vista de la ciudad. Pierdo la cuenta de las fotos que saco con mi teléfono móvil y de cuántas estoy a punto de llorar de tanto reírme. De todas las que suenan, mi canción favorita es Rollercoaster, de Bleachers.

Cuando dan las ocho y media, más o menos, recogemos nuestro improvisado campamento y, perezosos, regresamos a los coches. Todos nos quedaríamos aquí hasta ver amanecer —nota mental: volver aquí, a poder ser con Jack, para contemplarlo; tiene que ser una pasada—, pero mañana tenemos clase, y eso implica que nuestros padres no se tomarían muy bien que apareciésemos a las siete de la mañana.

—Renacuaja —me llama Tennessee—, vente conmigo.

—Ey —lo increpa Sage antes de que yo pueda contestar—, no me robes a mi copiloto.

Sonrío.

—Me siento importante —bromeo.

Sage me hace un mohín y mi gesto se ensancha.

Llegamos a los coches y comenzamos a guardar las cosas. Busco a Jack con la mirada, tratando de resultar discreta. Está guardando un par de bolsas en el maletero de su Mustang, hablando con Harry y Ben. Si pudiésemos ser novios, todavía nos quedaría más de una hora juntos, en su Mustang. Podría escuchar mi canción favorita otra vez. Averiguar cuál es la suya.

Empezamos a despedirnos. Se oyen más chistes y se dan algunos abrazos. Estoy dirigiéndome hacia el Gran Torino de Sage cuando noto sus dedos agarrarme de la muñeca. Mi piel sabe que es Jack y todo mi cuerpo se revoluciona.

—Espérame en la casa de los cuentos —susurra, inclinándose sobre mí.

Levanto la cabeza. Busco sus ojos verdes. El corazón comienza a latirme deprisa. Estamos rodeados de gente. Tennessee está aquí.

Se me ocurren un montón de motivos por los que decir que no: es tarde, a mi padre no le gustaría, no podemos estar juntos, es un error... y solo uno para decir que sí: lo quiero. . ¡Sí! ¡Lo quiero! Y es una flipada, pero ya no lo puedo controlar. Y tampoco quiero.

—Sí —respondo, asintiendo.

Porque es el mejor motivo que podría existir.

Jack sonríe. Alguien me llama. Alguien lo llama a él. Me suelta. Sonrío. Me alejo. Comienza a caminar.

Las mariposas hacen triples mortales en mi estómago mientras me dirijo al coche de Sage sin poder borrar ese gesto de alegría de mi cara.

Emocionante.

Clandestino.

Peligroso.

El mejor secreto del mundo.

* * *

Una hora y media después, Sage me deja frente a mi casa. No puedo decirle que mi parada es la casa de los cuentos. La de Tennessee está pegada a la mía y hemos hecho el mismo recorrido. Si no me ve llegar, se preocupará.

Me despido de los dos, sin levantar demasiado la voz para que mi padre y mi tía no me oigan. Meto la llave en la cerradura, pero remoloneo un poco antes de empujar la puerta principal. Tennessee se despide con un guiño antes de entrar en su casa. Se la devuelvo, espero un par de segundos y... ¡Perfecto! ¡Estoy sola! Bajo los escalones del porche, me desvío hacia el jardín trasero y salgo de nuevo a la calle. Hago el camino que me conozco como la palma de mi mano y sonrío como una idiota cuando la casa de los cuentos entra en mi campo de visión.

Acelero el ritmo hasta prácticamente correr y mi sonrisa se ensancha cuando veo el Mustang azul y blanco. Al ver a Jack, me detengo en seco, en mitad de la acera, sin dejar de sentirme en una nube, con el corazón latiéndome con fuerza, con las mariposas ansiosas como yo. La alegría, la excitación, la felicidad, todo se arremolina dentro de mí. El engreído, odioso y arrogante quarterback y la chica rara que siempre tiene la cabeza metida en un libro. Lo tenemos todo en contra, pero las sonrisas valen mucho más, los besos valen mucho más, querer a alguien siempre vale más.

Salgo disparada y me lanzo contra él. Jack no tarda ni una décima de segundo en reaccionar y me abraza, estrechándome contra su cuerpo. Solo hay una cosa que quiero hacer ahora y me atrevo y la hago y lo BESO, porque de eso va esto, de ser valientes y de que el corazón te lata tan rápido que casi te cueste trabajo respirar.

Jack toma el control y nos sumerge a los dos en un beso de ensueño.

Me separo despacio, buscando su mirada en cuanto abro los ojos.

—¿Por qué me has besado? —pregunta Jack.

Lo miro un poco más, hechizada por sus ojos verdes un poco más. Ni siquiera necesito pensar la respuesta.

—Porque quería hacerlo —contesto.

¿Es un error? Sí. ¿Tendremos que acabar diciéndonos adiós? Sí, también, pero estoy demasiado enamorada de él como para que ese adiós llegue así de pronto.

Jack sonríe, mi sonrisa preferida, y vuelve a estrellar sus labios contra los míos, insuflándole una vida infinita a mis mariposas, iluminando la primera de un emocionante camino de baldosas amarillas.

—Vámonos de aquí —me ordena contra mis labios, justo antes de darme un beso rápido e intenso, entrelazar nuestros dedos y tirar de mí para que lo siga.

Nos alejamos del Mustang, internándonos entre las casas, buscando un rincón, el que sea, que nos dé algo de intimidad.

Acabamos de vuelta en mi jardín trasero para poder controlar si mi padre ha empezado con las partidas de rescate para salir en mi busca o tenemos un poco más de tiempo. Al primer miembro de la guardia nacional que vea, tendré que entrar en casa.

Jack me lleva contra la alta valla y me besa con fuerza de nuevo, aprisionándome entre la madera y su cuerpo. Es como estar en el paraíso, y soy consciente de lo cursi que suena, pero es que es así y es él y todo lo demás no me importa absolutamente nada.

Sus manos en mi cintura viajan hasta mis caderas, lentamente, incendiando mi piel a su paso, como si contuviésemos la química perfecta y estuviésemos a demasiados pocos segundos de hacernos arder.

Mis manos se deslizan bajo las mangas de su camisa de cuadros.

Su perfecta boca baja hasta mi cuello, con un «joder» entre dientes que reverbera por todo mi cuerpo, haciéndome echar la cabeza hacia atrás para darle mejor acceso, aguantándome para no gemir. Por Dios, se le da demasiado bien.

—Jack —murmuro, incapaz de controlarme, con los ojos cerrados y la respiración jadeante, luchando por no salir volando.

Lo noto sonreír contra mi piel, orgulloso por todo lo que me está provocando. Es un malnacido.

Me muerdo el labio inferior, conteniendo su nombre. Me niego a pronunciarlo otra vez y que se vuelva un poco más engreído, pero él parece intuirlo, porque sonríe de nuevo contra mi piel.

—Eres la chica más dura que conozco, Holly Miller —comenta, burlón.

Lo aparto de un empujón al tiempo que le dedico un mohín. Él sonríe, concediéndome el capricho, pero sus manos continúan en mi cintura.

—Que sepas que pienso apuntarme a clases de seducción sexual o algo así —digo, sin estar muy convencida de que se llamen de ese modo o de que existan siquiera, alzando la barbilla para poder mirarlo a los ojos a esta distancia—. Seguro que encuentro algún curso por Internet, y sacaré matrícula y entonces volveré a buscarte y te haré todas las cosas que haya aprendido y se van a acabar las medias sonrisas engreídas, Jack Marchisio —utilizo su nombre completo, como él ha usado el mío—, porque vas a volverte loco por mí —expongo, con la misma seguridad con la que Einstein y aquel otro tipo del que nadie se acuerda expusieron la teoría de la relatividad; más aún, soy Obama jurando el cargo de presidente de Estados Unidos. Voy a aprender a hacer cosas superinteresantes con la lengua y va a acabar a mis pies.

—No creo que ese curso te sirva de nada —responde, encogiéndose de hombros, dando un paso hacia mí.

Hombre de poca fe.

—Te lo tienes demasiado creído —le recuerdo, socarrona.

—Eso es verdad —contesta sin dudar, y no me queda otra que sonreír... Maldita sea, Holly, no sonrías. Se supone que vas a convertirte en una femme fatale—, pero creo que no deberías malgastar el dinero en técnicas de... ¿cómo lo has llamado? —finge no recordarlo—, seducción sexual —pronuncia, con la voz aterciopelada, jo-di-da-men-te se-xy.

Vale, superimportante ahora mismo, respira, no te sonrojes, di algo coherente... Qué difícil.

—¿Y se puede saber por qué?

—Porque ya estoy loco por ti.

Por un segundo no respiro y creo que el corazón me late tan rápido que ya ni siquiera lo siento. Busco sus ojos verdes y me quedo a vivir a ellos, porque lo siguiente que noto es cómo mis mejillas se tiñen de rojo. Sé que tendría que decir algo, pero soy incapaz. Si antes era difícil, ahora es rematadamente imposible.

—Y, cada vez que te sonrojas, me complicas mucho la vida, Holly Miller —me advierte Jack, inclinándose y besándome de nuevo.

El mejor beso de mi vida.

Pierdo por completo la noción del tiempo mientras seguimos besándonos en mi jardín trasero, con sus manos moviéndose por mi cintura, por mi espalda para estrecharme aún más contra él, por mi culo para hacerme desear más y más, hasta acomodarse en mis caderas, el sitio que siempre lo echa de menos.

Pero entonces las luces de mi porche se encienden. Oímos voces demasiado cerca... mi padre y mi tía hablando junto a la puerta de la cocina. La adrenalina se entremezcla con mi sangre caliente, bombeando deprisa.

Miro hacia allí con los ojos como platos, rezando todo lo que sé para que no abran y salgan.

Veo a mi tía pasar por delante, sonriendo, casi riendo; un par de segundos después a mi padre, con el mismo gesto en la cara, y, después de lo que creo que son los quince segundos más largos de mi vida, las voces se alejan y las luces se apagan.

Suelto el aire que sin darme cuenta había contenido. ¡Han estado a punto de pillarnos! ¡Mi padre habría asesinado a Jack! Vuelvo a dar una bocanada de aire, tratando de recuperar un nivel normal de oxígeno. Antes de que pueda controlarlo, mis ojos lo buscan de nuevo a él y una sonrisa de boba enamorada se dibuja en mis labios cuando lo veo mirando hacia la casa, asegurándose de que nadie pueda vernos, pero no es eso lo que me hace sonreír. Es la posición de su cuerpo, que me está tapando por completo, protegiéndome, y ha pasado por puro instinto, sin que haya tenido que pensarlo, solo para mantenerme a salvo. Respiro profundamente de nuevo, pero ahora es para dejar que las ideas se reordenen dentro de mi cabeza y mi corazón. Con Jack siento que puedo hacer cualquier cosa y también que él me cogerá de la mano siempre que lo necesite. Supongo que esa es la definición perfecta de sentirse protegida.

Jack vuelve a mirarme. En el instante en el que nuestros ojos se encuentran, sus manos se hacen más posesivas en mi piel y mi respiración vuelve a evaporarse, el deseo ocupa el lugar de todo lo demás y solo puedo pensar en que vuelva a besarme, que lo haga hasta que salga otra vez el sol.

Parece oír mi súplica silenciosa y su boca devora la mía de nuevo, activando olas de placer dentro de mí, obligándome a apretar los muslos para encontrar algo de alivio a toda la excitación inimaginable.

—Entra en casa —me ordena con voz trabajosa contra mis labios, apoyando su frente contra la mía.

—Quiero estar contigo —replico casi en un gemido, con los ojos cerrados, como él, sumergida de lleno en este momento.

No puedo pensar en otra cosa.

Siento la media sonrisa de Jack a escasos centímetros de mis labios, como si conociese el mejor secreto del mundo. Abro los ojos buscando los suyos.

—Esta noche no te dejaría escapar ni aunque me fuese la vida en ello —contesta, provocador, torturador, salvaje, ÉL—. Espérame en tu habitación. Me colaré por tu ventana.

La idea me enciende de nuevo. Otra vez mi cerebro se empeña en recordarme todo lo que puede salir mal, pero otra vez no me importa.

—Eso se parece mucho a una puta película de Netflix —me burlo, divertida, susurrando, utilizando el mismo adjetivo que él usó la noche que nos besamos por primera vez para describirlas—. Te estás volviendo un romántico, Marchisio —añado con una sonrisilla.

Jack se humedece el labio inferior.

—Las cosas que un pobre chico de Rancho Palos Verdes tiene que hacer para echar un polvo —se lamenta burlón, fingidamente resignado, hablando bajito como yo.

Abro la boca, como si lo que acaba de decir estuviese completamente fuera de lugar.

—¿Quién ha dicho que vayamos a echar un polvo? —replico, escandalizada—. Yo había pensado más en jugar al Uno.

—Grandísima idea —sentencia sin dudar, lo que me hace sonreír otra vez—. ¿Quién quiere follar cuando puede robar cuatro?

Me aguanto la risa. Me encanta jugar con él.

—Aparentemente, tú.

—No tanto como tú. —Me guiña un ojo con una sonrisa en los labios, y puede que me derrita, mucho, un poco—. Y ahora entra ahí dentro antes de que lo haga yo y le explique a tu padre que estás desando jugar a las cartas conmigo.

Sonrío. Le robo un último beso, corto, y voy con el paso acelerado, casi corriendo, hacia mi casa.

Emocionante.

Clandestino.

Peligroso.

El mejor secreto del mundo.

Y quiero disfrutar de él.

Sin embargo, solo me he alejado unos pasos cuando noto sus dedos otra vez rodear mi muñeca, el placer anticipado se estrella contra el techo y, cuando me vuelvo, obtengo mi recompensa: Jack me besa con fuerza en mitad de mi jardín trasero, bajo las estrellas, haciéndome completa, total y definitivamente adicta a él.

—Nos vemos arriba, nena —pronuncia en un ronco susurro cuando nos separamos, con sus manos aún acunando mi cuello.

Se aleja y se marcha camino de mi ventana mientras yo tardo un segundo de más en apartar la mirada de él y dejar de sonreír como una idiota.

Ya con el pomo de la puerta principal en la mano, doy una bocanada de aire, tratando de tranquilizarme y no dar ninguna pista de lo rápido que me late el corazón ahora mismo.

—Hola —saludo al aire al entrar.

—Hola, peque —responde mi tía desde el sofá de la salita.

—Hola —añade mi padre a su lado.

Hay una película en la televisión, pero los dos están sentados con los cuerpos girados hacia el otro, separados por un trozo de sofá, charlando y riendo.

—Buenas noches —me despido, dirigiéndome hacia las escaleras, y estaría de acuerdo si alguien utilizara la palabra ansiosa para describirme ahora mismo.

—¿Todo bien? —pregunta mi padre.

Maldigo bajito, con el pie en el primer peldaño y los dedos sobre el pasamanos, porque mis neuronas actualmente estén tomando una copa en el Moulin Rouge con el resto de mi cuerpo en vez de ayudar a pensar, ¡y eso claramente no ayuda!

—Sí —respondo, desandando lo andado para volver a entrar en su campo de visión, esforzándome en sonar lo suficientemente tranquila como para parecer desinteresada y lo suficientemente activa como para que no se den cuenta de que escondo algo. Una tarea muuuuy complicada. ¡Las piernas todavía me tiemblan y al mismo tiempo solo quieren subir los escalones de tres en tres para llegar a mi habitación en tiempo récord! Mantener una no relación con el chico más guapo del mundo es agotador... y alucinante... Pero no pienses en eso ahora... ¡Maldita sea, Holly. Concéntrate!—. Sí, solo estoy cansada. Es tarde.

—¿Y qué tal con Jack? —indaga mi tía, con una sonrisilla.

Estoy a punto de romper a reír, pero lo disimulo rápido, tosiendo. ¿Que qué tal con Jack? Abro la boca sin saber qué contestar, luchando con la sonrisa que no puedo contener para acabar encogiéndome de hombros y enarcando las cejas. Una pose suuupeeernatural.

—Bien —Genial. Maravilloso. Un sueño—. Ha estado bien. —Ha sido una puta pasada—. Normal —Es-pec-ta-cu-lar.

—Me alegro.

«Yo más.» Gracias a Dios, respuesta mental.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana —responden casi al unísono.

Me obligo a contar hasta tres por aquello de no salir disparada y me dirijo a las escaleras. Nunca me había dado cuenta de todos los escalones que tiene. El pasillo nunca se me había hecho tan largo. Y por fin llego a mi habitación.

Cierro a mi paso, con el corazón rebotándome contra el pecho. Doy un paso más y lo veo, entrando por mi ventana, y efectivamente me siento como cada protagonista de una peli de Netflix, como Lara Jean, como Jodi Kreyman y, por supuesto, como la gran Elle Evans.

Jack atrapa mi mirada. Mi cuerpo se enciende. Brilla. Su camisa de cuadros. Sus ojos verdes. Sus deportivas. Su pelo revuelto. Él. Lo deseo más que a nada y lo quiero más que a nada y a estas alturas de mi historia ni siquiera me importan las señales de peligro.

Por segunda vez esta noche, salgo disparada hacia él, pero esta vez Jack también rompe a correr y nos abrazamos con ganas y sonrisas y toda la excitación del mundo en el centro de mi dormitorio, comiéndonos a besos en el mismo movimiento.

Jack me deja caer en la cama, haciéndolo inmediatamente sobre mí. Sin parar de besarnos un solo segundo. Su mano aprieta mi cintura y baja y gimo y se cuela bajo mi vestido.

Yo... Me gustaría poder dar unas explicaciones superdetalladas y perfectas de cómo me siento, pero es que es imposible porque es él y está en mi habitación y me está besando y yo solo quiero sonreír y devolverle cada beso y pedirle que no pare nunca. Es como si aquella corriente eléctrica que sentí en el taller de fotografía la primera vez que puso sus dedos en mi muñeca se hubiese expandido, centelleante, activando todos los móviles con los que se encuentra en cada casa, en cada calle, en toda la ciudad, haciendo que una canción diferente suene a todo volumen a través de cada uno de ellos. Todo es luz y canciones y risas y besos y Jack y yo.

Mis manos lo tocan por todas partes. Se enredan en su pelo, se pasean por sus hombros, por su espalda y por sus abdominales, y no sé quién inventó el fútbol, pero desde ya es una de mis personas favoritas.

Sin dejar de besarnos, su mano vuelve a subir por mi costado, efímera, haciéndome cosquillas con la punta de los dedos. Algo a medio camino entre una risa y un gemido se escapa de mis labios y Jack sonríe, orgulloso, contra ellos. Torturador. Es un maldito torturador.

Llega a mi cabeza y la rodea con su antebrazo, perdiendo sus dedos en mi pelo, uniéndome más a él, haciéndome imposible escapar de sus besos. La única pega de su plan es que yo no quiero escapar. Solo quiero sentirlo más cerca. Y le mando esa orden precisa a mis manos, que se agarran a su camiseta en los costados para estrecharlo contra mí.

Paraíso. Ahora mismo podría deletrearla en veinticuatro idiomas diferentes.

Jack se detiene. Yo tardo un segundo de más en abrir los ojos, perdida en esta parte concreta de Jacklandia, aunque estoy dispuesta a hacer un esfuerzo por el anfitrión. Sonrío en cuanto me topo con sus ojos verdes. Él me recorre la cara con la mirada, quedándose un segundo de más en mis labios antes de regresar a mis ojos mientras yo aprovecho para disfrutar de lo guapo que es, así, sin prestar atención a nada más, como, por ejemplo, recordarme que tengo que respirar.

—Nunca me ha importado que una chica confíe en mí o no —empieza a decir—, pero entonces apareces tú y eres un incordio y me desafías y, antes de que me dé cuenta, solo consigo pensar en ti y quiero besarte y tocarte hasta que se acabe el mundo, pero también quiero ser el chico que te mereces y hacerte reír y necesito que confíes en mí.

Saltar.

Sentir su mano.

Volar.

—Confío en ti —respondo en un murmullo lleno de seguridad—. Creo que he confiado en ti siempre, incluso cuando no había ninguna pista que me dijese que podía hacerlo. Yo, algo dentro de mí, lo sabía.

—¿Por eso me propusiste el trato? —pregunta.

Niego con la cabeza y una sonrisa. Me siento tan cómoda, y casi me parece una locura, porque se ha colado en mi habitación. Podrían pillarnos en cualquier momento y las consecuencias podrían ser fatales.

—El trato te lo propuse porque me pareció un negocio cojonudo.

Jack rompe a reír y yo lo hago con él, pero entonces recuerdo aquello de que mi padre está abajo y me daría un poquito de pena que Jack terminara enterrado en mi jardín trasero... aunque, por otra parte, podría sentarme a lo Rocky todos los días a leerle el periódico, así que le tapo la boca con las palmas de las manos.

—Va a matarte —le advierto.

Jack dice algo, pero yo no aparto la mano porque acabo de darme cuenta de lo divertido que es que sea yo la que lo fastidia, para variar. Pero Jack mueve la cara y me muerde suavemente el lateral de una, haciéndome sonreír, casi reír. Me mira, burlón, y cierro la boca inmediatamente, aguantándome el resto de la risa. Qué difícil.

—Apuesto a que, si hiciera algo tan inocente como —murmura, misterioso y malicioso, acercando su mano a mi cadera—... esto...

En cuanto sus dedos tocan mi piel, rompo a reír otra vez. Es un idiota, pero, con la primera carcajada, me tapa la boca con la suya, besándome, y las risas tardan algo así como una décima de segundo en convertirse en un beso entregado.

—Creo que deberías terminar tu partida de cartas en casa —susurro cuando se separa, mirándolo a los ojos, pero ocurre que no puedo evitar tener la sonrisita más tonta en los labios, por lo que mi discurso pierde algo de valor—. Aquí ya no eres bienvenido, Marchisio.

—Tendré que jugar un solitario —contesta, simulando un tono triste—. Creo que ni siquiera tengo baraja —añade, como si cayese en la cuenta.

—Qué poco precavido —lo pincho—. Creía que todos los chicos teníais un par debajo de la cama —suelto, chistosa.

—¿De verdad que nunca te has levantado de resaca en casa de Harry? —pregunta de nuevo, achinando los ojos sobre mí, y no me queda otra que romper a reír otra vez.

Jack me chista, divertido, en absoluto arrepentido de tenerme aquí haciendo ruido, a punto de echarse a reír él también.

—Van a matarme por tu culpa —me recuerda, burlón.

—Te llevaré flores todos los días.

—Más te vale, porque yo pienso convertirme en un fantasma —sonrío— y perseguirte.

—¿De qué tipo? Necesito valorar todos los pros y los contras para saber si me compensa.

—Malvado —contesta sin dudar—, rollo película japonesa.

Yo curvo los labios en un pucherito.

—Qué pena —replico—. Por un momento he creído que tendría mi propio fantasma a lo «Anatomía de Grey».

—Si me muero y tengo la oportunidad de volver, no va a ser solo para que nos toquemos los hombros.

Vuelvo a sonreír, realmente impresionada. Lo último que me esperaba es que Jack conociera los entresijos de la relación de los personajes de Izzie y Denny Duquette.

—Tus palabras me han generado muchas preguntas, pero creo que la que necesito que me respondas es ¿cómo demonios sabes tú lo que pasaba en «Anatomía de Grey»?

—Las mañanas de resaca en casa de Harry.

Es imposible. Y rompemos a reír, por eso y porque tiene más gracia de la que admitiré jamás y porque es un idiota muy mono.

Volvemos a besarnos. Un beso largo e intenso que me hace arquearme para seguirlo cuando se separa. Sonríe y sonrío y, francamente, creo que, si muriese ahora, moriría feliz.

—Era la serie favorita de mi madre —dice en un susurro, y automáticamente frunce el ceño, solo un segundo, en ese gesto tan suyo, como si le asombrase haber hablado de algo personal. A mí también me sorprende, pero, más que eso, me gusta. Me gusta cada pedacito de Jack que obtengo y muchísimo más cuando es él quien decide compartirlo conmigo.

Lo miro sin preguntarle, sin presionarlo, ni siquiera con la mirada, solo dedicándole una suave sonrisa para que sepa que me tiene aquí si le apetece hablar y, si no, también.

Él traga saliva y a mí me encantaría saber qué está pasando por esa cabecita.

—Cuando se marchó, empecé a verla —comienza a contarme, hablando bajito—. No fue por un motivo concreto. La echaba de menos y así la sentía un poco más cerca. Después seguí viéndola, porque cada vez hacía más tiempo que no nos veíamos y pensaba que, cuando lo hiciésemos, quizá nos sentiríamos raros y ya no tendríamos temas de conversación y quería asegurarme de que, por lo menos, habría uno.

Una chispa de tristeza brilla en sus ojos verdes. Me pregunto si su madre sabe cuánto le duele tenerla lejos.

—¿Dónde vive ella ahora?

—Saint Louis —contesta.

—Debe de ser un sitio muy bonito.

Él asiente.

—Pero me gustaría más que estuviera aquí —añade, sincero.

Le aparto el flequillo de la frente con mimo. Solo quiero reconfortarlo.

—En algún momento, no sé cómo ni dónde, pero todo en tu vida va a estar bien y vas a poder volver a respirar —sentencio.

«Y ya no necesitarás escapar», añado solo para mí. Es cierto que no sé cuáles son todos esos problemas que tiene que arreglar ni por qué está tan jodido, como él mismo afirma, pero Jack es una persona maravillosa y se merece poder ser feliz.

No quiero decir nada más ni tampoco que él lo haga. Levanto la cabeza y busco sus labios. Un tímido roce al principio, que hago crecer más y más. Solo quiero que se olvide de todo, que el mundo deje de girar para él, para que pueda dejar de pensar.

Cuando nos separamos, con las respiraciones trabajosas, Jack deja caer su frente contra la mía y la sonrisa más tonta de la historia de las sonrisas vuelve a mis labios.

—¿Ahora vas a decirme qué es lo que te pareció un negocio cojonudo de nuestro trato? —plantea, socarrón.

El gesto en mis labios se ensancha.

—¿Bromeas? —replico—. Tener al quarterback estrella de los Lions para mí solita el último año. Sinceramente, creo que quien hizo un mal negocio fuiste tú.

Jack sonríe, como si supiese el mejor secreto del mundo.

—Yo hice el mejor trato de mi vida —concluye.

Y ya no se trata de mariposas ni de corrientes eléctricas, se trata de que mi corazón lo ha elegido a él y ya no me vale nadie más.

Seguimos besándonos y charlando, y lo que en teoría era sexo descontrolado con el chico guapo colándose por la ventana se convierte en confidencias, hablar de lo divertido, lo que no es importante y lo que lo es un poquito más, besarnos y reírnos, sobre todo, reírnos. Y puede que esta noche no toque las estrellas con él encima de mí, pero es aún mejor, porque me siento como si Jack las bajara todas para mí y decorara con ellas mi habitación.

—Será mejor que me vaya —pronuncia contra mi boca.

Asiento. Los dos sonreímos, pero ninguno se mueve.

Hemos perdido por completo la noción del tiempo, pero mi despertador en la mesita no ha tenido piedad y no para de recordarnos lo tarde que es y, sobre todo, que mi padre o mi tía pueden subir en cualquier momento.

—Mi padre no puede verte aquí —le recuerdo.

Otra ronda de sonrisas y seguimos besándonos.

—No te haces una idea de cuánto me gustaría que ya estuviésemos en la universidad y este fuese tu cuarto de la residencia.

Mi sonrisa se hace más grande, sí, eso es posible, encantada con la idea.

—¿Qué me harías entonces? —pregunto, socarrona e impertinente y, lo que más, con unas ganas locas de escuchar la respuesta.

—Te follaría como un animal unas diez veces —contesta sin dudarlo un solo segundo, y yo rompo a reír por su determinación... y porque me parece un plan genial— y, quizá, te dejaría hacerme una, puede que dos —concede al fin, tras meditarlo un par de segundos—, preguntas.

—Qué romántico —me burlo—, y has pensado en todo.

—Puede que me guste tener las cosas bajo control.

Yo estoy a punto de reír por lo vaga de esa descripción, teniendo en cuenta que Jack Marchisio es el rey del control.

—Creo que has sido un poco indulgente contigo mismo —comento, burlona, achinando los ojos.

Él imita mi gesto.

—Otra vez puede —sentencia.

Y no me queda otra que romper a reír, como él.

Cuando mis carcajadas se calman, busco mi mirada favorita en el mundo entero. Jack vuelve a besarme y los dos sabemos que, por mucho que cueste, toca decirse adiós.

Ninguno de los dos dice nada más. Nos levantamos y caminamos en silencio hasta mi ventana. Hábil, se sienta a horcajadas sobre el alféizar para pasar al otro lado, pero, justo antes de hacerlo, nos miramos de nuevo, como si fuésemos dos imanes y poco importase lo que nosotros tenemos que opinar al respecto.

Me gustaría tener la frase perfecta, pero, en el fondo, sé que no la hay, porque lo único que quiero pedirle es que se quede, que se quede siempre, pero esa idea, por mucho que lo desee, no existe para nosotros.

Así que toca ser valiente y quedarse con todas las sonrisas para que no se ponga triste el corazón.

—Buenas noches, Jack —susurro.

Él me mira pero no dice nada, y yo he aprendido que nunca va a hacerlo si no es lo que quiere.

Giro sobre mis talones, pero, cuando estoy a punto de alejarme, cogiéndome por sorpresa, me agarra de la muñeca, me lleva hasta él y vuelve a besarme.

Un beso jodidamente perfecto.

—Cada vez que estoy contigo —susurra en mi oído—, ya siento que todo en mi vida está bien, y odio cuando regreso a la realidad y sé que tendré que despedirme de ti.

Jack me besa en la mejilla, alargando el gesto un segundo de más. Dejando que mi corazón tome el mando, muevo la cara, prolongando el beso, sintiéndolo más cerca, y las mariposas, que no han dejado de revolotear esta noche, hacen triples mortales oyendo sus palabras en bucle una y otra vez, reviviéndolo todo de este momento.

Nos separamos despacio. Nos miramos un poquito más. Y Jack se descuelga por la celosía hasta saltar al jardín.

Yo me quedo observando la ventana con un montón de sentimientos disputándose ser el vencedor. Estoy feliz por esta noche, por todas las risas y los besos, porque preparara esas sorpresas para mí. ¡Por Dios, mi foto estaba en una exposición! Sonrío solo con recordarlo. Pero también me frustra y me enfada y me pone triste que las cosas tengan que ser así. Odio que sean así y, más que nada, odio no saber qué es lo que le pasa, porque no sé cómo ayudarlo. Sonrío otra vez, aunque ahora no me llega a los ojos. Eso fue el motivo por el que Jack dijo que quería mantenerme al margen, para que no intentara ayudarlo. Hora de admitir que me conoce demasiado bien.

Resoplo y me dejo caer hasta apoyar el hombro en la pared, con la mirada fija en la ventana. Lo de la habitación de la residencia en la universidad sonaba mejor que bien.

—Peque —oigo tras unos golpecitos en la puerta, que se abre al instante.

¡Joder!

Estoy a punto de dar un respingo. ¡Jack se ha marchado hace algo así como dos minutos!

Mi tía sonríe, encantada de haberme asustado —si ella supiera—, y yo me giro.

—¿Sí? —pregunto, y, sin quererlo, mi voz suena demasiado aguda.

—Solo quería saber cómo te había ido —comenta, caminando en mi dirección—. ¿Dónde habéis estado?

La observo acercarse y mi cama, completamente revuelta, entra en mi campo de visión. La miro con cara de susto y, veloz, me obligo a volver a llevar mi vista a mi tía.

—Hemos ido a una exposición fotográfica en East Hollywood.

—Uau —exclama, y su sonrisa se ensancha—. Cuéntame más —me pide, a punto de sentarse en la cama.

¡En la cama! ¡Revuelta! ¡Porque he estado con Jack en ella!

Con Jack en ella... Estoy a punto de sonreír como una idiota. ¡Céntrate, Miller! ¡No hay tiempo para eso!

Me lanzo en plancha sobre el colchón, justo en el último microsegundo antes de que mi tía se siente, y giro como una croqueta a izquierda y derecha, deshaciéndola aún más para que ella no pueda hacer una comparativa entre el antes y el después.

—¿Se puede saber qué haces? —me pregunta, al borde de la risa.

—Nada —respondo, quedándome bocabajo, con el codo contra el colchón y la mejilla apoyada en la palma. Doy una bocanada de aire—. Me apetecía mucho hacer esto.

Sonrío, esperando como una persona divertida normal y no como una loca, y mentalmente rezo para que cuele.

Un segundo, dos, tres...

—Eso significa entonces que te lo has pasado muy bien —afirma, feliz, sentándose a mi lado—. Cuéntame —me apremia.

Ensancho mi sonrisa, aliviada interiormente, y comienzo a explicarle mi noche genial en una versión para padres barra tutores legales que acaba cuando Sage me ha traído a casa.

Después de eso, cambiamos de tema de conversación y otra vez y otra, y acabamos durmiendo juntas en mi cuarto.

* * *

A la mañana siguiente Sage me recoge para ir al instituto. Bajo diez minutos tarde, pero conseguimos llegar a tiempo.

—Oye —empiezo a decir, cerrando mi taquilla, pensativa. Ella aún está tratando de localizar algo en la suya—, ¿puedo hacerte una pregunta?

Sage frunce el ceño, sin dejar de buscar lo que quiera que esté buscando.

—¿Desde cuándo tenemos que preguntarnos si podemos preguntarnos algo? —plantea.

—Bien visto —señalo—, así que allá va: ¿qué es lo que está pasando con Harry?

Cualquier otra persona no habría notado nada, pero yo la conozco como a la palma de mi mano y no se me escapa el segundo que se queda muy quieta antes de seguir rebuscando en su casillero.

—¿Qué pasa con Harry? —replica.

—No lo sé —respondo—, pero, cuando ayer estábamos en el cartel de Hollywood y él nos explicó lo de Essex, tú lo miraste de una manera... diferente.

No sé si ese es el calificativo más adecuado para lo que quiero expresar. Supongo que no es más que una mentirijilla piadosa para hacerle esta conversación más fácil. No lo miró de forma diferente, lo hizo de manera especial.

—No lo sé —repite ella—. Acababa de contarnos todo eso sobre su padre y la universidad. Supongo que fue empatía.

—¿Estás segura? —insisto, y de verdad que no quiero sonar perspicaz, pero algo me indica que no me está contando toda la verdad.

—Sí, claro que sí —asevera, quitándole toda la importancia, y es justamente ese detalle el que me hace pensar que le preocupa, y mucho—. ¿Qué iba a ser, si no?

Mi amiga no me da oportunidad a añadir nada más, cierra su taquilla y, con los libros entre su antebrazo y su pecho, comienza a andar hacia la clase de francés. Se ha alejado un puñado de pasos cuando se gira y me hace un gesto con la cabeza para que la siga.

—Eso me gustaría saber a mí —murmuro bajito, solo para mí.

Está claro que me está ocultando algo. Está claro que es importante para ella, y achino los ojos en plan Colombo, incluso tuerzo los labios. Creo que de una manera u otra está relacionado con Harry.

—¡Holly! —me saca la propia Sage de mi ensoñación.

—¡Voy! —contesto, acelerando el paso para alcanzarla.

* * *

Después de la clase de español, llegan biología e historia, y un poco más tarde estoy sentada en la cafetería, en nuestra mesa de siempre, con Sage y Harlow.

Llevamos ahí unos minutos cuando los Lions hacen su entrada triunfal. Por Dios, solo les falta que una banda de rock los siga, tocando éxitos de los Rolling Stones.

Jack entra flanqueado por Tennessee y Ben. Harry también camina junto a ellos. Una mesa de chicas comienza a cuchichear sin dejar de mirarlos; al principio, discretamente, y después contemplándolos en toda regla.

Al llegar al puesto reservado para los Lions, cuando sabe que los demás están ocupados saludándose y sentándose y no le prestan atención, Jack ladea la cabeza, sin volverse del todo. Nuestras miradas se encuentran y sus labios se curvan en el inicio de una sonrisa.

Le devuelvo el gesto más que feliz, asegurándome de ser discreta, pero, al notar que Harlow se está girando hacia mí, bajo de inmediato la cabeza.

—Este fin de semana podríamos ir al Red Diner —propone.

Asiento, un poco distraída de la conversación, esa es la verdad.

—Este fin de semana solo quiero leer —deja clarísimo Sage, haciéndome sonreír.

—Pues siento mucho decirte que eso no va a poder ser —replica Harlow—. El viernes hay partido. Nos enfrentamos a los San Bernardino de Takoma Lake.

Abro la boca dispuesta a comentar algo, pero mi móvil vibra con un mensaje nuevo, interrumpiéndome.

Me saco el teléfono del bolsillo y una sonrisa se cuela en mis labios al leer el nombre de Jack en la pantalla.

Vamos a saltarnos el resto de las clases.

Levanto la cabeza, buscándolo. Está sentado en la mesa, con las plantas de sus deportivas apoyadas en el banco metálico y el móvil en la mano. Está rodeado de sus compañeros, Becky y algunas animadoras más, pero me está mirando a mí.

Mi sonrisa se hace más divertida al tiempo que niego con la cabeza, discreta.

Las clases son importantes, Marchisio.

Las clases son un auténtico
coñazo, Miller. Saltémonoslas.

Imposible.

Nunca me salto clases si no es completa y absolutamente necesario. Hay que ser responsables.

Tengo una sorpresa.

Mi curiosidad se despierta de golpe.

¿Cuál?

Si quieres saberlo, tendrás
que venir conmigo.

Lo miro torciendo los labios y él sonríe, más que satisfecho de mi reacción.

Eso es juego sucio.

Nunca he dicho que juegue limpio...
y mucho menos contigo.

Cuéntamelo.

Me quedo observando la pantalla, pero los segundos pasan y no llega ningún mensaje, ni siquiera el aviso de los tres puntitos con el respectivo «Jack está escribiendo».

Vuelvo a mirar discretamente hacia él. Jack mueve la vista con toda la alevosía y tranquilidad del mundo y, cuando nuestros ojos vuelven a encontrarse, niega con la cabeza sin ningún remordimiento. ¡Qué cabronazo!

Yo le dedico un mohín y él disimula justo a tiempo otra sonrisa.

Cuéntamelo.

Insisto.

Tendrás que arriesgarte.

¿Sabes? No tengo tantas ganas de saber de qué va esa sorpresa. Fdo.: Señorita Holly Miller, persona increíblemente inteligente, con
un audaz sentido común
y perfectamente responsable.

Alzo la barbilla, dejo el teléfono bocabajo sobre la mesa y le presto toda la atención a Sage y Harlow, pero, entonces, de reojo, juro que no le estaba prestando ninguna atención, veo cómo Jack se levanta y se dirige hacia la puerta, con su beisbolera negra y dorada y una media sonrisa en los labios, seguido de Ben, Tennessee y Harry.

En cuanto sale de la cafetería, un nuevo mensaje llega a mi móvil. Lo rescato de la mesa y abro la aplicación.

Cuanto más alta es la torre,
más divertido es verla caer.

¿Se puede ser más engreído vía WhatsApp? Le hago un mohín a la pantalla y también sonrío y también juro venganza. Son muchas cosas a la vez.

El resto del día nos lo pasamos mandándonos mensajes. Él, intentando convencerme de que me salte las clases; yo, negándome en redondo.

* * *

Estoy sentada en el suelo de mi habitación, con la espalda apoyada en los pies de la cama, terminando de tomar notas para el trabajo de historia, cuando mi móvil, a mi lado, en el suelo, vibra, avisándome de un nuevo mensaje.

Estoy seguro de que Whitman se saltaba clases, y Dylan ni te cuento.

Sonrío al leerlo y pienso una respuesta a la altura.

Estamos hablando de un poeta
y de una estrella del rock. Deben tener vidas truculentas o el resto
de los poetas y estrellas del rock
se reirían de ellos.

Un segundo. Dos. Tres. Cuatro. Cinco...

Buena respuesta.

Vuelvo a sonreír, extrañamente orgullosa.

Pero no voy a rendirme.

Miro la pantalla del smartphone y un montón de sentimientos se arremolinan dentro de mí. ¿Quién podría haber dicho que terminaríamos así cuando apareció en el taller? El rey de los Lions no va a rendirse con el gusanito de biblioteca. Suspiro, sintiendo cómo mi sonrisa se hace más grande, cómo todo lo que siento se hace más grande, porque el gusanito de biblioteca no quiere que lo haga.

* * *

El jueves amanece como cualquier otro día. Me despierto tarde, me visto tarde y tengo tan poco tiempo para desayunar que me monto en el Gran Torino de Sage comiéndome todavía la tostada.

—Ey —se queja Sage—. Sabes que en mi coche no se come.

—No seas así —replico, curvando los labios en un pucherito—. Tengo hambre y no he tenido tiempo de desayunar.

—Pero eso es porque eres un desastre absoluto y te has levantado cuando ya tendrías que estar abajo comiendo —replica Sage.

—Vamos, mejor amiga —intento conmoverla.

Ella niega con la cabeza.

—Dame esa tostada.

Ahora la que niega soy yo.

—Holly Miller.

Vuelvo a negar.

Sage se abalanza sobre mí con la idea de robarme mi desayuno, pero yo soy más rápida y me la meto entera en la boca.

—Ya está —suelto, casi ininteligible, con la boca llena de pan, alzando las manos.

Mi amiga me fulmina con la mirada.

—Más te vale que no se te caiga ni una miga —me amenaza, apuntándome con el índice.

Asiento varias veces.

¡Sí! ¡Me he salido con la mía! No sé si es la sensación de victoria o la presión, pero rompo a reír y, con la primera carcajada, sale despedida más de una, y más de dos, migas y la risa se me corta de golpe.

Sage arranca, básicamente por no echarme del coche, y yo limpio el salpicadero con la manga de mi cazadora vaquera y mi mejor cara de «acuérdate de todos nuestros buenos momentos juntas».

* * *

—Hola, niñas —nos saluda Sol, ocupando la silla de delante de la mía, colocándose de lado y girando el cuerpo para tenernos casi de frente.

—Hola —saludamos Sage y yo.

—El sábado por la noche Becky va a venir a casa —nos explica—. Veremos una peli en Netflix y nos comeremos un bol de palomitas. ¿Os apuntáis?

Miro a Sage y ella se encoge de hombros. Para quien la conozca, eso es lo más parecido a un sí que es capaz de esgrimir.

Sonrío, a punto de contestar afirmativamente, pero entonces el gesto desaparece suavemente de mis labios y caigo en la cuenta de que hay algo que... bueno, necesito saber antes.

—Sol... —empiezo a decir.

—Ni Bella ni Skyler están invitadas —me interrumpe. Supongo que mi cara ha sido de lo más significativa—. Solo, Becky, vosotras... y avisad a Harlow. Es guay.

Suelto todo el aire que sin darme cuenta había contenido y asiento.

—Cuenta con nosotras.

—Genial —responde, levantándose, abandonando la primera fila y colocándose casi al fondo de la clase, con el resto de los Lions presentes.

—¿Te das cuenta? —suelta Sage, con la mirada al infinito; le encanta eso de ponerse melodramática cuando va a hacer una importante reflexión sobre la vida—. Por tu culpa tenemos mucha más vida social que antes.

Frunzo el ceño.

—¿Y eso es malo? —planteo.

—Sí —responde como si fuera obvio, centrándose de nuevo en sus apuntes—. Me quita tiempo para leer.

Sonrío al tiempo que cabeceo. Sage es Sage y nada podría cambiarla.

* * *

—Nos vemos en las taquillas —me dice Sage saliendo disparada con el móvil en la mano—. Tengo que hablar con mi madre. Va a salir de viaje y se pone imposible si no consigue darme su lista interminable de instrucciones antes de montarse en el avión.

Asiento mientras recojo mis cosas y luego voy hasta mi casillero.

Llevo aquí, no sé, cinco minutos, cuando noto a alguien detenerse al otro lado de la puerta metálica. Tuerzo los labios, divertida. Seguro que Sage ha hablado con su madre dos minutos y ha aprovechado el resto del tiempo para leer Cazadores de sombras en su móvil, incluido el tiempo de caminar hasta aquí y el reservado a saludarme y mantener una conversación rollo «SuperHolly, eres la mejor», «No, tonta», «Claro que sí. Tengo que decírtelo porque es la pura verdad», «Muchas gracias», «No, gracias a ti por ser mi amiga».

Sonrío, aguantando la risa por mi propia charla mental, y muevo la puerta dispuesta a contársela.

—Sage, tienes que oír esto...

La frase se pierde en mi boca cuando veo a Jack frente a mí, con una media sonrisa en los labios.

—Tú y yo tenemos algo que hacer hoy —anuncia, cualquiera diría que sin preocuparle absolutamente nada más, con esa arrogancia que se empeña en mostrar, como si las cosas siempre salieran exactamente como quiere.

Yo estoy a punto de decir que sí mientras sonrío como una idiota y le pido que me lleve donde quiera, pero milagrosamente recuerdo que soy Holly Miller, que ningún chico, por muy muy muy guapo que sea, maldita sea es que es muy guapo, va a llevarme donde quiera cuando quiera y que, qué demonios, es mucho más divertido cuando le pongo las cosas difíciles.

Niego con la cabeza.

—Creo que te confundes de chica.

Jack finge meditar mi respuesta.

—Tienes razón —contesta, torciendo los labios, desdeñoso—. Son tantas chicas... —añade, burlón.

Lo fulmino con la mirada y él sonríe, a punto de echarse a reír, encantado con mi reacción.

—Muy gracioso, Marchisio —me quejo, irónica.

El pasillo poco a poco va vaciándose y todos se dirigen a sus respectivas clases.

—Vámonos —me ordena, risueño.

Jack es así. Nunca esperes que pida las cosas de manera amable o se deshaga en halagos. Es un tren de mercancías rodando a toda velocidad. Pero eso jamás significará que por dentro no sea bueno, generoso y se preocupe por cada persona de su vida que le importa.

Vuelvo a negar con la cabeza.

—No.

—Ya te dije que no iba a rendirme —me recuerda.

—Y yo creo que ser perseverante es una gran cualidad, pero no vas a hacerme cambiar de opinión —replico, con una sonrisa en los labios.

Termino de encajar la puerta de mi taquilla en el marco metálico. Siempre me encantará ese sonido.

—Quiero que vengas conmigo —declara, mirándome con esos espectaculares ojos verdes.

¿Es tan guapo que duele? Sí. ¿Me tiemblan las rodillas? Sí. ¿Sería capaz de saltar de un avión en pleno vuelo si me lo pidiera así? Desde luego que sí... pero, precisamente por todos esos síes, ahora toca decir que no, y también por aquello de que es el chico más arrogante de toda la costa oeste y es divertido hacerlo sufrir un poco, no voy a negarlo.

—Tengo que ir a clase —me despido con una sonrisa, girando sobre mis sandalias y caminando hacia el aula de cálculo por el pasillo ya desierto.

Jack no dice nada, pero puedo sentir su mirada clavada sobre mí hasta que tomo las escaleras.

* * *

—Señorita Smith, el problema de la página cuarenta y tres, exposición, desarrollo y resultado —le ordena el señor Rogers, de pie junto a la pizarra.

Sage tenía razón. Este hombre puede conseguir que la tierra gire hacia el lado contrario y que cada minuto se transforme en una hora larga, muy larga.

Un teléfono vibra en la última fila, a uno de los novatos de los Lions. Alguna vez los he visto con los chicos y, básicamente, son una versión moderna de semiesclavitud: les traen la comida en la cafetería, les hacen recados y se encargan de que el material deportivo esté siempre a punto; a cambio pueden ir a las fiestas y, por supuesto, entrenan con ellos. El año que viene se convertirían en sophomores, novatos de segundo año, dejarán de ser asistentes personales y tendrán su propia beisbolera negra y dorada; apuesto a que sueñan con ella todas las noches.

El profesor lo mira mal y él quita rápidamente el móvil de su mesa.

Cuando el señor Rogers deja de prestarle atención, el novato mira a otro, sentado también en la última fila pero en el otro extremo. El primero asiente y el segundo le devuelve el gesto. Un instante después repite la operación con dos novatos más repartidos por la clase. Yo frunzo el ceño, ¿qué está pasando aquí?

Y de pronto, el primer novato se sube a su mesa y empieza a cantar a pleno pulmón What I like about you, de The Romantics.

Sonrío, casi río, como el resto de los estudiantes del aula.

—¿Qué demonios hace, señor Moskowitz? —le recrimina, más que enfadado, el profesor.

Pero él no responde, tampoco deja de cantar y, un segundo después, exactamente para el estribillo, los otros tres novatos también se suben a sus mesas y empiezan a hacerle los coros.

Todos comenzamos a jalearlos, riéndonos, gritando entusiasmados y armando todavía más jaleo.

—Siéntense —les exige el señor Rogers, pero no surte ningún tipo de efecto—. Cállense. —Nadie en la clase lo escucha—. Ustedes se lo han buscado —los amenaza el profesor antes de marcharse, imagino que en busca de la subdirectora Martínez.

Apenas han pasado un par de segundos desde que el señor Rogers se ha ido cuando Harry entra en clase.

Yo lo miro, sorprendida. Más aún cuando camina directo hasta mí.

—Gusanito —me llama con su sonrisa de siempre, deteniéndose a mi lado—, tienes que venir conmigo.

¿Sonrisa de tonta enamorada? Por supuesto. No necesita explicarme que ha sido Jack quien ha organizado todo esto.

Harry enarca las cejas, esperando una respuesta, y yo asiento. En ese preciso instante el novato cantante se viene arriba y empieza a entonar en falsete. El resto de los estudiantes estallan en aplausos y yo rompo a reír, feliz.

Recojo mis cosas y Harry y yo salimos veloces de clase antes de que el señor Rogers regrese con refuerzos.

—¿Se meterán en un lío? —le pregunto mientras atravesamos el pasillo en dirección a una de las salidas de emergencia.

Harry niega con la cabeza.

—Una hora en el aula de castigo y listos. —Da un suspiro lleno de nostalgia y una sonrisa se cuela en sus labios—. Recuerdo perfectamente la última que canté subido a una mesa en este instituto.

—¿A ti también te hacían cantar cuando eras un novato? —indago, divertida.

—No, fue ayer en clase de la señora Kumar —responde sin ningún remordimiento, y rompo a reír de nuevo—. Parecía un poco tensa —me explica. Harry Jones, eres un sinvergüenza—. Se la dediqué a ella.

—Vives entregado a los demás —comento, socarrona—. Deberían darte una medalla del Congreso.

—O el Nobel. —Medita un momento sus propias palabras—. Molaría muchísimo.

Vuelvo a sonreír y así llegamos hasta la salida de emergencia. Harry quita una pequeña placa metálica de la cerradura, un truco que alguien inventó y que es conocido por todos para poder salir y entrar sin que salte la alarma, y empuja la puerta.

En cuanto lo hace, el Mustang y Jack entran en mi campo de visión.

—Su carroza la espera, señorita Miller —dice Harry haciendo una graciosa reverencia, estirando el brazo para señalar el coche, como si acabase de salir de un capítulo de Los Bridgerton.

Sonrío por enésima vez. Harry se incorpora, se lleva dos dedos a la frente y hace un amago de saludo militar a su amigo antes de marcharse a paso acelerado.

Salgo del instituto y no voy a negar que las burbujitas de mi estómago se hacen un poco más fuertes. Nunca he hecho esto. Sé que es una tontería, pero yo soy la chica responsable que no hace precisamente este tipo de cosas.

Camino unos pasos y me detengo delante de él, que está apoyado, casi sentado, contra el capó, con los brazos cruzados.

—Hola —saludo, risueña.

—Hola —responde él, con una media sonrisa.

—Tienes unos recursos musicales muy interesantes —comento, socarrona—. ¿Eres el mánager de esos chicos o algo parecido?

—¿Te refieres a Moskowitz y los hologramas? —replica, convirtiéndolos en la versión masculina de la serie de dibujos de los ochenta y la peli de Netflix del 2015.

Sonrío, a punto de echarme a reír por enésima vez también.

—Sí, justamente a ellos.

Jack me devuelve el gesto y asiente.

—Sí, podría decirse que soy su mánager.

—Tienen un gran talento musical —afirmo, fingiéndome convencidísima.

—Gigantesco —contesta sin dudar.

Ya no puedo más, rompo a reír abiertamente y Jack lo hace conmigo un segundo después.

—Ha sido una manera genial de terminar de convencerme —comento cuando nuestras carcajadas se calman.

Jack me mira a los ojos, construyendo nuestra burbuja en cuestión de segundos, y asiente, suavemente, solo una vez, al tiempo que se humedece el labio inferior.

—Vámonos —pronuncia mientras se levanta, sexy y tentador.

Me abre la puerta del copiloto y me acomodo en el Mustang.

Ahora mismo podría ir a cualquier lugar del mundo contigo, Jack Marchisio.

Sus ojos vuelven a cruzarse con los míos y puedo sentir otra vez toda esa intensidad, como si, cada vez que estamos juntos, eso fuese lo único que importase.

Dejamos atrás Rancho Palos Verdes y tomamos la I-110 en dirección norte. Vamos con la capota bajada, disfrutando del paisaje, del aire con olor a mar que llega desde la playa y las canciones que va regalándonos la radio, increíblemente cómodos, sin ni siquiera necesitar hablar.

Sin embargo, cuando Jack se adentra en el valle, más concretamente en los suburbios de Pacoima, frunzo el ceño, perdida del todo. ¿Qué hacemos aquí?

Voy a poner esa pregunta en palabras, pero entonces Jack se detiene delante de un residencial de edificios que han visto tiempos mejores. Sé exactamente dónde estamos. En el 290 de Desmond. Donde vive mi madre.

—Jack... —murmuro, completamente sobrepasada, bajando la mirada hasta mis propias manos, que de pronto juguetean, nerviosas, la una con la otra.

—Holly —me llama, girando su cuerpo hacia mí para tenerme de frente.

Pero no contesto, creo que ahora mismo ni siquiera puedo. Nunca había estado así de cerca.

—Holly —repite con dulzura, cogiéndome de la barbilla y obligándome a mirarlo—. No tienes que estar asustada —me recuerda cuando nuestros ojos se encuentran.

Doy una bocanada de aire. Todo esto es... complicado.

Jack mueve la mano, despacio, y sus dedos acarician mi palma, la punta de mis dedos, jugando con ellos.

—Dijiste que querías venir aquí —me explica—, pero que nunca te habías atrevido, y pensé que, quizá, solo necesitabas a alguien que te estuviese esperando fuera.

Me muerdo el labio inferior, aguantándome las ganas de besarlo. ¿Cómo es posible que lo consiga siempre, que dé igual lo difícil que sea porque siempre logra que me sienta protegida, con la fuerza suficiente para enfrentarme a cualquier cosa?

—No sé si saldrá bien.

Jack se encoge suavemente de hombros.

—Eso nunca lo sabrás si no entras ahí.

Si no entro a buscar a mi madre.

Suspiro. Sé que tiene razón, pero ¿qué pasa si lo hago y ella ni siquiera me recuerda? Hace catorce años que no la veo, que ni siquiera hablamos, aunque sea por carta o por teléfono.

—Podrás con esto. Lo sé —sentencia con una seguridad absoluta.

Lo miro sin entender por qué lo tiene tan claro.

Jack sonríe. Sus dedos se entrelazan con los míos.

—Eres la chica más valiente del mundo —contesta, demostrando una vez más su innata capacidad para leerme la mente.

Sonrío, pero también estoy nerviosa, casi olvidando eso tan importante de... ¿cómo se llamaba? Ah, sí, respirar.

No lo dudo, me lanzo contra él y lo abrazo con ganas. Jack responde de inmediato y durante el siguiente puñado de minutos simplemente nos quedamos así. Estoy muerta de miedo. No voy a negarlo. Pero también quiero hacerlo. Quiero verla.

—Solo tienes que confiar en ti —susurra en mi oído.

Sonrío. La sonrisa que solo él sabe provocar. Solo tengo que confiar en mí.

En sus brazos se está demasiado bien, así que me obligo a contar hasta tres y separarme.

—Gracias —murmuro antes de darle un beso en la mejilla, que puede que alargue un poco más de lo estrictamente necesario, alejarme y bajar del coche.

Mientras camino hacia el edificio, alzo la cabeza y lo recorro con la mirada. Sabía que era alto y marrón, incluso había visto la entrada porque lo busqué en Google Maps, pero nunca imaginé que me daría esta sensación. No tiene aspecto viejo, no creo que lo sea, pero parece cansado, como si los ladrillos y el hormigón también pudiesen esperar un golpe de suerte, que su vida mejorase y poder salir de aquí.

Empujo la puerta con las dos manos y atravieso el vestíbulo. Hay un par de grafitis en la pared y toda una fila de buzones ha desaparecido.

Hago memoria para recordar el número de apartamento, pero en el fondo no lo necesito, creo que, involuntariamente, pienso en esta dirección un par de veces al día.

Subo hasta la cuarta planta y atravieso el estrecho pasillo hasta la puerta cuarenta y nueve.

Pierdo la cuenta de cuántas veces respiro hondo antes de atreverme a llamar. Cuando mi puño resuena contra la madera, siento un poco de vértigo, pero me repongo. Tengo que confiar en mí. Tengo que hacer esto y salir de dudas de una vez por todas sobre si mi madre me quiere en su vida.

Por favor, que me quiera.

Pasan treinta segundos, los más largos de mi vida, hasta que alguien grita un «voy» desde el interior. Un interminable minuto después oigo descorrer el cerrojo. La puerta se abre, pero la cadena sigue puesta y solo se separa un palmo del marco.

—¿Qué? —pregunta una mujer, con malos modos.

—Hola —saludo, nerviosa, muy nerviosa; no sé cómo no tartamudeo—. Estoy buscando a Adela Costa.

Ella me observa de arriba abajo aún más hostil y, sin decir nada, me cierra la puerta en la cara.

Frunzo el ceño, confusa, aunque creo que la palabra correcta sería perdida. Estoy a punto de volver a tocar cuando la oigo de nuevo desde el interior.

—¡Adela! —la llama—. Te buscan.

Al oír su nombre, no sé qué es lo que siento. Está ahí dentro. Mi madre. Llevo catorce años sin verla y ahora está ahí.

Capto pasos, el girar del pomo. Voy a verla.

La puerta se abre esta vez sin cadena y la veo. Lleva otro corte de pelo y está más mayor, pero es como la recordaba, como la foto que le robé a mi abuela Remedios.

Ella arruga la frente, sin levantar los ojos de mí, y me doy cuenta de que tengo que hablar.

—Hola —pronuncio, acelerada, todavía más nerviosa—. Perdona por presentarse así, pero yo...

—¿Holly? —inquiere, interrumpiéndome, con una mezcla de confusión y sorpresa.

—Sí —respondo al tiempo que se me escapa una sonrisita inquieta. Me recuerda—. Soy yo. Perdona que me haya presentado sin avisar, pero no tenía tu número de teléfono, solo tu dirección.

—¿Has venido desde Rancho Palos Verdes?

—Sí. Quería verte.

No sé si mis palabras caen como un jarro de agua fría sobre ella o si continúa en una especie de estado de shock, desde luego la situación bien lo merece, pero no dice una palabra en el siguiente puñado de segundos.

—Mira —pronuncia al fin—, si te has metido en algún lío y necesitas dinero, estoy sin blanca...

—No, no tengo ningún problema —la freno ahora a ella—. Solo quería verte, hablar contigo.

—¿Sigues viviendo con tu padre?

Asiento.

—Sí.

—¿Y él...? —empieza a preguntar, pero se detiene cuando no sabe cómo continuar—. ¿Tienes una nueva madre?

—No —contesto, veloz—. No ha habido nadie desde que te marchaste. —La frase suena rara, como si de pronto estuviese hablando de mi película favorita con el personaje que la protagoniza, y no sé muy bien cómo sentirme—. Siempre hemos estado papá, la tía y yo.

Ella suelta una carcajada irónica.

—¿Quién? ¿María?

Vuelvo a asentir y ella se encoge de hombros y niega con la cabeza. Un suspiro fugaz y de nuevo sardónico se escapa de sus labios.

—Por qué será que no me sorprende —sentencia.

La miro sin entender a qué se refiere.

—¿Por qué dices...?

—¿De qué querías que habláramos? —me corta de nuevo.

—No lo sé. Solo quería hablar —contesto. Me he imaginado muchas veces viniendo hasta aquí y quiero contarle algo así como un millón de cosas. Todo lo que le habría contado si viviésemos juntas—. Pensé que, quizá, te gustaría que charlásemos. Podríamos ir a comer algo, si quieres, y también vernos más a menudo. —Sería genial. Podríamos hacer un montón de cosas juntas, recuperar el tiempo perdido—. Puedo venir a Pacoima y...

—Holly —me interrumpe. Se calla un instante y suelta un largo suspiro—. Me alegro de que estés bien y todo eso, pero no podemos vernos.

—¿Por qué? —No lo entiendo—. ¿Es porque crees que a papá le molestará? Puedo hablar con él y explicárselo. —Mi madre niega con la cabeza, adelantándose al resto de mi plan—. Estoy segura de que lo entenderá.

—Es porque no quiero, Holly.

Y el alma se me cae a los pies.

—Pero... —murmuro mientras los ojos se me llenan de lágrimas.

—Las cosas no han cambiado. No quiero un marido, ni una familia... ni una hija —añade, bajando el tono de voz, temiendo que me duela, pero diciéndolo de todas formas—. Deberías volver a Rancho Palos Verdes, con tu padre, allí es donde debes estar.

—Pero pensé que yo... —Mi sueño acaba de convertirse en una pesadilla—... que tú querrías conocerme.

—No, Holly —niega sin un solo atisbo de duda—. Vuelve a Palos Verdes —se parafrasea, y cierra la puerta sin ni siquiera despedirse y, por supuesto, sin permitirme decir nada más.

Quería una respuesta, pues ya la tengo: no me quiere.

El sonido de la puerta encajando en el marco resuena en el desierto pasillo mientras yo sigo ahí, inmóvil. Las primeras lágrimas empiezan a caer. Ni siquiera me ha dado una oportunidad. No quiere saber nada de mí.

De pronto estoy muy enfadada.

Salgo disparada del deprimente pasillo y bajo las escaleras tan deprisa como soy capaz. Siempre pensé que se había marchado porque se asustó, pero que después se arrepintió. Di por hecho que mi madre había intentado ponerse en contacto conmigo, pero mi padre no se lo había permitido por temor a que me hiciese daño. ¡Por Dios, hasta me peleé con él! ¡Qué idiota he sido!

Vuelvo a empujar la puerta del portal con las dos manos, solo que esta vez es un gesto lleno de rabia.

En cuanto pongo los pies en la acera, continúo caminando, furiosa, aunque, en realidad, ni siquiera sé a dónde voy.

—Holly —me llama Jack al verme salir—. Holly —repite, preocupado, cuando se da cuenta de que no me detengo.

Paso el Mustang de largo y continúo, no sé, calle arriba. ¡No quiero estar aquí! ¡No quiero estar con nadie! ¡Creía que ella me quería!

23

Jack

—Holly —vuelvo a llamarla, saliendo tras ella.

La cojo de la muñeca y la obligo a detenerse, y lo que veo me golpea en cada hueso hasta dejarme K. O. Tiene la cara llena de lágrimas. Está triste. Está enfadada. Está decepcionada.

—Suéltame —me exige, zafándose de mi agarre sin dejar de llorar, para seguir andando.

¿Qué coño ha pasado?

—Holly, ¿qué ha pasado?

—Nada —contesta sin detenerse.

Joder.

—¿A dónde vas?

—Al instituto —responde sin dudar.

—Estamos a casi una hora.

—No me importa —asegura, tozuda.

Cabeceo. No puede arreglar las cosas así. Tiene que hablar. Tiene que dejarse ayudar.

Corro hasta ella, vuelvo a agarrarla y la hago girarse una vez más. En cuanto la tengo frente a mí, le agarro también la otra muñeca y me inclino suavemente para buscar sus ojos castaños.

—Sea lo que sea lo que haya ocurrido allí arriba, cuéntamelo. —Voy a encargarme de esto y voy a cuidar de ti. Te lo juro—. Podemos arreglarlo. Tú y yo. Juntos. ¿Vale?

Holly me mantiene la mirada. La rabia bajo mis costillas se hace más cortante, las ganas de liarme a hostias con el puto mundo, mayores. Está destrozada, joder, y puede que yo haya tenido que enfrentarme a demasiadas cosas, pero nada ha dolido como verla así.

—No, no vale —replica, soltándose una vez más—. ¿Por qué no te vas con Bella? —suelta con la voz entrecortada, más cabreada de lo que la he visto nunca.

Frunzo el ceño, apenas un segundo.

—¿A qué viene eso?

—Ni siquiera lo entiendo —continúa, dando un paso hacia atrás, alejándose de mí, como si hubiese tenido una maldita iluminación—. Tienes a una chica increíble que está loca por ti esperándote y tú la rechazas como un idiota una y otra vez. ¿Por qué no te vas con ella? —inquiere, como si de verdad fuese incapaz de entenderlo, o quizá sí que lo comprendiese y esa respuesta le diese demasiado miedo. Odio cualquiera de las dos opciones—. ¡Vete! —grita, señalando mi coche—. Al final es lo que harás, lo que todos hacen.

—Yo no voy a irme —le dejo claro.

Quiero que sepa que siempre podrá contar conmigo, que voy a cuidar de ella. Sin embargo, una puta vocecita empieza a recriminarme que, en realidad, cada una de las cinco palabras que he dicho se parece demasiado a una mentira. ¿Qué pasará cuando hagamos el último examen?

—Entonces, ¿qué es lo que quieres de mí? —me pregunta casi desesperada, aún más dolida—. ¿Que sonría, dé las gracias y me abra de piernas porque el quarterback de los Lions quiere acostarse conmigo?

¡No! ¡Nunca he querido eso, joder!

—¡No quiero eso!

—¡Vete con Bella! —repite, furiosa, llorando con más desesperación—. Ella sí que pertenece a tu mundo. No tendrías que preocuparte de que os vieran juntos ni esconderla. ¡Ella es como tú!

—¡Pero no eres tú!

Mi respuesta la calla de golpe. Mi corazón empieza a latir desbocado contra mi pecho. No es ella. Una verdad muy obvia que, sin embargo, está poniendo todo mi universo del revés. Lo puso la primera vez que la vi sonreír, cuando la besé en el autocine, desde el primer segundo que me demostró que ella no es como las demás.

Holly se queda muy quieta, pero, tras un único segundo, baja la cabeza. Sigue llorando, solo que ahora lo hace bajito, casi sin hacer ruido, como si mis palabras hubiesen tapado una herida, pero otra, la que le ha provocado su madre, se hubiese hecho mayor.

Me imagino a mí mismo atravesando ese puto vestíbulo y destrozándolo hasta los cimientos.

Solo quiero hacer que se sienta mejor.

Un sollozo atraviesa su pecho, hinchándolo con violencia.

Ya no puedo más. Atravieso la distancia que nos separa y la abrazo con fuerza. En cuanto nota mis brazos rodeándola, hunde su cara en mi cuello y sus manos viajan por mi espalda hasta entrelazarse en la parte de atrás de mi cintura. Yo coloco una mano en su nuca, pegándola más a mí, protegiéndola del mundo. Protegerla. Eso es lo único que quiero.

La puerta del edificio se abre y su madre sale de él. Sé que es su madre porque se parece a la tía de Holly, solo que no irradia la alegría que siempre desprende María. Mira a Holly, la reconoce, la ve llorando y, aun así, continúa caminando sin ni siquiera detenerse, sin contemplarla un segundo de más, sin echar la vista atrás ni una sola vez.

No es justo, joder. Holly es maravillosa, hace la vida de cualquiera mejor solo con estar en ella. No se merece nada de esto.

—Vamos —susurro sin separarme de ella, obligándola a andar calmadamente hasta el coche.

Puede que su madre no quiera estar en su vida, pero siempre tendrá a su padre, a su tía. Siempre me tendrá a mí y eso no cambiará jamás.

Cierro su puerta después de que se monte y rodeo el Mustang con la mirada puesta en la dirección por la que se ha marchado su madre.

—¿A dónde vamos? —me pregunta Holly cuando volvemos a la carretera principal.

—Tengo que hacer un recado aquí cerca —miento.

Quiero que se olvide de todo esto, que vuelva a sonreír, y sé cuál es el lugar perfecto para conseguirlo.

Ella asiente.

Holly deja de llorar, pero no vuelve a pronunciar palabra, tampoco levanta su vista de la ventanilla. Necesita tiempo y pienso darle todo el que le haga falta.

No sé si es el cansancio acumulado o su cuerpo relajándose por fin después de lo que ha ocurrido, pero se queda dormida.

Una suave sonrisa que no me llega a los ojos se cuela en mis labios, contemplándola acurrucada en el asiento, con la respiración tranquila y los ojos cerrados. He sido un estúpido. No tendría que haberla llevado a conocer a su madre sin haber hablado antes con ella, asegurarme de que era una persona decente, que merecía la pena. Aprieto con rabia el volante. No tendría que haber permitido que se acercara a Holly.

Me paso la mano por el pelo y acabo dejándola en mi nuca. Pienso compensarla. Por eso no me importa llevar conduciendo más de cuatro horas. Lo único que me importa es que se sienta bien.

Más o menos cuarenta minutos después, llegamos a nuestro destino y, tras saltarme una señal de prohibido el paso y un par más sobre estacionamiento, detengo el Mustang. Todos los sonidos que se concentran aquí, el olor, me hacen sonreír porque sé que le va a encantar.

—Holly —la llamo dulcemente, girando el cuerpo hacia ella e inclinándome para tenerla más cerca.

Ella susurra algo en sueños, pero no abre los ojos.

—Holly —repito.

Me acerco un poco más y, con una sonrisa, el efecto de tenerla así de cerca, le doy un suave beso en los labios.

—Despierta, nena —le pido justamente después, acariciando su nariz con la mía.

—¿Jack? —murmura, abriendo ligeramente los ojos, y el que me busque incluso antes de estar despierta del todo me dibuja otra sonrisa.

Voy a decirle que estoy aquí, pero prefiero hacer algo mejor. Me aparto y permito que las vistas espectaculares hablen por mí. Cuando Holly abre los ojos del todo y presta atención a lo que tiene delante, se despierta de golpe y un gesto de sorpresa se abre paso en su expresión.

Echaba de menos verla sonreír.

—¿Me has traído a Big Sur? —murmura, alucinada.

Como si el mar quisiera contestar por mí, un juego de olas preciosas, llenas de espuma blanca, llegan a la playa.

—Es increíble —añade, admirada.

Mi sonrisa se ensancha. Esto es justo lo que quería, que el fantástico paisaje de este trocito de costa de California le hiciera olvidarse de todo. Nadie podría culparla por hacerlo. Este lugar es mágico. Los tonos de azul del agua compiten con el centenar de verdes de los árboles y con el dorado de la arena mientras que el puente Bixby se levanta, majestuoso, uniendo acantilados.

—¿Has conducido cinco horas hasta aquí? —me pregunta, volviéndose hacia mí.

—No tiene importancia.

—¿Bromeas? —replica, veloz—. Claro que la tiene. Has hecho algo precioso por mí. ¿Por qué? —inquiere, incapaz de entender que alguien pueda tener ese detalle con ella.

Porque a veces creo que haría cualquier cosa por ti y, el hecho de que pienses que nadie haría algo así por ti, provoca que lo tenga todavía más claro.

—Quería que vieras este lugar —contesto—. No le des más importancia —me parafraseo.

—Pero es que la tiene, Jack —insiste—. Eres una persona maravillosa y...

—Quería compensarte —le explico antes de que siga diciendo cosas bonitas de mí que no me merezco. Holly se calla de golpe, observándome—. Lo que ha pasado con tu madre ha sido culpa mía y quería hacer que te sintieras mejor.

Holly niega lentamente con la cabeza y una parte de mí me llama gilipollas por no haber cuidado de ella.

—No ha sido culpa tuya —sentencia.

—Yo te he llevado allí.

—Y voy a agradecértelo siempre.

Chasqueo la lengua contra el paladar, disgustado. Solo quiere que me sienta mejor.

—¿Y por qué demonios ibas a agradecérmelo?

—Porque he abierto los ojos.

La miro, tratando de leer en ella. Holly es sincera, honesta, sin dobleces, y eso me vuelve loco de ella.

—Llevo autoengañándome desde que tengo cuatro años —continúa—, pensando que mi madre me quería, pero que estaba asustada o creía que yo la odiaba y que por eso se mantenía fuera de mi vida, pero estaba equivocada. ¿Sabes que incluso llegué a pelearme con mi padre por eso? —Cabecea, sintiéndose demasiado mal—. Lo acusé de no dejar a mi madre tener contacto conmigo. Estaba convencida de que ella me llamaba o me mandaba cartas y que mi padre me lo ocultaba.

Holly hace una mueca triste, estoy seguro de que llamándose idiota por haber desconfiado de su padre. Yo alzo la mano y, despacio, le aparto un mechón de pelo de la cara, acariciándole la mejilla, tratando de reconfortarla. ¿Quién demonios no podría entenderlo? Holly siempre sabe ver el lado bueno de las personas; era de esperar que, cuando tenía seis, diez, quince años, también lo hiciera y que por eso diera por hecho que su madre no la había olvidado.

—Estoy convencido de que tu padre lo entendió.

Ella se encoge de hombros, sintiéndose culpable.

—Ahora pienso que dejó que creyera que él era el malo para que no perdiese la fe con respecto a mi madre.

Sam Miller es un buen tío.

—Soy una idiota —se lamenta, pasándose las palmas de las manos por la cara hasta taparse la boca con ellas, bajando la cabeza.

—No —replico, acercándome de nuevo a ella, cogiéndola de la barbilla y obligándola a mirarme, exactamente el mismo gesto que he utilizado para convencerla de que podía con todo porque es la chica más valiente que he conocido. Lo he dicho entonces y sigo pensándolo ahora—. No lo eres, ¿me oyes? Tú eres la chica más especial del mundo y, si ella no ha sabido verlo, francamente, no te merece...

—Jack... —me interrumpe en un susurro, a punto de echarse a llorar.

—Eres preciosa, Holly, por dentro y por fuera.

Ella vuelve a negar con la cabeza, pero yo freno el movimiento cogiendo su cara entre mis manos.

—Y hay tantas personas para las que tú eres importante —asevero sin ninguna duda, porque no las hay. Sage haría cualquier cosa por ella, como Tennessee. Harry, Becky, Ben, Sol... da igual que se conozcan desde hace poco tiempo, porque la adoran—. Siempre vas a tener a tu padre, a tu tía. —Hago una pequeña pausa, pero en realidad no la necesito, porque voy a decir lo que quiero decir—. Siempre vas a tenerme a mí.

Los ojos vuelven a llenársele de lágrimas, pero tengo la sensación de que esta vez es por un motivo completamente diferente. Se muerde el labio inferior y todas esas horas extra que mi autocontrol tiene que hacer cada vez que la tengo delante estallan por los aires y la beso, porque quiero llevarme cada lágrima, cada puto pensamiento triste, quiero hacerla sonreír.

Holly se aferra a mi camiseta, a la altura de mi estómago, tirando de mí, colocándonos todavía más cerca.

—Prométemelo —me pide, y no necesita concretar, los dos sabemos que se refiere a la última frase que he pronunciado.

Yo vuelvo a besarla, porque puede que todo esto sea por ella, pero yo la necesito para poder respirar.

—Voy a hacer algo mejor —contesto contra su boca—. Voy a demostrártelo cada día.

Nunca, jamás, voy a dejar de cuidar de ti.

La cojo de la cintura, tiro de ella y la siento a horcajadas sobre mí. Los besos se hacen más salvajes, más desbocados, porque es exactamente lo que los dos necesitamos. Hundo las manos en su pelo, acercándola más a mí. Las deslizo por el hueco entre sus omóplatos y sigo bajando por su espalda, abriéndolas posesivo, disfrutando de cada centímetro de su piel, de cómo encaja con la mía, de lo jodidamente bien que me siento. Tengo que ser el tío con más suerte de toda la puta humanidad si ella me deja que vuelva a tocarla. La miro sobre mí, entregada, expectante, curiosa, valiente, y solo puedo pensar en besarla hasta que cambiemos de estación.

Un gruñido se escapa de mi boca cuando noto sus manos bajar entre los dos y, seguras y tímidas al mismo tiempo, desabrochar mis vaqueros.

Vuelvo a acunar su cara en mis manos, su pelo castaño cae sobre ellas cuando la atraigo hacia mí y nos besamos otra vez, y la siento más y mejor y es demasiado bueno para ser real.

Un condón. La agarro de las caderas. Holly gime. Mis manos bajan por sus muslos, suben por debajo de su vestido. Nos miramos a los ojos. La expectación nos corta el aliento. Aparto sus bragas. Se mece en mis manos y, lentamente, cae sobre mí. Me entierro en ella. Somos uno, joder.

Echo la cabeza hacia atrás, digiriendo el condenado placer, maldiciendo entre dientes.

Holly se deja caer contra la luna delantera, estirando sus brazos por el cristal, susurrando mi nombre con la voz más dulce del mundo.

Empiezo a moverme, despacio, con fuerza, saboreándola... construyendo una fantasía y cumpliéndola en el mismo segundo. Imaginándola, tocándola. Sintiéndola de todas las maneras en las que se puede sentir a una persona e inventándome una veintena nueva, porque el placer es más grande que yo, porque necesito llegar más lejos, porque necesito tatuar su piel en la mía.

La atraigo de nuevo hasta mí. Estrello mis labios contra los suyos.

Más besos.

Más gemidos.

Más de ella, de mí, de que elegimos esto porque solo nos importa un nosotros, porque mi piel le pertenece, porque su corazón es mío, porque ni un millón de palabras podría definir a qué sabe el aire entre los dos, porque puedo leer mi nombre en su piel, porque ha tocado mi alma con la punta de los dedos.

—Eres lo único en lo que soy capaz de pensar —susurro con la voz ronca, hundiendo mis dedos en sus caderas.

La mirada, toda la expresión de Holly, se iluminan.

—Jack... —empieza a decir—. Jack... yo, eres tan importante para mí que a veces me cuesta trabajo respirar.

Sonrío. Algo detrás de mis costillas se hace tan grande que no deja espacio para nada más.

Holly se agarra desesperada a mi beisbolera, sin dejar de mecerse, sin que yo deje de moverme debajo de ella, y ya solo somos corazones desbocados y manos y besos y ganas de que el otro jamás se vaya, de que jamás se haga de noche para conseguir que esto dure un poco más.

—¡Jack! —grita cuando el placer la atraviesa por dentro.

Sigo moviéndome con una única misión en la cabeza: que su placer se multiplique, que vuelva a gritar mi nombre, que me deje tocarla un segundo, mil más.

Holly empieza a temblar suavemente, el espectáculo me vuelve loco, me hipnotiza mientras un montón de palabras diferentes comienzan a arremolinarse dentro de mí. La recuerdo mirando las estrellas en el autocine, riendo en las gradas. La recuerdo en mitad del partido. Ella es mi fuerza para enfrentarme a cualquier cosa.

—¡Jack! —grita de nuevo, sintiéndolo de nuevo.

Mi cuerpo alcanza el placer más intenso de mi vida y me pierdo en ella, con ella, mientras un orgasmo fabricado de electricidad pura me recorre de pies a cabeza.

Nuestros movimientos se ralentizan hasta que, despacio, nos quedamos quietos. El sonido de nuestras respiraciones se entremezcla con el de las olas del mar.

Alzo las manos, le aparto el pelo de la cara, buscando sus preciosos ojos castaños.

—¿Está contando? —pregunto, porque necesito saber que estoy cumpliendo la promesa que le hice.

Holly me dedica la sonrisa más bonita que jamás se haya visto.

—Está siendo perfecto —sentencia.

Doy una bocanada de aire pesada, lentamente, llenándome de ella, dejando que todo lo que me hace sentir se acomode dentro de mí.

No digo nada más, no hago nada más, solo lo único que quiero hacer y, atrayéndola poco a poco hacia mí, disfrutando de que mi cuerpo se despierte de nuevo, de las putas ganas, vuelvo a besarla.

Holly Miller ha puesto mi mundo patas arriba y sienta jodidamente bien.

* * *

Perdemos la noción del tiempo, sentados en mi Mustang, besándonos y contemplando Big Sur.

Ninguno de los dos quiere, pero tenemos que regresar. Paramos en un Cane’s de camino a casa y comemos algo. A diferencia de la ida, ahora no dejamos de charlar ni reír mientras escuchamos música.

Sin embargo, en cuanto entramos en Rancho Palos Verdes, el humor de Holly parece dar un giro de ciento ochenta grados. Centra su mirada en la ventanilla, pensativa, y apenas vuelve a pronunciar palabra.

Al detener el coche frente a su casa, suspira, enfrascada en lo que quiera que sea a lo que le esté dando vueltas, y fija la vista en su propio salón, que, con las luces encendidas, derrocha calidez a través del ventanal.

—¿Estás bien? —inquiero, pero es solo una pregunta de puro trámite para provocar que hable. Es obvio que no lo está y es obvio también que tiene que ver con lo que ha pasado hoy con su madre.

Ella centra la mirada en sus propias manos.

—Sí —responde al fin—. Solo estoy un poco aturdida.

—Es normal.

Big Sur solo ha sido un paréntesis y su manera de sobreponerse a lo que ha ocurrido, pero ahora está de vuelta en casa y es más complicado dejarlo a un lado.

En ese momento su padre aparece en el salón, trasteando en su móvil.

—¿Crees que debería contárselo a mi padre? —me pregunta, preocupada.

Yo llevo mi mirada también hacia su salón.

—Creo que deberías hacer lo que quieras hacer —contesto, devolviéndola a ella—. Ser un poco egoísta, aunque no sepas muy bien cómo se hace —matizo con una sonrisa, solo para que ella haga lo mismo y porque, francamente, es la verdad. Holly no sabría no preocuparse por las personas que tiene a su alrededor—; olvidarte un poco de los demás y pensar solo en ti.

Su padre responde a alguien que no podemos ver desde aquí, imagino que la tía de Holly, y tras unos segundos sonríe, casi ríe, por la contestación que obtiene. Holly lo observa. No conozco demasiado a Sam Miller, pero está claro que quiere con locura a su hija, como María, y que el sentimiento es más que recíproco de todas las maneras posibles.

—Ellos van a ser tu familia siempre —afirmo con la seguridad absoluta de saber que no me equivoco—, pase lo que pase.

Al oír mis palabras, Holly se gira hacia mí y tengo la sensación de que han hecho que se sienta un poco mejor. Mi corazón late aliviado y, precisamente mi corazón, el neandertal que todos los tíos llevamos dentro y mi sentido común asienten, contentos, por haberlo conseguido. Ella es lo único que nos importa.

Holly parece estar armándose de valor y finalmente se lanza a mis brazos. La recibo encantado y la beso con fuerza. Esta vez no hay ganas ni un deseo loco, está hablando otra parte de nosotros mismos, la que es sentimientos y un montón de cosas más, la que lo único que quiere es que el corazón del otro respire feliz.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así, tampoco me importa; con ella entre mis brazos, perder la noción del tiempo es jodidamente fácil.

Holly se separa despacio de mí y suspira.

—Te dejo sin aliento, me siento muy orgulloso —bromeo.

Ella frunce los labios, conteniendo una sonrisa.

—Eres imposible —se queja.

Sonrío. Le aparto un mechón de pelo de la cara y lo guardo detrás de su oreja. Ella se deja hacer, mirándome a los ojos.

—Será mejor que entres en casa —susurro—. Ya son casi las once.

No quiero meterla en un lío con su padre. Hoy es lo último que necesita.

Ella se muerde el labio inferior al tiempo que baja la mirada, pensando en un centenar de cosas diferentes a la vez, y, finalmente, asiente.

Soy incapaz de levantar mis ojos de ella. ¿Cuándo fue la última vez que me sentí así, que estar con una chica fue así? La respuesta es nunca, joder. Ninguna chica ha sido como Holly. Ninguna se me ha metido bajo la piel. Por mucho que Bella se ha esforzado, así como tantas otras que ha habido, jamás han obtenido nada de mí, e incluso me costaría trabajo recordar sus nombres, mientras que el de Holly no voy a poder olvidarlo en lo que me queda de vida.

—Gracias, Jack.

Niego con la cabeza.

—No tienes nada que agradecerme.

—De todas formas quiero hacerlo. Eres bueno, Jack, y generoso —comienza a decir de carrerilla, como si temiese que fuera a interrumpirla en cualquier momento—. Sé que piensas que estás jodido y que no puedes estar con nadie, pero estás equivocado. Eres increíble y ojalá pudieses darte cuenta.

Tan pronto como pronuncia la última palabra, abre la puerta del coche y sale disparada. Yo la miro, conteniéndome para no salir tras ella, sintiendo cómo mis labios cobran vida propia y una sonrisa se cuela en ellos.

Holly Miller es la chica más especial del mundo, porque, sí, estoy jodido, pero ella hace que sea capaz de olvidarlo, que me sienta como hace tres años... y lo que es todavía más asombroso, que tenga la esperanza de que las cosas puedan volver a ser como antes.

La observo entrar en casa y pongo el motor en marcha. Normalmente, me largaría ya, pero la ventana del salón vuelve a llamarme la atención y me quedo a ver cómo Holly aparece en ella. Camina con el paso acelerado hasta su padre. Le dice algo, apenas unas palabras, y se lanza a abrazarlo, pillándolo por sorpresa. Él reacciona devolviéndole el abrazo y sonriendo, casi riendo, feliz de abrazar a su hija. Su tía los ve y, con una sonrisa en los labios, se apoya en la pared, observándolos.

Antes de darme cuenta, yo también tengo una tenue sonrisa en los labios, contemplando toda la escena. No me he equivocado cuando le he dicho a Holly que siempre podrá contar con ellos. Son una familia, pequeña, bonita y perfecta, y no les hace falta nada más.

Una idea cruza por mi cabeza y hay algo en la manera en la que María mira a Sam que me indica que no me equivoco. Sonrío. Me pregunto si Holly se habrá dado cuenta de que María está enamorada de su padre.

Piso el acelerador y me marcho calle arriba.

Camino de mi casa no puedo dejar de repetirme que le he prometido a Holly demostrarle cuánto me importa cada día. Quiero cumplir esa promesa. Quiero poder hacerle más y también cumplirlas. Quiero estar con ella. Tengo que hablar con Tennessee. No tengo ni la más remota idea de cómo contárselo y lo último que quiero es hacerle daño, ¡es mi hermano!, pero no estoy dispuesto a renunciar a Holly.

Entro en casa. La idea es ir directo a mi habitación, darme una ducha y prepararme para ir donde Jamie, y estoy tan solo a unos pasos de las escaleras cuando oigo un ruido seco en mitad de la casa, en teoría, desierta, una palmada contra una mesa, quizá. Frunzo el ceño, confuso, solo un segundo, al tiempo que ralentizo el paso.

—No puedes hacer esto, Anthony —se queja Catherine desde el despacho de mi padre.

Tiene la voz tomada, una mezcla de rabia y llanto, y yo me detengo en seco. Una sensación demasiado amarga y demasiado familiar me recorre de pies a cabeza.

Tendría que mantenerme al margen. Si mi padre ha metido la pata con Catherine es cosa de ellos. Ella tendría que haber sido más lista y no dejarse embaucar. Menos movidas y menos dramas en la cabeza, eso me digo, pero, antes de poder controlarlo, me dirijo hacia el despacho. ¿Cuándo voy a aprender, joder? Me encantaría saber cuándo va a llegar el puto momento en que deje de importarme.

—Va a salir bien. Tienes que creerme, Cat —responde mi padre con tono urgente, desesperado porque lo crea.

Ella guarda silencio.

Mi madre también guardó silencio.

—Cat, por favor —trata de convencerla.

—No sé, Anthony.

Bajo la cabeza. Siempre he sabido que esto pasaría tarde o temprano. Nadie puede aguantar indefinidamente una situación que es insostenible.

—Pero sabes que te quiero, ¿no? —dice él.

Más silencio.

Por mucho que quieras a esa persona que convierte tu vida en algo tan complicado, llega un momento en el que tienes que parar con todo. Aprieto la mandíbula y pierdo la mirada a un lado. Eso es exactamente lo que estoy haciendo con Holly. Yo lo estoy poniendo complicado y tarde o temprano ella se cansará de mí porque se merece algo mucho mejor de lo que yo puedo ofrecerle. Cierro los puños con fuerza, con rabia. No quiero perderla, maldita sea.

—Necesito estar sola —contesta Catherine por fin, dirigiéndose hacia la puerta.

Cuando la abre y me ve al otro lado, apenas a un par de metros, se frena en seco y busca mi mirada, sintiéndose culpable. Yo se la mantengo. No pienso juzgarla. Nadie mejor que yo puede entenderla.

Sin embargo, ella aparta la vista, triste, y echa a andar. Lo quiere y siente que nos está fallando. Esa siempre ha sido la habilidad de mi padre, incluso sin pretenderlo, utilizar cuánto lo quieren en contra de los demás.

—Buenas noches, Jack —murmura al pasar junto a mí, sin detenerse.

—Buenas noches —respondo.

Miro hacia el interior del despacho. Mi padre está apoyado contra el borde de la mesa, de espaldas a la puerta.

Siento una puta punzada bajo las costillas. Una parte de mí me dice que él también me necesita, que la solución es aceptar de una condenada vez que no puedo estar con Holly y salir con Bella para que mi padre pueda hacer negocios con el suyo; dejar que Holly conozca a alguien increíble, que sea feliz con él. La rabia se recrudece. No quiero que esté con nadie. Quiero ser yo quien la haga feliz. Resoplo, tratando de encontrar un jodido punto zen, porque creo que voy a volverme loco, como si estuviesen tirando de mí en dos malditas direcciones a la vez.

Mi padre se gira, despacio, y me ve, y yo solo puedo dar una bocanada de aire, tratando de calmar todo lo que me está arrasando por dentro.

—¿Qué ha pasado esta vez? —pregunto, procurando que mi voz suene fría, impersonal, un escudo más para mantenerme alejado de toda esta mierda.

—He tenido que cancelar las tarjetas —me explica—. He solicitado un préstamo a su nombre, pero no sabe si firmar los papeles.

—No lo hagas —le pido, creo que casi se lo suplico—. No metas a más personas en este barco que se hunde. Ya es más que suficiente con nosotros dos.

—Supongo que tienes razón —contesta, apesadumbrado—. Esta vez he aprendido la lección.

Pero no lo ha hecho. Es como un círculo vicioso. Mi padre se arruina. Lo pierde todo. Nos deja en la cuerda floja. Me promete que va a cambiar. Yo tengo demasiado miedo de que acabe mal y me echo sus problemas encima, siempre prometiéndome que será la última vez. Y entonces llega otra gran idea. Otra vez está seguro de que triunfará. Otra vez lo arriesga todo y pierde. Perdemos todos. Siempre.

—Tony ha estado aquí —me explica, mirándome a los ojos.

—¿Cuánto necesitas?

Él agacha la mirada, incapaz de mantenérmela.

—Treinta y cinco mil o me harán daño.

El miedo se hace más sordo. Las ganas de escapar se multiplican. Los ojos se me llenan de lágrimas que jamás me permitiré llorar.

Holly se merece a alguien mucho mejor que yo. Por eso nunca permitiré que estemos juntos.

* * *

La mañana siguiente es un puto infierno. Estoy distraído en las clases. Estoy distraído en la charla del entrenador Mills. No puedo permitirme ver a Holly porque solo me recuerda cosas que no voy a poder tener porque no tengo una maldita manera de enfocar esto... «Ey, estoy enamorado de ti, tengamos una relación. A tu padre, a Tennessee, a ti, os va a maravillar que formes parte de una vida que es un puto caos, con más problemas de los que ni siquiera soy capaz de enfrentar, pero no te preocupes, porque estaré encantado de compartirlos contigo.»

—Capitán —me llaman, pero estoy demasiado cabreado como para contestar—. Capitán.

Hoy ni siquiera he podido verla. Me he saltado la clase de literatura y me he ido al Red Diner a la hora del almuerzo, y aun así no he podido dejar de pensar en ella ni un segundo. La echo de menos.

—Jack —insiste Harry.

—¿Qué quieres, joder? —replico, levantándome de un salto del banco de madera y cogiendo el casco.

Falta poco para que empiece el partido y el público, abarrotando las gradas, grita, dándolo todo como cada noche de viernes.

Ben y él intercambian una mirada.

—¿Se puede saber qué coño te pasa? —pregunta Harry.

—No me pasa nada —contesto de malos modos.

—Sería genial poder creerte —responde, molesto y demasiado preocupado.

No soy estúpido. Sé que la estoy pagando con ellos, pero es que de verdad no puedo más.

—Cree lo que te dé la gana —sentencio, echando a andar, aunque la palabra más adecuada sería huyendo. La puta pregunta es ¿a dónde? Por mucho que corra, no podré escapar de cómo me siento ahora mismo.

—Jack —me llama Ben, saliendo tras de mí, pero no me detengo. Tienen que dejarme en paz, joder.

Me alcanza, me agarra del brazo y me obliga a girarme. En cuanto lo hago, resoplo, malhumorado, con la mirada al techo. No quiero seguir hablando y él tiene que entenderlo de una vez.

—¿Estás así por Holly? —plantea—. ¿Ha pasado algo con ella?

En cuanto pronuncia su nombre, el alivio me sacude de pies a cabeza al mismo tiempo que la rabia se recrudece, cruel, porque ella es lo único capaz de calmarme y eso, en mitad de esta condenada locura, me enfada aún más porque es lo único que sé que no puedo tener.

—No vuelvas a mencionarla —le advierto en un rugido, con la voz calmada y dura al mismo tiempo, apuntándolo con el casco.

Odio mi maldita vida.

Aprieto los dientes, manteniéndole la mirada, y tengo la sensación de que algo dentro de mí se está rompiendo, pero no soy capaz de pedir ayuda. No puedo. No sé. Y hago mis murallas más altas. Es la única manera que conozco de protegerme.

—¡Lions! —grita el entrenador Mills—. ¡Conmigo!

Ben se dispone a decir algo, pero no le doy opción y voy hasta el centro del vestuario.

* * *

Desde que el árbitro lanza la moneda, el partido se convierte en un jodido desastre. Los de San Bernardino empiezan fuerte. No consigo concentrarme y fallo pases que acertarían hasta en un maldito patio de preescolar.

No puedo sacarme a Holly, a mi padre, los putos problemas, de la cabeza, y, por primera vez desde que empecé a jugar al fútbol, no soy capaz de olvidarme de todo, centrarme en el encuentro y nada más.

Perdemos por siete puntos y todo es por mi culpa.

* * *

Cuando salgo de la ducha, todos se han largado ya excepto Tennessee, Ben y Harry, que me están esperando ya vestidos, sentados en los bancos entre las filas de taquillas.

—No te castigues —me ordena Tennessee, levantándose y dando un paso hacia mí.

Voy hasta mi casillero. Estoy a punto de gritar. Ni siquiera puedo mirarlo a la cara. Me siento como un hijo de puta. Holly le importa de verdad. Él es mi hermano y lo estoy traicionando.

—No eres un robot, joder —continúa—. También tienes derecho a tener un mal partido.

Sin ni siquiera secarme por completo, me pongo los bóxers y los vaqueros, ajustándomelos de un par de saltos. Lo único que quiero es salir de aquí.

—¿Va todo bien en casa?

—No quiero hablar de eso —gruño, sacando una camiseta de manga corta, blanca, de mi bolsa y poniéndomela.

—O sea, que no —reinterpreta mi respuesta.

Me siento en el banco y me pongo los calcetines y las deportivas todo lo rápido que soy capaz.

—¿Por qué no lo dejas un poco a su aire? —interviene Ben.

Pienso en cómo les he hablado antes y me siento como una basura.

—Lo único que necesita es un par de cervezas y olvidarse de todo —apunta Harry.

Amén a eso.

Recojo mi bolsa de malos modos y, con el pelo aún húmedo, me dirijo a la salida principal.

—Hora de seguir al capitán —canturrea Tennessee, recogiendo la suya.

Empujo la puerta con brusquedad y recorro el ancho pasillo prácticamente a oscuras sin decir una palabra.

Harry tiene razón, debo calmarme; tomarme un par de birras y entender de una maldita vez que... yo qué coño sé... ¿Que Holly es un error?, ¿que nunca debí tocarla?, ¿que estoy enamorado de ella como un idiota?

La rabia agujerea mis costillas, porque por fin le he puesto un nombre a todo lo que me hace sentir.

Trago saliva, intentando que el nudo de mi garganta se esfume.

La quiero, joder. Quiero a la única chica que jamás podré tener.

Empujo la última puerta. Las luces del parking nos reciben y, en ese puto segundo, no sé si las cosas se complican todavía más o si todo estalla en pedazos de una maldita vez, porque Holly está besando al gilipollas de Scott.

24

Holly

Estoy preocupada.

No se trata de que hayan perdido. Todos pueden perder alguna vez. Se trata de Jack. Lo conozco. Sé cómo es. Sé lo importante que es este juego para él, y esta noche parecía estar en otra parte. Algo tiene que estar pasándole para que haya sido así.

—El partido ha sido un desastre —comenta Harlow mientras empezamos a bajar las gradas, siguiendo a los últimos rezagados de la multitud—. ¿Os habéis fijado en Jack? Ha fallado tres pases en el último cuarto. No le había visto cometer tantos fallos... nunca —sentencia, vehemente, tras una pequeña pausa.

—Tiene que haberle ocurrido algo —interviene Sol.

—¿Y no contempláis la posibilidad de que simplemente haya tenido un mal día? —ofrece Sage, y sé que solo lo hace para calmarme a mí.

Harlow y Sol niegan esa posibilidad, cada una a su manera, y mi preocupación crece mil enteros. Sage resopla, con los ojos sobre mí.

—¿Sabéis si tiene algún problema? —indaga Harlow mientras salimos del estadio.

—Jack no es una persona que hable mucho de sí mismo. Si le pasa algo, solo lo sabrán Tenn, Ben o Harry, y puede que ni siquiera ellos.

Me muerdo el labio inferior, pensativa. Tal vez pueda conseguir que Tennessee me cuente algo o hablar con Ben. Él sabe que entre Jack y yo hay algo, así que no sería tan descabellado... o sí. Los chicos tienen pinta de no contar sus secretos ni aunque los torture el malo de Gorrión rojo.

—Hola, preciosa.

Scott me coge por la cintura desde atrás en cuanto pongo un pie en el aparcamiento. Ni siquiera tengo muy claro de dónde ha salido. Lo que sí sé es que está invadiendo de nuevo mi espacio personal y no me gusta. Tiene que parar.

—Scott —lo saludo, separándome, tratando de resultar discreta.

Pero él da un nuevo paso hacia mí. Automáticamente, yo lo doy hacia atrás y finjo estar buscando a Sage. Scott me mira y sonríe, y yo repaso la conversación que tuvimos hace dos días, en la que ya le dije que era muy importante para mí que respetase mi espacio.

—Siento mucho lo del partido —le dice Sol.

Scott se encoge de hombros y me doy cuenta de que no se toma el fútbol en absoluto como Jack o los chicos.

—Unas veces se gana y otras, se pierde —responde—. La defensa ha hecho su trabajo y eso es lo que me importa.

Sus palabras me hacen fruncir el ceño. Si algo he aprendido de Jack, de los chicos, es que, si quieres ganar al fútbol, la única palabra que importa es equipo. Para los Lions, familia. No puedo entender la actitud de Scott.

—Jack tenía la cabeza en el puto limbo —añade.

Y no sé si llego a una especie de límite, pero algo salta dentro de mí.

—No deberías hablar así de tu capitán —le reprocho.

Tran pronto como lo suelto, Sol, Harlow y Sage me miran. Las dos primeras, con una sonrisa orgullosa por haberme convertido en una auténtica hincha de los Lions. Sage, con preocupación y, sobre todo, con una telepática advertencia. Se supone que Scott es mi novio y Jack nada mío. No debería defenderlo así. Soy consciente de que tiene razón, pero también de que Scott se está comportando como un capullo.

Scott me dedica una sonrisita de lo más condescendiente y, cogiéndome por sorpresa, me agarra de la mano y me atrae hacia él.

Todo mi cuerpo se tensa y me siento MUY INCÓMODA.

—Mi equipo ha perdido un partido y se supone que debemos fingir que somos novios —susurra de tal forma que solo yo puedo oírlo—. Creo que deberías darme un beso. Ya sabes, una chica consolando a su chico.

No. No. Y NO.

Me dispongo a decir esas cuatro palabras exactas en voz alta cuando Scott vuelve a adelantárseme, me coge de la cintura y estrella sus labios contra los míos.

Voy a apartarlo de un soberano empujón, pero oigo las voces de los chicos.

—Qué tierno —se burla Rick, alargando todas las vocales.

Maldita sea, se supone que somos novios.

Me separo despacio, como cualquier novia haría, y dejo que sus manos sigan rodeando mi cintura en vez de alejarme como si ardiesen, que es lo que quiero hacer en realidad.

Mentalmente cuento hasta diez. Uno. Es el tiempo suficiente para poder separarme sin que a nadie le parezca raro. Dos. Apenas nos quedemos solos, pienso dejarle clarísimo que no puede volver a hacer algo así jamás. Tres. Que no quiero que me toque. Cuatro. Que no quiero que me bese si no lo hemos decidido los dos. Cinco. Miro a mi alrededor, nerviosa...

Seis.

Mierda.

En cuanto mis ojos se cruzan con los de Jack, me aparto de golpe.

A pesar de la distancia, puedo notar que todo su cuerpo está tenso; que, si estaba de malhumor y enfadado con él mismo y con el mundo por el partido, ahora lo está mucho más.

Mira a Scott con esa mezcla de instinto puro, rabia y arrogancia, y sé que se está conteniendo para no darle una paliza.

Yo quiero decir algo, pero no tengo ni la más remota idea de qué. Después de todo lo que ha pasado entre nosotros, si le hubiese visto besando a una chica, aunque supiera que solo estaba fingiendo, habría estallado en llamas, como un superhéroe de Marvel. Si hubiese sido Bella... ni siquiera quiero imaginarlo.

De todas formas, Jack no parece dispuesto a escuchar nada de lo que tenga que decirle y se dirige con el paso decidido hacia la camioneta de Tennessee.

El propio Tennessee, Harry y Ben se acercan a las chicas. Becky también se une a ellos, junto a un par de animadoras. Yo aprovecho que todos están distraídos y me acerco a Jack.

Cuando llego hasta él, está rebuscando algo en su bolsa, apoyada en la carrocería de la parte de atrás de la pick-up, sin tratar con demasiada amabilidad las cosas que tiene guardadas en ella.

—Jack...

—¿Qué quieres, Holly? —me interrumpe sin ni siquiera mirarme, con la voz endurecida, distante.

Suelto un pequeño suspiro. ¿Es una locura que lo eche de menos?

—Solo quería saber si estabas bien.

Jack suelta algo a medio camino entre una risa fugaz e irónica y un resoplido molesto.

Yo ignoro ese gesto. Está cabreado. Tiene todo el derecho a estarlo.

—El partido ha sido complicado.

—El partido ha sido un puto desastre —rectifica mis palabras— y todo ha sido culpa mía, pero he aprendido la lección.

Un nudo se forma en la boca de mi estómago. Sé que esta conversación va a terminar doliendo, pero soy incapaz de dar media vuelta y marcharme.

—¿Qué lección? —inquiero.

Jack lanza su bolsa a la parte trasera sin importarle dónde acaba.

—Se acabó pensar en cosas que no merecen la pena —masculla, girándose hacia mí y mirándome por fin a los ojos.

Sus palabras tensan el nudo hasta casi cortarme la respiración y lo que veo en sus ojos hace el resto. Está lleno de rabia, frustrado. Hay arrogancia, porque jamás dejará de ser él, pero, sobre todo, hay decepción, y eso duele más que todo lo demás.

—¿A qué te refieres? —pregunto, deseando que haya otra respuesta a esa pregunta que no sea la que hace que se me encoja el corazón.

—¿Por qué no te vas con tu novio? —replica, con su autocontrol luchando a brazo partido para disimular toda esa rabia.

—Scott no es mi novio —le dejo claro.

Y el enfado también empieza a recorrerme de pies a cabeza, como un maldito ciclón. Él sabe que tengo que fingir, por qué he de hacerlo.

—Nadie lo diría —asevera.

—Sé que el beso te ha enfadado y lo entiendo, pero...

—El beso me ha importado una mierda, Holly —vuelve a frenarme, y esas palabras duelen demasiado—. Por mí, puedes tirarte a ese gilipollas en mitad del puto aparcamiento.

... aunque no tanto como esas.

—¿Eso quieres? —planteo, dolida, robándole esa decepción.

—Eso es lo que quieres tú —sentencia, y no duda, y a mí se me parte el corazón.

Nos mantenemos la mirada, retándonos, desafiándonos, y la intensidad entre los dos gana más y más enteros con cada segundo que pasa. Los ojos se me llenan de lágrimas, pero juro por Dios que no pienso derramar ni una sola delante de él. No se las merece.

—¿De qué habláis? —inquiere Tennessee, desde el otro lado de la parte trasera de la camioneta.

Jack y yo tardamos un segundo de más en romper el contacto, como si sencillamente fuésemos incapaces de hacerlo.

—Solo le estaba diciendo que siento lo del partido —miento descaradamente, y me siento mal porque es Tennessee, pero, con franqueza, me siento peor por todo lo demás.

Tennessee asiente, con una mezcla de tristeza y fastidio.

—Tíos —los reclama Harry, acercándose. Ben y los demás lo siguen—, larguémonos. Necesito una puta cerveza. Gusanito —me llama a mí—, ¿te vienes?

Si me lo hubiese preguntado hace cinco minutos, habría dicho que sí. Ahora una parte de mí quiere mandar a Jack al infierno y perderlo de vista, pero otra, la más estúpida, no me cabe ninguna duda, quiere estar con él a pesar de todo.

—No, no viene —responde Jack, malhumorado, por mí.

Pero ¿qué diablos? ¿Cómo se atreve a decidir por mí?

—¿A dónde no vas? —interviene Scott, acercándose.

—Jack se equivoca —replico con una seguridad absoluta, cerciorándome de encontrarme con sus ojos verdes antes de girarme hacia Scott. Pienso hacer lo que me dé la gana, cuando me dé la realísima gana—, porque sí que voy. Me apetece mucho una cerveza.

Jack resopla brevemente, irónico y muy cabreado, pero no me importa. No soy uno de sus Lions. No puede controlarme.

—Genial —comenta Harry, subiéndose a la parte de atrás de la camioneta de un salto—. Pues vámonos.

—Yo me llevo a las chicas —comenta Sage, a lo que Sol, Becky y Harlow asienten.

Y sé que eso también va por mí, pero estoy demasiado furiosa.

—Yo me voy con Scott —le digo a mi amiga, aunque las dos sabemos que ese mensaje es para Jack—. ¿Me llevas?

Mi novio de pega sonríe, contento y orgulloso.

—Claro —responde, pasándome un brazo por los hombros.

El gesto me gusta tan poco como las otras veces que lo ha hecho, pero me trago las ganas de apartarme. Devolvérsela a Jack bien lo merece.

Siento sus ojos verdes abrasarme donde se posan y, si antes lo notaba tenso, ahora parece estar llegando a algún tipo de límite. Por un momento me pregunto si no estaré volcando un bote de gasolina sobre un fuego que ya es lo suficientemente grande, pero Jack tiene la culpa. Ha sido muy injusto. ¡Demasiado!

Scott me señala su coche con un golpe de cabeza y me mueve suavemente, haciéndome caminar en esa dirección. Yo finjo una sonrisa encantadísima y empiezo a andar hacia allí.

Las chicas ocupan el Gran Torino y se marchan.

De reojo, veo cómo Jack me sigue con la mirada, cada vez más cabreado, con la arrogancia haciéndose cada vez mayor y ese espíritu salvaje inundando cada pulgada de su piel. Se inclina sobre la parte trasera de la pick-up y le dice algo a Tennessee. No logro oír el qué, pero, tan pronto como lo hace, mi hermanito mayor levanta la cabeza, buscándome con la mirada.

—Holly —me llama Tennessee.

—¿Qué? —inquiero, confusa, girándome y obligando a Scott a hacerlo conmigo.

—Te llevamos nosotros —me ordena.

Me encojo de hombros, sin entender absolutamente nada, aunque, en realidad, no lo necesito. Está más que claro que es culpa de Jack.

—No hace falta, Tennessee. Ya he dicho que me voy con Scott.

—De eso nada —sentencia, tajante.

—Pero ¿por qué? —planteo, y mi enfado también empieza a dar la cara.

—Porque lo digo yo. Soy tu hermano mayor y eres mi responsabilidad. Tu padre confía en que cuide de ti.

—Tennessee —me quejo, y no digo nada más porque ni siquiera lo entiendo. ¿Qué demonios le ha dicho Jack?—. Esto es ridículo.

—Sube a la camioneta.

—No —replico, tozuda.

¿Qué les pasa hoy a todos? No tienen ningún derecho a decidir lo que hago ni con quién lo hago.

—Será mejor que te vayas con él —interviene Scott, lo suficientemente alto como para que Tennessee también lo oiga.

Suelto un resoplido, hastiada, mirándolo sin poder creer lo que está haciendo. ¿Tanto miedo le tiene a Tennessee? ¡Es un maldito cobarde!

—El camino son algo así como cinco minutos —trata de convencerme—. Nos veremos cuando lleguemos al bar.

Yo me aparto de él con brusquedad, todavía más cabreada que antes. Aun siendo un novio falso, es un auténtico novio de pacotilla. Miro a mi alrededor. Me encantaría que las chicas todavía no se hubiesen marchado o que quedase alguna animadora por aquí con la que poder ir al condenado bar... pero no hay nadie con quien tenga la suficiente confianza para marcharme. Me iría a casa, pero me niego a que Jack decida lo que puedo o no puedo hacer, así que no me queda otra que andar a regañadientes hacia la camioneta, con los brazos cruzados y los labios apretados hasta formar una fina línea.

Tennessee suspira sin levantar los ojos de mí. No le gusta haberme enfadado, pero considera, por culpa del estúpido y odioso Jack, que está haciendo lo mejor para mí.

Estoy rodeando la Chevrolet cuando Jack le hace un gesto a Tennessee, este asiente y le lanza las llaves de la camioneta. Cuando estoy a punto de subir a la parte trasera con Ben y Harry, Tennessee mueve suavemente la cabeza, indicándome que lo haga delante.

Yo resoplo y me dirijo hasta allí imaginando todas las maneras en las que pienso vengarme por esto.

Me acomodo en el centro del enorme asiento corrido de la parte delantera y vuelvo a cruzarme de brazos, desprendiendo un cabreo brutal por cada célula de mi cuerpo. En cuanto se aseguran de que me tienen donde quieren, Jack y Tennessee también montan, y el primero, mi actual enemigo público número uno, arranca el motor.

¡Estoy que muerdo! ¡Ni siquiera quiero mirarlos a la cara! ¡A ninguno de los dos!

Me inclino sobre la radio y la enciendo, cambiando de emisora hasta encontrar algo que me guste. Dicen que la música amansa a las fieras.

—No quiero oír música —sisea Jack.

—Pues yo me muero de ganas —respondo, aún más cabreada que antes, subiendo el volumen cuando escucho los acordes del estribillo We’re good, de Dua Lipa.

Jack se humedece el labio inferior, amenazante, con la mirada fija en la carretera.

Parece que esta vez lo de la música y los leones no va a funcionar.

—Ha sido por tu bien —trata de apaciguar las cosas Tennessee.

—Ah, ¿sí? —replico, sardónica y con malas pulgas—. ¿Y puedes explicarme por qué? Sorpréndeme.

—Scott estaba colocado —afirma sin asomo de dudas. Yo abro la boca, no sé si por puro asombro o por indignación—. Pienso hablar con él y pienso pegarle una paliza. Te lo puedo asegurar.

—¿De dónde has sacado eso? —inquiero, frunciendo el ceño, girándome hacia él.

—Jack sabe que ha fumado hierba después del partido.

Lo sabía.

—¿Y se puede saber de dónde te has sacado tú eso? —le pregunto ahora a Jack, volviéndome hacia él.

—Lo sé —responde, arrogante, como si su simple palabra fuese ley en este estado.

—Eres un capullo presuntuoso —le espeto, sin morderme la lengua.

Y tal vez debería haberlo hecho, porque Tennessee está en esta camioneta, ¡pero es que me saca de mis casillas!

—Holly —me reprende Tennessee.

—¿Qué? —replico, girándome de nuevo hacia él—. ¡Lo es!

Tenn me reprende con la mirada, pero me da exactamente igual.

—Y tú eres una niñata —contraataca Jack— que no sabe valorar absolutamente nada.

—Y tú, un idiota incapaz de dejar que nadie entre en tu vida de verdad.

No sé cuál de las frases duele más de las dos, pero lo que está claro es que los dos hemos puesto sobre la mesa lo que nos duele.

El corazón me late demasiado rápido y ya no sé si estoy más triste que enfadada o al revés... creo que enfadada. Es que estoy muy cabreada.

—¿Se puede saber qué os pasa? —indaga Tennessee, a punto de gritar, flipando bastante. Es lógico; para él, su capitán y yo apenas nos hemos dirigido la palabra un par de veces.

Jack resopla, poniendo a su autocontrol a hacer horas extra, con los nudillos emblanquecidos por la fuerza con la que está apretando el volante.

—Nada —gruñe, con la vista al frente.

—Nada —repito, clavando la mirada en la luna delantera y dejándome caer contra el respaldo del asiento a la vez que me cruzo de brazos otra vez.

Recuerdo Big Sur. ¿Cómo han podido torcerse tanto las cosas en un solo día?

Llegamos al Sue’s unos cinco minutos después, el local donde los chicos acaban siempre tomando cervezas. Nunca he entrado, pero he pasado en un par de ocasiones por delante y, como cada vez, hay una hilera de coches y motos aparcados junto a la puerta. La misma farola continúa rota. Ya empiezo a creer que es a propósito, para que el bar parezca más icónico y poder colársela a los turistas con algo tipo «Los Ramones tocaron aquí una vez».

En cuanto la pick-up se detiene, Harry y Ben bajan de un salto. Sage y las chicas ya están en la puerta, como Scott y los otros Lions.

Tennessee desciende. Yo voy a hacer lo mismo, pero, tomándome por sorpresa, mi hermano cierra la puerta cuando yo ya había empezado a deslizarme por el asiento.

Lo miro con el ceño fruncido, pero él no rectifica y no la abre.

Voy a preguntar qué pasa, pero Jack se me adelanta.

—La dejo en casa y vuelvo. Veinte minutos —le asegura a Tennessee, que asiente. ¡Asiente!

¡¿Quiénes se creen que son?!

Me da igual que la camioneta ya se esté moviendo y tiro de la manija, dispuesta a jugármela. Jack se da cuenta de que no bromeo. Me tiraría en marcha si fuera preciso, solo por alejarme de él. Detiene la Chevrolet de golpe. Yo me bajo de un salto.

—¡Puedo hacer lo que me dé la gana! —les dejo claro a Tennessee y Jack, apuntándolos con el índice por turnos—. No sois mis guardaespaldas, ni mis padres. ¡No lo necesito! Yo tomo mis propias decisiones y pueden gustaros mucho, poco o nada. En cualquier caso, que os jodan, a los dos —sentencio con determinación, con un enfado monumental y, sobre todo y más que nada, porque-me-da-la-gana.

Tan pronto como pronuncio la última frase, giro sobre mis talones y me dirijo al bar. Las chicas me vitorean y Harry y Ben sueltan un silbido burlón, directamente dedicado a su quarterback y su tackle ofensivo, mientras Scott y el resto de los jugadores simplemente nos observan, alucinados.

Jack se deja caer contra el asiento, con la mandíbula tensa, controlándose por no bajarse, cargarme sobre su hombro y volver a meterme en la camioneta.

Yo ni siquiera lo pienso y empujo la puerta del local. Maldita sea, estoy muy cabreada.

25

Jack

¡Es como intentar controlar un condenado terremoto!

Miro la puerta del bar cerrarse a su espalda y ni siquiera puedo entender cómo me estoy conteniendo. Cargarla sobre mi hombro, meterla en la puta camioneta, llevármela lejos de aquí... y comérmela a besos, joder, porque, a pesar de todo, de lo cabreadísimo que estoy, solo puedo pensar en que la echo de menos como un idiota.

—Lo entiendo —comenta Harry, deteniéndose frente a la ventanilla abierta, apoyando los antebrazos en ella. Solo yo puedo oírlo—. Es peleona, inteligente, testaruda, pero después es capaz de sonreírte como si fueras lo único importante sobre la faz de la tierra. De verdad, entiendo que estés colado por ella.

Y pasa que no lo dice como Ben o Becky, con la idea implícita de que es un error o que va a acabar mal. Lo hace siendo simplemente... Harry, disfrutando de la vida y obligándose a no complicarse por absolutamente nada ni nadie.

Lo miro y, en lugar de ponerme a la defensiva como siempre, se me escapa un resoplido de puro desahogo.

—Va a volverme loco, joder —confieso.

Harry esboza una media sonrisa.

—Las que nos vuelven locos son las que hacen que valga la pena —asegura, divertido.

—Y eso lo dices, ¿por? —pregunto, perspicaz.

Harry pierde la mirada a un lado un único segundo justo antes de centrarla otra vez en mí.

—Porque soy muy sabio, chaval —asevera.

Aunque es lo último que quiero, sonrío, este capullo a veces me pone demasiado complicado no hacerlo, y él me devuelve el gesto.

—Ahora entra ahí y convéncela de que puedes hacerlo mejor —me arenga, separándose de la puerta para que pueda bajar.

Quiero hacerlo, pero Scott, entrando en el local, aparece en mi campo de visión y mi enfado se recrudece hasta un límite insospechado. Bajo de la camioneta despacio, en guardia, con las ganas de pegarle una paliza quemándome en la punta de los dedos.

—Scott no pinta nada aquí —añade Harry a mi lado, mirándolo como lo miro yo.

—Es el novio de Holly —gruño, malhumorado, obligándome a pronunciarlo porque, a pesar de todo, mi prioridad sigue siendo protegerla y ella necesita que todos crean que tiene una relación.

—El novio de Holly eres tú —replica sin un solo atisbo de duda.

Su respuesta me pilla por sorpresa y mi primera reacción es fulminarlo con la mirada. No es que me haya molestado que diga eso, porque me parece la mejor idea del condenado mundo, pero no se me ha olvidado que es un maldito error, que mi vida es un desastre, que Holly ha besado a otro tío hace menos de treinta putos minutos.

Harry me mantiene la mirada, desafiándome.

—Niégamelo —me reta con una sonrisita de lo más irritante.

Y debería hacerlo, pero no soy capaz.

—Piensa lo que te dé la gana —siseo, amenazante, echando a andar hacia el local.

Necesito esa puta cerveza ya.

Harry me sigue y Hold on, de Justin Bieber, nos recibe a los dos. Es viernes, así que el local está más lleno de lo habitual. Da igual. Solo me lleva un segundo ver a Holly en la barra, como si mi cuerpo hubiese sabido dónde mirar antes que yo. Está con Sage y las chicas, pidiendo unas cervezas.

—Ey —nos llama Tennessee desde una de las mesas.

Holly parece distinguir el sonido de su voz en mitad del barullo y a quién va dirigida o, qué sé yo, quizá esta puta locura que sentimos cada vez que estamos en la misma habitación se esté haciendo cada vez más grande y ahora podamos incluso rastrearnos.

Me mira, molesta, pero yo no la miro a ella. Necesito pensar cinco jodidos minutos. Además, ¿qué coño?, yo también estoy cabreado.

Echo a andar utilizando la arrogancia como el mejor de los escudos y me dejo caer junto a Ben. Harry lo hace al lado de Tenn, frente a mí.

El camarero se acerca a nosotros y deja cuatro botellines helados de Buds sobre la madera.

—Siento lo de esta noche, capitán —me dice, con el semblante apenado.

Asiento y me trago la presión de que la ciudad entera esté pendiente del equipo y de mí. Forma parte de lo que ser un Lion significa.

Él me devuelve el gesto y desaparece camino de la barra.

—Renacuaja —la llama Tenn cuando Holly y las demás se separan de la barra con sus cervezas—, sentaos con nosotros.

Holly lo asesina con la mirada, sin ni siquiera detenerse.

—Ese es el último sitio en el que me sentaría —le deja claro, acomodándose a un puñado de metros en una de las pocas mesas que está vacía.

—Genial, Day —lo fastidia Harry tras darle un sorbo a su botellín—. Porque tú no sepas comportarte, yo no puedo tener a las chicas cerca esta noche.

—¿Y por qué quieres tenerlas cerca si se puede saber? —replica Tennessee, malhumorado.

—Porque son más listas que vosotros y más divertidas y huelen mejor que tú y que tú —concluye, señalándonos a Tenn y a mí—. Ben, tú hueles muy bien, eso tengo que reconocértelo —añade, socarrón.

Ben sonríe absolutamente en contra de su voluntad, como Tennessee y como yo, y el ambiente se relaja mínimamente, aunque no dura más que unos segundos, el tiempo exacto que tardo en ver a Scott y a Jamall acercarse a la mesa de las chicas y sentarse con ellas.

—Scott es un gilipollas —gruñe Tenn—. Por su culpa, Holly se ha enfadado conmigo.

—Se ha enfadado porque no puedes tratarla como si no tuviera ni voz ni voto —interviene Ben.

Tennessee frunce el ceño. Parece que no entiende dónde está el problema.

—Es mi hermana pequeña —contesta, echándose hacia delante, dando por hecho que esa respuesta le da automáticamente la razón.

—Lo sé —contesta Ben, armándose de paciencia para explicarle cómo funciona la civilización ahora que no estamos en 1950—, pero ¿qué tal si la próxima vez que te preocupe algo hablas con ella en vez de obligarla a subir a tu camioneta como si tuvieras seis años?

Tenn lo mira mal al mismo tiempo que medita sus palabras, hasta que al final masculla un juramento ininteligible entre dientes. Lo que le ha dicho Ben no ha caído en saco roto y sabe que se ha equivocado.

—Scott es un gilipollas —repite antes de darle un nuevo trago a su cerveza.

Ben lo mira y sonríe a la vez que niega con la cabeza justo antes de dar un nuevo trago.

Yo escucho la conversación, pero no puedo levantar los ojos de Holly, de Holly con Scott, en la misma mesa. Se han besado, joder, en el aparcamiento de mi puto estadio.

Nunca había estado tan cabreado.

Ella mueve la mirada y nuestros ojos se encuentran. Está molesta conmigo y no entiendo por qué condenado motivo no puedo soportar que lo esté, da igual lo enfadado que esté yo. Internamente, resoplo, frustrado, controlándome por no liarme a hostias con todo.

Holly aparta la mirada. Harlow dice algo. Ella asiente y todas se levantan. Sage camina hasta la barra, pero Holly, Harlow, Becky y Sol lo hacen hasta la gramola. Las cuatro se inclinan sobre la máquina y empiezan a hablar y a reír, decidiendo qué canción poner.

Sonrío, deteniendo el botellín a unos centímetros de mis labios, sin poder apartar mis ojos de ella. Así de loco me vuelve. Estoy cabreado con ella, quiero seguir estándolo, pero solo necesito verla sonreír para que nada más importe.

—Voy a por otra —anuncia Tennessee, levantándose de un salto.

Harry lo sigue con la mirada, pero no dice nada.

Sin embargo, la sonrisa dura poco en mis labios, porque esas risas, el «uuuhhh» que suelta Sol cuando comienzan a bailar, llaman la atención de todos los tíos del local como si acabaran de bajarse de un puto barco pesquero.

El primero en acercarse es Scott.

Cada condenado músculo de mi cuerpo se tensa. Sin poder apartar mi mirada. Holly lo recibe con una sonrisa y yo tengo que agarrarme a todo mi autocontrol para no montar el espectáculo del siglo. Esa sonrisa es para mí.

Miro a Harry. Él pone los ojos en blanco, entendiéndome a la perfección, y se termina la cerveza de un trago antes de levantarse.

—Tengo que quererte muchísimo, joder —comenta antes de dirigirse hacia las chicas—. ¡Gusanito! —grita, divertido, cuando aún está a unos pasos de ella.

Finge que tiene una cuerda de rodeo imaginaria, que la hace girar, se la lanza y la atrae hacia él. Ella frunce los labios, tratando de contener una sonrisa, pero al final no le queda otra que romper a reír y caminar hasta él.

Bailando, Harry la aparta de Scott y vuelve a llevarla con las chicas. Todas están encantadas de que él esté allí y comienzan a bailar y a reír todos juntos.

Scott lo fulmina con la mirada, pero Harry pasa absolutamente de todo, creo que hasta le hace gracia, y continúa bailando. El imbécil de Scott no tarda en sumar dos y dos y lleva su vista hasta mí. Yo le mantengo la mirada, más arrogante que en todos los días de mi vida. Puede parecerle bien o no, me importa una mierda, pero no va a ponerle las manos encima a Holly.

—A ti también tengo que darte una charla sobre que no puedes hacer este tipo de cosas —comenta Ben, distraído con su teléfono—. Aunque, claro, estoy convencido de que Tennessee acabará entendiéndolo, pero contigo no tengo demasiadas esperanzas.

—Scott es gilipollas —sentencio.

No es que sea un motivo, pero, básicamente, sí, sí que es un motivo.

—No lo dudo, pero es un Lion.

Sigo observando a Holly, que rompe a reír de nuevo por algo que ha dicho Sol. Sol, la misma chica que hace un par de semanas ni siquiera habría sabido quién era Holly. Pienso en las palabras de Ben. Los Lions somos una familia, en el campo y fuera de él, y, sin que nadie sepa exactamente cómo ha pasado, Holly también se ha convertido en uno de nosotros.

—Y Holly también —asevero.

La reina de los Lions, joder.

Ben sonríe como si hubiese dicho lo único que él quería oír.

—Capitán —me llaman.

Me giro hacia la voz que no reconozco y veo a dos chicas rubias aleteando las pestañas delante de mí.

—Sentimos lo del partido —comenta una de ellas, pero no parece apenada en absoluto.

—Ah, ¿sí? —interviene Ben, socarrón—. ¿Cuánto lo sentís?

Una media sonrisa se dibuja en mis labios.

Cabronazo.

—Muchísimo —asegura la otra, alargando ligeramente las vocales y estirando levemente la mano.

—Por si te quedaban dudas —me susurra Ben, desdeñoso, claramente riéndose de ellas, pero, sobre todo, de mí.

—¿Nos preguntábamos si podíamos invitarte a una cerveza para hacerte más llevadera la noche? —me ofrece la primera chica, ladeando la cabeza y enredando un mechón de pelo rubio entre los dedos—. Si quieres, podemos tomárnosla en mi casa. Mis padres no están.

Una parte de mí quiere decir que sí solo para olvidarme de lo cabreado que estoy ahora mismo, para entender de una maldita vez que estar con Holly, pensar en Holly, besar a Holly, es un error, pero mi mente elige justo ese momento para recordarme cómo me sentí la primera vez que la besé, la corriente eléctrica que me sacudió de pies a cabeza cuando la tumbé sobre su cama, la puta calidez cuando entré en ella. Y de pronto estoy aún más cabreado con Holly, conmigo, con el gilipollas de Scott.

Ya no puedo elegir.

Ya solo me vale ella.

Me levanto y me alejo de la mesa con mi cerveza en la mano, sin molestarme en decir una palabra a ninguna de las dos chicas. Voy hacia la barra.

—Otra —le digo al camarero, que de inmediato deja de atender y se va a por mi Budweiser.

Todo mi cuerpo me pide que me haga un favor y mueva la mirada, y todo mi cuerpo entra en barrena cuando veo a Holly detenerse junto al mostrador con la vista al frente, tan solo a unos pasos de mí.

—¿Te lo estás pasando bien? —pregunto.

Y ni siquiera sé por qué lo hago. Sigo demasiado cabreado con ella. Mi tono suena tenso.

—De cine —responde ella sin mirarme, destilando el mismo enfado—. Supongo que no puedo decir lo mismo de ti. ¿Ya te han aburrido tus dos amiguitas?

Yo tardo un segundo en saber a quiénes se refiere. Creo que las había olvidado incluso antes de largarme de la mesa, pero, al darme cuenta de que está celosa, una media sonrisa vuelve a mis labios.

—En realidad, son muy interesantes —comento, dándole un trago a mi nuevo botellín.

—Lo imagino —comenta, aún más malhumorada—. Apuesto a que tienen un calendario para saber a quién le toca ponerse el vestido más corto y ajustado cada noche.

—Un gran calendario, sin duda alguna —replico solo para fastidiarla.

Holly resopla, aún más furiosa.

—Y contéstame a una cosa —me pide, pero no suena amable para nada—: ¿a ellas también piensas decirles cuándo deben ir a un bar o en qué coche tienen que montarse?

Finjo meditarlo un instante. Estoy tan cabreado que siento la rabia cristalizarse en mis venas.

—No —respondo con una seguridad absoluta, más arrogante que en todos los días de mi vida—, eso solo pienso hacerlo contigo. Y si vas a decirme que soy un capullo, puedes ahorrártelo —me adelanto a lo que apuesto mi mano derecha que iba a soltarme.

Holly aprieta los labios hasta convertirlos en una fina línea, con el odio saliéndole a borbotones, y algo me pincha en el centro del pecho. El enfado brutal se mezcla con el hecho de que ella también lo esté, de que no soporto que lo esté conmigo, de que solo quiero tocarla. Lejos de aquí, aquí. Solo quiero que me deje volver a besarla.

—Olvídame, Jack —me espeta, dolida, abandonando las cervezas que le esperan en la barra.

Se da media vuelta y vuelve al centro del Sueʼs.

Doy una bocanada de aire y me paso la mano por el pelo.

—Joder —gruño, demasiado cabreado.

Regreso a la mesa. Ben dice algo, pero ni siquiera lo escucho.

Sigo a Holly con la mirada y las manos me arden cuando veo que se ha olvidado de las chicas y ha ido directa hasta Scott, que la recibe encantado, más aún cuando ella se pone a bailar.

Joder.

Holly contonea las caderas al ritmo de la música. Él se la come con los ojos. Da un paso hacia ella.

Suficiente.

Scott es el primero en verme llegar y su expresión cambia por completo en una sola décima de segundo. Camino hasta Holly, la agarro de la mano sin mencionar palabra, sin pedir permiso, y me la llevo conmigo.

—Tú y yo vamos a hablar —le advierto.

Esta estupidez se acabó. Puede estar enfadada conmigo todo lo que quiera, pero no voy a permitir que ningún imbécil se aproveche de eso.

—Tú y yo no tenemos nada de lo que hablar —me espeta, zafándose y deteniéndose en mitad del bar—. Lo has dejado muy claro en el aparcamiento y también ahora, junto a la barra.

—Has besado a Scott —rujo, dando un paso hacia ella.

—Él me ha besado a mí —replica con rabia, dando un paso en mi dirección—. Se supone que es mi novio, no podía echarlo de un empujón, pero tú, maldito idiota, en vez de dejarme explicártelo, me has apartado y después has decidido por mí.

Algo en mi interior me dice que pare y piense, pero hay otra parte mucho mayor gritándome que el imbécil de Scott quiere tocarla, besarla.

—Ese gilipollas quiere acostarse contigo —siseo, y yo quiero darle la paliza de su vida.

—Puede ser, pero ¿sabes qué? —plantea, alzando la barbilla, mirándome a los ojos, diciéndome sin palabras que va a ponérmelo jodidamente difícil, siempre—. Yo decido si lo hago o no.

—Holly —la reprendo.

Quiero largarme, obligarme a mantenerme alejado de ella, y quiero comérmela a besos. ¡Es frustrante, joder! Y una puta locura.

—Jack —sisea ella.

Nos miramos a los ojos. Nos mantenemos la mirada. Nos retamos. Entre nosotros siempre va a ser así. Lo bueno y lo malo con una intensidad desbocada.

Por pura inercia, observo a mi alrededor. Mis ojos se encuentran con los de Becky, que enarca las cejas significativamente, advirtiéndome que deberíamos plantearnos si queremos seguir teniendo esta conversación aquí, donde todos, y ese todos incluye a Tennessee, pueden vernos.

Echo un vistazo al local. No hay rastro de él.

—Salgamos —le digo.

Vuelvo a cogerla de la mano y tiro de ella para que me siga. Holly empieza a caminar, sabe tan bien como yo que mantener esta conversación aquí no es una buena idea, pero, tan pronto como lo hace, se suelta de un tirón. Yo resoplo y me vuelvo. ¿Siempre tiene que estar a la defensiva, hostias?

—¿Qué? —pregunto sin ninguna amabilidad, girándome.

—Puedo sola —gruñe, pasando junto a mí y dirigiéndose hacia la puerta.

Es imposible.

Resoplo de nuevo, ahora con la vista en el techo y las manos en la cintura. Cuando bajo la mirada de nuevo, veo a Scott dispuesto a salir con nosotros. Es un gilipollas. Y pienso partirle la cara en cuanto arregle las cosas con Holly.

Cruzamos el bar. Ella sale. Yo lo hago detrás.

—No me puedo creer que te hayas comportado así... —prácticamente me grita Holly.

Pero no le doy la oportunidad de continuar. Agarro su cuello entre mis manos y la beso con fuerza, con rabia. Holly forcejea, trata de apartarse, da un paso hacia atrás, pero yo lo doy hacia delante. Todo lo que sentimos el uno por el otro brilla y ella gime contra mis labios y me devuelve el beso.

—Dímelo —le pido sin dejar de besarla—. Quiero oírlo.

No hace falta que le explique a qué me refiero. Holly se aferra a mi beisbolera. Las palabras se arremolinan en la punta de su lengua, pero no se atreve a pronunciarlas.

Sigo besándola. Deslizo mis manos por sus costados, llego hasta sus caderas. Holly vuelve a gemir.

—Después de este día de mierda, necesito oírtelo decir —susurro, con la voz ronca.

Holly se separa, apenas un par de centímetros, y me mira a los ojos con los suyos castaños a través de sus largas pestañas.

—Te quiero —pronuncia con la voz jadeante, dulce, perfecta.

Le mantengo la mirada y ocurre que toda mi rabia se transforma, crece, se esfuma, lo asola todo, qué sé yo, pero al fin puedo volver a respirar. Estoy enamorado de ella. No quiero que Scott la bese. No quiero que esté cerca de ella. Puede que no tenga ni la más remota idea de cómo arreglar mi desastre de vida, pero haré todo lo que sea necesario por convertirme en el hombre que ella merece.

Me olvido de todo lo demás. La llevo contra la pared y el beso se vuelve más salvaje, más intenso. No voy a olvidar esas dos palabras, su voz, nunca. No podría hacerlo aunque quisiera. Han marcado un antes y un después en mi maldita vida.

Un ruido sobresalta a Holly, separándola de mí. Por inercia lleva su vista a mi espalda y capto el segundo exacto en el que comprende qué es lo que acaba de pasar.

—¿Cómo has podido hacer algo así? —me grita, empujándome con ambas manos, apartándome para alejarse de la pared y de mí—. ¿Cómo has podido pedirme que te dijera que te quiero solo para que Scott lo oyese?

Aprieto los dientes, furioso conmigo mismo. Sí, ese era el plan, joder, pero, en cuanto lo ha dicho, nada más ha importado. Solo ella.

—Holly... —la llamo.

Tengo que arreglar esto.

—No —me frena—. Ahórratelo, porque no quiero oírlo.

Scott me mira, molesto. No se hace una idea de lo poco que me importa. Sabía que nos seguía y quería que la oyese pronunciar que me quiere para que entienda que no tiene nada que hacer aquí.

—Scott, lo siento —dice Holly, acercándose a él.

Pero ¿qué coño? ¿Por qué tiene que disculparse con él?

—Lárgate —rujo, amenazante, antes de que pueda responderle. Ya no tiene nada que hacer aquí.

Scott lleva su vista de Holly hasta mí. Sé que quiere decir algo, puede que incluso plantarme cara, pero también que es un cobarde de mierda que no es capaz de hacerlo ni por Holly ni por absolutamente nadie, porque lo único que le importa es él mismo.

El gilipollas masculla un «maldita sea» entre dientes y se esfuma.

Lo observo hasta que la puerta del Sue’s se cierra a su espalda y me vuelvo hacia Holly con las ideas muy claras, sabiendo perfectamente lo que quiero decirle. Yo también la quiero. Podemos olvidarnos de todo lo que ha pasado esta noche. Solo me importa ella.

—Holly, tenemos que hablar.

—Yo no tengo nada que hablar contigo —replica, furiosa y triste, sobre todo triste—. Eres tú el que dice que no podemos estar juntos, el que me aparta cada vez que lo necesita porque está muy jodido, pero el que tampoco me cuenta por qué, porque no quiere mi ayuda.

Le mantengo la mirada. Tiene razón, joder. De pronto recuerdo cómo me sentí ayer en la puerta del despacho de mi padre, cómo me sentí viendo a Catherine. Le pedí a él que no la metiera en un barco que se hunde, pero hasta hace un mísero minuto yo quería hacer lo mismo con Holly. Mi vida es un puto desastre. Ni siquiera yo sé si sobreviviré. No puedo hacerle esto. Yo quiero que ella sea feliz. Eso es lo único que me importa, pero, cuando la he oído decirme que me quiere, todo se me ha ido de las manos.

—Te lo pregunté una vez y te lo pregunto ahora —se muerde el interior de las mejillas para no romper a llorar. Trata de sonar más calmada, más serena—, ¿qué quieres de mí, Jack?

No puede írseme de las manos nunca más.

—Se acabó —sentencio.

Lo único que quiero en esta vida es que no deje de sonreír.

26

Holly

—¿Qué? —La única palabra sale en un murmullo de mis labios.

La valentía se evapora de mi organismo como si fuera una persona recogiendo sus maletas para dejar un hotel, y pasa porque en el fondo sé lo que ha querido decir aunque mi corazoncito se niegue a creerlo.

—Esto ya no me compensa. —Su voz vuelve a sonar fría, con esa arrogancia bañándolo todo. El inaccesible capitán de los Lions en acción—. Nosotros solo teníamos un trato, ¿no? Los dos hemos cumplido con nuestra parte, así que se acabó.

No. No puede ser. Es mentira. Una broma horrible. Sí, eso, una broma horrible. Que me mire y sonría y diga que es broma. Que lo diga... por favor.

Pero Jack no lo hace.

—¿Y por qué me has pedido que te diga que te quiero? —pregunto, completamente perdida.

—Enamorarte es algo que hace que tu último año cuente —plantea sin ninguna emoción. No le importo—. Solo quería asegurarme de que lo había conseguido.

No. No. No.

—¿Todo ha sido mentira?

Es lo último que quiero, pero las lágrimas empiezan a rodar por mis mejillas. El autocine. Mi foto en la exposición. Big Sur. Ayer mismo estábamos en Big Sur, y todo era mentira.

Jack se encoge de hombros, restándole importancia.

—Dejaste muy claro que era mi problema conseguir que tuvieras un último año especial. Tú misma lo dijiste, lo mejor de este trato era tener al quarterback para ti solita —repite mis propias palabras, pero les imprime dureza, les imprime desdén.

No le importo absolutamente nada.

—¿Algo de lo que me dijiste es verdad?

—No quieres que te responda a esa pregunta.

Y sí que quiero, pero mi voz se evapora, negándose a colaborar. Sé valiente. Escúchalo hasta las últimas consecuencias y aprende de una maldita vez, Holly Miller, pero parece que Jack me conoce mejor que yo misma, porque es verdad, es cierto, no quiero escuchar un no a esa pregunta.

—Adiós, Holly —suelta antes de girar sobre sus pasos.

No espera respuesta y vuelve a entrar en el bar mientras yo me quedo de pie frente a la puerta sin saber qué decir, qué hacer, sin ni siquiera saber cómo moverme.

Una parte de mí quiere entrar ahí, pedirle explicaciones, hacerle hablar hasta que me diga que no iba en serio, ¡porque no puede ir en serio! ¿Qué pasa con todos esos nena, o cuando me dijo en el alféizar de mi ventana que conmigo sentía que todo volvía a estar bien en su vida? Esas cosas no se pueden fingir, ¿no? Comienzo a llorar, bajito. ¿Por eso seguía dejando que Bella se comportase como su novia? ¿Por eso no quería que Tennessee se enterase de nada?

Por fin reacciono y salgo disparada, sin poder dejar de llorar. Solo ha jugado conmigo para decir que cumplió su parte del trato. ¡Soy una idiota!

Pero es que no consigo entenderlo. ¿Por qué parecía estar celoso de Scott?

Me obligo a dejar de llorar en el taxi. No puedo llegar en estas condiciones a casa o mi padre y mi tía me obligarán a contárselo todo. En la puerta, me paso de nuevo las mangas de la chaqueta vaquera por la cara antes de entrar. Gracias a Dios, solo está mi padre en el salón. Es más fácil engañar a una persona que a dos.

—Hola, cariño —me saluda.

—Hola —contesto, esforzándome en que no note nada en mi voz—. Subo a la cama. Estoy un poco cansada.

—Descansa.

Camino veloz hacia las escaleras, pero, cuando solo estoy a un par de pasos, me llama.

—Holly.

Cierro los ojos, mortificada.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Sí.

Pero no, no lo estoy. No lo estoy ni por asomo.

—¿Por qué no te vienes a ver una peli? —me propone, porque su sentido arácnido de padre le indica que algo no va como debería.

—¿Te importa si la vemos mañana? —trato de negociar—. De verdad, estoy muy cansada.

Mi padre se levanta y sé que, si viene y me mira a los ojos, no voy a ser capaz de mantener la mentira.

—Buenas noches, papá —me despido, subiendo las escaleras, rezando para que no me siga.

Cuando llego a mi habitación, cierro. Y cuando cierro, da igual cuánto quiera estar enfadada y no triste, porque lo único que soy capaz de hacer es romper a llorar. Yo estoy enamorada como una tonta y él solo estaba fingiendo. Soy idiota y no es justo y lo odio. Lo odio más que a nada.

* * *

A la mañana siguiente me levanto con la cabeza embotada, como si tuviese la peor resaca de mi vida. Me arrastro hasta el baño y luego vuelvo a meterme en la cama. Por suerte es sábado y mi plan es quedarme aquí todo el día y llorar como la imbécil que soy y... ¿Y desde cuándo soy así? Porque yo no soy así. No dejo que las cosas negativas me hundan. No dejo que los problemas acaben superándome, así que ¿POR QUÉ DEMONIOS PAREZCO TENER INTENCIÓN DE EMPEZAR AHORA?

Me obligo a levantarme de un salto y voy directa a mi escritorio. Me siento a él, cojo una hoja en blanco y un rotulador y, arriba del todo, en letras grandes, escribo:

LISTA DE DESEOS DE HOLLY MILLER PARA QUE CUENTE

Mi propia beach bucket list, como en la tercera parte de Mi primer beso, solo que esta no va de pasar un verano inolvidable con mi mejor amigo, va de hacer que mi último año en el JFK y mi último verano antes de marcharme a la universidad cuenten. Porque el primer error en todo esto fue dejar que mi vida fuera especial en manos de otro cuando siempre ha debido ser cosa mía. Sé cuidar de mí misma. Siempre he sabido y siempre lo haré.

Subrayo el título para que me quede bien claro. Esto solo le incumbe a Holly Miller.

Comienzo a escribir.

1. Olvidarme del estúpido rey de los Lions.

2. Dejar de llorar y no volver a llorar más.

Los dos primeros puntos están clarísimos. Levanto el índice como advertencia a mi corazón. Jack Marchisio, el número catorce, quarterback, estrella y capitán de los Lions, se acabó. Es innegociable.

Me pongo a pensar, pero, antes de escribir nada más, me doy cuenta de que hay algo que me animaría muchísimo. Cojo mi móvil, conecto mis cascos, rebusco en mis listas de Spotify y un segundo después empieza a sonar You’re the best, de Joe «Bean» Esposito, la canción dela peli Karate Kid. A Daniel San le valió para hacer la grulla y partirle la cara al matón de su instituto, y a mí me da el subidón cada vez que la oigo.

Empiezo a darle vueltas...

3. Aprender a conducir.

4. Bañarme en ropa interior en un lago.

Escribo, pero tacho la última frase inmediatamente. ¡No tengo quince años y esto es una maldita lista para que mi vida CUENTE!

Reescribo:

4. Bañarme DESNUDA en un lago y, qué coño, en compañía, con un tío que esté buenísimo, porque paso de ser la chica tímida que no se atreve ni a estar en bikini si no tiene la suficiente confianza con los que están a su alrededor. Esa Holly está bajo arresto domiciliario, por idiota.

5. Quiero mi flashmob y todas las cosas divertidas que hacen en la peli inspiradora de esta lista.

6. Subirme al escenario en un concierto y cantar el estribillo con el cantante.

7. Quiero recorrer Estados Unidos de costa a costa y hacer un millón de fotos.

8. Quiero hacer un millón de fotos más de todas las cosas que me gustan, de todo lo que echaré de menos cuando no esté aquí.

9. Quiero correrme una juerga tan alucinante que después ni siquiera sea capaz de recordar lo que ha pasado.

10. Subirme al rascacielos más alto de la ciudad.

11. Tumbar todas mis barreras. No pienso dejarme ni una, y he utilizado el número diez para el rascacielos porque no pienso dejar que el recuerdo de vencer mi miedo a la alturas le pertenezca a él.

12. Pasar un fin de semana con las chicas en LAS VEGAS.

13. QUERERME MÁS. QUERERME MEJOR. QUERERME SIEMPRE.

Pienso y pienso y no se me ocurre nada más, pero entonces veo el número catorce pintado con tinta negra casi al final del papel. Siento que mi corazón pierde un latido y duele, pero también sé lo que quiero escribir.

14. Vivir un amor de verdad.

No quiero novios de mentira ni estúpidos tratos. Quiero estar con alguien, sentir que suenan todas las canciones del mundo y saber que es de verdad.

Los ojos se me llenan de lágrimas, pero me las seco rápidamente con el reverso de la mano antes de que lleguen a caer. El número dos, Holly Miller.

—¡Holly! —me llama mi padre desde el salón—. ¡Los vecinos nuevos están aquí!

Frunzo el ceño. ¿Tennessee se ha mudado y no me lo ha dicho? ¿O sí que me lo ha dicho y no me he enterado? Entonces tendría que poner en la lista «Escuchar cuando mis amigos me hablen», porque está claro que habría estado pasando mucho de él últimamente.

Me cambio de ropa, veloz, y bajo las escaleras.

—¿Qué vecinos? —le pregunto a mi padre, recogiéndome el pelo en una cola de caballo.

—La casa a la derecha, la de la señora McHarthey —me explica mientras está concentrado en el beicon que tiene en la sartén. ¡Cierto! Es que siempre se me olvida que también tenemos vecinos al otro lado—. La vendieron hace unas semanas y hoy se mudan los nuevos propietarios. Tienen una hija, creo que tiene tu edad y...

Voy a saludarlos, decido de pronto, dirigiéndome a la puerta, sin ni siquiera escuchar toda la información. Me vendrá bien despejarme y un poquito de sol y, sí, voy a ser esa Holly que se presenta en casa de sus nuevos vecinos con una sonrisa y hace una nueva amiga.

En cuanto salgo al jardín, el camión de mudanzas llama mi atención. Un hombre rubio con los ojos azules se baja de él, cargando un par de cajas. Se cruza con una mujer afroamericana que va hacia el vehículo. Vaya, los dos son superguapos. Él dice algo y sonríe; ella le devuelve el gesto y se besan. Y yo también sonrío porque me parece una escena muy bonita. Los dos deben de tener más o menos la edad de mi padre y mi tía. Espero que hagan buenas migas.

La puerta de la casa se abre y una chica aparece en el porche.

—Mamá, ¿sabes dónde está el cargador de mi móvil? No lo encuentro.

Esa debe de ser mi nueva amiga.

—No tengo ni la más remota idea —contesta su madre, divertida.

La chica me ve y yo sonrío. Creo que ella va a hacer lo mismo, pero no puedo asegurarlo porque una voz nos interrumpe.

—Deja de buscar tu estúpido cargador, hermanita —comenta un chico de nuestra edad, saliendo al porche con un libro en las manos—. Lo he quemado. Por fastidiar, básicamente —añade con una sonrisa de lo más irritante.

Ella se olvida de que existo para fulminarlo con la mirada, pero, de pronto, él repara en mí.

Es moreno, con los ojos oscuros, y tiene ese aspecto decadente, con los vaqueros y la camiseta gastados, de estrella de rock.

—¿Es cosa mía o esa chica nos está contemplando fijamente? —le pregunta a su hermana, entornando los ojos y con un tono de voz que no sé si es irónico, malicioso o simplemente burlón.

¿Cuánto tiempo llevo mirándolos? Una gran primera impresión, Holly Miller.

Dispuesta a resolverlo, voy a dar el primer paso hacia ellos, pero un ruido a mi espalda vuelve a robar mi atención. Me giro hacia el sonido y lo hago para ver cómo Tennessee sale de su casa. Vuelvo a sonreír. Estoy a punto de saludarlo, pero, entonces, lo veo a él, a Jack, saliendo justo detrás. Casi en el mismo segundo, mi cerebro me hace ver que su Mustang está aparcado detrás de la camioneta de Tennessee.

El corazón empieza a latirme deprisa, por mucho que insisto en recordarme el punto número uno de mi lista, y algo así como diez fantasías diferentes comienzan a reproducirse en mi cabeza y todas tienen el mismo final: me besa con fuerza mientras me confiesa que siente todo lo que dijo ayer.

Pero Jack no está bien, su rabia parece mayor que nunca y esa arrogancia, su escudo para enfrentarse a todo, también, pero es que además tiene un moratón en el pómulo, varios puntos de aproximación en la ceja y un corte en el labio. ¿Se ha peleado? ¿Con quién? ¿Por qué? ¿Qué demonios ha ocurrido? Y sé que no debería importarme, pero me importa y otra vez me olvido del punto número uno de mi lista, porque necesito saber que está bien y porque soy idiota, eso también.

Jack mueve su mirada, como si algo le indicara que lo hiciese, y se encuentra con la mía. Se detiene en seco y da una bocanada de aire sin levantar sus increíbles ojos verdes de mí. Todo mi cuerpo se revoluciona. ¿Es una locura pensar que todo esto también le afecta? Pero es que, si es así, significa que le importo, y si le importo, él...

¡Dios, no entiendo nada!

¿Quiero hacer que mi último año cuente? Pues quizá debería empezar por ser lo suficientemente valiente como para preguntarle al chico al que quiero qué es lo que está pasando.

Pero, cuando doy el primer paso en su dirección, Jack parece salir de un sueño y reanuda el camino hasta su Mustang. Se monta, con Tennessee, y sale disparado calle arriba mientras yo sigo en mi jardín contemplando cómo se marcha.

¿Qué es lo que ha pasado?

Ahora mismo solo hay una cosa en la que pueda pensar.

Jack tiene la palabra peligro escrita por todas partes.

Nota de la autora

Cada libro es como un viaje y, cuando lo empiezas, no sabes a dónde te llevará ni cuánto tiempo te mantendrá recorriendo lugares, viendo a dos personajes enamorarse, alejarse y puede que volver a encontrarse. Este libro debía ser solo uno, pero al final ha sido mucho más. Jack y Holly tenían demasiado que contaros y siguen atesorando muchas cosas dentro.

Agradecimientos

Como os decía, cada libro es como un viaje. Es un viaje cuando lo lees, pero también cuando lo escribes. Recuerdo el día que Jack y Holly llegaron a mi vida, y fue hace mucho, pero entonces no me atreví a escribir new adult o young adult o la etiqueta que queráis ponerle, porque pensé que era demasiado arriesgado. Sin embargo, hace poco recordé que puedes escribir de lo que quieras, pero que debes escribir algo que a ti te gustaría leer, que enamore a la lectora que tienes en tu interior, y me atreví y eso me hizo feliz y me reconcilió con esa parte más rebelde que todos llevamos dentro y que no paraba de decirme «antes esto te encantaba más».

Las etiquetas son un error siempre, y eso también lo recordé hace poco. Da igual si es romántica, erótica, LGTBI o young adult; lo importante es que habla de amor y que, al final, entre sus páginas vas a encontrar a un puñado de personajes abriendo sus corazones para contarte sus historias.

Espero que la disfrutéis y que Jacky y Holly y Sam y Sage y María y Harry y Ben y Tennessee y todos os hagan sonreír, reír, y soltar una lagrimilla también; una chiquitita, no os preocupéis. Pero, más que nada, espero que os hagan ENAMORAROS.

Quiero dar las gracias a todas las personas importantes de mi vida, sobre todo al hombre que me hace tan feliz —y en ese tan le faltan un montón de aes, porque me hace FELIZ, así, en mayúsculas, purpurina y marcadores fluorescentes— y a mis peques, Pasquale, Matteo y Mia. OS QUIERO.

También quiero dar las gracias a mi familia, tanto a la de aquí como a la de Italia.

A mis amigas. A Carmen, a Auro, a Inma, a Aroa, a Silvia, a Tiaré, a Sara, a Emma y a Rocío.

A todas las chicas que leéis mis libros y a las que espero que me deis una primera oportunidad con este. MUCHAS GRACIAS POR TODO.

A María Soledad, Loli y Raquel, millones de gracias por vuestros consejos y por vuestra ayuda.

A la editorial en general y a Esther en particular. Gracias por seguirme en cada aventura y en cada sueño, gracias por hacer que se cumplan. Te quiero muchísimo. Eres un regalo.

A Mireia, gracias por hacerme las cosas tan fáciles, por ayudarme, por tu paciencia infinita y por conseguir que me ría por un comentario tuyo en Word cuando estoy trabajando a las tres de la madrugada. ERES LA MEJOR.

MUCHAS GRACIAS A TODOS POR TODO.

Referencias de las canciones

Wanna be, 2019 Extreme Music, interpretada por Robbie Nevil.

Bet you wanna, 2020 YG Entertainment, distribuido a través de Interscope Records, interpretada por Blackpink, con la colaboración de Cardi B.

I want U, 2019 V-Dogg, interpretada por Bordo, con la colaboración de Gamirez.

Pay my rent, 2016 Republic Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por DNCE.

In your eyes, 2015 Peter Gabriel, interpretada por Peter Gabriel.

Like a virgin, 1984 Warner Records Inc., interpretada por Madonna.

Light switch, 2022 Atlantic Records, interpretada por Charlie Puth.

How it’s done, 2019 Republic Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Kash Doll, con Kim Petras, ALMA y Stefflon Don.

Save your tears, 2021 The Weeknd XO, Inc., comercializado por Republic Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Ariana Grande y The Weeknd.

Darjeeling, 2019 Winspear, interpretada por Barrie.

Strawberries & cigarettes, 2019 Universal Music Australia Pty Ltd., interpretada por Troye Sivan.

Señorita, 2019 Island Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Shawn Mendes y Camila Cabello.

Just another day, 1992 Capitol Records, interpretada por Jon Secada.

Angel, 1992 Capitol Records, interpretada por Jon Secada.

Cake by the ocean, 2016 Republic Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por DNCE.

Shut up and dance with me, 2014 RCA Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Walk the moon.

Butter, 2021 Big Hit Music / HYBE, interpretada por BTS.

Levitating, bajo licencia exclusiva de Warner Records UK, una división de Warner Music UK Limited, 2020 Dua Lipa Limited, interpretada por Dua Lipa, con la colaboración de DaBaby.

I will always love you, 1992 Arista Records LLC, interpretada por Whitney Houston.

Lost in the wild, 2017 RCA Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Walk the Moon.

Style, 2014 Apolo A-1 LLC, interpretada por Taylor Swift.

Out my way, 2020 Saint Rogue, interpretada por Moen.

Tough on myself, 2019 Zelig Records, interpretada por King Princess.

Montero (Call me by your name), 2021 Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Lil Nas X.

Devil I know, 2020 Twin Music Inc., distribuido por AWAL, interpretada por Allie X.

Crash into me, 2018 Extreme Music, interpretada por Robbie Nevil.

The moment I knew, 2021 Taylor Swift, interpretada por Taylor Swift.

Swimming stars, 2021 Ozone Entertainment, interpretada por Wayfarers.

Rollercoaster, 2014 RCA Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Bleachers.

What I like about you, 1979 Nemperor Records Inc., interpretada por The Romantics.

We’re good, un lanzamiento de Warner Records UK, 2021 Dua Lipa Limited bajo licencia exclusiva de Warner Music UK Limited, interpretada por Dua Lipa.

Hold on, 2021 Def Jam Recordings, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Justin Bieber.

You’re the best, esta compilación 2010 The Island Def Jam Music Group, interpretada por Joe «Bean» Esposito.

Cristina Prada vive en San Fernando, una pequeña localidad costera de Cádiz. Casada y con tres hijos, siempre ha sentido una especial predilección por la novela romántica, género del cual devora todos los libros que caen en sus manos. Otras de sus pasiones son la escritura y la música.

Hasta el momento ha publicado las series «Todas las canciones de amor que suenan en la radio», «Manhattan Love», «Una caja de discos viejos y unas gafas de sol de 1964», «Los chicos malos, las chicas listas» y «From New York», así como las novelas independientes Las noches en las que el cielo era de color naranja, La sexy caza a la chica Hitchcock, Cada vez que sus besos dibujaban un te quiero, Todas las malditas veces que la tuve debajo de mí, Mi mundo se llenó con el sonido de tu voz, Todos los carteles de neón brillaban por ti, En una playa al sur de tu horizonte y Pequeñitas cosas extraordinarias.

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Tú eres mi millón de fuegos artificiales

Cristina Prada

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© Cristina Prada, 2022

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Primera edición en libro electrónico (epub): abril de 2022

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