Meisy Avery-Cotton, la princesa de Nueva York, tiene tres vidas. La primera, llena de eventos de la alta sociedad, la que su madre, Vivianne Avery-Cotton, la primera jueza mujer del Tribunal Supremo, le obliga a llevar, para demostrar que su familia es perfecta. La segunda, la que la prensa se empeña en mostrar, repleta de fiestas de niños ricos, irresponsabilidades y lujos, y en la que Meisy está completamente expuesta. Y la tercera, que odia tanto como las dos anteriores, la que Meisy se fuerza a vivir delante de sus amigas y la gente que la conoce, fingiendo que no le importa absolutamente nada.

Pero al final de este caleidoscopio de días y vidas, ¿dónde está la Meisy real? ¿Quién la conoce de verdad?

Reed West acaba de volver de su última misión con los Rangers para instalarse definitivamente en Nueva York. Debe hacerlo, sus motivos son demasiado importantes. Su amigo Bale le propone un trabajo: encargarse de la hija pequeña de los Avery-Cotton, la princesa de Nueva York.

Reed es directo, listo, presuntuoso y ha aprendido a tomarse la vida exactamente como viene. Meisy es rebelde, honesta e inteligente, pero ninguno de los dos imagina lo que el destino y la ciudad les tienen preparado.

Los cuentos de hadas están de vuelta, llenos de cosmopolitas rascacielos, música, las ganas más deliciosamente sexys y un amor sin límites.

Cristina Prada

From New York. Electric

From New York - 2

ePub r1.0

Titivillus 19-01-2023

Título original: From New York. Electric

Cristina Prada, 2021

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Prólogo

Érase una vez un reino llamado Nueva York. Sus palacios eran los más altos que ningún hombre o mujer hubiesen visto jamás, construidos de acero y cristal. Los corceles también eran de hierro y de un singular color amarillo, y eso los hacía más rápidos, con jinetes que sabían hablar lenguas de todo el mundo. Los mejores trajes, los mejores manjares, los mejores bufones y juglares, todos habitaban este reino cuyos animales brincaban felices en su oasis al norte, lleno de árboles y un precioso lago.

Allí vivía una chica llamada Meisy, cuyo cabello rojizo y sus enormes ojos castaños llamaban la atención de todos. Además, tenía un superpoder: era capaz de vivir muchas vidas a la vez sin que nadie, ni siquiera sus propias vidas, supiesen cómo era ella en realidad.

El rey de este reino era Ryan Riley, y ella, Meisy, era la princesa…

La princesa de Nueva York.

1

Meisy

—No —respondo con vehemencia, negando al mismo tiempo con la cabeza.

—Sí —replica mi hermano. ¿Acaso no le ha impresionado lo clarísimo que lo tengo?—. Y siempre va a ser sí, Meisy.

Confirmado: no le ha impresionado lo más mínimo.

Llaman suavemente a la puerta principal de mi apartamento y, casi en el mismo segundo, empuja la madera despacio y entra.

—Me marcho, señor Avery-Cotton —le anuncia a mi hermano.

Él asiente sin girarse del todo, una inclinación a medio camino entre un movimiento afirmativo y un gesto amable.

—Muchas gracias por todo, Anthony.

Ahora es este quien asiente, profesional, al tiempo que se abotona la chaqueta de su impecable traje negro. Me dedica una mirada, puede que poco amigable, y yo me hundo en el sofá llena de culpabilidad antes de emerger de mis cenizas y levantarme de un brinco.

—Buena suerte en tu próximo puesto —le digo, y se lo deseo de corazón.

Tal vez haya convertido su vida en un infierno las últimas setenta y dos horas, no me siento orgullosa, pero tenía que hacerlo. No necesito una niñera y tampoco la quiero, y mi hermano Archer tiene que entenderlo. Anthony ha sido un daño colateral y lo siento muchísimo, de verdad.

—Gracias, señorita Avery-Cotton —contesta, desconfiado.

—Va en serio —trato de que me crea, dando un paso hacia él—. Vas a estar mucho mejor sin mí.

Hago un mohín que denota lo culpable que me siento en este momento. No soy ninguna niña malcriada ni nada parecido. Solo estoy luchando por mi independencia. Además, sé a ciencia cierta que, en la mansión de Glen Cove, en las oficinas o donde quiera que Archer haya decidido enviarlo, estará más cómodo.

En el fondo, le he hecho un favor enorme.

Él parece pensar exactamente lo mismo que yo, porque una tenue sonrisa se cuela en sus labios.

Francamente, es un poco deprimente que te vean como «el problema del que ocuparse» al llegar y «el problema del que deshacerse» al final.

«Respira hondo, Meisy —me arenga mi voz de la conciencia, obligándome a animarme—. Solo has hecho lo que tenías que hacer».

—Lo sé, señorita Avery-Cotton —concluye Anthony.

—Llámame Meisy —respondo.

Ahora que ya no es mi guardaespaldas y, por tanto, mi enemigo público número uno, puedo permitirme ser cordial con él.

Su sonrisa se ensancha y gira sobre sus talones, dispuesto a marcharse. Un ruido a mi derecha me sobresalta y Pippa, una de mis mejores amigas y compañera de piso, se pone en pie de un salto.

—¡Te quiero, Anthony! —grita, colocándose a mi lado.

Parece que setenta y dos horas sí que han sido suficientes como para que el amor haya hecho estragos en ella. La culpa es de la película El guardaespaldas. Le ha dado una visión un poco distorsionada de esa profesión.

Leighton, mi otra mejor amiga y compañera de piso, pone los ojos en blanco ante la desmesurada reacción pro-Kevin Costner del mundo de Pippa; digamos que ella es menos… romántica… o quizá es que Kevin Costner no ha interpretado todavía al gremio indicado.

Anthony finge no oírla y se marcha definitivamente. Ella suelta un suspiro a medio camino entre el gimoteo y la decepción más absoluta y se deja caer de nuevo, llena de melodramatismo, en nuestro sofá bajo el bonito ventanal. De eso tienen la culpa las telenovelas de Telemundo.

Mi hermano, espectador de toda la escena, se toma un segundo para dar una pausada bocanada de aire sin levantar los ojos del correo de trabajo que está enviando desde su teléfono.

—¿No podrías ser siempre así de amable con ellos? —me plantea.

—No —suelto sin dudar.

No quiero una niñera. No la necesito.

—Alguien debe cuidar de ti —replica, inmisericorde—. No es un capricho, enana. ¿Te haces una idea de cuántos pirados hay en Nueva York?

—Cojo el metro cada mañana para ir a la biblioteca, conozco el número a la perfección —le rebato, impertinente, cruzándome de brazos.

No sé por qué siempre tenemos la misma conversación. Nunca va a convencerme.

Archer vuelve a resoplar, aunque sigue con la vista en la pantalla de su móvil.

—Necesitas protección —se parafrasea.

—No. No la necesito.

De verdad que entiendo sus motivos para pensar así, y me sé hasta la última coma del discurso que viene a continuación. Nuestro padre, Nathan Avery-Cotton, fundó y dirigió AC Trust, que ahora lidera Archer. Nuestra madrastra, Vivianne Avery-Cotton, fue la segunda mujer en convertirse en juez del Tribunal Supremo del estado de Nueva York. Dinero y poder, una combinación muy propicia para llamar la atención de los multimencionados pirados, y por eso es del todo lógico que mi hermano, mi madrastra, la empresa o la mansión tengan su propio servicio de seguridad y protección, pero es que ellos son ellos y yo soy yo. No trabajo como CEO ni como importantísima funcionaria de primerísimo nivel. Estoy a salvo. Lo más peligroso en mi vida son los paparazzi y, aunque solo tengo veinticuatro años, aprendí hace mucho a lidiar con ellos.

—Comprendo que tú tengas protección —automáticamente visualizo a Woods de pie junto al Lexus de Archer, en esa posición que recuerda tanto al «descansen» militar, en la acera frente a mi edificio. Pippa suspira. Creo que ella también lo ha recordado— y también Vivianne, pero yo no lo ne-ce-si-to —me reitero, haciendo hincapié en cada sílaba de la última palabra.

Mi hermano se humedece el labio inferior y al fin alza sus ojos grises del teléfono. Está empezando a perder la paciencia. Lo sé. Por tanto, pongo en marcha todas las argucias de hermanita pequeña. Tampoco me gusta comportarme así, pero es otro mal inevitable.

—Por favor —murmuro, poniéndole ojitos de cachorro y juntando las manos.

Archer se mantiene impasible.

Yo ladeo la cabeza.

—Por favor, por favor, por favor —ataco de nuevo, con mi mejor voz de niña buena.

Mi hermano vuelve a suspirar, exasperado, pero una suave sonrisa se cuela en sus labios. ¡Funciona!

—Por favoooor —estiro ridículamente la o y no tiene más remedio que sonreír abiertamente. ¡Ya es mío!

Su sonrisa se ensancha, y cabecea. Separo las manos con una sonrisa y doy un salto hacia él para abrazarlo. ¡Se acabaron los grandullones con escrupuloso traje negro para Meisy Avery-Cotton!

—Mañana por la mañana, Woods te enviará a alguien nuevo —me comunica cuando nos separamos.

¡Maldita sea!

¡No puede ser verdad! Lo fulmino con la mirada, incluso achino los ojos para darle mayor intensidad al mensaje, pero no surte el más mínimo efecto. Archer estampa sus labios en mi mejilla.

—Te quiero, enana.

Yo hago una mueca y busco a la desesperada otra vez su mirada, pidiéndole en silencio que cambie de opinión… Sobra decir que no sirve de nada.

—Hasta luego, chicas —se despide, llevando su vista a mi espalda justo antes de retornarla a mí un segundo más y, finalmente, dirigirse hacia la puerta.

—Adiós —se despide Pippa.

Leighton no le habla desde… desde ni se sabe.

—¡No me hace falta un guardaespaldas! —grito, enfadada, saliendo tras él.

Soy adulta. Tomo mis propias decisiones. No necesito que nadie cuide de mí.

Archer se detiene cuando ya sostenía el pomo, se vuelve y me observa una vez más con esa condescendencia que solo saben manejar los hermanos mayores.

—Sí, sí que lo necesitas —sentencia sin dar lugar a réplicas, y sale de mi apartamento cerrando la puerta a su paso.

Durante un instante me quedo en el centro de nuestro salón de nuestro piso en el Village, concentrándome en lo furiosa que estoy ahora mismo.

—Estás perdiendo facultades manejando a tu hermano —se burla Leighton, abriendo la boca por fin, con su habitual sentido del humor a medio camino entre el gris oscuro y el negro más absoluto.

Entorno los ojos de nuevo. El enfado se ha transformado en un plan de actuación.

—El próximo G.I. Joe no va a durarme ni diez minutos —murmuro con malicia.

Esto es la guerra.

2

Reed

—Bienvenido —dice Michael, haciéndose oír por encima del ruidoso ajetreo de conversaciones y el silbido de las máquinas de café. La cafetería está de bote en bote.

Sonrío comedido; nunca me ha ido demasiado eso de las amplias sonrisas; francamente, las considero una mariconada, como llorar o follar despacio. Yo tengo otro… estilo.

Me abraza y me da unas palmaditas en la espalda.

—Estás muy efusivo —me burlo cuando por fin me suelta.

—También celebro cuando te declaran desaparecido en combate —replica, en absoluto arrepentido—, esto es para compensar.

Paso de él y me acerco a Sarah, su prometida y una de las pocas mujeres de mi vida. Ella me abraza y yo me dejo hacer mientras mi amigo pone los ojos en blanco.

—No observo que con ella te quejes —protesta él.

Me encojo de hombros, con una impertinente y descarada sonrisa en los labios.

—Si tengo que explicártelo —contesto con ese tono tan descarado que se me da tan bien poner, incluso cuando no lo pretendo—, va a dejar de tener gracia.

Michael me enseña el dedo corazón y me echo a reír mientras tomo asiento.

—¿Dónde está Spencer? —pregunta Sarah.

Empiezo a ojear la carta. No tengo claro qué me apetece.

—Una tormenta ha retenido su avión en Los Ángeles —le cuento.

Me ha llamado esta mañana y me ha tenido casi una hora al teléfono, enfadadísimo con todo el mundo, desde el hombre del tiempo hasta yo mismo, en mi caso por haber tardado un par de tonos en responder. He estado tentado de colgarle algo así como una decena de veces, pero después me he dado cuenta de que era mucho más divertido fastidiarlo. Spencer nunca o casi nunca se enfada, tenía que aprovechar la oportunidad.

—Vaya —comenta Sarah, apenada.

—Eso le pasa por hacer la gilipollez de irse de vacaciones a California —argumento yo.

—Suele pasar cuando crees que California es un buen lugar —añade Michael.

—Tenemos que buscarnos amigos con más clase —repongo.

Los dos sonreímos por adelantado, sabiendo perfectamente dónde queremos llegar.

—¡Ey! —se queja Sarah en cuanto nos oye—. ¡Yo estudié en California y fue increíble! —protesta, indignadísima.

Sonrío de nuevo y me inclino sobre la mesa para darle un beso en la mejilla.

—Y picas siempre —apuntillo.

Mi amigo me mira mal, pero otra vez paso de él. Tengo pocas mujeres en mi vida, tres, para ser exactos, y me gusta mimarlas.

Comemos entre anécdotas de mi último viaje. Esta vez ha sido Siria. Formo parte de los Rangers, más concretamente del 75.º Regimiento, encargado de operaciones especiales y, siendo más específicos, estoy en la vanguardia, lo que significa que me infiltro en terreno enemigo sin uniforme, inspeccionando el área por la que las tropas deben avanzar, estudiando posiciones, deshaciendo emboscadas si las hubiese… En una expresión de lo más común: allano el camino. Me gusta mi trabajo y se me da jodidamente bien. Si no fuese así, probablemente ya estaría muerto.

—¿Ya has visto a Allegra? —inquiere Michael.

—Sí, y a Bale.

En vanguardia no van batallones, van grupos reducidísimos. Los dos últimos años fuimos Spencer, Allegra y yo. Ahora somos solo Spencer y yo. Y en esta última misión, solo yo. Spencer tenía asuntos que resolver. Al principio éramos nosotros; estábamos todos, juntos, siempre juntos: Cooper, Michael, Chase, Spencer y yo. Hago una imperceptible mueca de dolor. Cooper debería estar aquí y yo debería saber dónde está Chase ahora.

—Bale me ha ofrecido un trabajo —comento.

Michael sonríe con malicia por adelantado. Bale trabaja como guardaespaldas de un ricachón de Glen Cove y, aunque es un empleo tan respetable como cualquier otro, aquí, mi amigo me conoce demasiado bien y sabe que ser la sombra de alguien no es el tipo de cosas que me van.

—Un trabajo como el de Bale podría resultarte interesante, estimulante y gratificante —intenta fastidiarme.

—Te sabes muchas palabras terminadas en «ante» —replico, socarrón.

—Al menos yo puedo permitirme estar en un sitio donde no tengo que sacudirme la arena de las botas cada noche antes de dormir en un camastro infame.

—¿Qué pasa? —contraataco—. ¿Sarah te obliga a dormir en el sofá? Eso es porque no rindes, campeón.

—Te juro que te dispararía —me amenaza mientras su prometida, a mi lado, sonríe.

Yo también sonrío y mi vista vuela hasta la tarta de frambuesa que una camarera acaba de dejar en la mesa de al lado… y, de paso, hasta la camarera. Me giro y la observo de arriba abajo sin ningún disimulo. Ella también se vuelve y sonríe, tímida. Está bastante bien y yo todavía no tengo claro qué me apetece.

—Campeón —me imita con retintín Michael para llamar mi atención, riéndose claramente de mí—, ¿qué te pasa?, ¿te sientes solo? —se mofa, poniendo voz de pena.

—No —respondo con una insolente parsimonia, cortando un trozo de la tarta de queso de Sarah con el canto del tenedor—, siempre se me ha dado bastante bien follar en un camastro infame —añado antes de meterme el pedazo en la boca.

La tarta de queso tiene un sabor increíble.

Michael tuerce los labios, luchando por contener una sonrisa ante semejante respuesta, mientras Sarah se echa a reír sin contemplaciones. La verdad es que echaba de menos esto. Los echaba de menos a ellos.

—Ríete todo lo que quieras —asevera Michael—, pero a Bale le pagan una pasta, su vida no corre peligro y puede comer esa tarta que tanto te está gustando cada vez que quiere.

Voy a burlarme de ese argumento, pero con un nuevo bocado se me escapa un gruñido de satisfacción, así que me he quedado sin discurso.

—Deberías pensártelo —sentencia.

No voy a negar que no lo haya hecho alguna vez, pero la idea solo ha durado en mi cabeza una décima de segundo. Entré en el Ejército porque Spencer lo necesitaba y después de tantos años sigo en él porque se me da bien, me gustan el riesgo y la adrenalina, pero, sobre todo, para ayudar a quien lo necesite, en cualquier parte del mundo. Salvamos vidas, países enteros. No voy a cambiar eso por mi comodidad y la de un niño rico o para que, a una estrella de cine a la que lo único que le importa es su propio ombligo, los fans —que, curiosamente, son los que la han puesto ahí— no la molesten demasiado cuando le pidan un autógrafo.

—Ser la sombra de alguien no va conmigo —contesto.

—Lo entiendo —responde Michael, y sé que lo hace de verdad, por eso es uno de mis mejores amigos—, pero, si cambias de opinión, el tío para quien trabaja Bale siempre busca gente. Es un hombre de fiar.

Asiento. Al margen de las bromas, se lo agradezco sinceramente a Bale, pero todos en esta mesa saben que no va a convencerme, aunque, en los últimos meses, haya pensado en volver un par de ocasiones más de las normales. Con franqueza, en los últimos meses he pensado demasiadas cosas más de un par de veces.

Miro a la camarera de nuevo; ahora lleva una suculenta tarta de chocolate. Lo que necesito es distraerme.

—La tarta de chocolate tiene muy buena pinta —comenta Sarah con retintín, sacándome de mi ensoñación.

—No lo sé —interviene Michael, pasándoselo de cine a mi costa, fingiendo que estamos en una mesa de negociación de la ONU—, antes estaba muy interesado en la de frambuesa y ya ha comido de la de queso.

—Tengo una mentalidad abierta —respondo sin ningún remordimiento.

La camarera pasa junto a mí, me mira y vuelve a escapársele esa sonrisilla justo antes de bajar la cabeza y esconderse un mechón de pelo tras la oreja. Yo también sonrío, sintiendo cómo algo se despereza dentro de mí. Esa sucesión de reacciones no pasa desapercibida para mis amigos.

—Entonces… —deja en el aire Sarah, entornando los ojos, divertida, e inclinándose sobre la mesa.

—¿Cuándo desperdicia una ocasión? —da por hecho Michael.

—¿Seguimos hablando de las tartas? —replico, socarrón.

Los dos bufan, desesperados, prácticamente al unísono, y yo me levanto con una sonrisa satisfecha. Los he molestado, un poquito; he cumplido mi misión.

—Señorita —me despido con una fingida educación; a mi tío nunca le interesó demasiado eso de educarme; en realidad, no le interesaba prácticamente nada. Sarah, en respuesta, hace un asentimiento con la cabeza mientras me mira, como hacían las mujeres del siglo XVI—, cabronazo —añado, dirigiéndome a Michael, que vuelve a enseñarme el dedo corazón, como cuando he llegado. Sonrío, comedido, encantado por fastidiarlo—, nos veremos mañana. Ahora tengo cosas que hacer.

—Descarado —se queja mi mejor amigo.

—No te preocupes, prometo mandarte fotos.

Le guiño un ojo a Sarah, que frunce los labios tratando de mostrarse indignada con mis palabras, pero no puede evitarlo y acaba sonriendo. La tengo en el bote.

Giro sobre mis talones, recojo mi mochila mimética del suelo de la cafetería y me dirijo a la camarera. La observo de arriba abajo una vez más, para dejarle claro que no me interesa si es feliz en su trabajo ni si quiere a su familia ni cuál es su signo del zodíaco. Ella sonríe de nuevo y yo me detengo exactamente a dos pasos de distancia. La miro a los ojos, dejando que la idea de todo lo que pienso hacerle vaya calando suavemente en ella. Sus mejillas se encienden y noto cómo aprieta los muslos casi imperceptiblemente. Listo. A ella también la tengo en el bote.

Sin que tenga que decir nada, se quita el mandil, lo deja sobre la barra y le comenta algo a su compañera. La camarera se queda mirándome, sin saber qué hacer, esperando a que vaya a buscarla, pero no voy a hacerlo. No se lo ha ganado y yo vendo mis atenciones muy caras, y, en concreto esa clase de atenciones que implican cierto grado de amabilidad o cariño, las vendo muy muy pero que muy caras.

Ella capta el conciso mensaje y camina hasta mí. La cojo de la mano y salimos del local.

—Me llamo Allyson —me dice.

Hago una mueca con los labios, absolutamente displicente.

—Gracias por la información innecesaria.

«Para mí todas sois “monada”».

Doy un silbido y un taxi se detiene frente a nosotros. Abro la puerta. Ella se gira antes de subir y me mira a los ojos.

—¿No vas a decirme tu nombre? —inquiere, confusa.

—¿Quieres saber qué gritar cuando te corras? —pregunto, girando el cuerpo hacia ella, manteniendo la distancia justa para que no pueda pensar en otra cosa que no sea yo y al mismo tiempo me quiera más cerca.

Mi camarera parpadea, alucinada, pero los dos sabemos que más excitada que antes; no sé si se debe a la nada sutil combinación de palabras o a que me muestre exactamente como soy. Sin embargo, tras dos segundos de silencio empiezo a aburrirme. Estoy a punto de perder el interés.

—Me llamo Reed West —solucionó esta absurda situación—, así que prepárate para gritar «Reed».

3

Meisy

—¡Este sitio es genial! —grita Pippa para hacerse oír por encima de la música.

Estamos en el Electric House of Natives, nuestra disco preferida, y está sonando High power, de Coldplay, ¿qué más se puede pedir? Sin embargo, asiento sin prestarle mucha atención. Mi teléfono está sonando de nuevo. La vigésima vez en lo que va de noche.

—¡Tengo que salir! —chillo como respuesta. Ella me mira sin entender nada—. El móvil —pronuncio, levantando mi iPhone y señalándoselo.

Mi amiga suspira al comprender a qué me refiero y asiente al ritmo de la música. Tan solo un segundo después, la canción la envuelve y empieza a bailar con los ojos cerrados. Claramente, hemos pedido la última ronda de bellinis demasiado pronto.

Con dificultad, cruzo la pista y, cuando al fin alcanzo la calle, me alejo unos pasos más de la puerta y del enorme portero afroamericano que la vigila y espero a que mi teléfono vuelva a sonar. Apenas tengo que hacerlo un minuto.

—¿Diga? —contesto, sabiendo lo que me espera al otro lado.

—¿Cómo que diga? ¿Tienes idea de la hora que es, princesa?

Resoplo. Odio que me llame princesa. Mi padre me llamaba así, y él no es mi padre. Nunca lo será. Me da igual lo que él y mi madrastra hayan dado por hecho. Además, no es más que otra de sus preguntas retóricas que en el fondo sé que no quiere que responda. Debería plantearse dejar de hacerlas y debería plantearse dejar de llamarme. No es mi padre.

—Sé perfectamente la hora que es, tío Cedric.

Puedo imaginarlo en este momento, sin tener la menor duda de no equivocarme. Estará sentado en el lujoso sofá de la lujosa mansión familiar, con un vaso de vodka solo en la mano. Me recuerda a un ejecutivo amargado de película de los ochenta.

—¿Dónde estás?

—He salido con mis amigas…

—¿Por qué será que no me sorprende? —replica antes de que yo haya terminado de hablar, lo que me deja clarísimo que, aunque a la frase le hubiese seguido «a un hospital a leer cuentos para los niños enfermos», le habría parecido igual de mal, porque el problema no es lo que haga; para él, el problema, soy yo.

Además, es viernes por la noche y tengo veinticuatro años; lo sorprendentemente raro sería que no estuviese aquí, como cualquier chica de mi edad, pero, cuando ya puedo saborear las palabras en la punta de mi lengua para soltárselas y quedarme a gustísimo, me callo, y no sé por qué lo hago… bueno, en realidad, sí que lo sé.

—¿Y tienes previsto meterte en algún lío, princesa? —pregunta con displicencia.

—No lo sé —contesto del mismo modo—. Puede que me emborrache y decida subirme a bailar a alguna mesa… o tal vez me fugue a Las Vegas para casarme. Depende de la música que pongan —me burlo.

Odio adoptar este talante, lo odio con todas mis fuerzas. Y odio tener que mentir, tener que estar aquí, tener que responder. Yo no soy así.

—Esta actitud tiene que acabarse ya.

—¿Qué actitud?

La puerta se abre para que un grupo de personas pueda salir y una estridente canción lo hace con ellos.

—Tengo que dejarte. Adoro está canción —miento descaradamente.

—Princesa… —me reprende.

Pero mi respuesta es separarme el teléfono de la oreja y llevarlo hasta la puerta, que, aliándose conmigo, sigue abierta, dejando escapar música y personas.

—¡Meisy! —grita, aún más enfadado.

Me juzga. Finge quererme y lo único que pretende es controlarme, para controlar la empresa, pero nadie va a controlar mi vida, ninguna de las tres.

Cuelgo y achino los ojos sobre el teléfono.

—Exacto —murmuro con rabia—. Ese es mi nombre.

Vuelvo a respirar hondo y me obligo a relajarme y a olvidarme de todo para solo concentrarme en una cosa: nunca dejar que mis vidas se entremezclen; cada una debe estar en su lugar.

—Nadie va a controlar mi vida —me repito, y automáticamente sonrío.

Las sonrisas son el mejor escudo contra cualquier cosa.

Sin que el gesto abandone mis labios, camino otra vez hacia el club. Mi móvil suena de nuevo. Sin mirar la pantalla, sin dudarlo y sin perder la sonrisa, saco la tarjeta de memoria del smartphone, me acerco a uno de los chicos que espera en la cola para entrar y le doy el teléfono.

—Te lo regalo —le explico.

Observa el iPhone ultimísimo modelo que le tiendo y después me observa a mí; concretamente, como si acabase de decirle que me he bajado de una nave extraterrestre y espero otra para hacer trasbordo.

—¿Lo has robado? —inquiere, desconfiado.

—No, es mío, pero esta noche me he cansado de él.

—¿En serio?

Asiento, sonriente. Él lo coge con cautela y yo, sin esperar un solo segundo más, vuelvo a entrar en el club.

—Gracias —dice a voz en grito.

—Un placer —respondo girándome, con una sonrisa, sin dejar de caminar.

«Meisy, te has liberado, socia», me digo.

En el vestíbulo casi no se ve nada. Han activado las luces estroboscópicas de la pista de baile y todo ha quedado extrañamente velado. Me están poniendo las cosas complicadas, sobre todo subida a estos kilométricos Louboutin, aunque el resultado con este vestido negro es espectacular.

Los primeros acordes de Stay comienzan a sonar y toda la pista de baile vuelve a realizar una perfecta coreografía improvisada, con un centenar de brazos levantándose a la vez, moviéndose despacio, como en trance, esperando a que el ritmo estalle y la electricidad mezclada con las voces de The Kid Laroi y Justin Bieber lo inunden todo. Mi sonrisa se ensancha. Está canción sí que me gusta de verdad. Define a la perfección lo que es el amor: nada de cosas extraordinarias, solo una persona que, pase lo que pase, esté siempre a tu lado.

Tarareo mirando al suelo, procurando no caerme, por lo que olvido hacerlo hacia delante y me doy de bruces contra algo… alguien.

—Perdona —me disculpo, alzando la cabeza.

Unos preciosos ojos de un extraordinario color verde me están esperando.

—Perdona —repito, ridículamente hipnotizada.

A pesar de mis vertiginosos tacones, me saca una cabeza. Tiene el pelo rubio oscuro o, al menos, eso me parece bajo esta luz; los rasgos, suavemente marcados en una cara dura y traviesa al mismo tiempo. Es guapo, muy guapo; «demasiado guapo», diría Leighton. «Los guapísimos no son trigo limpio», estoy segura de que añadiría.

—¿Estás bien? —pregunta.

Algo rápidamente me indica que no lo ha hecho como un amable caballero preocupado por una dama. No sé si se debe a la manera en la que un vaso bajo con un líquido ambarino pende de sus dedos junto a su muslo, con un toque de desgana e insolencia, o la misma impertinencia que demuestra al presentarse en vaqueros, camisa remangada y deportivas en un local donde todos se ponen de punta en blanco para disputarse que los dejen entrar… ¿Cómo demonios ha conseguido hacerlo?

—¿Vas a decir algo o esa cabecita está tan llena de bellinis que ha perdido el habla?

Entorno los ojos y un brillo arrogante, impertinente y satisfecho destaca en los suyos. Sí, ellos son los culpables de que me haya quedado embobada, pero se acabó. Solo es un tío guapo. No me impresiona.

Además, ¿cómo sabe lo que estaba bebiendo?

—No te preocupes —respondo con una sonrisa llena de malicia—. Ha sido un choque sin importancia. Nada que vaya a recordar dentro de dos minutos.

Le enseño el número con los dedos y echo a andar. Seguro que es un maldito periodista o un idiota que ha leído en las revistas que me gustan los bellinis. En cualquier caso, paso. Así de simple.

Al cruzarme con él para seguir avanzando, se inclina despacio, casi de una manera desdeñosa, y sus labios están a punto de rozar el lóbulo de mi oreja. El efímero contacto, puede que incluso antes, la promesa de él, me arrasa de pies a cabeza, nublándolo todo dentro de mí.

—Los próximos dos minutos te los vas a pasar pensando en mí —susurra con voz ronca.

Me detengo en seco en contra de mi voluntad, y ese es otro de los motivos por los que la rabia me sacude. Lo miro. Sonríe con suavidad, nada de un gesto inmenso, como si estuviese haciéndome un favor permitiéndome ver un esbozo de lo que puede llegar a ser, pero no me importa, sigue sin impresionarme… Bueno, puede que lo esté un poco, pequeño, muy pequeño, nada destacable.

—Gracias, pero necesito algo que dure más de dos minutos —replico, descarada.

Tampoco soy así, pero también he aprendido a comportarme de ese modo. No es la primera vez que tengo que poner a un tío, periodista o paparazzi, en su sitio, y sé que, desgraciadamente, no va a ser la última.

Voy a dar el primer paso, pero su voz vuelve a interrumpirme.

—Deberías preguntarte si te has ganado esos dos minutos.

Pero ¿quién se cree que es?

Me vuelvo hacia él, boquiabierta, pensando la frase que va a dejarlo a la altura del tacón de mis zapatos, exactamente donde se merece, por muy… muy… muy pero que muy guapo que sea.

«¡Meisy, concentración ya!», me recuerdo.

Pero, entonces, él sonríe de nuevo, alza el reverso de los dedos, los coloca en mi barbilla y me cierra la boca suavemente con ellos. ¡Maldita sea! ¿La tenía abierta todavía?

El muy idiota me observa un segundo, a punto de arder en mi propio enfado, gira sobre sus deportivas, ¡deportivas!, ¡la entrada aquí cuesta setenta pavos!, y se marcha exactamente tan impertinente como cada segundo que lo he tenido delante. Es odioso e imbécil y un capullo presuntuoso… ¿Y por qué sigo pensando en él? C’est fini… Y un malnacido integral. Ahora, sí, c’est fini de verdad.

—No vales la pena, no me interesas y esta es la última vez que voy a pensar en ti —le dejo claro, haciéndome oír por encima de la música.

Él se detiene. Me ha oído; bien. Alzo la barbilla, altanera, preparada para confirmarle esta frase o cualquier otra, pero, entonces, él hace lo último que me esperaba. Sin girarse, mueve la cabeza hasta que sus ojos conectan con los míos por encima de su hombro y sonríe con malicia, sexy y arrogante, todo a la vez.

Un segundo.

Un regalo.

Yo no sé cómo reaccionar. Me ha dejado fuera de juego y hechizada a la vez. Sin esperar ningún tipo de reacción por mi parte, rompe la unión de nuestras miradas y continúa caminando.

Un cambio de canción y mi burbuja estalla. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Quién es? ¿Y por qué no he sido capaz de reaccionar?

Cabeceo. Da igual. No voy a volver a verlo. Solo es un cabronazo presuntuoso demasiado guapo. No va a formar parte de mi vida, de ninguna de ellas.

Sorprendentemente, no tardo mucho en llegar hasta las chicas.

—¿El pesado de tu tío Cedric, otra vez? —pregunta Pippa.

—Sí, pero he solucionado el problema, al menos, por esta noche.

—¿Has vuelto a regalar el móvil? —inquiere ahora Leighton.

Me toco la nariz con el índice y sonrío.

—Archer va a matarte.

—¿Vuelves a pronunciar su nombre? —me meto un poco con ella y de paso desvío el interés hacia otra parte. Odio ser el centro de atención y eso que ya debería estar acostumbrada.

Leighton pone los ojos en blanco.

—Necesito una copa —me informa.

Otra que quiere cambiar de tema.

—Voy yo —me ofrezco voluntaria.

Cedric me ha arruinado la noche. Es oficial. Ahora mismo debe de estar llamando a mi hermano Archer para hablarle de mi «mala conducta», de lo problemática que soy y de lo poco que escucho barra entiendo lo que me conviene. Lo hará ceder para que venga a buscarme o mande a uno de sus G.I. Joe a sacarme de aquí.

Llego hasta la barra atravesando una marea humana y me escabullo hasta alcanzar un hueco en el preciado mostrador de cristal.

—¡Tres bellinis, por favor! —grito para hacer que puedan oírme a pesar del tema que suena y el bullicio reinante cuando llega mi turno.

La camarera me oye, alza la cabeza de la cubitera, me mira y, sí, en efecto, pasa de mí.

—¡Tres bellinis, por favor! —repito.

Definitivamente, le resulto trasparente… y, cuatro canciones después, sigo pareciéndoselo.

—Mira a quién tenemos aquí.

Esa voz.

Me giro para ver otra vez al cabronazo arrogante sin nombre y deportivas colocarse a mi lado en la barra, solo que él no parece que haya tenido que pelear por ese hueco como si fuera Tom Cruise al final de la peli En un horizonte muy lejano.

—¿No te sirven un bellini? Son unos desalmados —se burla.

—Sabes palabras muy complicadas —replico, socarrona y sardónica—. ¿Harvard o Columbia?

Todos son así. Lo prestigiosa que sea su universidad es directamente proporcional a lo estúpidamente presuntuosos que son.

—Ninguna de las dos —me rebate.

Eso no me lo esperaba…

—Entonces, tengo ante mí a un hombre con un calendario de palabras nuevas; me alegro mucho por ti —sentencio con el mismo humor.

—Sí, cada día una palabra —me sigue la broma, sin una pizca de incomodidad.

—Un reto para el intelecto, sin duda alguna.

—No creas, algunas son bastante difíciles de deletrear.

—Como capullo malnacido —digo, y a continuación abro la boca, irónica, fingiendo que acabo de hacer un gran descubrimiento científico, para golpeármela con la palma de la mano, produciendo un sonidito de lo más irritante—. Son dos palabras —añado, moviendo suavemente la misma mano—, pero apuesto a que tu calendario y tú habéis pillado la línea argumental.

Él tuerce los labios, canalla, y asiente.

—Como maleducada caprichosa —comenta—. También son dos palabras, pero yo no pondría la mano en el fuego por que tú vayas a pillar la línea argumental.

¿Quién se cree que es? Ya lo odio y ni siquiera lo conozco.

—Piérdete —le exijo, malhumorada.

Él vuelve a sonreír como si cabrearme le resultase divertido. No sabe con quién se está metiendo… aunque algo me dice que, en realidad, sí, y eso es lo que me resulta más desconcertante de todo.

—¿Y quién va a conseguirte esa copa?

—Desde luego, tú, no.

Él, con la misma molesta media sonrisa en los labios, extiende suavemente el brazo, señalándome la barra, en un gesto que simula ser educado, cuando es un reto en toda regla.

No digo nada y me giro para perderlo de vista. En ese momento reparo en la camarera, a unos pasos, dispuesta a volver a cruzar la barra.

—¡Tres…!

Esta vez ni siquiera me deja terminar la frase.

Por el rabillo del ojo puedo ver cómo el desconocido en deportivas sonríe, impertinente, y asiente con suavidad. Me reafirmo. Es odioso.

No digo nada y empiezo a planear, al mismo tiempo que bullo en mi propio enfado, cómo asaltar la barra, hacerle una llave de yudo a la camarera y prepararme mis propios cócteles para salir triunfal de aquí mientras en mi cabeza suena el We are the champions, de Queen.

Pero otra vez hay un «entonces». Míster arrogante coloca la palma de su mano sobre la barra, una mano grande y masculina, no puedo evitar fijarme, y mira hacia el interior del mostrador, desprendiendo una especie de halo que consigue que ninguno de sus movimientos pase desapercibido. Cuando sus ojos verdes se cruzan con los de la camarera, sonríe. Una sonrisa diseñada y esbozada con el único objetivo de fulminar lencería a su paso. Ella le devuelve el gesto mucho más grande y, desatendiendo al resto de los clientes, incluida la copa que ya estaba poniendo, se acerca hasta nosotros. Él se inclina sobre la moderna barra de cristal y le susurra algo al oído. Ella sonríe aún más y pestañea, poniéndole ojitos. Mientras tanto, frunzo el ceño sin dejar de contemplar la escena. ¿En serio va a ponérselo tan fácil? No se da cuenta de que es un capullo presuntuoso… ¿Y qué demonios le habrá dicho?

—Bourbon, solo, Westland —pide con la misma salvaje seguridad con la que ha hecho todo lo demás—, y para ella…

—Tres bellinis —lo interrumpo.

No soy ninguna damisela en apuros y no necesito que nadie me consiga una copa.

Mi intervención provoca que él me mire de arriba abajo con esa impertinente sonrisa en los labios. La camarera, en cambio, lo hace con una hostilidad que no se molesta en disimular, ni siquiera por aquello de que soy la clienta.

—Lo siento —responde sin sentirlo en absoluto—. A esta hora ya no preparamos cócteles, nos quita mucho tiempo.

—Y ligar con los clientes en la barra, ¿no? —replico con una falsa y altanera sonrisa.

Otra cosa que odio, pero hace mucho que aprendí, es un gesto escudo que siempre conviene tener guardado en la recámara.

—Dos Westland —zanja él el tema.

La camarera se retira e inmediatamente comienza a prepararlos.

—No voy a beber bourbon —le dejo claro—. He venido a por cócteles y es lo único que pienso llevarme.

No lo pretendía, pero la frase ha tenido más carga implícita de la esperada.

—Supongo que en las fiestas de niños ricos de Manhattan solo bebéis cócteles —argumenta, dando por hecho datos de mi vida sin ni siquiera molestarse en saber cómo me llamo. Lo dicho. No es más que un presuntuoso engreído—. Lo entiendo.

Lo fulmino con la mirada. No me conoce. Imagino que ha visto cualquier foto mía sacada de contexto en cualquier portal de cotilleos de Internet y ha elaborado sus propias conclusiones. Una punzada demasiado familiar atenaza mi estómago y ni siquiera tiene que ver con él. Nadie me conoce.

La camarera regresa y coloca dos vasos bajos frente a nosotros.

Él se dispone a decir algo, con toda probabilidad otro odioso comentario, pero no permito que lo haga. No tiene ni idea de cómo soy y nunca lo hará. Cojo el bourbon y me lo bebo de un trago. El líquido baja, ardiente y áspero, por mi garganta, dejándome en contrapunto un sabor a miel en la lengua. No toso. Ni siquiera pestañeo. Deposito el vaso sobre la barra, despacio, saboreando lo que estoy a punto de decir y lo a gusto que pienso quedarme.

Ladeo la cabeza y vuelvo a hacer uso de mi mejor sonrisa fingida.

—No me impresionas —sentencio con voz amable.

Eso lo aprendí hace mucho: quieres hacer daño, suena indiferente. Mi madrastra es oro olímpico en este arte.

Giro sobre mis tacones y me alejo bajo su atenta mirada y la de la camarera, llena de sorpresa. «Trata de mejorar esta salida, querida». Tendría que haberme puesto los bellinis.

Llego a la pista de baile y camino hasta diluirme entre la multitud sudorosa que canta a pleno pulmón.

—¿Dónde estabas? —pregunta Pippa—. Tu hermano me ha llamado cinco veces.

—A mí, siete —añade Leighton.

Esas siete me preocupan menos. Seguro que Archer no ha tenido ningún problema en llamar a Leighton y ella en rechazar sus llamadas, satisfecha. Casi tendrían que agradecerme que les sirva de excusa.

Estoy de un humor de perros. ¿Por qué no pueden dejarme en paz? Quiero que todos, la prensa, mi familia, la gente a mi alrededor que solo ve a la princesa de Nueva York, me dejen en paz.

En este preciso instante el móvil de Pippa vuelve a sonar. Ni siquiera espero a que me lo tienda y lo cojo con rabia. Sin embargo, cuando estoy a punto de ceder, descolgar y marcharme a casa tras esa llamada, sintiéndome demasiado culpable, una lucecita se enciende dentro de mí: no pueden controlarme si no se lo permito. Puede que ya manejen una de mis vidas, pero no pueden manejarlas todas, no pueden controlarme a mí.

Sin dudarlo, deslizo el pulgar por el botón rojo y cuelgo con una sonrisa.

—Vámonos a bailar —propongo, cogiendo a Pippa de la mano y tirando de ella hacia el centro de la pista.

—Espera —me pide—. ¿Y mi bellini? —inquiere, casi conmocionada.

—Olvídate de eso —insisto—. Vamos a pasarlo en grande —suelto, achinando los ojos, divertida.

Pippa acaba asintiendo. La verdad es que resulta bastante fácil convencerla de este tipo de cosas, por eso es la persona ideal para acompañarte de marcha.

Sin embargo, no llevamos más que unos minutos dándolo todo en la pista de baile cuando pesco una cara demasiado familiar oteando el club a unos pasos de la puerta principal. Es Woods, el guardaespaldas de mi hermano Archer.

—Maldita sea —maldigo entre dientes—. Tengo que irme.

Pippa me mira sin entender nada. Yo le contesto con un golpe de cabeza y, al llevar su vista hasta donde le indico, resuelve todas sus dudas. Voy hasta nuestra mesa reservada, recupero mi cazadora y salgo pitando en dirección a la salida de emergencia, trasera o lo que sea que tengan en este sitio.

La canción cambia y todos gritan, entusiasmados. El tema de moda en el club de moda. Me deslizo entre la gente. Acelero el paso. Estudio mis posibilidades. Alcanzaré las escaleras y cruzaré el piso de arriba. En esa planta tiene que haber algún tipo de salida u otra manera de llegar a la puerta principal.

Estoy a punto de abandonar la pista cuando una mano tira de mi brazo de malas maneras. Me giro, enfadada, y le profeso un empujón al tipo que acaba de tomarse tantas confianzas. Está tan borracho que comienza a tambalearse, y eso que él no lleva tacones.

—Cariño —me llama, trabándose en cada letra.

—Déjame en paz —le advierto.

Me giro de nuevo para seguir con mi huida, pero el tipo vuelve a agarrarme de la muñeca.

—¿Qué coño haces? —me quejo, empujándolo por segunda vez.

—Ven conmigo. —Lo da por hecho, ya que en ningún momento lo pide, sujetándome más fuerte.

Yo muevo la mano, preparándome para darle el puñetazo en la nariz que se ha ganado a pulso, por mí y por todas las chicas a las que este imbécil seguro que lleva molestando toda la noche, cuando otros dedos, unos completamente diferentes, me agarran de la cintura, llamando mi atención e impidiendo el golpe.

—No merece la pena —susurra a mi espalda.

Me vuelvo, aunque algo me dice que ya sé quién es: el cabronazo arrogante con deportivas. Sus ojos ya me esperan y atrapan de inmediato los míos. Sonríe, ese gesto medio y sexy.

Una sola mirada suya sirve para que al imbécil en cuestión se le hiele la sangre y se marche haciendo un mutis por el foro. Es un pusilánime. Se merecía ese puñetazo.

Me vuelvo hacia él y ahora son mis ojos los que buscan los suyos. Tengo un montón de preguntas. ¿Por qué me ha «salvado»? ¿Cómo ha vuelto a encontrarme en una discoteca llena de gente? ¿Quién es? ¿Qué quiere?

Él me mantiene la mirada sin ninguna intención de responder y con cero remordimientos por no querer hacerlo, lo que multiplica mis preguntas por mil. Está claro que no es un paparazzi, no tienen tanta paciencia y, si es un periodista, nunca he conocido a ninguno igual. Tengo la sensación de que me conoce, pero también que no ha entrado en un portal de cotilleos o ha abierto una revista del corazón en su vida, así que, otra vez, ¿quién es?

Estoy a punto de preguntar cuando Woods vuelve a entrar en mi campo de visión.

—Sácame de aquí —le suelto.

Él frunce el ceño, pero el gesto dura apenas un segundo y enseguida se recompone.

—¿Por qué?

«Porque tengo que escapar… de todas mis vidas».

Woods se acerca un poco más.

—¿Vas a hacerlo o no? —lo apremio.

Sonríe de nuevo de esa manera dura y canalla y se toma un segundo para mirar a su alrededor. Es alto, así que no le resulta nada complicado hacerse con una idea del local.

Me toma de la mano lleno de una abrumadora confianza y tira de mí para dar el primer paso. El gesto prende una mecha eléctrica que nace en la piel que tocan sus dedos y recorre todo mi cuerpo como una lucha de centellas. Por un momento, incluso olvido toda esta tensión por ser descubierta, y… ¿sabéis qué es lo más desconcertante de todo?, que estoy segura de que él ha sentido lo mismo, porque, sin detenerse, sin volverse, ladea la cabeza para mirarme por encima del hombro y en sus ojos brilla una chispa de sorpresa y otra de confusión.

Sin embargo, mi sentido común regresa justo a tiempo de recordarme que estamos yendo hacia Woods.

—Por la salida principal, no —le pido.

Él se detiene y se gira hacia mí, conectando nuestras miradas en el mismo movimiento.

—Te gusta ponerlo complicado, ¿no? —replica con una sonrisa.

Abro la boca, dispuesta a decir algo, pero lo cierto es que no se me ocurre el qué. Él reemprende la marcha, tirando de nuevo de mí, llevándonos hacia la barra. Hay centenares de personas, pero no tiene ningún problema en abrirse paso entre ellas, como si todos supiesen quién es y le abrieran camino nada más verlo.

Into you, de Ariana Grande, comienza a sonar.

Cuando llegamos a la barra, busca con la mirada a la camarera que nos ha servido las copas. Ella se acerca de lo más solícita y él, sin soltarme, apoya el codo del brazo que tiene libre sobre el mostrador y se inclina. Vuelve a susurrarle algo y ella vuelve a sonreír como una tonta. Yo me contengo para no poner los ojos en blanco. Solo es un tío guapo, ¡por el amor de Dios! y, en serio, ¿qué demonios es lo que le dice?

Él habla de nuevo, ella sonríe aleteando las pestañas y la conversación me parecería tan irritante como antes de no ser porque él suelta mi mano para acercarse más a la barra y, por ende, a la camarera. Ese gesto me enfada a un nivel insospechado, como si me hubieran despojado de algo. No tengo ningún interés en que me agarre de la mano ni de ninguna otra parte de mi cuerpo, que quede claro, pero, cuando estás prestándole atención a una persona, aunque, como en mi caso, sea para sacarla de una discoteca en modo espías en una misión imposible, deberías tener la decencia de seguir implicado hasta el final, no distraerte con la primera morena espectacular que te dé la oportunidad.

Ella, sin levantar los ojos de él, asiente, mordiéndose el labio inferior. Él sonríe y la camarera está a punto de desmayarse… Sin comentarios. Finalmente, la empleada señala una puerta al fondo del local en el pésimamente iluminado hueco que las escaleras hacia los reservados de arriba dejan.

El señor arrogancia con deportivas se lo agradece con un par de palabras y le guiña un ojo, lo que vuelve a derrumbar todas las defensas de la chica. Él se gira hacia mí y da un paso en mi dirección, dispuesto a cogerme de la mano de nuevo.

Sin embargo, antes de que pueda alcanzarla, me muevo, echando a andar hacia donde la mujer ha señalado.

—Puedo sola —le dejo claro sin volverme, completamente segura de que podrá oírme.

No soy ninguna damisela en apuros ni tampoco de las que no ve venir a un tío como él a millas.

Al llegar a la mencionada puerta, la camarera ya nos espera allí. Supongo que cruzar toda la barra le ha sido mucho más sencillo que a nosotros hacer lo mismo por la pista de baile.

Tira de una llave que lleva enganchada junto al abridor con una especie de muelle de plástico de un verde neón y nos abre. Al cumplir lo que imagino que es su parte del trato, sonríe con la mirada fija en él, buscando su recompensa.

—Espérame aquí —le dice, y ella asiente.

Yo decido no prestarles un segundo más de atención y miro a mi espalda en busca de Woods, para asegurarme de que lo tengo todo controlado. No lo veo, así que debe de estar cruzando la pista de baile. Eso me da un par de minutos, pero en cualquier momento puede aparecer en este lado y evitar que me salga con la mía.

—Gracias —le digo a la camarera, aunque dudo mucho que se haya dado cuenta de que estoy aquí.

Observo el callejón a unos metros y sonrío, encaminándome en su dirección.

«Yo gano, tío Cedric».

—¿A mí no vas a darme las gracias? —pregunta mi desconocido, alejándose un par de metros de la puerta.

Me giro, condescendientemente sorprendida de que se haya acordado de que existía en vez de estar ajustando cuentas ahí dentro.

—Claro —respondo, insolente—. Gracias.

—No ha sonado demasiado sincero —comenta, socarrón.

Estamos separados por un puñado de metros, en mitad del callejón desierto, mal iluminado y con olor a lluvia.

No ha hecho el ademán de acercarse en ningún momento, como si fuera algo que debo ganarme.

—Quizá tú seas muy susceptible —expongo.

—Quizá lo seas tú.

Touché.

—La camarera te está esperando —le recuerdo.

—No sabes para qué.

—Tampoco me interesa.

Él sonríe y tengo la ligera sensación de que las tornas de la condescendencia acaban de girar… Uau, eso ha sido, cuando menos, nivel Thomas Hardy.

—¿Vas a decirme tu nombre? —pregunta con esa media sonrisa aún en los labios.

Sabe lo que consigue con ella y está más que orgulloso.

—Meisy —respondo, encogiéndome de hombros.

Por más que lo desee, nunca podré ser una persona anónima. Intentar conservar mi identidad en secreto es una pérdida de tiempo.

—¿Y tú vas a decirme el tuyo?

El desconocido se toma unos segundos para pensarlo y finalmente niega con la cabeza, sin dejar de sonreír. Yo frunzo el ceño, confusa.

—¿Por qué no?

—¿Y por qué tendría que hacerlo?

—Porque yo te he dicho el mío —argumento, molesta.

Normalmente, soy capaz de mantener mi enfado bajo una serie de capas muy bien alineadas: impertinencia, desdén, banalización, incluso algo de nihilismo y una pizca de insolencia, pero, curiosamente, ahora me está siendo de lo más complicado.

—Ya sabía tu nombre antes de hablar contigo, mocosa —me deja claro sin el más mínimo atisbo de arrepentimiento.

¿Mocosa? ¿De qué va?

—¿Y por qué me lo has preguntado?

—Porque quería saber si confías en mí lo suficiente como para decírmelo.

—Todos saben cómo me llamo, tú mismo has dicho que sabías quién era antes de hablar conmigo, así que tu teoría acaba de perder valor.

Vuelvo a encogerme de hombros. Tengo razón.

—Te equivocas.

—¿Por qué?

—Porque, ¿a cuántos se lo has dicho tú?

Quiero replicar, pero lo cierto es que no puedo porque ha acertado de lleno. Hago memoria sobre esta noche, sobre las últimas, sobre mis veinticuatro años de vida, y creo que podría contar con los dedos de una mano las personas que se han acercado a mí sin saber que era la hija de Nathan Avery-Cotton, el gran empresario, la hijastra de Vivianne Avery-Cotton, la jueza del Tribunal Supremo, la hermana de Archer Avery-Cotton, el actual CEO de AC Trust, la rica heredera… la princesa de Nueva York.

—Tengo que irme —anuncio, algo descolocada.

Él asiente. En su mirada puedo ver algo, una chispa, un brillo, que navega por sus ojos verdes, bañándolos de la misma fuerza y seguridad con la que impregna cada uno de sus movimientos.

Observa un segundo el callejón que se abre ante mí.

—Adiós —se despide.

—Adiós —respondo.

Nos miramos un instante más, directamente a los ojos, y decido que es el momento de marcharme.

Giro sobre mis tacones y echo a andar con el paso determinado hasta la avenida. Allí pillaré un taxi y me marcharé a casa. Entendería que os preguntarais por qué he armado todo este lío de la fuga si al final voy a irme a dormir igual y lo comprendo, ya que podría haberlo hecho todo infinitamente más sencillo diciéndole a Cedric que me marchaba por esta noche, cogiéndole el teléfono a Archer para explicarle lo mismo o dejando que Woods se encargara de mí, pero es que el problema está en ese juego de palabras, en ese «de mí». Yo tomo mis propias decisiones. Si me equivoco, afronto las consecuencias, pero son mis consecuencias por los actos que yo he elegido. Mi familia, la prensa, controlan mis vidas, pero nunca, jamás, permitiré que me controlen a mí.

Alzo la mano en cuanto alcanzo el bordillo y espero a que un taxi se detenga.

—Señorita Avery-Cotton —me llaman a mi espalda.

Y no necesito girarme para identificar la voz de Woods, incluso sé que está con esa pose de «descanso» militar, enfundado en un perfecto traje negro con camisa blanca, con la profesionalidad, la decisión y la efectividad reflejadas en su tez negra.

—¿Sería tan amable de montarse en el coche? —continúa, a pesar de que aún no me he dado media vuelta—. Estaré encantado de acompañarla a casa.

Siempre disfraza las órdenes de mi hermano, como si hubiese sido iniciativa suya presentarse en un garito del centro de Manhattan a estas horas porque estaba deseando acompañarme a casa. Lo hace para que me sienta mejor, y se lo agradezco, de todo corazón, pero no funciona. Que el carcelero sea amable y la jaula, de oro, no convierten la prisión en libertad.

—Gracias, Woods —contesto, sincera, girándome al fin—, pero prefiero irme en taxi.

—Llevarla no es ninguna molestia —insiste—, y lo cierto es que me quedaría más tranquilo si me permitiese cerciorarme de que llega a su apartamento sana y salva.

—Iré en taxi.

—Señorita Avery-Cotton…

—Dile a Archer que le mandaré un mensaje cuando llegue a mi piso —lo interrumpo.

Woods se detiene en lo que sea que pensase decirme y asiente, profesional, una sola vez. Es un hombre increíblemente inteligente y muy intuitivito, e, igual que yo sé que se esconde detrás de todos esos «me encantaría llevarla a casa», él sabe que lo sé.

Al fin un Chrysler amarillo se detiene frente a mí. Le sonrío a Woods, de verdad, a modo de despedida, y me monto en el coche.

Apenas hemos recorrido un par de calles en dirección a mi casa cuando veo el imponente Lexus de Archer siguiéndonos. Woods hablaba en serio cuando ha dicho que quería asegurarse de que llegaba sana y salva.

No me sorprende. No es la primera vez que pasa y por eso es tan importante que luche por mi independencia.

Me despido de Woods con un gesto de mano y una nueva sonrisa y entro en mi edificio. Me pregunto si tendrá familia, si habrá alguien esperándolo cuando debe salir a buscar a la princesa de Nueva York a las dos de la madrugada. Me pregunto si Archer se plantea estas cosas alguna vez. Supongo que los considera daños colaterales.

Entro, enciendo la luz del salón, rescato otro móvil que guardo en la estantería y, camino del sofá, le mando el mensaje prometido a mi hermano.

En casa, sana y salva.

Dudo en lo siguiente que escribir, pero termino haciéndolo.

Te quiero mucho, Archie.

Observo la pantalla del teléfono esperando la respuesta, pero no llega. Dejo el smartphone en la mesita de centro y me acurruco en el tresillo, sin dejar de mirarlo.

Involuntariamente, el desconocido arrogante y en deportivas se cuela en mis pensamientos. ¿Quién era? ¿De qué me conocía? La curiosidad me asalta una y otra vez al mismo tiempo que empiezo a recordar ciertas cosas, como sus ojos verdes, la manera en que me miraban, como si consiguiesen verme de verdad.

Me duermo sin que Archer haya contestado. Supongo que por eso una parte de mí se negaba a escribir la última frase.

Me despierta un ruido seco y repetitivo. Abro los ojos, pero vuelvo a cerrarlos prácticamente en el mismo segundo. La luz también me resulta muy molesta. Además, estoy muerta de frío.

El sonido regresa. Es la puerta, alguien está llamando a la puerta. Me incorporo y me froto los brazos. Me quedé dormida en el sofá. Tendría que haberme ido a la cama. Pienso en mi nórdico tan calentito y tuerzo el gesto. Ahora mismo querría estar envuelta en él.

—¿Quién demonios está llamando? —protesta Pippa, saliendo al salón desde su habitación, con cara de malas pulgas, completamente despeinada y con un pijama de cuadraditos, de franela.

Me levanto y me paso las palmas de las manos por los ojos mientras me dirijo a la puerta principal. Le echo un vistazo al reloj del salón. Son solo las nueve de la mañana de un sábado. ¿Quién es?

Al mismo tiempo Leighton sale de su cuarto, también en pijama, y se cruza de brazos, apoyándose en el marco que separa el pasillo de nuestro salón. Mi móvil comienza a sonar sobre la mesita de centro y el golpeteo en la puerta vuelve. No necesito más para atar cabos. Ya sé quién está en nuestro rellano.

Llevo mi vista hasta Leighton mientras suelto un suave resoplido. Sus ojos ya me esperaban. Ella también sabe de quién se trata.

La rabia se prende dentro de mí; acabo de sumergirme en una de mis vidas de golpe y me gusta tan poco como las otras. Abro, malhumorada. Mi hermano Archer me sonríe al otro lado.

—Enana…

—¿Qué quieres? —lo interrumpo—. Todavía no se me ha olvidado que ayer le hiciste caso al tío Cedric y mandaste a Woods a buscarme.

Él sonríe con ese aire amable, pero condescendiente, y se inclina para darme un beso en la mejilla.

—Era lo mejor para todos —trata de convencerme, como si le hablara a una niña pequeña que se niega a ponerse los zapatos para ir al colegio. Ese es gran parte del problema. Da igual que ya tenga veinticuatro años y todo lo que he pasado, él me sigue viendo así… aunque puede que sea justamente por todo lo que hemos pasado por lo que lo haga.

—Era lo mejor para ti, para que el tío Cedric dejara de molestarte. Podríamos buscarle una novia —propone con la única intención de sacarme una sonrisa… pero no pienso ponérselo tan fácil.

—O un novio —replico, entrecerrando los ojos.

—O un ciborg —contraataca, con las manos metidas en los bolsillos.

Aunque es lo último que quiero, sonrío. Archer sabe que acaba de tumbar mis defensas. ¿Qué puedo decir? Es mi hermano y lo adoro. Me tiene ganada… y, como en realidad eso también lo sabemos los dos, me hago a un lado con la puerta y él entra con el paso seguro y lento.

—Pippa —pronuncia a modo de saludo.

—Hola —responde ella, alzando suavemente una mano.

Pretende disimularlo, pero los ojos de Archer vuelan hasta Leighton. Tuerce los labios sin saber cómo saludarla y finalmente suelta un incómodo «hola».

Ella le mantiene la mirada, desterrando la posibilidad de no haberlo oído, y guarda silencio, emanando hostilidad.

Pippa y yo nos miramos y de paso toda la escena, dándole a nuestra amiga los segundos de ira termonuclear de rigor, tiempo que mi hermano utiliza para debatirse entre el arrepentimiento y el saber que era lo que debía hacer… nada que Pippa y yo no hayamos visto ya.

Efectivamente, salieron juntos, tuvieron un affaire —no quería desperdiciar la oportunidad de usar esta palabra—, pero al final otras cosas pesaron más: la empresa, las respectivas familias presionando por una boda, el hecho de llevarse casi diez años. La prioridad de Archer es la compañía, pero no porque él lo haya decidido, sino porque así es como cree que debe ser si quiere que las cosas funcionen. Pensó que obligar a Leighton a ser su segunda prioridad era muy egoísta, así que la dejó. Ella le recriminó que no le hubiese dado la oportunidad de decidir si quería estar en una relación con esas condiciones y automáticamente lo convirtió en su enemigo público número uno. Honestamente, creo que lo que ocurre es que ambos siguen enamorados hasta las trancas el uno del otro, y verse y no poder estar juntos, sencillamente, les duele demasiado.

Así llevamos los últimos siete meses.

—¿Y qué haces aquí tan temprano? —pregunto, tratando de crear un salvoconducto para los dos—. ¿Vas a llevarme a desayunar?

Lo he dicho por decir, pero, de pronto, la posibilidad de que sea ese el motivo de que esté aquí me alegra muchísimo.

—¡Sería genial que pasáramos la mañana juntos! —añado, veloz y encantadísima.

—Enana…

—Podríamos ir a esa cafetería, a un par de manzanas de aquí, el Saturday Sally —lo interrumpo, emocionada.

—Enana…

—Y comernos un desayuno de esos alucinantes: tortitas, beicon, sirope de arce…

—Enana —me frena ahora él a mí, en mi recital de ingredientes superdeliciosos, imprimiéndole más vehemencia a ese apelativo cariñoso.

—¿No te apetece? —inquiero.

Archer me observa, atento a cada una de mis palabras, y sonríe suavemente. Esa sonrisa no es una buena señal. La conozco demasiado bien.

—Claro que me apetece —responde—, pero no puedo. Tengo trabajo.

—Es sábado —le recuerdo, esperanzada—, y es solo un desayuno. Tardaremos una hora como mucho.

Me conformo con pasar una hora con él.

—No puedo —repite y, por la manera en la que lo hace, está claro que ya no hay nada que discutir. No vamos a pasar tiempo juntos.

—Y, entonces, ¿por qué has venido? —planteo.

Mi tono vuelve a cambiar y la desilusión se queda flotando dentro de mí. No obstante, me obligo a sonar enfadada e impertinente, no triste. Meisy Avery-Cotton tiene prohibido estar triste, en todas sus vidas.

—Quiero que conozcas a tu nuevo guardaespaldas.

Siete palabras y me pongo en pie de guerra.

—No —digo, y yo también lo hago sin dar posibilidad a ningún tipo de duda.

Archer resopla, armándose de paciencia.

—Enana…

—Te agradezco la visita, pero ya puedes marcharte —le dejo claro.

—Enana, es importante…

—En realidad, no, ya que no necesito que nadie cuide de mí ni que me proteja.

Archer ladea la cabeza, armándose de —todavía más— paciencia y tratando de que la situación avance a su favor, lógicamente; echa a andar hacia la puerta y la abre sin decir nada más.

Me cruzo de brazos, hostil, preparada para la batalla y para deshacerme del nuevo G.I. Joe con traje caro.

—Por favor —lo llama Archer, asomándose al rellano.

«Tin, tin, tin…», la campana del ring acaba de sonar.

Oigo pasos acercarse a la puerta.

El combate acaba de comenzar.

Sonrío con malicia. No me va a durar ni diez minutos.

Y, entonces, lo veo.

Pero ¿qué demonios…?

4

Meisy

—Buenos días, señorita Avery-Cotton —me saluda con cierto retintín y las manos a la espalda, en una pose que denota justo lo contrario: profesionalidad.

No me lo puedo creer. Es que no puede ser verdad. ¡Es un maldito golpe bajo!

—¿Él? —me quejo, cerrando los puños con rabia junto a mis costados.

—Meisy —responde mi hermano, tratando de dar la conversación por terminada o, al menos, encauzándola en esa dirección—, necesitas a alguien que te proteja y en este tema no admito discusión. —Se adelanta a mi inminente protesta alzando suavemente la mano—. Y él —añade, repitiendo mi única palabra, haciendo un suave hincapié en ella—, después de la lista casi interminable de guardaespaldas de los que te has deshecho, es el más apropiado.

—No —le dejo claro tan rápido como termina su discurso.

—Sí —insiste Archer.

—No.

—¡No me puedo creer que hayas traído a Woods! —estallo, finalmente—. Eso es juego sucio.

Woods es su guardaespaldas desde… desde siempre, así que ha estado en mi vida siempre también. Me ha llevado a clase, de compras; lo he visto más veces de las que ni siquiera puedo recordar en la mansión, en la oficina… y cuida de mi hermano, la persona más importante de mi vida, por lo que siempre siempre le estaré agradecida. Jamás podría tratarlo como haría con otro guardaespaldas, y mucho menos intentar deshacerme de él con alguno de mis «planes». ¡Y Archer lo sabe!

—Debo irme —anuncia este, reactivándose.

—¡No! —protesto, y empiezo a preocuparme. ¿Cómo demonios voy a escapar de esta?—. Tenemos que hablar de esto. ¿Quién va a ocuparse de ti? Necesitas a Woods para que te proteja.

Mi hermano sí que puede ser objetivo real de un pirado, un chantajista o una trama empresarial de esas de las que acaban haciendo una serie en Netflix.

—Recuerda que esta tarde tienes que estar en la oficina —comenta, dándome un beso en la cabeza y dirigiéndose hacia la puerta, desoyendo mis quejas.

Observo a Woods, quien, con el cuerpo en guardia y relajado a la vez, y las manos enlazadas delante, me dedica una profesional y suave sonrisa. Otro que claramente está en el ajo.

Resoplo, frustrada, y llevo mi vista hasta las chicas. Pippa se encoge de hombros y Leighton pone los ojos en blanco al tiempo que, aun con los brazos cruzados, gira sobre sus talones y se marcha. Sé que no es por mí, es el efecto Archer.

Él la observa un segundo justo antes de rodear el pomo con la mano, apretar los dientes y salir con el paso molesto y acelerado.

¡¿Qué voy a hacer?!

No necesito que me cuiden.

No quiero que me cuiden.

Y, más que nada, no quiero que, por ninguno de esos dos motivos, por nada del mundo, en realidad, Archer pueda correr el más mínimo peligro.

—Señorita Avery-Cotton… —me llama Woods.

—Bale, puedes llamarme Meisy —lo interrumpo—. Ya tenemos la suficiente confianza —le recuerdo, resignada, al tiempo que también me doy la vuelta, y me dirijo a mi habitación.

Sin embargo, apenas he cruzado la mitad del pasillo cuando una media sonrisa se apodera de mis labios. Tal vez haya perdido esta batalla, pero una batalla no es la guerra, y, creedme, esa pienso ganarla.

No necesito que nadie cuide de mí.

5

Reed

—Solo estaré aquí un par de días —vuelvo a decir, sacando dos camisetas del petate y guardándolas en el primer cajón de la cómoda.

Suelo viajar ligero de equipaje, solo lo que quepa en la bolsa. Me acostumbré en el Ejército y no es algo que quiera cambiar. De todas formas, cuando vivía en Chicago, con mi tío Tony, tampoco tenía mucho más.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras —me recuerda una vez más Michael, tumbado de lado en mi cama, jugueteando con el asa del petate.

—Gracias —respondo, cogiendo unos vaqueros enrollados para que ocupen el mínimo espacio posible; eso, desde luego, no lo aprendí en el Ejercito; una mochilera francesa tuvo la culpa…—, pero no sé si quiero verte todo el día sonriendo, comiéndote a Sarah con los ojos —me explico, con una sonrisilla de lo más impertinente.

Michael se humedece el labio inferior, amenazante.

—¿En serio? —inquiero, a punto de echarme a reír.

Lo conozco desde hace demasiado tiempo y sé demasiados trapos sucios suyos como para que sea capaz de intimidarme.

Michael tuerce los labios, a punto de estallar en carcajadas también. Lo sabe tan bien como yo.

—¿Y cuáles son tus planes? —pregunta, cambiando descaradamente de tema—. ¿Vas a aceptar la oferta de Bale?

Niego con la cabeza, llegando a las últimas cosas que guardo en mi bolsa.

—Cuidar de alguien no es lo mío —argumento.

—Pero ya lo estás haciendo —me corrige.

—Eso es diferente, y lo sabes tan bien como yo. Además —añado con retintín—, no sé si recuerdas que solo te estoy cogiendo el relevo.

—Es cosa de todos.

Nos miramos. Durante mucho tiempo, Michael ha sido el único que ha estado aquí y, por tanto, el que se ha encargado de todo. Sé que con esa frase solo pretende decirme que no tengo que echarme la responsabilidad sobre los hombros, pero él lo hizo y ya es hora de que se tome un descanso, porque es complicado, tanto que acaba agotándote por dentro, e incluso a nivel físico.

—Gracias —murmura, y no lo hace porque sea una palabra pequeña, más bien es todo lo contrario.

—A ti —sentencio.

Saco las últimas cosas, entre ellas, la foto que siempre llevo conmigo de los chicos y yo junto al porche de la casa de Heather cuando aún vivíamos todos en Canaryville, el barrio más desastroso de Chicago.

Sonrío con nostalgia, repasando cada uno de los rostros, y, finalmente, la apoyo contra la lamparita de una de las mesitas de noche.

Muchas cosas han cambiado desde esa instantánea; la mayoría han sido para mejor, algunas para peor, y otras jamás tendrían que haber sucedido así.

—Estamos muy guapos en esa foto —comenta Michael, achinando los ojos sobre el trozo de papel satinado.

Sonrío.

—Creí que los abogados serían más sutiles a la hora de cambiar de tema —me burlo.

—Tienes razón —responde, encogiéndose de hombros—. Cualquiera que asegure que tú estás guapo, en cualquier circunstancia, claramente tiene una intención oculta.

—¿En qué momento la envidia deja de ser sana? —replico, alzando la mirada, como si realmente fuese una reflexión que me roba el sueño.

—Que te lo pregunten a ti.

—¿Y contestar en tu lugar? Me sabe mal.

—Te voy a explicar otra cosa que te va a saber mal…

Sonrío, insolente y, sí, con una pizca de suficiencia.

—¡Tío Reed! —grita Birdie, irrumpiendo en la habitación de invitados como un ciclón y corriendo hasta mí.

—Aquí está la niña más bonita del mundo —le digo, cogiéndola en brazos.

Ella sonríe, feliz, y me abraza con fuerza.

—Qué bien que eztez aquí. Tienez que quedarte muchoz díaz.

Ahora soy yo quien sonríe, feliz. Adoro a esta cría.

—No puedo quedarme muchos días —le explico, risueño. Tan pronto como me escucha, Birdie tuerce los labios hacia abajo en un pucherito—, pero —añado rápidamente— vamos a pasarlo genial y vamos a hacer un montón de cosas.

—¿Cuántaz? —inquiere, veloz.

—Un montón —repito, haciendo hincapié en cada letra, envolviéndolas con un halo de misterio.

La niña sonríe, encantada, y yo también lo hago, dejándola de nuevo en el suelo. En cuanto sus piececitos tocan el parquet, sale disparada de vuelta al salón.

—¡Zarah! ¡Zarah! —la llama, entusiasmada—. El tío Reed ha dicho que vamoz a hacer muchaz cozaz.

Mi sonrisa se hace un poco más grande. Es la mejor.

—No me has contado qué tal te fue ayer —comenta Michael.

Niego con la cabeza, restándole importancia, aunque creo que el gesto queda… raro. No estoy mintiendo, realmente no ocurrió nada, pero, entonces, mi cuerpo decide que es el momento justo para recordarme a la princesa, esos enormes ojos castaños, el pelo rojizo y la actitud rebelde, insolente, diciendo sin palabras que nunca va a dejar que nadie le diga lo que tiene que hacer.

—Conociéndote, pensaba que tendrías mucho que contar —continúa, riéndose de mí.

—No siempre llueve a gusto de todos —comento, socarrón.

—Yo no tengo queja de mis fenómenos atmosféricos.

—Pobre hombre casado —me burlo… otra vez, en esta ocasión con una sonrisilla de lo más irritante, tengo que reconocerlo.

Michael tuerce los labios, tratando de disimular que mi broma le ha hecho gracia, y finalmente me enseña el dedo corazón.

—Qué poca clase, Stearling —me quejo, divertido, justo antes de que él se deje caer sobre el colchón, sin importarle absolutamente nada.

Coloco la bolsa militar ya vacía en el fondo del armario y cierro el mueble. Con mi mano aún sobre el adorno que sirve de tirador, mi mente vuela libre de nuevo: Meisy Avery-Cotton. ¿Qué pasaría si volviera a verla?

—Ey —me llama Michael—, baja de las nubes —se ríe claramente de mí.

—Me largo —replico, reactivándome de pronto—. Tengo cosas que hacer.

Él asiente.

—Dile a tu chica que, de todas todas, no te mereces —apunto—, que traeré comida de ese chino que tanto le gusta cuando regrese.

Mi amigo me mira mal.

—¿Y a mí no vas a traerme ningún regalito? —me fastidia.

—Podría —digo, rescatando mi móvil de la mesita y metiéndomelo en el bolsillo de los vaqueros—. ¿Te acuerdas de Bangladesh?

Una sonrisa se cuela en mis labios, recordando algo muy concreto de aquella misión; el mismo detalle que, en cuanto atraviesa la mente de Michael, lo hace sonreír, casi reír.

Salgo del piso y comienzo a caminar por Central Park South. Sí, mi amigo vive en la avenida de los Millonarios y, sí, también se está transformando en un pijo redomado. Menos mal que ya estoy yo para compensar; si no, hasta podría olvidarse del agujero del que salimos.

Voy trasteando en mi móvil, buscando la información que necesito para salirme con la mía. No puedo decir que conozca Nueva York como la palma de mi mano, pero me defiendo bastante bien. Bajo las escaleras de la estación de metro de la 59 con Columbus Circle y pillo el tren que necesito.

Tengo el cuerpo revolucionado y no entiendo muy bien por qué. El «qué pasaría si volviera a verla» está mutando a un «estaría bien verla». De pronto, una imagen muy concreta se apodera de mi mente, como si tuviese el pie en un acelerador imaginario que, poco a poco, va echando más gasolina a toda esta situación. Tocarla en la discoteca habría estado bien, llevármela a algún rincón oscuro de la segunda planta, dejarla contra la pared, remangar despacio ese vestidito mientras no paraba de hacerla gemir.

Sonrío y le cedo mi asiento a una mujer mayor.

El mejor regalo que nos dio Dios fue una imaginación vívida; comparado con eso, el libre albedrío es una estupidez.

El metro se detiene en mi estación y bajo rodeado de una nube de personas. Al poner los pies en la acera, mis labios se tuercen en una mueca. Supongo que debería contentarme el barrio, al fin y al cabo, no tiene nada malo, pero es el puñado de detalles que tiene esta situación escritos en el margen de la página los que no me gustan nada.

Recorro un par de manzanas más y entro en el edificio en cuestión. Subo las escaleras hasta la tercera planta y llamo a la puerta.

Estoy nervioso. Joder, estoy acelerado. Supongo que de eso también tiene la culpa mi vívida imaginación, aunque también hay un poco de expectación.

Oigo pasos al otro lado de la madera.

Expectación. Trato de recordar cuándo fue la última vez que sentí algo así.

—¿Quién es? —preguntan sin demasiada amabilidad al otro lado.

Trago saliva. ¿En qué momento se cruzarán realidad e imaginación?

—Soy yo. Abre —respondo, parco en palabras.

Duda, sé que duda, pero finalmente percibo el pestillo descorrerse y la puerta comienza a abrirse. Mi pie apretando el acelerador, la expectación, se entremezclan con un millón de cosas más.

—Hola —dice, ya frente a mí.

La observo al tiempo que doy una larga bocanada de aire.

—Hola, Heather —contesto, y tengo la sensación de que cada palabra es un disparo.

Toda la placentera anticipación se esfuma, mi imaginación se apaga y el recuerdo de Meisy Avery-Cotton desaparece.

—¿Qué tal estás? —inquiero.

Ella se encoge de hombros, con la mirada triste, y por inercia se lleva la mano a su abultado vientre.

Hace un año y medio que enterramos a Cooper. Está embarazada de cuatro meses de Chase y nadie tiene ni una mínima idea de dónde está él desde hace tres.

Joder.

6

Meisy

Salgo del elegante Lexus negro oculta tras mis gafas de sol y entro con paso decidido en el imponente edificio propiedad de mi familia y sede de la importantísima empresa que paga, entre otras cosas, ese coche tan sofisticado y, en definitiva, nuestro tren de vida. Tren de vida en el que en ningún momento me quise subir, pero del que tengo terminantemente prohibido bajarme, a pesar de todos mis intentos pasados. Es la cláusula número uno del contrato que me liga a mi primera vida.

—Buenas tardes —saludo a Peter, el guardia de seguridad, mientras me dirijo a los ascensores escoltada por Bale Woods a unos pasos de mí.

Llevo un precioso, aunque sobrio, vestido de Stella McCartney. Esa es la segunda cláusula: en eventos o cualquier actividad pública relacionada con la familia o AC Trust, debo vestir según los estándares de la alta sociedad o, lo que es lo mismo, como mi madrastra, Vivianne Avery-Cotton, segunda mujer jueza del Tribunal Supremo, quiere que haga.

Esa cláusula también es inesquivable y está blindada… como todo el maldito contrato.

Las puertas del ascensor se cierran y me tomo la —humana— licencia de respirar hondo ante lo que me espera. Al fin y al cabo, solo estamos Woods y yo, y sé que él me guardará el secreto.

—Hola, enana —me saluda Archer, saliendo a mi encuentro en mitad de la planta desierta.

Normalmente este edificio en general y esta planta en particular son un hervidero, pero hoy es sábado y, aunque eso tampoco sería óbice para que estuviese llena de actividad, ha habido junta directiva, de ahí que la mayoría de los empleados hayan tenido el día libre y ahora lo que toca es una pequeña reunión «privada», por decirlo de alguna manera —una puesta al día, supongo que sería la expresión adecuada—, ya que dentro de poco en esa junta directiva habrá una silla para mí… aunque no me dejarán sentarme. Lo sé. Suena extraño y complicado, aunque esta vez sí que hay dos palabras ideales para definirlo: una putada.

—Hola —repito mientras dejo que me dé un abrazo que le devuelvo sin dudar.

—¿Todo bien?

Miento y asiento. En esta vida está prohibido hablar de los problemas.

Archer lleva sus ojos verdes hasta Woods y este asiente, profesional.

—Será mejor que pasemos a la sala de reuniones.

Lo sigo hasta allí. Las pisadas a mi espalda se diluyen hasta detenerse y no necesito ver a Woods para saber que ha tomado su posición en el centro de la planta, desde donde puede tenerlo todo controlado. Los guardaespaldas nunca pueden pasar a las reuniones. Creo que eso es lo único que me gusta de ellas.

—Buenas tardes, princesa —me saluda Cedric, y aprieto los dientes mientras me contengo.

Odio que me llame así. Mi padre me llamaba así.

Archer me da un suave y cariñoso apretón en la muñeca, pidiéndome sin palabras que no le dé importancia a lo que ha dicho ni al hecho de que esté aquí y me concentre solo en él.

—Buenas tardes —respondo, haciendo uso de todos mis modales.

—Siéntate —me pide mi hermano, señalando la silla a su lado.

Archer ocupa la presidencia de la mesa, el sitio que mi padre quería para él. Mi tío, cómo no, ocupa la otra cabecera… el sitio que el propio Cedric desea. Me pone enferma.

—Hoy hemos tenido junta directiva —empieza Archer—. Ha sido más de lo mismo, pero como siempre te he guardado una copia de las actas —me tiende una pequeña tarjeta de memoria—, para que puedas revisarla.

Sonrío, cogiéndola. Soy consciente de que parece un detalle sin importancia, pero se lo agradezco muchísimo.

—Sé que mi opinión no cuenta, pero muchas gracias por informarme.

Nunca me ha gustado ver la realidad como desearía que fuese y no como es. Yo aquí, a pesar de lo dispuesto por mi padre, no pinto nada. Archer posee un treinta y cinco por ciento de la empresa; mi madrastra, gestionado por mi tío, tiene un veinte, y un diez está en manos de pequeños accionistas a los que Cedric se las ha apañado para poder controlar también. Cuando yo cumpla los veinticinco, en unos meses, tal y como pasó con mi hermano, heredaré el treinta y cinco por ciento restante, del que ahora es albacea mi tío, aunque mi padre jamás lo dispuso así. Sin embargo, la posibilidad de que yo pueda tener voz y voto en AC Trust se difuminará en una simple gestión burocrática. Vivianne y Cedric han decidido que no estoy capacitada para ocuparme de nada. Tendré un fideicomiso, pero jamás podré tomar el control de nada ni decidir. Por supuesto, nadie me ha preguntado al respecto ni me han dado la posibilidad de elegir. Siendo sinceros, la compañía no me importa —sé que Archer hará un trabajo impecable al frente de ella—, pero mi sueño siempre ha sido llevar la fundación. Mi padre la creó para ayudar a los más necesitados, a la ciudad de Nueva York. Cada día investigo y trabajo muy duro buscando la manera de hacerla viable, recopilando proyectos, preparando prospectos de inversión para que Archer pueda presentarlos a la junta. La fundación podría ser un centro increíble de iniciativas benéficas, culturales, científicas… pero mi tío Cedric, aprovechándose de su control de la mayoría de las acciones, está dejando que se pudra, y mi hermano no puede hacer nada por impedirlo.

—No digas eso —comenta Archer, agarrándome la mano que tengo encima de la mesa—. Muy pronto formarás parte activa de esta empresa.

Sonrío, pero es solo un gesto vacío.

—Los dos sabemos que no —replico en un susurro, para que solo él me oiga, bajo la mirada de Cedric—, pero gracias de nuevo.

¿Podría luchar para que no fuera así? Llevo intentándolo desde los diecisiete y solo ha servido para cavar mi tumba un poco más hondo cada vez.

Me levanto, sin arrastrar la silla, las señoritas no lo hacen, y recojo con el mismo cuidado con el que lo he dejado sobre la mesa mi pequeño bolso de Carolina Herrera.

—¿Comemos juntos esta semana? —le pregunto a Archer.

—Cuenta con ello —responde, poniéndose de pie para acompañarme de vuelta a los ascensores, a pesar de que no es necesario.

—Princesa —se despide mi tío, y otra vez tengo ganas de gritar, de subirme encima de la mesa y de darle una patada en la cara a lo Bruce Lee, y no tiene por qué ser en ese orden.

—Cedric —respondo sin mirarlo.

Jamás entenderé por qué mi madrastra confía tanto en él.

—Podríamos comer en el Of Course —me propone mi hermano cuando apenas nos hemos alejado unos pasos de la sala de reuniones—. Le pediré a mi asistente que nos reserve una mesa. Desde que fotografiaron a Ryan Riley saliendo de allí con su mujer, es imposible coger mesa.

Asiento, con la mirada fija en el ascensor y con Woods en el radar.

Un sutil pitido atraviesa la planta, indicando que el elevador está en planta. Sonrío.

Tres.

Dos.

Uno.

Las puertas se abren y Peter, el guarda de seguridad del vestíbulo, entra con cara de susto. Mi plan está oficialmente en marcha.

—Señor Avery-Cotton —se dirige, alarmado, a mi hermano, poniendo a Woods también en guardia.

—¿Qué ocurre, Peter?

—Han llamado de la comisaría de policía de East Hamptons. Están tratando de localizarlo. Han interceptado un paquete sospechoso que se dirigía a su casa de vacaciones.

Archer frunce el ceño.

—¿Qué quieres decir con sospechoso?

Peter se encoge de hombros.

—No han querido darme esa información, pero está claro que no era nada bueno, señor.

Archer tuerce los labios, contrariado, meditando cuál debe ser su siguiente paso.

—Woods, encárgate de este asunto, por favor.

El guardaespaldas asiente y yo inicio mentalmente la cuenta atrás, conteniéndome para no sonreír.

—No, espera —lo llama mi hermano, deteniéndolo en su camino a los ascensores—. Tú tienes que encargarte de Meisy.

Perfecto. Mi momento.

—¿Puedo decir algo? —tomo la palabra con esa pregunta retórica—. Está situación solo demuestra que tú necesitas a Woods más que yo.

—Enana…

—Acaban de mandarte un paquete sospechoso —lo interrumpo, consiguiendo que se lleve las manos a las caderas.

—No sabemos qué contiene.

—Si fueran bolas de Navidad, no te habrían llamado de comisaría —replico, y no le queda otra que darme la razón.

—Necesitas a Woods. Yo me iré directa a mi apartamento. Hoy ni siquiera pienso salir y estoy segura de que en ese tiempo podrás encontrar a alguien que se encargue de mi seguridad. —Alguien de quien yo no tenga cargo de conciencia por deshacerme.

Mi hermano estudia mis palabras y —¡por fin!— parece rendirse.

—Woods —lo llama—, ¿puedes conseguir a alguien que cuide de Meisy hoy?

No necesito que nadie cuide de mí, pero, si quiero salirme con la mía, me conviene cerrar la boca.

Woods asiente, de nuevo profesional.

—Me encargaré de que esté en el apartamento para cuando llegue la señorita Avery-Cotton.

Finjo una sonrisa. Mi hermano resopla.

—Ve directa a tu casa —me advierte.

—El coche me está esperando abajo —le recuerdo.

No le gusta, pero sabe que no le queda otra. Da un paso hacia mí y me da un beso en la coronilla, cerrando el trato.

—Tenme al tanto —le pido, caminando hacia los elevadores.

—Acompáñala al coche —le ordena Archer a nuestro guardia de seguridad, que asiente, veloz.

Ya en el ascensor, el esfuerzo para no sonreír es un poco mayor, pero también lo consigo. Al mirar a Peter, me siento un poco culpable; parece realmente angustiado.

—No te preocupes. No será nada —le aseguro. Él me mira y asiente, dubitativo, aunque rápidamente cae en la cuenta de que estamos hablando de mi hermano; no quiere contagiarme su inquietud, y vuelve a asentir, esta vez con rotundidad.

—Por supuesto, señorita Avery-Cotton.

—Archer recibe muchas amenazas. Sabe cómo lidiar con eso.

De ahí mi plan. La primera vez que Archer recibió una carta con una amenaza, se alarmó, pero todo lo que había aprendido de mi padre salió a relucir y lo entendió a la perfección, como dos piezas de un puzle que encajan: quien de verdad quiere hacerte daño, no te avisa primero. Y desde entonces su actitud siempre ha sido la misma: manda a Woods a investigar y él se desentiende y despreocupa. La cosa sería completamente diferente si, por ejemplo, me amenazaran a mí. Creo que se volvería loco si alguien que le importa estuviese en peligro.

Le he dejado a Leighton el placer de ser quien llamara a Peter haciéndose pasar por la policía de East Hamptons. Era importante que llamaran al guardia de seguridad y no a Woods directamente, ya que él, con sus contactos y esa astucia de guardaespaldas, se habría dado cuenta enseguida de que era una mentirijilla piadosa. De hecho, tardará algo así como un par de horas en percatarse de que la amenaza no es real; que me haya inventado que es en la casa de vacaciones solo alargará un poco las cosas, lo justo para salirme con la mía.

Ahora solo tengo que portarme bien con mi nuevo guardaespaldas un par de días, esperar a que se calme todo y, después, simplemente, quitármelo de encima.

En cuanto la puerta de la berlina se cierra, sonrío, triunfal.

Mi plan ha funcionado a la perfección porque no-necesito-que-nadie-cuide-de mí.

Estamos a unas manzanas del Village cuando mi teléfono empieza a sonar. Miro la pantalla. Es Pippa.

—¿Qué tal ha ido todo? —me pregunta en cuanto descuelgo, antes incluso de que pueda saludarla.

—Exactamente como esperábamos —anuncio con una sonrisa.

En un mundo ideal no tendría que hacer las cosas así, bastaría con decir «no quiero esto, tengo veinticuatro años y puedo tomar mis propias decisiones», pero desgraciadamente no tengo esa opción. Con justa razón, me diréis «inténtalo, lucha por ello», pero no es algo que pueda permitirme hacer… y hablo con conocimiento de causa.

—Leighton no para de farfullar que tendríamos que haber sido más realistas y enviar un paquete que de verdad contuviera algo sospechoso —pronuncia la última palabra con retintín— dentro. Ya sabes —añade en un suspiro—, sus sentimientos con respecto a tu hermano Archer son encontrados.

—Lo sé —contesto sin dudar.

—Oye… —empieza a decir, pero se interrumpe a sí misma cuando suena el timbre de la puerta—. ¡¿Puedes abrir?! —le grita barra pregunta a Leighton.

—¡Estoy en la ducha! —contesta la aludida.

Pippa resopla sin colgar y sin darme ningún tipo de explicación. No me molesto. Ella es así. Funciona a su propio ritmo.

—¡Estááá bieeen, ya voy yooo! —exclama, estirando algunas vocales.

Capto pasos, algún ruido que no sé identificar y, finalmente, la puerta. Oigo la voz de Pippa y otra que no logro entender qué dice. No sé cuánto tiempo pasa, pero estoy segura de que más de lo normal. Frunzo el ceño. ¿Qué está pasando?

—Pippa —la llamo.

No hay respuesta.

—Pippa —repito.

¿Qué demonios ocurre?

—Pi…

—Tienes que venir ya —me interrumpe, críptica.

—Pero ¿qué está pasando?

—Ponte cómodo —dice, solícita.

Arrugo aún más la frente. ¿Con quién está hablando?

—Tienes que venir ya —reitera, sin aportar nueva información.

—Pippa, ¿qué está pasando? —repito yo también.

—Tu nuevo G.I. Joe está aquí, y está como un queso —concluye, disfrutando de cada letra.

Sin darme oportunidad a decir nada más, cuelga. No puedo evitar sonreír. Pippa tiene un feeling especial con los guardaespaldas que me impone Archer. Creo que es una mezcla de sensación de seguridad, los impolutos trajes negros y esa profesionalidad que no les permite sonreír.

Suspiro. Decido tomármelo con calma. No puedo deshacerme de este guardaespaldas tan rápido; si no, tendré a Woods conmigo mañana mismo.

El coche se detiene frente a la puerta de mi edificio, me despido de Frank, mi chófer —me cae genial y es completamente mutuo— y subo directa a nuestro apartamento. Hoy solo quiero encerrarme en mi habitación, meterme en la cama y leer, hasta caer rendida, un libro superromántico.

—Hola —saludo al aire, entrando y cerrando a mi paso.

Un nuevo rumor toma la sala y de inmediato tengo a Pippa delante de mí, que ha llegado prácticamente corriendo.

—Meisy —me llama, emocionadísima.

Sonrío, casi río.

—¿Qué ocurre?

—De verdad es tan guapo que es una locura —dice, estirando suavemente las manos.

—Aunque sea guapísimo, no puedes cosificarlo así. Es una persona —me burlo.

—Es un pedazo de tío bueno —me corrige.

Enarco las cejas significativamente con un mohín en los labios para evitar que mi sonrisa se haga más grande. Parece que mi mensaje no ha calado en absoluto.

—Ven —me ordena, cogiéndome de la mano y arrastrándome hasta el salón.

—Pippa —me quejo entre risas.

Me deja en la sala de estar a trompicones y, cuando recupero la verticalidad… he de decir sin ambages que mi amiga tiene razón: es muy guapo.

—Hola —me saluda con la voz ronca y potente—, debes de ser la señorita Avery-Cotton.

No va vestido como suelen hacerlo los G.I. Joe. Hay un elegante traje, sí, pero es a medida y de un sofisticado color gris marengo, con una perfecta corbata a juego que resalta sobre la camisa blanca. El pelo, rubio, peinado como un actor de Hollywood, y ese aspecto sexy, destilando atractivo. Desde luego, no es un tipo que pase desapercibido.

—Sí, soy Meisy. Tú debes de ser el hombre de Woods.

Él, objetivamente guapísimo, sonríe, como si le resultase gracioso que alguien lo considerase el hombre de Woods. Parece muy presuntuoso. Eso enciende todas mis alarmas. No me gustan los tíos arrogantes.

«¿Seguro? —señala la irritante voz de mi conciencia—. ¿Tengo que recordarte a míster deportivas en el club de moda?»

Carraspeo mentalmente. Solo he pensado en él un poco… bueno, puede que más de un poco… un poco normal… nada importante ni preocupante.

—Me llamo Michael Stearling —se presenta al fin—. En realidad, soy abogado y también amigo de Woods. Me ha explicado lo que ha pasado y me ha pedido que viniese a ocuparme de todo hasta que él encuentre a alguien permanente.

Asiento y automáticamente me guardo su nombre para buscarlo más adelante. Es una costumbre que adquirí hace mucho tiempo. Saber quién está en mi vida, qué intenciones tiene, por qué está aquí, me ahorra futuros problemas. El hecho de que sea amigo de Woods me relaja y me permite no tener que estar a la defensiva.

—Entonces, he de suponer que no te veré mucho por aquí —doy la conversación por acabada.

Ahora es él quien mueve la cabeza afirmativamente.

—Eso es.

—Ponte cómodo —me despido, dirigiéndome a mi habitación ante la incrédula mirada de Pippa.

Sí, es guapo, pero no me interesa lo más mínimo. Un hombre guapo no me dice nada y un hombre arrogante me dice todavía menos. Tengo un plan —meterme en la cama y leer—, y no podría ser mejor.

Me despierta un sonido casi taladrante. Aprieto los ojos y tuerzo el gesto, enfadada. No quiero tener que levantarme. ¡Es domingo! Muevo la mano y otro sonido, el de algo cayendo, me sobresalta. Abro los ojos en contra de mi voluntad y veo mi libro de Whitney G. en el suelo. Debí quedarme dormida leyendo. Apago el despertador de un manotazo y salgo de la cama peleándome con las sábanas. Tengo que trabajar. Quiero revisar las actas de la reunión de la junta directiva.

Voy hasta la cocina, enciendo la tele, sintonizo la CNN para saber qué pasa en el mundo y empiezo a preparar café. Ya huele todo a suave grano tostado cuando un pitido me hace reparar en mi teléfono. Es el aviso de mi agenda. En cuanto pongo los ojos en la pantalla, resoplo, hastiada. Mañana toca brunch familiar en el Plaza. No me apetece. No quiero.

Me sirvo una taza de café, le doy un sorbo y caigo en la cuenta de que debería avisar al amigo de Woods. Mis guardaespaldas siempre están convenientemente informados de mi agenda «oficial», pero no sé si con él han seguido el mismo protocolo, dado que es él el que no es «oficial».

Me detengo a unos pasos de la puerta principal. Eso me serviría de excusa perfecta. «Yo no sabía que debía decirle que saldría», me visualizo explicándoselo a Archer después de haberme dado el lujo de pasarme todo el día por ahí, sin escolta. La mera idea me hace sonreír… pero tengo que ser más lista. He de portarme bien o tendré a Woods vigilando mis pasos otra vez en menos que canta un gallo.

Doy una bocanada de aire, armándome de paciencia, y cruzo el pequeño rellano hasta el piso de enfrente, el destinado a alojar a mi personal de seguridad. Llamo con los nudillos y a los segundos oigo pasos dirigirse a la puerta.

—Buenos días —saludo al nuevo amor platónico de Pippa.

Él responde asintiendo con un inicio de sonrisa. Lleva el mismo pantalón de traje y la misma camisa que ayer, aunque sin corbata y remangada, lo que deja al descubierto un tatuaje… Un momento… ¿este tío tan trajeado y tan irresistiblemente bien peinado perteneció al 75.º Regimiento de los Rangers? Son la élite de la élite, de verdad, la que no sale en la tele pero a la que sí envías cuando necesitas que te resuelvan un problema. Nunca lo hubiera imaginado, aunque, ahora que lo pienso, tiene bastante sentido. Es amigo de Woods, y la mujer de Woods, Allegra, fue una ranger.

—Solo he venido a informarte de que mañana sí que debo salir. Tengo brunch con mi madrastra y mi tío en el Plaza —le digo—. Hay que estar allí a las doce en punto. ¿Puedes encargarte de que el coche esté listo?

Él vuelve a asentir, pero, no sé por qué, tengo la sensación de que está siendo de todo menos solícito, como si tuviera dentro de él un resorte que le impidiese conciliar esa actitud con cómo es realmente y en el fondo, todo esto, simplemente, le pareciese divertido.

—Gracias —me despido antes de girar sobre mis pies descalzos y volver a mi apartamento.

Michael no dice nada más y me observa regresar a mi piso. En cuanto cierro la puerta, él hace lo mismo con la suya.

Regreso a la cocina para acompañar el café con unas tostadas francesas; cada vez que me las hago me siento como el niño de Kramer contra Kramer.

Y en ellas estoy cuando mi móvil vuelve a sonar. Mensaje de la asistente de mi madrastra. El brunch familiar pasa a ser comida y se traslada a Glen Cove. Genial. De eso también tengo que avisar a mi G.I. Joe sustituto. Nuestro horario acaba de cambiar.

Regreso al rellano, llamo a la puerta del piso de enfrente con los nudillos, abren y…

Y todo está absolutamente del revés.

7

Meisy

—Buenos días —me saluda con una impertinente sonrisa.

No me lo puedo creer. No puede ser cierto. Me niego en rotundo. No, no y no.

—¿Esto es una especie de broma?

Él mira a su alrededor como si realmente estuviese sopesando mis palabras.

¡Maldita sea! No puedo tener delante al desconocido arrogante en deportivas.

«Así puedes verlo en directo además de pensar en él».

«Vocecita interna tocapelotas, no es el momento».

—No, creo que no —contesta al fin, exactamente tan estúpidamente presuntuoso como el día del club.

—¿Dónde está Michael? —le exijo saber.

—Se ha marchado. Yo me encargaré de ti a partir de ahora.

—No —respondo sin ni siquiera dudarlo.

—No creo que tengas opción.

—La inventaré si es necesario.

—Y, hasta entonces… ¿qué querías, mocosa?

¡Dios! ¡Lo odio!

—De ti, nada.

Me saco el móvil del bolsillo y a la velocidad del rayo marco el número de Archer. El desconocido en deportivas del club se cruza de brazos con la sonrisa más insolente que he visto en todos los días de mi vida al tiempo que se deja caer de costado contra el marco de la puerta. Por supuesto, va vestido con una versión de aquel día, cero trajes negros de G.I. Joe y sí unos vaqueros, una camiseta gris y, de nuevo, esas estúpidas deportivas.

Dos tonos después, mi hermano descuelga.

—¿Qué pasa, enana? —me saluda.

—Pasa que no quiero a este guardaespaldas —rujo, enfadadísima—. Tienes que enviarme otro.

—Meisy —dice mi nombre conteniendo un resoplido en él—, lleva contigo menos de una hora, ¿por qué no lo intentas?

Tengo tantos motivos… Es un capullo arrogante. No puedo demostrarlo, pero estoy segura de que fingió el encuentro en el club para estudiarme… Y, ¡Dios!, ¡es obvio! ¡Él me vendió a Woods aquella noche!

Me giro hacia mi desconocido con los ojos entrecerrados, hirviendo de pura rabia.

—No confío en él —le dejo claro con una seguridad absoluta a mi hermano y, de paso, al idiota de las deportivas.

—Yo, sí —replica Archer—. Es amigo de Woods, es un ranger, del 75.º Regimiento. Esos tíos son como una mezcla del Equipo A, Ethan Hunt y MacGyver. No se me ocurre con qué otro guardaespaldas podrías estar más segura.

Eso no se lo puedo discutir.

—Los del Equipo A eran rangers del 75.o Regimiento —lo corrijo, porque no quiero tener que darle la razón y quedarme atrapada con el Capitán América en deportivas. ¡No me da la gana!

—¿Qué dices? —pregunta, desorientado.

—Que un ranger no es una mezcla del Equipo… Déjalo —resoplo, frustrada—. Envíame a otro, a cualquier otro.

—Debes dejar que se gane tu confianza.

—No.

—Me temo que sí.

—Estoy hablando en serio.

—Tengo cosas que hacer —encauza la despedida, pasando olímpicamente de todas mis quejas—. Comeremos juntos esta semana.

—Archer —lo llamo al orden.

—Adiós, enana.

Antes de que pueda decir nada, cuelga, dejándome aún más malhumorada, con la palabra en la boca y encima teniendo que aguantar esa estúpida sonrisa frente a mí.

Achino los ojos de nuevo y mi mente empieza a funcionar maquinando un plan. No puedo recurrir a la violencia física con él, me ganaría. Buscar algún trapo sucio con el que chantajearlo podría ser una opción. Seguro que ha tenido más de un lío de faldas… la mujer de su comandante quizá… pero eso me llevaría demasiado tiempo. Decidido, tiraré de un clásico. Me comportaré como una odiosa niña rica, caprichosa e insoportable; en pocas palabras: dejaré que mi vida número dos, la imagen que la prensa fabrica de mí, tome el control. Eso nunca ha fallado.

—Prepárate… —lo amenazo, dando un paso hacia él, manteniéndole la mirada.

La advertencia habría tenido más fuerza si supiese cómo se llama.

—Reed —responde aún más impertinente que antes, contestando la pregunta que solo me he hecho mentalmente, sin que mi única palabra, a pesar de toda la intención que llevaba, le haya movido un solo pelo—. Reed West.

Aprieto los labios.

—Me importa una mierda cómo te llames —le espeto sin achantarme.

—De nada, mocosa —responde, descarado, sin apartar la mirada y sin que esa estúpida sonrisa se borre de sus labios.

Involuntariamente, mi ira desenfrenada ha tomado el control. Doy un paso hacia él.

—Para ti soy la señorita Avery-Cotton. ¿Te queda claro?

—Clarísimo.

Pero otra vez es obvio que solo se está riendo de mí.

Resoplo de nuevo y, antes de que me dé cuenta, tengo las manos convertidas en dos puños llenos de rabia junto a mis costados. Eso no es bueno. He de mantener la mente fría. Seguir mi plan. Este G.I. Joe, por muy listo que se crea, caerá igual que los demás.

Él sigue ahí, apoyado en el marco de la puerta, dejando que sus ojos verdes marquen el camino que sigue el resto de su armónico rostro, de su pelo peinado con las manos como si no le interesara lo más mínimo y su halo de atractivo.

Solo es un tío que se lo tiene demasiado creído. Nada más.

Me doy media vuelta y, destilando una furia sobrehumana, me dirijo a mi piso. Sin embargo, cuando estoy a punto de entrar…

—Mocosa —me llama, lleno de alevosía.

Me detengo en seco y mi enfado alcanza el rango de legendario. Me giro, despacio. Él me espera exactamente en el mismo lugar.

—Tendré que vivir en tu apartamento.

¿Qué?

—¿Qué? —respondo, mitad cabreada, mitad flipando por completo.

—No hay cámaras de vigilancia ni un sistema de seguridad con el que pueda tenerte controlada, así que tendremos que hacerlo a la antigua usanza.

—Ni de coña —sentencio, haciendo hincapié en cada palabra.

—Es mi trabajo.

—No —replico con la sonrisa más impertinente que he puesto en todos los días de mi vida—. Es tu problema. Los G.I. Joe con cero cerebro vivís en el piso diminuto —digo, señalándolo con la barbilla—. Si no te gusta, siempre puedes hacer algo para evitarlo, como, por ejemplo, largarte.

Le dedico la sonrisa más falsa y altanera de la historia y cierro con un sonoro portazo.

No es el primer guardaespaldas que me quito de en medio y no será el último.

—¿Qué pasa? Estaba intentando dormir —se queja Leighton, saliendo al salón desde el pasillo, seguida de Pippa.

Las dos llevan todavía el pijama… como yo.

—Absolutamente nada —respondo, domando mi indignación.

«Ese tipo no va a durarme ni dos minutos», me digo, pero, como si el universo quisiese llevarme la contraria, un estruendo brutal atraviesa el ambiente y me giro justo a tiempo de ver cómo la puerta se estrella, descontrolada, contra la pared. ¡Reed West acaba de abrirla de una patada!

—¡¿Qué demonios haces?! —inquiero, alucinada, y, oh, sí, ¡todavía más cabreada!

—Algo para evitarlo —contesta como si fuese lo más normal del mundo, entrando en mi piso sin que nadie lo haya invitado y cruzando el salón camino del pasillo, observando cada detalle, con el paso determinado.

—¡Te quiero! —grita Pippa, alucinada como yo, pero con su amorómetro a punto de estallar.

—Pippa —me quejo al tiempo que Leighton, tras mirarla, pone los ojos en blanco, su gesto estrella.

—¿Cuál es tu habitación? —pregunta Reed sin detenerse.

—No te importa —le dejo claro.

Sin embargo, no parece que eso sea un impedimento para su inspección y se interna en el corredor para, inmediatamente después, hacerlo en cada uno de los dormitorios.

¡No me lo puedo creer!

Miro a las chicas y después resoplo, conteniéndome para no patalear. ¡Lo quiero fuera de aquí! ¡Ya!

—No podemos vivir aquí —sentencia, regresando al salón y deteniéndose frente a mí—. Demasiados accesos y muy poca seguridad.

—Ah, ¿sí? —inquiero, cruzándome de brazos. No necesito que me cuiden. No pienso permitir que me controlen. No va a decidir nada sobre mí—. Y, según tú, ¿dónde debería hacerlo? ¿En Glen Cove?

No va a lograr que renuncie a lo único que me hace sentir independiente.

—Esto es ridículo —farfullo.

—En el otro piso —contesta como si fuera obvio.

—¿Los dos? —pregunto, y la mera idea hace que me eche a reír.

—Si no te gusta —me rebate, presuntuoso, insolente y, más que nada, disfrutando de cada palabra que pronuncia—, siempre puedes hacer algo para evitarlo, como, por ejemplo, largarte —añade, repitiendo una por una mis propias palabras.

—O despedirte —propongo, ladeando la cabeza, con la misma impertinencia.

A mí, a impertinente, no me gana nadie.

—No eres tú quien me contrata —me recuerda él.

—Pero puedo hacerte la vida imposible —le advierto.

«Una gran idea, destapar todos tus planes en un solo segundo».

Tuerzo los labios. Sí, definitivamente podría haberme callado ese detalle, pero estoy demasiado enfadada.

—Y supongo que ya has empezado —concluye con una media sonrisa.

Achino los ojos.

Me las va a pagar.

—Está bien —suelto de pronto, tragándome las ganas de estrangularlo.

Reed frunce el ceño un único segundo, pero lo disimula rápido. Está claro que está acostumbrado a jugar en cualquier circunstancia y que todas se le dan muy bien.

—Lo he entendido —continúo, tratando de romper su desconfianza—. No podemos vivir aquí.

Él me mantiene la mirada. Es obvio que es un tío listo y soy consciente de que no voy a engañarlo tan rápido, pero no necesito que muerda el anzuelo del todo, solo que cuele un puñado de segundos.

Resoplo melodramáticamente, como si me costase un mundo desvelar la auténtica razón que me ha hecho ceder.

—No quiero que vuelva Woods —expreso a regañadientes—, así que, si tengo que conformarme, lo haré.

Soy una excelente mentirosa. Supongo que tener más de una vida te acaba proporcionando esa habilidad.

Reed sigue desconfiando, así que decido dar el primer paso y echo a andar hacia la puerta.

«Vamos. Vamos. Cae en la trampa…»

Siento sus ojos verdes observarme con intensidad, y no puedo negar que, a pesar del cabreo en grado dos millones y subiendo, mi cuerpo se enciende como si hubiese una reacción química ante su mirada en mi piel.

Cabeceo suavemente, obligándome a dejar al margen de inmediato esa clase de sensaciones, y continúo caminando. Estoy a punto de alcanzar la puerta. Si no me sigue, no voy a salirme con la mía y eso es lo único que me importa.

Tuerzo los labios.

«Vamos».

«Vamos».

Estoy a un mísero paso cuando percibo cómo Reed da el primero tras de mí. Sonrío, victoriosa.

«Ya eres mío, G.I. Joe».

Me detengo en mitad del rellano. Él da por hecho que estoy esperando a que me adelante y abra la puerta y supongo que sus modales entran en juego, porque así lo hace.

Espero un segundo, dos, y al tercero corro hasta mi piso, cogiéndolo por sorpresa. Él reacciona rápido, mucho más de lo que me esperaba, y está a punto de atraparme, pero consigo cerrar a tiempo con una sonrisa enorme en los labios.

¡Ja!

—¡Ayudadme! —les pido a las chicas, que han observado toda la escena, mientras arrastro el pequeño mueble que tenemos en el vestíbulo.

Leighton y Pippa me miran como si estuviese loca; no las culpo, pero no es el momento.

—¡Venga! —las apremio.

Las dos reaccionan al fin y corren hasta mí. Con su ayuda, el mueble —que, repito, es pequeño, pero, maldita sea, cómo pesa— comienza a moverse hasta taponar la puerta.

—Tenemos que atrancarla —les explico, acelerada.

Si piensa echarla abajo de una patada, va a toparse con medio catálogo de Willians-Sonoma.

Varias sillas, la mesa del comedor, cojines…, hacemos una barricada en toda regla. Al terminar, la observo, orgullosa.

Nadie va a decidir por mí. No en esta vida.

—¡Chúpate esa, Capitán América! —grito con las manos en las caderas, poniéndome de puntillas y con la mirada fija en la puerta—. ¡No pienso vivir contigo! ¡Tú no vas a vivir aquí! ¡Y, por mí, puedes irte al diablo!

Mi sonrisa se hace un poco más grande. No voy a negarlo, lo estoy disfrutando.

Pasan un par de minutos. No se oye ningún ruido y mentalmente me visualizo a mí misma subiendo a lo alto de un pódium con una corona de laurel, con Brad Pitt entregándome un ramo de flores y Leonardo DiCaprio colocándome la medalla de oro. Sí. Esta guerra la he ganado yo. Miro el reloj de la cocina. No he tardado ni una hora. Donde las dan, las toman, supongo. No tendría que haberme engañado de esa manera en el club.

Giro sobre mis talones con la moral por las nubes y entonces, de pronto, un ruido. Llevo mi vista hasta el salón y, atónita, veo cómo Reed entra por la ventana, gracias a la escalera de incendios.

Grácil y lleno de habilidad, aparece en mi sala de estar. Sin mediar palabra, camina decidido hasta mí y, tomándome absolutamente por sorpresa, me coge de las caderas y me carga sobre su hombro.

¡Pero ¿qué demonios?!

—¡Bájame ahora mismo! —le exijo, pataleando.

Pero este idiota presuntuoso ni siquiera parece oírme. Con el paso determinado, llega hasta la puerta y, de la misma manera, aparta con una sola mano los muebles que tanto trabajo nos ha costado apilar, incluido el condenado mueble del vestíbulo.

—¡Te ordeno que me sueltes! —grito—. ¡Ya!

¡Dios! ¡Estoy tan cabreada!

—¡Suéltala! —le pide Leighton, enérgica.

Pero él nos ignora a las dos. Atraviesa el rellano, entra en su piso, cierra de un portazo y me deja en el centro de su salón.

—¡¿Cómo te atreves a hacer algo así?! —le recrimino.

Sin embargo, aún no he terminado de pronunciar la frase cuando saca unas esposas de la parte de atrás de sus vaqueros y me esposa al radiador. ¡Me esposa al radiador!

Lo miro con la boca abierta desmesuradamente, fli-pán-do-lo.

—¡¿Quién narices te crees que eres?! —planteo, furibunda.

Él me observa y lentamente, imprimiéndole a cada gesto un punto de malicia, esa sonrisa odiosa y presuntuosa va dibujándose de nuevo en sus labios.

—Soy el que va a encargarse de ti —me deja claro—, te guste o no. Si tiene que ser por las buenas, será por las buenas —pronuncia, dando un paso hacia mí, fabricando las palabras salvaje, arrogante, sin domesticar—. Si tiene que ser por las malas, será por las malas —me advierte.

Mi cuerpo reacciona por su cuenta y cada una de mis terminaciones nerviosas despierta, calentándome de pies a cabeza, y mi sentido común no para de repetirme que no debería sentir nada de eso con él. No quiero sentir nada de eso con él.

—Ah, ¿sí? —replico, fingiendo una seguridad que no siento. No pienso demostrarle ni por un solo segundo cuánto me afecta—. ¿Y esto es por las malas?

Niega con la cabeza, da un paso más. Estamos muy cerca y su malicia alcanza el grado de alevosía.

—El día que lo haga por las malas, va a gustarte todavía más que ahora —sentencia.

Mi respiración se acelera y mi sangre se vuelve más pesada, más húmeda, más caliente. Lo odio. Lo odio con todas mis fuerzas.

—Suéltame —le ordeno, manteniéndole la mirada.

El aire entre los dos se vuelve más denso, como si se estuviese esfumando para dejar paso a algo completamente diferente.

—Eso no va a pasar —replica, disfrutando de cada letra.

—Trabajas para mí —le recuerdo, y otra vez tengo que fingirme impasible cuando estoy muy lejos de sentirme así.

—Trabajo para protegerte —especifica— y pienso hacerlo, por muy complicado que me lo pongas.

—No me gustas —afirmo, y creo que solo lo digo porque necesito desesperadamente hacerlo en voz alta.

—No me importa lo más mínimo.

El club. Vuelvo a pensar en el club…, en el ambiente casi en penumbra, en la música alta dejando el resto del universo fuera, en su mano rodeando mi muñeca, en cómo me sentí entonces y en cómo me siento ahora.

—Luego no digas que no te avisé —lo reto.

8

Reed

Su mirada está llena de rabia, pero su voz comienza a sonar trabajosa y ese pequeño detalle prende una mecha dentro de mí. Todos los músculos de mi cuerpo se tensan y algo se enciende, hambriento y avaricioso.

La señorita Avery-Cotton es jodidamente sexy, nadie podría negar eso, pero además es impertinente, tozuda y peleona, y no tengo claro cuál es el que me pone más de todos esos adjetivos.

—¿Por qué no te sientas? —le digo.

—Suéltame —me exige.

Mi sonrisa se hace un poco más grande, un poco más arrogante y un poco más canalla. No pienso hacerlo.

Ignorando por completo su única palabra, paso junto a ella y me acomodo en el tresillo. Al pasar por su lado, su olor me envuelve y tiene un eco directo en mi cuerpo. Huele más que bien, y no se trata de colonias o carísimos perfumes, aunque estoy seguro de que tiene un tocador de lo más elegante y sofisticado lleno de ellos, es ella. Es la princesa de Nueva York.

Cojo el mando, olvidado sobre un cojín, y enciendo la tele al tiempo que vuelvo a dejarme caer sobre el mueble y apoyo la planta de mi deportiva en el canto de la mesita de centro.

Ella me observa durante largos minutos, al principio, tratando de resultarme intimidante, con variaciones de las palabras suéltame y ahora pululando por sus increíbles ojos castaños y esa boca que me está haciendo pensar un par de cosas; después, simplemente, impaciente, y, al final, cansada, debatiéndose entre lo que odia obedecerme y sentarse en el sofá y, precisamente eso, lo mucho que me odia.

Le lleva quince minutos —cuando he dicho que es testaruda no me he equivocado—, pero, finalmente, da un paso hacia el sofá, el grillete anclado al tubo de metal que va del radiador al techo baila sobre el hierro negro forjado y la mocosa se sienta.

Mis labios se curvan en una media sonrisa, pero no digo nada, ni siquiera la miro. Sigo cambiando de canal sin ton ni son. No hay nada que me interese. Es curioso, cuando te pasas mucho tiempo atrapado en mitad de la nada —una ciudad en ruinas, en mi caso—, empiezas a echar de menos cosas que son de lo más cotidianas para el resto de los mortales: una ducha caliente, el olor a café, distraerte poder viendo la tele solo por el placer de poder poner la mente en blanco y nada más, pero, ahora que por fin puedo volver a hacerlo, no tiene el mismo valor, aunque comienzo a pensar que no tiene nada que ver con la televisión en sí. Mi cuerpo está revolucionado como cuando la vi alejarse del club o al recordarla mientras hablaba con Michael, deshaciendo mi equipaje.

Respiro hondo y dejo que cada sensación se acomode en su lugar. Yo no pierdo el control. No me dejo llevar. Hacerlo es respetable, pero también te convierte en alguien débil. Yo decido qué pasa, cuándo pasa y, sobre todo, con quién pasa, y con ella no va a ocurrir absolutamente nada.

La mocosa también tiene la mirada perdida en la tele y los minutos vuelven a pasar otra vez como si fueran cayendo en una especie de contador.

—¿Eres un ranger? —pregunta de repente, rompiendo el silencio.

Me tomo un segundo para observarla antes de contestar. Está sentada al borde del tresillo, con la espalda enderezada. Es más que obvio que está tramando algo, pero decido seguirle el juego, curioso por ver dónde pretende llegar.

—Sí —respondo, lacónico.

—¿Del 75.º Regimiento?

—Sí.

—Es una fuerza de élite, ¿no?

—Sí.

—La más importante de Estados Unidos, ¿no?

—Sí.

—Debe de ser un honor formar parte de ella.

Es un honor, por supuesto, pero no por lo que la gente da por hecho. No nos importan los halagos o que nos digan lo importantes que somos para el país. Se trata de formar parte de algo, de la hermandad. El honor está en saber que has de cumplir una misión, te entregarás en cuerpo y alma para conseguirlo y nunca, jamás, dejarás a un compañero en la estacada.

—Sí.

—Y, entonces, ¿por qué estás aquí, siendo un guardaespaldas común y corriente?

Me humedezco el labio inferior conteniendo una sonrisa, sin levantar la vista de una vieja reposición de «Los días felices».

—Lo digo porque ni siquiera te han puesto a cargo de la protección de un miembro relevante de la familia, como Archer o mi madrastra; no, a ti te han ordenado ocuparte de la niña caprichosa, cuya más alta obligación es probarse vestidos en un atelier del Upper East Side.

—Es curiosos que tú misma te veas así.

—Bueno, soy consciente de cómo me ven los demás. Yo solo me adapto.

Esa frase me hace mirarla al fin y la curiosidad se multiplica, no voy a negarlo. Cualquiera que no quiera esforzarse demasiado o, francamente, sea estúpido, podría pensar que esas palabras son ciertas y su máxima aspiración es llevar un vestido del diseñador de moda en una gala de la alta sociedad, pero hay algo más, aunque no tengo ni la más remota idea del qué.

—Aún no has contestado a mi pregunta —vuelve a convertirme en el centro de la conversación—. ¿Por qué dejaste los Rangers? O… ¿por qué te echaron? No soy de las que desecha la posibilidad más obvia a las primeras de cambio.

Está intentando incomodarme, sacarme de mis casillas, pensando que al ser un tío arrogante tendré el ego del tamaño de Central Park. Se equivoca. Eso también son solo chorradas. Soy arrogante porque me gusta serlo; es divertido, no hay más. No me creo mejor que nadie y, desde luego, mi ego, pequeño, grande o desorbitado, no es mi punto débil.

—Tenía algo de lo que ocuparme en Nueva York.

—Algo de lo que ocuparte… Interesante… —Finge meditar mis palabras—. Y, ese algo, ¿se llama?

—¿Por qué das por hecho que ese algo es una persona?

—Mírate, lo que debería haber preguntado es si está embarazada de uno solo o vienen gemelos.

Otra vez tengo que contenerme para no sonreír. Me gusta su sentido del humor.

—Das por hecho que las mujeres se tiran a mis brazos. Eso es halagador.

—No, lo que pretendo subrayar es el hecho de que no tienes cabeza y, con toda probabilidad, acabarás en un pueblo de Nebraska, casado con Brenda Lee después de que su padre y sus siete hermanos te apunten con sus rifles, bebiendo en el bar del pueblo con una gorra de camionero, pero sin camión, obviamente.

Cierra los ojos con la última palabra para tratar de resultar más irritante. Mi cuerpo se sacude y de nuevo, como si fueran una hilera de piezas perfectamente ordenadas cayendo, siento ese cosquilleo recorrer cada centímetro de mi piel.

Otra vez tengo que contenerme y en esta ocasión no es para no sonreír.

—Pobre Brenda Lee —sentencio, socarrón, siguiéndole el juego.

—Sí, a mí también es la que más pena me da de toda esta situación, pero, no te preocupes, encontrará otra gorra de camionero con la que engañarte.

—Con mi bendición.

—¿No eres un hombre celoso, Reed West?

—Estar celoso es solo una estupidez. Si no ocurre nada, estarlo y comportarte como un neandertal marcando territorio solo estropeará algo que no estaba roto y, si ocurre algo, ponerte celoso no va a arreglarlo. Así que, sea como sea, no es más que una pérdida de tiempo.

—Un buen discurso…, diría que de alguien que ya estuvo celoso, tenía motivos y acabó por no valerle de nada —intenta fastidiarme.

—¿Otra vez estamos hablando de Brenda Lee?

—No te castigues pensando en esa relación… ¿Es guapa?

—Siempre lo son.

—Siempre indica un número elevado.

—Siempre indica que todas las personas tienen algo que ofrecer. Solo hay que ser listo para saber verlo.

—Así que te vale cualquiera.

Niego con la cabeza con suficiencia.

—Tú, no —sentencio.

La mocosa me mantiene la mirada y por un segundo su agilidad verbal se esfuma, sin saber qué decir. Podría ahorrarme la sonrisa, pero no quiero.

—Para que esa respuesta tuviese valor, yo debería tener algo de interés en ti.

—¿Volvemos a hablar de Brenda Lee, entonces?

—Recapitulemos: la has dejado embarazada, te acabará engañando y tú lo permitirás, puesto que eres un hombre al que no le va luchar por las relaciones.

—Eso no lo sabes.

La mocosa me dedica una falsa sonrisa.

—¿Lucharías por Brenda Lee, entonces?

—Depende de lo que me dejase hacerle.

Pretende seguir incomodándome, pero mi respuesta le ha generado más curiosidad que ganas de sacarme de mis casillas.

—¿Hacerle? —repite en forma de pregunta, y su voz suena trémula—. ¿Dónde?

Me tomo un segundo de más completamente a propósito para acrecentar su expectación. Muevo la cabeza, aún reclinada contra el respaldo del sofá, y mis ojos buscan, perezosos, los suyos, que no se han perdido ni uno solo de mis movimientos.

—En todas partes —susurro con el toque exacto de dureza, arrogancia y satisfacción personal.

La mocosa abre la boca, dispuesta a decir algo, pero acaba cerrándola. Vuelve a abrirla y vuelve a cerrarla. Yo llevo mi vista de vuelta a la televisión y otra vez cambio de canal.

—Supongo que no será suficiente para Brenda Lee —comenta tras unos segundos en silencio, encogiéndose de hombros, como si una parte de ella de verdad sintiese lástima por mi matrimonio hundido—. Una pena, pero tú no te rindas, acabarás encontrando el amor.

—Nunca habrá nadie como Brenda Lee.

Ella vuelve a observarme. Está claro que sus intentos por molestarme no le están funcionando lo más mínimo. Ni siquiera lo habría intentado de saber que, desde críos, Spencer, Michael, Cooper, Chase y yo nos hemos pasado juntos veinticinco horas sobre veinticuatro jugando a este mismo juego… y el mayor tocapelotas de todos siempre he sido yo.

Sin embargo, algo me dice que no va a rendirse.

Sin decir nada más, comienza a mirar a su alrededor al tiempo que se golpea el muslo rítmicamente con la yema de los dedos. Unos segundos después empieza a hacer un ruidito con la boca, tensando los labios y formando una pequeña o con ellos. Todo diseñado para ponerme de los nervios.

—Reed West —me llama.

Emito un sonido indicándole que continúe hablando.

—Aún no me has dicho tu edad —apunta.

—Treinta y uno.

—Uau, treinta y uno y ya has desperdiciado la oportunidad laboral que brinda el Ejército. Debe de ser algún tipo de plusmarca mundial.

—No va a funcionarte.

—¿El qué? —replica, fingiéndose inocente.

Tiene cara de niña buena y eso no ayuda a que deje de imaginarme todo lo que me estoy imaginando, pero no va a funcionarle.

—Lo que estás intentando hacer —respondo, señalando vagamente a mi alrededor con la mano con la que sostengo el mando—. No va a valerte de nada. No tengo ningún problema en hablar de mi vida.

La mocosa sonríe con esa mezcla de estar encantada y malicia; la sonrisa que todos ponemos cuando creemos que nos estamos saliendo con la nuestra.

—Pues yo creo que un poco sí que lo está haciendo —me rebate, inclinándose y dejándonos más cerca.

Su olor se pasea por mis fosas nasales y vuelvo a repetirme lo jodidamente bien que huele; está en pijama, recién levantada, y huele a puta maravilla.

Sigo cambiando sin ton ni son hasta que aparecen las noticias de la CNN. Voy a dejarlas, pero tan pronto como el canal aparece en la pantalla, ella lo mira, interesada. Está claro que quiere verlo, pero yo… no estoy por la labor. Cambio y ella tuerce los labios, aunque no dice nada. No quiere demostrarme que le molesta.

En otro canal, uno de esos que ni siquiera estás del todo seguro de cómo sintonizas, aparece Despedida de soltero, una comedia de los ochenta, con Tom Hanks antes de que fuera Tom Hanks, ganador de dos Óscar consecutivos.

La mocosa abre mucho los ojos, entusiasmada, pero rápidamente controla su reacción para no permitirme ver que quiere que la deje.

—Mira —empiezo a decir—, nos guste o no, vamos a tener que acostumbrarnos a pasar tiempo juntos. Yo le he prometido a Bale que le haría este favor y tú no vas a librarte de tener sombra, así que lo más inteligente sería hacer el esfuerzo de tratar de llevarnos bien.

Meisy me observa prestando atención a cada una de mis palabras.

—La segunda opción es seguir haciéndonos la vida imposible —continúo—, pero no vamos a poder deshacernos del otro, al menos en un tiempo.

Me mira directamente a los ojos y me doy cuenta de que un brillo dorado cruza sus iris marrones, volviéndolos casi tornasolados. Tiene la mirada clara, despierta e inteligente.

—Lo sabes tan bien como yo —sentencio.

Ella guarda silencio un par de segundos más y, finalmente, asiente.

—Supongo que podría decirse que tienes razón —claudica tras dar un sonoro suspiro.

Yo sonrío en señal de tregua.

—¿Te gustaría ver esta película?

Asiente.

—Mucho —responde.

La miro.

La miro y, por Dios, juro que lo disfruto.

—Lástima que yo sea más de la segunda opción —replico, entrecerrando los ojos, burlón, con una sonrisa en los labios al tiempo que cambio de canal.

—Eres un capullo —sisea con rabia— y un auténtico imbécil.

La contemplo bullir en su propio enfado y todo me parece jodidamente divertido.

—Esto no va a quedar así —me advierte.

Voy a responder, algo con lo que molestarla todavía más, de eso estoy seguro, cuando mi móvil comienza a sonar. Me estiro, apoyando los talones en el suelo para poder sacar el teléfono del bolsillo trasero de mis vaqueros. Mi intención: obviar la llamada. Ahora mismo no hay nada tan importante como para desviar mi atención de ella, pero entonces miro la pantalla y veo el nombre de Heather iluminarse en ella.

Cualquier cosa salvo esa.

Me levanto y descuelgo al tiempo que me acerco a la ventana.

—¿Qué ocurre? —pregunto en cuanto lo hago.

—Necesito verte —contesta, con la voz entrecortada.

—¿Por qué? —indago, veloz—. ¿Estás bien?

—Vendrás, ¿verdad?

Cierro los ojos, mortificado. Suena destrozada, como cada maldita vez. Michael, Spencer y yo pensamos que sería una buena idea que se trasladara a Nueva York…, salir de Chicago, establecerse en un nuevo sitio donde empezar de cero. Le conseguimos una buena casa, en un buen barrio, y un buen trabajo. Lo que no conseguimos fue encontrar a Chase, ni tampoco que dejase de doler.

—Estaré allí en quince minutos.

Cuelgo sin despedirme.

Recojo la cartera y echo a andar hacia la puerta.

—Ey, West —me llama la mocosa, perpleja—, ¿vas a dejarme aquí así?

Mueve la muñeca que tiene esposada para hacer tintinear el otro grillete sobre la barra de hierro forjado.

—Sí —respondo sin dudar—. No me fio de ti y tengo algo importante que hacer.

—No puedes hablar en serio —replica, aún más alucinada—. ¿A dónde demonios vas?

No contesto y, a pesar de que la mente me va a dos mil millas por hora pensando en Heather, en Chase, no puedo evitar sonreír al ver cómo me mira, con una mezcla de rabia absoluta, indignación y desafío. Ya está maquinando cómo devolvérmela, lo sé, por eso es tan jodidamente divertido.

Camino con el paso decidido hacia el piso principal y agarro el pomo sabiendo perfectamente que no han cerrado con llave. Otro motivo más por el que la mocosa está más segura en mi apartamento. Cerrar con llave es de primero de «que no se cuele un pirado en mi casa», más aún si eres la protagonista del noventa por ciento de las revistas del corazón.

—Meisy está en mi salón —les explico, lacónico, lanzando las llaves a la mesa del salón a sus dos compañeras, que, todavía en pijama, están arreglando el desastre que han formado con el intento de barricada—. Deberíais aseguraros de que coma algo.

—Cuando quiera comer, ella misma vendrá —responde la morena, la que parece más seria guion antipática.

—No creo que pueda —contesto, con lo que me gano que las dos se detengan en seco y me observen, descolocadas—. Aseguraos de que coma.

No dicen nada y yo doy por hecho que, como personas de veintitantos, son capaces de seguir órdenes sencillas.

—El que tiene que cuidar de ella eres tú —vuelve a la carga la morena cuando ya estoy a punto de alcanzar la puerta.

—Y lo estoy haciendo —replico girando la cabeza, pero no frenándome en mis movimientos—. Por eso no la dejo vivir aquí —sentencio, saliendo—. Cerrad con llave.

Bajo las escaleras y camino deprisa hasta mi camioneta, aparcada frente al edificio.

Unos treinta minutos después, la hilera de casitas perfectamente ordenadas, pintadas y flanqueadas por frondosos árboles entra en mi campo de visión. Michael encontró la casa, y Sarah, Spencer y yo le dimos el visto bueno. Queríamos que fuera un buen lugar para criar a su bebé y para que Heather pudiera dar un paso hacia delante.

Cruzo el pequeño camino de losas grises y subo los peldaños de dos en dos hasta llegar a la puerta principal.

—¿Qué ocurre? —pregunto en cuanto abre la puerta y la tengo frente a mí.

Heather se sorbe la nariz, con la cara llena de lágrimas. Deja de abrazarse a sí misma un solo segundo para tenderme algo, un trozo de papel.

Frunzo el ceño y lo cojo. En cuanto lo giro entre mis dedos y comprendo de qué se trata, el corazón me da un vuelco. Es una ecografía.

—Es un niño —pronuncia, echándose a llorar de nuevo.

Heather ladea la cabeza y trata de secarse las lágrimas, pero es una empresa inútil.

—Siempre pensé que, cuando estuviera embarazada, sería la época más feliz de mi vida, y ahora… —Quiere seguir hablando, pero el llanto le gana la partida, baja la cabeza y se abraza con más fuerza—. He perdido a Cooper y he perdido a Chase. ¿Dónde está Chase, Reed?

No puedo más. Doy un paso al frente y la abrazo con cariño. Ella hunde la cara en mi pecho y comienza a llorar con más intensidad.

—¿Dónde está? —repite.

Trago saliva. Todo esto se ha complicado demasiado. Cooper está enterrado en el cementerio de Harold Washington; Heather, Chase, los dos están sufriendo demasiado.

—Será mejor que entremos —susurro, empujándola con suavidad para hacerla caminar sin separarla de mí.

Tenemos que ocuparnos de ella.

Tenemos que encontrar a Chase.

Paso todo el día con Heather. Me aseguro de que come algo y de que descansa. Intento animarla y le prometo que iremos a comprar cosas para el bebé.

A eso de las once me monto de nuevo en la camioneta y regreso al Village. Estoy agotado mentalmente. Creo que ahora comprendo a Michael más que nunca. Llevar este peso sobre los hombros no resulta nada fácil.

Y ahora me toca cuidar de la princesa de Nueva York. Cabeceo. Lo cierto es que no sé si sonreír o no. Tengo la mente embotada, pero al mismo tiempo siento como si fuera una especie de válvula de escape, como si con ella pudiera relajarme y me hiciera sentir bien de nuevo.

Ya en el edificio, todavía me separa un rellano de la tercera planta cuando distingo una canción demasiado familiar.

—¿Eso es Bananarama? —susurro para mí, con el ceño fruncido; más concretamente, Venus.

No puede ser.

La música suena lo suficientemente alta como para que cualquier vecino la esté escuchando tranquilamente en su casa. Acelero el ritmo y, cuando alcanzo el descansillo, me humedezco el labio inferior con la mirada clavada en la puerta de mi piso. La música sale de allí, porque hay una puta fiesta. Al menos una docena de personas llenan el rellano con copas en la mano.

Lo atravieso a grandes zancadas mientras la canción y el barullo se oyen cada vez más altos. Gritos, una cuenta atrás de fondo que rompe en aplausos… pero ¿cuánta gente hay aquí?

En cuanto cruzo la puerta, mis ojos se clavan en la mocosa, que sigue esposada al radiador, pero, para mi total sorpresa, incluso desde allí, es la reina de esta fiesta repleta de niñatos pijos. Hasta se ha cambiado de ropa; no me preguntéis cómo lo ha conseguido sin soltarse.

En cuanto ella repara en mí, sonríe, victoriosa.

—Bienvenido a tu fiesta, Reed West —me saluda, ceremoniosa e impertinente, abarcando mi apartamento con el brazo para terminar con una reverencia—. Disfrútala.

Y juro por Dios que no ha habido un reto mayor en una sola palabra.

Le mantengo la mirada y camino hasta ella con paso decidido. He tenido un día, cuando menos, complicado, y no me apetece lo más mínimo lidiar con nada de esto ahora.

—Diles que se larguen —le ordeno.

Mi voz suena intimidante; mejor. Esta estupidez se acaba ya.

Ella se encoge de hombros con un puchero en los labios, simulando estar disgustada por no poder obedecerme, aunque está más que claro que no lo siente lo más mínimo.

—Lo haría, pero escogiste la opción número dos —responde con cara de niña buena e inocente, cuando no lo es en absoluto, recordándome mi discurso de esta mañana.

—Puedo llamar a la policía.

—Hazlo —replica con despreocupación—. A esta pandilla de niños ricos no les preocupa la autoridad ni siquiera un poquito. Han visto a sus padres sacarlos de demasiados líos solo por tener dinero.

—Lo imagino —contesto, molesto.

Pierdo la mirada a mi derecha, urgiendo a mi cerebro a pensar una solución de inmediato, pero acabo cerrando los ojos, malhumorado, controlándome por no echarlos a todos a patadas. Al abrirlos de nuevo, siento más que veo a un niñato vomitarme en las deportivas.

La mocosa también lo ve y se lleva la palma de la mano a la boca al tiempo que rompe a reír, sorprendida. Sí, las cosas le están saliendo mejor incluso de lo que había planeado.

Yo fulmino al imbécil con una mirada glacial, obligándome, otra vez, a no tumbarlo de un puñetazo.

—Ey —interviene ella, pasándoselo de escándalo—, un poco de respeto… Este tío es el anfitrión de esta fiesta tan alucinante.

Me giro hacia la mocosa bañado en rabia y ella sonríe de oreja a oreja. Juro que ahora mismo solo puedo pensar en estrangularla.

—Lo siento, colega —se disculpa el borracho.

—Largo —siseo.

—Yo… —trata de continuar, pero se traba y yo cierro los puños con furia.

Tengo paciencia, mucha, pero estoy llegando peligrosamente a mi límite.

Dos de sus amigos comprenden mucho mejor el mensaje, lo agarran cada uno por un brazo y se lo llevan hacia la otra punta del apartamento mientras él no deja de balbucear y hacer pobres intentos por disculparse.

Cuando lo tengo fuera de mi vista, vuelvo a mirar a Meisy. Ella me sonríe una vez más y, con toda la alevosía del mundo, empieza a cantar la canción que suena al tiempo que contonea las caderas de un lado a otro.

La visión me resulta de lo más sexy y el deseo explota en mi interior, dándome una visión muy explícita de todas las cosas que podría hacerle. De alguna manera, esa delirante emoción se entremezcla con el enfado, con la desazón que he sentido en casa de Heather, y el cóctel molotov se vuelve imposible de manejar.

He-tenido-suficiente.

En un rápido movimiento, me deshago de las zapatillas manchadas y una chispa de pura arrogancia y determinación me cruza la mirada antes de soltarla, volver a cargarla sobre mi hombro y salir del piso.

—¡¿Qué haces?! —protesta, pataleando y golpeándome con los puños.

No contesto. Estoy demasiado cabreado.

La mocosa mira a las personas con las que nos cruzamos, tratando de que alguno la ayude o, al menos, ponga el grito en el cielo, pero ninguno de estos niñatos hace el más mínimo gesto por detenerme —habría sido gracioso verlos intentarlo—, y los que nos prestan atención solo nos señalan y murmuran con una sonrisita.

Cruzo el rellano y abro el otro piso sin ningún inconveniente al tiempo que pongo los ojos en blanco. Obviamente, no han cerrado con llave.

Atravieso el apartamento y llego hasta su habitación solo iluminados por las luces de Nueva York, que atraviesan las ventanas desde tres pisos más bajo. Cierro con llave a nuestro paso y la dejo caer sobre la cama sin ninguna amabilidad.

—¡¿Qué demonios haces?! —me exige saber al tiempo que se revuelve sobre el colchón y se levanta de un salto, dejando el mueble entre los dos.

Me inclino y enciendo la lámpara de la mesita de noche.

—¿La verdad? —contesto, y sigo sonando cabreado. Camino hasta la ventana y me aseguro de que el cierre de seguridad esté echado. Esta mañana ha sido de lo más sencillo colarme por la escalera de incendios—. Salir de allí, porque, si no, los habría sacado a todos ellos a patadas.

—Genial —contraataca, llena de sarcasmo—. ¿Y eso qué tiene que ver contigo? —plantea, cruzándose de brazos.

—Esa fiesta va a acabarse ya y, créeme, no te gustará estar allí cuando eso pase.

Saco mi teléfono y marco el número de Michael.

—Te lo tienes demasiado creído y me conoces demasiado poco —me espeta—: nunca desperdicio una fiesta con final épico.

Le sonrío, tirante, diciéndole sin palabras, uno, lo poquísimo que me importa lo que tenga que argumentar sobre esta situación; dos, que es una cría imposible.

—¿Qué pasa? —contesta al otro lado de la línea al cabo de un puñado de tonos. Estaba durmiendo.

—Necesito algo.

—¿A estas horas?

—Así es más divertido.

Mi amigo farfulla algo sobre asesinarme al tiempo que capto ruidos, el crujir de una cama, pasos. Se ha levantado.

—¿Qué necesitas?

—¿Conoces a algún periodista?

Al oírme, la expresión de la mocosa cambia.

—Sí —responde Michael.

—¿Alguno que te deba un favor?

—Sí.

—¿Un favor de los buenos?

—Y dos.

—Perfecto. Llámalo y dile que hay una fiesta con un montón de críos imbéciles de la alta sociedad de Manhattan. Quiero que se presenten aquí y armen follón para que se asusten y se larguen. Estoy seguro de que ninguno de ellos querrá acabar en la portada de ninguna revista, a sus padres no les haría ninguna gracia.

—¿Y puedes concretarme un poco más dónde es aquí?

—En mi piso.

Se hace el silencio al otro lado.

—Sabes que quiero una explicación, ¿no?

Pongo los ojos en blanco. No lo he dudado en ningún momento.

—Te invito a desayunar mañana.

—Trato hecho.

Nos despedimos y cuelgo. En cuanto lo hago, resoplo, cansado y también proyectando cómo irá todo en mi cabeza con el fin de asegurarme de que salga exactamente como quiero. Mis propios pies entran en mi campo de visión y recuerdo por qué coño estoy tan enfadado.

La mocosa me observa y, finalmente, como si hubiese necesitado armarse de valor, da un paso hacia mí.

—¿De verdad va a venir la prensa? —pregunta.

—Tú lo has dicho —doy por toda contestación—. No le temen a la policía, pero estoy seguro de que no querrán encontrarse con ningún paparazzi, porque sus padres detestarán verlos borrachos en las portadas. Y a sus padres, dado que son los que firman los cheques, sí les tienen miedo.

Meisy baja la cabeza y tengo la sensación de que, sin quererlo, acabo de dar en una especie de diana.

—¿Sabrán que yo he organizado la fiesta?

—¿Te importa?

Va a responder, pero en el último segundo parece arrepentirse y pierde la vista en cualquier otro lugar al tiempo que se encoge de hombros. Quiere fingir que ni siquiera le interesa, pero tengo la sensación de que solo es una pose.

También me sorprende que no insista en salir, que no me amenace con demandarme o algo parecido si la hago quedarse un solo segundo más aquí.

Algo dentro de mí quiere saber hasta qué punto tengo razón, pero mi mirada se desliza por su cuerpo como si tuviese vida propia. Los rasgos de su cara, su melena pelirroja recogida en un moño de bailarina, su cuello… Su cuello es una maldita locura y sirve de antesala perfecta a su minivestido negro. La prenda tiene reflejos brillantes, como si lo hubiesen bañado en algún tipo de purpurina, y se ajusta a su cuerpo como un condenado guante.

Doy una bocanada de aire con mi mirada sobre ella, sobre ese maldito vestido.

Sus piernas.

Sus botines de un tacón infinito.

Realizo el camino inverso y la mecha de mi interior vuelve a prenderse cuando la veo morderse el labio inferior. Aún sigue con la cabeza baja, pero algo ha cambiado en su actitud, en su respiración, como si pudiese sentir mi mirada sobre ella.

Alza la cara y sus ojos se encuentran con los míos.

La atmósfera entre los dos se hace más pesada. Trago saliva. Su respiración se acelera.

—¿Has terminado ya? —inquiere con voz trémula.

Esto no es una buena idea. Tengo que trazar algunas líneas y tengo que empezar a hacerlo ya.

Llamo a mi cuerpo al orden y le mantengo la mirada sin contestar. No pienso hacerlo. Eso tampoco sería buena idea.

—Será mejor que te pongas cómoda —le advierto, volviendo a mi tono más profesional, tratando de romper la burbuja—. Estaremos aquí un buen rato.

La mocosa no dice nada. Da un paso atrás, pero en absoluto se está rindiendo a la situación ni nada parecido. Continúa envuelta en el mismo halo de fuerza, de desafío.

Lo más sensato es poner distancia entre los dos, así que me doy media vuelta y camino hasta la puerta. Me detengo frente a la madera y escucho con atención, tratando de identificar cualquier ruido para saber qué está pasando en la fiesta. Michael es rápido. Los paparazzi estarán aquí en cualquier momento.

De reojo, puedo ver cómo la princesa se quita los zapatos, levantando alternativamente las piernas, y, con un resoplido, se arrodilla en la cama. Apoya las palmas de las manos sobre el colchón y estira su cuerpo para alcanzar el libro que tiene en la mesita. Cada movimiento tiene un eco en una parte muy concreta de mi cuerpo y me hace volver a imaginarme cosas que, claramente, siguen sin ser buena idea.

Cuando por fin consigue el libro, se acomoda contra el cabecero y empieza a leer.

No reconozco el nombre de la autora, pero, teniendo en cuenta el tío que aparece en la portada, doy por hecho que es una novela romántica.

He de hacer tiempo, así que empiezo a deambular por la habitación. Soy bastante curioso, no voy a negarlo, y me fijo en cada detalle. Mientras tanto, la mocosa finge que ni siquiera compartimos continente. Llego hasta el escritorio y frunzo el ceño al ver varias carpetas abiertas junto a un portátil último modelo. Están llenas de gráficos, de números, y, prácticamente en cada línea, una nota tomada a mano sobre cómo mejorarlo, como si fuese el primer borrador de una novela que el propio autor ha corregido. ¿La mocosa ha hecho esto? Me fijo un poco más y la punta de algo, un folio, quizá una cartulina, de color dorado llama mi atención. Tiro de él hasta poder leerlo y mi sorpresa aumenta un poco más.

—Estás licenciada cum laude en Derecho —comento, observando el diploma—. No me lo esperaba.

—Sí —responde sin levantar los ojos del libro—, el día que fui a matricularme a la universidad llegué tarde y todas las plazas para cómo ser una niña pija malcriada estaban ocupadas.

—He de entender, entonces, que todo lo que sabes lo has aprendido por tu cuenta —replico, contagiado de su humor.

—¿Qué puedo decir? Soy una gran autodidacta.

—Te felicito.

La miro de reojo. Ella pasa la página del libro y continúa leyendo. Licenciada en Derecho, y por la Universidad de Columbia nada menos. Eso es admirable.

Continúo paseándome por su cuarto. Un osito Teddy vestido con un chubasquero amarillo y pinta de tener al menos quince años descansa sobre el tocador. Al contrario de lo que había pensado, el mueble es sencillo, como todos lo que hay en la estancia, y no está lleno con decenas de perfumes diferentes ni toneladas de maquillaje; en cambio, sí que hay al menos una decena de fotos sujetas al espejo…, todas con su hermano salvo una, de un hombre, que, dado el parecido con el propio Archer, debe de ser su padre.

En la pared, un póster de los Beatles y otro de la película Esta casa es una ruina, enmarcados. A un lado, una estantería repleta de libros adornada con pequeñas figuritas de colores y una bola de nieve y un armario sacado del catálogo de Ikea.

Nunca me habría imaginado su dormitorio así; para empezar, no me la imaginé en un piso como este ni en este barrio. Visualicé mansiones, habitaciones inmensas con muebles carísimos y una colección de criadas.

Sé que su familia tiene eso. ¿Por qué ella no?

Regreso hasta la puerta y me dejo caer hasta sentarme en el suelo, con la espalda contra la pared, justo frente a la ventana; así puedo tener controladas las dos entradas a la habitación.

Doblo las rodillas y apoyo las manos en ellas, agarrándome una de las muñecas, buscando relajarme un poco. Eso es algo que aprendí trabajando en vanguardia. La mejor manera de estar alerta es estar relajado. Si estás demasiado tenso, demasiado nervioso, perderás detalles que con la cabeza fría resultarían de lo más obvios.

La mocosa sigue leyendo, completamente absorta en ese quehacer, y yo no puedo evitar observarla un segundo de más, dándole vueltas a cada detalle que acabo de descubrir, a lo que a veces parece querer decir y lo que siento que dice en realidad.

«¿Por qué eres así?»

Un ruido sordo me saca de mis pensamientos. La mocosa se incorpora en un rápido y alarmado movimiento hasta quedar sentada en el borde de la cama. Yo me llevo el índice a los labios para indicarle que guarde silencio al tiempo que ladeo la cabeza hacia la puerta.

Los ruidos desde el otro lado del rellano se suceden desordenados y lo siguiente es una mezcla de gritos, risas borrachas y gente corriendo. Deben de haber llegado los paparazzi.

Una media sonrisa se cuela en mis labios. Se lo tienen merecido.

—Me gustaría dormir —me informa la mocosa, molesta, y, si no fuera una locura, juraría que triste, sacándome de mi ensoñación—. ¿Vas a marcharte?

—Es lo que más me gustaría en el mundo —replico, solo para combatir la punzada de culpabilidad que ese tono de voz me ha hecho sentir—, pero no puedo dejarte sola con toda la gente que aún debe haber ahí fuera.

—Supongo que, si se me ocurre discutir o intentar salir, volverás a arrastrarme hasta donde consideres que debo estar, ¿no?

—Supones bien.

No dice nada más. Se mete bajo las sábanas y apaga la luz. Yo resoplo con la mirada en ella, tratando de estudiarla. Meisy cierra los ojos y se finge dormida, aunque los dos sabemos que es imposible que lo haya conseguido tan rápido.

Los sonidos van reduciéndose hasta casi desparecer a la misma velocidad a la que la luz de la ciudad va iluminando, furtiva, cada rincón de la habitación, transformando la oscuridad en una suave versión del gris.

Drivers license, de Olivia Rodrigo, suena bajito, prueba inequívoca de que la fiesta aún sigue para algunos valientes.

Echo la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en la pared mientras la contemplo. Tan solo pasa un minuto, puede que dos, cuando ella abre los ojos, despacio, y otra vez vuelve a unirlos directamente con los míos.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —me pide.

Asiento.

—¿Por qué me has traído aquí en vez de dejar que los paparazzi me pillasen a mí también?

—Porque mi deber es protegerte —contesto.

Meisy me mantiene la mirada.

—¿Puedo preguntarte algo yo a ti?

Ahora es ella la que mueve afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué no eres como parece que eres?

—Porque no quiero serlo.

—Y, entonces, ¿por qué no eres como quieres ser?

—Porque no puedo permitirme serlo.

No duda en ninguna de sus respuestas. No es feliz con ninguna de las respuestas.

Cierra los ojos, dando la conversación por acabada; yo no levanto los míos de ella.

«¿Quién eres en realidad, Meisy Avery-Cotton?»

9

Meisy

Dos preguntas. Dos confesiones. No lo conozco. Es mi enemigo y, sin embargo, con dos cuestiones, con dos frases, he sido más sincera con él que con nadie que haya conocido nunca. No puedo ser como ninguna de mis vidas y no es algo que haya elegido yo.

Pero que nos hagamos confesiones, que empecemos a ser cordiales —en definitiva, que nos coloquemos en la casilla de salida para ser amigos—, no es una buena idea. Para nada. Tengo un plan y he de ceñirme a él.

No necesito un guardaespaldas. Tengo que luchar por mi pequeña parcela de independencia y tengo que lograr que Archer respete mis decisiones.

Todas esas premisas sí que son una buena idea.

«Pues concéntrate de una maldita vez».

«Sin que sirva de precedente, estamos de acuerdo».

Sonrío con malicia, mirando el teléfono entre mis manos. Pienso divertirme muchísimo.

Marco el teléfono de Archer y, mientras espero a que responda, estampo los nudillos contra la puerta de Reed, una y otra vez, sin parar. Sonrío al imaginar cuánto tiene que estar incordiándolo, ya que estará dormido. Debe estarlo. No se movió de mi habitación en toda la noche y tampoco durmió.

No se ha marchado hasta hace más o menos una hora, cuando me he despertado.

—¿Qué pasa, enana? —responde mi hermano.

En ese preciso instante la puerta se abre y la visión que obtengo me deja… paralizada… Sí, creo que esa sería la expresión correcta, aunque, como veis, no es que sea solo un problema físico, mis neuronas también se han quedado en standby… y babeando.

Reed está al otro lado, solo con unos vaqueros, que le caen diabólicamente sexis sobre las caderas. Sin camiseta. Sin zapatos. Con el pelo rubio aún húmedo de la ducha y esos ojos verdes llamando la atención de cualquier incauta que se atreva a echarle un vistazo. Por Dios.

—Enana —me reclama mi hermano de nuevo.

Abro la boca, dispuesta a contestar, pero, no voy a mentir, me estoy deleitando.

«Reacciona, idiota. Tienes un plan… ¿o solo has venido a contemplar al adonis in Levi’s incorruptus?»

—Es intolerable —me quejo al fin, volviendo a mi misión y a la realidad.

Reed frunce el ceño suavemente, pero no es una señal de confusión, más bien de estar poniéndose en guardia.

—¿Qué pasa? —pregunta Archer, y él sí que suena perdido.

—Pasa —contesto, irrumpiendo en el piso de Reed, aunque él no me ha dado permiso— que me has puesto en manos de un guardaespaldas que no es capaz de vestirse de manera adecuada ni en consonancia ni conmigo ni con las circunstancias.

Alzo la barbilla. Cuando tengo que hacer el papel de niña caprichosa siempre me gusta imaginar que soy una mezcla entre todos los pijos de «Gossip Girl»: un poquito de Serena Van der Woodsen, una pizca de Nate Archibald, el toque justo de Chuck Bass y muchísimo, rollo toneladas industriales, de Blair Waldorf.

Reed me sigue con la mirada y las manos en las caderas mientras me paseo por su salón despreciándolo a él y a todo su armario; está cada vez más molesto.

—Tiene un uniforme —me recuerda mi hermano.

—Que él ha decidido no usar —replico yo—. Va en vaqueros, Archer, camisetas, deportivas y una beisbolera.

Miro a mi alrededor y de pronto caigo en la cuenta de algo. ¿Cómo ha conseguido limpiarlo todo tan rápido? Por el estado en el que se encuentra el apartamento, nadie podría decir que ha habido una fiesta aquí hace unas cuantas horas.

—Enana, debes comprender que West no es un guardaespaldas al uso, tiene que adaptarse al trabajo igual que tú a él.

Aunque estoy de espaldas a Reed, puedo sentir sus ojos abrasando mi piel donde se posan. Mi mente me regala un recuerdo perfecto de la imagen perfecta de hace unos minutos con él bajo el umbral, en vaqueros, atractivo como si no hubiese un mañana.

Mi respiración se acelera y una hoguera se enciende en el interior de mi pecho, alimentada por otras imágenes perfectas… Sus dedos agarrando mi muñeca en el club o cómo me devoró con la mirada ayer en mi habitación, haciéndome sentir la única chica sobre la faz de la tierra.

«Mundo real llamando a mundo de hormonas calientes. Estamos buscando a Meisy Avery-Cotton. ¿Alguien que no esté ocupado fantaseando con quien no debe podría avisarla?»

Maldita sea.

Vuelvo de golpe a mi papel y asiento, altiva.

—Exígele que se vista adecuadamente —le pido a Archer.

Me giro y, con total franqueza, creo que no debería haberlo hecho. Reed está delante de la ventana. Sigue con las manos en las caderas, pero, ahora, el sol de Nueva York, que inunda el apartamento a través de los cristales, recorta su armónico cuerpo, llenándolo de dorados, de luces, haciendo que su pelo brille aún con más fuerza, que los músculos que nacen en sus caderas y se pierden con sensual locura bajo sus tejanos se conviertan en la razón de vivir de barrios, ciudades, estados enteros. Está buenísimo, así, sin paños calientes, y, ahora mismo, parece esculpido en mármol.

—Van a verlo en público conmigo —sentencio, pero mi voz suena diferente.

Me despido y cuelgo. Reed continúa mirándome, impasible, y esa hoguera en el centro de mi cuerpo va haciéndose más y más grande. Debería irme, ¿verdad? Ya he venido, le he montado el numerito de niña insoportable y, con un poco de suerte, en cuanto mi hermano lo llame para decirle que se vista con el traje oficial de G.I. Joe, me mandará al cuerno. Entonces, ¿por qué no me voy?

Sus alucinantes ojos verdes atrapan los míos, castaños.

«Márchate».

Los músculos de mi vientre se tensan deliciosamente.

«Márchate».

Pero es que no quiero hacerlo.

«Márchate, idiota. Tienes un plan».

Llamo al orden a la marea de hormonas calientes en la que se ha convertido mi cuerpo y, rezando porque mis pies obedezcan, recupero mi determinación y echo a andar hacia la puerta.

Su móvil comienza a sonar en algún punto del salón.

—Buena suerte con esa llamada, Reed West —me despido.

Él solo se humedece el labio inferior, amenazante… y, que Dios me ayude, esa imagen no ayuda en nada a olvidar todas las demás.

«El plan, Meisy Avery-Cotton, cíñete al plan», me recuerdo, saliendo por fin de su piso.

—Buenos días —saludo, sorprendida, al toparme con Leighton en el pasillo. No esperaba que estuviera despierta tan temprano, teniendo en cuenta la noche de anoche.

—Buenos días —gruñe con aspecto de muerta viviente o, en su defecto, el que asesina a una legión de muertos vivientes a la mañana siguiente de acometer semejante gesta.

—Tienes café en la cocina —le digo, dirigiéndome a mi habitación.

Pienso darme una ducha flipante.

Mi amiga vuelve a gruñir algo que parece un sí y sigue su camino.

—Oye —me llama, cayendo en la cuenta de algo antes de que las dos abandonemos el pasillo—, supongo que no lo sabes: ayer se colaron unos paparazzi en la fiesta.

Me quedo paralizada, con cara de circunstancias, sin saber qué decir.

—¿Unos paparazzi? —pregunto, girándome al fin, esforzándome en que mi voz suene normal.

Haber pasado de la conversación habría sido demasiado raro.

—Sí, por eso acabó tan pronto. Ya conoces a los chicos, tienen demasiado miedo a que salir en un portal de noticias sensacionalista les cueste el próximo Range Rover regalo de papá.

Me encojo de hombros. Lo sé y, visto lo visto, Reed también.

—No tendrás ni idea de quién los avisó, ¿verdad? —inquiere.

Niego, veloz.

—Ni idea —ratifico—, y tampoco creo que merezca la pena tratar de averiguarlo. Ya sabes cómo son los periodistas, siempre consiguen enterarse de todo.

¿Por qué demonios no le he dicho que fue Reed? ¿Por qué lo estoy encubriendo con ella?

Leighton medita mis palabras y, finalmente, asiente, conforme con mi respuesta.

—Tienes razón. Es una estupidez —sentencia, agitando suavemente la mano y encaminándose de nuevo a la cocina.

La observo un poco más. Creo que estoy sufriendo algún tipo de aneurisma cerebral o algo parecido, porque ni yo misma me entiendo. Acabo de desperdiciar una oportunidad perfecta para vender a Reed. Leighton es buenísima odiando a las personas; habría sido como regalarle una enemiga de armas tomar.

Tuerzo los labios y reemprendo la marcha.

—Meisy Avery-Cotton —me riño en un susurro—, no puede volver a pasar.

Entro en el baño de mi habitación y, al ritmo de Seasons, de Olly Murs, me doy la ducha que necesito. Al salir, me envuelvo en una toalla blanca y comienzo a secarme el pelo con otra más pequeña, sin dejar de canturrear la canción que suena ahora.

Cuando estoy satisfecha con el resultado, dejo la toalla más pequeña sobre el lavabo y regreso a mi cuarto. Debería empezar a pensar qué ponerme. En unas horas tendré que salir para Glen Cove. Resoplo y, como cada vez debo verlos, siento ese nudo tan familiar empezar a formarse en mi estómago. Es lo último que quiero.

Me abro la toalla y la dejo sobre la cama. Voy hasta la cómoda y, tras una breve inspección de las posibilidades, saco un conjunto de sujetador y braguitas negras con encaje; como bien decía Chloe en Beautiful Bastard, una lencería poderosa acaba haciéndote sentir poderosa a ti también.

Las gotas de agua que todavía resbalan distraídas de la punta de mi pelo y mis pies descalzos mojan el parquet…

Y… entonces…

La puerta se abre de golpe sin ningún tipo de preámbulo y Reed aparece con el paso acelerado, la determinación y ese salvaje je ne se quoi brillando en su mirada.

—¡Dios! —grito, alarmada, cogiendo la toalla y ajustándomela de nuevo al cuerpo hasta casi convertirla en una segunda piel—. ¡¿Qué haces aquí?!

Pero él pasa olímpicamente de mí y, aún en vaqueros, coge toda la ropa que tengo colgada en el armario entre las dos manos, se dirige con ella a la ventana y la lanza tres plantas abajo. ¡La lanza! ¡Pero ¿qué demonios?! ¡Ha tirado mi ropa!

—¡¿Qué has hecho?! —chillo, conmocionada, corriendo hasta la ventana y asomándome para constatar lo que ya sé pero aún no puedo creer: mis vestidos, mis faldas, mis blusas… todos está sobre la acera, formando un carísimo mosaico de colores de alta costura.

Cuando miro de nuevo a Reed, él se encoge de hombros, desdeñoso, como si no le importara lo más mínimo lo que acaba de hacer, ¡como si estuviese orgulloso incluso!

—¿Ves? —replica, riéndose claramente de mí—. Así ya estaremos en consonancia.

Está siendo arrogante, condescendiente ¡y un maldito engreído! ¡Quiero matarlo con mis propias manos!

—Eres imbécil —siseo, caminando acelerada hasta él. ¡Estoy a punto de patalear!—. Voy a hacer que cada maldito día de tu vida sea un maldito infierno, Reed West.

—¿Y eso exactamente tendría que preocuparme por…? —deja en el aire, con toda esa arrogancia brillando con más fuerza que nunca.

—Porque yo no me rindo, ¿me oyes?, y no te quiero aquí.

La tensión despega como un condenado cohete a reacción. Nunca he estado tan enfadada en toda mi vida y sé que él tampoco, pero también hay algo más, loco y diferente, que tampoco he sentido antes, como las dos caras de una moneda perfectamente ensamblada que ahora mismo se mantiene de un delirante canto.

—Parece que a la mocosa le ha molestado que todos sus trapitos estén tirados por el suelo —comenta, burlón.

Ese apelativo en sus labios es como la maldita guinda de este estúpido pastel.

—No se te ocurra llamarme así —le advierto, apuntándolo con el índice.

La ira termonuclear me hace olvidarme de la toalla, que cae a mis pies, dejando al descubierto mi lencería negra de encaje.

La mirada de Reed se transforma, aunque no la levanta de mis ojos. Mi mente racionaliza lo que ha pasado, mi respiración cambia, el aire cambia, pero el enfado sigue mandando entre los dos.

—¿O qué? —replica, desafiante, dando un paso hacia mí.

Él sigue solo con esos vaqueros gastados. Yo, en ropa interior. La tensión es más grande que esta habitación y las ganas de abalanzarnos el uno sobre el otro pesan más que nunca; el problema es que, en este instante, no tengo ni la más remota idea de si para matarnos o para lamernos enteros.

—O todo —contraataco, dando el último paso hacia él.

Huele a limpio, a fresco y a gel de afeitado. El deseo me nubla la mente y mi imaginación empieza a volar libre. ¿Qué pasaría si levantara la mano y rozara su abdomen firme?, ¿si me acercara un poco más hasta que nuestros cuerpos se tocasen?, ¿si lo hiciese él?

Reed me barre con la mirada de arriba abajo, despacio. Consigue que la hoguera de mi pecho se haga un millón de veces más fuerte, y toda la excitación, las ganas, se multiplican por un millón de millones.

Y asusta.

—Meis —me llama Leighton, entrando en mi cuarto—, ha venido…

Su voz me devuelve a la realidad, pero no tan rápido como para evitar que nos descubra en Levi’s y lencería y a los dos tan cabreados. La frase automáticamente se corta en sus labios de pura sorpresa. Yo me agacho, veloz, y recojo la toalla para volver a cubrirme con ella. Sin embargo, lo que más me sorprende es cómo Reed, cargado de una seguridad cegadora, sin dudarlo ni siquiera un solo segundo, da un paso adelante, colocándome a su espalda, protegiéndome.

No soy ninguna estúpida, es mi guardaespaldas, es su trabajo, pero también podríamos calificar esta situación como… especial. ¡Por Dios, estamos cabreadísimos!, y, hasta hace un mísero segundo, retándonos semidesnudos después de que haya tirado mi ropa por la ventana. Tampoco sería tan raro que me hubiese dejado a mi suerte en este momento tan bochornoso como delicado —Leighton no es muy buena guardando secretos— o que, al menos, hubiera resoplado, maldiciendo la suya por tener que sacarme las castañas del fuego.

Pero él no. Él no ha dudado.

—¿Puedes esperarme fuera? —le pido, contrariada, a mi amiga—. Salgo en un segundo.

Ella asiente, aún conmocionada.

—Penn está en el salón. Ha venido a verte —termina lo que pensaba decirme.

¿Penn? ¿En serio? El que faltaba.

Leighton se marcha cerrando tras ella y yo salgo de mis reflexiones y empiezo a moverme rápido, buscando qué ponerme.

—Tienes que irte —le digo a Reed mientras, rauda, abro el cajón de la cómoda. Maldita sea, aquí solo tengo vaqueros y camisetas. Es la ropa de mi tercera vida. Penn claramente pertenece a las dos primeras—. No puede verte aquí ni así. Sal por la escalera de incendios.

—Supongo que ahora te gustaría que llevara una de mis camisetas y mi estúpida beisbolera —comenta, riéndose claramente de mí, todavía malhumorado, con la mirada clavada en la madera de la puerta y la sensación de una pregunta en la punta de la lengua.

Le dedico mi mohín más infantil. No puedo perder el tiempo. Saco unos tejanos y una camiseta, tendré que conformarme con esto, y corro hasta el baño.

—Hablo en serio —continúo desde allí.

Me visto deprisa. Me miro en el espejo y trato de arreglarme el pelo y maquillarme lo más rápido posible. Miro el resultado y me preocupo, mucho, al instante. No va a colar.

—¿Todavía estás aquí? —le recrimino al salir.

—¿Quién es Penn? —me pregunta sin moverse.

Yo niego con la cabeza, buscando unos zapatos. No hay nada que unos buenos zapatos no puedan convertir en un look decente.

—Márchate —doy por toda respuesta, rescatando mis botines de Marc Jacobs del zapatero y sentándome en el borde de la cama para ponérmelos.

Reed sigue ahí, de pie, ignorando mi única palabra, y comprendo que no se irá hasta que le diga lo que quiere saber.

—Penn es mi exnovio, ¿vale? —le explico, calzándome el primero.

—Respuesta equivocada —replica—. Nadie se pone así de nervioso por cómo lo vea un exnovio.

—Es más complicado que eso —rebato, lacónica, poniéndome el otro botín.

Reed, sin levantar los ojos de mí, ladea la cabeza en un gesto supersexy, ¡pero ahora mismo no puedo fijarme en eso!

—Soy todo oídos —contraataca, fingiéndose grandilocuente.

Yo sonrío con malicia.

—No tengo por qué darte explicaciones —le dejo claro, poniéndome en pie.

—Entonces, saldré e iré a por mi beisbolera que tanto adoras por la puerta principal —me amenaza.

Y, cómo no, el señor Reed West nunca amenaza en vano y se encamina hacia la puerta sin necesitar pensárselo dos veces.

—Creía que adorabas las escaleras de incendios —digo a modo de impertinente protesta… pero no consigo que se detenga.

¡Maldita sea!

—Hasta pronto, mocosa.

Otra vez esa palabra.

—No me llames así —me quejo, pero también me doy cuenta de que actualmente ese es el menor de mis problemas—. Está bien —claudico, exasperada, apretando los dientes.

Reed se gira, satisfecho, esperando a que continúe.

—No vas a darme cancha, ¿verdad? —vuelvo a quejarme, aunque lo cierto es que no sé por qué pregunto, tengo más que clara la respuesta.

—No —contesta sin remordimientos.

—Penn es mi exnovio, pero no sé si es definitivo. Yo quiero que sea definitivo…

—Si tú quieres que sea definitivo, es definitivo —afirma como si fuera obvio, y, en circunstancias diferentes, estaría de acuerdo con él, pero no en las mías.

—Otra vez es más complicado que eso —me parafraseo con vehemencia.

—¿Por qué?

—Tú no lo entenderías.

Es imposible que lo haga.

—Ponme a prueba.

Lo miro. Desde luego, no puede negársele que es un tío tenaz.

—No tengo tiempo —sentencio, encogiéndome de hombros.

Y me gustaría decir que, de tenerlo, tampoco lo haría, porque no es lo que quiero. El problema es que no estoy segura de no estar mintiendo.

—Pues entonces dame una explicación que me valga —me rebate.

Resoplo. Paso. No es asunto suyo.

—Puedo desabrocharme un par de botones de los vaqueros —me advierte, insolente y con ese punto de chulería—, eso dejaría muy claro el mensaje. Puedo quitármelos incluso.

—No te atreverías.

—Ponme a prueba —repite, disfrutando de cada letra.

Vuelvo a resoplar. Está terminando con mi paciencia y, obviamente, pienso vengarme en cuanto tenga la oportunidad.

—Su familia conoce a la mía desde siempre —me explico a regañadientes, con las manos en las caderas—. Si te ve aquí y así, es más que probable que se acaben enterando y ya tengo suficiente con encargarme de Leighton.

Ya me preocupa seriamente que no haya dicho algo en el tiempo que lleva fuera.

—Si tu familia se enterara, te serviría para deshacerte de mí —me recuerda.

—No quiero conseguirlo así.

No dudo.

Reed frunce el ceño suavemente, como si me estuviera estudiando, y me doy cuenta de que mi contestación no casa con la imagen que me empeño en mantener delante de él. Eso me incomoda y, otra vez, me asusta.

—¿Puedes marcharte ya, por favor? —le pido, y mi tono de voz remarca cómo me siento ahora mismo.

No sé si Reed entiende lo que me ocurre o no, pero no dice nada más y, finalmente, se dirige a la ventana y desaparece escalera de incendios arriba.

Resoplo, con la mirada aún en la ventana, tratando de poner en orden la última hora de mi vida, y no me refiero solo a Reed, aunque puede que sí, no lo sé. Lo que ha pasado no puede volver a pasar. No puedo enfadarme hasta perder el control y no puedo exponerme y hacerle más confesiones, porque no puedo arriesgarme a que descubra todo lo que hay debajo.

Tiene que salir de mi vida.

«Y, tú, sal. Ya».

Asiento a mi voz de la conciencia y voy con paso acelerado hasta el salón.

—Hola, Penn —lo saludo—. ¿Qué te trae por aquí?

Lo que ocurre a continuación pasa a través de una especie de cámara rápida, como si yo fuera el eje central de una peli de los hermanos Marx. Penn me contempla de arriba abajo, extrañado de esta especie de outfit tipo «soy Sarah Jessica Parker y voy a comprar el pan». No lo culpo. Él pertenece a mi vida número dos, en ocasiones a la uno, y esta ropa, salvo los carísimos zapatos, a la tres. La puerta se abre con determinación y Reed irrumpe en la sala de la misma manera, con camiseta, beisbolera y deportivas. Pippa lo mira enamorada. Leighton mira a Pippa y, a continuación, le dice algo al oído, lo que hace que nuestra amiga abra mucho los ojos y lo del amor por mi G.I. Joe adquiera el rango de leyenda. Supongo que el secreto ha ido en la línea de lo bien que le quedan a Reed los condenados vaqueros. El aludido, como contrapartida, finge que ahora mismo ni siquiera comparte continente con ellas, aunque Pippa se lo pone muy complicado.

—¿Quién es ese tío? —pregunta Penn, completamente perdido, refiriéndose a Reed. Tiene sus motivos, ha entrado como si todo esto le perteneciese—. ¿Y qué haces vestida así?

—Es mi nuevo guardaespaldas —respondo.

—¿Con esa ropa? —plantea, refiriéndose en este caso a su vestuario.

—¿Te has vuelto diseñador de moda y no nos lo has dicho, Penn? —replico, displicente y, de paso, me ahorro contestar las dos cuestiones—. ¿Qué haces aquí?

—Quería saber cómo estabas.

—Eso es mentira y los dos lo sabemos.

Penn es Penn Wallace, hijo de Dean Wallace y nieto de Penn Wallace sénior; traducido al lenguaje muggle, es uno de los herederos de una de las fortunas más importantes de Manhattan y lo que muchos definirían como un niño caprichoso y malcriado. Nunca, jamás, se ha preocupado por nadie que no sea él mismo, y no me creo que haya empezado ahora, y mucho menos conmigo.

—Está bien —confiesa con una sonrisa de dientes alineados blancos y perfectos—. Quiero que vengas conmigo a la fiesta de Chelsea.

—Nosotras también iremos —se apresura a apuntar Pippa.

—¿Por qué?

—Porque tú y yo quedamos bien juntos. Habrá prensa y no quiero tener que dar explicaciones.

—No me convence.

—Los paparazzi todavía creen que estamos juntos. Tú mejor que nadie sabes lo pesados que pueden llegar a ser si creen que pueden pillarte con un nuevo amor…

Suspiro. Tiene razón. Será un auténtico acoso y derribo y, si los tengo pegados a los talones, me será aún más complicado ir a mi aire.

—Está bien —acepto.

—Genial —exclama, dando una palmada—. Nos veremos esta noche —añade, dirigiéndose ya a la puerta— y, por favor, Meis —reanuda la conversación, deteniéndose y girándose de nuevo hacia mí—, vístete como siempre. La fiesta de Chelsea tendrá clase.

Yo aguanto semejante lindeza, conteniéndome por no reaccionar, mientras él se marcha definitivamente. En mi vida número dos, hacer ese tipo de comentarios anteponiendo el qué dirán a los sentimientos de la persona que tienes enfrente es de lo más común, así que no me queda otra que callarme.

Con lo que no contaba es con que, al mover la vista, mis ojos se topan con los de Reed, que ya me esperaba. Tengo la sensación de que puede leer en mí y ahora se está preguntando por qué permito que un imbécil como Penn me trate así. Me encantaría poder decir que tengo la respuesta correcta a esa pregunta, porque, sí, hay una respuesta, pero, con total franqueza, la odio.

—Meis —me llama Pippa, caminando acelerada hasta mí en cuanto la puerta se cierra tras Penn—, ¿podemos hablar?

Lo que quiero es encerrarme en mi habitación, meterme en la cama y olvidarme de todo con un libro, pero ahora mismo tampoco es algo que me pueda permitir. He de asegurarme de que Leighton y Pippa mantendrán la boca cerrada con respecto a lo que ha pasado con Reed en mi dormitorio.

—Claro… —contesto algo desanimada, pero mi teléfono parece querer ponerme las cosas difíciles y comienza a sonar sobre la mesita de centro.

Me acerco. Miro la pantalla. Debo reconocer que el mundo se me cae un poco a los pies. Es Brien, la asistente personal de mi madrastra.

—Señorita Avery-Cotton —pronuncia a modo de saludo en cuanto descuelgo.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarte?

—Llamaba para recordarle que debe estar en Glen Cove a la una.

Cierro los ojos, mortificada. Es lo último que necesito.

—Verás, Brien —me arriesgo a improvisar, quizá por una vez tenga suerte y pueda librarme—, me temo que…

—La señora Avery-Cotton da por hecho que estará aquí a la una —se parafrasea, interrumpiendo mi intento de excusa.

Suspiro y el desánimo se hace aún mayor.

—Claro, Brien.

—Perfecto. Buenos días, señorita Avery-Cotton.

—Buenos días.

Cuelgo y dejo el teléfono sobre la mesa. Lo de perderme del mundo y de mi primera vida me parece mejor plan que nunca.

—Chicas, hablamos en un rato, ¿de acuerdo? —les pido, dirigiéndome a mi habitación.

Ni siquiera espero respuesta y me voy. Cierro la puerta de mi dormitorio y me dejo caer sobre la cama. Estoy cansada de todo.

Sin embargo, tampoco tengo mucho tiempo para lamentarme, ya que Leighton y Pippa irrumpen en mi cuarto.

—¿Es verdad lo que acaba de contarme? —me pregunta la segunda señalando a la primera.

Tuerzo los labios. A veces me gustaría que fuéramos de esa clase de amigas que ponen el cómo se siente la otra por delante de los cotilleos.

—Tenéis que prometerme que no vais a soltar una palabra —les pido.

—Entonces, danos detalles —me chantajea Pippa.

—No hay detalles —contesto, tajante—. Estaba vistiéndome y él ha aparecido de repente. Estábamos muy cabreados, así que ni nos hemos dado cuenta de que estábamos casi desnudos.

Es lo que comúnmente se conoce como una verdad a medias, pero es lo único que van a sonsacarme. Los «momentos» con Reed se han acabado, porque, en primer lugar, nunca debieron ocurrir y, en segundo, son un error enorme. Punto.

—¿Y por qué estaba tan cabreado? —inquiere Leighton.

—Porque he llamado a Archer para quejarme de su forma de vestir.

—Si viste genial —me reprende Pippa—, rollo «Riverdale». ¿A quién puede no gustarle eso? Además, está como un tren. Ni un chándal viejo me arrancaría esa opinión. Deja que se vista como quiera —me riñe, irritada.

—Me da igual la ropa que lleve —dejo claro—. Solo quería molestarlo y que, de paso, se ganara una bronca de Archer.

—¿Por eso estabas tan cabreada tú? —plantea Leighton.

Frunzo el ceño. ¿A qué se refiere?

—Has dicho «estábamos muy cabreados, así que ni nos hemos dado cuenta de que estábamos casi desnudos» —repite mis propias palabras—. ¿Por eso estabas tan enfadada, porque Archer no te ha seguido el juego?

Asiento al entender el punto de la conversación en el que nos encontramos.

—No —respondo—. Estaba así de enfadada porque Reed ha venido y…

¡Dios Mío! ¡Mi ropa! ¡Sigue en la calle!

Me levanto de un salto, corro hasta la ventana y me asomo, apoyando las dos manos en el quicio. Toda mi ropa sigue esparcida por la acera, atrayendo la atención de curiosos y de unas cuantas chicas que ya están eligiendo qué llevarse.

—¡Eh! —grito, apuntándolas con el dedo—. ¡Eso es mío!

Voy flechada a la puerta.

—¿Qué pasa? —pregunta Pippa.

—Toda mi ropa está abajo —explico, lacónica y malhumorada.

Acabo de recordar por qué estaba cabreada, nivel astronómico, con ese maldito G.I. Joe.

Imagino que la curiosidad hace el resto, porque Leighton y Pippa me siguen sin rechistar. En la calle, tenemos que pelearnos con un par de chicas que ya estaban haciendo su agosto. Por suerte, cuento con Leighton entre mis filas; es una tía dura de pelar, aunque creo que lo que las termina de convencer para que me devuelvan los vestidos que han cogido, y que incluso nos ayuden a subirlo todo, es la historia que me invento sobre la marcha: pillé a mi novio engañándome con un tío, en venganza quemé las pelucas de drag queen con las que actuaban a mis espaldas y, en venganza, el nuevo novio de mi novio me ha tirado mi ropa por la ventana. Puedo ser muy creativa con mis mentiras y la gente en Nueva York ha visto de todo, así que tienen la mente bastante abierta. Además, imaginarme a Reed con peluca me ha ayudado un poco.

Cuando por fin vuelvo a casa, me gustaría seguir con mi plan de tirarme en la cama y ser feliz leyendo, pero ahora ya tengo el estómago cerrado y la mente funcionándome demasiado rápido. La comida en Glen Cove y mi vida número uno me esperan.

De pronto, caigo en la cuenta de algo, algo que debí ver venir de lejos y, definitivamente, antes de mi plan de esta mañana. Pienso y pienso y pienso, y creo que doy con la solución. Llamo a la personal shopper de la hermana de Pippa, que trabaja en Madison Avenue, y le pido un favor enorme.

Regreso a mi habitación y empiezo todo el proceso otra vez. Elegir la ropa adecuada, el peinado adecuado, el maquillaje adecuado. No puedo permitirme que nada falle.

Frente al espejo, preparada hasta el más pequeño detalle, me obligo a respirar hondo. No debería ser así, pero así es. No tengo una vida fácil porque tengo muchas vidas difíciles. Me gustaría decir que estoy acostumbrada, pero es un poco más complicado que eso.

Llaman al timbre. Miro el reloj. La encargada de socorrerme ha sido puntual.

Recojo el paquete y cruzo el rellano. Golpeo la puerta de Reed y espero a que abra.

Al hacerlo, lo primero en lo que se fija es en lo que llevo entre las manos. Su reacción: fruncir el ceño casi imperceptiblemente, solo un segundo, y después humedecerse el labio inferior, preparándose para la batalla.

10

Reed

Tiene que estar de coña. La observo sin poder creerme lo que carga en las manos, aunque, en realidad, no sé de qué me sorprendo. Solo es una niña malcriada y caprichosa, que quiere salirse con la suya, siempre.

Está vestida de manera diferente. Es como en el instituto católico al que fui, como esas chicas que iban vestidas con el uniforme perfecto, con la falda hasta las rodillas, la rebeca sobre el polo y el pequeño crucifijo dorado al cuello. Solo con verlas, sabías que eran las chicas buenas, que ellas no se subirían la falda diez centímetros en cuanto sus padres salieran del aparcamiento, que ni siquiera mirarían a los chicos como yo, pero, por algún extraño motivo, conseguían, sin hacer absolutamente nada, que no pudieras dejar de pensar en ellas.

—¿Qué quieres? —pregunto, adusto.

—En media hora debemos salir hacia Glen Cove. Necesito que lleves esto.

Extiende el brazo en el que lleva un portatrajes, tendiéndomelo.

Oficialmente, está estupidez ha llegado demasiado lejos.

—¿De verdad crees que voy a usarlo? —inquiero, malhumorado.

Ella asiente.

—Mira, lo de antes solo fue para molestarte, ahora… ahora es diferente —trata de explicarse, nerviosa—. Lo estoy haciendo por los dos —concluye, inquieta.

La mocosa levanta la mirada y, por fin, sus ojos conectan con los míos. ¿Qué demonios le pasa? Hay un abismo entre la chica de esta mañana y la de ahora.

—¿Por qué? —pregunto.

Y en mis motivos para pronunciar precisamente esas dos palabras se da una mezcla de cosas muy diferentes. Por un lado, sueno hosco, no me gusta esta situación y, si hay una razón para que se dé, quiero saberla; por otro, está la curiosidad. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué se está comportando así? ¿Por qué de pronto tengo la sensación de que le gustaría bajarse de su propia vida?

Ella guarda silencio. Yo frunzo suavemente el ceño y tengo la impresión de que la mocosa sabe perfectamente en lo que estoy pensando, como si entre nosotros existiese algo parecido a la complicidad.

Complicidad. Parece una palabra demasiado grande.

Meisy cabecea, sacándonos a los dos de golpe de nuestra ensoñación.

—Siempre tienes que preguntar —farfulla, molesta, haciendo chocar el portatrajes contra mi pecho para que no me quede otra que cogerlo—. Tú póntelo y listo.

Antes de que pueda decir nada más, se da media vuelta y desaparece camino de su apartamento.

Me quedo unos segundos de más observando el camino por el que se ha marchado. Soy un tipo fácil, lo juro por Dios. Hacer mi trabajo, poder sentirme orgulloso de mí mismo y que la gente que me importa esté bien. No pido nada más. ¿Por qué está cría tiene que ponérmelo tan complicado?

Regreso al interior de mi piso todavía más enfadado, abro el portatrajes y lo lanzo, arisco, contra la cama. No solo es un traje impoluto de color negro con camisa blanca y corbata a juego. Todo es de Carolina Herrera. No soy ningún experto en moda, pero no hace falta serlo para saber que todo esto es carísimo.

Resoplo, con las manos en las caderas. ¿Por qué lo ha hecho? Entiendo lo de esta mañana. Solo quería sacarme de mis casillas, pero ahora incluso ella misma ha dicho que era distinto. «Lo estoy haciendo por los dos». Parecía una persona diferente cuando ha pronunciado esas seis palabras.

Camino un par de pasos hasta la ventana y pierdo mi vista en Manhattan, pensativo. Tengo claro qué he de hacer. Nadie va a decirme cómo comportarme. No pasó en Chicago. No pasó en el Ejército. Y no va a pasar ahora. Yo no soy como Michael, «adáptate siempre». Yo soy… como soy, «sé fiel a ti mismo siempre». Sin embargo, algo dentro de mí quiere complacerla, hacer esto por ella.

Es de lo más frustrante.

Veinticinco minutos después salgo puntual al rellano y la espero con las manos cruzadas delante. La princesa aparece unos segundos después y esa idea de haberse convertido en la niña perfecta del perfecto Upper East Side, incluso si no vivimos allí, lo hace con ella.

Me mira de arriba abajo y suspira suavemente con un deje de triste. Esa palabra es la última que buscaba asociar con ella y me siento francamente mal por no llevar su traje, pero no podía hacerlo.

—Vamos —me insta a que empecemos a caminar—. No podemos llegar tarde.

No sé muy bien cómo funciona el protocolo, pero me siento más cómodo para protegerla si me siento junto a ella en la parte trasera del elegante y reluciente Lexus negro que nos espera junto a la puerta, y así lo hago.

Espero a que la mocosa diga algo, proteste e intente mandarme al asiento delantero, pero no lo hace. De hecho, no vuelve a pronunciar una palabra salvo para saludar amablemente a Frank, el chófer. Parece incómoda, nerviosa, y mi curiosidad de saber por qué se hace aún mayor.

Cincuenta minutos después, las gigantescas mansiones empiezan a sucederse y un poco más tarde atravesamos el cercado de hierro forjado de una de ellas, color terracota y miel, con un jardín lleno de árboles que se extiende hacia el norte sin que parezca tener fin.

Frank se baja, presto para abrirle la puerta a Meisy. Yo también voy a salir, pero, antes, la observo por última vez. No quiere estar aquí. Resulta más que obvio. Entonces, ¿por qué ha venido?

Ella da una larga bocanada de aire, con los ojos clavados en la espalda del asiento delantero, sin darse cuenta de que la miro. Cuando nota la puerta abrirse, se coloca las gafas de sol como si fueran el escudo más poderoso del mundo y sale del coche.

Yo también lo hago, rodeo el vehículo y camino tras ella hacia la casa.

Dos hombres robustos, con dos trajes idénticos, custodian la entrada. La mocosa, amable, saluda a cada uno por su nombre sin detenerse y ellos le devuelven sendos movimientos de cabeza.

La casa es descomunal y desprende una sensación de lujo aún mayor por dentro que por fuera. El suelo de mármol, las enrevesadas lámparas, esa idea de blanco, de sofisticación, y cada pequeño detalle que o bien es tan caro como el huevo imperial de la coronación de Fabergé o tan antiguo como un jarrón de la dinastía Ming.

Una chica del servicio se detiene frente a nosotros. Lleva una versión prudente y recatada de esos uniformes con los que todos los tíos hemos fantaseado alguna vez y el pelo rubio recogido en una cola alta. Mis vaqueros, mi camiseta, mi beisbolera y mis deportivas le llaman la atención y me recorre de arriba abajo. Cuando regresa a mi cara, me pone ojitos. Yo finjo que no me percato de nada, tampoco de la solícita sonrisa que me dedica a continuación.

—La señora Avery-Cotton la espera en el patio —informa a la mocosa.

—Gracias —responde ella en un susurro, y se encamina, imagino, en esa dirección.

Más grandes pasillos, más opulencia, y distinguimos un par de voces. Al hacerlo, la mocosa se tensa un poco más; es algo casi imperceptible, pero me doy cuenta.

Atravesamos un enorme umbral y al fin llegamos al patio. Patio. Me encanta cómo los ricos utilizan palabras simples para definir cosas a las que ese adjetivo sería el último que podría aplicársele. Este «patio» es inmenso, con suelo de madera natural recién acuchillado y unas vistas alucinantes de los interminables jardines.

Una monumental mesa ocupa la zona junto a la balaustrada de piedra blanca que cumple las funciones de baranda. A la cabecera está sentado un hombre y, junto a él, una mujer. Los dos reparan de inmediato en nosotros, pero pasan un puñado de segundos hasta que nos prestan atención.

—Hola, Vivianne —saluda la mocosa a la mujer. Es su madrastra—. Tío Cedric —se esfuerza en pronunciar a continuación.

—Hola, Meisy —responde ella desde su asiento. Su tío hace un leve asentimiento con la cabeza—. No elegí ese vestido.

Automáticamente, y llena de una inseguridad que nunca había demostrado, la mocosa contempla su propio atuendo.

—Lo compré la semana pasada —se explica—. Pensé que sería apropiado.

Vivianne Avery-Cotton suelta una brevísima sonrisa que en absoluto suena a aprobación e intercambia una mirada mitad condescendiente, mitad burlona, con el hombre.

Meisy se humedece el labio inferior suavemente mientras observa toda la escena y su inseguridad se hace aún mayor.

—¿Y alguna explicación para su indumentaria? —inquiere su madrastra, señalándome brevemente con el reverso de la mano.

Yo no cambio un ápice mi actitud, simulando que ni siquiera hablan de mí mientras me preparo para responder en cuanto la princesa me venda.

—No pensé que hubiese problema en que viniese vestido así —responde la mocosa.

Frunzo el ceño levemente. ¿Se está echando la culpa?

—Ese es el problema, Meisy, que tú nunca piensas —sentencia su madrastra—. Toma asiento —añade, y, sin esperar replica de ningún tipo, vuelve a la conversación con su tío.

Yo doy un paso al frente, dispuesto a asumir mi parte de responsabilidad, pero Meisy ladea la cabeza, discreta, por encima del hombro e intercepta mi mirada, pidiéndome sin palabras que no lo haga. Lo que encuentro en sus ojos castaños, por un segundo, me deja paralizado. ¿Por qué permite que la traten así? ¿Por qué no planta cara? Puede que no la conozca desde hace mucho, pero sé que no es de las que se calla y se deja avasallar.

—Hola a todos —saluda Archer, saliendo al patio con paso acelerado.

—Hola, querido —lo saluda Vivianne, y el tono es completamente diferente al que ha usado con la mocosa.

Archer se acerca a su hermana y le da un beso en la coronilla. Ella sonríe por primera vez desde que esta mañana ha recibido la llamada para recordarle la comida, aunque el gesto parece más de alivio que feliz, como si Archer fuese la única persona con quien siente que puede estar en esta mesa.

Esa sensación solo acentúa todo lo que he pensado desde que la he visto interactuar con su madrastra.

Noto a alguien tocarme, fugaz, en el hombro. Me giro y Bale me dedica una sutil sonrisa al tiempo que me hace un gesto con la cabeza para que nos alejemos un poco.

—Nosotros nos quedamos aquí —me explica, lacónico, deteniéndose a unos diez metros de la mesa.

Solo entonces comprendo que estaba demasiado cerca de Meisy. Ni siquiera me había dado cuenta.

Me coloco junto a Bale y vuelvo a buscar a la mocosa con la mirada.

—¿Y tienes algo emocionante que contarnos? —pregunta Cedric.

La mocosa carraspea y se endereza en su asiento, a pesar de que ya estaba perfectamente sentada.

—En realidad, sí. Hace dos días me llamó un profesor de la universidad…

—Me refería a Archer —la interrumpe su tío.

Meisy suspira, confusa, y de inmediato guarda silencio al mismo tiempo que Cedric y su madrastra rompen a reír, con la connivencia de Archer, que también sonríe, aunque de una manera completamente diferente, lleno de empatía y ternura. Creo que no me equivoco al deducir que le apena cómo tratan a su hermana, pero tampoco parece hacer nada por evitarlo.

—Estamos hablando de cosas importantes, querida —sentencia Vivianne, aunque lo peor es que no lo hace como un comentario hiriente, sino como algo divertido, como si la simple idea de que Meisy tuviese algo interesante que decir fuera poco menos que de chiste.

Ella no dice nada y yo vuelvo a fruncir el ceño, aunque empiezo a plantearme que tal vez haya un motivo para todo esto. Vivianne fue la segunda mujer en convertirse en jueza del Tribunal Supremo; su tío y su hermano son importantes hombres de negocio, como lo fue su padre. El mayor logro de Meisy es ser la princesa de la prensa del corazón, y no en el buen sentido. Supongo que se han cansado de cualquier metedura de pata que haya tenido y hoy no están por la labor de aguantar otra. Por eso, la mocosa era la primera en no querer venir. Tiene sentido, ¿verdad? Entonces, ¿por qué algo dentro de mí me grita que las cosas no son así en absoluto?

La comida, y más tarde la sobremesa, se extienden durante casi tres horas. La mocosa apenas pronuncia palabra, pero es objeto de comentarios y conversaciones acerca de lo que debe hacer con su vida, sobre todo una vez que cumpla los veinticinco. Parece que su madrastra y su tío ya lo tienen todo planificado.

Ella intenta intervenir una, dos, tres veces, pero no parecen darse cuenta de que ni siquiera exista y, al final, sencillamente, se rinde.

—¿Podéis aseguraros de que los coches están listos? —nos pide Archer, con la mirada en el móvil, dirigiéndose al interior de la casa.

—Por supuesto, señor Avery-Cotton —responde Bale por los dos.

En cuanto Archer desaparece, mi amigo empieza a caminar, indicándome que lo siga. Sé qué es lo que tengo que hacer, pero la verdad es que algo dentro de mí, aunque ni siquiera podría explicar de dónde sale, no quiere dejar sola a la mocosa con su madrastra y su tío. No me gustan.

—Reed —insiste Bale.

—Claro —respondo, aturdido, comenzando a caminar, mirando a Meisy por última vez.

Apenas un segundo después estamos atravesando la mansión con paso determinado.

—Bale —lo llamo, pensativo—, ¿cuánto tiempo llevas trabajando para esta gente?

—Desde que regresé de mi último reemplazo —responde, y a continuación hace memoria—. Unos cinco años.

—¿Y siempre ha sido así?

—¿A qué te refieres?

—A que no parecen una familia. —No lo parecen con Meisy.

Bale sonríe, como si él también hubiese presupuesto lo mismo la primera vez que los vio juntos.

—No todas las familias son iguales, y tú mejor que nadie deberías saberlo, chico de barrio complicado de Chicago —añade con retintín.

Una fugaz sonrisa se cuela en mis labios. No voy a negar la evidencia, pero allí, a lo largo de mi vida, he visto a muchas familias y, joder, no son así. Los padres de Cooper y Chase no eran así. Mi tío Tony tenía sus cosas, pero tampoco era así; incluso el padre de Heather, a pesar de ser un cabrón chiflado, nunca infravaloró de esa manera a su hija.

—No lo sé —me resisto a dejarlo correr.

—Mira —me pide Bale, deteniéndose y haciendo que por inercia yo también lo haga—, no sé qué pasa entre ellos ni por qué a veces se tratan como si estuviésemos en un capítulo de «Dinastía», pero son así, los ricos lo son. A veces creo que, como no tienen que enfrentarse a problemas de verdad, como llegar a fin de mes o pagar la universidad, se inventan estos rollos para tener algo en lo que pensar.

La teoría de Bale me hace sonreír otra vez, pero lo cierto es que sigue sin cuadrarme del todo.

—Vamos a por los coches —cierro la conversación.

Aviso a Frank y diez minutos después estamos camino del Village. Si antes la mocosa parecía nerviosa e incómoda, ahora no hace falta ser un lince para saber que también hay que añadir la palabra triste.

Apoya la sien en la ventanilla y, tal como ha pasado en el viaje de ida, no pronuncia una palabra, perdida en los rascacielos de Manhattan, que cada vez se ven más y más cerca, más y más altos, más y más invencibles.

—Hasta luego, Frank —se despide, saliendo del vehículo.

Acelero el paso y la adelanto para abrirle la puerta del edificio. No me preguntéis por qué lo hago. Se lo ha ganado.

—Gracias —susurra con la vista en el suelo, al frente.

Al llegar a nuestro rellano, se detiene y, despacio, se gira.

—Preferiría pasar la tarde en mi habitación —dice.

No me está pidiendo permiso para hacerlo, tampoco me está diciendo que hará lo que le dé la gana, y lo que quiere ahora mismo es estar allí. Estamos en un extraño punto medio y todo tiene que ver con la comida, con su familia.

—De acuerdo —respondo—, pero recuerda que debes dormir en el piso pequeño.

Ella asiente sin presentar batalla y, por Dios, eso lo hace todo aún más raro.

La mocosa entra en su apartamento y cierra a su paso, y yo hago lo mismo en el mío.

Al llegar a mi dormitorio, un pinchazo de culpabilidad se cuela entre mis costillas cuando veo el traje de Carolina Herrera, todavía en su funda. ¿Por qué su madrastra se ha comportado así al ver su vestido? Estaba preciosa, y cualquier padre, madre, hermano, amiga, novio o personal shopper se habría sentido muy orgulloso de ella.

Decido no darle más vueltas, cojo el primer libro que pillo de la estantería sin ni siquiera reparar en el título y me tumbo en el sofá a leer. Al enfrentarme a la primera línea, sonrío. Es La conjura de los necios, de John Kennedy Toole. Por culpa de este libro empezó todo el lío de Bangladesh.

Un par de horas después estoy preparándome algo de cenar, nada demasiado elaborado, un sándwich, cuando llaman a mi puerta. Me tomo un momento para terminar el bocadillo, pero los golpes en la madera se hacen más insistentes a pesar de que solo han pasado un puñado de segundos desde la primera vez.

—¡Voy! —grito justo antes de meterme una rodaja de tomate en la boca.

Está de vicio.

Abro la puerta y me encuentro con Pippa, una de las compañeras de piso de la mocosa, al otro lado. Me observa con una sonrisa, pero no dice nada, solo me contempla. Pasa un largo medio minuto y enarco las cejas, esperando a que se anime a explicarme qué hace aquí.

—Eres muy guapo —comenta como una sonrisilla—. Bueno —añade, veloz, dando una palmada, como si acabase de imponerse regresar a la realidad—, venía a decirte que en media hora nos vamos a la fiesta de Chelsea Grant.

No necesito hacer memoria. El inútil de su exnovio ha venido esta mañana a presionarla para que fuera con él.

—Será en el Electric House of Natives —continúa—. No sé si lo conoces, pero es el club de moda —añade, otra vez con una sonrisita.

Le dedico una sonrisa de puro trámite. Sí, conozco ese club, porque, sí, es el mismo en el que conocí a la mocosa, detalle que obviamente ignora; si no, estoy seguro de que me lo habría comentado ahora mismo.

—Nos vemos en treinta minutos —recapitula, girando sobre sus talones y regresando a su piso.

Yo cierro y vuelvo a la cocina. ¿Por qué no ha venido la mocosa? ¿Estará bien? Cabeceo, quitándome esa idea de la cabeza, obligándome a dejar de pensar en todo lo que he pensado las últimas horas. Lo único que tiene que importarme es que Meisy esté protegida; lo demás no es asunto mío y así debe ser.

A la hora indicada estoy abajo, en la acera.

—¿Es verdad que eres un ranger? —me pregunta Frank, el chófer.

Debe de tener más o menos los mismos años que la mocosa. A esa edad estaba muriéndome de calor, buscando una aldea perdida a caballo con Spencer. Se pasó dos días seguidos canturreando Just another day. Llegó un punto en el que no sabía si prefería seguir escuchándolo imitar a Jon Secada o que me detuviesen las milicias talibanas.

—Sí —respondo, apoyado en la carrocería del elegante Lexus, con la vista vigilante sobre la puerta del edificio.

—¿Y es tan increíble como dicen?

Sonrío, orgulloso.

—Lo sabía —comenta, emocionado por mi gesto.

No se lo confirmo, pero tampoco voy a negarlo, porque, sencillamente, no podría.

La puerta suena y de inmediato las voces y las risas de las chicas llaman nuestra atención. Me incorporo y echo un último vistazo a ambos lados de la calle para asegurarme de que todo está en orden.

Sus amigas salen primero, vestidas con trajes ajustados y maquilladas, preparadas para darlo todo en el club, y, entonces, apenas un segundo después, cuando la puerta está a punto de cerrarse, su mano la mantiene abierta y la mocosa aparece en escena.

Joder.

Decir que está espectacular es quedarse corto. Lleva un vestido rojo que se ajusta a la perfección a su increíble cuerpo. No tiene escote ni es demasiado corto, pero no lo necesita. Resultaría imposible que cualquier hombre en cualquier lugar de la tierra mirara a otra chica. Casi no lleva maquillaje, salvo los labios pintados de un excitante rojo, a juego con el traje. El pelo, recogido en una cola alta que se bambolea, sexy, con cada paso que da. Los tacones, de infarto, listos para salir volando y aterrizar en el parquet de mi habitación. Eso es en lo único en lo que puedo pensar. En su ropa, en ese vestido concreto tirado en el suelo mientras ella no deja de gemir en mi cama.

La mocosa baja los escalones. Camina decidida en mi dirección. Todo mi cuerpo se enciende, se sacude. Solo quiero besarla; joder, solo quiero tocarla, morderla, follármela, perderme en ella.

Y Meisy Avery-Cotton se detiene frente a mí.

11

Meisy

Estoy enfadada con mi familia, conmigo, con el universo entero. Estoy enfadada y solo quiero gritar hasta quedarme sin voz, beber hasta que no sea una buena idea y bailar hasta que todo mi cuerpo me suplique por un descanso.

Soy plenamente consciente de que eso no solucionará nada, pero no puedo cambiar la situación. No puedo escapar. No puedo elegir. La princesa de Nueva York tiene prohibido ser ella misma.

Salgo a la calle siguiendo a las chicas. Manhattan me recibe llena de luz, prometiéndome que será una gran noche, que solo tengo que dejarme llevar.

Lo primero que veo es a él, a Reed West, de pie, apoyado en al coche, con las manos a los costados y esa idea de que esta calle, el mundo, le pertenece naciendo de su cuerpo e inundándolo todo.

No hay traje carísimo, no hay zapatos de apellido italiano, solo unos vaqueros y una camisa del mismo tejido del que se ha remangado las mangas, el pelo peinado con los dedos y esos espectaculares ojos verdes.

No podría ser más atractivo.

Me recorre de arriba abajo con la mirada y mi piel se enciende centímetro a centímetro. Cada escalón que bajo, cada paso que doy, me acerca a él, y no es solo en lo literal, lo físico o la circunstancia geográfica. Estamos hablando de mucho más.

¿Alguna vez habéis visto a un chico tan guapo en televisión que no habéis podido resistiros a la tentación de hincar vuestros dientes en vuestro labio inferior? Pues así es exactamente cómo me siento yo, solo que mi televisión es la más realista de las realistas, y mi actor, mi modelo, mi chico de anuncio, es de carne y hueso.

Malas ideas. Ideas llenas de calor…, de piel, de deseo.

Tengo que parar.

—Vuelves a no llevar la ropa reglamentaria —le hago ver, deteniéndome frente a él, con el toque justo de desdén para seguir siendo la niña rica malcriada y ocultar todo lo que me hace sentir—, aunque esta vez creo que te lo agradezco. Si no te dejan pasar, saldré ganando.

—Creía que había quedado claro que tú no tienes nada que decir sobre cómo me visto —replica, chulo y rebelde a partes iguales, con esa extraña mezcla que solo él sabe sacar a la luz.

—Trabajas para mí —le repito.

—Si quieres, podemos hablar sobre ese vestido. Me pregunto hasta qué punto será reglamentario.

—Este vestido no es asunto tuyo —sentencio.

—Hagamos un trato, entonces —me propone. Estamos muy cerca. Puedo sentir el calor de su cuerpo y la excitación parece comerse a bocados todo lo demás—: no volveremos a hablar de la ropa del otro hasta que… —deja en el aire.

—Hasta que, ¿qué? —pregunto, hechizada por sus ojos verdes.

Reed me mantiene la mirada, una media sonrisa se cuela en sus perfectos labios, pero no dice nada más y, sin embargo, el gesto, su silencio, está lleno de una deliciosa alevosía.

«Tienes que ser más lista», apunta la voz de mi conciencia, y la obedezco de inmediato porque tiene razón. No pienso permitirme ni permitirle ver que su presencia me afecta.

—Hasta que nada —respondo por él, alzando la barbilla—. Tú y yo no tenemos ningún trato, porque, antes siquiera de que puedas verlo venir, me habré deshecho de ti.

Lo esquivo y, llena de dignidad, orgullo y el saber que toda esta estupidez que siente mi cuerpo tiene fecha de caducidad, echo a andar hacia el Lexus y me acomodo en la parte trasera con las chicas.

Reed gira sobre sus talones y observa cada uno de mis movimientos, de pie, en el centro de la acera.

Pippa le pide a Frank que suba el volumen de la radio y Came here for love, de Sigala y Ella Eyre, comienza a sonar a todo volumen, animando el sur del Village.

—Cuando quiera, sargento —lo llamo, socarrona, cruzando los brazos encima de la ventanilla y apoyando mi barbilla en ellos.

Reed me estudia un segundo más y, finalmente, entra. Puede que sea una locura, pero creo que a él también le afecta todo esto.

Tardamos tres canciones en llegar al Electric House of Natives. Ya en los alrededores de la puerta del club reina un ambiente increíble: personas que salen a fumarse un cigarrillo, comentando la buena música, charlando de cualquier cosa o simplemente riendo; el eco de un tema electrónico de moda inundándolo todo, y al menos un centenar de neoyorkinos que se suceden los unos a los otros en una cola casi interminable para tener la suerte de poder entrar en el local.

—Hola, chicas —nos saluda en la puerta Annie Underwood, la relaciones públicas encargada de la fiesta de Chelsea; de todas sus fiestas, en realidad. Su padre es el dueño de una de las cadenas hoteleras más importantes del planeta y a su hija le encanta disponer de sus mejores empleados.

—Hola —la saludamos las tres.

Leighton y Pippa pasan primero. Cuando lo hago yo, seguida de Reed, no se me pasa por alto el repaso que Annie le hace a mi G.I. Joe, y no quiero, pero me molesta, mucho.

Accedemos al club. La música estalla tras las puertas dobles y no puedo evitar sonreír. Es justo lo que necesito. Entro pisando fuerte, con la vista al frente, agarrándome con fuerza a mi vida número dos, a esa Meisy que sabe moverse a la perfección en los locales de moda, con los DJ de moda y los niños ricos, hijos de hombres y mujeres aún más ricos. Es el Manhattan del Upper East Side, de las series de televisión, los coches carísimos, los vestidos de ensueño y ningún sentimiento.

—Os acompaño al photocall —se ofrece Annie, que ha entrado tras nosotros.

Se abre paso entre una pequeña multitud y nos guía hasta una zona habilitada en el vestíbulo, donde un enorme panel publicitario de Bellini se levanta frente a una veintena de fotógrafos de la prensa del corazón.

—¡Hola, perras! —nos saluda Chelsea a voz en grito, corriendo hacia nosotras.

Las tres le devolvemos el saludo, aunque tengo que reconocer que soy la menos efusiva. ¿Me muevo bien en este ambiente? Como he dicho antes, sí. ¿Me gusta todo lo que conlleva? Claramente, no. Al final, la mayoría no son más que una pandilla de niños ricos que se creen superiores a los demás solo porque su padre o su abuelo o el abuelo de su abuelo montaron un negocio, les fue bien y convirtieron en millonarios a toda su familia. No tienen espíritu de superación ni entienden lo que es el esfuerzo, amén de otras muchas otras cualidades. A veces me da la sensación de que ni siquiera son buenas personas.

Y yo finjo. Finjo ser como ellos para poder ser una más, porque, si me comportara como soy en realidad, me mirarían como a un bicho raro… y no estoy orgullosa de lo que voy a decir a continuación, pero quiero encajar, quiero sentirme parte de algo.

—¿Quién es ese pedazo de tío? —plantea Chelsea, dejando de abrazar a Leighton y dando un paso atrás al tiempo que se echa su melena rubia a un lado, con los ojos clavados, oh, sí, en Reed.

—Es el nuevo guardaespaldas de Meisy —responde Pippa, compartiendo una mezcla de empatía y nobles intenciones con Chelsea respecto a mi G.I. Joe.

—Y soy tan buena que incluso lo dejo hablar por sí mismo —comento, displicente, mirando a mi alrededor.

No me siento cómoda con esta conversación. Me da igual que se lo coman con los ojos o no, no lo sé y no quiero pensarlo, pero lo que tengo claro es que no quiero estar delante para verlo.

—Soy Chelsea Grant —se presenta esta, caminando hasta Reed, con una sonrisa enorme y aleteo de pestañas incluido.

Él le mantiene la mirada sin desviarse un solo milímetro, sin fijarse en su escote de vértigo o en sus piernas kilométricas, y no sé si lo hace para demostrarle que está por encima de esta situación o porque realmente nada de eso le interesa, dejando claro que hay que tener algo de verdad, especial, para llamar su atención. Tampoco sería capaz de decir cuál de los dos motivos me gusta más.

—¿No vas a decirme cómo te llamas?

Él no responde, con ese aire de suficiencia bañándolo entero.

Chelsea le pone morritos, incluso hace un puchero, pero nada de eso parece funcionar con Reed y yo no puedo evitar sonreír.

—Aquí estás —dice una voz familiar, acercándose a nosotras.

—Hola, Penn —lo saludo sin demasiado entusiasmo, otra vez.

Mi exnovio me agarra de la cintura y me da un beso de la mejilla. Automáticamente, me siento violenta y me deshago de él empujándolo con las palmas de las manos, aunque suavemente, nada que no pueda parecer sospechoso.

Sin embargo, por muy discreto que es el gesto, noto los ojos de Reed clavarse en mí, en mi movimiento y, sobre todo, en Penn, y comprendo que está preparado para dar un paso adelante y deshacerse de él, para mantenerme a salvo en todos los sentidos.

Busco su mirada y nuestros ojos vuelven a conectar de inmediato, como si hubiese algo, como si una canción sonase, como si el propio deseo gimiese toneladas de placer. Lo recuerdo en este mismo club; lo dibujo en mi habitación a oscuras, iluminados solo por la ciudad. Lo recuerdo incluso ahora mismo, como si su imagen fuese a acompañarme noche tras noche tras noche.

—Tenemos que pasar al photocall —me avisa Penn.

Antes de que yo muestre un mínimo grado de conformidad, mi ex me coge de la mano y tira de mí para que lo siga hasta el panel publicitario.

Camino, pero enseguida giro la cabeza para encontrar la mirada de Reed por encima de mi hombro. Él sigue en guardia, atento como el lobo que controla el bosque.

Penn vuelve a tirar de mí. Oigo voces que me llaman por mi nombre, como si me conociesen; los flashes empiezan, se multiplican, lo inundan todo, pero yo solo quiero volver con él, como si por un momento mi cuerpo hubiera tomado el control, como si el deseo febril marcase cada latido de mi corazón.

Doy el primer paso para regresar con Reed, pero Penn, sin abandonar su falsa sonrisa, me agarra del codo y me gira para mantenerme de nuevo a su lado, de cara a la prensa. Nunca había sentido que mi vida número dos, que todas mis vidas, en realidad, fueran una cárcel tanto como ahora.

—Meisy —me llama uno de los periodistas—, ¿Penn y tú habéis vuelto?

—Ah, pero ¿lo habíamos dejado? —se adelanta el aludido a responder entre risas.

—Meisy, estás a punto de cumplir los veinticinco —continúa otra, haciéndose oír por encima de la música y los demás fotógrafos—, ¿vas a ocupar tu puesto en la empresa familiar?

Tema familiar. Vida número uno. No puedo hablar de mi vida número uno en mi vida número dos. Órdenes de Vivianne Avery-Cotton.

—¿De verdad vamos a hablar de algo tan aburrido? —interviene Penn, pero no os confundáis, ni mucho menos lo ha hecho para salvarme; realmente le parece tedioso hablar de algo como trabajo… Para qué hacerlo si ya tienes a papá para que te pague todas las facturas—. Esto es una fiesta.

—Meisy —insiste la misma periodista, sin darse por vencida.

Lo pienso y creo que, de todos los caminos que podría escoger, acabo tomando el que más odio, como si mi mente, o puede que sea mi corazón, se hubiesen cansado un poco más de toda esta situación.

Les doy lo que quiero, lo que piensan de mí, lo que me apaga todo lo bonito por dentro.

—¿Trabajar? —repito con una sonrisa radiante, que, en el fondo, solo oculta tristeza, colocando mi codo en el hombro de Penn—. Este —digo, estirando la mano, abarcando todo el club—, este es mi trabajo.

—¡Sí! —grita Penn, tomándome de la cintura, acercándome más a él.

Chelsea, Pippa, Leighton y el resto de nuestra «pandilla» gritan como Penn y me jalean mientras yo sonrío y poso, desenfadada, para los fotógrafos, comportándome como la niña malcriada que todos creen que soy. «Dale al público lo que quiere»; no sé quién dijo esa frase, pero ahora mismo me siento como si fuese el pan, los leones, los gladiadores y los pobres cristianos del circo, alimentando el disfrute de Roma.

Unos minutos después nos marchamos del photocall. En cuanto me alejo el primer paso de los periodistas, mi sonrisa se esfuma, porque no es de verdad, la euforia se desvanece porque tampoco es cierta y solo queda una profunda sensación de tristeza, de decepción conmigo misma.

Soy una basura.

Ya no me apetece bailar ni beber ni la música. Aprovecho que Penn y los demás proponen dirigirnos a los reservados para tomar un camino diferente. Necesito estar sola y eso incluye a Reed. Acelero el paso, esquivo a un puñado de personas y me mezclo entre los centenares que llenan la pista de baile.

Miro a mi espalda. No lo veo. Supongo que he conseguido esquivarlo.

Atravieso la gigantesca sala, tomo las escaleras que conducen a la planta de arriba y, tras un par de tramos, llego hasta la azotea.

Empujo la puerta de emergencia y el aire fresco me recibe. Despacio, camino hasta el centro, donde unos armazones de metal de un poco más de medio metro se levantan para tapar las distintas maquinarias de aire acondicionado. Me siento en uno de ellos y pierdo la mirada en la ciudad, en los rascacielos que se levantan delante de mí.

Siempre me ha gustado Nueva York. Me gusta lo que representa, todo lo que da sin pedir nada a cambio, cómo te entrega una segunda oportunidad en cuanto pones los pies en ella, cómo te permite soñar solo por habitarla, como si aquí todo fuese posible, real.

Ojalá lo fuese para mí.

Miro a mi alrededor y un pequeño grabado en la chapa llama mi atención. «James + Molly 4ever». Sonrío y lo repaso con cuidado con la punta de los dedos. Me pregunto si ese James y esa Molly se conocieron aquí, si fueron felices, si todavía lo son.

Una ráfaga de viento se levanta y el frío vuelve a acariciarme la cara. Suspiro y cierro los ojos, tratando de concentrarme en esa sensación, deseando que mi mente y mi corazón se sientan un poco mejor, que el vacío de mi interior deje de doler.

Ojalá todo fuese diferente.

—¿Estás bien? —Su voz me distrae y hace que abra los ojos de nuevo.

Reed está a unos pasos de la puerta, a unos pasos de mí, en mitad de esta azotea, conmigo.

—Siento haber desaparecido —respondo.

—¿De verdad? —plantea, socarrón.

Lo miro y mis labios se curvan suavemente hacia arriba en un inicio de sonrisa. Reed también lo hace, con algo parecido a la ternura, y me doy cuenta de que en ningún momento lo he despistado, solo me estaba dando un poco de cuerda.

Finalmente, me encojo de hombros, muestra de un clarísimo «no», al tiempo que vuelvo a perder la vista en Manhattan.

—Me ha parecido que necesitabas estar un rato sola —me confirma.

Asiento. Ha dado en el clavo.

—¿Sabes cuánto duró el último que ocupó tu puesto? —pregunto mientras vuelvo a mirarlo, con una tenue sonrisa que no me llega a los ojos, porque lo último que siento por ese hecho es orgullo—. Setenta y dos horas.

—¿Qué fue lo que hiciste?

—Lo despisté, me escapé en el avión privado del padre de Leighton y me escondí en Cabo San Lucas.

Reed asiente a cada una de mis palabras.

Lo hice por el mismo motivo por el que lo hago siempre, porque necesito, desesperadamente, que mi familia entienda que no hace falta que nadie cuide de mí, aunque pienso que, en el fondo, lo único que busco es que confíen en mí.

—Pues yo creo que querías que te encontraran —saca como conclusión.

Touché.

Me encojo de hombros, dándole la razón.

—¿Por qué lo dices? —como siempre con él, algo dentro de mí se resiste a rendirse; solo con él.

—Porque cogiste el avión privado del padre de una de tus amigas y te fuiste a un lugar precioso y soleado. Eres más inteligente que eso y, desde luego, mucho más lista. El día que de verdad no quieras que te encuentren, nunca lo harán —sentencia.

Lo miro y, no sabría decir por qué, sus palabras tienen mucho valor para mí. También pienso en Jersey, en un pequeño supermercado.

—Espero que tengas razón.

—Piensas escapar.

«Sí. Sí. Sí», sueño.

—Hay cosas que yo no puedo permitirme —me devuelvo a la realidad.

—¿Por qué?

Tuerzo los labios, pero no contesto. No quiero hacerlo. Esta noche no necesita más historias tristes.

—¿Por qué has dicho eso en el photocall? —me plantea.

No es preciso que especifique. Sé que se refiere a la idiotez que he soltado de que mi trabajo es la fiesta.

—Porque es lo que todos esperan de mí.

Mis amigos. La prensa. Mi familia.

—Eso es una estupidez —asevera sin asomo de dudas.

«No te haces una idea de cómo me gustaría que tuvieses razón, Reed West».

—No todas las vidas funcionan igual —me explico, y soy consciente de que hay cierto grado de enigma.

—Eres la princesa de Nueva York, puedes hacer lo que quieras.

—Por favor, no me llames así.

—¿Por qué?

Una imagen perfecta de mi padre se dibuja delante de mí. Su sonrisa, sus ojos bonitos, transparentes y amables, estirando las manos, pidiéndome que corra hasta él. Me coge en brazos y me hace volar por el jardín. Me dice algo, pero no soy capaz de oírlo. Quiero que el recuerdo continúe, pero soy incapaz y la visión se difumina despacio, sin que pueda oírlo. Necesito oírlo. Lo necesito más que nada. Los ojos se me llenan de lágrimas.

—Meisy, ¿por qué? —insiste Reed, con la voz ronca.

No me está presionando ni está siendo desconsiderado. Ha entendido que, sea cual sea la razón, me hace daño, y quiere saber por qué para poder ayudarme.

—Mi padre —respondo en un golpe de voz—. Él me llamaba así y no quiero que nadie más lo haga. Es lo único que me queda de él.

Reed frunce el ceño, otra vez de esa manera casi imperceptible, y me doy cuenta de lo contradictorio que puede sonar que asegure que un apelativo es lo único que tengo de mi padre cuando una empresa con las iniciales de su apellido se levanta en mitad de Park Avenue.

—Debo regresar —digo, levantándome.

—No tienes que hacerlo si no es lo que quieres.

Sonrío, un gesto que no es de verdad y que está embadurnado con una mezcla de tristeza y condescendencia.

—¿Preparado para un segundo asalto? —bromeo, aunque es lo último que quiero.

Reed no responde, pero, cuando paso a su lado, me coge de la muñeca, deteniéndome. Podría decir que el gesto me toma por sorpresa, pero solo estaría mintiendo. Mi cuerpo y el suyo han creado un pacto y se conocen, se perciben, se desean, se encuentran, incluso si no es lo que Reed y yo queremos.

Se inclina sobre mí. Mi respiración se acelera, la suya se vuelve más pesada.

—No se lo permitas, mocosa —susurra, rozando el lóbulo de mi oreja con su cálido aliento—. No permitas jamás que nadie te haga sentir así.

Me muerdo el labio inferior, mi cuerpo se solivianta y mi corazón lo hace con él. Giro la cabeza y nuestras miradas vuelven a perderse en la del otro, tan cerca, muy cerca, demasiado cerca. Quiero decirle que me encantaría poder creer sus palabras, cumplirlas, pero no tengo opción, y esa verdad que rige todas mis vidas justo ahora parece doler más solo porque es él quien está al otro lado.

Por eso todo esto es un error.

Por eso no puedo permitirme tenerlo cerca.

No dejo que diga nada más, tampoco lo hago yo y, rápidamente, reanudo el camino. Reed se queda quieto un segundo, pensativo, dándole vueltas a un millón de cosas a la vez, y, finalmente, me sigue.

No hace falta ser muy lista para tener claro que Reed es de esa clase de hombres acostumbrados a vivir bajo sus propias reglas y hacer lo que sus principios, su manera de ser o, simplemente, sus deseos le marcan. Así que es fácil entender que no comprenda nada de esto.

Esa idea me deprime aún más.

En cuanto pongo los pies de vuelta en el centro neurálgico del club, me obligo a sonreír, a alzar la cabeza y a que mis Manolo se llenen de determinación a cada paso y, poco a poco, me entremezclo con las personas que inundan la pista, con mis amigos, en todos los sentidos.

El champagne rosé en copas bajas, a lo El gran Gatsby, empieza a correr mientras bailamos y reímos. La fiesta de Chelsea Grant será un éxito y pasará a la historia, como todas las fiestas de Chelsea Grant.

—¿Vamos a hablar ya? —me pregunta Penn, colocándose delante de mí.

Tan pronto como llega, Pippa y Leighton se alejan. Preferiría que se quedasen, pero no me dan opción. Supongo que pretenden ser… discretas, aunque no es un adjetivo que les vaya demasiado.

Ladeo la cabeza, con los ojos sobre él.

—¿De qué se supone que tenemos que hablar tú y yo?

Penn lanza algo a medio camino entre una tos nerviosa y una sonrisa incómoda. Yo sigo observándolo, esperando a que se explique y, para qué negarlo, incomodándolo un poco más. Es divertido y fácil, y Penn es un completo idiota.

—De nosotros, Meis —replica, enfurruñado—. Vamos a volver —sentencia, como si yo no tuviera ni voz ni voto.

—No —respondo sin ni siquiera tener que pensarlo.

Penn me mira, indignado, y yo ya he tenido suficiente. Oficialmente, la conversación ha llegado a su fin. Doy el primer paso para acercarme a las chicas, pero él también lo da, cortándome el avance y dejándonos frente a frente de nuevo.

—¿Cómo que no? —me rebate, rearmándose sobre sí mismo, pero no porque lo mueva el amor eterno… o puede que sí, pero por él. Es el hombre más egoísta que conozco e incapaz de aceptar una negativa—. Nosotros tenemos que estar juntos.

—No hay un nosotros —replico con rotundidad—. Solo quedamos en hacernos algunas fotos para la prensa, para asegurarnos de que nos dejarán tranquilos. Nada más.

Penn resopla, molesto, y pierde su mirada a un lado al tiempo que se lleva las manos a las caderas. Otra vez doy por hecho que la conversación ha acabado, no creo que tengamos nada más que añadir, así que doy media vuelta y empiezo a caminar.

—¿Y con quién vas a estar? —pregunta, alzando la voz para que su mensaje me llegue claro y contundente a pesar de la música.

—Con quien me dé la gana —respondo sin detenerme, sin volverme, sin dejar de andar.

—Sabes que nunca lo permitirán.

La frase me detiene en seco. Me paraliza.

—En teoría, cualquier persona puede estar con quien quiera estar —se explica Penn con malicia, consciente de que está metiendo los dedos en la herida, caminando despacio hacia mí—. El problema es que tú no eres una persona como las demás, Meisy Avery-Cotton. —Pronuncia mi nombre haciendo hincapié en cada sílaba, recordándome que ese apellido me pesará hasta el fin de mis días—. Tu madrastra, tu tío, incluso tu hermano, Archer —dice a mi espalda, con su aliento rebotando en mi mejilla—, ninguno de ellos dejará que estés con alguien que no consideren al nivel y… ¿qué vas a hacer tú? Solo sabes venir a clubs, posar ante la prensa, ser la princesa de Nueva York. Aceptarás todo lo que te impongan, como siempre. Supongo que ya hablaremos entonces.

Penn lanza su último augurio y se marcha, satisfecho con el resultado.

La música sigue sonando, la gente sigue bailando, riendo, pero yo estoy petrificada; no oigo nada, no veo nada, y una especie de neblina gris que lo transforma todo en blanco y negro va comiéndoselo todo. Tengo tres vidas y ninguna es mía. Tengo tres vidas, pero, al final, Penn tiene razón; protestaré, patalearé, pero acabaré haciendo lo que ellos quieran, como siempre.

Bienvenidos a mi jaula de oro.

Todo mi cuerpo se rebela, mi corazón lo hace. Necesito escapar, aunque sea una estúpida huida hacia delante. Echo a andar, prácticamente a correr, a pesar de mis kilométricos tacones, y salgo del reservado sin avisar a nadie. Cruzo la pista de baile y alcanzo la salida de emergencia, la que nos enseñó la camarera la última vez, rezando para que ahora no esté cerrada con llave.

Muevo la barra con fuerza y suspiro aliviada cuando se abre y puedo salir sin mirar atrás. La calle está desierta. Mejor. El aire es frío, me corta la cara. Mejor. Necesito escapar, pero jamás podré conseguirlo.

—¿A dónde vas?

Su voz y sus pasos acelerados detienen los míos.

Me giro y Reed, en toda su extensión, atractivo hasta decir basta, con ese aire rebelde, sincero, honesto, está frente a mí. «Escapémonos los dos». La oferta está a punto de salírseme de los labios, pero me contengo a tiempo. Él también forma parte de ese ellos. Archer lo contrató para controlarme, a pesar de que le pedí que no lo hiciera. Soy su trabajo. No le importo.

—Me marcho —contesto sin dudar, girando sobre mis tacones y echando a andar de nuevo.

—¿A dónde?

No respondo. Solo quiere saberlo para impedírmelo, para poder decirle a mi hermano dónde estoy, con quién estoy, qué es lo que he hecho.

Reed camina, veloz y seguro, hasta mí, me agarra de la muñeca y me obliga a girarme. El contacto es brutal, eléctrico, como si un millón de chispas hubiesen nacido donde sus dedos tocan mi piel y se hubiesen expandido por todo mi cuerpo, y, por un momento, me deja sin aliento… nos deja sin aliento a los dos.

—Donde a ti no te importa —respondo, soltándome, volviendo de golpe a la realidad.

—Me importa —contesta con una rotundidad cegadora. Por un solo segundo cometo el error de replantearme muchas cosas—. Soy tu guardaespaldas —añade, y todo estalla en pedazos.

—Exacto —le escupo dando un paso hacia él, alzando la barbilla, altanera, para poder mirarlo a los ojos, con la tristeza tatuada en cada hueso de mi cuerpo—, y no tengo por qué darte explicaciones. Ya te lo he dicho, tú solo eres mi empleado.

Reed me mantiene la mirada y ese aire de estar por encima de todo brilla con fuerza.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Odio ser así. Odio esta maldita situación.

Sin mediar palabra, me doy media vuelta y empiezo a caminar. Siento cómo Reed me sigue. Doy una bocanada de aire, tratando de calmarme, pero todo es demasiado complicado y duele. ¿Escapar? ¿A dónde? No puedo escapar.

Regreso a la parte delantera del club, saludo a Frank con una sonrisa que no engaña a nadie y me acomodo en el Lexus.

Reed y él intercambian un par de palabras, no sé qué dicen, y los dos se montan. Él vuelve a hacerlo detrás, a mi lado.

Me descalzo, subo los pies al asiento y apoyo la frente en la ventanilla, perdiendo mi vista en la ciudad mientras atravesamos Manhattan en silencio, pero llegamos al Village demasiado rápido.

—¿Podríamos pasear un poco más, Frank? —le pido cuando está a punto de aparcar.

—Por supuesto, señorita Avery-Cotton —responde, girando suavemente el volante para volver a incorporarnos al tráfico.

Reed no dice nada, pero puedo notar cómo sus ojos verdes se posan en mí.

Después de más de una hora conduciendo sin rumbo fijo, me doy cuenta de que no puedo seguir así eternamente. Además, es tarde y Frank debe de estar cansado.

Le doy las gracias mientras salgo de la berlina, ya en mi calle, y echo a andar hacia mi edificio, con los zapatos en la mano.

En mitad del rellano, me detengo. Empiezo a estar harta de todo. ¿Tan difícil sería rendirse? Quizá debería hacer eso, abandonar esta especie de rebelión de pacotilla, aceptar mudarme a Glen Cove, dejar de intentar salvar la fundación, dejar de intentar hacer lo que quiero y convertirme de una vez en lo que ellos desean.

Renunciar a ser yo.

Oigo pasos a mi espalda y, como en cada ocasión, mi cuerpo sabe que es Reed.

Sigo sin moverme, pero los motivos ahora son completamente diferentes.

—Tienes que dormir conmigo —me recuerda.

Su voz suena ronca y despierta mi cuerpo de más maneras de las que ni siquiera puedo entender, y es otra cosa más que añadir a esta especie de bola de nieve. Quiero escapar; una parte de mí desea hacerlo con él, porque precisamente eso, el deseo, está empezando a nublarlo todo, pero ¿qué siente Reed? «Soy tu guardaespaldas». Lo ha dejado bien claro en el callejón, ¿no? Sin embargo, ¿por qué mi piel parece negarse a asumirlo? ¿Por qué quiere que haya más, que él quiera más?

—Ya lo sé —respondo, resignada.

Camino, despacio, descalza, hasta su puerta. No necesito hacer el intento para saber que ha cerrado con llave. Reed anda hasta colocarse a mi espalda. Saca la llave y, lentamente, mueve el brazo para meterla en la cerradura.

Yo no me aparto, no quiero, y siento el calor de su cuerpo, poco a poco, invadir el mío. Reed da una bocanada de aire y su cálido aliento recorre mi piel.

No me siento con él como me he sentido con Penn.

Su antebrazo descubierto roza el mío desnudo. Su tatuaje de los Rangers entra en mi campo de visión. ¿Qué pasaría si me girara ahora? ¿Si nos dejara frente a frente? Podría besarme. Podría sentir todo lo que quiero sentir.

Pero ¿qué demonios siente él?

Reed mueve la cabeza, su boca se queda muy cerca de mi mejilla. Por Dios, todo esto sabe a tortura sexy y deliciosa, a excitación, a calor, a desear, a saborear, a sentir.

Mi respiración se acelera una vez más.

El corazón me late deprisa contra las costillas.

Reed abre la puerta.

Mi sentido común regresa.

No puede ser. No puedo perder el control.

Empujo la madera y, veloz, atravieso su salón. Entro en su habitación y cierro a mi paso.

Todo está siendo una maldita locura y lo último que necesito es enredarlo todo aún más colándome unilateralmente por mi guardaespaldas.

Oigo cómo Reed entra y cierra la puerta principal, cómo camina despacio hasta, con toda probabilidad, llegar al centro del salón, cómo se deja caer en el sofá. Mi mente me regala la imagen de él resoplando suavemente y dándole vueltas a todo, como yo.

Me obligo a meterme en la cama y dormir. Mañana será un nuevo día, un nuevo comienzo, y estoy completamente convencida de que irá mucho mejor.

Me despierta la luz. Gruño, molesta, apretando los ojos, y me acurruco al lado contrario, pero, tras un par de segundos, puede que un minuto entero, resoplo, malhumorada, aceptando lo obvio: no voy a ser capaz de volver a dormirme.

Me levanto, todavía con el vestido rojo de ayer puesto. Tengo algo de frío, así que decido robarle algo de ropa al G.I. Joe. Es un trato justo: él me obliga a dormir aquí, yo me apropio de una de sus sudaderas.

Voy hasta el armario, lo abro y, tras una inspección rápida, me pongo una gris, con capucha y un pequeño logo de una marca de ropa deportiva serigrafiada a unos centímetros del borde inferior izquierdo delantero.

Me la estoy acomodando al cuerpo cuando reparo en un petate militar situado al fondo del mueble. Curiosa, muevo el asa hasta que el parche identificativo entra en mi campo de visión. «Reed West. 75.º Regimiento de los Rangers». Sin saber por qué, sonrío y, entendiéndolo aún menos, me doy cuenta de que es un gesto lleno de orgullo. El cuerpo de los Rangers es algo importante y especial. Sigo leyendo. Hay una dirección, de Chicago. Frunzo el ceño. Di por hecho que era de aquí, de Nueva York. Parecía amigo de Woods, de los que se conocen desde hace años, y no puede ser del Ejército. Woods sirvió, pero como marine.

Cierro el armario y, guiada por la información que ya he obtenido, decido seguir curioseando un poco más. Quiero saber más detalles acerca de Reed West.

Sin embargo, al rato solo me queda un cajón por abrir en toda la habitación y aún no he hallado nada interesante. Cierro el último que me quedaba, el de la mesita de noche, y nada. Me incorporo al tiempo que me llevo las manos a los costados y suelto un profundo suspiro. Parece que no voy a encontrar nada que merezca la pena. Llevo la vista hasta la mesita y me percato de que tiene una foto sin enmarcar ni nada parecido. Arrugo la frente y la cojo con cuidado. Reconozco dos caras al instante, Reed y Michael, el amigo de Woods que estuvo un día a cargo de mi seguridad antes de que lo estuviera el propio Reed. Aunque es obvio que la foto tiene unos cuantos años y están más jóvenes, es imposible no reconocerlos. La verdad es que no lo admitiría jamás delante del principal implicado, pero están casi tan guapos como ahora; los años les están sentando de vicio. Junto a ellos hay tres chicos más.

Sé que suena estúpido, porque apenas conozco a Reed, y mucho menos a Michael, y ni siquiera sé cómo se llaman los otros tres… y, al fin y al cabo, solo es una fotografía, pero parecen estar muy unidos, casi como si fueran hermanos. En realidad, ahora que lo pienso, puede que incluso lo sean. Reed nunca ha mencionado nada de su familia.

Esa idea me lleva de inmediato a otra. Yo no sé nada de él, pero él sabe demasiadas cosas de mí. Las confesiones en mi habitación, en la azotea del club. Estoy compartiendo muchas cosas de mi vida con Reed y no es algo a lo que esté acostumbrada. Ni siquiera logro entender por qué con él es diferente.

De pronto lo que era una idea se transforma en un temor sordo y cortante.

Tengo que hacer algo para solucionarlo. Tengo que recuperar el control de la situación, que las cosas sigan según mi plan: no necesito un guardaespaldas.

Dejo la foto en su sitio y me dirijo, decidida, hacia la puerta.

El salón está lleno de luz. Reed está durmiendo en el sofá. Sigue con la ropa de ayer, descalzo. No quiero hacerlo, y sé que no debería, pero no puedo evitar recorrerlo con la mirada y relamerme un poco. Parece hecho por encargo para protagonizar fantasías, y lo peor de todo es que no parece importarle lo más mínimo, como si enamorar a las chicas a su paso haya sido una constante en su vida.

Ahora estoy todavía más enfadada.

—Arriba —le exijo sin ninguna amabilidad, plantándome frente a él.

¿Habrá algo más odioso en este universo que el hecho de que te levanten con mucho énfasis y cero simpatía?

Reed murmura algo que no logro distinguir y se recoloca en el sofá.

—¿Qué quieres? —inquiere, aún con los ojos cerrados y la voz ronca por el sueño.

—Que te levantes —respondo, cruzándome de brazos, esforzándome sobremanera en sonar caprichosa e imposible—. Tengo hambre. Quiero desayunar y no tienes pinta de tener nada decente por aquí —comento, arrugando la nariz al tiempo que miro a mi alrededor.

—Tengo cereales, café y fruta —replica sin ninguna intención de levantarse ni abrir los ojos—. A mí me parecen cosas bastante decentes.

—Quiero huevos revueltos con trufa —decido de pronto— y un té matcha o, quizá, un batido de maracuyá y semillas de chía. En cualquier caso, estoy segura de que tomaré macarons recién hechos. ¿Tienes algo de eso por aquí? —pregunto con malicia, sabiendo de sobra cuál es la respuesta.

De hecho, yo tampoco tengo nada de eso en mi apartamento, porque jamás lo he desayunado. Me van más las tortitas con beicon o un tazón de cereales de chocolate, pero eso, actualmente, él no tiene por qué saberlo.

Reed abre los ojos e inmediatamente busca los míos con una expresión que brilla a medio camino entre la indignación y el malhumor.

—Lo imaginaba —sentencio, girando sobre mis tacones y echando a andar hacia la puerta—. Cinco minutos, G.I. Joe.

Voy hasta mi piso. Las chicas están dormidas. Me meto en el baño y me doy una ducha. Soy consciente del tiempo que le he dicho, pero también de que Reed tiene pinta de ser de esa clase de personas que no soportan que les hagan esperar, así que creo que me quedaré un par de minutos más debajo de la alcachofa.

Me visto con unos vaqueros y una camiseta y me peino. Prescindo del maquillaje y me calzo mis Converse. Hoy es uno de esos raros días en que ninguna de mis vidas interfiere conmigo. No tengo que ir a Glen Cove ni hacer nada con las chicas, así que me puedo permitir un lujo que, sencillamente, me emociona: vestirme como realmente me gusta.

Al salir al salón, de inmediato mis ojos se encuentran con Reed, apoyado, casi sentado, en uno de los taburetes de la barra de la cocina, con los brazos cruzados. Él también se ha duchado y se ha cambiado de ropa, aunque me apuesto el cuello a que sí que ha tardado cinco minutos exactos en llegar hasta ahí.

—¿Llevas mucho tiempo esperando? —pregunto, fingidamente inocente.

Reed ladea la cabeza y se humedece el labio inferior sin levantar los ojos de mí. Está molesto. Misión, cumplida. Plan en proceso de éxito.

—¿Te ha molestado? —añado, impertinente, siendo plenamente consciente de lo que ocurre, pero simulando a la perfección que no me doy cuenta de nada, aunque, amigas, los dos sabemos que sí.

Con una sonrisita de lo más irritante, comienzo a caminar hacia la puerta. De reojo puedo ver cómo Reed se incorpora despacio, con el cuerpo en guardia y con ese aura de puro atractivo y autosuficiencia mezclada con malhumor.

—Iremos al Plaza —lo informo, y un escalofrío me recorre de pies a cabeza. Es el hotel que siempre escoge mi madrastra para nuestros almuerzos—. Me muero por unos huevos benedict con salsa holandesa, pétalos de rosa y quinoa peruana recién hechos.

Las palabras más pijas que se me han ocurrido para un desayuno. Ni siquiera sé si esa combinación puede darse en realidad.

—Buenos días, Frank —lo saludo antes de montarme en el coche.

—Buenos días, señorita Avery-Cotton —responde, abriéndome la puerta, gesto que le agradezco con una sonrisa—. ¿A dónde puedo llevarla esta mañana?

—Al Plaza —responde Reed por mí.

—Al Saturday Sally —lo corrijo yo, una cafetería con una tarta de calabaza increíble en este mismo barrio—. ¿Te crees que soy mi madrastra, Reed West?

Reed me fulmina con la mirada mientras me acomodo en el asiento trasero del coche al mismo tiempo que Frank cierra la puerta conteniendo una sonrisa.

«Sí, G.I. Joe, voy a convertir tu vida en un infierno».

Me paso todo el camino comentando con Frank lo increíble que es Nueva York y lo poco alucinante que son otras ciudades, por ejemplo, mmm… Chicago. A Reed no parece afectarle; no dice nada, no resopla, no nos mira, pero, entonces, saco la artillería pesada y, como quien no quiere la cosa, comento que los Cubs jamás tendrán nada que hacer contra los Yankees, porque los Yankees son, sencillamente, el mejor equipo de béisbol de la historia. Tan pronto como pronuncio mi ofensa en forma de comentario deportivo, Reed cabecea con el inicio de un bufido en los dientes. Si eres de la ciudad del viento, puede que pases del lago, el edificio Hancock o el Instituto de Arte, puede que incluso pases de la pizza, pero que nadie, nunca, jamás, hable mal de los Chicago Cubs.

Llegamos a la cafetería en cuestión de minutos. En cuanto entramos, una sonrisa se cuela en mis labios. Me encanta este lugar; las mesas y las sillas que recuerdan una de esas cafeterías antiguas, el olor a comida recién hecha y este ambiente entre nostálgico y simplemente amable, como si supieras que, independientemente de lo que te pase, con un trozo de tarta aquí vas a sentirte bien.

Camino hasta una de las mesas junto a los enormes ventanales y me deslizo por el sillón corredizo rojo hasta llegar al cristal.

Reed observa a su alrededor, dominando hasta el más mínimo rincón del local, y se sienta frente a mí.

—Veo que aún no tienes muy controlado cómo funciona esto de ser guardaespaldas —comento como quien no quiere la cosa, perdiendo mi mirada en la 9 Oeste.

Sonrío. Acaba de pasar un grupo de japoneses con cámaras de fotos, vestidos con jerséis fluorescentes a juego.

—¿Por qué lo dices? —replica.

Vaya, parece que a él también se le da bien eso de fingirse inocente e ingenuo.

—Porque la cosa no va así. Tú entras, te aseguras de que todo está bien y te sientas en la barra, lejos de mí. Te pides una botella de agua, aunque estemos en mitad de la fiesta del vodka organizada por Grey Goose en la disco de moda, y me vigilas desde allí, aparentando que no lo haces, con lo que todo el mundo comprende que eres mi guardaespaldas… o un psicópata patrocinado por Evian que va a secuestrarme. La primera suele ser la deducción más popular —convengo tras simular meditarlo.

Reed asiente a mis palabras y, con toda la alevosía del mundo, se cruza de brazos sobre la mesa y se inclina hacia delante. ¿Da la sensación de que toda la cafetería le pertenece? Sí. ¿Es rematadamente sexy? Oh, sí.

—Dado que no tengo ningún interés en secuestrarte…

—Me sacaste de mi casa cargada sobre tu hombro y me esposaste a un radiador —lo interrumpo—, eso se parece bastante a la definición de secuestrar.

—Pues, entonces, concentremos en el hecho de que no me patrocina Evian.

—¿Quieres secuestrarme, Reed West?

—¿Tanto has fantaseado con ello, señorita Avery-Cotton?

Su pregunta me pilla fuera de juego, aunque, en realidad, creo que lo hacen esos ojos condenadamente verdes. No he pensado en que me secuestre, pero sí en otras muchas cosas en las que claramente no debería, como en cómo sería verlo encima de mí, con sus brazos flanqueándome, tensándose con cada embestida; cómo sería notar esa barba de un par de días arañándome los muslos…

«Meisy, vuelve al planeta Tierra. Se te está yendo».

¿Alguien podría explicarme por qué mi voz de la conciencia habla como una adolescente de quince años de serie de Mindy Kaling?

—No —contesto muy digna. Muerta antes que reconocer que me pone—, no he pensado en ello ni un poquito —le rebato, enseñándole una mínima porción de aire entre mi índice y mi pulgar y cerrando un ojo para… bueno, supongo que para ganar en intensidad, no estoy muy segura.

Reed se inclina un poco más, su mirada salvaje y llena de una promesa de juegos infinitos y placer aún más duradero recorre mis dedos como si pudiera acariciarlos, lamerlos sin ni siquiera tocarlos, y vuelve a posarse en mis ojos castaños. Resultado: fulminación de bragas instantánea.

—¿Sabes? —plantea otra vez fingidamente inocente, aunque resulta evidente que no podría serlo ni aunque se entrenara a conciencia las trescientas sesenta y cinco noches del año—, empiezo a pensar que tú tampoco tienes claro cómo funciona la relación entre un guardaespaldas y su protegida.

Utiliza mis propias palabras en mi contra y tengo la sensación de que puede leer en mí. De pronto, una ola de calor me sacude y el corazón se me acelera, descontrolado. No puedo permitir que sepa todo lo que me hace sentir.

Recuerdo todo lo que he aprendido sobre los esnobs más esnobs de Manhattan. Me enderezo en mi asiento y vuelvo a perder la mirada en la ventana, con una actitud que dice «no estoy nerviosa, simplemente estoy a otro nivel».

—Yo la tengo clarísima —asevero.

—Me alegro —replica, presuntuoso, dejándose caer sobre el sillón con ese aire sin domesticar, sin levantar sus ojos de mí.

—No tienes por qué, pero gracias.

—De nada —responde.

Y sé que son solo dos palabras, pero consiguen que sienta la imperiosa necesidad de mirarlo. Me giro hacia él y una media sonrisa sexy y sensual curva sus labios. El muy engreído… cree que me conoce muy bien.

—Hola —nos saluda un camarero, plantándose en el lateral de la mesa y dejándonos dos vasos de agua con hielo. Sonrío. Lo conozco. Siempre que hay partido de los Mets, se queda embobado viéndolo en el viejo televisor que tienen en la cocina—, ¿qué les sirvo?

—Café y un sándwich de queso.

—Hola —respondo, amable; no lo pretendo, pero mi tono de voz suena incluso dulce (ya os lo he dicho, me siento muy cómoda en este lugar), llamando de inmediato la atención de Reed—, yo tomaré unas tortitas con beicon y el café más grande que tengan, gracias.

El camarero sonríe, sin dejar de tomar nota.

—Por favor, tráiganos también una porción de tarta de calabaza a cada uno —añado al recordar que en este sitio sirven la mejor de Nueva York.

—Enseguida —dice, regresando ya a la cocina.

—Gracias —repito.

Cojo mi vaso y le doy un sorbo. Mmm… Está helada.

Desde que he empezado a hablar, me he dado cuenta de que Reed no ha levantado sus ojos de mí, que sigue observándome ahora, como si intentara encajar las piezas de un complicado rompecabezas.

—Eres amable —comenta, con el ceño suavemente fruncido.

Yo dejo que mis ojos sigan el camino del vaso desde mis labios a la mesa. Una suave sonrisa triste que me esfuerzo en hacer pasar por feliz se cuela en mi expresión.

—Soy amable —repito.

Lo soy y, sí, siempre me acabo sintiendo como una basura cuando debo fingir no serlo en cualquiera de mis vidas. Sin embargo, ese sentimiento, el tener que fingir, de un tiempo a esta parte parece pesar un poco más. No me gusta ser así. Lo odio. Odio que me obliguen a comportarme como la princesa de Nueva York.

—La tarta de calabaza está riquísima, te encantará —le indico, desesperada por un cambio de tema.

—¿Por qué siempre lo haces? —inquiere como si siguiese inmerso en ese puzle lleno de piezas.

—¿El qué?

Sé de sobra a qué se refiere, pero no quiero hablar.

—Esto, no querer hablar sobre ti, sobre ti de verdad —especifica con un toque de vehemencia.

Me encojo de hombros. La respuesta es demasiado complicada, porque a veces creo que ni siquiera hay un yo de verdad y me da un miedo terrible que, si las cosas siguen así, al final, me diluiré entre la Meisy que mi madrastra quiere que sea, la que la prensa ha dado por hecho que soy y la que yo me esfuerzo en ser para guardar como un tesoro lo poco que queda de mí. Soy consciente de que suena incluso contradictorio, pero qué opción me queda: ¿ser como soy?, ¿perder?, ¿no encajar?, ¿sentirme aún más sola?

—Quizá no haya nada que decir —respondo, miento.

—No creo que ese sea el problema.

Guardo silencio. Hablar sobre por qué no quiero hablar sigue siendo hablar de mí.

—Mocosa…

Alzo la cabeza. Lo miro. Los ojos se me llenan de lágrimas.

—Aquí tienen. —El ruido de los platos contra la mesa nos saca del momento a los dos—. Dos cafés, tortitas con beicon y sándwich de queso. Las tartas vienen enseguida.

—Gracias.

Reed me observa un momento más, supongo que decidiendo si insistir o no.

—Gracias —responde finalmente, prestando atención a su comida.

No sé si lo ha hecho por mí o simplemente se ha cansado de preguntar, pero se lo agradezco.

Los siguientes minutos comemos en silencio, dando buena cuenta de nuestros respectivos desayunos. Reed parece haber olvidado cualquier intento de profundizar en mí y yo he logrado relajarme y, de paso, repasar mi malévolo plan; al fin y al cabo, para eso estamos aquí.

—Contéstame una cosa, ¿por qué no has querido ir al Plaza?

—Nunca he pensado ir al Plaza —de hecho, es el último sitio al que iría—, pero he supuesto que te molestaría tener que lidiar con un lugar así.

—¿Crees que no sabré comportarme en un hotel de lujo?

El camarero regresa con lo que resta de nuestro pedido.

—Gracias —volvemos a decir, esta vez al unísono.

—Sé —retomo la conversación, haciendo énfasis en esa única palabra— que no sabrás comportante en un hotel de ese estilo, porque ni siquiera eres capaz de hacerlo en un piso diminuto del Village.

—Puede que con los hoteles de lujo sea distinto.

—¿Necesitas un ambiente refinado para sacar a relucir tus encantos? —lo fastidio.

—Quizá me pongan —contesta, desdeñoso, encogiéndose de un solo hombro.

Su única frase y, sobre todo, la manera de decirla hacen que algo se dispare dentro de mí, llenándolo todo en el mismo microsegundo de color y calor. No obstante, me controlo rápido y cojo las riendas de la máquina de hormonas en la que última y molestamente parece haberse convertido mi vida.

—Espero que alguna vez te llevaras a la pobre Brenda Lee a un hotel —comento solo para romper esta especie de inesperada burbuja.

—El Omaha Marriott, cuatro estrellas. Lo pasamos de maravilla —contesta.

—Uau —replico, insolente—, cadena Marriott. Tú sí que sabes, Reed West.

—Supongo que para la señorita Avery-Cotton debe de sonar a poco.

—A la señorita Avery-Cotton le parece un gran lugar para hospedarse si a Brenda Lee también le gustó —argumento justo antes de llevarme un bocado de tortita y beicon a la boca.

—Quedó muy complacida —replica tras darle un sorbo a su café.

—Entonces, ¿qué más se puede pedir?

Me encanta la manera en la que coge la taza, sosteniéndola por el asa con el anular y el corazón.

Nos terminamos el desayuno en silencio y poco después el camarero nos trae la cuenta. Me giro hacia mi bolso para sacar mi cartera y pagar, pero, antes de que pueda hacerlo, Reed estira la mano, acerca la cuenta hasta sí y coloca un par de billetes. Yo lo observo, sorprendida, no voy a negarlo. No estoy acostumbrada a que, llegados a este punto, se encarguen de pagar. ¿Por qué él sí que lo ha hecho? Al fin y al cabo, es mi guardaespaldas, yo he sido la que se ha empeñado en venir a desayunar.

Empujo mi plato de tarta vacía, estaba de vicio, hacia delante, coloco los codos en la mesa y me tomo un segundo para observar a Reed a la vez que tuerzo los labios y entrecierro suavemente los ojos. Hora de la segunda parte del plan.

—Hoy tengo una fiesta —le informo, enderezándome en mi asiento. Reed me mira, desconfiado—. Iré sola. No necesitaré tus servicios, así que puedes tomarte la noche libre e ir, no sé, a donde sea que te guste ir cuando no estás controlándome… ¿ordenando tus beisboleras?, ¿mirando tutoriales en YouTube sobre cómo peinarte sin que parezca que te has peinado? —le propongo.

—Buen intento, pero ni de coña —asevera, negando con la cabeza.

—¿Insinúas que no puedo prescindir de ti cuando me venga en gana?

Reed abre la boca, burlón, fingiendo que acabo de alcanzar una conclusión tipo descubrimiento de la partícula de Higgs.

—No te necesito —le recuerdo.

—Acostúmbrate —me desafía, sin levantar sus ojos de mí, sin mover un solo músculo, sin necesitar cuestionarse absolutamente nada.

Aprieto los labios hasta convertirlos en una fina línea, aceptando el reto sin dudar.

—Antes se helará el infierno —empiezo a decir con la voz pausada, templada— a que permita que alguien como tú tenga el más mínimo control sobre mí.

Nos separa una mesa, un par de metros de suelo de losa y dos mundos completamente opuestos colisionando a la velocidad de la luz y, sin embargo, aquí estamos, sintiendo. Mi respiración, cada vez más acelerada; la suya, cada vez más pesada. Sus ojos verdes, desnudándome despacio; los míos, completamente hechizados… y comienzan las preguntas peligrosas: ¿qué pasaría si no existiesen esta mesa, este suelo, si el plural de «nuestros mundos» se fuera al traste y solo quedara la palabra nuestro, si no fuéramos él y yo?

Su mano sobre la mesa se activa y sus dedos se mueven, perezosos, solo una décima de segundo, como si se estuviesen preparando para entrar en acción, como si el animal hubiese detectado mi mano sobre la misma superficie muy cerca de la suya. Mi mirada vuela hasta ese pedacito de planeta Tierra y solo puedo pensar en que me toque, que me bese, que me tumbe sobre el condenado metal.

Busco su mirada, que ya me esperaba.

Nada de esto es una buena idea, pero el deseo está empezando a no dejarme pensar con claridad… y necesito pensar, necesito hacerlo para seguir teniendo el control.

«¡Espabila!»

—¿Cómo has sido capaz? —prácticamente grito, absolutamente a propósito, llamando la atención de algunos clientes del local.

Reed me mira como si acabara de salirme una segunda cabeza. Yo me aguanto la risa y comienzo a cabecear, melodramática.

—¡Yo te quería! —continúo, señalándome con el índice—. ¿Y ahora me vienes con estas?

Reed no puede salir de su asombro.

—¡¿Cómo has podido acostarte con mi hermana?! —le recrimino.

—Pero ¿qué coño…? —gruñe, bajito.

Si antes solo nos miraban pocas personas, después de semejante acusación hasta el cocinero ha empujado la puerta batiente para ver qué pasa.

—¡No puedo creer que me hayas hecho algo así! —continúo, e inmediatamente finjo romper a llorar al tiempo que hundo la cara en mi brazo apoyado en la mesa.

—¿Quieres parar? —sisea, inclinándose hacia delante.

—Evidentemente, no —respondo, alzando la cabeza de nuevo, como si esa pregunta respondiera a mi conversación inventada—. ¡Dos días antes de nuestra boda! —le reprocho, y se oyen un par de bufidos sorbidos—. ¡Con mi vestido de novia puesto! —Unos cuantos más—. ¡Y eras tú quien lo llevaba!

Los bufidos se multiplican e incluso se oye algún «Dios» de puro dolor.

Reed no aguanta más, se pone de pie, enérgico, y me coge de la muñeca para que lo siga.

—No quiero ir contigo —prosigo con la pantomima—. No voy a ir contigo a ninguna parte nunca más —añado, muy digna, soltándome de él, sorbiéndome los mocos imaginarios y limpiándome las lágrimas fingidas con el dorso de la mano—. Esto se ha acabado.

Reed me observa. Está a punto de perder la paciencia, y yo, de tener un ataque de risa en toda regla.

—Vámonos, ahora —trata de poner orden, intimidante.

—Lo siento en el alma, pero lo nuestro se ha acabado.

Reed se lleva las manos a las caderas sin levantar sus ojos de mí, ahora de un verde casi metálico.

—Ahora —repite.

—Ey, amigo —lo llama un hombre corpulento con barba frondosa y… mira, con beisbolera como él—. Si la chica no quiere ir contigo, tienes que respetarla, tío.

—Gracias por el consejo —responde Reed, claramente en guardia—, pero puedo ocuparme de esto solo.

Se gira hacia mí y atrapa mi mirada. Me intimida, un poco, no voy a negarlo, pero también estoy pasándomelo demasiado bien como para parar.

—Vámonos —vuelve a decir.

Yo le mantengo la mirada y suavizo mi expresión. Todo el bar sigue observándonos. Sería un gran momento para frenar la broma y, simplemente, marcharme con él.

—Os doy mi bendición a ti y a mi hermana. Espero que seáis muy felices —sentencio.

Hago el ademán de girarme para dirigirme a la puerta, Reed hace el ademán de agarrarme de nuevo de la muñeca para detenerme y otros dos clientes se levantan como un resorte.

—Tío —repite el primero, el que parece un estibador de puerto—, te ha dicho que se ha acabado.

Reed cierra los ojos, mortificado, y suelta una sonrisa acelerada y arisca entremezclada con un breve resoplido.

—Termina con esto —me exige.

—Tío… —interviene otro de los hombres, dando un paso hacia Reed.

—Lo siento, pero no puedo —respondo, grandilocuente, como si fuese la decisión más difícil de mi vida.

—Señorita —me llama uno de ellos—, márchese tranquila. Lo tenemos todo controlado.

—Esto es ridículo —farfulla Reed.

—Muchas gracias —les digo, llevándome la mano al pecho, fingiendo que me están haciendo el favor de mi vida.

—De nada… —deja en el aire, esperando a que le diga mi nombre.

—Brenda Lee —contesto sin ni siquiera pensarlo.

Este asiente al tiempo que Reed pone los ojos en blanco y yo, una vez más, tengo que contenerme para no estallar en carcajadas.

—No se llama Brenda Lee —explota Reed—. Es Meisy Avery-Cotton.

Los tres hombres, el resto de los clientes, el camarero y el cocinero se giran hacia él. Se hacen unos segundos de silencio en los que pienso que me han descubierto, pero, entonces, el que lleva la beisbolera suelta una risotada.

—¿La princesa de Nueva York? —pregunta, incrédulo—. Ella nunca desayunaría en un sitio como este; iría, no sé, a uno de esos sitios rimbombantes como… —trata de encontrar un ejemplo adecuado.

—¿El Plaza? —propongo.

—Exacto —me da la razón—, como el Plaza.

—Ryan Riley sí que viene —comenta otro de los clientes que ha salido en mi defensa, a modo de apunte informativo.

—Pero eso es porque su mujer venía por aquí antes de que se casaran —replica el primero.

Asiento, impactada. Este hombre es un hacha de las revistas del corazón.

—¿Podemos arreglar esta estupidez? —plantea Reed, pero en absoluto es una pregunta.

Yo inflo los carillos, como si estuviese a punto de volver a romper a llorar.

—Buena suerte, Reed —le digo.

Él ladea la cabeza, con los ojos sobre mí. Ahora mismo quiere estrangularme, lo sé.

—Buena suerte, Brenda Lee —responde mi salvador improvisado, conmovido.

En cuanto la puerta de la cafetería se cierra a mi paso, sonrío de oreja a oreja. ¡Ha sido divertidísimo!

—¿Todo a su gusto, señorita Avery-Cotton? —me saluda Frank, moviéndose rápido para abrirme la puerta del coche.

Asiento, risueña.

—Sí —le confirmo.

El chófer mira, extrañado, a mi espalda.

—¿Dónde está Reed?

—Reed tardará un poco en salir. Tiene que resolver un asunto.

Me olvido de la puerta abierta y, apoyando las dos manos en el maletero, me siento sobre la carrocería de un salto.

—Me muero de ganas de ver la cara con la que sale —comento, sin poder dejar de sonreír.

Frank me observa, confuso. Como sé que nos quedan al menos unos minutos de espera aquí, decido ponerlo al día.

Efectivamente, más o menos un cuarto de hora después, Reed sale del local con cara de pocos amigos. Yo le sonrío, aún sentada sobre el maletero, y Frank, a mi lado, con los codos apoyados en el coche, hace lo mismo.

Reed nos observa un momento y echa a andar hacia nosotros, deteniéndose a unos pasos, emanando la misma aura que dentro de la cafetería: en guardia, preparado para cualquier cosa y de muy mal humor.

—¿Te lo has pasado bien? —me plantea, molesto.

—Y puedo hacerlo mucho mejor —sentencio a la vez que mi sonrisa se ensancha y me bajo del vehículo de un salto—. Ya podemos irnos a casa, Frank.

—No va a valerte de nada.

Mi giro, incrédula, ante lo que acabo de oír. ¿De verdad no ha tenido suficiente? ¿Por qué no se rinde?

Reed camina hasta mí, su aura se transforma y alcanza otro nivel, destilando todo lo salvaje que lo llena por dentro.

—Yo no me rindo, nunca —sentencia ahora él, tor-tu-ra-dor, como si fuera capaz de leer cada uno de mis pensamientos—. Me da igual lo difícil que me lo pongas.

Las rodillas me tiemblan y otra vez todas esas reacciones físicas se yuxtaponen a cada una de mis emociones, como si fueran una prolongación…, el corazón, la respiración, demasiado rápidos; mi termostato de temperatura interior, disparado, roto; calor.

Le mantengo la mirada. Mi parte guerrera se activa. Me da igual cómo me sienta cuando esté así de cerca. No va a hacer que pierda mi único objetivo de vista: yo no necesito que me cuiden ni que decidan por mí.

—¿Te queda claro, mocosa? —me advierte.

Clarísimo, Reed West, y esta guerra vas a perderla tú.

12

Reed

—Clarísimo —responde sin apartar la mirada, sin achantarse y, por Dios bendito, es una puta locura, pero eso es lo que más me gusta de ella.

Me humedezco el labio inferior, conteniéndome, y no hay una maldita palabra en el mundo que pueda definir mejor lo que estoy haciendo porque solo puedo pensar en follármela, en tocarla, en besarla, joder, solo quiero olerla.

—Ahora ya podemos irnos —ordeno.

Muevo el brazo para abrir la puerta del coche a su espalda. Sus ojos se llenan de un montón de cosas diferentes. Su cuerpo se estremece pensando que voy a tocarla y el mío, sencillamente, arde.

Cuando nota el ruido del metal separándose de la carrocería, cabecea con suavidad, como si la hubiesen sacado de golpe de un sueño, y con un movimiento nervioso y algo torpe entra en el Lexus.

Yo cierro y el sonido también tiene su propio eco en mí, como si algo dentro me estuviese gritando que soy un imbécil por no besarla ahora mismo. He deseado a muchas chicas muchas veces, pero nunca me había sentido así.

A partir de aquella mañana, la guerra campal se desata entre los dos. Cada día la mocosa se las apaña para intentar sacarme de mis casillas, y cada día se la devuelvo, pero creo que cada día también aprendemos un poco más el uno del otro. Ella se pasa horas y horas encerrada en su habitación, estudiando proyectos y preparando otros nuevos para salvar la fundación, aunque nunca vamos allí, como si le tuviesen prohibido el acceso. Es inteligente, perseverante y tenaz, nada que ver con la imagen que la prensa se empeña en proyectar de ella.

Yo he seguido cuidando de Heather, pero la verdad es que la situación no tiene visos de mejorar. No consiguió adaptarse al trabajo, empezó a ausentarse y acabaron despidiéndola. Sarah le consiguió otro a través de Ayuda Legal, pero es solo cuestión de tiempo que también lo pierda.

Michael, Spencer y yo hemos buscado a Chase cada día. Chicago, Siria, Irak, Afganistán, San Diego, Nueva York… No hay una sola piedra que no hayamos levantado, una puerta a la que no hayamos llamado. No hay ni rastro de él y ya hace cuatro meses de la última vez que hablamos por teléfono.

Hoy no ha sido diferente. Meisy me ha tenido toda la mañana en Macy’s. Literalmente, hemos visto todos los mostradores de la tienda, planta tras planta, hora tras hora, para que, al final, decidiese que no quería comprar nada. Sin embargo, cuando ya nos marchábamos a casa, ha cambiado de opinión y ha querido volver a echar un vistazo de tres horas para cerciorarse de que, en efecto, no quería nada, y yo, de que quería estrangularla. Cuando ha hecho el ademán de pretender repetir la operación por tercera vez, disimuladamente me he acercado al guardia de seguridad y le he explicado que era una compradora compulsiva y que se trataba de un problema grave, ya que no quería tratarse y que, dado que su preocupada familia le había retirado todas las tarjetas para controlar de alguna manera la enfermedad, con toda probabilidad, acabaría robando. El guardia me ha creído sin un atisbo de duda, ha llamado al encargado y yo me lo he pasado de cine viendo cómo la mocosa trataba de entrar y le prohibían el acceso. «Es por su bienestar, señorita Brenda Lee»; esa ha sido la guinda del pastel.

Desde que he conseguido que regresáramos al Village, la mocosa ha estado con sus amigas en su antiguo apartamento y yo, en el mío, mirando el techo y pensando en un millón de cosas, dibujándola otro millón de veces. Mi mente juega a ponérmelo un poco más complicado y cada vez me la imagino más sexy, bailando con aquel traje negro, con aquella toalla, enfadadísima… Por Dios, después de pasarme toda la mañana viéndola probarse pintalabios y charlando animadamente con las dependientas, hasta me la imagino como la protagonista de ese anuncio de barra de labios en la que un montón de chicas japonesas bailan a juego con unos diminutos pantaloncitos plateados y los labios pintados de un rojo intenso. Estoy perdiendo la maldita cabeza.

Mi teléfono comienza a sonar. Me incorporo, miro la pantalla y sonrío. Es Michael.

—¿Qué pasa, capullo? —dice a modo de saludo en cuanto descuelgo.

—Un día de estos voy a dejar de cogerte el teléfono y vas a arrepentirte de tratarme así —bromeo.

—Prométeme que ese día llegara pronto —suplica, melodramático.

—¿Por casualidad recuerdas que me has llamado tú?

—Eso es un detalle sin importancia —me rebate—. Solo lo hago para que, cuando Sarah me eche la bronca por no estar preocupándome por ti, poder decirle que yo te llamo, pero que tú no me lo coges. En definitiva: culpa tuya. Por eso, por favor, podrías no responder más.

—No prometo nada. Me gusta fastidiarte.

Michael guarda un segundo de silencio.

—No puedo negar que lo entienda.

Sonrío, sincero, y sé que mi amigo lo hace al otro lado.

—¿Qué tal estás? —inquiere, dejando las bromas atrás.

Suelto un breve resoplido. Una respuesta muy sencilla si quieres mentirte a ti mismo, una muy complicada si pretendes ser franco.

—La verdad es que… —empiezo a decir, rascándome la nuca.

¿Mentiras o sinceridad? La mocosa me mete en líos incluso cuando no la tengo cerca.

Sin embargo, no tengo tiempo de decidir cuando llaman a la puerta, interrumpiéndome.

—Un segundo. Llaman a la puerta —le explico, escueto, a Michael.

Abro y frunzo el ceño al encontrarme a una Pippa visiblemente nerviosa. No es que sea el colmo de la templanza cuando me tiene delante, pero lo suyo es más mirarme con ojitos cándidos que estar inquieta.

—Meisy se ha marchado —suelta de un tirón, agarrando una de sus manos con la otra.

Joder.

Me muevo rápido. Cuelgo el teléfono, cojo mi beisbolera y salgo cerrando a mi paso de un portazo.

—Ha ido a una fiesta en Alphabet City. Le he pedido que te avisara, ese barrio es peligroso, pero no ha atendido a razones —me cuenta a toda velocidad—. Reed —me llama cuando ya estoy a punto de alcanzar las escaleras.

Me giro, apremiándola con la mirada a que diga lo que tenga que decirme. Ya.

—Su tío la ha llamado por teléfono. Siempre que habla con él… —parece que trata de buscar la palabra adecuada y fracasa estrepitosamente—… bueno… es complicado.

Bajo las escaleras deprisa mientras que la comida en Glen Cove se proyecta en mi mente. Su tío, su madrastra, la mocosa no parece importarles gran cosa. Woods lo llamó problemas que los ricos se empeñan en tener porque, en el fondo, no tienen ninguno, pero hace tiempo que me di cuenta de que hay algo más.

Al bajar, de inmediato reparo en que ni Frank ni el Lexus están. Perfecto. Es mi mejor baza para localizarla.

Me monto en la camioneta mientras marco el número del chófer.

—¿Dónde estás? —inquiero, acelerado, en cuanto descuelga, incorporándome al tráfico al mismo tiempo.

Sé que me estoy comportando como un idiota con respecto a lo que seguridad vial se refiere, pero tengo que encontrarla.

—En una cafetería genial en el East Village —replica, desenfadado—, comiéndome una hamburguesa más grande que mi cabeza, tío. Deberías probarlas son…

—¿Dónde has dejado a Meisy? —reformulo la pregunta, con más urgencia que antes.

—En un local de Alphabet City. Tío, estos pijos ricos ya no saben dónde celebrar sus fiestas. Te juro que parecía un burdel que en los ochenta ya debía de tener aspecto de los sesenta.

Joder. Joder.

—Dame la dirección exacta.

Frank guarda silencio.

—No sé, tío. No creo que la señorita Avery-Cotton quiera que la encuentres.

Cierro los ojos, conteniéndome.

—Dame esa puta dirección —rujo.

Frank vuelve a quedarse callado, y no sé si es porque recapacita y se da cuenta de la malísima idea que es que Meisy esté en un sitio así con un puñado de niñatos o que se siente intimidado. Ahora mismo me importa una mierda. Lo que quiero es esa maldita calle.

—El 312 de la 9 Este.

En cuanto lo oigo, cuelgo. No me puedo creer que la mocosa haya sido tan irresponsable, joder. Frank tampoco va a escaparse de esta. Tiene que dejar de comportarse como su colega y empezar a pensar en su seguridad.

Golpeo el volante con la palma de la mano. Estoy acelerado, muy cabreado… y muy preocupado.

Alphabet City es exactamente el tipo de barrio que imaginaba: pequeño y humilde, así que me cuesta más bien poco distinguir el local al que se ha referido Frank: solo necesito fijarme en el tío que está fumándose un cigarrillo apoyado en la pared junto a una puerta metálica, flanqueada por dos gorilas enormes y cuyos zapatos valen más que un apartamento en esta calle.

Me bajo de la pick-up y voy decidido hasta allí. Uno de los porteros repara en mí y da un paso en mi dirección sin descruzar las manos, advirtiéndome sin usar una sola palabra que no voy a entrar. No se hace una idea de lo poco que me importa cualquier cosa que tenga que decirme.

—No puedes pasar —me avisa.

Ignoro cada letra que pronuncia. Me da igual que me saque dos cabezas y tenga pinta de campeón internacional de lucha grecorromana. Sin embargo, cuando paso junto a él y me frena, colocándome una de sus enormes manazas en el pecho, eso es más difícil de ignorar y de pronto estoy aún más cabreado.

—Te he dicho que no puedes pasar —me recuerda.

Levanto la mirada, intimidante, hasta toparme con la suya.

—No te interesa ir por ahí.

—Créeme, a ti tampoco —me amenaza, dando un paso hacia mí.

Pero a estas alturas de la película hace falta mucho más para amedrentarme y el mismo paso que él da hacia mí, yo lo doy hacia él… sin apartar mi mirada de la suya. No se espera ese gesto y acaba arrugando la frente, confuso.

—Lárgate —repite por inercia.

—¿Meisy Avery-Cotton está dentro?

Lo he dicho. No me importa cuánto mida ni cuánto pese, voy a entrar ahí y voy a llevarme a Meisy.

—Sí —responde el niñato que se está fumando el cigarrillo, con la vista en la pantalla de su móvil última generación—. Está liándola buena ahí dentro —añade con una sonrisa que, tan pronto como esboza, tengo ganas de borrarle de un puñetazo.

Ya he oído todo lo que tenía que oír.

Ignoro la manaza y echo a andar de nuevo. Él gigantón también decide hacer algo más evidente y me impide el paso colocándose frente a mí.

—Apártate —siseo.

—Si eres su guardaespaldas, deberías darte un poco de prisa —continúa el mismo niñato, esquivándonos a los dos y regresando al interior del local.

Y, tal y como me ha ocurrido con Frank, no sé si es que mi actitud lo intimida o que el comentario de ese imbécil lo hace entrar en razón, pero se aparta y eso es lo único que me interesa.

Entro en el local con el paso acelerado y determinado. Es como crees que será viéndolo desde fuera: paredes oscuras en tonos rojos, una iluminación que pretende ser íntima pero acaba siendo sórdida, un gran mostrador en un extremo y, repartidos por todo el espacio, pódiums forrados de terciopelo, cada uno con una barra de stripper. ¿Qué coño hace la mocosa en un sitio así?

Me cruzo con un grupo de chicas que se dirigen, riendo, hacia la puerta. Todas llevan vestidos carísimos y el contraste es increíblemente absurdo, incluso delirante, como si fuera una mala película con un mal guion.

Sigo avanzando. Miro a mi alrededor.

—Meisy, ¿dónde coño estás?

Avanzo un poco más, el local hace un recodo, uniendo la sala principal con otra más o menos del mismo tamaño. La recorro, veloz y, entonces, la veo. Está subida a una de las pequeñas tarimas, con un vestido jodidamente sexy, mientras un grupo de tíos la observa, sentados en los sillones a juego con el terciopelo del pedestal, con copas en la mano. No está haciendo nada increíble, no se está dejando caer, deslizándose bocabajo por la barra ni nada parecido, solo está moviéndose, agarrada a ella, rodeándola con lentitud, bailando suavemente, cadenciosa, sensual, pero el espectáculo es, sencillamente, brutal.

Mis ojos la recorren entera y el hambre, las ganas, el deseo, atraviesan despacio cada hueso de mi cuerpo. Sin embargo, por encima de todas esas cosas, otra sensación empieza a expandirse dentro de mí, porque ahora mismo Meisy también está mostrándose vulnerable, como si pudiese verse a millones de millas que tiene el corazón roto. ¿Qué hace aquí? ¿Por qué está haciendo esto? ¿Por qué deja que esta pandilla de niñatos malcriados la vean así?

No lo dudo y echo a andar hacia ella, con ganas de liarme a hostias con cada uno de los cretinos que la jalea desde los cercanos sillones.

—Baja —le ordeno, deteniéndome frente al pódium.

Meisy mueve su mirada hasta mí y, por un momento, juraría que se alegra de verme aquí. Sin embargo, su expresión cambia igual de rápido y una insolente sonrisa se cuela de sus labios.

—Reed West —me llama, sin dejar de moverse—, qué sorpresa verte por estos lares.

—Meisy, baja —repito.

La mocosa niega con la cabeza y mueve las caderas con un poco más de ímpetu, despertando mi cuerpo, los de todos los estúpidos que la miran, y una rabia intensa, sin domar, me hace querer tumbarlos a todos de un puñetazo.

—Tío, déjala seguir con el espectáculo —suelta con una sonrisa llena de condescendencia uno de los soplapollas que está viéndola bailar.

—Ahora —le dejo claro.

Meisy vuelve a negar y yo ya he tenido suficiente en todos los sentidos. La cojo de las caderas y, tal y como pasó el día que nos convertimos en guardaespaldas y protegida, la cargo sobre mi hombro y echo a andar hacia la puerta.

—¡Reed! ¡Bájame! —me exige la mocosa, pero sobra decir que ni siquiera la escucho.

Los niñatos me increpan por dejarlos sin protagonista de sus fantasías, pero yo ni tan solo me molesto en dedicarles una puta mirada… lo que no quita que me haya quedado con todas las caras de esos cabrones. Esto no va a terminar así.

—¡Bájame! —repite aún más molesta, pataleando y forcejeando por zafarse.

Cruzo el local a grandes zancadas y alcanzo la puerta. El portero me mira, pero no dice nada. Mejor. Ahora mismo solo puedo pensar en partirme la cara con alguien para soltar toda esta furia.

Abro la puerta de la camioneta y suelto a la mocosa en el asiento delantero.

—¡No tienes ningún derecho a hacer esto! —me espeta—. ¡Eres un maldito neandertal y un capullo y…!

Cierro de un portazo, pero ella sigue gritando mientras rodeo la pick-up para alcanzar el puesto tras el volante, más enfadada de lo que la he visto nunca. Eso tampoco me importa. Yo también lo estoy.

—¡No puedes hacer esto! —me chilla, girándose hacia mí en cuanto abro la puerta—. ¡Puedo hacer lo que me dé la gana cuando me dé la gana!

—¿Y de verdad estar en ese tugurio era lo que querías hacer? —estallo en un gruñido, ladeando el cuerpo también hacia ella—. ¡Te mereces algo más que eso!

¿Por qué coño no es capaz de verlo?

Mis palabras le hacen guardar silencio, uniendo sus labios en una fina línea.

—Tú no me conoces —me escupe con rabia, pero no hace falta ser un lince para ver que es una rabia diferente.

—Óyeme bien, Meisy —le advierto—: cualquier mujer se merece algo más que cuatro imbéciles, a los que no les importa absolutamente nada, disfruten viéndola vulnerable.

Ella me mantiene la mirada. Sabe que tengo razón, igual que yo sé que hay algo que le impide creérselo, como si pensase que no se merece lo que merecen las demás. ¿Por qué? Estoy seguro de que toda esa mierda está relacionada con la llamada de su tío.

—Me da igual lo que creas que merezco o no —suena segura, pero no es más que la determinación que te da una herida que lleva demasiado tiempo abierta—. No tienes ningún derecho a tomar decisiones por mí. Haré lo que quiera, cuando quiera, y ni tú ni nadie va a impedírmelo.

—No voy a dejar que te hagan daño —replico, y ni siquiera entiendo muy bien de dónde sale esa frase, ese sentimiento—, ¿entiendes? Ni siquiera tú misma.

Los dos nos quedamos callados, recapacitando sobre todo lo que hemos dicho y, más que nada, sobre lo que nos gustaría que significase y lo que significa en realidad.

Al llegar al Village, Meisy se baja a toda velocidad sin esperar que nadie le abra la puerta y sube flechada las escaleras. Yo la sigo sin ningún esfuerzo y, por mucho que ella trata de perderme de vista lo antes posible, alcanzamos nuestro rellano prácticamente a la vez.

—¿A dónde crees que vas? —le digo sin esforzarme en sonar amable, estoy demasiado cabreado, al verla dirigirse a la puerta de su apartamento.

—A mi casa —responde sin ni siquiera mirarme.

—¿Tengo que recordarte que tú ya no vives ahí?

—¿Y tú puedes irte al diablo?

Abre, pero yo vuelvo a cerrar cuando la madera solo se había separado un palmo del marco.

Meisy resopla. Está al límite.

—¿Qué es lo que te pasa? —pregunto.

Sí, es una cría a la que le encanta ponerme las cosas difíciles. Puede ser impertinente, caprichosa, desafiante, pero nunca hasta este extremo, nunca de esta manera.

—Nada —contesta.

—No soy estúpido, mocosa. Es obvio que te ocurre algo. Cuéntamelo.

—Ya te he dicho que no ha pasado nada. Déjame en paz —me exige.

Tuerzo los labios en una mueca rápida y no lo pienso, no lo necesito.

—Muy bien —contesto, indiferente—. Como quieras.

La agarro de la muñeca, tosco, y tiro de ella en dirección a mi piso.

—¡Reed! —se queja, cabreadísima—. ¡Suéltame!

Pero sobra decir que ni siquiera la escucho. Entro en el apartamento, camino hasta el radiador y, habiéndolo mencionado, ya sabréis lo que viene: efectivamente, la esposo al tubo principal.

—¡Suéltame! —me exige, esta vez en un grito.

Pero yo ni siquiera contesto. Ni siquiera la miro. ¡Estoy muy cabreado! Voy hasta la habitación y cierro de un portazo al entrar en el baño. Abro el grifo de la ducha y comienzo a desnudarme, veloz; necesito calmarme.

Meto la cabeza bajo el chorro, prácticamente helado, y el agua comienza a resbalar por cada centímetro de mi cuerpo. Esto me pasa por preocuparme por ella más de lo que debería, por pensar en ella más de lo que debería, por desearla más de lo que debería. Está a salvo. Está en casa. Eso es todo lo que debería importarme. Si no quiere hablar, no es mi problema. Igual que no lo es cómo la traten su madrastra o su tío.

Alzo la cabeza, el agua baña mi cara, me echo el pelo hacia atrás con la mano que tengo libre mientras la otra sigue apoyada en la pared de azulejos blancos… pero es que lo necesita, necesita que alguien en este condenado mundo cuide de ella. Es más que obvio, joder. Igual que algo dentro de mí no para de gritarme a pleno pulmón que no se merece que su familia la haga sentir así.

Joder.

Salgo de la ducha igual de confuso, pero, al menos, ya no estoy tan cabreado. Me envuelvo una toalla blanca a la cintura y voy hasta el lavabo y, entonces, lo veo, escrito en el espejo del baño, con su pintalabios rojo:

«Chúpate esta, estúpido G.I. Joe».

Prácticamente en el mismo segundo salgo disparado. Maldigo entre dientes cuando veo las esposas colgando del grillete de la estufa. Corro hasta la ventana a tiempo de verla subirse en un deportivo descapotable con el gilipollas de Penn. Meisy me saluda entre risas y él acelera, incorporándose al tráfico a toda velocidad, librándose de chocar porque un Mercedes frena justo a tiempo.

Joder. Joder. ¡Joder!

Vuelvo dentro, me enfundo los primeros vaqueros que encuentro, la primera camiseta y salgo disparado por la escalera de incendios.

En cuanto mis pies descalzos tocan el suelo, echo a correr, siguiendo la dirección que ha tomado el coche. Sé que es una estupidez, que pueden haber girado en cualquier calle, pero no me paro. No puedo. Tengo que encontrarla.

Habré avanzado, no sé, unas quince manzanas cuando algo, humo, llama mi atención. Acelero el ritmo aún más y como contrapartida lo ralentizo hasta casi detenerme cuando veo el coche de ese imbécil estampado contra uno de los árboles que flanquean la carretera.

Por Dios. No.

Penn sale del deportivo. Parece estar en buen estado. Se echa el pelo hacia atrás con las dos manos, con los ojos clavados en el penoso estado en el que ha quedado el coche justo antes de empezar a lamentarse. No mira a Meisy ni una sola vez.

Ella lo llama, aturdida, con los ojos cerrados, sentada en el asiento del copiloto. Penn lleva su vista hacia Meisy, por fin. Maldita sea, el muy cabrón la ve, pero en vez de ayudarla se aleja del coche con el paso cada vez más acelerado, dispuesto a dejarla tirada.

Hijo de puta.

No lo pienso y podría, pero, sencillamente, no me da la gana, y salgo a su encuentro. Al verme, se detiene, contrariado.

—Yo-yo… —empieza a tartamudear, nervioso—… no pen-pensaba dejarla aquí… —miente descaradamente—… yo… iba a alejarme pa-para hablar por teléfono.

Le doy un puñetazo y cae al suelo con la nariz rota. Se merece mucho más, pero lo más importante ahora mismo en Meisy.

Corro hasta el deportivo y le echo un rápido vistazo, buscando alguna fuga de gasolina o algo potencialmente peligroso. Gracias a Dios, nada.

—Me duele mucho la cabeza —murmura, con los ojos cerrados, llevándose una mano a la frente, todavía sin ser muy consciente de qué ha pasado o dónde está.

—Tenemos que salir de aquí —le digo con el tono más tranquilizador que soy capaz de poner, abriendo la puerta—. Tenemos que ir a un hospital.

Al oír mi voz, haciendo un esfuerzo casi titánico, consigue abrir los ojos.

—Reed… —susurra, como si no pudiese creer que esté aquí.

—No te muevas —le pido.

Toca ser práctico, rápido, eficiente. El entrenamiento militar se adhiere a mis venas y sale a relucir, recordándome todo lo que debo hacer. Ella es lo único que me importa ahora.

Me inclino y, con cuidado, paso mis manos por sus piernas y sus brazos, comprobando que no tenga ningún hueso roto o una contusión complicada.

Recuerdo aquel pequeño pueblo cerca de la frontera con Irán, cómo note la pierna de Spencer bajo mis dedos cuando se la había roto. Gracias a Dios, otra vez, no percibo nada parecido en su cuerpo.

—Voy a sacarte —le anuncio, comprobando su cuello.

No necesita que la inmovilicen, pero, aun así, tiene que verla un médico.

Muevo mis manos, rodeo su cintura, pero, antes de que pueda levantarla, Meisy coloca las suyas sobre las mías.

—No puedo ir al hospital —me pide, y no está enfadada, no es un capricho; está asustada, con todas las letras—. Por favor, no me dejes allí.

Y algo en sus preciosos ojos castaños me toca por dentro.

«No te dejaría nunca».

La respuesta estalla como un maldito ciclón dentro de mí, pero no me concedo un solo segundo para pensar en ella.

Deslizo una de mis manos por su espalda y la otra por sus rodillas y, despacio, la saco del coche.

—No tienes que preocuparte por nada —susurro, y mi voz suena ronca, extraña, como si por un momento ni siquiera me perteneciese, pero sí que lo hace, porque no he estado más seguro de nada en toda mi vida—. Yo cuidaré de ti.

Meisy me mantiene la mirada y ese nuevo, inesperado, desconcertante, incluso frustrante, camino directo a mi interior se ilumina con luces de neón, como si ella fuese la única capaz de encenderlo.

Empiezo a caminar, de noche, descalzo, con ella entre mis brazos, con Manhattan llena de luces y rascacielos de fondo. Ella hunde su preciosa cara en mi cuello y yo la estrecho contra mi cuerpo. Pierdo la cuenta del tiempo que tardamos en regresar, no me interesa. Tampoco la suelto un solo segundo.

Entro en mi apartamento y la dejo con cuidado en el sofá. Sentada, me mira a través de sus largas pestañas. Yo, todavía de pie, respiro pesado, sin poder levantar mis ojos de ella, sin poder dejar de preguntarme demasiadas cosas, de intentar relativizar este momento y al mismo tiempo dándome cuenta de que ha marcado un antes y un después.

—Meisy… —la llamo.

Solo hay una cosa que desee hacer.

13

Meisy

—¿Qué? —musito.

Me ha salvado. No puedo dejar de pensarlo una y otra vez. Me ha salvado. Ha cuidado de mí como prometió que haría. No me ha abandonado a mi suerte, a pesar de que era lo que me merecía. No me ha vendido a Archer. Sigue aquí… No se ha marchado.

Su mirada se hace más intensa sobre la mía, da un paso adelante y cada rincón de mi cuerpo se concentra en una única idea: quiero que me bese, que me toque. Lo deseo con todas mis fuerzas.

Sin embargo, en el último segundo, cabecea, solo una vez, y se pasa la mano por el pelo al tiempo que se aleja de mí hacia la estantería del salón, en busca de su móvil.

—Llamaré a alguien para que venga a verte —me explica, marcando un número en su teléfono—. No te preocupes. No dirá nada —se apresura a tranquilizarme.

Pero yo ya lo estoy. Sé que Reed jamás incumpliría una promesa, y no sé por qué lo sé, pero, después de esta noche, lo hago.

Descuelgan al otro lado. Es su amigo Spencer.

Soy consciente de que es lo último que debería hacer, pero no puedo evitar aprovechar que está mínimamente distraído con la llamada para radiografiarlo. El pelo rubio oscuro, la barba que le recorre sexy la mandíbula marcada, la camiseta, los vaqueros, cada armónico músculo que sé que hay debajo… Los pies descalzos… Suspiro, sintiendo cómo un millón de sentimientos anidan en mi estómago; ni siquiera ha perdido el tiempo en ponerse unos zapatos para ir a buscarme.

—Sí, necesito a alguien de confianza —le explica Reed—. No puede decir ni una sola palabra.

Subo la mirada de nuevo, recorriéndolo entero, pero, esta vez, sus ojos ya me esperaban y de nuevo vuelven a hechizarme.

—Que se dé prisa —es lo último que dice Reed antes de colgar, sin levantar su mirada de la mía.

Se guarda el teléfono en el bolsillo y, cadencioso, pero lleno de determinación, con esa seguridad casi adictiva que sabe imprimirle a cada uno de sus movimientos, atraviesa el salón y coge su beisbolera. Regresa hasta mí y, despacio, me la coloca sobre los hombros.

—Debes de estar helada —dice con la voz grave.

—Gracias —respondo, metiendo las manos por las mangas y envolviéndome en ella.

Reed me observa y finalmente toma asiento en la mesita de centro, frente a mí.

—Un médico vendrá a verte —me explica—. Es amigo de un amigo.

Asiento.

—Gracias por no llevarme al hospital.

Ahora es él quien hace el mismo gesto, pero, tan pronto como sucede, pierde su vista en un punto indeterminado a su derecha y da una larga bocanada de aire. No puedo evitar fijarme en sus manos, en cómo descansan sobre sus rodillas entreabiertas en el inicio de un puño.

—Te has puesto en peligro —pronuncia, con la mirada aún perdida.

Yo podría tomar muchos caminos, pero por primera vez con él, con cualquier persona en general, elijo ser sincera.

—Lo sé.

Mi contestación parece descolocarlo o, no sé, quizá fuese la única que quería y la última que esperaba escuchar, y se gira hacia mí.

—¿Y por qué lo has hecho? —pregunta con la urgencia, casi la desesperación, casi el enfado, saturando su voz.

—Porque lo necesitaba. —Y es otra confesión en toda regla. Reed continúa atrapando mi mirada, esperando a que continúe—. Sé que puede resultar difícil de entender, pero a veces necesito escapar.

—¿De qué?

—De mi propia vida. —«De las tres», añado para mí, y en mi caso no hay dudas, sueno completamente desesperada.

—¿Por qué?

—Porque la odio con todo mi corazón.

Odio la vida que me obliga a llevar mi madrastra, la que finjo ante la prensa y la que finjo frente a todos los demás, incluida yo misma.

—Pues haz algo para cambiarlo.

—No puedo.

Reed cabecea.

—Meisy, eso es una estupidez —replica con vehemencia—. Todos podemos cambiar, buscar una vida mejor si no queremos la que tenemos.

—Tú no lo entiendes.

Una suave sonrisa se cuela en los labios de Reed.

—Decir que el barrio donde me crie son los suburbios de Chicago es ser demasiado amable —empieza a contar—. Canaryville es un puto desastre en todos los sentidos que te puedas imaginar. Mis padres murieron y me mandaron a vivir con mi tío, cuyo único interés era saberse de memoria el horario del bar… Y yo tenía suerte. De mis mejores amigos, Michael vivía con un padre de acogida que pasaba de él, hasta en lo más básico, como si tenía comida o seguía vivo; el suyo molía a Spencer a palos todos los días y el de Heather era un alcohólico agresivo cuyo hobby era limpiar su pistola en el salón para acojonar a sus hijos. Y cuando uno de nosotros no pudo más, no tiró la toalla, buscó una solución y los demás lo seguimos.

—¿Por eso te alistaste en los Rangers? —pregunto, uniendo las piezas del puzle.

—Tenía dieciocho años y serrín en la cabeza, pero Spencer lo necesitaba y nunca dejaremos de cuidar los unos de los otros.

Spencer, el mismo al que ha llamado por teléfono, y apuesto a que uno de los chicos que sale en la fotografía.

—Tú tienes a Archer y a tu familia —me recuerda.

Tuerzo los labios en el gesto más triste del mundo.

Me gustaría que mi familia fuese una de esas que se apoya y se respeta, y siempre he pensado que lo seríamos si mi padre siguiese vivo, pero la realidad es la que es.

—Déjame adivinar —interviene—, ¿eso también es complicado?

Asiento al tiempo que, sin quererlo, una lágrima resbala por mi mejilla. Me la seco con los dedos y bajo la cabeza, aguantando el tirón y la bola de tristeza que tengo en la garganta y que amenaza con hacerme romper a llorar.

—Ey… —me llama Reed.

Antes de que pueda fingir que no lo he oído, me toma de la barbilla y me obliga a levantar la cabeza. Nuestros ojos conectan de inmediato y siento que el resto del universo deja de existir.

—Nadie se merece que derrames una sola lágrima —dice, y su voz suena más ronca, más grave y me llega más adentro.

El instante se alarga, sus dedos se deslizan por mi mejilla y me la acarician con la punta de los dedos hasta esconderse bajo mi pelo.

¿Por qué me siento así con él? ¿Por qué me siento así solo con él?

—Reed… —ahora soy quien lo llama.

Quiero decirle muchas cosas. Quiero que sepa cuánto lo deseo, las ganas, todo lo que me hace sentir, pero estoy demasiado asustada de que sea un error y, al final, solo me valga para perderlo. No puedo perderlo. Esa verdad cristaliza en mi corazón y se vuelve indeleble. No puedo estar sin él.

—¿Qué? —pronuncia sin un solo atisbo de duda, con su deslumbrante seguridad cegándolo todo.

«Arriésgate, Meisy —me pide precisamente mi corazón—. No le hagas caso al miedo y déjate llevar por una vez. Siente. Vive. De verdad».

Voy a contestar. Voy a decirle todo lo que siento, pero la puerta suena, rompiendo el momento, devolviéndome a la realidad y, de golpe, a mi sentido común, y el miedo gana de nuevo la partida.

Reed me mira diciéndome sin palabras que me olvide otra vez de todo y hable, pero ya no soy capaz.

—Debe de ser la persona que ha enviado Spencer —comento, desuniendo nuestras miradas, aislándome, pero haciéndolo sola.

Reed, con esa innata capacidad para leerme la mente, me observa unos segundos y, finalmente, vuelve a resoplar, consciente de que necesito que las cosas se queden como están.

Se levanta y se dirige hacia la puerta.

Yo aferro aún más la beisbolera contra mi piel. Su calor me reconforta y me siento un poco mejor en mitad de todo este maremágnum. Además, huele a él. No me la quitaría por nada del mundo.

Reed abre. Como era de esperar, es la médica que ha enviado su amigo. Se llama Shannon y sirvió con él en su último reemplazo.

Después de presentarse, me hace un examen completo. Al contrario de lo que pueda parecer, no necesita nada más allá de un estetoscopio y una pequeña linterna para los ojos. Supongo que, cuando estás en el frente, aprendes a hacerlo todo prácticamente con nada.

Reed no nos quita ojo de encima, pendiente de cada una de mis reacciones. Está preocupado, por mí, y, tal y como me pasa con mi confianza en él, el hecho de que esté pendiente de mí, interesado en saber si estoy bien, me llena de más maneras de las que ni siquiera puedo entender.

—Parece que no hay ningún motivo para inquietarse —concluye la doctora—. No hay huesos rotos ni contusiones importantes, y me atrevo a descartar cualquier tipo de hemorragia interna.

Reed respira, aliviado, y yo siento un peso volar de mis hombros.

—Si la cabeza te da mucho la lata, tómate un par de estas —continúa, sacándose un frasco de algo llamado Meperidina del bolsillo de su abrigo—. Reglas: nada de conducir y nada de alcohol mientras te trates con ellas. Además, tienes que descansar.

Asiento.

—Lo haré —le aseguro.

—Eso no lo dudes —sentencia Reed.

En cuanto lo oigo pronunciar esa frase, busco su mirada. Sí, acaba de decirme lo que tengo que hacer, pero por esta vez creo que voy a ahorrarme la réplica.

Me despido de Shannon y Reed la acompaña hasta la puerta. Le agradece que haya venido tan tarde desde Brooklyn y ella responde que haría cualquier cosa por un amigo de Spencer. No lo conozco, pero debe de ser un tío genial si tiene tanta gente que lo quiere de esa manera.

En cuanto la puerta encaja en el marco, Reed se vuelve, despacio, pero no se acerca, y tengo la sensación de que está intentando marcar las distancias conmigo.

—Esta noche puedes dormir en tu apartamento —dice.

Asiento y se lo agradezco, pero no quiero dejar de sentirme segura. Esta noche, no.

—¿Podría dormir aquí? —le pido.

Reed me mantiene la mirada.

—Sí —contesta.

Vuelvo a asentir. Estoy nerviosa, creo que incluso sobrepasada, y no es solo por todo lo que ha sucedido hoy.

—Puedo quedarme en el sofá —le hago ver. Lleva semanas cediéndome la cama, pero hoy soy yo quien le ha pedido estar aquí—. Al fin y al cabo, este es tu piso.

—No digas tonterías —replica sin ni siquiera pensarlo, con las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Asiento de nuevo, creo que lo he hecho un millón de veces en los últimos minutos. Me levanto y, despacio, camino hasta la habitación.

Justo antes de entrar, me giro, busco de nuevo su mirada y de nuevo está esperándome.

Quiero decirle que podemos dormir los dos en esa cama, que podemos hacer algo completamente diferente a descansar, que quiero que esté conmigo, aunque solo sea esta noche.

—Buenas noches, Reed —musito.

Pero no me atrevo.

—Buenas noches, Meisy.

Entro en el dormitorio. No quiero quitarme la chaqueta de Reed, así que, tras deshacerme de mis zapatos, me acuesto en la cama aún vestida. Paso los brazos bajo su almohada y me acurruco con la vista en la ventana, en la ciudad. Ni siquiera sería capaz de explicar todo lo que ha pasado esta noche, cómo me he sentido. Tengo la sensación de estar en mitad de un huracán y, solo cuando él me sacó en brazos del coche, encontré un poco de consuelo.

Cierro los ojos y suspiro, tratando de concentrarme en dormirme. No puedo colarme por Reed. Eso lo complicaría todo demasiado, pero creo que el problema es mucho mayor, que «colarse» ya ni siquiera me vale para definir lo que siento por él.

—¿Te das cuenta de que no puedes comportarte de esta forma, princesa? —repite por enésima vez mi tío Cedric, perfectamente sentado en el perfectamente caro sofá de la mansión de Glen Cove.

—¿Podrías no llamarme así, por favor? —le pido en un murmullo.

Mi madrastra observa toda la escena, pero no dice nada. Supongo que la he decepcionado hasta el punto de no querer dirigirme la palabra.

—Acabas de tener un accidente de coche. Podrías haber terminado en el hospital. ¿Te imaginas los titulares, entonces? Meisy Avery-Cotton herida tras salir de fiesta. Dejarías este apellido por los suelos. No puedes comportarte de esta forma, princesa —se parafrasea.

—No me llames así —le pido con más vehemencia.

—Tienes que pensar en esta familia, princesa.

Cabeceo, tratando de buscar un punto zen al que agarrarme. Me agarro una mano con la otra.

—Tienes que pensar en todo lo que tu madrastra, tu hermano y yo luchamos por ella. Todos nos preocupamos por ti. Yo lo hago —especifica con énfasis, echándose hacia delante, pero solo está mintiendo. No está haciendo más que un teatro delante de Vivianne y, en el fondo, ni siquiera entiendo por qué. A ella tampoco le importo. No va a impresionarla ni a conmoverla mostrando interés en mí. No soporto estar aquí—. Lo único que intento es que lleves una vida apropiada, princesa.

—Tú no eres mi padre —estallo.

—¿Y crees que él estaría orgulloso de ver en lo que te has convertido? Su princesa —continúa con desprecio— convertida en algo que solo tiene provecho en la portada de una revista del corazón.

—Él me quería.

—Él quería a la niña que eras, no a la mujer en la que te has convertido.

—No voy a seguir hablando contigo de él.

—Lo habrías decepcionado una y otra vez, igual que a mí, que a tu madrastra, que a Archer. No vales para nada, Meisy, y cada vez que te esfuerzas en hacer algo, solo fracasas porque eso es lo único que se te da bien.

Cierro los ojos, cabeceo. Los ojos se me llenan de lágrimas.

—No es verdad. No es verdad.

—Sí es verdad, princesa.

Pero ahora no es mi tío el que habla, es mi padre. En el primer segundo, la sorpresa me supera y lo observo, boquiabierta, pero en todos los demás quiero salir corriendo, abrazarlo, no soltarlo jamás.

—Papá —murmuro con una sonrisa que se mezcla con mis lágrimas.

Salgo disparada hacia él, pero solo he avanzado unos pasos cuando algo me impide continuar corriendo, me agarra de los pies, de las manos, de la cintura, de los hombros, como si todas mis vidas, todo lo que las odio, fuesen los lastres más pesados del mundo.

Mi padre se gira y comienza a alejarse.

—¡Papá! —lo llamo—. ¡Papá!

Todas las luces se apagan.

Quiero llegar hasta él, pero no puedo.

—¡Papá, por favor!

Lloro de nuevo. Lloro más que en toda mi vida. No consigo soltarme.

—¡No!

Abro los ojos de golpe y me incorporo en la cama con la respiración acelerada. Ha sido una pesadilla horrible. Antes de que pueda controlarlo, comienzo a llorar, el corazón se me encoge y los sollozos atraviesan mi pecho llenos de fuerza.

En ese preciso momento, la puerta se abre y la silueta de Reed aparece, iluminada solo por la ciudad.

—Meisy —me llama, y su voz atraviesa la neblina que me rodea—, ¿qué pasa?

Su cuerpo está en guardia, tenso, como si estuviese conteniéndose para no correr hasta mí.

Quiero contestar y decir «nada», como la adulta que soy, pero un nuevo sollozo cruza mi garganta, poniéndomelo difícil.

—He tenido una pesadilla —trato de explicarme con la voz entrecortada por el llanto. También trato de dejar de llorar, pero no soy capaz.

—Después de esta noche —intenta animarme, dejándose caer controlado hasta apoyar su costado en el marco de la puerta, pero algo dentro de mí me dice que ese movimiento está fabricado de control, no es lo que desea hacer de verdad—, me parecería hasta raro que no tuvieras una.

—Mi tío —suelto de pronto.

Y otra vez mi sentido común ni siquiera entiende por qué lo hago, pero quiero hacerlo, quiero que sepa por qué me he comportado así, aunque, en el fondo, incluso yo misma sé que solo ha sido una estúpida huida hacia delante.

Reed frunce suavemente el ceño, esperando a que continúe.

—Me ha llamado esta tarde —añado—. Él… él… es una persona horrible —digo con toda la vehemencia que siento— y no lo soporto. No soporto tenerlo cerca de ninguna manera.

Muevo las manos, nerviosa. Odio hablar de él, de este tema. Odio pensar todo el daño que sentiría mi padre si viese todo lo que ha hecho.

—Mientras mi padre vivía, nunca se acercó a nosotros —continúo—, pero, en cuanto murió, fue a ver a mi madrastra con la excusa de darle apoyo en un trance tan duro. Eso fue lo primero, después se ofreció a hacerse cargo de la empresa hasta que Archer cumpliera los veinticinco y, para cuando ese día llegó, ya había conseguido ganarse a Vivianne, incluso le pidió matrimonio.

—¿Están juntos?

Niego con la cabeza al tiempo que me sorbo los mocos.

—No… no lo sé… Ella le contestó que no, pero él siempre está revoloteando a su alrededor, controlándola, y ella se deja hacer. Le ha permitido borrar todo rastro de mi padre de la mansión y ahora está intentando hacer lo mismo en la empresa.

Ya no están sus viejos vinilos en la estantería de su despacho. En la cocina no hay rastro de la sartén y la pala que usaba para hacernos el desayuno los domingos y que no se podían utilizar para otra cosa. Apenas hay fotos. Su recuerdo se está borrando de esa casa día tras día.

—No creo que tengas que preocuparte por la empresa. No lo conozco mucho, pero Archer no tiene pinta de ser un hombre que dejase que eliminasen el legado de su padre.

Asiento, porque tiene razón sobre mi hermano, pero, en el fondo, solo es un gesto triste más. Mi tío Cedric está consiguiendo deshacerse uno por uno de todos los principios éticos y morales sobre los que mi padre edificó su compañía: la idea de comercio justo con los proveedores, el ser energéticamente sostenibles, cómo entendía las inversiones y el juego en bolsa y, más que nada, la fundación. Todo está en peligro.

—No importará lo que Archer tenga que decir cuando yo cumpla veinticinco.

—¿Por qué?

Eso es lo peor de todo.

—Mi padre dejó estipulado en su testamento que, al cumplir los veinticinco, Archer y yo recibiríamos un treinta y cinco por ciento de las acciones de AC Trust, respectivamente. Mi madrastra posee un veinte y el diez restante está repartido en pequeños accionistas —lo pongo en contexto—. Cedric ya controla las acciones de los pequeños inversores y, por supuesto, las de Vivianne. Además, él actúa como mi albacea, a pesar de que ese no fue el deseo de mi padre. Entre los dos, han decidido que yo no puedo hacerme cargo del puesto que me corresponde, así que han organizado una especie de compraventa. Me otorgarán un fideicomiso vitalicio y Cedric se hará con el sesenta y cinco por ciento de la empresa de mi padre. —Las lágrimas vuelven a caer, y el nudo de mi estómago se hace un poco más grande—. No dejo de pensar que todo es culpa mía, que, si yo fuera de otra manera, nadie dudaría de mí. Tomaría el control de las acciones y podría defender el legado de mi padre.

—¿Y por qué les permites que te traten así?

—Porque no puedo hacer otra cosa —respondo, desesperada.

—Eso solo son excusas, Meisy —me desafía—. He visto los diplomas. Te licenciaste con honores. Puedes con esto.

—Ellos no lo creen.

—¿Y qué coño importa eso?

—Yo no soy como tú, Reed. Yo no puedo escapar.

—Siempre podemos escapar.

Niego con la cabeza.

—Ya lo he intentado, más veces de las que soy capaz de recordar, y siempre ha salido demasiado mal.

—Pues tendrás que encontrar la manera de que funcione —insiste.

—No puedo.

La impotencia, entremezclada con la culpabilidad, con todo el dolor y el miedo, juegan su papel y me inmovilizan, en todos los sentidos.

—No puedo y me odio por no poder poder —añado, con el llanto cortando mi voz—, y no dejo de pensar en mi padre.

Al pronunciar esa última palabra, el llanto se hace más fuerte y ya soy incapaz de decir nada más. Reed no lo duda, cruza la distancia que nos separa, se sienta en el borde de la cama y me abraza con fuerza. La conexión es instantánea, brutal, y todo parece alcanzar un matiz diferente, otro color, como si sus manos contra mi piel fuesen todo lo que necesitamos para derribar fronteras.

Él se inclina hasta que sus labios casi rozan mi mejilla.

—Sí que puedes, ¿me oyes? —susurra con la voz ronca, con cada letra acariciando mi oreja—. No lo dudes nunca.

Sus palabras tienen un eco directo en mí. Mi cuerpo reacciona por su cuenta y me aferro con más fuerza a él, a su camiseta. Reed sube una de sus manos hasta perderla, posesiva, en mi pelo mientras la otra se abre en mi espalda.

He tenido muchos guardaespaldas a lo largo de mi vida, pero nunca me había sentido protegida hasta ahora.

—Será mejor que intentes dormir un poco —dice, separándose de mí—. Necesitas descansar.

—Espera —balbuceo.

Involuntariamente, bajo la mirada y la fijo en mis manos, que juguetean, nerviosas y aceleradas, la una con la otra. No sé si me atrevo, si debo.

—¿Podrías quedarte conmigo hasta que me duerma? —le pido, levantando la cabeza y conectando nuestros ojos una vez más.

Reed me observa, estudiándome, leyendo en mí, sabiendo exactamente cómo me siento. Las corazas han caído. No fingiré ser la niña rica y caprichosa nunca más.

—Túmbate —responde.

Lo hago mientras él se levanta y, despacio, rodea la cama. Se acomoda en el otro lado, vestido, descalzo, sobre la sábana y la fina colcha mientras yo estoy debajo; los dos bocarriba, con la mirada clavada en el techo, pero la respiración nos delata, como si fuera una sirena avisando del peligro.

Las manos demasiado cerca, los cuerpos compartiendo el espacio de una cama, Nueva York, la noche y todo lo demás sirviendo de un telón mágico donde Your power, de Billie Eilish, suena de fondo, bajito.

Sentir a veces asusta demasiado, pero, a veces también, no es algo que puedas elegir.

Cierro los ojos y me obligo a intentar dormir. Mi corazón sale a flote y el recuerdo de mi padre, de todo su amor, poco a poco, empieza a borrar la pesadilla, cada pensamiento sobre mi tío.

Medito sobre las palabras de Reed de esta noche y la pequeña hoguera en mi interior vuelve a encenderse, calentándome por dentro. Él confía en mí, en que sea capaz, y esa sensación es más valiosa que todo lo demás, que el regalo más caro, que el viaje más extravagante. Nada de eso importa frente a la sensación de que, por primera vez en más de quince años, alguien crea en mí.

Daría todo lo que tengo por poder poder.

Me despierta la luz del sol entrando por la ventana, pero no me molesta. Sus manos rodean mi cintura y mantienen mi espalda contra su torso. No sé en qué momento ocurrió, pero nuestras piernas están entrelazadas y siento su pecho hincharse y vaciarse, tranquilo, pausado.

Soy consciente de que debería hacerme algo así como un millón de preguntas, la más acuciante de todas: ¿cómo hemos llegado a este punto? Y no me refiero a la literalidad física, sino a cómo es posible que me haya pasado las últimas semanas tratando de deshacerme de él y ahora estemos así y me guste y no quiera que se despierte por nada del mundo.

Y es precisamente esa última afirmación la que me debería hacer entender cómo son las cosas. No quiero que se despierte porque sé que, en realidad, nada de esto puede ser, que ellos nunca lo permitirían, que yo no quiero perderlo; no puedo renunciar a la única persona que me hace sentir así y, si le damos rienda suelta a todo, si dejo que me bese, que me toque, que me lleve al paraíso del que estoy completamente convencida de que tiene todas las llaves, ¿qué haré cuando todo salga mal?, ¿cuando se canse de mí?, ¿cuando se acabe?

Por eso no quiero que se despierte, porque, antes de que lo haga, yo debo salir de esta cama.

Me concedo un minuto más, en el que aprovecho para memorizarlo absolutamente todo, y me obligo a levantarme.

Con los zapatos en las manos, sosteniéndolos contra mi pecho, sé que debería quitarme su beisbolera, pero no quiero hacerlo.

Le dejo una nota en la nevera, diciéndole que me he ido a mi piso para ducharme, cambiarme de ropa y comer algo, y le recuerdo que hoy almorzaré a la una con Archer. La idea me hace sonreír. Tengo muchas ganas de ver a mi hermano y poder pasar tiempo con él.

—Ey —me saluda Pippa, entrando en la cocina, donde me estoy sirviendo un café que haga juego con mis tostadas con sirope de arce.

—Hola —respondo, prestando atención a lo que hacen mis dedos.

—Chelsea me ha llamado unas doscientas veces —me explica mientras abre la nevera y saca un brick de zumo de pomelo—. No ha parado de decirme que la fiesta de anoche fue increíble.

—Normal —contesto, restándole importancia.

Ella se encoge de hombros.

—¿Qué vas a hacer hoy?

—Comer con Archer.

En ese momento, Leighton entra en la estancia. A veces creo que Archer y ella comparten un don para aparecer donde el otro está o, simplemente, cuando alguien lo menciona.

—No vayas —bromea, aunque, en realidad, lo dice completamente en serio.

Sonrío como respuesta.

Todavía llevo la beisbolera de Reed, pero ninguna parece darse cuenta y, si se la dan, no indagan. No pasa nada. Estoy acostumbrada. No somos de la clase de amigas que preguntan constantemente por la vida de las otras ni esa clase de cosas. Nosotras vamos más a nuestro aire.

—¿Os apetece que nos vayamos de tiendas? —propone Pippa—. Tú puedes venir después de la comida —añade, mirándome.

—Paso —responde Leighton.

—Siempre estás de mal humor —se queja Pippa, a lo que nuestra amiga responde poniendo los ojos en blanco mientras yo sonrío.

Las dos se enzarzan en una especie de discusión, y digo «especie» porque Leighton solo suelta monosílabos y Pippa acompaña todas sus intervenciones al menos con tres mohínes.

—Hasta luego —me despido, con mi desayuno como botín.

Después de tomármelo viendo la reposición de una vieja serie en la tele, voy a mi habitación a prepararme.

Tengo que ponerme ropa de mi vida número uno, pero no me importa. Merece la pena el esfuerzo de llevar un vestido elegido por mi madrastra si la recompensa es pasar tiempo con Archer.

A las doce y media clavadas estoy saliendo al rellano. Sonrío mientras cierro con llave al oír la puerta de Reed abrirse y cerrar a su paso. Creo que no podría ser impuntual aunque se esforzase.

—Pareces una niña buena —dice cuando me giro y los dos quedamos frente a frente.

Sonrío de nuevo.

—Supongo que esa es la idea —confieso.

Ahora el que sonríe es él.

—Has cerrado con llave —comenta, burlón.

—He decidido hacerte caso en algunas cosas —respondo, divertida, torciendo los labios—, supongo también.

—¿Algunas? —plantea, sin que el buen humor lo abandone.

—No voy a ponértelo tan fácil, Reed West —sentencio, dándome la vuelta y echando a andar hacia las escaleras.

Archer vendrá a recogerme en su coche, así que no necesitaremos a Frank, y, como Woods nos acompañará, Reed se tomará la tarde libre para hacer lo que le apetezca. Además, se lo merece… No es que le haya puesto las cosas precisamente regaladas estas semanas.

—¿A dónde te llevará?

Los dos estamos esperando a mi hermano en la entrada de mi edificio.

—Al Of Course —contesto.

—Suena caro —apuntilla, burlón, sabiendo perfectamente que es así, apoyado, casi sentado, al final de la baranda que flanquea las escaleras hasta la puerta principal.

—Es uno de los restaurantes con más caché de Manhattan, pero no me importa —afirmo con una sonrisa—. Yo solo quiero estar con Archer; donde vayamos, me da igual.

Él asiente. Supongo que no hace falta ser Einstein para darse cuenta de lo importante que es mi hermano para mí.

—¿Y tú? —pregunto.

—He quedado con mis amigos. También vamos a ir al Of Course. ¿No lo ves? —plantea, socarrón—. Llevo mi beisbolera más elegante.

Tuerzo los labios, conteniendo una nueva sonrisa.

—Muy gracioso.

Reed me dedica una media sonrisa, encantado con su propia broma.

—Hemos quedado en una cafetería por aquí cerca —me explica.

—¿El Saturday Sally? —pregunto, alzando la barbilla, divertida, en una explícita alusión a la cafetería y al lío en el que lo metí en ella, acusándolo de acostarse con mi hermana con mi vestido de novia puesto.

Reed se humedece el labio inferior como primera respuesta.

—No, gracias —responde, desdeñoso—. No tengo ganas de repetir, Brenda Lee.

Sí, definitivamente fue divertido.

Los dos sonreímos y el siguiente par de minutos los pasamos en silencio.

Miro mi reloj de pulsera. Ya son la una y diez.

—Qué raro —murmuro—. Archer nunca se retrasa.

Al oír mis palabras, por inercia, Reed también le echa un vistazo a su reloj.

—Debe de haber pillado atasco —lo justifico, asintiendo a mi propia teoría.

Reed no dice nada y yo me animo a dar un pequeño paseo por la acera, fijándome en los árboles, en el resto de las casas, en la gente que camina como yo. Ha de ser cuestión de minutos.

Sin embargo, otros quince después, sigue sin haber rastro de Archer.

—Lo llamaré —decido, sacando mi móvil del bonito bolso que llevo al hombro.

Busco su número en la agenda y me muerdo el labio inferior, nerviosa, mientras da tono; todo bajo la atenta mirada de Reed.

—Hola, enana —me saluda Archer.

—Hola. ¿Dónde estás? ¿Te falta mucho para llegar?

Los siguientes segundos se hace el silencio hasta que Archer empieza a montar torpemente una frase que empieza por «eeehh…». Genial. Lo había olvidado.

—¿Lo habías olvidado? —pregunto, y no puedo evitar que mi voz suene decepcionada.

En el momento en el que pronuncio esas palabras, Reed baja la cabeza y acto seguido vuelve a alzarla para centrar su mirada en el fondo de la calle, como si de alguna manera quisiera dejarme intimidad.

—Lo siento, enana. ¿Habíamos quedado para comer?

El hecho de que ni siquiera lo afirme es aún más deprimente.

—Sí, se suponía que ibas a recogerme y llevarme al Of Course.

—Lo siento —vuelve a excusarse—. He tenido una mañana de locos. No he parado ni un minuto.

—Bueno —lo disculpo—. No te preocupes. Todavía estamos a tiempo de ir a comer. No tiene por qué ser ese restaurante. Podemos ir a cualquier sitio. Pillaré un taxi hasta la oficina y almorzaremos en algún gastropub que haya cerca…, en aquel que le gustaba tanto a papá —pienso de pronto, con una sonrisa. Me parece una idea fantástica.

—Enana… —me llama, y toda mi ilusión vuelve a desvanecerse, porque otra vez sé lo que viene a continuación—. Todavía no he terminado por aquí. Me quedan algo así como mil llamadas que atender y un par de reuniones. Vamos a tener que dejarlo para otro día.

—Pero… tendrás que parar para almorzar, ¿no? —trato de convencerlo.

—En realidad, no —contesta—. Me tomaré algo rápido en mi mesa. No puedo perder el tiempo.

—Está bien.

Podría seguir insistiendo, pero ¿qué sentido tiene?

—Lo siento, enana. Nos veremos pronto, ¿vale?

—Vale —respondo, abatida.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

Cuelgo y me separo el teléfono de la oreja, aunque el siguiente minuto lo paso contemplando la pantalla sin saber qué otra cosa hacer. Yo me moría de ganas de pasar la tarde con él y él ni siquiera se había acordado. Supongo que ya debería de estar acostumbrada. No es la primera vez que ocurre y no va a ser la última.

—No va a venir. Tiene mucho trabajo —me explico, aún con el smartphone entre las manos, mirándolo al tiempo que me siento en uno de los escalones que llevan al interior de mi edificio.

Reed asiente.

Me siento estúpida. No porque haya pasado delante de él. Siendo sinceros, creo que me habría sentido peor si hubiese sucedido delante de cualquier otra persona. Esa emoción es por mí, porque tengo que aprender de una maldita vez a no esperar nada de mi familia, ni siquiera de Archer. Jamás dudaré de que mi hermano me quiere, pero no tengo un hueco en su vida.

Toca conformarse. Toca seguir adelante. Toca no rendirse. Nunca.

—Supongo que hay cosas que nunca cambian —digo con el tono de voz renovado, levantándome de nuevo, haciendo más fuertes todas mis barreras—. No hace falta que deshagas tus planes. No saldré de casa y prometo llamarte si cambio de opinión.

Reed me observa, estudiándome de nuevo, y finalmente asiente.

Me gustaría que las cosas fueran diferentes, pero no siempre podemos tener lo que queremos.

—Diviértete —le digo justo antes de girar sobre mis tacones y entrar en el edificio.

Al llegar a mi apartamento, voy directa a mi habitación. Me quito la ropa y me cambio por algo que realmente me apetezca llevar: unos vaqueros y una camiseta.

No quiero estar enfadada, pero es complicado. Y tampoco quiero darle más vueltas a nada más, pero eso es más difícil todavía, sobre todo porque no puedo evitar pensar que, como me siento ahora, es el principal motivo por el que no puedo permitirme necesitar a nadie más y perderlo.

De pronto suena el timbre, sacándome de mis pensamientos.

14

Reed

La observo entrar en el edificio fingiendo que no ha pasado nada, que su hermano, la única persona que parece quererla en esa familia, no se ha olvidado de ella.

Cada día que pasa tengo más claro que Meisy es como un prisma, lleno de caras diferentes, y ha aprendido a enseñar la que los demás quieren ver en cada momento. Nunca se permite ser ella misma.

Pierdo una vez más la vista en la acera de la calle Bleecker. Lo pienso un momento, aunque, en realidad, no lo necesito. Sé exactamente lo que quiero hacer.

—¿Qué haces aquí? —pregunta la mocosa al abrir la puerta de su apartamento, con el ceño fruncido—. Creía que ya estarías con tus amigos.

—Ponte unos zapatos —le digo, poniendo las palmas de las manos sobre el marco e inclinándome suavemente hacia delante—. Te vienes conmigo.

Ella me mira, confusa, y abre la boca dispuesta a decir algo, pero finalmente la cierra y acaba sonriendo.

—¿Quieres que vaya a comer contigo y tus amigos? —me pregunta, y suena feliz, ¡joder!, feliz, y eso me llena por dentro.

—Las pillas al vuelo —bromeo—. Date prisa —la apremio, separándome de la puerta—. Nos están esperando.

Echo a andar hacia las escaleras, pero de reojo puedo ver cómo su sonrisa se ensancha, gira sobre sus pies descalzos y corre al interior. Unos minutos después regresa con la misma ropa y unas Converse.

Mientras bajamos los escalones hasta la acera, no puedo evitar fijarme precisamente en su ropa: unos vaqueros, una camiseta sin nada en especial, un abrigo perfecto, negro, y las zapatillas color verde agua. Nada de vestidos carísimos ni diseñadores de renombre y, sin embargo, está preciosa.

—Me gusta esa ropa —le digo con una media sonrisa, lleno de seguridad, porque no necesito fingir—. Es más tú.

No soy ningún idiota. La mocosa despertaría la mirada de cualquier tío con cualquier cosa que llevara puesta, el traje más caro o un chándal de Walmart, pero siempre da la sensación de que la ropa que usa forma parte de su coraza, como si fuera una pieza más de la imagen que intenta mantener, y eso no está pasando ahora.

Ella sonríe, como si hubiese dado en el centro de la diana y eso le gustase.

—Esta es mi ropa, la de verdad.

—¿Y la otra? —pregunto, y, aunque sé la respuesta, quiero que ella me lo cuente, conocerla mejor, llegar más adentro.

—La otra es como un vestuario —dice al fin, con la vista en el suelo, pero no está nerviosa ni avergonzada, ni tampoco tratando de huir de esta conversación.

Seguimos caminando, el uno junto al otro, pero prudencialmente separados. Los pájaros cantan desde algún árbol, entremezclándose con todos los sonidos de la ciudad.

—Eso me parecía —comento.

La mocosa vuelve a sonreír.

—Son muy pocas las veces que puedo permitirme salir así vestida a la calle y casi nunca para ver a nadie.

Sonrío. Por primera vez desde que la conozco, la siento libre. Me gusta sentirla así.

—¿Y te gusta?

Como pasó antes, su sonrisa se hace un poco más grande, radiante, hasta que finalmente asiente.

—Sí, me gusta mucho.

Me esfuerzo en contener una sonrisa y seguimos andando, perdiéndonos en el corazón de Manhattan.

—¡Ahí está mi chico preferido! —grita Spencer al vernos entrar.

Sonrío, pero otra vez lo disimulo rápido. Si este cabronazo se da cuenta de que lo he extrañado muchísimo, me lo estará recordando hasta el fin de mis días. Será peor que Bangladesh.

—¿Tú no deberías estar sirviendo a tu país en algún lugar perdido del planeta? —planteo, socarrón.

Él se encoge de hombros.

—El idiota de Michael se ha mudado aquí —el aludido se lleva el índice a la frente y hace un amago de saludo militar sin levantar su vista del New York Times—; mi otro amigo idiota, es decir, tú —se explica con énfasis—, se ha mudado aquí. Habéis convertido Nueva York en el centro de nuestro pequeño universo, no me quedaba otra que venir a veros.

—Te recuerdo que tú fuiste el primero en comprarse una casa aquí.

—Para dar fiestas —responde, como si fuera obvio.

—Las mejores —interviene Sarah desde la mesa, sentada junto a Michael.

Spencer la señala, orgulloso.

—Además —continúa mi amigo—, puede que te echara un poco de menos —confiesa a la vez que me indica una porción mínima con el índice y el pulgar—, pero solo un poco.

Tuerzo los labios en un mohín.

—Puede que yo también te echara de menos a ti.

—Un poco, supongo —comenta, burlón.

—Poquísimo.

Sonrío. Sonríe. Ninguno de los dos puede más y nos damos un fuerte abrazo. Joder. Lo he extrañado muchísimo.

—Tenía muchas ganas de verte —dice Spencer mientras aún estamos abrazados.

—Lo mismo digo.

—Idos a un hotel —nos fastidia Michael, otra vez sin levantar la vista del periódico.

Nos separamos aún sonriendo y Spencer repara en la mocosa.

—Perdona mis modales —se disculpa—. Soy Spencer, un amigo de este impresentable.

Ella le devuelve la sonrisa.

—Yo soy Meisy. Soy…

La mocosa me mira sin saber cómo decir esa frase, porque está claro que aquí y ahora no somos guardaespaldas y protegida, aunque siempre cuidaré de ella.

—Soy… —continúa, sin poder dejar de sonreír, ya que en absoluto está siendo algo incómodo o violento—. No sé muy bien qué soy, pero me alegro de estar aquí —concluye con una sonrisa.

El gesto inmediatamente se contagia en mis labios. Me parece una explicación perfecta.

Spencer también sonríe y, echando a andar hacia la mesa, nos hace un gesto para que lo sigamos.

—Espera —me pide Meisy, agarrándome del brazo.

Ninguno de los dos lo prevé y, en el segundo exacto en el que sus manos tocan mi piel, como cada jodida vez, el contacto se hace eléctrico, como si una chispa brotara justo en ese punto e invadiera, delirante y deliciosa, todo nuestro cuerpo.

Pierde el hilo de lo que pensaba decirme y los siguientes segundos se queda en silencio mientras, como yo, solo puede mirar sus dedos sobre mi brazo.

—Yo —vuelve a la realidad, cabeceando, soltándome—, solo quería decirte que, si quieres que me vaya y te deje solo con tus amigos, todavía estás a tiempo. Seguro que tenéis muchas cosas que contaros y no quiero molestar. Puedo coger un taxi y regresar al Village.

Sonrío con una seguridad absoluta. Eso es lo último que quiero.

Y como soy de los que piensan que los hechos valen más que las palabras, vuelvo a buscar su piel con mi piel, entrelazando nuestras manos y dando los primeros pasos hacia atrás, sin girarme, y tiro de ella para que me siga hasta la mesa.

—Chicos —llamo la atención de todos, sin levantar los ojos de la mocosa, dejando que mi sonrisa se lleve el resto de sus dudas—, ella es Meisy —la presento—. Meisy, ellos son Michael, Sarah, Lexie, Alex… y ya conoces a Spencer.

Ella sonríe y su gesto se agranda, lleno de una mezcla perfecta de ternura, felicidad y una pizca de nerviosismo cuando todos la saludan al unísono. Misión cumplida. Quiero que se sienta bien.

Le aparto la silla y ella saluda de vuelta, sentándose.

—Habéis llegado justo a tiempo —nos anuncia Lexie, grandilocuente—. Debo contaros algo importante.

Todos le prestamos atención. Ella nos mira alternativamente para asegurarse de que estamos atentos y, de paso, crear un poco más de expectación.

—¿Estáis listos? —nos pregunta.

¿Qué es lo que le ha pasado?

—Claro —responde Spencer.

—¿Estáis seguros? —insiste.

—Habla de una vez —la apremia Sarah.

—Está bien —se prepara. Da una bocanada de aire—. Ya han anunciado la fecha para el concierto de Bruno Mars en el Madison Square Garden. Tenemos que organizarnos para comprar las entradas.

Todos la abucheamos prácticamente al mismo tiempo que rompemos a reír. Lexie es un caso aparte del resto de la humanidad.

—¿Qué? —protesta, como si no entendiese nuestra reacción—. Tendremos que estar superorganizados y superpreparados. Las entradas se acabarán en segundos.

—No te preocupes —la tranquiliza Sarah—. Conseguiremos esas entradas.

Lexie la mira y las dos asienten.

—Desde luego, sois tal para cual —comento, burlón.

—Mira quién habla —protesta, chistosa, Sarah—, los que no pueden pasar quince minutos los unos sin los otros.

—Pero eso es diferente. Nosotros tenemos una relación muy disfuncional —se explica Spence sin una sola gota de arrepentimiento.

—Ha sonado casi como si estuvieses orgulloso de ello —plantea Alex.

—Podría ser —contesta mi amigo, enigmático.

—¿Cuánto tiempo hace que os conocéis? —pregunta la mocosa.

—Desde los cinco años —responde Michael, pasando la hoja del periódico.

Ella abre mucho los ojos, sorprendida.

—Intuía que os conocíais desde hace mucho —se explica—, pero eso prácticamente es desde siempre.

—Básicamente, sí —certifica Spencer—. Crecimos…

—En el peor barrio de Chicago —continúan el discurso Lexie, Alex y Sarah a melodramático coro.

Reed, Spence y yo nos quedamos mirándolas, Michael incluso levanta la vista del periódico, nos observamos entre nosotros, pero un segundo después nos echamos todos a reír, incluida Meisy.

El sonido de su risa atraviesa el ambiente y me calienta por dentro. Me giro hacia ella y la contemplo. La mocosa levanta su preciosa cara y nuestros ojos vuelven a conectar. Se siente cómoda con mis amigos. Una chica jamás me había importado tanto como para traerla hasta esta mesa, a cualquier mesa donde estuvieran los chicos, y el hecho de que con ella todo esté funcionando hace que mi cuerpo vibre.

—¿Qué os puedo traer? —pregunta una camarera, armada con un bloc de notas y un lápiz, deteniéndose frente a nuestra mesa.

Meisy coge la carta, alegre, y le echa un rápido vistazo mientras los demás piden, incluida una pelea entre Lexie y Spencer por el último trozo de tarta de chocolate.

—Estoy seguro de que aquí tienen huevos benedict —bromeo, inclinándome suavemente sobre ella, recordando lo que me exigió desayunar la primera vez que durmió en mi piso.

La mocosa levanta la cabeza de la carta y busca mi mirada con una sonrisa traviesa en los labios.

—Creo que hoy me apetece algo un poco más… divertido —sentencia tras fingir necesitar unos segundos para encontrar la palabra adecuada.

Ahora el que sonríe soy yo.

—Me parece una idea genial —la animo.

Meisy vuelve a concentrarse en la carta, todos lo hacemos, en realidad, y un puñado de minutos después estamos disfrutando de un almuerzo riquísimo.

No dejamos de charlar, de contar anécdotas bochornosas y de reírnos ni un solo segundo y la mocosa es una más.

—¿Así que tenéis una hija? —pregunta Meisy.

Sarah asiente, entusiasmada.

—Se llama Birdie —le explica—. Tiene cinco años y es la niña más maravillosa del mundo.

Todos sonreímos, porque todos estamos completamente enamorados de esa cría.

—Contra todo pronóstico —empieza a decir Spence—, es el único retoño que hay en la pandilla.

—¿Contra todo pronóstico? —inquiere Meisy, risueña e intrigada a partes iguales.

Spence asiente, muy convencido, a su propia teoría, mientras pincha el tenedor en su plato de patatas con beicon y queso y se lo lleva a la boca.

—Es porque la naturaleza es muy sabia —continúa—, por eso no ha permitido que este —dice, señalándome con el tenedor—, a pesar de sus numerosos intentos, se reproduzca.

—¿Numerosos intentos? —me fastidia Alex, con los codos apoyados en la mesa y las manos cruzadas bajo su barbilla—. Profundiza un poco más, por favor.

—Estoy de acuerdo —apostilla Michael.

—Y yo —se une Sarah con una sonrisilla.

—Y yo —añade Lexie.

Frunzo los labios, manteniéndoles la mirada sin un gramo de vergüenza. Si creen que van a abochornarme lo más mínimo, se equivocan.

—¿Sabéis? —interviene la mocosa al tiempo que asiente como si fuera una científica examinando los informes de su estudio—. Creo que yo también me apunto.

La miro y ella mantiene sus ojos en los míos sin amilanarse, pero apenas un instante después le puede la presión y se echa a reír. Es adorable. Joder.

—Solo diré una cosa —comenta Spence—. Fiesta de Hoover Smith, 2003.

Qué cabronazo.

Michael resopla, a punto de echarse a reír, y nuestro otro amigo asiente, satisfecho.

—¡Esperad! —grita Sarah, entusiasmada—. ¡Conozco esa historia! ¡Conozco esa historia! ¿Puedo? —le pregunta a Spencer.

Él lo piensa un momento y finalmente asiente, concediéndole el honor. Está claro que la adora, porque no hubiera renunciado a ese placer por muchas personas.

—En aquella época nuestros chicos tenían diecisiete años —empieza a contar—, aún vivían en Chicago y Hoover era un compañero de clase. Sus padres se habían marchado a una boda a Boston y lo dejaron solo y él montó una fiesta.

—Una reunión de amigos —la corrige Spencer.

—Cierto —replica ella, señalándolo—, porque, en teoría, solo iban a ser unos cuantos amigos viendo una peli y comiendo pizza, pero la cosa se desmadró. Medio instituto acabó allí y la policía terminó echándolos a todos a las tres de la madrugada.

—Una gran historia —apunta Alex—, pero ¿qué tiene que ver eso con la teoría sobre Reed, la naturaleza y la reproducción?

Vuelve a sonreírme con cara de listilla y yo vuelvo a torcer los labios.

—Cierto otra vez —apunta Sarah justo antes de sonreír, encantada por toda la expectación que está creando.

Su sonrisa llama a Michael. El muy capullo está enamorado de su chica hasta las trancas.

—El caso es que Reed también fue a la fiesta —prosigue—, en teoría, otra vez —añade con un divertido retintín—, había quedado allí con una chica llamada Andrea Gialliotti.

—Muy buena memoria —la felicita Spence.

—Gracias —responde ella.

—Mi chica es la mejor —afirma Michael, orgulloso.

—Bebieron, bailaron —continúa Sarah—, y se acostaron en la habitación de los padres de Hoover.

—Qué romántico —interviene Lexie, melodramática, y yo me contengo para no sonreír.

—Reed salió a buscar algo de beber, pero, cuando volvía a la habitación, se equivocó de puerta y entró en el dormitorio de Hoover, que resultó no estar vacío. Una chica muy guapa, Carla Ramos, estaba allí, muy triste porque su novio acababa de romper con ella y, claro, nuestro chico es todo un caballero —comenta, socarrona.

—Me gusta que lo tengas claro —replico, burlón.

—Y no le quedó otra que consolarla —sentencia Sarah—, y, por supuesto, para que se sintiera mejor, Reed le contó que su novia, Andrea, lo había dejado hacía unos minutos.

Alex, Lexie y la mocosa sonríen, a punto de echarse a reír.

—No éramos novios de verdad —me defiendo—. Además, tenía diecisiete años y hacía algo así como veinte minutos que no la veía; si hubiésemos tenido algo serio, técnicamente podía considerarse que habíamos roto.

—Esas edades son muy intensas —trata de ayudarme Sarah—, todos lo sabemos.

—Definitivamente, eres la mejor —le digo.

—Gracias —repite, risueña, asintiendo—, pero la historia no acaba aquí. Cuando nuestro Reed terminó de consolar a Carla, bajó a por algo de beber, tenía que reponer líquidos otra vez, charló un poco más y entonces llegó Samantha Harris —anuncia, rimbombante—, la chica más guapa del instituto, y… ¿por quién preguntó?

—¡Por Reed! —contestan al unísono Lexie y Alex.

—No —responde Sarah, y otra vez está a punto de echarse a reír—, preguntó por Spencer.

—La chica iba un poco desencaminada —bromea el aludido.

—Con el tacto y la amabilidad que caracterizan a nuestro Spencer, le explicó que, de estar hipotéticamente interesado en la familia Harris, lo haría más en su hermano, el quarterback del equipo de fútbol, Ben Harris. Samantha se lo tomó un poco mal, así que nuevamente se necesitaba a un caballero de brillante armadura y… ¿quién acudió presto al rescate? Sir Reed.

Mis amigos, los peores amigos de la historia, empiezan a vitorearme, riéndose claramente de mí.

—Ella me buscó a mí —trato de puntualizar—. Estaba cabreadísima y no paraba de repetir que todo era culpa del imbécil de su hermano Ben.

—¿También te acostaste con Samantha? —inquiere Alex, alucinada.

Yo me encojo de hombros, haciéndome el inocente.

—Yo me acosté con su hermano —apunta Spencer.

—Y te encanta recordarlo —indica Michael.

—El caso —retoma el tema que nos ocupa Spencer— es que esto demuestra que si nuestro Reed no se ha reproducido es porque la naturaleza es muy sabia.

—Tengo una duda —interviene Lexie—: lo dices porque Reed estaba dispuesto a consolar a todas las mujeres de la humanidad o por el número de mujeres que ha consolado en sí.

—Mitad y mitad. ¿Lo entendéis ahora?

Todos asienten, ¡incluida la mocosa! Yo la observo, divertido y desdeñoso, con la lengua entre los dientes. Meisy me mantiene la mirada, pero, tal y como ha pasado antes, la presión puede con ella y acaba rompiendo a reír. Su risa se contagia a todos y apenas un segundo después terminamos haciendo lo mismo.

Y justo en ese momento no sé qué ocurre antes. Un flash rebota contra nosotros desde uno de los enormes ventanales del local. La expresión de Meisy cambia en un solo segundo. La felicidad se esfuma y la sustituye, veloz, el nerviosismo y el más puro desasosiego.

Se revuelve, incómoda, en su asiento, como si quisiese desaparecer, como si de golpe hubiésemos vuelto a la acera frente a su edificio, al photocall en el club, a la comida en Glen Cove.

Otro flash. Todo se recrudece.

—Me perdonáis un segundo —me disculpo, levantándome.

La mocosa lleva de inmediato su vista hasta mí, como en el instante siguiente hacen todos. Echo a andar hacia la puerta, pero, al pasar tras la silla de Meisy, discretamente alzo la mano y le acaricio la parte de atrás del cuello con el reverso de los dedos. Voy a encargarme de esto. Voy a cuidar de ella y quiero que lo sepa.

—Tienes que irte —le digo con la voz ronca y el tono grave al paparazzi que está pegado al cristal, tratando de fotografiar a Meisy.

No sueno enfadado, todavía, pero tengo la mecha muy corta.

—Este es un país libre —replica, y vuelve a hacer otra foto, haciendo saltar el flash.

Mi paciencia, oficialmente, se ha esfumado.

Doy un paso hacia él. El tipo debe de tener más o menos mi edad. Es una puta sabandija, con pinta de haber estado escondido en un maldito agujero durante semanas con tal de conseguir una fotografía.

—Lárgate —le exijo.

—De eso nada —responde, enfocando de nuevo su cámara a través de la ventana.

Meisy nota el nuevo flash y baja la cabeza, avergonzada, encogiéndose como si pretendiese medir solo dos centímetros. Los chicos se dan cuenta. Le preguntan qué le pasa, pero ella solo es capaz de murmurar «nada».

No es justo, joder. No es nada justo.

Se acabó el diálogo. Le bajo la cámara de fotos e inmediatamente lo cojo de las solapas de la chaqueta y lo alejo del cristal, atrayéndolo de un tirón hasta mí.

—Te he dicho que te largues —me parafraseo, intimidante—. Ahora.

—¿Y perderme las fotos de la princesa de Nueva York? Olvídalo. Voy a sacar todo el provecho que pueda de ella.

No sé qué es lo que me cabrea más, lo que dice o cómo lo dice, como si Meisy no fuese una persona, como si en cierta manera le perteneciese a toda esta gentuza que se cree con el derecho de hacerle fotos, de preguntarle, de presionarla cada vez que tienen la puta oportunidad.

Meisy no se merece nada de eso.

Antes de que pueda controlarlo, la rabia cristaliza en mis venas y le doy un puñetazo. El imbécil cae al suelo, se revuelve e intenta ponerse en pie.

La puerta se abre de golpe y la mocosa irrumpe, a la carrera, en la acera, seguida de Michael y Spencer.

—Reed, ¿estás bien? —me pregunta ella.

—Vuelve dentro, Meisy —le pido con la vista fija en el paparazzi.

El fotógrafo sonríe, taimado y, sin dudarlo, vuelve a apuntarla con la cámara. Un fogonazo, dos, tres.

—¿Quiénes son estos chicos, princesa? —le pregunta, desagradable—. ¿Con cuál de ellos has decidido olvidar a Penn Wallace?

Es un desgraciado.

Le doy un puñetazo de nuevo, vuelve a caer, pero esta vez no me detengo, me arrodillo sobre él y continúo golpeándolo. De reojo veo cómo Michael coge la cámara y se deshace de la tarjeta de memoria.

Ni siquiera soy capaz de pensar.

—Reed —me llama Meisy, tratando de detenerme.

Pero ni siquiera soy capaz de escucharla. Le ha hecho daño, joder.

—Déjalo ya, Reed —me pide Spencer.

Le sangra la nariz. Tiene la cara llena de magulladuras.

—¡Reed, joder! —insiste mi amigo.

Corre hasta mí, me agarra de los hombros y me obliga a levantarme, aunque no se lo pongo nada fácil.

Michael va hasta la acera y un Dodge amarillo prácticamente se detiene en el mismo instante. Spencer tira de mí para meterme en el taxi, pero es que yo no he acabado con este gilipollas.

Trato de revolverme, pero me sujeta con fuerza por debajo de los hombros, tira de mí y entre él y Michael me meten a la fuerza en el taxi.

—Llévatelo —oigo que le dice esto último a Meisy mientras ella se monta, rápido, en el coche, a mi lado—. Nosotros nos encargamos de todo. ¡Arranque! —le ordena al taxista.

—Al 426 de la calle Bleecker —indica Meisy en cuanto nos ponemos en marcha.

Sigo muy cabreado. Sigo con los puños cerrados junto a mis costados. La adrenalina me recorre, caliente y rápida, las venas una y otra vez, sin descanso.

—Reed —me llama Meisy, girándose hacia mí, pero nada puede esquivar la neblina de pura rabia que me rodea—. Reed —insiste, tratando de traerme de vuelta.

¿A esto es a lo que tiene que enfrentarse día tras día? Recuerdo cómo se sintió en el club, cómo lloro en la azotea por lo que esa pandilla de gilipollas le hizo sentir.

—Reed —repite por tercera vez.

Y, entonces, sin dudarlo, se mueve rápida y se sube a horcajadas en mi regazo. Si el contacto de nuestras manos fue brutal, ahora es una puta locura. Su cuerpo encaja a la perfección contra el mío. Su pecho se hincha y se desinfla veloz, preso de su respiración acelerada, apretándose contra el mío, y su preciosa cara y esos increíbles ojos castaños están demasiado cerca como para que cualquier otra cosa en el mundo pueda importar.

—¿Qué haces? —pregunto, mirándola, perdiéndome en cada centímetro de ella.

—Quería que te calmaras —responde con la voz tímida, dulce y trémula a la vez, en la combinación más sexy y sensual que he oído jamás.

—Pues para el futuro te diré —mis manos toman el control de todo lo que mi cuerpo busca y le acaricio la mejilla, escondiendo las puntas de mis dedos bajo su pelo rojizo— que, que te sientes encima de mí, no me calma en absoluto.

Deber: clarísimo; acomodarla en su asiento, ponerle el cinturón de seguridad y dejarla en casa sana y salva.

Desear: pasear mis manos por todo su cuerpo, sentirla, besarla, follármela, morirme dentro de ella, joder.

Querer… necesitar: que el puto deseo tome el mando.

Ya no puedo más. La muevo hasta mí y estrello mis labios con fuerza contra los suyos. Meisy gime contra mi boca y el eco de ese gesto se cuela en cada hueso, en cada músculo de mi cuerpo.

Sabe dulce, sabe ácida, sabe un millón de veces mejor que cualquier cosa que haya probado en toda mi maldita vida.

Hundo mis dedos en su pelo, ella se aferra a mi camiseta, acercándose más a mí. El taxista protesta, pero a quién coño le importa. No hay absolutamente ningún motivo que pudiese hacerme parar.

—Reed —murmura contra mis labios, separándose apenas un centímetro.

Meisy tiene los ojos cerrados, sintiendo cómo nuestros alientos se entremezclan. Espero a que los abra y los atrapo de inmediato. Ahora mismo cualquier palabra sobra. La excitación, el deseo, las ganas están corriendo libres en nuestras miradas.

Nunca me había sentido así. Nunca había sentido tanto con un solo beso.

—Hemos llegado —gruñe el taxista.

Esa corta frase nos saca a los dos de nuestra burbuja. Miro por la ventanilla y veo el edificio de Meisy. Ella se baja de mi regazo. Me meto la mano en el bolsillo y saco un par de billetes. Todo pasa como a cámara lenta, como si los dos estuviésemos volviendo a la realidad. Nos hemos besado. La mala idea. El mal plan. Es como si hubiésemos pasado al otro lado de la línea y supongo que puedo ahorrarme el «como si».

Cruzamos la acera y, aunque soy consciente de que es una estupidez, lo hacemos prudentemente separados.

—Meisy… —la llamo.

—Tengo que subir —me interrumpe, girándose hacia mí pero sin levantar sus ojos de la punta de sus Converse. Suena demasiado nerviosa—. Tengo muchas cosas que hacer.

—Meisy —vuelvo a llamarla. Está sobrepasada. No puedo dejar que se marche así y se sienta mal o culpable o las dos jodidas cosas—, debemos hablar.

—No saldré de casa —replica, ignorando mis palabras—. Te lo prometo.

La observo. Parece un ratoncito en un laberinto. No debería haberla besado. Tendría que haberme controlado, joder.

15

Meisy

Nos hemos besado. No puedo pensar en otra cosa. Nos hemos besado y ha sido maravilloso, pero también un error. No puedo perder a Reed.

Necesito pensar.

No digo nada más y echo a andar hacia el edificio bajo su atenta mirada. Sigue de pie, observándome, con su cuerpo destilando esa aura indomable, salvaje, sin domesticar. Mi piel responde a esa sensación y cada pedazo de mi cuerpo, kamikaze y saturado de placer, solo puede pensar en volver a sus brazos y no separarme de él jamás.

Solo ha sido un beso, pero, ¡por Dios!, ha sido espectacular.

En cuanto alcanzo las escaleras, subo a toda velocidad. Entro en casa inquieta, acelerada. Atravieso el vestíbulo, el salón y el pequeño pasillo y me encierro en mi habitación. Sola, empiezo a dar pequeños paseos de un lado a otro, sin ir a ningún lugar en concreto y, entonces, pasa. Como si mis manos tuviesen vida propia, mis dedos acarician mis labios y el contacto despierta cada terminación nerviosa y rememoro cada segundo del beso, cada sensación increíble, deliciosa y delirante.

Ha sido un error, pero ha sido demasiado bueno y solo puedo pensar en cometer ese error una y otra vez.

Pero no puedo dejarme llevar.

Cabeceo, triste, sabiendo que puedo tener la lucha interna más grande del mundo, pero ya sé el resultado final. En mi vida solo está Archer y, siendo sinceros, él no siempre tiene tiempo de estar. Reed es la primera persona que me ha demostrado que puedo confiar en él, que cumplirá cada promesa que me haga, que estará a mi lado. Si estamos juntos, saldrá mal, porque siempre acaba saliendo mal, y lo perderé y la princesa de Nueva York volverá a estar sola.

Me siento en la cama y resoplo, apesadumbrada. No quiero tener que renunciar a sentirme así. Ha sido el mejor beso de mi vida.

En esas estoy cuando alguien llama a la puerta principal. Espero a que Pippa o Leighton abran, pero no oigo pasos ni ningún ruido. Ninguna de las dos debe de estar en casa.

Vuelvo a resoplar, pero me levanto y me encamino hasta al descansillo. Aún estoy a unos pasos cuando oigo su voz.

—Meisy.

Todo mi cuerpo se queda paralizado y al mismo tiempo se llena de un delicioso calor. Es Reed.

Sé que debería contestar, pero no puedo. Ya es demasiado difícil concienciarme de que no puedo volver a besarlo. Si lo tengo delante, si es el propio Reed quien me lo pide, será completamente imposible que diga que no.

—Meisy, abre.

Cierro los ojos. Solo quiero correr hasta él.

—Reed, es mejor que te marches —digo al tiempo que cierro los ojos, mortificada.

—¿De verdad piensas que voy a marcharme y dejarte así?

Cabeceo una vez más. ¿Por qué me cuesta tanto trabajo alejarme de él?

—Por favor, Reed. Márchate —insisto, y algo dentro de mí se parte en pedacitos muy pequeños.

Solo nos separa una puerta, pero siento cómo la distancia cada vez se hace una milla más grande.

—Te estás comportando como una cría —trata de hacerme ver—. Los problemas nunca se solucionan escondiéndote de ellos.

Lo sé. Lo sé. Lo sé.

—No quiero hablar. Vete.

Una lágrima cae por mi mejilla.

Puede que ahora me odie, pero esto es lo mejor para los dos. Así podremos seguir en la vida del otro.

Se hace un momento de silencio. Solo espero no estar equivocándome.

—Como quieras, Meisy.

Capto pasos. Reed se aleja. Al oír la puerta de su apartamento cerrarse, giro sobre mis talones y voy hasta mi habitación, me tumbo en la cama y me tapo hasta las orejas.

Santo cielo, por favor, solo deseo no equivocarme.

A la mañana siguiente me levanto hecha un auténtico trapo. A pesar de todas las horas que me he pasado en la cama, apenas he podido dormir. Estoy cansada, enfadada y triste, una combinación letal.

—Buenos días —gruño, entrando en la cocina.

—Buenos días —me saluda Pippa, cantarina, junto a la máquina de café, con una taza enorme entre las manos.

—Buenos días —repite Leighton, accediendo a la pequeña estancia tras de mí.

Las tres nos repartimos por la cocina, cada una encargándose de su desayuno, mientras la televisión encendida en el salón llena el ambiente de voces y música.

Las chicas empiezan a hablar de tiendas y de la próxima fiesta de Chelsea Grant y yo, sin darme cuenta, comienzo a pensar. Creo que por primera vez me gustaría que me preguntaran qué me pasa, que me obligaran a hablar aunque no quisiese. Siempre he pensado que éramos muy amigas porque nos dábamos espacio y, no voy a negarlo, a mí me venía de perlas porque me permitía hacer uso del comodín «no quiero hablar de lo que me tiene mal» sin ni siquiera tener que expresarlo en voz alta, pero ahora empiezo a dudar.

No sé, soy consciente de que solo estuve con ellos una comida, pero Spencer o Michael o el propio Reed no parecían la clase de amigos que dejarían que el otro atravesara por un problema solo, ni tampoco Sarah, Lexie o Alex.

Resoplo y dejo la taza, malhumorada, en la pila. ¿Por qué tengo que estar replanteándomelo todo justo ahora?

Salgo de la cocina, enfurruñada, y regreso a mi cuarto, con un plan como el de ayer: hacer de mi cama mi fortín, solo que añadiendo el aliciente de llenarla de libros; me parece la mejor idea del mundo.

Estoy a punto de asentir y cerrar el trato conmigo misma cuando mi móvil, en algún punto de la estancia, comienza a sonar.

Al cogerlo, miro la pantalla y, al hacerlo, frunzo el ceño, extrañada e intrigada a partes iguales. No reconozco el número.

—Hola —me saluda, cantarina, y, aunque sigo confusa, he de decir que la curiosidad me gana la partida. Es Sarah—. Soy Sarah —me confirma—. Me recuerdas, ¿verdad?

—Hola. Sí, claro —contesto, veloz.

—Menos mal, si no esta llamada habría sido de lo más rara —comenta, divertida.

Automáticamente sonrío. Sarah, todos en realidad, me cayeron bien desde que me senté en la mesa de la cafetería. Son muy simpáticos y abiertos. Te hacen sentir cómoda al instante y, la verdad, no es algo que suela pasarme muy a menudo.

—¿En qué puedo ayudarte? —pregunto.

—A pasarlo bien —sentencia sin asomo de dudas, y arrugo la frente aún más.

—Creo que no te entiendo.

Sarah ríe al otro lado de la línea por mi sinceridad y supongo que también por mi reacción.

—Verás…, he quedado con Lexie y con Alex, y quizá también se apunten Maddie y Lauren, y se me ha ocurrido que, tal vez, te apetecería venir con nosotras.

Miro a mi alrededor. Por muy tentadora que sea la idea de quedarme a vivir en mi dormitorio, no puedo hacerlo. Tengo que salir y tengo que hacer cosas. Tengo que estar bien, y me gusta que sea a través de algo que no esté relacionado con ninguna de mis tres vidas ficticias, sino simplemente conmigo.

—Me encantaría —respondo con una sonrisa—. ¿Dónde nos vemos?

—En el Rock Center —contesta.

Mi sonrisa se ensancha. Me encanta ese lugar.

Concretamos la hora, nos despedimos y cuelgo. Me doy una ducha rápida y, delante de mi armario, tengo clarísimo qué ponerme. ¿Vestidos aprobados por mi madrastra de mi vida número uno? No, gracias. ¿Ropa a la última moda de un diseñador de renombre de mi vida número dos? Tampoco. ¿Ropa para huir o esconderme de mi vida número tres? Definitivamente, no. Hoy solo quiero ser Meisy. Me pongo unos bonitos vaqueros, una camiseta llena de estampados de colores, unas deportivas y un bolso cruzado. Me recojo el pelo en una sencilla coleta alta y apenas me maquillo… y me gusta el reflejo que me da el espejo.

Aunque verlo es lo último que necesito si quiero dejar de pensar en él, voy hasta el piso de Reed. Le prometí avisarlo si salía y no quiero incumplir mi palabra. No obstante, por mucho que llamo, nadie me abre la puerta. Es muy extraño.

—Hola, Frank —saludo a mi chófer en cuanto descuelga.

—Buenos días, señorita Avery-Cotton. ¿Necesita que la lleve a algún sitio?

Niego con la cabeza.

—No —verbalizo—. Solo te llamaba para preguntarte por Reed. ¿Sabes dónde está?

—Reed ha salido a primera hora esta mañana. Solo ha dicho «asuntos personales».

Vaya.

—Gracias, Frank.

—De nada, señorita Avery-Cotton.

Cuelgo, pensativa, y me quedo el siguiente minuto así, frente a su puerta. ¿Qué asuntos personales son esos? Hasta donde yo sé, no tiene familia en Nueva York y, si a alguno de los chicos le hubiese pasado algo, Sarah lo sabría y estaría con ellos, no me habría llamado para salir.

Resuelta, reactivo el teléfono, dispuesta a llamar a Reed. Quiero asegurarme de que está bien y no necesita nada, pero, cuando estoy a punto de deslizar el pulgar sobre el botón de color verde, me doy cuenta de que no puedo permitirme hacer estas cosas, por muchas ganas que tenga.

«Meisy Rose Avery-Cotton, contrólate», me recuerda mi voz de la conciencia.

«Genial, ¿dónde demonios te metiste anoche, cuando me besé con mi guardaespaldas en un taxi después de que golpeara a un paparazzi?»

«Disfrutando del paraíso en Reedlandia, como tú».

Perra.

Resoplo por enésima vez y echo a andar hacia las escaleras. Solo espero que esté bien.

Soy la primera en llegar al Rock Center y, cuando lo hacen ellas, es como si lo hiciera un auténtico terremoto. Maddie resulta ser Maddison Riley, la mujer de Ryan Riley. Para los que no lo conozcáis, si es que hay alguien que no lo conoce en esta ciudad, es el dueño de Nueva York.

Al principio, me siento rara, no me lo esperaba, pero la verdad es que tardo algo así como cinco minutos en olvidarme de eso, porque es tan simpática, sencilla y divertida como las demás.

Damos una vuelta, subimos al mirador, entramos en una librería inmensa y en una tienda de discos donde Lauren monta un auténtico alboroto cuando el dependiente le dice que no venden cedés de Sting. Comemos en un gastropub muy chulo y después nos vamos en busca de una heladería. Lexie mantiene que da igual que sea invierno y yo secundo la moción. Me muero de ganas de un helado de chocolate.

—¿Y qué tal estás? —me pregunta Sarah mientras caminamos sin ningún rumbo en especial por la 57 Este—. Después de lo ayer, digo. Tuvo que ser complicado.

Nadie más nos presta atención. Maddie y Alex están intentando arrancar a Lauren de delante de un escaparate lleno de zapatos y Lexie está hablando por teléfono.

Pienso en mentir, pero no quiero.

—No lo sé —respondo, sincera.

—Eso suena a que no lo estás —me corrige, con una sonrisa llena de empatía.

El gesto se contagia a mis labios, pero me temo que no me llega a los ojos.

—Supongo que es complicado.

Ojalá yo fuera una persona diferente y hubiese conocido a Reed de una manera diferente.

—Complicado —repite—. Una palabra que sin duda alguna da mucho juego.

—Ni que lo digas.

Los siguientes metros los avanzamos en silencio, comiendo helado.

—No quiero parecer una entrometida ni nada de eso, pero Reed es tu guardaespaldas, ¿verdad?

Asiento.

—¿Y estáis juntos?

—No —niego rápida con la cabeza, y esa única palabra sale demasiado triste de mis labios.

—Perdóname —se apresura a decir—, es que ayer… no sé, pero Reed nunca nos había presentado a ninguna chica y parecíais tan cómodos el uno con el otro.

—Lo estábamos —repongo antes de que pueda controlarlo, como si una parte de mí necesitase defender a toda costa lo que hemos vivido—. Yo, al menos, lo estaba.

—Y él. Eso puedo garantizártelo.

Involuntariamente, sonrío.

—Entonces —continúa, tras llevarse un trozo de helado con la cucharilla fluorescente a los labios—, recapitulando, os gustáis pero no estáis juntos.

Un breve resoplido mezclado con una sonrisa fugaz se escapa de mis labios.

—Eres muy directa —comento, pero no estoy enfadada ni nada parecido.

—Es que me da la sensación de que necesitas hablar.

¿Tan obvio es?

—Reed me gusta muchísimo —confieso al fin—, pero me da miedo que las cosas no salgan bien y perderlo.

Sarah asiente, siguiendo mi argumento.

—Supongo que podría decirte que no tiene por qué salir mal, pero, siendo prácticas, deberíamos ir a la raíz del problema: que no salga bien no tiene por qué significar que vayas a perderlo.

—Sé que tienes razón —porque, qué demonios, la tiene. No siempre sale mal y no siempre sale peor. Si fuese así, Facebook habría quebrado por falta de amigos a los que tener en tu lista de amigos… y nos habríamos extinguido como especie—, pero no puedo arriesgarme.

Sarah me mira, intrigada. Imagino que ha sido el uso del verbo poder y no de querer.

—No tengo a nadie más —confieso, y, extrañamente, no me siento violenta al estar abriéndome así.

—¿No tienes familia?

—Sí, pero es… diferente. Mi madre murió cuando yo era un bebé, mi padre lo hizo después y mi madrastra… bueno, ella no… yo…

¿Cómo diablos se pone en palabras que tu familia no te quiere?

—Es complicado —termina la frase por mí. Asiento y otra vez un inicio de una triste sonrisa se cuela en mis labios—. ¿Sabes?, yo podría impartir un máster sobre relaciones complicadas con la familia —añade, arrugando la nariz—, aunque, al final, en mi caso, conseguimos arreglarlo; solo necesitábamos hablar y ser sinceras.

—Te puedo asegurar que esa no es mi situación. Tengo a mi hermano Archer —trato de poner un punto positivo en todo esto—, pero él está demasiado ocupado con su propia vida.

—¿Y qué me dices de tus amigas? Ayer nos contaste que vivías con ellas.

—Sí, Pippa y Leighton. Nos conocemos desde pequeñas, pero cada vez tengo más claro que no somos amigas o… no sé… —Trataré de ejemplificar lo que siento—. Reed me contó que él y sus amigos se alistaron en el Ejército porque Spencer lo necesitaba.

—Sí —responde Sarah. Obviamente conoce la historia.

—Y eso es porque son amigos de verdad y harían cualquier cosa los unos por los otros, como Lexie y tú.

—¿Y tú no te sientes así con ellas?

Niego con la cabeza.

—Antes habría dicho que sí, pero creo que solo porque no tenía nada con qué comparar.

Chelsea, el resto de la «pandilla», incluso Penn. Todos fuimos juntos al mismo carísimo instituto. Llevamos viéndonos en las mismas fiestas de la alta sociedad, en el mismo club de campo, desde que somos unos críos, pero solo tenemos eso en común: una cuestión geográfica y una posición social que, al contrario que a ellos, siempre me ha parecido una soberana estupidez.

—Bueno —responde Sarah—, la amistad tiene una cosa maravillosa: nunca es tarde para comenzar ni para seguir con ella, ni tampoco para dar el paso y convertir a tres conocidas en las tres mejores amigas del mundo.

La idea me gusta y sonrío, esta vez desde el corazón.

—Y en cuanto a Reed —continúa—, no deberías dejar que el miedo te aleje de él.

—Alejarme de él es lo último que quiero —contesto, y otra vez pronuncio las palabras antes de que cristalicen en mi mente.

—Pues no lo hagas —sentencia con una sonrisa.

Paso el resto del día con las chicas y me lo paso francamente bien. Aunque no dejo de darle vueltas a todo lo que ha ocurrido con Reed, me ha encantado compartir estas horas con ellas.

Son más o menos las cinco y ya estoy de vuelta en casa, revisando unos papeles de la fundación. Tengo muchas ideas. Si solo me dieran la oportunidad, podríamos hacer algo realmente importante por los demás.

Levanto los papeles que tengo esparcidos por todo el escritorio en busca de los pósits cuando llaman a la puerta.

Mi primera reacción es quejarme por la interrupción, pero después pienso que puede ser Reed y me levanto como si tuviera un resorte en el asiento.

Corro hasta la puerta. Abro. Y, literalmente, no entiendo nada.

—¿Está Reed? —pregunta una chica.

Es muy guapa, con los ojos azules y el pelo largo y rubio. Tiene una cara simpática, aunque también parece triste y cansada. Sin embargo, no es ninguno de esos detalles lo que provocan que se me cierre el estómago tanto como el hecho de que está embarazada. Una chica embarazada está buscando a Reed.

—Él… —digo, y mi voz se esfuma, como si una parte de mí se negase a tener esta conversación—. Él vive en el piso de enfrente.

La chica asiente.

—Lo sé, pero no hay nadie y necesito hablar urgentemente con él.

La urgencia es más que obvia. Recuerdo las palabras de Spencer, la historia de Sarah sobre la fiesta de aquel chico cuando tenían diecisiete años, solo que ya no me hace ni pizca de gracia.

—No sé dónde está —le explico, obligando a las palabras a atravesar el nudo de rabia y pena que tengo en la garganta—. Ha salido esta mañana temprano y no ha dicho a dónde iba.

Ella suspira, mortificada, y yo empiezo a hacerme demasiadas preguntas demasiado rápido: ¿Reed sabrá que la ha dejado embarazada? ¿Se estará ocupando de ella? ¿Es su novia?

—Si quieres, puedo decirle que has venido —me ofrezco.

Ella asiente y yo empiezo a sentir mucha pena por las dos, por ella y por mí.

—Sí. Dile que Heather ha estado aquí.

Heather. Creo que no voy a olvidar ese nombre jamás.

Ahora soy yo la que mueve la cabeza afirmativamente.

—Adiós —se despide antes de girar sobre sus talones y marcharse en dirección a las escaleras.

Cierro la puerta y, con la mano aún en el pomo, las lágrimas empiezan a mojar mis mejillas. ¿De qué va todo esto? ¿De qué va él? Un sollozo atraviesa mi pecho, estoy a punto de romper a llorar; sin embargo, tengo una especie de revelación mística y me doy cuenta de que así no voy a solucionar nada. Yo soy fuerte. Yo puedo con esto, porque, con sinceridad, he podido con cosas peores. Da igual cuánto me duela el corazón.

Recojo todos mis papeles y me instalo en el salón, el lugar más cercano a la puerta principal sin tener que acomodarme en el suelo del vestíbulo, y me convierto en una especie de detector de sonidos humano, a la espera de captar la puerta de Reed.

Eso pasa, más o menos, después de dos horas de darle vueltas a todo, de bullir en mi propio enfado, de sentirme estúpida por confiar y de que una parte de mí no pare de repetirme que me estoy precipitando, que Reed no es así y que confiar en él no ha sido un error.

Atravieso el rellano como una exhalación y llamo a su puerta. La idea es estar tranquila, serena y esperar, pero muy pronto esa premisa se va al traste y comienzo a golpear la madera con fuerza, sin parar hasta que por fin me abre.

—¿Querías algo? —pregunta con ese tono a medio camino entre lo burlón y lo perdonavidas.

Lo fulmino con la mirada. ¡Me siento traicionada!

—Claro que quiero algo —contesto de malos modos, entrando—. Tenemos que hablar —sentencio, deteniéndome en el centro de su salón y girándome de nuevo hacia él.

Reed cierra la puerta y se vuelve despacio, lleno de una alevosía que podría confundirse con indiferencia.

—Hablar —repite, y, aunque todo está embadurnado por su autocontrol, es más que obvio que está muy enfadado. Perfecto. Ya somos dos—. Interesante palabra viniendo de ti.

—No hagas eso —refunfuño.

—Que no haga, ¿el qué?

—No te comportes como si tú fueras la víctima inocente de todo esto —le recrimino.

Y sé que no tiene mucho sentido que lo haga si no le cuento que sé lo de Heather, ¡pero es que estoy muy cabreada!

—Nunca lo he pretendido, mocosa —replica, dando un paso hacia mí, dejando que su rabia brille con un poco más de fuerza—, pero el momento de hablar fue ayer.

—Ayer no podía hablar —me defiendo.

—¿Por qué?

—Porque no podía.

Gran respuesta, llena de una madurez sin parangón, pero desgraciadamente no podría ser más verdad.

—Eres una cría —gruñe, dando media vuelta y la conversación por acabada.

Aprieto los dientes, aún más molesta, y ya no solo lo estoy con él, sino también conmigo. No quiero que me vea así; incluso a pesar de todo lo que ha pasado hoy, no quiero decepcionarlo.

—No podía hablar ayer porque no podía estar cerca de ti, Reed —confieso, con la tristeza entremezclándose con toda la rabia.

Mis palabras tienen un eco en él, que se detiene a un paso del diminuto pasillo que conduce a su habitación. Una vez más, se vuelve, lentamente, y en su mirada puedo ver que le han dolido, lo sé, como a mí me ha dolido pronunciarlas.

—¿Por qué?

—¡Deja de preguntar por qué! —protesto, exasperada.

—Y tú deja de comportarte como una niña y dime qué es lo que pasa.

Le mantengo la mirada, pero acabo cabeceando y bajándola hasta enfocar mis propios pies. No puedo hacerlo. No puedo decirle que es lo único que tengo y que me da demasiado miedo perderlo.

Reed me observa, me espera, pero, cuando comprende que no voy a decir nada, resopla y noto cómo la frustración, aún más enfado y mucha impotencia se hacen con él.

—Genial, mocosa —sisea—. Eres la mejor manteniendo a todo el mundo fuera de tu vida.

¡No! ¡Eso es lo último que quiero!

Reed se da media vuelta y se dirige de nuevo a su habitación.

Las cosas no están saliendo como había planeado en ningún sentido. No quiero que se vaya, pero no puedo hablar y estoy demasiado enfadada, y, como todos hacemos cuando todo lo demás asusta, decido agarrarme a eso último.

—¿Y qué hay de ti? —le espeto, deteniéndolo otra vez—. ¿No tienes nada que contarme?

Reed vuelve a girarse.

—¿De qué estás hablando? —inquiere, hastiado de todo esto, y, ciertamente, eso también duele.

—De Heather —contesto sin andarme por las ramas—. Ha estado hoy aquí, buscándote.

La mirada de Reed cambia en una sola décima de segundo, pero también ese es el tiempo que tarda en rearmarse sobre sí mismo.

—¿Quién crees tú que es Heather?

—La chica a la que has dejado embarazada —respondo.

¿Qué sentido tiene alargar más toda esta situación? Si eso es lo que pasa, quiero saberlo ya.

Reed tuerce los labios al tiempo que asiente un número indefinido de veces.

—¿De verdad crees que la he dejado embarazada y he pasado de ella?

—Yo no he dicho que hayas pasado de ella —puntualizo.

—Pero sí crees que no te lo he contado —me rebate.

Aprieto los labios hasta convertirlos en una fina línea. ¿Todo esto significa que es verdad, que está esperando un hijo suyo?

—No lo sé —me resisto a admitir que sea cierto—, por eso te lo estoy preguntando.

—¿Y por qué coño tendría que darte ninguna explicación? —replica, dando un paso hacia mí—. Acaso tú te molestas en dármelas a mí.

—Es diferente.

—¿Por qué?

¡Dios! ¡Nunca había odiado tanto dos simples palabras!

—¡Porque lo es! —estallo, cerrando los puños con rabia junto a mis costados—. ¡Yo no voy a tener un hijo con otra persona!

—¡¿Y qué pasaría si fuera así?! —explota él también—. ¡Tú no quieres tenerme cerca!

—¡No es verdad! ¡Yo quiero tenerte cerca siempre, cada segundo de cada hora de cada día, pero no puedo!

—¡No quieres!

—¡No puedo! ¡Eres lo único que tengo!

Mi confesión, y nunca un sustantivo ha sido tan acertado, nos deja inmóviles a los dos, mirándonos a los ojos, diciéndonos muchísimas cosas sin usar una sola palabra. El corazón se me encoge. Ni siquiera sé si estaba preparada para decírselo ahora, y está claro que no he debido decírselo así… por no mencionar el pequeño detalle de que la posibilidad de que vaya a tener un hijo con otra todavía está sobre la mesa.

—No puedo perderte —continúo—. No puedo arriesgarme a que salga mal y perderte.

Los ojos se me llenan de lágrimas y una cae, aventurera, por mi mejilla.

Reed no dice nada, solo suspira, un gesto cargado de toda la rabia, la frustración, la impotencia que está sintiendo ahora mismo, pero también de la empatía, la ternura, las ganas de querer protegerme, siempre. Cruza la distancia que nos separa y, tomando mi cara entre sus manos, me besa con fuerza.

El alivio, el deseo y mi corazón volviendo a sentir cosas bonitas lo inundan todo.

—¿Y qué pasa con esa chica? —pregunto contra sus labios.

Quiero saltar al vacío, lo deseo más que nada, pero no puedo hacerlo si sé que, en el camino, le haré daño a alguien.

—No tengo nada con Heather y nunca lo he tenido —contesta con una seguridad atronadora—. Te lo juro, Meisy.

Y yo lo creo. Creo en él.

Los besos se hacen más posesivos, más desbocados. Reed desliza sus manos por mi cuerpo hasta llegar a mi trasero, me levanta a pulso y me estrecha aún más contra él. Yo no dudo y rodeo su cintura con mis piernas.

Determinado, con todo lo salvaje que lleva dentro dominando cada uno de sus pasos, me lleva contra la pared, aprisionándome contra ella, acoplándonos a la perfección.

Reed me toma de la barbilla al tiempo que se separa, apenas unos centímetros, lo justo para poder atrapar mi mirada. Yo quiero besarlo, que me bese, y trato de echarme hacia delante, pero él me retiene exactamente donde quiere.

—Te tengo demasiadas ganas —susurra, torturador, inclinándose de nuevo, acercándose a mi boca pero sin llegar a besarme.

Por Dios, va a acabar conmigo.

Intento volver a besarlo, pero él vuelve a apartarse. Involuntariamente, suspiro, impaciente y frustrada, lo que solo consigue que una media sonrisa dura, sexy y deliciosamente salvaje se cuele en sus labios.

—Reed —murmuro, muerta de placer anticipado.

—Reed, ¿qué?

—Bésame —le pido.

—Creo que alguien debería enseñarte modales.

Me muerdo el labio inferior; cada palabra que pronuncia me calienta más y más.

—Tal vez tendría que buscar a alguien para que lo hiciera —propongo con voz trémula, mirándolo a los ojos por debajo de mis pestañas.

—O, tal vez, tendrías que empezar a pensar cuánto vas a gritar —sentencia.

No me da tiempo a replicar cuando Reed me besa de nuevo con ímpetu, con fuerza, con hambre, y me derrito entre sus brazos, tratando de no salir disparada a la estratosfera envuelta en una bola de fuego puro y pasión pura.

Una de sus manos se ancla a mi culo, hincando sus dedos en mi piel, bordeando con una espectacular habilidad la fina línea entre el dolor y todo el placer del mundo, mientras la otra baja, despacio, saboreando cada centímetro de mi piel, por mi cuello, mi clavícula, mi pecho.

Pasea su pulgar por mi pezón por encima de la ropa, endureciéndolo aún más, tensando más y más cada una de mis terminaciones nerviosas.

Y cuando creo que ya no seré capaz de aguantar más, llega su boca, que emprende el mismo camino que su mano hasta alcanzar mi otro pecho, para multiplicar el juego por dos. Sus labios, su aliento, me buscan por encima de mi camiseta. Sus dedos continúan soliviantándome.

En el momento perfecto, mueve las caderas, su sexo, grande y duro, choca con el mío a través de sus vaqueros y mis pantalones de algodón, y cierro los ojos para poder controlar la oleada de placer que despierta en mí.

—Reed —jadeo.

Ha sido increíble.

Pierdo mis dedos en su pelo rubio oscuro como llevo queriéndolo hacer desde que nos encontramos por primera vez en el club.

Reed continúa besándome, tocándome.

—Quiero más. —Y suena a orden perfecta y sensual.

Nos lleva hasta su cama y me deja caer en ella. Prenda a prenda se deshace de toda mi ropa hasta dejarme desnuda, a su merced, mientras él sigue completamente vestido, calentándome solo con la forma en la que me mira, acelerando más y más mi respiración y mi corazón.

Lentamente, con toda la alevosía posible, coloca su mano en el centro de mi pecho y comienza a bajar, acariciándome con la punta de los dedos, sin detenerse lo suficiente en ningún sitio como para que el placer se concentre, sin pasar demasiado rápido como para que no sienta nada.

Alcanza mi ombligo y lo rodea con el índice.

—Eres preciosa —dice, con los ojos fijos en su propia mano.

Sé que solo son dos palabras, que no debería darles más importancia, pero mi corazón no opina lo mismo, porque algo no para de gritarme que no se refiere al exterior, sino que está hablando de mí, de lo que tengo dentro, y eso multiplica toda la calidez por mil.

Sigue bajando. Se desliza entre mis piernas. Pienso que va a tocarme justo donde lo necesito, pero lo esquiva con una maestría brutal y desciende por mi muslo.

—Reed —lo llamo, a punto de jadear cada letra de su nombre en dieciséis idiomas distintos.

—¿Qué? —contesta, apartando sus espectaculares ojos verdes de sus dedos y atrapando mi mirada de nuevo, poseyéndome, hechizándome.

—Por favor —suplico, y no me importa hacerlo, no me importa sonar vulnerable ni entregada, porque en esta cama podemos ser libres, podemos dejarnos llevar por todo lo que sentimos.

Su mano emprende el camino contrario, sube de nuevo por mi pierna.

—Por favor, ¿qué? —me tortura.

—Por favor… —dos de sus dedos acarician mi parte más húmeda y por fin se hunden dentro de mí—… ¡Reed! —grito, presa de un placer infinito.

—Por favor, ¿qué?, Meisy. Contéstame —me ordena.

No deja de mover sus dedos, lo que hace que su amenaza sea más peligrosa, porque no quiero renunciar a todo lo que me está haciendo sentir.

Yo quiero responder, lo juro, pero me lo está poniendo demasiado difícil.

—Por favor…

Placer. Placer. Placer.

—Por favor, fóllame —consigo pronunciar entre jadeos.

Reed sonríe, sexy, encantado por todo lo que está provocando en mí, y me da mi recompensa.

Se arrodilla entre mis piernas y hunde su boca en mi sexo, uniendo su lengua, sus labios y sus dientes a sus dedos, pintando estrellas, galaxias para mí, envolviéndolo todo de calor, de adrenalina, de placer, de euforia, mientras yo grito, siento, muevo las manos, inconexa, por la cama buscando algo dónde agarrarme. Disfruto, maldita sea, ¡vivo! Y alcanzo un orgasmo extraordinario que me llena de electricidad para hacerme explotar en un millón de colores.

¡Santo cielo!

Reed se incorpora, glorioso, se pasa el antebrazo por los labios en el gesto más sexy que he visto en todos los días de mi vida y, lentamente, va avanzando por mi cuerpo hasta anclar las palmas de las manos al colchón, flanqueando mi cabeza. Lo mejor de todo son sus ojos verdes, dominándome desde arriba.

—Quiero hacerte de todo. —Se inclina hasta casi besarme, calentando mis labios con su aliento.

A pesar de todo el placer que he sentido hace tan solo un segundo, sus palabras vuelven a estremecerme.

—Sí —contesto, saboreando esas dos letras, el paraíso que Reed ha construido para mí.

Me besa de nuevo. Deja caer su cuerpo contra el mío y otra vez siento cómo nos acoplamos, como si fuésemos dos piezas de un engranaje perfecto.

Nuestros besos se desbocan; ahora mismo no sabemos besarnos de otra manera y tampoco queremos.

Le desabrocho los tejanos con manos aceleradas, Reed estira la mano, saca un condón de la mesita y se lo lleva a la boca. Rompe-el-envoltorio-con-los-dientes y creo, seriamente, que estoy a punto de desmayarme con semejante espectáculo.

Libera su erección, se enfunda el preservativo y se recoloca entre mis piernas. Jadeo, perdida en todo lo que ya sé que sentiré.

Se desliza sobre mi sexo. Mi cuerpo se arquea. Gimo con fuerza. Y entra en mí.

—¡Dios! —chillo.

Reed empieza a moverse con fiereza, salvaje, haciéndome sentir lo que nunca había sentido antes…, entrando, saliendo, empujándome embestida a embestida al orgasmo más poderoso de mi vida.

Es como si mi piel ya conociese la suya, como si hubiese algo invisible que nos uniese, y, beso a beso, caricia a caricia, se hiciese más grande, más indeleble, brillase más.

Reed entrelaza nuestros dedos y sube mis manos por encima de mi cabeza. Yo rodeo sus caderas con mis piernas, estrechándolo más contra mí, disfrutando del roce de sus vaqueros en el interior de mis muslos.

Cada músculo de mi cuerpo se tensa. El placer lo inunda todo. Una embestida, dos, tres.

¡Es alucinante!

Reed tira de mí al tiempo que se sienta en el colchón y me coloca en su regazo, clavándome de nuevo en él.

Empiezo a moverme despacio, deslizándome sobre él, notándolo profundo, grande, duro, despidiéndolo al salir y esperándolo ansiosa, hambrienta.

Reed me aparta el pelo de la cara y vuelve a besarme, pero el placer nos gana la partida y solo podemos gemir contra los labios del otro.

Sus manos. Mi cuerpo. El suyo. Sus dedos en mis caderas y toda la electricidad del mundo.

—Reed. Reed. Reed —murmuro, perdida en todo lo que me está haciendo sentir.

—Joder —gruñe.

Sus manos se hacen más posesivas en mi piel. Me estrecho más contra él. Y me corro en un segundo orgasmo, aún más espectacular que el anterior.

Reed sigue moviéndose, me muerde el labio inferior y tira con fuerza, multiplicando el placer, rindiéndome completamente a él.

—Meisy —me llama contra mi boca.

Grito, sintiendo el eco de mi propio placer reverberar por todo mi cuerpo. ¡Me corro de nuevo!

Reed me embiste, lanza un juramento ininteligible entre dientes y se vacía en mi interior.

Ha sido el mejor sexo de mi vida.

No sé cuánto tiempo nos quedamos abrazados, sintiendo la respiración del otro pausarse o, simplemente, que está ahí.

Reed hunde la nariz en mi pelo y yo cierro los ojos, disfrutando de toda la ternura de un gesto tan pequeño y a la vez tan grande.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Guardo silencio, no porque no tenga claro la respuesta, sino por lo que sé que vendrá después. Ahora mismo sigo en el paraíso —podría morirme aquí, para más señas—, pero nuestra situación continúa siendo la misma. Todo a nuestro alrededor sigue siendo igual de complicado. No puedo perder a Reed. No, en realidad, ahora es aún peor, porque, después de estar juntos, todo lo que siento por él se ha multiplicado por un millón de millones y la mera idea de que se aleje de mí, de la manera que sea, duele demasiado.

—Meisy —me llama, moviéndome con dulzura para poder mirarme a los ojos.

Yo me dejo hacer, pero no soy capaz de mantenerle la mirada y acabo bajando la cabeza.

—Meisy —repite, obligándome a levantarla de nuevo—, tienes que hablar.

—¿Y de qué serviría? —me quejo, triste—. No podemos cambiar las cosas.

—Sí que podemos, Meisy. Solo tienes que enfrentarte a lo que te hace daño.

Quiero creerlo. Daría todo lo que poseo por poder hacerlo, pero tengo demasiado claro que no es así. Nunca será así. Estoy atrapada y, por mucho que intente escapar, el resultado siempre será el mismo. Me he enfrentado muchas veces a mi madrastra, a mi tío, y siempre he acabado igual. El comportarme como lo hago solo se llama aprender a sobrevivir.

—No puedo —sentencio, resignada, triste.

Reed resopla suavemente. Aparta sus manos de mi piel y el vacío es instantáneo.

—¿Y qué pasa con nosotros?

«Que tengo que renunciar a estar contigo y me estoy muriendo por dentro».

—Que nada de esto puede volver a pasar —asevero, y los ojos vuelven a llenárseme de lágrimas.

Me mira, el deseo, todo lo que sentimos, se recrudece en sus iris verdes, pero también la rabia y la impotencia de que las cosas sean como son.

—Entonces, no entiendo qué haces todavía aquí —replica duro, hosco.

Está enfadado y tiene todo el derecho, pero eso no significa que no duela.

Me bajo despacio de su regazo, recupero mi ropa y mi visto todo lo deprisa que soy capaz. Reed también sale de la cama, se abrocha los vaqueros y se pasa las dos manos por el pelo.

No soporto la idea de que esté cabreado conmigo; quiero arreglarlo, pero es que no sé cómo. Con los zapatos aún en la mano, me giro para mirarlo. ¿Cómo ha podido llegar a significar tanto para mí tan rápido? Quizá porque ha sido la primera persona capaz de verme a mí, a Meisy, y no a la princesa de Nueva York, o puede ser por algo más cursi y también mucho más mágico y estábamos predestinados.

Doy una bocanada de aire, armándome de valor. Tengo que ser valiente. Tengo que decirle todo lo que estoy pensando ahora mismo.

«Tú puedes hacerlo, Meisy».

Doy un paso adelante.

—Deberías marcharte —dice cuando estaba a punto de hablar.

Y esas dos palabras, su actitud, como si ahora mismo no quisiese tenerme cerca, son un jarro de agua fría para mí.

Asiento, nerviosa, con el corazón retumbándome en el pecho, y me dirijo hacia la puerta.

—Buenas noches, Reed —me despido antes de salir.

Él no contesta.

Entro en mi apartamento y voy directa a mi habitación, a mi fortín. Al final, parece que nunca debería haber salido de él. Y encima mañana es la gala del MET.

—Tierra, trágame —me lamento mientras me dejo caer bocabajo en la cama.

El día siguiente es, en esencia, la locura que ya sabría que sería. Desde primera hora de la mañana, Brien, la asistente personal de mi madrastra, está en mi apartamento, controlando hasta el más mínimo detalle.

Con ella, llegan dos enormes percheros repletos de guardatrajes con el nombre de los mejores diseñadores. Todos, vestidos aprobados por Vivianne, sin que yo haya sido consultada en ningún momento, por supuesto. De hecho, el que debo llevar ya está seleccionado; los demás son por si acaso… por si acaso no me queda como un guante, por si acaso la cremallera se descose, por si acaso meto la pata, y no es una forma de hablar, esa frase literal está escrita en la tablet de Brien.

No me permiten comer nada en todo el día, a pesar de que me muero de hambre, para aparecer con el estómago lo más plano posible en las fotos.

A mi alrededor revolotean estilistas, peluqueros, maquilladores, cada uno con instrucciones muy precisas de cómo debo quedar, ¡y yo solo quiero gritar! Eso, y ver a Reed. Solo quiero estar con él, hablar de cualquier cosa mientras vemos la tele sentados en su diminuto sofá.

A eso de las tres, la puerta suena. Soy incapaz de controlarme y doy un brinco en la silla, ganándome que el peluquero, armado con unos rulos enormes, resople y una reprimenda visual de Brien.

Alguien, no sé quién, va a abrir. Desde donde estoy, ya que tengo terminantemente prohibido levantarme para poder cumplir con el timing previsto, trato de ver quién ha llamado. Quizá sean Sarah y las chicas. Eso sería genial. Aunque lo que hace que el corazón me lata ridículamente deprisa es la posibilidad de que se trate de Reed.

Oigo cómo el timbre vuelve a sonar, cómo finalmente abren. Me revuelvo en la silla. ¡Quiero ver quién es! Pero, con la maraña de personas que inunda mi pequeño apartamento, es casi imposible.

—Señorita Brien —oigo que la llama una de sus ayudantes, imagino que la que ha abierto.

¿Es él? ¿Es Reed? ¡No puedo más!

Me levanto, desoyendo las protestas del peluquero, y avanzo hasta la mitad del salón cuando lo veo entrar, a él, a Reed. Una sonrisa esperanzada se dibuja en mis labios. Tal vez quiera hablar, dejar que le diga todo lo que ayer no pude. Tal vez… tal vez… Lo cierto es que no sé cómo continúa esa frase, pero está aquí y eso es todo lo que me importa.

Brien le está dando instrucciones sobre el trayecto, sobre la hora, que él escucha, atento. Doy un paso en su dirección. La sonrisa sigue en mis labios, incluso más grande porque él está más cerca. Solo deseo que alce la cabeza y me mire, aunque no diga nada.

Un segundo, dos, tres. Un minuto.

«Reed, mírame, por favor».

Se despide de Brien. Gira sobre sus deportivas. Echa a andar hacia la puerta.

«Reed, por favor».

Pero no hay nada que hacer. Se marcha sin mirar atrás y la sonrisa se borra de golpe de mi expresión.

No quería perderlo y ahora lo siento más lejos que nunca.

El resto del día es parte del mismo infierno, aunque supongo que me resigno porque lo cierto es que ya ni siquiera me molesta.

A las seis, puntual como un reloj, salgo de mi apartamento en compañía de Brien. El vestido de gasa rojo se desliza por mi cuerpo, ajustándose en la cintura y abriéndose en un suave vuelo después hasta caer el suelo y seguir un poco más en una preciosa y discreta cola que resalta junto a la espalda descubierta y mi pelo cayendo, rojizo y brillante, en unas fantásticas ondas por mis hombros.

Al atravesar la puerta del edificio, una ráfaga de aire me recibe, levantando ligeramente el vestido, como si de pronto estuviésemos en un musical de los años cincuenta.

No sé qué ocurre antes, si yo lo veo a él, si él me ve a mí o si, simplemente, nos encontramos.

Reed está en mitad de la acera, esperándome, con un extraordinario esmoquin que parece hecho a medida para él. El pelo, perfectamente peinado. Su mirada. Su actitud. La idea de estar en el Hollywood dorado se hace un poco más grande, porque, ahora mismo, Reed es un millón de veces más atractivo, más guapo, más auténtico que cualquier actor.

Me recorre de arriba abajo con la mirada y, de pronto, todas las horas de infierno a cargo de Brien parecen haber merecido la pena si valen para que me siga contemplando así un poco más.

—No te detengas, Meisy —insiste Brien, lo que me hace pensar que no es la primera vez que me lo pide y yo ni siquiera la he oído.

Bajo las escaleras y, nerviosa, camino hasta el coche, sabiendo que indudablemente lo haré hacia Reed.

Al pasar junto a él, su olor me sacude y todo mi cuerpo despierta, como si las últimas horas hubiesen sido solo un sueño.

Frank me abre la puerta y me acomodo en la parte de atrás. De reojo puedo ver cómo Reed se queda unos segundos inmóvil y por un momento toda esta situación parece superarlo como me supera a mí, pero, tan solo un instante después, se rearma sobre sí mismo, su autocontrol y su seguridad relucen con fuerza y entra en el coche.

—No os entretengáis —nos recuerda Brien antes de cerrar la puerta.

Frank se pone inmediatamente en marcha y nos incorporamos al tráfico de Bleecker.

Oficialmente, todo parece sencillo o, al menos, encarrilado, pero todo es diferente en la parte de atrás de este Lexus, como si, segundo a segundo, latido a latido, hubiésemos construido, una vez más, nuestra propia burbuja.

No nos tocamos, ni siquiera nos miramos, pero estamos muy cerca. Su cuerpo llama al mío y este responde sin dudar. «Reed, olvídate de todo lo que te dije ayer», «Reed, firmemos una tregua, aunque solo dure esta noche», «Bésame, por favor».

Me doy cuenta de que nuestras manos son lo que más cerca están; de que, si estiro los dedos, podría rozar los suyos, y la tortura crece y se intensifica, porque su seguridad, esa sensación de ser un animal sin domesticar, me desarma y me hace imaginarlo de mil y una maneras diferentes, imaginarnos a los dos.

Reed gruñe bajito un «joder» entre dientes al tiempo que cabecea, pierde su mirada en la ventanilla y aparta la mano, cerrándola en un puño con rabia.

El desconsuelo es grande, pero después la hoguera de mi interior se hace enorme y puede con él porque me doy cuenta de que él está sintiendo lo mismo que yo.

—Mocosa —me llama en mitad de este huracán, ladeando el cuerpo hacia mí.

—¿Qué? —respondo al instante, girándome hacia él también, y la esperanza vuelve a inundarlo todo, kamikaze y peligrosa como jugar con fuego.

16

Reed

Está preciosa. No puedo pensar en otra cosa. No puedo dejar de mirarla, de dibujarla en mi cama anoche, gimiendo mi nombre, dejándome que mis manos la acariciasen entera.

Va a volverme completamente loco. Soy incapaz de sacármela de la cabeza. Reed West ha caído con todo el equipo, joder.

Sin embargo, ella también dejó claro muchas cosas ayer.

Me muero por volver a tocarla, pero no pienso hacerlo hasta que me demuestre que está dispuesta a luchar.

—¿Qué? —pregunta, y no puedo evitar darme cuenta de que su voz suena esperanzada.

La miro. Vuelvo a pensarlo todo un millón de veces más.

—Nada —contesto, guardándome lo que siento para mí.

Esa emoción se deshace en sus ojos y duele, maldita sea, duele muchísimo, pero las cosas son como son.

En ese preciso momento el coche se detiene y alguien, que resulta ser Bale, abre la puerta.

—Buenas noches, señorita Avery-Cotton.

—Buenas noches, Woods —lo saluda con el tono apagado, saliendo del vehículo.

Estamos en la residencia, en Manhattan, de la familia Avery-Cotton, una enorme casa de estilo sobrio y clásico en el Flatiron District, uno de los barrios más caros de la isla.

Yo también me bajo y camino tras la mocosa. Ella se detiene junto a una elegante berlina negra, donde una mujer, muy parecida a Brien, la asistente de la madrastra de Meisy, espera impecablemente vestida y con una tablet en la mano.

—Buenas noches, señorita Avery-Cotton —la saluda justo antes de examinarla de arriba abajo sin ningún disimulo, más bien como si fuera una inspección rutinaria de una mercancía.

—Buenas noches, Sue.

Cuando termina, golpea suavemente la ventanilla tintada con los nudillos y las dos esperan en silencio. El cristal baja y Vivianne Avery-Cotton aparece al otro lado.

—Todo está a su gusto, señora —le informa la mujer.

La madrastra le echa un vistazo a Meisy y, sin ni siquiera pronunciar una palabra, asiente a la que imagino que es su empleada antes de volver a subir el cristal.

—Pongámonos en marcha —anuncia la tal Sue.

Por Dios, tratan a Meisy como si fuera ganado.

Doy un paso hacia ella. Esta estupidez se acabó. Voy a cogerla de la mano y a sacarla de aquí.

—Aquí estás —me interrumpe Bale, poniéndome la mano en el hombro.

En ese mismo instante, Archer sale de la casa y se dirige hacia Meisy con una sonrisa inmensa. La mocosa le devuelve el gesto y lo abraza con fuerza, como si necesitase desesperadamente que alguien lo hiciese.

Tenso la mandíbula. He sido demasiado duro con ella, joder. «Eres lo único que tengo». «No puedo perderte». Recuerdo sus palabras y la rabia se hace todavía mayor.

—Señor Avery-Cotton —llama a Archer la misma empleada de su madrastra, aún con la tablet entre el brazo y el pecho—. Si no se ponen ya en marcha, llegarán tarde.

Él asiente y se separa de Meisy, y tengo la sensación de que la deja desamparada.

—Vamos, enana —la anima a que lo siga—, hora de irse.

Meisy asiente, aunque solo basta mirarla de verdad un segundo para saber que esa gala es el último lugar al que quiere ir, y empieza a caminar tras su hermano.

Yo no lo dudo y doy el primer paso para seguirlos. Si no puedo llevármela, sí puedo protegerla y mantener a su madrastra y a todos esos estúpidos empleados, que la tratan como si fuera un bien más de la empresa, alejados de ella.

—¿A dónde vas? —vuelve a frenarme Bale—. ¿Es que Brien no te ha explicado el protocolo?

Meisy se monta en el Lexus de Archer. Me importa una mierda el protocolo.

—Tú y yo vamos en el coche de seguridad y controlamos el terreno —me recuerda—. Los guardaespaldas personales de Vivianne Avery-Cotton se encargan de la seguridad de la familia esta noche.

Aprieto los dientes. De eso nada, maldita sea.

Me giro hacia Bale para decirle dónde puede meterse el protocolo y que no pienso separarme de la mocosa, me importa bastante poco lo que él o Brien o quien sea tengan que decir, cuando el coche arranca, alejándola de mí.

—Movámonos —le indico a mi amigo, yendo hasta nuestro vehículo. Quiero reunirme con ella lo antes posible.

Tomamos un camino más directo y llegamos al Metropolitan antes que la familia. El plan es sencillo, bajarnos y disponernos de tal manera que podamos tenerlo todo controlarlo, para asegurarnos de que nadie moleste a los Avery-Cotton en el breve recorrido que harán desde el coche hasta la puerta del museo.

Apenas son un centenar de metros. Un lado está abarrotado de fotógrafos y periodistas que no dejan de atosigar a cualquier famoso que llega con algo así como un millón de flashes y preguntas. En el otro flanco, centenares de personas se agolpan, tratando de conseguir un autógrafo o, simplemente, ver a los guapos, ricos y famosos que se darán cita aquí hoy.

John Newman canta desde un pequeño escenario situado en lo alto de las escaleras.

Ya ha anochecido y los rascacielos compiten, imponentes, con un centenar de estrellas para iluminar el cielo de Nueva York.

Love me again comienza a sonar.

Las dos berlinas negras de los Avery-Cotton se detienen suavemente junto a la alfombra preparada para los invitados. Todo el mundo guarda silencio, expectante. Uno de los asistentes del museo abre la puerta del primer coche y de él se bajan Vivianne y Cedric. Los dos saludan, amables, a la prensa y se adentran unos pasos sobre la alfombra, ignorando todas las preguntas.

La puerta del segundo Lexus se abre. Archer sale. Un momento más. Todos los fotógrafos apuntan en esa dirección. Tiende la mano al interior y Meisy sale ayudada por su hermano.

En cuanto la mocosa se pone en pie sobre la acera de la Quinta Avenida se hace el silencio absoluto, solo un segundo, como si hubiese sido capaz de cortarle la respiración a la ciudad entera, y, entonces, en el instante siguiente, ocurre, la locura se desata. Los flashes empiezan a multiplicarse. Los fotógrafos le piden que mire en una u otra dirección. Los periodistas la llaman a gritos «la princesa de Nueva York» mientras le hacen preguntas y más preguntas sin darle tiempo a contestar ninguna. La gente la vitorea y aplaude al otro lado, llamándola también.

Está preciosa. Más que eso. Ni estrellas ni rascacielos. Nada puede competir con ella.

Archer la toma de la cintura y ambos caminan hasta unirse a su madrastra y su tío. Todos sonríen, fingiendo ser la familia ideal, y todas las putas piezas del rompecabezas encajan. Para esto es para lo que Vivianne quiere a Meisy, para poder enseñarle al mundo la perfecta familia que son cuando ni siquiera saben comportarse como una.

La mocosa es el centro de atención en todos los sentidos. La prensa, los curiosos, todos quieren un pedazo de ella, y Meisy interpreta su papel a la perfección. Por eso lo odia. Porque ella es la persona más auténtica que he conocido y aquí solo estamos hablando de fingir.

Tras unos minutos más, al fin entran en el museo.

No espero a que Bale me diga que también lo hagamos nosotros y accedo al edificio por una de las puertas secundarias. Mi amigo se lo toma como una gran muestra de profesionalidad, digna de un ranger, y yo no pierdo un solo segundo en sacarlo de su error. Tengo que encontrarla.

La espectacular decoración, lo maravilloso del edificio en sí, el resto de los famosos y gente importante, nada llama mi atención, porque solo hay una cosa a la que quiero mirar.

No tardo en dar con ella. Sigue con su familia, atendiendo a los que se acercan a hablar con ellos.

Los guardaespaldas y personal de seguridad debemos mantenernos a distancia. Aunque es lo último que quiero, me aguanto todas estas ganas de estar con ella, de llevármela lejos conmigo. No quiero meterla en más problemas, pero tampoco pienso alejarme más de lo estrictamente necesario.

Hoy he tenido una puta revelación. Ella me necesita y yo he odiado como he odiado pocas cosas en mi vida el no haberme dado cuenta antes.

La gala son horas y horas de lo mismo. Charlas insulsas, champagne caro y música suave de fondo. Sigue siendo más que obvio que Meisy no quiere estar aquí, pero no comete un solo error permitiendo que alguien pueda notarlo; no deja de sonreír ni una sola vez.

—Y dinos, Archer —comenta un hombre de cincuenta y tantos, con el pelo canoso y una sonrisa tan perfecta como artificial—, ¿habéis pensado ya qué vais a hacer con la fundación?

Archer mira de reojo a su hermana. Parece que no se siente cómodo teniendo que responder a esa pregunta delante de ella.

—Todavía estamos estudiándolo —contesta tras dar un suave resoplido—. Hay muchas posibilidades y queremos tomar la mejor decisión. La fundación era muy importante para mi padre y también lo es para Meisy y para mí.

Vuelve a mirar a la mocosa, que ya lo esperaba, y ambos sonríen. Toda la impotencia que siento se calma mínimamente. Al menos, Archer tiene claro cuánto significa la fundación para su hermana.

El hombre asiente.

—Pero dirigirla debe ser un trabajo abismal —continúa— y, Archer, tú no puedes ocuparte de la fundación y de la empresa al mismo tiempo. Deberías hacer caso a Cedric y deshacerte de ella.

El aludido sonríe, encantado con el apoyo, mientras Archer esboza una sonrisa incómoda.

—¿Quién va a encargarse de la fundación, si no? ¿La pequeña Meisy?

El hombre rompe a reír, encantado con su propia ocurrencia, y lo peor de todo es que Cedric y Vivianne lo hacen con él.

—La princesa de Nueva York tiene otros quehaceres —añade.

Meisy lo escucha todo muy quieta, sin reaccionar, pero, cuando me fijo en sus manos, veo que las está retorciendo una contra la otra, aguantando el tirón.

A Archer no le gusta lo que oye, pero tampoco hace nada por defenderla y pararle los pies a ese gilipollas.

Efectivamente, es un gilipollas, joder, y si su hermano no lo pone en su sitio, lo haré yo.

—Quieto —me frena una voz demasiado familiar.

—¿Qué haces tú aquí? —protesto en un gruñido, girándome hacia Michael, que está a un paso de mí, con un esmoquin y una copa de ese champagne de pijos en la mano, para, de inmediato, volver a centrar mi vista en Meisy.

—Por lo visto —replica sin ninguna amabilidad—, evitar que metas la pata hasta el fondo y la pongas a ella en una situación muy complicada.

—¿Es que no has oído lo que ha dicho ese gilipollas?

—Ese gilipollas —repite mis palabras con vehemencia, no sé si porque lo conoce en persona y confirma que tengo razón y lo es o para hacerme entender lo que viene a continuación— es senador y amigo íntimo de la familia. —Puede que mitad y mitad—. Si te plantas allí, lo tumbas de un puñetazo y te llevas a Meisy, ¿te haces una idea de en el lío en el que vas a meterla?

—No puedo dejarla con ellos —rujo.

Sé que tiene razón. No soy ningún estúpido. Yo mismo me he obligado a contenerme antes. Pero no puedo quedarme quieto viendo cómo le hacen daño y a nadie parece importarle.

—Tampoco puedes ir allí —repite.

Me estoy cansando de esto.

—Mira, no sé qué haces aquí —digo, girándome de nuevo hacia él—, pero no necesito esto. Voy a sacarla de aquí.

—Eres su guardaespaldas, Reed.

—Eso no es verdad, joder.

Hace mucho tiempo que dejó de ser verdad.

—Para ellos, sí —sentencia.

Michael me mantiene la mirada, diciéndome dos cosas con ese gesto: uno, que el único gilipollas soy yo si pienso que no se ha dado cuenta de lo que realmente siento por ella, y dos, que, si creo que rescatándola la pondré en una posición difícil, no me hago una puta idea de lo que ocurrirá si su familia o la prensa se enteran de lo que hay entre nosotros.

—¿Quieres protegerla? Protégela, Reed, pero hazlo poniéndola a ella antes que a nada, incluso por encima de ti mismo.

Eso es lo único que quiero.

Aprieto los dientes, busco a la mocosa con la mirada, la rabia se vuelve indomable dentro de mí, pero Michael tiene razón. Lo más importante es Meisy, que ella esté bien; como yo me sienta es algo que queda en un puto segundo lugar, a mil millas del primero.

—¿Vas a contarme ya qué haces aquí? —pregunto solo para poder distraerme y olvidarme de las ganas que tengo de tumbar a ese senador de un puñetazo.

—¿Con quién te crees que estás hablando? —replica con la única intención de sacarme una sonrisa; lo consigue, a medias—. Tienes un amigo que sabe codearse con gente importante.

Asiento.

—Te has colado, ¿no es así?

Michael asiente al tiempo que bebe champagne.

—La seguridad es lamentable —comenta—. No te ofendas… o sí —añade—, ya que es tu trabajo.

Michael hace una pausa por si la sonrisa llega ahora. Otra vez vuelve a conseguirlo a medias.

—Sabía que Meisy estaría aquí y sé cómo pueden ser estas fiestas —continúa, ahora completamente en serio—. Un cliente me invitó y pensé que te vendría bien ver una cara amiga.

Lo observo un segundo antes de centrarme de nuevo en ella.

—Gracias —le digo.

Michael asiente.

Por eso sé que siempre podré contar con él.

Gracias a Dios, no ha llegado a pasar una hora más cuando Vivianne decide retirarse, por lo que Meisy es libre para marcharse.

Me obligo a mí mismo a comportarme, pero, cuando veo su expresión mientras se aleja de esa gentuza, me doy cuenta de hasta qué punto necesita un respiro.

En cuanto nos montamos en el coche, la mocosa pierde la mirada en la ventanilla. No dice una sola palabra, apenas se mueve. Está triste, odia esto; siente rabia, frustración. Le duele demasiado.

En cuanto el Lexus se detiene frente al edificio, se baja antes de que nadie pueda abrirle la puerta y sale flechada hacia el interior. Juraría que ha empezado a llorar.

—¡Meisy! —la llamo, saliendo tras ella.

Al poner los pies en el vestíbulo, oigo los suyos acelerados subir las escaleras y, cuando alcanzo el rellano, la puerta de su apartamento se está cerrando. Rezo para que no me haya obedecido y no haya cerrado con llave y agarro el pomo.

El piso está a oscuras. Atravieso el salón y el corazón se me cae a los pies cuando la veo llorando, sentada en el suelo de su habitación iluminada solo por los destellos que llegan desde la ciudad a través de la ventana, prácticamente arrancándose las joyas que le han obligado a ponerse y lanzándolas lo más lejos posible.

La rabia, la tristeza, el dolor…, todo parece haberse multiplicado por mil en su mirada, en su expresión. Está al límite, en todos los malditos sentidos.

La pregunta «¿estás bien?» se disuelve en la punta de mi lengua, porque es obvio que no lo está. Quiero consolarla. Quiero llevarme a besos todo el dolor que está sintiendo, pero otra vez vuelvo a recordarme que lo único que me importa es ella. Meisy es lo primero.

Camino, despacio, hasta sentarme a su lado, utilizando el camino para deshacerme de la pajarita y la chaqueta, desabrocharme los primeros botones de la camisa y remangarme las mangas. Ya se ha deshecho de todos los adornos y ahora solo llora en silencio, como lloras cuando una herida es demasiado antigua.

—Odio ser su muñequita —susurra.

Y no necesita especificar. Meisy es fuerte, sincera y con las ideas claras, da igual lo que parezca ahora mismo, y el hecho de tener que fingir para ser lo que ellos quieren la está destruyendo por dentro.

Yo ahora mismo podría hacer muchas cosas, marcharme, por ejemplo, dejar que se lamiera las heridas con tranquilidad y volviera a ser ella; una opción bastante razonable y, con toda probabilidad, lo más sensato, pero no es lo que quiero.

Me levanto y, cogiéndola de las dos manos, hago que se incorpore. Caminando hacia atrás, sin soltarla, en silencio, la llevo hasta el baño. Meisy se deja hacer, sin preguntar, sin levantar sus ojos de mí, y comprendo cuánto valor tiene la palabra confiar.

La siento en el borde de la bañera. Humedezco la toalla en el lavabo, me arrodillo frente a ella y, con cuidado, empiezo a limpiarle el maquillaje. Por primera vez, quiero ser tierno con una mujer, mimarla.

La mocosa me observa y su mirada comienza a llenarse de un montón de cosas diferentes; sigue estando esa tristeza, esa rabia, pero ahora algo completamente distinto comienza a abrirse paso.

Cuando termino, vuelvo a cogerla de la mano y la llevo hasta la habitación. La dejo de espaldas a mí y le bajo la cremallera del vestido. La prenda cae a sus pies como una nube de algodón de azúcar rojo. Es un vestido increíble y sexy, pero no es más que un disfraz y no estaba ni una millonésima parte de preciosa de lo que estaba con aquellos vaqueros y la camiseta, siendo ella misma.

Mi cuerpo se despierta por tenerla desnuda frente a mí, con todo lo salvaje amenazando con ponerse a los mandos de esta nave, pero mi corazón lo llama al orden y una vez más me recuerdo por qué hago esto.

Cojo su pijama, olvidado en una silla, y con la misma paciencia y ternura de antes la ayudo a ponérselo y la meto en la cama.

—¿Por qué estás haciendo esto? —musita.

—Porque quiero cuidar de ti —respondo, sentándome en el borde del colchón.

—Lo que dijo el senador… —murmura, con la voz quebrada.

—Ese tío es un gilipollas —sentencio—. Nunca permitas que nadie te haga sentir menos de lo que eres.

No es un consejo aleatorio, ni siquiera algo que diga motivado por la situación. A todos en algún momento de nuestra vida deberían recordarnos que tenemos que contar con personas que crean en nosotros, más incluso de lo que nosotros mismos lo hacemos. Ese es el poder de la gente que te importa.

—¿Y si todos lo creen?

—Aquí lo único que importa es lo que creas tú —le recuerdo, apartándole un mechón de pelo y escondiéndolo tras su oreja—. Meisy, eres increíble. Ojalá encontrase la manera de poder demostrártelo.

Si pudiera tener un superpoder, sin dudarlo, elegiría ese.

—Ya me lo demostraste —replica.

Frunzo el ceño, confuso.

—¿Cuándo?

Meisy aparta la mirada, tímida.

—Ayer —responde, y no necesita especificar que se refiera al momento en el que estuvimos juntos—. Ayer me hiciste sentir que era especial.

—Eres especial.

Y otra vez sueno lleno de seguridad, porque es como quiero sonar. Es la chica más maravillosa del condenado mundo y lo daría todo porque fuese capaz de verlo.

—No —contesta, negando también con la cabeza, con las lágrimas bañando sus mejillas—. Yo no valgo nada.

—Tú lo vales todo —asevero.

Y hago lo único que se me ocurre para que me crea, para que entienda que nunca ha habido más verdad en cuatro palabras. Me inclino sobre ella y la beso con fuerza.

Meisy responde en la misma décima de segundo, como si necesitase esto tanto como necesita respirar.

Me deshago de la fina colcha, del pijama que yo mismo le he puesto hace unos minutos, mientras ella desabrocha con dedos hambrientos cada uno de los botones de mi camisa y, acelerada, baja hasta mis pantalones, abriéndolos de la misma manera.

Me los quito a patadas sin dejar de besarnos y vuelvo a tenerla desnuda debajo de mí, volvemos a acoplarnos a la perfección.

Regresamos al puto paraíso.

—Reed —gime contra mis labios.

Y yo quiero ir despacio, disfrutar de ella, pero las ganas me traicionan y me doy cuenta de que no sé parar si la recompensa es ella; que he estado con demasiadas mujeres y nunca me he sentido así; que, por primera vez en mi vida, besar, tocar, follar, han dejado de ser palabras vacías para ser parte de algo mayor, de tener el placer por bandera y el cuerpo y el corazón vibrando sincronizados con cada embestida.

Meisy arquea su cuerpo contra el mío, hunde su cara en mi cuello y comienza a hablar bajito, como si fuera una plegaría «por favor, no te pares», «por favor, no te pares nunca», «por favor, no te vayas».

—Nunca vas a perderme, mocosa —rujo contra la piel de su mejilla, con la seguridad de que es exactamente lo que quiero decir, con la determinación de querer no solo que lo oiga, sino que me crea, que lo sepa, que jamás lo dude.

Ella reacciona estrechándome con más fuerza. Yo llego más lejos que ninguna otra vez y se corre, consiguiendo que note en todo mi cuerpo cómo roza las estrellas con la punta de los dedos, rozándolas yo.

Pero no quiero acabar todavía. Quiero que vuelva a sentirlo. Quiero ser el responsable de provocar todo eso en ella. Anclo las palmas de las manos en el colchón. La frente, mi espalda, su cuerpo, se perlan de sudor.

Nunca me había importado nadie tanto. Nunca la había sentido tan adentro. Cabeceo, tratando de controlar lo que siento, domesticándolo para que se amolde a mi vida, pero me doy cuenta de que nada de eso es una opción, que todo eso ya ha perdido valor.

Ella es mi baremo ahora.

Una acometida más. Gime. Siento una corriente eléctrica nacer en mi columna vertebral.

Ella es mi forma de medir las cosas.

Otra más. Grita mi nombre. El placer se expande. Crece. ¡Estalla!

Ella lo ha cambiado todo.

Y me vacío en su interior mientras Meisy se corre por segunda vez.

La quiero.

Abro los ojos, todavía dentro de ella, con la respiración hecha un completo caos. Meisy también los abre, dejándome que los atrape.

—Por favor, no te vayas —repite sin miedo a sonar vulnerable, sin esconderse—. Sé que soy yo la que dice que lo nuestro no puede ser, pero, por favor, esta noche necesito una tregua. Te necesito a ti.

La miro a los ojos y ya sé que la decisión está tomada.

Vuelvo a besarla con la misma fuerza, sintiendo cómo mi polla se endurece de nuevo en su interior. Nunca, jamás, voy a dejar de protegerla.

Me despierta un olor. Me fuerzo a abrir los ojos y me topo con una taza de café humeante en la mesita de noche. Me incorporo y me paso las dos manos por la cara, tratando de espabilarme del todo. Ni siquiera recuerdo a qué hora decidí dejar descansar a la mocosa y quitarle las manos de encima, pero, por el estado lamentable en el que me encuentro esta mañana, debió ser tardísimo.

La puerta suena y Meisy entra. Está soplando la taza de café que tiene entre las manos y lleva puesta mi camisa. Es la cosa más sexy y preciosa que he visto nunca.

Se arrodilla en la cama, junto a mí, y le da un sorbo a su bebida. Yo también bebo, ganándome una sonrisa.

—Buenos días —dice.

—Buenos días —respondo—. Se te da muy bien preparar el café.

—Receta de Brenda Lee —contesta, insolente, encogiéndose de hombros—. Ella me explico cómo te gusta.

Finjo estar extrañado.

—Creía que tú eras Brenda Lee. Todavía recuerdo lo claro que lo dejaste en aquella cafetería.

Será difícil olvidarlo, casi me cuesta una pelea con un tío que parecía el primo con mala hostia de un estibador de puerto.

—Fue una usurpación momentánea de identidad.

Los dos sonreímos. Me gusta sentirla así de cerca.

Estamos disfrutando del café cuando su móvil comienza a sonar en su bolso, en algún punto en el suelo de la habitación.

Meisy deja su taza sobre la mesita, se levanta, grácil, y empieza a buscarlo. Por mí puede hacerlo toda la mañana si quiere, tiene unas piernas increíbles y estoy disfrutando de ellas. La llamada se corta, imagino que salta el contestador, pero vuelve a comenzar prácticamente al instante. Sea quien sea quien esté llamando, es de lo más insistente.

—Aquí estás —comenta, victoriosa, cuando al fin da con él.

Lo saca del diminuto bolso —en serio, ¿qué puede caber ahí?— y descuelga sin mirar la pantalla.

—¿Diga? —dice, divertida.

Pero su expresión cambia en una décima de segundo y no necesito más para saber que es alguien de su familia. Joder. ¿Es que no piensan dejarla en paz?

—No, hoy no creo que pueda —contesta. Está nerviosa, por Dios, parece incluso asustada—. Lo sé, pero es que ya tengo planes para hoy y no creo que pueda cancelarlos.

La mocosa guarda silencio, escuchando lo que le dicen al otro lado, y finalmente cierra los ojos, mortificada.

—Está bien. Nos veremos a la una en el Plaza. No llegaré tarde.

Cuelga y, con el móvil aún entre las manos, da una bocanada de aire llena de demasiadas cosas, demasiado pensativa.

—Mocosa —la llamo.

Su apelativo en mis labios parece traerla de vuelta a la realidad. Se reactiva y, veloz, va hasta el armario. Lo abre y empieza a pasar vestidos rápidamente.

—Mocosa —vuelvo a reclamarla, levantándome de la cama y poniéndome los vaqueros.

Ahora mismo parece estar muy lejos de aquí.

—Tengo que encontrar el maldito vestido adecuado —murmura, nerviosa.

—Mocosa —repito, alcanzándola, cogiéndola de la cintura y obligándola a girarse al tiempo que la conservo entre mis brazos—, ¿qué pasa?

—Tengo que almorzar con mi madrastra —me explica.

—¿Quieres hacerlo?

Y no lo pregunto porque tenga la más mínima duda de la respuesta, sino para ilustrar una teoría.

—Claro que no —responde, con el ceño fruncido, como si le sorprendiese que yo pensase que la contestación podría ser sí.

—Pues no vayas —asevero, dándole la solución más obvia— o ponte tus vaqueros y unas Converse, tu ropa de verdad, aparece en esa comida y manda al infierno a Vivianne —le ofrezco con una sonrisa.

Meisy me mantiene la mirada, incluso sonríe, pero al segundo cabecea y ya sé lo que vendrá a continuación. Tengo la sensación de que no dejamos de tener la misma conversación una y otra vez.

—Tú no lo entiendes —replica, abatida, caminando hasta una de las cómodas y sacando un juego de ropa interior.

—Tienes razón —contraataco—. No lo entiendo, porque es imposible hacerlo. Esa gente no te trata bien, solo te utiliza, y tú dejas que lo hagan. ¿Qué se supone que debería comprender?

—¡Que no tengo otra salida! —grita al límite, a punto de echarse a llorar otra vez, separándose de mí.

Y yo solo puedo pensar en ella ayer, sentada en el suelo de esta misma habitación, llorándolo, odiándolo.

—Esa gente solo se aprovecha de ti y tú se lo estás permitiendo. Nadie ha dicho que vaya a ser fácil, porque, maldita sea, no va a serlo, pero puedes conseguir salir de todo esto.

Meisy me mira a los ojos, siento su cuerpo revolucionarse, deseando decir que sí, pero en el último segundo el miedo gana la partida y hunde los hombros.

—No puedo.

Me humedezco el labio inferior. La entiendo, lo juro por Dios, pero esta situación no va a arreglarse sola si ella no hace nada.

—Sí que puedes —sentencio, malhumorado. Joder. Más que eso. ¡Estoy muy enfadado! Con esa pandilla de cabrones, con ella por no ser capaz de decir basta, conmigo por no encontrar una puta solución—, pero tienes que dar un paso adelante y estar dispuesta a luchar. Nadie puede pelear esta batalla por ti.

No digo nada más y echo a andar hacia la puerta. De reojo, la veo revolverse, aún más nerviosa, más acelerada.

—No estás siendo justo conmigo —protesta—. Yo no quiero nada de esto.

—¡Pues haz algo para evitarlo! —me quejo, volviéndome.

—¡¿Te crees que nunca lo he intentado?! —plantea con rabia, con los ojos llenos de lágrimas—. Muchas veces, y siempre ha acabado demasiado mal y he hecho daño a las personas que me importan.

—Siempre dices que lo intentaste muchas veces, pues hazlo una vez más, todas las que sean necesarias, Meisy. ¿Qué demonios fue lo que pasó para que dejes que te traten así?

Ella me mira; sus ojos reflejan lo mismo que se cuerpo, un dolor casi cortante, la inquietud a flor de piel, las ganas de gritar, de huir de esta conversación, de su propia vida.

—Olvídalo —zanga el tema.

—De eso nada —le advierto.

Hemos llegado hasta aquí y va a contármelo todo.

—He dicho que no.

—¡Contéstame!

¡No puede rendirse siempre!

—¡Que mi padre murió!

¿Qué?

—¿Qué?

Cabecea una vez más, luchando contra el dolor que el recuerdo le provoca. Por un momento temo que vaya a quedarse callada, pero finalmente comienza a hablar.

—Yo tenía diecisiete años y no aguantaba más. Odiaba las fiestas de la alta sociedad, el protocolo, sentir que me exhibían como si fuese un trofeo. «La familia perfecta siempre debe parecer perfecta», suele decir Vivianne. —Las lágrimas empiezan a bañar sus mejillas, pero se las seca, resuelta—. Adoraba a mi padre y él era un hombre maravilloso, pero nunca estaba en casa. La empresa crecía a pasos agigantados y lo necesitaban allí. Un día tome la decisión: si no quería ser parte de la jet set neoyorkina tenía que renunciar a todo y poner tierra de por medio. Esa misma noche me escaparía. No creí que fuera difícil. Tenía más o menos claro dónde ir y había ahorrado algo de dinero trabajando a escondidas, por supuesto, en un supermercado de Jersey. Todo salió bien. Ningún guardia de seguridad me pillo al salir de la mansión, llegué a la estación de tren sin problemas. Estaba convencida de que me esperaba una vida increíble.

Trago saliva. No necesito conocer el final de la historia, para saber cómo va a acabar.

—Sucedió dos días después —sentencia—. Yo había conservado mi móvil, pero, obviamente, no respondía a las llamadas. Sin embargo, aquella mañana estaba siendo una locura. Vivianne, todos sus asistentes, mi tío Cedric, personal de seguridad, Pippa, Leighton, incluso Penn… y, cuando al fin vi el nombre de Archer, descolgué. Desde que mi padre se había dado cuenta de que había desaparecido, había estado buscándome, día y noche, sin ni siquiera dormir… y aquella madrugada, mientras regresaba a Glen Cove después de estar buscándome por Manhattan, tuvo un accidente. Murió en el acto. Lo último que había hecho era llamarme por teléfono y dejarme un mensaje en el contestador: me pedía que regresara a casa, que, fuera lo que fuese que hubiera ocurrido, lo arreglaríamos juntos porque éramos una familia. «Te quiero, princesa» fue lo último que dijo.

Cierro los puños con rabia, conteniéndome para no correr a abrazarla y llevarme cada maldito recuerdo triste.

—Esa misma mañana regresé a casa y le prometí a mi madrastra que haría todo lo que necesitase para que siguiésemos siendo una familia y, sin pretenderlo, todo comenzó: la ropa perfecta, las palabras perfectas, la sonrisa perfecta y el estar atrapada en un mundo que odio. Cómo me comporto frente a la prensa, la princesa de Nueva York, es la otra cara de la moneda, lo que todos dan por hecho que soy: la cabeza hueca con dinero que mató a su padre por un capricho. Y yo dejo que lo crean porque me siento demasiado culpable y porque sé que ya no puedo escapar. Mi tercera vida es fingir que nada me importa.

No está atrapada en una vida, lo está en tres.

—Meisy —pronuncio su nombre dando un paso hacia ella. La mocosa alza la cabeza y deja que atrape sus preciosos ojos castaños—, sé que es duro, pero esto no es lo que tu padre desearía para ti. Él te quería y querría que fueras feliz.

—Y yo quiero que esté vivo —sentencia sin asomo de dudas— y no lo está por mi culpa, Reed. Sé que no puedes entenderlo…

—Lo entiendo.

Heather, Chase, Cooper. Es la misma jodida palabra: culpabilidad.

—Pues entonces deja de decir que puedo acabar con todo esto.

—Es que puedes.

—¡No puedo!

—Meisy —susurro, destruyendo la distancia que nos separa y cogiendo su cara entre mis manos—, la vida no siempre va a ponerte las cosas fáciles, pero lo que tú has hecho se llama rendirte. ¿Así es cómo piensas pasar el resto de tu vida? ¿Dejando que te infravaloren, que te traten como si les pertenecieses, casándote con alguien como Penn solo porque es lo que ellos quieren? Lucha.

«Lucha, por favor, mocosa. Yo prometo no apartarme de tu lado jamás».

La miro a los ojos tratando de transmitirle todo esto, diciéndole sin palabras que siempre estaré junto a ella, que puede ser libre.

—Saldremos a las doce —replica, bajando la mirada, avergonzándose de sí misma. Lo último que una persona debe hacer.

Supongo que hay cosas que no se pueden cambiar.

Decepcionado, aunque es lo último que querría sentir por ella, con ella, enfadado y, para qué negarlo, herido, aparto las manos al tiempo que asiento suavemente. Ella ha elegido no luchar, ¿qué puta elección me deja eso a mí?

—Como quiera, señorita Avery-Cotton —respondo, alejándome.

Doy media vuelta y me dirijo hacia la puerta bajo su atenta mirada.

Hay algunas cosas que jamás podrán ser… y la mocosa y yo, que haya un nosotros, es una de ellas.

Puntuales como un reloj, nos encontramos a las doce a las puertas del edificio. Al ver aparecer a Meisy, algo dentro de mí cae fulminado. Está increíble, más que eso, siempre lo está, pero lleva uno de los vestidos elegidos con el único objetivo de contentar a su madrastra y no entiendo por qué me siento así, como si una parte estúpida y descerebrada de mí todavía pensase que ella se rebelaría contra Vivianne y aparecería en vaqueros o, mejor aún, con mi camisa.

Nos miramos, nos decimos muchas cosas sin usar palabras, pero ninguno habla. La mocosa está enfadada porque cree que no la entiendo, triste porque no hay un solo día que deje de pensar en su padre, y yo estoy cabreado porque tiene que reaccionar y alejarse de la gente que no es buena para ella y, aún más, porque haya algo, lo que sea, que le cause dolor.

Vamos hasta el Plaza en silencio y así cruzamos el majestuoso vestíbulo hasta llegar a uno de sus restaurantes. Más de un cliente y más de un empleado me mira con desaprobación porque haya decidido aparecer por aquí en beisbolera, vaqueros y deportivas. No se hacen una idea de lo poquísimo que me importa.

El maître nos acompaña hasta la mesa, aunque, en realidad, no hubiese hecho falta. Habría sido imposible no distinguir a Vivianne Avery-Cotton entre la multitud, y no lo digo por ella, sino por la reacción de la mocosa en cuanto la ha visto.

Tengo bien aprendida la lección y, mientras Meisy camina los pocos metros que la separan de su madrastra, me desvío hacia la barra.

—¿Qué le pongo? —me pregunta un camarero impecablemente vestido.

—Agua sin gas —respondo.

Desde aquí puedo tener controlada la enorme estancia y estar lo suficientemente cerca de Meisy por si tengo que llevármela. Eso me tranquiliza.

—Hola —la saluda Meisy, tomando asiento frente a ella.

Vivianne termina de comentar algo con su asistente entre susurros y le ordena que se marche con un suave gesto de mano.

—Buenos días, Meisy —le devuelve el saludo.

La mira a ella y después me mira a mí, sabiendo perfectamente dónde estoy.

—Llevas un vestido muy apropiado —la felicita, sobria, sin ningún tipo de alarde o sonrisa—. Lástima que no pueda decir lo mismo de tu equipo de seguridad.

Me mira a mí mientras lo dice, aunque el comentario es para Meisy, y yo tengo ganas de plantarme en esa mesa y explicarle cuánto me preocupa su opinión.

—Está trabajando —responde la mocosa, nerviosa, bajito, pero llena de seguridad—. Puede vestir como se sienta más cómodo.

Frunzo el ceño, completamente sorprendido. ¿Acaba de defenderme? El pecho se me llena de calor y me siento jodidamente orgulloso de ella. Sé que solo ha sido una frase, pero ha significado un mínimo enfrentamiento con esa mujer.

—Hablemos de cosas más relevantes —zanja el tema Vivianne.

Asiente al fondo del local y, extrañado, miro en la dirección en lo que lo ha hecho.

—Hoy no voy a comer contigo —continúa.

La sangre me arde. No puede ser verdad, joder.

—Y, entonces, ¿por qué me has pedido que viniera? —plantea Meisy, confusa.

—Para que empieces a tomar buenas decisiones.

Vivianne se levanta al mismo tiempo que el imbécil de Penn se detiene junto a la mesa, acompañado de la asistente de la madrastra de Meisy. Es una puta encerrona.

La mocosa mira a Penn sin saber qué decir. Vivianne se despide con un par de palabras. Esto tiene que ser una broma. Doy un paso hacia ella. Meisy se pone de pie de golpe.

—No sé a qué viene esto —dice, nerviosa—, pero no voy a comer con él.

El idiota de Penn sonríe con suficiencia, como si encontrara divertida la situación en la que se encuentra Meisy.

Su madrastra la taladra con la mirada y, a continuación, sonríe a ese desgraciado.

—Discúlpanos, Penn —le pide.

—Por supuesto, señora Avery-Cotton —contesta, solícito.

—Meisy —la llama en un tono de voz casi glacial para que la siga.

Las dos se alejan unos pasos. Meisy abre la boca dispuesta a decir algo, pero su madrastra la interrumpe.

—¿Sabes la vital importancia que tiene que las personas de nuestra posición se casen con alguien adecuado? Penn es un Wallace, una de las familias más ricas e influyentes de este estado. Deberías dar gracias de que esté interesado en ti.

—Pero yo no lo estoy en él.

Vivianne ni siquiera escucha las reticencias de Meisy, da un paso hacia ella y se inclina para hacer el ademán de darle un beso en la mejilla.

—Piensa en tu padre. No decepciones a la familia, Meisy —sentencia justo antes de dar media vuelta y marcharse seguida de su asistente—. Espero verte muy pronto, Penn —añade sin girarse ni dejar de caminar.

—Igualmente, señora Avery-Cotton.

No es una frase aleatoria ni algo que ha dicho por decir. Le acaba de recordar a Meisy todo lo que ocurrió con su padre solo para asegurarse una lealtad que no se merece y poder seguir aprovechándose de ella para proyectar la imagen de familia perfecta. Es una maldita arpía.

Meisy baja la cabeza, sintiéndose como si midiese dos centímetros. Al volver a alzarla, busca mi mirada.

«No vayas, mocosa. No les permitas que te manejen así».

Pero todo lo demás pesa más y, con la mirada más triste del mundo, vuelve a la mesa y se sienta frente a Penn.

El muy gilipollas sonríe, satisfecho, orgulloso de haberla sometido, aunque haya necesitado la ayuda de su madrastra para conseguirlo.

Las manos me arden. Quiero sacarla de aquí, joder. Quiero llevármela lejos, donde ninguno de ellos pueda hacerle daño.

Las palabras de Michael y mi sentido común me mantienen en el sitio, el no ponerla en una situación aún más complicada, pero mi corazón, todo lo que siento por ella, me empuja en la dirección contraria. Solo quiero cuidar de ella, protegerla, ponerla a salvo.

Penn mueve la mano y trata de coger la de Meisy, que descansa sobre la mesa. Al notar el contacto, la mocosa la aparta rápidamente y la esconde junto a la otra en su regazo, bajo la mesa.

—Sabes que esto es lo que tienes que hacer —le dice el muy hijo de puta.

Se acabó.

17

Meisy

—Me encanta almorzar aquí —comenta Penn con una sonrisa, echando un vistazo a su alrededor para, a continuación, prestar toda su atención a la carta—. Tiene clase. Odio las cafeterías donde el camarero está más pendiente del partido de fútbol que de traerte bien lo que pides, por muy sencillo que sea. ¿De dónde sacarán a esa gente?

—A mí me gustan esos sitios —respondo.

¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Qué estoy haciendo en esta mesa con Penn? No quiero estar con él.

—Lo sé —contesta sin dejar de sonreír, encantado con la situación—. Tú eres así, diferente. Te va todo ese rollo de ser una persona corriente, aunque, francamente, es imposible entenderlo.

—Buenas tardes —se presenta el camarero, deteniéndose junto a nuestra mesa—, ¿qué puedo ofrecerles de beber?

—Dos mimosas —responde Penn, prácticamente interrumpiéndolo— y, por el amor de Dios, asegúrate de que estén heladas.

—Una —lo corrijo yo—. Para mí una botella de agua mineral sin gas, por favor.

—Enseguida.

—Gracias —respondo.

Penn me mira, condescendiente, resultándole gracioso que sea amable con el servicio, como si fuera una rareza y no algo llamado educación. Aunque, claro, Penn piensa que no tienes por qué ser educado con los que tienen menos dinero que tú.

Observo a Reed. Sigue en la barra, con la mirada clavada en mí, conteniéndose. Le estoy haciendo daño y eso es lo último que quiero. Ayer fue increíble. Esta mañana lo ha sido. Solo quiero estar con él y es un error y es gigantesco, pero es que creo que ya no puedo elegir. Mi corazón no tiene opción y eso lo hace todo demasiado complicado. Asusta demasiado.

—Volvamos —dice Penn de repente, sacándome de mi ensoñación.

—¿Qué? —murmuro, completamente alucinada—. No —contesto, y ni siquiera he necesitado pensarlo.

—¿Por qué?

—Porque no estoy enamorada de ti —afirmo, sincera.

«Porque estoy enamorada de Reed».

Penn mueve la mano, trata de alcanzar la mía, pero, cuando noto el contacto, la aparto veloz, como si sus dedos quemasen.

Estoy incómoda. Me siento violenta. No quiero estar aquí.

Penn empieza a decir tonterías sobre que deberíamos estar juntos, que es la persona adecuada para mí y yo lo soy para él, pero yo no puedo dejar de pensar en Reed. ¿Por qué tengo la sensación de que ahora es más complicado que antes? ¿Por qué siento que quererlo da más miedo que solo desearlo?

«Porque, si lo pierdes, el dolor será mucho mayor», apunta la voz de mi conciencia, y por primera vez no se está riendo de mí. Las dos vemos el peligro que encierran ese puñado de palabras.

Vuelvo a buscarlo con la mirada y me sorprendo al verlo caminar en mi dirección. Ignorando por completo a Penn, con una seguridad cegadora, Reed apoya las manos en la mesa y se inclina sobre mí.

—Larguémonos —me pide.

—¿Qué? —murmuro, hechizada por sus ojos verdes.

—Vámonos. Ahora. Juntos —pronuncia, salvaje, indomable—. Te entiendo, mocosa. Te sientes culpable por lo que pasó, pero tienes que superarlo y tienes que dejar de permitir que te digan cómo tienes que ser, porque, ¿sabes qué?, tú eres maravillosa —sentencia con esa misma determinación brillando con fuerza—. Por eso estoy enamorado de ti.

¿Qué?

Mi corazón da un brinco y una bandada de mariposas se despiertan en mi estómago. Reed sonríe, diciéndome sin palabras que salte, que es verdad, que él siempre estará ahí para cogerme de la mano, y yo sonrío porque ahora mismo me siento en una nube, con arcoíris y unicornios a mi alrededor… pero el miedo también está ahí jugando su papel, recordándome lo que pasará si lo pierdo.

—¿Y si sale mal? —pregunto, demasiado asustada.

Reed sonríe, la sonrisa que creo que solo guarda para mí, suave, sincera, preciosa.

—Cásate conmigo.

—¿Qué? —murmuro de nuevo.

Mi voz de la conciencia directamente se ha desmayado.

—Lo que has oído —contesta sin dudar—. Te da miedo perderme, pero es que eso no va a pasar y quiero demostrártelo. Además, soy católico y debes tener claro que, cuando damos ese paso, es para siempre —añade con una sonrisa, solo para conseguir que haga lo mismo.

Y lo logra. Ahora mismo creo que podría pasarme sonriendo el resto de mi vida.

—Es una locura —digo a punto de echarme a reír de pura felicidad.

—Lo sé y me da igual. —Los dos volvemos a sonreír y el momento se transforma en magia—. Soy consciente de que solo hace unas semanas que nos conocemos —añade con un precioso énfasis—, pero es que te conozco, sé cómo eres, y no necesito nada más. ¿Qué me dices, mocosa?

Me tiende la mano. Yo la miro, lo miro a él, a los ojos verdes más bonitos que he visto jamás. Me muerdo el labio inferior, conteniendo una sonrisa y un millón de besos listos para darle.

—Te digo que sí —respondo, agarrando su mano.

Reed tira de mí para que me levante y los dos salimos del Plaza sin mirar atrás.

Tengo la sensación de que hoy empieza el resto de mi vida.

Abandonamos del hotel y, en cuanto nuestros pies tocan la 59 Oeste, Reed toma mis caderas entre sus manos y, estrechándome contra él, me da un beso de película. De vuelta al paraíso por la vía exprés.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —pregunto con sus manos aún en mis caderas y las mías descansando en su pecho.

—Encontrar a alguien que nos case.

Sonrío.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? Para el Registro Civil hay que esperar semanas y para una iglesia creo que bastante más, señor católico.

Ahora es Reed el que sonríe.

—¿Conoces a algún capitán de barco? —planteo, socarrona.

Vuelve a sonreír, pero de pronto mi broma le hace caer en la cuenta de algo.

—Un capitán de barco, no, pero sé de alguien que puede ayudarnos —me explica, enigmático.

Reed para un taxi de un silbido y tira de mí para que nos montemos en él.

—¿A dónde vamos? —pregunto, divertida y, qué demonios, feliz.

—Al destacamento de los Rangers, en Brooklyn —le indica al taxista—. Vamos a casarnos en la capilla que tienen allí —continúa solo para mí—. ¿Te parece bien?

Mi sonrisa se ensancha hasta límites insospechados.

—Vamos a casarnos en un lugar especial y lleno de significado. Me encanta —sentencio con esa misma felicidad tomando cada una de mis palabras.

Reed me observa un momento más, acuna mi cara entre sus manos y me besa con fuerza, dejándose caer contra el respaldo del asiento, de cuero negro, y arrastrándome con él.

Estoy viviendo un sueño.

Unos cuarenta minutos después estamos en el acuartelamiento de los Rangers. Reed conoce al cura de la compañía, un capitán de Nueva York que estuvo con él en el frente en uno de sus servicios.

La capilla es preciosa, pequeñita y sencilla. No se me ocurre un lugar mejor. Además, solo tendremos que esperar un par de horas para que el padre resuelva el papeleo.

—Spencer llegará en unos quince minutos —me informa Reed, aún con el teléfono en la mano—. Traerá a Lexie. Michael, Sarah y Alex vendrán juntos desde el bufete y pasarán a recoger a Birdie.

Estoy sentada en un pequeño muro que rodea uno de los patios del cuartel. La playa de Connie Island se ve desde aquí y, en el lado opuesto, el puente de Brooklyn, que comienza a iluminarse despacio al mismo tiempo que el sol se esconde en el mar.

Unas vistas espectaculares después de un polvo espectacular escondidos en uno de los barracones.

—¿No quieres llamar a tus amigas para que vengan? —me pregunta Reed—. A Pippa o a Leighton.

Niego suavemente con la cabeza. Una ráfaga de viento cruza el patio y levanta varios mechones de mi pelo, que me guardo tras la oreja. La temperatura ha bajado un puñado de grados prácticamente en minutos.

Sin que tenga que pronunciar una sola palabra, Reed se quita la beisbolera y la extiende a mi espalda para que pueda ponérmela. Yo la acepto con una sonrisa y el gesto se ensancha cuando me envuelvo en ella y huele a él.

—He decidido que solo quiero cosas de verdad en mi vida, y no sé si Leighton y Pippa lo son.

—¿Y cómo vas a averiguarlo?

—Hablando —respondo casi con miedo, lo que hace sonreír a Reed—. Supongo que deberemos tener una charla.

Su gesto se hace un poco más grande y me observa al tiempo que se humedece el labio inferior.

—Estoy muy orgulloso de ti, mocosa.

Yo hago el ademán de una irreverente reverencia.

—Gracias, Reed West —respondo, socarrona.

Nos miramos y, como si fuéramos dos imanes, volvemos a besarnos. Debería ser un gesto inocente, pero parece que nunca vamos a tener suficiente del otro y Reed me agarra de las caderas y me sienta en su regazo. Yo reacciono de inmediato rodeando su cuello con mis brazos y hundiendo mis dedos en el final de su pelo rubio oscuro. Santo cielo, creo seriamente que este hombre es adictivo.

Los chicos llegan a la hora prometida. Sarah no ha dejado un solo detalle al azar y, además del vestido y los zapatos, trae un pequeño ramo y una pequeña corona hecha con las mismas flores, a juego con la que la pequeña Birdie ya lleva en el pelo.

—¡Por Dios! —dice la propia Sarah de pronto en mitad de la pequeña capilla.

—Creo que, estando donde estamos, eso podría considerarse blasfemia —apunta Lexie—. ¿Opinión católica?

—Blasfemia —contesta Michael.

—Blasfemia —repite Reed.

—Blasfemia —sentencia Spencer.

Sarah les dedica un mohín.

—Esto es importante —los regaña—. Hemos olvidado traer algo azul, algo nuevo, algo viejo y algo prestado.

Todos nos miramos sin saber qué hacer.

—Venga —nos apremia—. Sacad todo lo que tengáis en los bolsillos, a ver qué encontráis.

Obedecemos sin rechistar y rebuscamos en los bolsos y bolsillos.

—La corona de flores podría ser el algo nuevo —apunta Alex—. Acabamos de recogerla de la floristería.

—Bien visto —certifica Sarah.

—El vestido no es mío —apunto yo—. Podría ser el algo prestado.

—Genial.

—¡Yo! —dice Lexie, emocionada, sacando una pequeña bolsa trasparente de su bolso con algo en su interior que no alcanzo a ver—. Sugus de piña —nos explica, mostrándonoslos—. Son azules.

Sonrío, casi río, como todos.

—Leccie, erez la mejor —conviene Birdie, haciendo que se hinche de orgullo.

—Nos tendrá que valer —apunta Sarah, divertida—. Ahora solo nos falta algo viejo.

—De eso me encargo yo —dice Spencer, dando un paso hacia mí al tiempo que se lleva las manos a la parte trasera de su cuello, abre el cierre de su cadena y me la tiende.

¿Qué?

—No puedo aceptarla… —murmuro, pero Spencer me interrumpe rodeándome y colocándome la medalla al cuello.

—Es una medalla de san Patricio —me explica mientras se dispone a abrocharla. Sonrío, emocionada, y la agarro suavemente. Busco a Reed con la mirada, que me devuelve el gesto, disfrutando de este momento tan bonito—. Es el patrón de Irlanda y de todos los irlandeses, y tú vas a casarte con uno —todos sonreímos con cariño, contagiados de este instante tan especial—, lo que te convierte oficialmente en uno de los nuestros, así que él también cuidará de ti.

Con la última palabra, Spencer termina de abrochar la cadena y la deja caer sobre mi cuello. Mi sonrisa se hace más grande. Ha sido un detalle maravilloso, él lo es. No lo dudo, me giro y le doy un abrazo, que me devuelve de inmediato.

—Muchas gracias —le digo, aún abrazada a él.

—De nada —contesta.

—¿Estáis listos? —pregunta el padre, entrando en la pequeña capilla.

Todos decimos que sí de una manera u otra. Lexie saca su cámara de fotos del bolso y ella y Alex van hasta la primera fila de asientos mientras Spencer y Michael se colocan en el lugar reservado para el padrino, solo que en este caso habrá dos.

Reed y yo nos buscamos una vez más con los ojos y los dos tenemos la sonrisa ya en los labios. Todo está siendo perfecto.

—Hasta dentro de un minuto, señor West —me despido, echando a andar hacia atrás, dejando que mi mano y mi brazo se estiren para seguir agarrada a la suya.

—Hasta dentro de un minuto, señorita Avery-Cotton —responde, imitando mis movimientos.

—Muy pronto seré la señora West. Me gusta cómo suena —apunto, socarrona.

—Suena espectacular.

La distancia hace imposible el contacto y nuestras manos se separan.

Nunca había estado tan nerviosa y al mismo tiempo tan feliz, supongo que eso es la definición ideal de la palabra emoción.

Reed se gira y empieza a caminar hacia el altar. Yo lo hago en la dirección opuesta, cuando me doy cuenta de una cosa.

—¡Reed! —lo llamo, corriendo hacia él.

Se gira con el ceño fruncido, que se disipa rápidamente al verme sonreír.

—Acabo de caer en la cuenta de que vamos a casarnos y todavía no nos hemos dicho «te quiero» —le explico, risueña—, así que te quiero —sentencio, encogiéndome de hombros, dejando que toda esa euforia, esa dicha, me recorra de pies a cabeza y explote en cada una de mis palabras.

Reed sonríe con una mezcla de felicidad y ternura, da un paso hacia mí y deja un beso corto, pero intenso, en mis labios.

—Te quiero, mocosa —dice contra ellos, y todo mi cuerpo se revoluciona por el contacto, por su frase y por todo lo demás.

Se separa y yo, que aún no estoy preparada para hacerlo, suspiro con los ojos todavía cerrados.

—Ahora sí que podemos casarnos —susurro con la voz trémula, casi en un gemido.

Tocarme, besarme, se le da demasiado bien.

Me obligo a alejarme de él, giro sobre mis zapatos y echo a andar hacia Sarah.

Ella me ayuda a prepararme en el pasillo que sirve de antesala a la puerta de la capilla. Ha traído un poco de maquillaje para que pueda retocarme, algo muy básico, y también un peine para arreglar mi alocada melena pelirroja antes de ponerme la corona. El vestido es muy bonito, blanco, por las rodillas y muy sencillo, con unos bonitos zapatos a juego.

Me guardo un Sugus entre las flores del ramo mientras Birdie se come un par. Estoy lista.

—Estás preciosa —dice Sarah, dando un paso atrás para observarme.

—Muchas gracias.

—Parecez una princeza —continúa Birdie y, ¿sabéis qué?, por primera vez no me importa que me llamen así.

—Tú también —respondo, inclinándome para que nuestros ojos queden casi a la misma altura.

—Te veo en un rato —se despide Sarah con una sonrisa, echando a andar hacia la puerta de la capilla.

—Espera —la llamo.

Ella se gira, prestándome toda su atención.

—¿Puedo pedirte un favor más?

—Sí, claro —contesta.

—¿Puedes acompañarme al altar?

Los primeros segundos de confusión por mi petición quedan rápidamente atrás y Sarah sonríe, encantada.

—Será un placer.

Le devuelvo el gesto. Enlazamos nuestros brazos y nos dirigimos hacia la puerta. Es la primera vez que siento que tengo una amiga de verdad y no se me ocurre una persona mejor para que esté a mi lado justo ahora.

En cuanto Alex ve a la pequeña Birdie en el pasillo principal de la capilla, activa el Spotify en su móvil y el Canon y Giga, de Pachelbel, comienza a sonar.

Cuando soy yo quien lo hace acompañada de Sarah, la música cambia a la marcha nupcial y la sonrisa vuelve a aparecer en mis labios, pero es que no puedo evitarlo. Me da igual que sea una pequeña capilla en un cuartel, porque sencillamente es maravillosa; que no lleve un traje carísimo de un diseñador, porque no lo necesito, y que mi algo azul sea una golosina, porque solo es la prueba de que con Reed en mi vida han entrado unas personas fantásticas. Y, sí, soy consciente de que apenas los conozco, pero eso tampoco tiene importancia, porque con ellos empiezo a comprender lo que significa sentirte tú misma y, al mismo tiempo, parte de algo.

Llegamos al altar, Sarah me entrega y Reed y yo entrelazamos nuestros dedos.

—Queridos hermanos —empieza el padre—, estamos reunidos hoy aquí para unir en santo matrimonio a Reed y a Meisy…

La ceremonia es perfecta, no dejamos de sonreír y todos participan de una manera u otra. En pocas palabras, simplemente es un sueño.

—Yo, Meisy Rose Avery-Cotton, te tomo a ti, Reed Redford West, en santo matrimonio, y prometo serte siempre fiel, amarte hasta el fin de mis días, hacerte reír, consolarte, cuidarte y compartir todo lo que soy contigo.

—Yo, Reed Redford West, te tomo a ti, Meisy Rose Avery-Cotton, en santo matrimonio, y prometo serte siempre fiel, amarte hasta el fin de mis días, hacerte reír, consolarte, cuidarte y compartir todo lo que soy contigo… y prometo solemnemente luchar por volver siempre a tu lado y no dejar que nadie me aparte de ti.

Sonrío y mi corazón late con más fuerza que nunca, porque es él quien lo hace latir, porque ha convertido las palabras más especiales de mi vida en algo aún mayor, porque sé que lo querré toda mi vida.

—Por el poder que me confiere la Santa Madre Iglesia, yo os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Reed y yo nos miramos, sonreímos por enésima vez y nos besamos.

En cuanto lo hacemos, los chicos empiezan a jalearnos y a tirarnos arroz, que no tengo ni la más remota idea de dónde han sacado.

—Ahora toca celebrarlo —ordena Michael y, por supuestísimo, todos estamos dispuestos a obedecer.

En honor a Brenda Lee, vamos al Saturday Sally y sellamos el trato con tarta de calabaza.

No tendremos luna de miel, pero sobra decir que no me importa lo más mínimo. Para compensar, Reed reserva una suite en el Four Seasons para esta noche.

—Este es nuestro regalo, de todos nosotros —dice Michael, entregándonos un pequeño sobre—, pero no podéis abrirlo hasta mañana por la mañana.

Yo sonrío, curiosa. Me encantan las sorpresas.

—¿Por qué me recuerda peligrosamente a Bangladesh? —inquiere Reed.

—Porque empezó de la misma manera —apunta Spencer, socarrón.

¿Bangladesh? ¿A qué se refieren?

Estamos todos en la puerta del restaurante. Michael lleva a la pequeña Birdie en brazos. Se ha quedado dormida mientras estábamos charlando de todo en la sobremesa de nuestro convite de bodas.

Un taxi se detiene junto a la acera.

—El primero para los novios —señala Sarah.

—De eso nada —replico, risueña, negando con la cabeza—, el primero para los padres de la niña más bonita del mundo que ahora está como un tronco.

Quiere protestar, pero sabe que no va a poder convencerme y se montan en el coche.

—Muchas gracias por todo —le digo a Sarah justo antes de que lo hagan, dándole un abrazo.

—Las amigas estamos para eso —contesta.

Y, Dios, qué bien suena.

El taxi es la antesala de todo lo que me espera en el hotel. Nos comemos a besos en el Ford amarillo, en el ascensor y, para cuando llegamos a la habitación, sobran todas las palabras y preámbulos, Reed me levanta a pulso y me lleva contra la pared.

La noche es una locura. Un maratón de sexo alternado con charlas infinitas en la cama sobre su vida y la mía. Me cuenta que uno de sus mejores amigos, Cooper, murió y que ahora están demasiado preocupados por su hermano, Chase, que lleva desaparecido meses. Heather, la chica embarazada que vino buscando a Reed, era la esposa de Cooper y desde que murió no lo está pasando nada bien.

Todo es más complicado de lo que parece a simple vista. Heather y Chase estaban enamorados y el hijo que ella espera es de él, pero Chase se siente demasiado culpable y todo empeoró con la muerte de Cooper.

Culpabilidad. De eso entiendo bastante, así que sé perfectamente cómo se siente Chase.

—Tenéis que darle tiempo —le digo—. Sé que estáis muy preocupados y que lo único que queréis es tenerlo cerca para poder cuidar de él, pero Chase debe volver cuando esté preparado para hacerlo.

Yo le hablo de mi madre y de mi padre, de todos los recuerdos que tengo con él y de los pocos que tengo con ella. También le hablo de la fundación, de por qué mi padre la creó, nada que ver con los beneficios fiscales que el estúpido del senador Quellie mencionó en la gala. Él quería hacer algo bueno por las personas y la ciudad. Le explico que me licencié en Derecho para poder tener la base legal para dirigirla de la mejor manera posible, aunque ese día ahora parece entrar en la categoría de imposible.

También hacemos una lista de todas las cosas que tenemos que hacer. En primer lugar: encontrar una casa. No quiero volver a mi piso ni tampoco al que mi hermano le cedió a Reed. También tengo que hablar con Leighton y Pippa y, por supuesto, con Archer. Puede que no siempre haya tenido un hueco en su vida, pero se merece saber que Reed y yo estamos casados, que estoy bien y que mi relación con Vivianne y Cedric se acabó. No quiero nada de los Avery-Cotton nunca más.

También debo encontrar un empleo. Reed volverá con los Rangers, aunque no aceptará más misiones en el extranjero, no queremos estar separados, y se quedará en el acuartelamiento de Brooklyn. Yo intentaré conseguir un puesto en un bufete y, mientras tanto, trabajaré de camarera. El tío de Frank tiene un restaurante en la Sexta y estoy segura de que podrá hacerme un hueco.

Ya está amaneciendo cuando los ojos se me empiezan a cerrar sistemáticamente por el sueño. Me acurruco contra Reed y me concentro en su brazo a mi alrededor y en sus dedos dibujando, perezosos, círculos en mi espalda.

Después de desayunar en la habitación, nos damos una ducha de lo más interesante y nos preparamos para ponernos en marcha.

—Este apartamento no está mal —digo, señalando una foto en mi móvil mientras atravesamos el vestíbulo del hotel—. Está en Brooklyn y el precio es bastante razonable. Tiene una sola habitación, pero no importa.

Veloz, marco el teléfono del encargado del edificio y pulso el botón de llamada. Una conversación de dos minutos que acaba como las doce anteriores: el piso ya está alquilado.

—Parece que va a ser más difícil de lo que pensaba —comento mientras vuelvo a la App para buscar casas en alquiler.

Estamos caminando sin ninguna dirección en concreto. Reed envuelve mis hombros con su brazo.

—Siempre podemos acoplarnos con Michael y Sarah —suelta, socarrón— y molestarlos tanto que acaben marchándose de su propia casa.

—Si hay alguien capaz de conseguir semejante hazaña —replico, grandilocuente, entrelazando la mano del brazo que tiene sobre mí con la mía—, ese eres tú, Reed West.

—Lo sé —contesta con el mismo humor.

Otras siete llamadas completamente infructíferas después empiezo a estar algo desanimada, pero no pienso rendirme, jamás.

—Puede que tardemos algo más de lo que habíamos previsto, pero encontraremos algo —asegura Reed.

El escenario ha cambiado y la fuente de Bethesda, con un centenar de personas sentadas en el borde de piedra grisácea, lo protagoniza ahora. Reed y yo también estamos sentados, el uno frente al otro, él a horcajadas; yo, más o menos, también.

Lo pienso un instante. Pienso ser optimista hasta la médula.

—Lo tengo claro —contesto.

Mi marido… Mi marido, ¡uau, qué bien suena…!, sonríe, se inclina sobre mí y volvemos a besarnos. Ya he perdido la cuenta de cuántas veces lo hemos hecho en los quince minutos que llevábamos acomodados aquí.

—¿Quieres algo de beber? —me pregunta cuando nos separamos.

El carrito de pretzels entra en mi campo de visión a unos metros.

—Mejor de comer —replico.

Me gano otra sonrisa. Reed se mueve para bajarse de la fuente al tiempo que se mete la mano en el bolsillo para sacar un par de billetes… pero, entonces, frunce el ceño.

—Lo había olvidado —comenta.

—¿El qué? —planteo, curiosa, observándolo.

Reed saca la mano y, con ella, el pequeño sobre que Michael nos dio ayer de parte de los chicos y él.

—Ábrelo —lo apremio, divertida.

Ya os lo he dicho, me encantan las sorpresas.

Reed lo hace y saca un trozo de papel. Los dos arrugamos la frente, confusos, cuando vemos un nombre, señor Hastings, y un número de teléfono escritos a mano.

—Supongo que debemos llamar —dice Reed.

Asiento, entusiasmada.

Reed marca el número y deja el smartphone en manos libres entre los dos.

—¿Sí? —responden al otro lado.

—Buenos días, señor Hastings —contesta—. Sé que le sonara un poco raro, pero un amigo me dio ayer su número de teléfono y…

—¿Eres Reed West? —lo interrumpe el hombre, quien, por la voz, debe de rondar los sesenta años.

—Sí —responde Reed con una sonrisa.

—Pues ¿a qué esperas para venir?

Otra ronda de ceños fruncidos.

—432 de la 62 Oeste. Apartamento 217 —añade antes de dejarnos responder y, más que nada, preguntar.

—Espere un momento, ¿por qué debo ir? ¿Qué se supone que hay en esa dirección?

—Su nuevo apartamento —responde el señor Hastings como si fuera obvio.

¡¿Qué?!

—¿Acaso ya no lo quiere?

Empiezo a patear en silencio, completamente feliz. ¡Un piso! ¡Para nosotros! ¡En el West Side!

—Claro que lo quiero —responde sin dudar.

—Son cuatrocientos a la semana —le explica el hombre—, y deberá dejar al menos tres de fianza.

—Sin problemas —contesta Reed—. Vamos para allá.

—No tarde —le advierte—. Tengo muchas cosas que hacer.

En cuanto cuelga, me lanzo a sus brazos sin poder dejar de sonreír. ¡Tenemos casa!

No perdemos ni un segundo, nos montamos en la camioneta y ponemos rumbo al West Side. Por el camino llamamos a Michael. Nos cuenta que, aunque la boda los pilló por sorpresa —lógico, a nosotros también (emoticono de sonrisa con ojos en forma de corazón)—, querían hacernos un regalo. Lo hablaron entre todos. No les daba tiempo de comprar nada, pero sí sabían que nos haría falta un buen sitio donde vivir.

Michael recordó que hacía poco habían tenido como cliente al encargado de un bonito edificio en el West Side, Clarence Hastings. Su hija necesitaba un abogado, pero no podía costeárselo. Michael la atendió probono, como al sesenta por ciento de sus clientes, y ganó el juicio.

El señor Hastings le dijo que le debía una y que lo ayudaría en lo que necesitara, y él decidió cobrarse el favor para nosotros.

Cuando lo vemos, el piso es incluso mejor de lo que pensaba: pequeñito, sencillo y algo viejo, pero también muy bonito. Está lleno de luz.

Firmamos los papeles y el señor Hastings nos entrega las llaves. ¡Oficialmente es nuestro!

En cuanto la puerta se cierra, Reed me besa con fuerza, llevándome contra la madera. El deseo rápidamente toma los mandos de la nave, los besos se descontrolan y solo puedo sentir su calor, sus manos volando por mi cuerpo, las mías agarradas a su camiseta, estrechándolo más y más contra mí, pidiéndole sin palabras que no se separe nunca.

Reed sube su mano por mi muslo, bajo mi vestido, se cuela en mis bragas y, tomándome por sorpresa, desliza dos dedos en mi interior.

Gimo contra su boca y él empieza a bombear a un ritmo delicioso, acariciándome el clítoris con el pulgar…, entrando, saliendo, fabricando delirantes círculos, volviéndome completamente loca.

El placer se expande, mi respiración se agita. Echo la cabeza hacia atrás hasta chocarla con la puerta, tratando de controlarme, pero todo es una empresa inútil.

Otra embestida de sus dedos, otro roce perfecto.

—Dios —gimo.

Reed se queda muy cerca de mí, dejando que nuestros alientos se entremezclen, pero negándome los besos que necesito, torturándome, contemplando su obra.

¡Santo cielo!

El placer se arremolina. Estalla. ¡Joder! Y me corro contra su mano.

Reed me besa con ganas, mordiéndome el labio, dándome por fin mi recompensa.

—Bienvenida a tu nueva casa, nena —susurra con la voz ronca contra mi boca.

Es el puto rey del sexo.

—Deberíamos ir a tu antiguo apartamento a por tus cosas —dice Reed tras golpear suavemente la puerta del baño.

—Deberíamos ir a buscar una cama —replico yo, divertida.

Estoy delante del espejo, tratando de no tener pinta de recién follada para poder seguir haciendo recados.

—Pasaremos por una tienda de muebles camino de tu piso.

Asiento.

—Lo de mis cosas será rápido —anuncio.

No se hace una idea de cuánto.

Compramos lo básico: un colchón y una pequeña mesita de centro que, con unos cojines alrededor, funcionará como elegante mesa de comedor. Mañana iremos a unos grandes almacenes, en Jersey, y compraremos el resto. No sé cuánto tiempo tardaré en encontrar trabajo, así que me siento más cómoda si somos un poco ahorradores.

En mi antiguo apartamento, coloco mi mochila sobre la cama y empiezo a meter lo que me llevaré: un par de vaqueros, unas camisetas, mis Converse, los papeles de la fundación y la foto de mis padres. Cojo mis tres libros preferidos, el cargador del móvil y ya estoy lista.

Al verme, Reed, armado con su petate, no puede hacer nada más que fruncir el ceño.

—¿Eso es todo lo que vas a llevarte?

—Ya te lo he dicho antes —contesto, encogiéndome de hombros…, vaya, creo que uso mucho ese gesto—, solo quiero cosas que sean mías, de verdad. Se acabó el fingir.

Reed sonríe y puedo ver otra vez ese deje de orgullo en su expresión que me hace sentir bien por dentro.

—Me parece perfecto —sentencia.

Y el resto del día es así, perfecto. Nos tumbamos en nuestro colchón sin cama, follamos en él, pedimos comida china para llevar y leemos hasta que nos vence el sueño. Creo que nunca había sido tan feliz y nunca me había sentido más yo.

La mañana siguiente se presenta un poco más complicada. Toca hablar con Pippa y Leighton y, sobre todo, con Archer. Quiero explicarle por qué he hecho lo que he hecho y, más que nada, quiero que entienda que no tiene marcha atrás. Ahora soy Meisy West. Los Avery-Cotton se acabaron para mí. Cuando cumpla los veinticinco en unos meses, le cederé todas mis acciones a cambio de que la fundación siga funcionando, tal y como mi padre quería, y que un bufete externo se encargue de dirigirla. Incluso tengo a las personas ideales para hacerlo: Michael y Sarah.

—Nos veremos en tres horas —dice Reed, con sus manos en mis caderas y nuestros cuerpos muy juntos, frente al gastropub donde he quedado con Leighton y Pippa.

Sonrío y le devuelvo cada beso. No necesito tanto tiempo, pero él aprovechará para ir al acuartelamiento de Brooklyn para solucionar algunos flecos de su nuevo puesto.

—Estoy deseando volver a nuestro apartamento.

—Ya somos dos —asevera.

Acaricia mi nariz con la suya en un gesto muy dulce, me da un beso en la frente y, definitivamente, me deja ir.

—Tres horas —le recuerdo cuando solo lo separan unos pasos de su pick-up.

—Tres horas —repite.

Más sonrisas. Más besos con la mirada.

—Te quiero, mocosa —dice antes de subirse.

—Te quiero.

Me quedo de pie hasta que se monta, pero es él quien no se mueve hasta asegurarse de que entro en el restaurante sana y salva.

—¿Dónde demonios te habías metido? —dice Leighton en cuanto me ve aparecer.

El sitio es muy moderno y muy minimalista. Todo en blanco, metal y cristal.

Me acerco a la mesa donde las dos están acomodadas y también tomo asiento.

—¿Y de qué vas vestida? —continúa—. Pareces una indigente que ha ganado un sorteo para comprar en Macy’s.

Sonrío y entiendo por qué lo dice. Unos vaqueros, una camiseta de Reed anudada a la espalda y unas deportivas. Me siento yo y me gusta, pero, dado que con ellas no podía ser yo misma, comprendo que les sorprenda.

—A mí me gusta —interviene Pippa—. Lo veo muy industrial.

Vuelvo a sonreír.

—Os he pedido que vinierais —centro la conversación— porque quería hablar con vosotras de algo.

—¿Y no podíamos hacerlo en nuestro apartamento? —plantea Pippa.

Tomo una bocanada de aire. Ha llegado el momento de la verdad.

—Ese es uno de los motivos. Ya no vivo en ese apartamento.

Las dos me miran, alucinadas.

—¡¿Qué?! —exclama Leighton, llamando la atención del resto de clientes, aunque eso nunca le ha supuesto un problema—. ¿Y dónde coño se supone que vives?

—En el West Side —respondo—, con Reed.

—Reed West —concreta, y asiento—. Reed, tu guardaespaldas.

—Sí.

—¡No me jodas, Meis! —protesta.

Leighton siempre ha tenido las cosas muy claras. Esta es su época desenfrenada de aventuras. Dentro de dos años empezará a trabajar oficialmente con su padre y su vida dará un giro de ciento ochenta grados: trajes de falda lápiz, ser la mejor profesional y encontrar un marido con el que tener dos hijos, niño y niña. Ahora están permitidos todos los desmadres que se puedan imaginar, pero con la mirada puesta siempre en el objetivo: su brillante futuro. Por eso, liarse con alguien que ella considere poco conveniente, está bien; enamorarse de él, no.

—Además, ya no es mi guardaespaldas, ahora es mi marido.

Vale, si antes estaban alucinadas, ahora han caído en estado de shock.

—¿Te has casado con él? —pregunta Pippa, como si cada palabra que he pronunciado les pareciera una locura tan grande que necesitaran doble confirmación y, a ser posible, por escrito y burofax.

—¿Es que has perdido el juicio? —toma el relevo Leighton.

—Lo quiero —contesto, porque con esas dos palabras, todo lo demás, sobra. Me da igual si lo entienden o no.

Leighton cabecea. Parece que para ella sigue siendo algo completamente incomprensible.

—Mira, vamos a dejar de lado el hecho de que debió de echarte alucinógenos en la copa o que debe de follar como el rey de los campeones —empieza a decir. Me molesta lo de las drogas, pero, cuando voy a protestar, llega la segunda parte de la frase y se me nubla un poco el raciocinio solo con recordar que, en efecto, tiene toda la razón—. ¿Te haces una idea de cómo van a tomárselo tu madrastra o tu tío Cedric?

—Ninguno de los dos me importa absolutamente nada.

—¿Desde cuándo?

—Desde que he entendido que no merezco que me traten así —replico con énfasis, echándome hacia delante—. Lo de mi padre fue horrible —continúo, perdiendo la mirada en mis manos. Las dos lo saben—, pero él no querría que me pasara el resto de mi vida viviendo con miedo, agobiada y triste.

—¿Y has necesitado que aparezca Reed para entenderlo? —inquiere Leighton y, por su tono de voz, está claro que está comenzando a enfadarse.

—Sí —respondo sin dudar—, y no me interesa si lo comprendéis o no, pero necesitaba a alguien con quien poder ser yo misma y que creyera en mí.

—Yo creo en ti —replica.

—No, tú crees en la Meisy que has dado por hecho que soy. ¿Cuándo hemos hablado realmente? ¿Cuándo nos hemos preguntado cómo estamos o si necesitamos algo?

—Nosotras no somos de esa clase de amigas —se queja Leighton, enfurruñada, como si mis palabras le parecieran una ñoñería.

—Pero es que no hay una clase de amigas que no se preocupen las unas por las otras.

—¿Quieres que te pregunte todos los días si estás bien, si necesitas algo, si has dormido a gusto? —replica, malhumorada.

—Quiero que te importe —trato de hacerle entender.

—De acuerdo, lo haré, pero tú deja esa estúpida historia con tu guardaespaldas ahora mismo.

—Acabo de decirte que lo quiero.

—Y yo, que seguramente te drogó.

—¿Es que no puedes comprenderlo?

—Con franqueza, no —responde, resuelta—, y no creo que nadie pueda hacerlo.

Sabía que reaccionaría así.

Me encojo de hombros suavemente y me levanto.

—Os quiero muchísimo —pronuncio— y estoy segura de que podemos llegar a ser auténticas amigas, pero eso incluye confianza, cariño y, sobre todo, respeto, aunque no estemos de acuerdo con lo que la otra haga. Si vosotras también lo creéis, avisadme. Nunca es tarde para empezar de cero.

Sin dudarlo, pues he dicho todo lo que tenía que decir, comienzo a andar hacia la puerta.

—¡Buena suerte! —grita Pippa desde su asiento, y sé que lo hace con franqueza.

—Gracias —respondo, girándome.

Cuando he dicho que las quería, era cierto.

Cruzo la calle con el corazón en un puño. Si lo de las chicas era difícil, lo que me espera ahora es muchísimo más complicado. He de hablar con Archer.

Subo a la planta treinta y siete del rascacielos, donde está su despacho. Es domingo, así que no hay más que un par de empleados trabajando.

Recorro la planta y llego a su oficina. No hay rastro de su secretaria, por lo que llamo suavemente a la puerta.

—Adelante —me da paso.

Tal y como he hecho con las chicas, doy una bocanada de aire, tratando de tranquilizarme, y entro.

—Hola, enana —me saluda, sorprendido al verme entrar—. ¿Qué haces aquí?

Está de pie, revisando unos papeles al otro lado de su impecable mesa.

—Tengo que hablar contigo y no podía esperar, así que he pensado que lo mejor era venir a verte.

—¿Estás bien? —inquiere, preocupado.

—Mejor que nunca —contesto con una sonrisa, y no podría ser más de verdad.

Mi hermano sonríe, aliviado, y rodea la mesa hasta apoyarse, casi sentarse, en ella, frente a mí.

—Yo también quería hablar contigo —me explica—. Vivianne me llamó ayer. ¿Qué demonios ha pasado con Penn?

Una breve carcajada se escapa de mis labios. Penn es un imbécil y estoy seguro de que, en cuanto me marché del Plaza, llamó a mi madrastra, pero lo conozco y lo último que querría es quedar como el idiota al que un guardaespaldas le levantó la chica en sus mismísimas narices, así que sé que ha obviado esa parte.

—Nada —respondo con seguridad—. Él quería volver y yo no. Fin de la historia.

—Pues casi que me alegro —suspira, contento—. Penn Wallace es un inútil. Te mereces algo mejor. Por cierto —añade, cayendo en la cuenta de algo—, me gusta tu ropa, estás… diferente —comenta con una sonrisa—. Deberías vestir así más a menudo.

Sonrío. Por eso sé que Archer no es como los demás.

—¿Qué querías decirme?

Ok, vamos allá. Hora de ser valiente.

—Lo que tengo que contarte puede que al principio te sorprenda o incluso te parezca una locura, pero quiero que sepas que soy feliz.

La última palabra lo hace volver a sonreír.

—Dispara.

—Vale… —empiezo, porque no sé cómo demonios hacerlo. Maldita sea, parecía mucho más fácil en la teoría.

—Puedes contarme lo que sea, enana —me anima.

—Ya no vivo con las chicas —suelto de un tirón.

Archer frunce el ceño, confuso.

—De acuerdo —contesta, sorprendido y extrañado a partes iguales—, ¿y dónde vives ahora?

—En el West Side… con Reed… Estamos enamorados y nos hemos casado.

Durante los siguientes diez segundos se hace el silencio, largo, pesado y angustioso. Mi hermano me mira, pero tengo la sensación de que está a miles de millas de aquí.

—Pero ¿qué coño…? —murmura entre dientes, tan bajito que ni siquiera logro entenderlo.

—¿Qué has dicho…?

—¡Meisy! —estalla, incorporándose de un salto—. ¡¿Cómo has podido hacer algo así?!

—No he venido aquí a darte explicaciones —me envalentono—. Solo quería compartir todo esto contigo. Estoy enamorada de él y soy feliz.

—¡Es tu guardaespaldas!

—¡Era! —lo corrijo—. ¿Y qué demonios tiene que ver? No importa cómo nos conocimos, importa lo que tenemos.

—¿Se lo has contado a Vivianne?

—No.

—¿Al tío Cedric?

—No —respondo, exasperada—, porque ellos no son mi familia.

—¿A qué viene eso? —pregunta, aún más perdido.

—Yo te quiero con todo mi corazón, Archer, y siempre voy a estar aquí para ti, pero con ellos se terminó, con todo lo que tenga que ver con los Avery-Cotton, en realidad. No les importo.

—Eso no es…

Archer se detiene a mitad de su propia frase, supongo que repasando nuestra propia historia. Él ha visto muchas cosas y en muchas ocasiones ha intentado arreglarlo, pero también ha habido momentos en los que ha preferido mirar para otro lado. Lo sabe y creo que, en parte, por eso esta conversación es tan difícil para él. Ha sido Reed quien me ha demostrado que debía protegerme frente a ellos, no él.

Mi hermano cabecea y resopla, enfadado, aunque, como os decía, ese sentimiento es, sobre todo, para sí mismo.

—Nunca voy a culparte por nada —le dejo claro, dando un paso hacia él—. Tú también perdiste a mamá y a papá y has hecho todo lo que has podido por mí.

—¿Y qué quieres que haga ahora?

—Que trates de entenderme y que te alegres por mí. Reed me hace feliz.

—¿Y qué pasa con nosotros?

—Que puedes llevarme a comer al Of Course cuando quieras —contesto con una sonrisa.

Él también sonríe, pero un segundo después resopla, de nuevo frustrado, al tiempo que se pasa las manos por el pelo.

—Meisy, por Dios… —se lamenta.

—Dentro de unos meses, cuando cumpla veinticinco, te transferiré todas mis acciones y…

—Esas acciones son tuyas —me interrumpe.

—Por eso quiero que las tengas tú y no Cedric. Ellos nunca dejarán que yo ocupe mi puesto aquí, así que, si queremos salvar el legado de papá, tú eres la mejor opción. Además, te lo he dicho, no quiero tener nada que ver con los Avery-Cotton nunca más.

Archer me mira, pero no dice nada; sabe que tengo razón.

—No quiero dinero ni un fideicomiso, solo que me prometas que mantendrás a Cedric lejos de la fundación para que pueda seguir funcionando como papá quería y que dejarás que la dirija un bufete externo.

—Como quieras —contesta, resignado.

Sonrío. Ya he dicho todo lo que tenía que decir y siento que me he quitado un auténtico peso de encima.

—Cuídate, ¿vale? —le pido antes de girar sobre mis talones y poner rumbo a la puerta.

—Tú también.

—Lo estoy haciendo —respondo con una sonrisa—, por primera vez en demasiado tiempo.

Salgo de su despacho sintiéndome francamente bien. Saludo al único trabajador que está en toda la planta y llego hasta los ascensores. Miro mi reloj de pulsera. Aún falta más de una hora para que Reed termine en Brooklyn. Puedo aprovechar para llamar a Frank y preguntar si puede conseguir que su tío me conceda una entrevista o algo parecido.

Estoy buscando su número en el móvil cuando las puertas del ascensor se abren. Bajo, incluso llego al vestíbulo, pero me doy cuenta de que he olvidado decirle algo a Archer. Quiero hablarle ya de Michael y Sarah, incluso presentarlos lo antes posible.

Desando lo caminado y subo de vuelta a la planta treinta y siete. Ahora está completamente desierta. Llego hasta el despacho de Archer, pero resoplo, decepcionada, al ver que está vacío. Debe de haberse marchado a una reunión.

Me dispongo a llamarlo por teléfono para asegurarme cuando alguien entra. Me giro justo a tiempo de ver a Cedric detenerse a unos pasos de mí en compañía de su jefe de seguridad.

Mis nervios aumentan hasta estrellarse contra el techo y el estómago se me encoge de golpe. No quiero tenerlo cerca nunca más.

—Cedric —lo saludo, teniendo claro que es la única palabra que pienso intercambiar con él, al tiempo que echo a andar, esquivándolo para salir del despacho.

—Meisy —me llama, pero no me detengo—, tenemos que hablar.

—Yo no tengo nada que hablar contigo —respondo casi alcanzando la puerta.

—Siento discrepar.

No sé por qué, pero un escalofrío helado me recorre la columna.

18

Reed

Me muero de ganas de verla. Soy consciente de que parezco un crío de quince años, pero me importa una mierda, quiero estar con ella y quiero tocarla.

Detengo la camioneta frente al edificio del AC Trust y me bajo de un salto. Miro mi reloj de pulsera. Aún faltan unos minutos para las tres horas, pero esperaba que ya hubiese acabado.

Me apoyo en la carrocería de la puerta del copiloto al tiempo que me cruzo de brazos; debe de estar a punto de aparecer.

Todavía recuerdo cómo, al principio, llegaba tarde solo para ponerme de los nervios. La verdad es que la mocosa era bastante buena en eso, tengo que reconocérselo.

Mi teléfono comienza a sonar en el bolsillo de mis vaqueros. Lo saco y sonrío al ver la pantalla.

—¿Qué tal va la luna de miel, maridito? —canturrea Spencer al otro lado de la línea.

—Va de escándalo, gilipollas —contesto con una sonrisa de oreja a oreja, imposible de disimular, aunque la verdad es que tampoco quiero.

—Ooohhh —se burla, pasándoselo de cine a mi costa—, suenas taaaan enamorado —añade, estirando mucho ese par de vocales.

—Déjame en paz —me quejo, al borde de la risa.

—De eso nada —me advierte—. Me voy a reír de ti con este tema más de lo que te puedas imaginar. Solo que lo iré dosificando para que el placer me dure días y días y días.

Frunzo el ceño mientras él sigue fastidiándome, pero, aun así, sigue sin importarme. Mi recompensa es la mocosa y no necesito nada más.

—¿Comemos juntos?

—¿Con el idiota de Michael? —bromeo.

—El idiota está aquí —refunfuña el aludido, y sonrío. Lo sabía.

—Eso es lo que te llamo cuando sé que puedes oírme; preocúpate por lo que digo cuando creo que no —replico, socarrón.

—Ja, Ja —oigo de fondo—. ¿Tú no deberías estar en tu apartamento sin muebles?

—Y ese es mi objetivo en cuanto me reúna con mi chica.

—Mi chica, qué gilipollas más romántico —se burla Michael.

—Recuérdame por quién recorrimos Manhattan tras una nevada y acabamos abriendo paquetes de cereales en la parte trasera de un jeep —contraataco, rememorando la noche del cumpleaños de Sarah.

—Eso fue diferente —protesta Michael.

—¿Y se puede saber por qué?

—Pues porque lo digo yo —sentencia.

—Eres lo peor —comenta Spencer.

—Estoy de acuerdo con el idiota número dos —apunto yo.

—Y tú eres el tres —contraataca Michael—, piensa que ni en ser rematadamente estúpido eres el primero.

—No —respondo, negando también con la cabeza—, en eso siempre me ganáis vosotros.

Un segundo de silencio y los tres rompemos a reír.

—Nos vemos en el AC Trust —me despido.

—Nos vemos en el AC Trust —repiten al unísono.

Cuelgo con una sonrisa y aprovecho para mirar el reloj del teléfono. Ya han pasado casi quince minutos de la hora. Es muy extraño. Se suponía que sería yo el que tardaría más tiempo.

Observo el edificio, echo un vistazo a mi alrededor. Supongo que debería ser más paciente, pero contenerme nunca ha sido mi punto fuerte.

El guardia de seguridad me recuerda como el guardaespaldas de Meisy, así que no me pone pegas para pasar. Subo a la planta treinta y siete. Está desierta. No sé qué es, pero hay algo que no me gusta.

Camino, decidido, hasta el despacho de Archer, pero la puerta está abierta y, la estancia, tan vacía como toda la planta. ¿Dónde están?

Llamo a la mocosa al teléfono. Me salta el contestador.

No me gusta nada, joder.

—¿Qué haces aquí?

Me giro y veo a Bale entrando en la oficina con varias carpetas.

—¿Dónde está Archer? —pregunto, acelerado.

—En una reunión diez plantas más abajo.

—¿Y Meisy? ¿Está con él?

Bale niega con la cabeza.

—No.

Mierda.

Sin decir una sola palabra, voy flechado hasta los ascensores.

—¿Qué pasa? —oigo que me pregunta Bale, pero no puedo perder el tiempo en contestar. Algo va mal. Lo sé. Lo noto en cada célula de mi cuerpo. Maldita sea.

Pulso el botón del panel una decena de veces, pero tarda demasiado, un segundo es demasiado, y corro hasta las escaleras. Bale me sigue.

—¿Vas a decirme de una vez qué pasa? —pregunta, jadeante, mientras atravesamos la planta veintisiete.

—¿Dónde es la reunión?

—Al fondo, a la derecha.

Acelero el ritmo. Vuelvo a echar a correr.

—Reed —me apremia a explicarme.

—Meisy ha venido a hablar con Archer…, de eso hace una eternidad. Se suponía que debía esperarme en la puerta, pero no está y tampoco me coge el teléfono.

Bale resopla, restándole importancia.

—Se habrá escapado a cualquier fiesta con sus amigas o simplemente se habrá escondido en cualquier rincón para fastidiarte. Meisy es así…

—Meisy no es así, maldita sea —lo freno, con la voz endurecida, justo antes de agarrar el pomo de la puerta de la sala de juntas.

Bale frunce el ceño sin entender por qué lo digo, pero no tengo tiempo para dar más explicaciones. Entro sin llamar.

—Reed —trata de detenerme Bale, pero tampoco le escucho con eso.

—¿Qué haces aquí? —pregunta, confuso, Archer al reparar en mí.

Está claro que ahora mismo no soy su persona favorita. Tampoco lo culpo.

—¿Dónde está Meisy?

—¿Meisy? —replica—. No lo sé. Hemos estado charlando, pero ya se ha marchado. Hace más de una hora de eso.

—¿A dónde ha ido? —replico, acelerado, inquieto—. ¿Con quién?

—No lo sé… sola —añade, y su confusión comienza a transformarse en preocupación.

—Joder —siseo.

Salgo otra vez más disparado. Ahora son dos los que me llaman, Archer y Bale, pero los ignoro exactamente igual que antes he hecho con mi amigo.

Bajo como una exhalación, librándome de los escalones de dos en dos, de tres en tres. No sé por qué, pero lo sé, sé que algo va mal.

—¿Dónde coño está el guardia de seguridad? —mascullo al llegar al vestíbulo del edificio y encontrarlo vacío.

—¡Peter! —lo llama Bale, caminando hasta el fondo de la planta, donde imagino que está su salita de descanso.

—¿Qué demonios está pasando? —pregunta Archer.

Nervioso, golpeo el mostrador con el puño. ¿Dónde se ha metido ese tío?

—Meisy tenía que hablar contigo y reunirse conmigo abajo y no ha aparecido. Tampoco me coge el teléfono. Ella no desaparecería así como así. Tiene que haberle pasado algo.

Archer me mira y la inquietud se hace aún más evidente en él. Parece que, al final de todo, sí la conoce de verdad.

Veo a Bale aparecer junto al guardia, corro hasta ellos.

—¿Has visto a la señorita Avery-Cotton salir del edificio? —inquiero, acelerado.

El hombre asiente, algo conmocionado por mi actitud, la de Bale y el hecho de que Archer, el CEO de todo esto, esté aquí abajo, prestándole más atención que en todos los años que lleva trabajando aquí.

—Sí, se ha marchado hace más de una hora.

—¿Iba sola?

—No, la acompañaban el señor Cedric Avery-Cotton y su jefe de seguridad. La señorita Avery-Cotton no parecía encontrarse muy bien.

Maldito cabrón.

Salgo disparado una vez más. Voy a ir hasta Glen Cove, voy a traerla de vuelta y pienso matar al hijo de puta de Cedric a golpes.

—¿Qué pasa? —me pregunta Michael al verme salir.

Spencer y él deben de acabar de llegar. Están junto a mi camioneta.

—Se han llevado a Meisy.

—¿Quién? —indaga Spencer, alarmado.

—El malnacido de su tío. Voy a buscarla —afirmo, montándome en la pick-up.

Ninguno de los dos dice nada, pero los dos se suben conmigo. Siempre podré contar con ellos.

—Yo también voy —dice Archer, entrando en la berlina negra, aparcada justo delante de la camioneta, y con él, Bale.

Me incorporo al tráfico sin ni siquiera mirar y piso el acelerador a fondo. Lo sabía. Sabía que algo iba mal. Nunca debí dejarla ir sola a hablar con Archer.

Los cincuenta minutos hasta la zona norte se me hacen eternos.

—¿Cuál es el plan? —plantea Spencer cuando se empiezan a avistar las primeras mansiones.

—Entrar, sacarla, liarme a golpes con ese desgraciado.

Mi amigo asiente.

—¿Y un plan un poco más elaborado?

No contesto y, derrapando, detengo la pick-up frente a la entrada principal de la casa.

—¿Puedo ayudarlo en algo? —pregunta una de las chicas del servicio, que sale a nuestro encuentro, pero ni siquiera me molesto en darle una explicación.

—¡Meisy! —empiezo a gritar, irrumpiendo en cada habitación, sala o salón que encuentro—. ¡Meisy!

—¿Cómo es posible que Cedric se la haya llevado? —murmura Archer, sin poder creerlo del todo.

—¡Meisy!

¡Por Dios! ¡¿Dónde está?!

—¡Meisy!

—Es que no es posible. ¿Por qué ha hecho algo así? —continúa.

Y, sencillamente, llego al límite de todo lo humanamente posible.

—Porque es un cabrón de mierda —digo, deteniéndome en seco y girándome hacia Archer—. Un hijo de puta que lleva haciéndole la vida imposible a tu hermana pequeña durante años para hacerse con el control de tu familia y de tu empresa mientras tú mirabas hacia otro lado para no disgustar a Vivianne, cuando, a ella, Meisy y tú le importáis todavía menos que a Cedric.

¿Se lo merece? No lo sé. ¿Me importa? En absoluto, porque, al final, Meisy ha sido la que ha sufrido cada día desde que su padre murió.

Archer no dice nada, solo baja la cabeza, y yo me doy cuenta de que no puedo perder un solo segundo más con esto.

Registramos toda la planta. ¡Estoy desesperado! ¡¿Dónde coño está?!

—Tú y yo tenemos que hablar.

Su voz llega clara y firme desde las escaleras. Me giro y todo mi cuerpo arde de pura rabia y adrenalina cuando veo a Cedric, rodeado de su equipo de seguridad, bajar los últimos peldaños y caminar unos pasos hasta detenerse a otros tantos de mí.

Pienso matarlo con mis propias manos.

—¿Dónde está? —rujo—. Como le hayas rozado un solo pelo —continúo, sin dejarlo contestar—, juro por Dios que acabaré contigo.

—Meisy está bien —dice, y tiene el valor de sonar indignado—. Es mi sobrina, nunca permitiría que le ocurriese nada malo.

Suficiente.

Doy un paso hacia él. Spencer y Michael no lo dudan y me flanquean. Si tenemos que partirnos la cara con todos esos guardaespaldas antes de llegar hasta ella, lo haremos.

—Suéltala —le exijo.

—Como te he dicho, antes tenemos que hablar.

—Ahora —bramo, con mi vista clavada en él. Pienso hacerle sufrir todo lo que ha hecho sufrir a Meisy.

—¿A qué viene esto, Cedric? —interviene Archer—. ¿Dónde está Meisy?

—La prensa ya sabe lo de vuestro matrimonio —empieza a decir—. La pequeña capilla en el cuartel de los Rangers, el convite en una cafetería del centro de Manhattan. Incluso tuvisteis un niño de los anillos… ¿o era una niña?

Frunzo el ceño. ¿Cómo demonios sabe todo eso?

—Una boda de cuento, no voy a negarlo —añade—, pero una Avery-Cotton casada con su guardaespaldas, como comprenderás, no es algo que podamos permitir.

—¿Dónde está? —siseo.

—Meisy podrá recuperar su vida, hacer lo que quiera. Nos mantendremos al margen, incluso estoy dispuesto a aceptar que se haga cargo de la fundación.

Una parte de mí ve claro dónde pretende llegar con esta conversación y la sangre me arde aún más.

—Todo depende de ti —sentencia.

Le mantengo la mirada, sintiendo cómo la rabia cristaliza en mis venas.

—¿Qué es lo que pretendes, Cedric? —interviene Archer.

—Muy sencillo —responde—. Reed deberá dejar a Meisy y ella podrá tener todo lo que quiera.

—Escúchame bien —rujo, y no es una advertencia, es una amenaza en toda regla—. Nada ni nadie podrá apartarme de Meisy.

Le hice una promesa y pienso cumplirla.

Ya no tengo nada más que hablar con este hijo de puta. Pienso encontrar a la mocosa y llevármela de aquí. Hago el ademán de dar el primer paso. Michael y Spencer me siguen.

—¿Eso es todo lo que importa? —inquiere Cedric, deteniéndome en seco. Sin saber por qué, como si las emociones empezaran a dominarlo todo, una punzada de miedo se entremezcla con toda la rabia—. No dudo de que contigo será feliz, incluso que os las apañaréis para tener una buena vida, pero ¿qué pasará cuando se entere de lo de su padre?

No muevo un solo músculo. No me giro.

—Su padre está muerto.

—Sí, pero hay ciertas cosas de mi querido hermano Nathan que Vivianne y yo nos hemos esforzado mucho en mantener… —el muy desgraciado finge necesitar tiempo para encontrar la palabra adecuada— ocultas.

—¿Qué cosas? —Archer da un paso adelante. Cada vez está más enfadado, más herido—. Habla de una vez.

—La noche que murió es cierto que venía de la ciudad y, con toda probabilidad, dedicó algo de tiempo a buscar a Meisy, pero también hizo otras cosas. Pagué una muy buena suma para asegurarme de que no se supiese que triplicaba la tasa de alcohol y había consumido droga.

Joder.

—Eso no es cierto —replica Archer—. Mi padre no era un alcohólico ni tampoco un drogadicto.

—Por el amor de Dios, Archer, tu padre era exactamente eso y muchas cosas más. Alcohol, drogas, prostitutas y gustos caros. Era una maldita fotografía del típico empresario neoyorkino de los ochenta.

—¿Qué? —insiste en defender a su padre—. ¡No!

—Cuando murió, no quisimos que nada de esto saliese a la luz. Vivianne es juez del Tribunal Supremo. Le ha costado mucho alcanzar esa posición y debíamos mantenerla. Si no éramos una familia perfecta mientras Nathan estaba vivo, lo seríamos a su muerte.

Aprieto los dientes.

—El padre de Meisy no era como ella pensaba —saco en conclusión—. Lo superará. Puede que incluso le haga sentirse menos culpable respecto a lo que pasó.

Esta conversación se acaba aquí. Echo a andar de nuevo.

—¿Y que fuera el primero que no creyese en ella? —contraataca.

Vuelve a detenerme con una sola frase. Cierro los ojos, mortificado, otra vez sin ni siquiera girarme.

—Entre los planes de Nathan nunca estuvo la posibilidad de que Meisy dirigiera una parte de la compañía. El elegido siempre fue Archer. Para Nathan, Meisy no valía más allá de su belleza. No creía que fuese lo suficientemente inteligente ni que tuviese las suficientes agallas. Incluso tenía pensado con quién casarla para que la empresa saliese beneficiada. Para él la máxima aspiración que Meisy podía alcanzar era ser la princesa de Nueva York… pero ¿quién creéis que empezó a usar ese mote con los periodistas para referirse a ella?

—Si eso es así, ¿por qué le dejó el treinta y cinco por ciento de las acciones? —plantea Archer.

Yo ya sé la respuesta.

—Para asegurarse de que encontraba un buen marido.

Joder. Joder. Joder.

—Los matrimonios en la alta sociedad funcionan así. Debes tener algo que aportar.

No puede ser verdad. Básicamente, es la peor pesadilla de Meisy hecha realidad. Su padre la veía igual que ahora lo hacen Vivianne y Cedric, algo con lo que sacar provecho. Puta alta sociedad, puta familia de ricos que solo se interesan en seguir siéndolo, sin importarles a quién dañen en el camino.

—Tú dirás, Reed. ¿Te mantendrás alejado de ella o he de contarle a Meisy cómo era realmente su padre?

Todo mi cuerpo se tensa. Me siento como en aquella fiesta con aquel estúpido senador, teniendo claro que quiero correr hasta ella, sacarla de aquí, llevármela lejos y, al mismo tiempo, conteniéndome para no hacerlo, porque, en el fondo, es lo mejor para Meisy.

—Dejadnos solos —le pido a los chicos.

—Reed —me llama Michael, tratando de advertirme, dando un paso hacia mí.

—Hacedlo —insisto.

Michael suspira. No quiere tener que dejarme solo. Spencer le da un toque en el brazo y ambos se dirigen hace la salida con paso lento, en guardia, asegurándose de que Bale y los hombres de Cedric también lo van a hacer.

Cedric asiente levemente y sus guardaespaldas los siguen.

De pronto mi corazón y mi cuerpo se dividen en dos. Una parte de mí sabe lo que tengo que hacer, pero la otra se niega, patalea, lucha a destajo. «¿Qué pasa si es mentira?», me digo, pero es solo un recurso desesperado. No necesito preguntar para saber que Cedric tendrá pruebas de todo lo que ha dicho, es demasiado calculador como para no hacerlo.

Por Dios, su padre era todo lo que tenía Meisy y ahora solo le queda su recuerdo, un recuerdo que quedará hecho pedazos junto a su autoestima porque ni siquiera él creía en ella.

—Meisy nunca podrá enterarse de nada de esto —siseo.

—Si cumples tu parte del trato —señala Cedric—, así será.

No volveré a verla, a tocarla. Mi cuerpo se tensa aún más, como si tratara de escapar de mí mismo, de esa horrible idea. ¿Qué demonios voy a hacer sin ella?

—Quiero despedirme —digo con la voz dura y apagada al mismo tiempo.

El desahucio más absoluto se apodera de mí. Va a acabarse. Voy a perderla.

Sin decir nada, Cedric da un paso hacia las escaleras. Vuelve a asentir y uno de sus hombres, que debía de estar apostando en cualquier rincón del piso superior, comienza a caminar pasillo arriba. Menos de un minuto después oigo una puerta.

—No te atrevas a tocarme —le exige una voz valiente, y automáticamente sonrío, porque es la mocosa.

Un puñado de pasos acelerados y Meisy aparece en lo alto de las escaleras. Al verme, se detiene un segundo y una sonrisa enorme se apodera de sus labios.

—Reed —murmura, feliz.

Baja corriendo y se lanza a mis brazos y yo le devuelvo el gesto, porque, maldita sea, es la última vez que voy a poder hacerlo y quiero conservarlo todo de este momento: su olor, la sensación de su piel contra mis manos, su calor.

—Qué bien que estés aquí —dice sin separarse—. Mi tío se ha vuelto loco. Me ha obligado a venir y no me dejaba marcharme.

—¿Estás bien? —pregunto cuando nos separamos, tomando su cara entre mis manos y observándola con atención, pasando mis manos por sus brazos para asegurarme de que no tiene ningún golpe o herida—. ¿Te han hecho algo?

—No —se apresura a contestar—, pero ¿podemos irnos ya a casa? No quiero pasar un solo segundo más aquí.

Le mantengo la mirada sin saber qué decir ahora. Debería ser sencillo, ¿no? Nos conocemos solo hace unos meses. Las historias de amor de verdad van más lentas, necesitan más tiempo, pero, entonces, como si mi propia mente quisiese demostrarme lo estúpido que soy, recuerdo a Meisy en nuestro colchón hace tan solo unas horas, riéndose con mi camisa puesta; puedo sentir el olor de su gel en mi cuerpo, su espalda moviéndose rítmicamente mientras dormía entre mis brazos. Jamás podré olvidar todo eso. Estoy enamorado. Estoy condenado. Siempre será así.

—Tenemos que hablar —obligo a las palabras a pasar por la bola de rabia, pena y odio de mi garganta.

—Claro —responde sin dudar—, ¿de qué?

Doy una bocanada de aire. Mis dedos se hunden, posesivos, en sus caderas. No puedo, joder. No puedo renunciar a Meisy.

—Reed —me llama, y está empezando a preocuparse.

Pero todo esto es por ella. Siempre será por ella.

Mi mente y mi corazón se rearman y fuerzo a mi autocontrol, a mi seguridad, a jugar su papel. Es por ella, para que algún día pueda ser feliz, y no necesito nada más.

—Tenemos que terminar con todo esto —pronuncio al fin.

Meisy me mira sin poder creerse lo que estoy diciendo y un par de segundos después sonríe, nerviosa, dando por hecho que debo estar bromeando.

—Por supuesto —responde, burlona—, que alguien traiga un abogado porque quiero el divorcio.

El corazón se me resquebraja.

«Aguanta. Aguanta solo un poco más».

—Estoy hablando en serio.

—Y yo… —murmura, siguiendo con la broma, pero su voz se evapora al final de la segunda palabra porque ya sabe que estoy hablando en serio—. ¿A qué viene todo esto, Reed? —pregunta, demasiado triste.

—A que me he dado cuenta de que hemos cometido un error. Tú y yo somos demasiado diferentes, mocosa. No habría salido bien.

Las piernas me tiemblan. Siento como si estuviese a punto de caer enfermo.

—Eso no es cierto —musita, separándose de mí.

Su piel desaparece de mis manos y las dos se quedan huérfanas.

—Ahora nos parece genial porque todo es nuevo, pero tarde o temprano nos cansaremos de vivir en un diminuto apartamento. Tú no quieres ser camarera el resto de tu vida y yo ni siquiera sé si quiero quedarme en Nueva York —miento, miento, miento.

—No estás diciendo más que tonterías —me recrimina—. No me importa el apartamento ni el trabajo ni la ciudad en la que vivamos, ni a ti tampoco. Dime qué es lo que pasa en realidad —me exige, dando un paso hacia mí.

Incluso ahora, en mitad de toda esta locura, no puedo evitar sentirme orgulloso de ella. Está siendo valiente. Se está enfrentando a todo.

—Siento que no te valga como respuesta, pero es lo que hay —digo, encogiéndome de hombros.

—Solo estás mintiendo.

—No.

—Sí —prácticamente grita, nerviosa, acelerada, demasiado triste—. Te conozco. Tú no eres así.

—Tú y yo no nos conocemos —le rebato.

Todo esto es demasiado duro, joder.

Meisy me mira, una lágrima resbala por su mejilla.

—Me dijiste que me querías —balbucea.

Y mi corazón cae hecho pedazos a mis pies.

«Voy a quererte toda la vida, mocosa».

—Yo no soy el hombre apropiado para ti, Meisy —sentencio, sabiendo lo que tengo que decir para poner punto final a todo, y ya me odio por hacerlo— y yo no quiero estar con la princesa de Nueva York.

«Lo siento, nena. Lo siento tanto…»

Sus ojos se llenan de más lágrimas, da un paso hacia mí y me cruza la cara con la bofetada que me he ganado.

—Pues siento que hayas perdido el tiempo, Reed West —me escupe con odio—. Ojalá no te hubiera conocido nunca.

No deja que diga nada más y sale disparada. Cierro los ojos, aguantando el golpe, que ella ya no está, mientras mi cuerpo, sublevado, se niega a cooperar y la rabia se multiplica por mil en cada hueso, en cada músculo, en cada maldito centímetro de mi piel.

La he perdido. Se ha acabado. Se ha esfumado todo el calor, el tocarla y sentirme en casa, toda mi felicidad.

Trago saliva con la mirada vidriosa y una vez más me obligo a volver a levantarme, a ser fuerte.

Me giro hacia Cedric y doy un paso hacia él, amenazante, intimidante, siendo el arrogante de mierda que sé ser.

—Has hecho lo que tenías que hacer —afirma.

Yo ignoro cada palabra y dejo que la rabia alcance un propósito, una meta, que sature cada terminación nerviosa de mi cuerpo.

—Escúchame bien: pienso tenerte controlado, ¿me entiendes? —siseo sin alzar la voz, no lo necesito— y, si le haces daño, de la manera que sea, si Meisy sufre lo más mínimo, si derrama una sola lágrima por Vivianne o por ti, vendré y te mataré. Te lo juro.

Ahora soy yo quien no espera respuesta y echo a andar hacia la salida, maldiciendo las cartas que me ha tocado jugar, echándola de menos como un idiota, volviéndome loco con la idea de que no podré volver a besarla, llamándome gilipollas por no haberlo hecho una última vez.

—Reed —me llaman a mi espalda.

Me giro a tiempo de ver a Archer caminar, casi correr, hasta detenerse frente a mí.

Lo miro esperando a que diga lo que tiene que decir y se largue. Ya he tenido suficiente.

—Solo quería darte las gracias.

Yo pierdo mi vista a un lado. No podía dejar que Meisy perdiese a su padre otra vez. No ahora y no así.

Asiento y, a pesar de todo, no puedo evitar pensar que él también debe de estar pasándolo mal; al fin y al cabo, el impresentable de Nathan Avery-Cotton también era su padre.

—La fundación es lo más importante para Meisy —le digo—. No permitas que la pierda.

Sin dudar, Archer mueve la cabeza afirmativamente.

—Tienes mi palabra.

Ya no puedo más. No quiero seguir aquí.

Giro sobre mis talones y continúo caminando, decidiendo muchas cosas, odiando esta mansión, todo lo que representa, a los Avery-Cotton un poco más.

—¿Qué tal estás? —me pregunta Spencer al verme acercarme, incorporándose desde mi camioneta, donde estaba apoyado—. Has mandado a ese desgraciado al diablo, ¿verdad? —comenta, seguro de que ha sido así, incluso esperanzado—. ¿Dónde está Meisy?

A su lado, Michael no dice nada. Siempre ha tenido un don para saber cuándo uno de nosotros está al borde del precipicio. Lo supo con Chase y lo sabe ahora.

—Era lo mejor —doy por toda explicación.

—Qué estupidez —se queja Spencer.

No digo más y rodeo la pick-up en busca del puesto del conductor.

—Reed —me llama, pidiéndome sin palabras que me pare, que sigamos hablando, que le dé un motivo coherente de por qué acabo de renunciar al amor de vida, pero yo no puedo decir nada. Estoy triste, enfadado, ¡estoy muerto de miedo!, joder, porque antes de ella vivía a oscuras y ni siquiera lo sabía y me da terror pensar que sin Meisy no recuperaré la luz jamás—. Reed —insiste.

—¡¿Qué es lo que quieres que te diga, Spencer?! —estallo, con los ojos vidriosos otra vez—. ¡¿Que he permitido que el hijo de puta de Cedric arruine el recuerdo de su padre solo para poder conservarla a mi lado?! ¡¿Que ni siquiera su padre era capaz de ver algo bueno en ella?! ¿Que he dejado que crea que no vale nada? —Mi voz se evapora con la última frase hasta hacerme callar. Una lágrima cae por mi mejilla. Todo lo he hecho por ella, porque necesito saber que será feliz—. Es maravillosa —continúo, con lo que Meisy me hace sentir siendo un bálsamo incluso ahora—. Es increíble, dulce, inteligente, desafiante, valiente, buena, la mejor persona que he conocido, pero cada uno de los desgraciados de esa casa le ha hecho creer día tras día, año tras año, que no vale nada. Solo tiene el recuerdo de su padre y un mensaje en el contestador donde dice que la quiere, ¿cómo puedo quitarle eso?

Spencer me mantiene la mirada, pero ha cambiado. Todo esto es demasiado difícil para mí y lo sabe. La alternativa sería demasiado difícil para Meisy y eso lo sabe también.

—Su padre solo era una horrible persona más en esa casa, pero, si su recuerdo le sirve para seguir luchando cada día y creer en ella misma, jamás se lo quitaré. Me enfrentaré al mundo entero para que pueda conservarlo toda la vida.

—¿Y qué hay de ti? —pregunta Michael al fin.

—Lo que pase conmigo no importa.

—A nosotros, sí —replica.

Cabeceo y bajo la mirada. Lo entiendo, de verdad, porque, si yo estuviera en su posición, me comportaría exactamente igual, pero no puedo hacer otra cosa.

—Voy a aceptar la próxima misión con los Rangers —les anuncio—. Me da igual dónde sea.

No puedo quedarme en Nueva York y mantenerme alejado de ella.

—Voy contigo —se suma Spencer sin dudar.

Michael tuerce los labios, demasiado cabreado, y se pasa las manos por el pelo. Quiere decir lo mismo, pero eso es algo que no se puede permitir. Tiene que cuidar de Sarah y Birdie. Son su prioridad y así es como debe ser.

—Necesito que te quedes aquí —le pido—. Necesito que cuides de Meisy por mí, que te asegures de que Cedric cumple con lo que ha prometido… Solo quiero que sea feliz.

Michael me mantiene la mirada.

—Te lo juro —sentencia.

Siempre podré contar con ellos.

Asiento. Todas las heridas se recrudecen y me doy cuenta de que, por muchas cosas que vivamos, nunca dejaremos de ser los críos del barrio más problemático de Chicago luchando por sobrevivir.

19

Meisy

Corro. Corro todo lo que puedo. No dejo de llorar. Estoy enfadada, triste, decepcionada, dolida. Me encierro en una de las estancias; ni siquiera sé cuál, pero no me importa lo más mínimo.

Me dejo caer contra la pared hasta llegar al suelo y rodeo mis rodillas con mis propios brazos. ¿Por qué? ¿Por qué ha tenido que hacer algo así? Creía que me quería, que estaba enamorado de mí. Lo creí cuando me dijo que jamás se marcharía.

Soy tan estúpida… Solo soy una imbécil a la que cualquiera puede engañar con la promesa de quererla.

La puerta se abre, despacio, y el corazón me da un brinco. Es él. Seguro que es él. Tiene que serlo. Todo tiene que ser una broma, un malentendido, y volveremos a nuestro colchón sin cama, en nuestro pequeño apartamento, riéndonos de todo esto.

Por favor, que sea él.

—Enana —me llama Archer en un susurro.

Y todo vuelve a desmoronarse a mis pies.

No digo nada. No dejo de llorar.

Él camina lentamente y se sienta a mi lado. Sin pronunciar una sola palabra, rodea mis hombros con su brazo y tira de mí para apoyarme en su pecho. Yo me dejo hacer, incapaz de protestar, de que mi corazón se calme y el llanto pare.

Lo he perdido.

—Yo cuidaré de ti. Te lo prometo —dice mi hermano, dándome un beso en el pelo.

Pero no me vale. Ya nada me vale.

La vida sigue, supongo, o, al menos, eso es lo que se dice siempre, ¿no? Pasé unos días con Archer, durante los cuales no se separó de mí un solo segundo, y hoy he regresado a mi piso. Leighton ya no está aquí. No entendió por qué hice lo que hice con Reed, ni que rompiera con mi familia ni que pensara que no éramos amigas de verdad, así que, directamente, ha decidido desaparecer de mi vida.

La que sí que está es Pippa. Me recibe con un abrazo enorme y un «te he echado de menos».

En mitad del que ha sido mi salón durante años, con una diminuta maletita entre las manos, me siento extraña y en casa al mismo tiempo, pero acabo dándome cuenta de que para mí esa expresión, «estar en casa», está temporalmente fuera de servicio, porque, vaya donde vaya, un millón de salones diferentes incluso, Reed nunca estará en ninguno de ellos.

Pippa se detiene a mi lado y durante un puñado de segundos las dos nos quedamos en silencio.

—Y, bueno —habla al fin—, ¿qué tal estás? —me pregunta.

No sé si lo hace a propósito, pero me saca una sonrisa. Parece que al final sí que tenía una auténtica amiga en esta casa.

Archer me propone hacerme cargo de la fundación. Me entiende en mi firme idea de no volver a tener nada que ver con los Avery-Cotton, así que me ofrece desligarla por completo de la compañía, incluso del edificio de la AC Trust y buscarle una oficina propia. Me promete que tomaré todas las decisiones y que seguirá siendo un lugar donde ayudar a la gente y a la ciudad.

Poco a poco voy adaptándome a mi nueva vida. Nueva York y yo nos hemos fusionado. Cada vez que cruzo Park Avenue con mi café para llevar en una mano, el maletín en la otra, vestida con ropa de trabajo, siento que estoy dando un paso en la dirección correcta, que puedo confiar un poquito más en mí.

Archer al fin comprendió que no necesito guardaespaldas y puso el piso frente al mío a la venta.

Una noche, al regresar, me topé con una parejita, más o menos de la edad de Reed, haciendo la mudanza precisamente a esa casa. No dejaban de hablar, de mirarse y sonreír. Parecían muy felices y sin darme cuenta nos dibujé a nosotros con el señor Hastings, viendo por primera vez nuestro diminuto apartamento, nuestro colchón sin cama… todas las risas.

Las semanas pasan y todo va… bien. Sin embargo, cuando apago la luz y estoy sola, en mi cama, no puedo evitar pensar en nuestra boda en aquella pequeña capilla, en cómo me sentí, en que por primera vez en toda mi vida fui feliz, de corazón.

Nunca voy a dejar de querer a Reed, da igual cuánto durara nuestra historia. Es una verdad que ya he asumido. Cuando encuentras al amor de tu vida, no importa cómo acabe todo. Puedes pasar página, seguir adelante, pero jamás podrás olvidarlo. Yo he aprendido esa lección por las malas.

Me bajo del taxi, revisando unos correos en mi móvil. Hoy tengo muchísimo trabajo. Muy pronto será la primera fiesta benéfica de la fundación y necesito que todo salga a la perfección. Cuantos más fondos recaudemos, a más personas podremos ayudar. Tengo un montón de planes.

Estoy a punto de entrar en el edificio cuando la pantalla del correo se transforma en la de llamada entrante y el nombre de Sarah aparece iluminado.

El estómago se me encoge de golpe. Hace cuatro meses que Reed desapareció de mi vida y, aunque ella, Lexie, Alex, incluso Michael, han intentado ponerse en contacto conmigo muchísimas veces, yo nunca he sido capaz de responderles. Cada vez que lo he hecho me he sentido mal, siempre han sido geniales conmigo, pero hablar con ellos hubiese supuesto tener a Reed demasiado cerca y, si quiero tener alguna posibilidad de sobrevivir y seguir bien, debo alejarme todo lo posible.

Pero ahora… miro a mi alrededor, pienso en cuánto ha cambiado mi vida, en que ya no soy esa mocosa, así que toca seguir siendo valiente… con todo.

—Hola, Sarah —descuelgo.

—Hola —me devuelve el saludo, contenta y sorprendida. Imagino que había dado por hecho que esta vez tampoco le respondería—. ¿Qué tal estás?

—Bien —contesto, y no sé si miento, creo que no—. ¿Y tú?

—No puedo quejarme.

Sonrío. Desde el primer momento en que la vi, me cayó bien. Fue como una especie de flechazo de amistad.

—¿Te apetece tomarte un café conmigo? —me propone.

Suspiro mentalmente. Una cosa es atender una llamada, una voz, y otra muy distinta verla en directo.

—Tengo mucho trabajo —me excuso.

—Lo sé —responde, orgullosa—. Tu fundación es un éxito. Nadie habla de otra cosa. Has cerrado muchas bocas.

Sonrío. Esa sensación también me gusta. Me encantaría ver la cara del senador y estar ahí cuando tenga que comerse sus propias palabras.

—No te robaré mucho tiempo —añade—. Hay algo que tengo que darte.

—De acuerdo. ¿Nos vemos en Daisy’s? ¿En una hora?

—Perfecto.

Cuelgo y, tras dar una nueva y larga bocanada de aire, entro en el edificio. Puedo con esto. Puedo con todo. Esas dos frases se han convertido en mi mantra.

Después de resolver algunos asuntos, vuelvo a estar en la calle, caminando deprisa a pesar de mis peep toes, en dirección a la cafetería.

En cuanto entro, no tardo más que un par de segundos en ver a Sarah en una de las mesas.

—Hola —me saluda con una sonrisa enorme, levantándose al reparar en mí.

Le devuelvo el gesto y el saludo mientras me guardo el aluvión de recuerdos que me trae su mera presencia. Mantener a Reed lejos de mis pensamientos durante el día, ese es mi otro mantra, el que siempre me niego tener pero que debo poner en práctica más de lo que me gustaría.

—Me alegro mucho de verte —añade.

—Y yo a ti.

A pesar de todo, no estoy mintiendo. Sarah es una persona maravillosa.

Pedimos un par de cafés y nos ponemos un poco al día. Básicamente, yo hablo de la fundación y ella del trabajo, de Birdie y de Michael.

—Imagino que te estarás preguntando por qué te he pedido que vinieses.

Asiento.

—No voy a negar que me ha puesto un poco nerviosa —confieso.

Sarah sonríe con empatía y una alarma se enciende en el fondo de mi cerebro. Está relacionado con Reed.

—Siento tener que hacer esto —empieza a decir, con la voz apagada—, pero tienes que firmarlos.

Me tiende una carpeta con la portada transparente y creo que pierdo un latido cuando veo que es una demanda de divorcio.

—Tu tío Cedric, siguiendo tus instrucciones, imagino, nos hizo llegar la demanda hace casi cuatro meses. Ha costado un poco hacérsela llegar a Reed, pero, bueno, ya está de vuelta y firmada.

Dejo a un lado el hecho de que Cedric se encargara de mi divorcio, porque mi corazón se va flechado a la segunda parte de la frase.

—¿Por qué ha costado hacérsela llegar?

Y siento cómo cada parte de mi cuerpo se preocupa por adelantado, cuando, en realidad, ni siquiera debería estar pensando en él.

—Meisy, Reed está de misión con los Rangers, en Siria.

¿Qué? Siento cómo el color abandona mi cara. Siria es uno de los lugares más peligrosos del planeta. Podrían matarlo, herirlo, podría no volver a verlo. Los ojos se me llenan de lágrimas y me siento a punto de enfermar. Sé que soy estúpida, que él me dejó, pero necesito saber que está a salvo, no arriesgando su vida cada minuto de cada día.

—¿Hablas… hablas con él? —murmuro—. ¿Está bien?

—La comunicación es un poco complicada, pero Michael, Spencer y él se las arreglan para hablar bastante a menudo.

Asiento y trato de convencerme de que está bien, de que miles de soldados van al frente cada día y que miles regresan a casa.

Reed está bien. Estoy segura.

El corazón comienza a latirme deprisa, preocupado y nervioso, triste, y me doy cuenta de que esta conversación no es buena para mí.

—Tengo que volver al trabajo —anuncio, levantándome, esforzándome por no llorar—. La primera fiesta de la fundación es en un par de semanas y aún me quedan muchas cosas por preparar. —Saco un par de billetes de mi cartera y los dejo sobre la mesa—. Por cierto, estáis invitados —añado—. Me haría mucha ilusión veros allí.

—Meisy —me llama Sarah, buscando tranquilizarme—, ¿por qué no te quedas un poco más y hablamos?

Niego con la cabeza.

—Lo siento, no puedo, pero me ha alegrado volver a verte, de verdad. —Me obligo a sonreír, pero es un gesto que no engaña a nadie—. Adiós, Sarah.

—Adiós —responde, con esa empatía reluciendo de nuevo.

Salgo del local sin mirar atrás y, en cuanto el aire fresco me golpea la cara, las rodillas me tiemblan a punto de ceder y comienzo a llorar, desconsolada. Reed. Reed. Reed. No puedo centrarme en otra cosa, mi corazón no es capaz, y debería. Él eligió estar fuera de mi vida y ahí es donde yo pienso dejarlo… por mucho que duela.

Esa noche todo se complica un poco y no pensar en él se me hace un mundo, así que decido concederme una especie de tregua, como aquella noche en su apartamento, y simplemente lo dibujo a él, lo que tuvimos, el amor.

Antes de que me dé cuenta, llega la noche de la fiesta benéfica de la fundación. Delante del espejo, sonrío al verme con el vestido. Es un palabra de honor. Está cortado al pecho y a partir de ahí nace un precioso vuelo. Es de un suave plateado y gasa blanca, lleno de diminutas piedrecitas que lo hacen brillar. Y lo que más me gusta es que lo he elegido yo y lo he pagado con mi propio dinero. Nada de elecciones de Vivianne ni asistentes ni la casa llena de estilistas. Solo Pippa y yo escuchando música mientras charlábamos y nos preparábamos.

Me pongo la única joya que me apetece llevar, la que llevo siempre, en realidad, y una discreta pulsera en la muñeca.

—Dios mío —murmura Pippa, admirada al salir del taxi.

Yo, a su lado, sonrío. No voy a negar que la entienda. La fiesta es en el castillo Belvedere —donde en la actualidad está ubicada la Estación del Tiempo de Nueva York, y que alberga, además, el Observatorio Natural de la ciudad— o, lo que es lo mismo, el precioso edificio que reina en el interior de Central Park. Nos costó mucho encontrar el lugar adecuado, pero siento que hemos acertado por completo. Los árboles frondosos, la laguna principal y los rascacielos de Manhattan rozando el cielo están tan solo a un golpe de vista. ¿Qué más se puede pedir?

Hemos llenado las increíbles cristaleras de un centenar de diminutas lucecitas y una música muy suave inunda el ambiente.

—Te has superado, Meis —comenta mi amiga, colgándose de mi brazo mientras avanzamos por el camino que lleva directo a la entrada principal, mezclándonos con otros invitados.

—No es solo mérito mío. Todo el equipo ha trabajado muchísimo para que esta noche sea impecable.

—Estoy muy orgullosa de ti —sentencia.

Yo sonrío, pero mi corazón me pone las cosas difíciles, recordándome la primera vez que alguien me dijo esa frase y la imagen perfecta de Reed acude a mi mente, pronunciando esas mismas palabras sentados en un banco del acuartelamiento de Brooklyn, unas horas antes de nuestra boda.

Mi sonrisa, por un momento, se vuelve más nostálgica y repleta de un amor casi infinito, pero me obligo a mantener todos esos sentimientos a raya.

—¿Entramos? —la animo, aunque ya estamos andando hacia la puerta; la verdad es que lo único que pretendo es cambiar de tema.

—Claro.

Nos recibe la orquesta tocando suaves versiones de canciones del Rat Pack de los cincuenta. Ahora es el turno de Ain’t that a kick in the head.

Saludo a varias personas con las que me cruzo y echo un vistazo al salón. Todo está perfecto.

—Meisy, menos mal que ya estás aquí —se acerca, preocupada, Tina, una de las relaciones públicas encargadas del evento, con su tablet entre las manos—. Tenemos un problema en la otra sala. Ron no consigue que el proyector funcione y a Harlow va a darle un ataque. Trajo todos los documentos del proyecto de renovación medioambiental de los Heights y ahora no encuentra una sola carpeta.

—No te inquietes —respondo, tranquila—. Ya pensamos que podría haber cosas que saliesen mal, ¿recuerdas? —intento serenarla—. Dile a Ron que dejamos un proyector de reserva en la planta de arriba por si el principal fallaba, que suba a buscarlo, y, si no es capaz de conectarlo, que hable con Sasha. Y en cuanto a los documentos, entra en la intranet de la empresa desde la tablet y saca copias nuevas. No hace falta que los imprimáis, preparad el archivo para enviarlo directamente a los móviles de los inversores interesados, pero, cuando ya esté resuelto y Harlow, más tranquila, averiguad dónde están esas carpetas. Me gusta que tengamos toda la documentación controlada.

Tina asiente y da un sonoro suspiro de alivio al tiempo que agarra el iPad con las dos manos.

—Gracias, Meisy. Eres la mejor.

Sonrío.

—Cuando lo tengáis todo listo, intentad divertiros. Estamos trabajando, pero le habéis dedicado muchísimo tiempo y también os merecéis disfrutarlo.

Tina vuelve a asentir, aún más entusiasmada, y se marcha por donde ha venido.

—Eso ha estado muy bien —comenta Pippa con una sonrisa.

Yo también sonrío. La verdad es que el trabajo me encanta y creo que se me da bastante bien.

Durante la siguiente hora nos dedicamos a mezclarnos con el resto de los invitados. Hay varios inversores a los que quiero convencer de que participen en un proyecto: transformar las viviendas del norte de Nueva York en ecológicamente sostenibles; eso mejorará la calidad de vida de sus habitantes y reduciremos la huella de carbono de esos barrios en un cincuenta y cuatro por ciento.

—¿Le apetece bailar, Lindsey? —le pregunta un hombre que no conozco a la esposa de Duke McCallister.

Ella sonríe y acepta.

Duke los observa con una sonrisa enamorada hasta que se detienen a unos pasos, ya en la pista de baile, y comienzan a moverse.

—¿Qué me dice? —plantea, mirándome ahora a mí—. ¿Me concede este baile, Meisy?

—Por supuesto.

Seguimos el mismo camino y llegamos a la pista. No recuerdo el nombre de la canción, pero sí que Frank Sinatra la hizo famosa en alguna película.

Apenas llevamos unos cuantos movimientos cuando el móvil de Duke comienza a sonar.

—Perdóneme —dice, deteniéndose—. No pretendo ser maleducado, pero llevo esperando esta llamada durante todo el día. ¿Le importa si contesto?

Sonrío, restándole toda la importancia del mundo.

—No se preocupe.

Él me devuelve el gesto y se marcha con el teléfono ya en la mano.

Suspiro y miro a mi alrededor. La fiesta está siendo todo un éxito. Debo estar contenta. Me llevo la mano al cuello y agarro el pequeño colgante. Ese gesto se ha convertido en algo recurrente en mí y ni siquiera sé cómo ha pasado. Cabeceo. En el fondo sí que lo sé, aunque no quiera admitirlo.

Será mejor que vaya a la planta de arriba a revisar todos los documentos.

Doy el primer paso para alejarme, pero, entonces, unos dedos rodean mi muñeca. El gesto está cargado de una familiaridad demoledora, pero no es eso lo que reconozco de inmediato; lo que despierta las mariposas que han llorado tanto como yo es la electricidad pura, dura, cruel.

Me giro con el corazón en la garganta y ahí está, frente a mí, de esmoquin, con el pelo un poco más largo, perfectamente afeitado y sus increíbles ojos verdes, guapísimo hasta decir basta.

—¿Qué haces aquí, Reed? —susurro, sin ni siquiera poder creérmelo del todo.

—¿Bailamos?

No soy capaz de articular una respuesta. Está aquí. Reed parece entenderlo a la perfección; al fin y al cabo, siempre pudo leer en mí. Se come la distancia que nos separa, coloca una de sus manos en la parte baja de mi espalda y, con la otra, toma la mía, empezando a mecernos suavemente.

Es una locura, ¿verdad? Todo, que esté aquí, que bailemos. Quizá sea una alucinación. Puede que haya habido un escape de gas y ahora mismo estemos todos desmayados en la elegante sala, soñando cosas bonitas.

Mi mano libre cobra vida propia y sube hasta colocarse en su hombro. Dios, lo he echado tanto de menos que creí que iba a volverme loca y ahora está aquí.

Me mira a los ojos como nadie me ha mirado en cuatro meses y siento los nervios en la boca del estómago, el deseo inundándolo todo y el amor peleando a destajo para seguir moviendo mi vida.

—Reed —murmuro.

Pero no puedo exponerme así, no puedo dejar que me haga daño. Si llevamos cuatro meses separados, si todo se acabó, fue porque él lo decidió. Yo habría pasado cada minuto de cada día con él.

El enfado, la tristeza y el dolor se unen a todo lo que siento. Me suelto de sus brazos y, recogiéndome el bajo del vestido, salgo disparada, aunque procurando no llamar la atención.

Llego a la terraza, que por suerte está desierta. Me apoyo en la enorme baranda de piedra y doy una bocanada de aire, tratando de calmarme, solo que no parece funcionar. ¿Qué hace aquí? ¿Por qué ha tenido que volver?

—Meisy —me llama a mi espalda.

Y mi cuerpo y mi corazón han sabido que era él incluso antes de oír su voz.

—¿Qué haces aquí, Reed? —pregunto, girándome, y puede que sea la misma frase que he pronunciado en la pista de baile, pero el tono es completamente diferente.

—Quería saber que estabas bien —contesta con esa aura arrogante, segura y decidida al mismo tiempo.

¿Por qué parece que en estos cuatro meses solo ha aprendido a ser aún más irresistible?

—Ah, ¿sí? —replico, dolida—. ¿Acaso ahora te importa?

—Siempre me ha importado.

Una irónica sonrisa se escapa de mis labios entremezclada con un resoplido fugaz, porque una parte de mí ha sido tan estúpida de creer esas palabras. Por Dios, ¿es que no he aprendido nada?

—Tenía que decirte algo —continúa.

—Pues hazlo y márchate —lo increpo.

—Meisy —me reprende.

—Meisy, ¿qué? —estallo—. Tú me dejaste y ni siquiera sé por qué lo hiciste, y ahora te plantas aquí a decirme que todavía te importo. Si eso fuese verdad, jamás te habrías marchado.

—Tuve que hacerlo.

—¿Por qué? —pregunto, enfadada.

Y lo que en principio solo es la réplica fácil, sin pretenderlo, se convierte en una súplica desesperada. ¿Por qué hizo lo que hizo? ¿Por qué terminó con nuestra felicidad?

Reed me mantiene la mirada, pero guarda silencio.

—¿Por qué? —insisto, aún más acelerada.

Necesito saberlo. Sin embargo, solo obtengo más silencio.

—¿Por qué? —casi grito, dejando que todas mis emociones bañen mi voz.

Pero una vez más Reed decide mantenerme al margen y yo ya ha tenido suficiente.

—Déjalo —le digo, alzando ligeramente las manos—. Ya no necesito nada de ti —le dejo claro, regresando al interior del edificio.

—Mañana por la mañana regreso de misión a Siria —pronuncia sin moverse.

Las palabras atraviesan el suave aire del parque y me detienen en seco; incluso hacen que me gire, que memorice su imagen como si fuese una fotografía, porque el horrible miedo a perderlo se hace más tangible que nunca.

—Por eso estoy aquí, Meisy —prosigue, buscando mi mirada, atrapándola—, porque necesito decirte algo. Ya cometí una vez el error de marcharme sin hacerlo y cada día que pasé en el frente me arrepentí pensando que podía morir allí sin habértelo dicho, así que me hice a mí mismo la promesa de que, si conseguía volver a casa, te buscaría.

El corazón me late con tanta fuerza que temo que vaya a escapárseme del pecho. Ni siquiera sé qué es eso que tiene que decirme, pero precisamente mi corazón ya ha decidido que le vale, que es suficiente y el amor gana la partida, y eso no puede ser. No puedo permitirlo. No puedo perdonarlo. ¡Me hizo demasiado daño!

Lo miro a los ojos un segundo más. Rezo por poder recordarlo todo de este momento.

—Buena suerte, Reed —pronuncio con los ojos llenos de lágrimas, y las mariposas y mi corazón caen a mis pies.

Dejo atrás la terraza y alcanzo de nuevo el enorme salón.

Para bien o para mal, he aprendido a protegerme y, para bien o para mal, fue él quien me lo enseñó.

Estoy tan ensimismada que ni siquiera presto atención a por dónde voy y acabo chocándome con alguien.

—Perdón —me disculpo, avergonzada.

—Enana —me saluda Archer, divertido—, ¿estás bien? —dice con un tono completamente diferente al darse cuenta de mi expresión.

Resoplo, incapaz de dar una respuesta, a la vez que me concentro en no romper a llorar.

Por inercia, mi hermano mira a mi espalda y ve a Reed, todavía en la terraza, y supongo que suma dos y dos, ya que cabecea, molesto.

—Esto es una estupidez —protesta.

Sin permitirme hacer nada por evitarlo, me coge de la mano y me saca de nuevo a la enorme balconada.

—Voy a terminar con todo esto —nos anuncia a los dos.

Inmediatamente el cuerpo de Reed se tensa, como si ya supiese dónde va a llevarnos esta conversación. Yo lo observo aún más enfadada, aún más triste, aún más dolida.

—Creía que ya habías aprendido que no necesito que se metan en mi vida ni decidan por mí —le dejo claro a Archer, soltándome de su agarre.

Ni necesito ni quiero que venga a hacer de hermano mayor, peleándose con Reed por lo que pasó ni recriminándole que ahora esté aquí.

—Te adoro, Meisy —replica él—, pero en este momento tienes que callarte y escucharme.

Frunzo el ceño, completamente perdida. ¿A qué demonios viene todo esto?

—Archer, no —ruge Reed.

—¿Qué está pasando? —protesto más que pregunto.

—¿Sabes por qué Reed te dejó hace cuatro meses? —inquiere mi hermano.

—No —respondo, confusa y exasperada.

Claro que no.

—Basta —gruñe Reed, intimidante, dando un paso hacia él.

—¡Tiene derecho a saberlo! —le espeta.

Reed aprieta los labios, en el gesto más amenazante que he visto jamás.

—Sé que lo hiciste por ella, para que fuera feliz —continúa Archer—, pero es que no lo está siendo. Jamás podrá serlo así, y tú tampoco.

Esas palabras son como un balazo para mí, pero también parecen serlo para Reed y eso termina de desarmarme.

—¿Qué está pasando? —repito, a punto de echarme a llorar.

Reed cabecea, dando muestras de la lucha interna más grande de la historia bajo nuestra atenta mirada.

Mi hermano vuelve a girarse hacia mí.

—Cedric lo chantajeó —pronuncia Archer, y creo que el mundo dejar de girar para mí—. Le dijo a Reed que, si no te dejaba, te contaría la verdad sobre papá.

Vuelvo a arrugar la frente.

—¿Qué verdad? ¿De qué estás hablando?

—Archer, por Dios —masculla entre dientes el propio Reed, al límite.

—Era una mala persona, Meisy —prosigue, sin hacerle caso, sintiendo cada palabra—, igual que Vivianne o su propio hermano. Eran exactamente de la misma calaña.

—No —me niego a creerlo—. Papá era un buen hombre. Nos quería, y a mamá, y creó la fundación.

—Era un alcohólico, un drogadicto que engañaba a mamá constantemente y después a Vivianne. Cuando tuvo el accidente venía de estar con una prostituta, borracho y drogado.

—No, no, no —replico, con una sonrisa nerviosa y acelerada—. No puede ser.

—Solo le importaba la empresa y el dinero, no su familia. Creó la fundación por pura fachada y, con toda probabilidad, para blanquear inversiones fraudulentas.

Niego con la cabeza, sobrepasada. ¿Mi padre era así? ¿Como ellos? ¿Como Cedric?

—Y no nos quería —sentencia Archer—, a ninguno de los dos.

Bajo la mirada. Todo esto es demasiado.

—Él no creía en nosotros. Pensaba que éramos solo dos niños malcriados que nunca llegarían a nada.

Cierro los ojos, escuchando cada palabra, dejando que se asienten dentro de mí. Cuando vuelvo a abrirlos, una lágrima resbala por mi mejilla.

—Lo creía solo de mí, ¿no es cierto? —pregunto, atando rápidamente cabos.

—No quería a su familia —ataja Archer.

Vuelvo a negar con la cabeza. Todo es demasiado duro. Una mentira construida durante años que se viene abajo en un solo segundo.

—¿Por qué no me lo contaste? —le recrimino a Reed.

—El recuerdo de tu padre era lo único que tenías —contesta con el desahucio marcando su voz—, era el único que pensabas que creía en ti. No podía permitir que te arrebataran eso.

No sé en cuántos momentos pensar en mi padre fue lo único que tuve, aquel mensaje, pero sé cuándo fue el momento exacto en el que dejé de necesitarlo o, al menos, a no ser todo lo que necesitaba, ni siquiera lo que más me importaba.

—Te tenía a ti —murmuro, con la voz apagada.

La mirada de Reed cambia en un solo segundo y, de pronto, volvemos a ser la chica demasiado asustada de perder al único chico al que ha querido de verdad y su guardaespaldas, que daría todo lo que tiene por protegerla.

—Habría superado lo de mi padre. Habría superado cualquier cosa si tú hubieses estado a mi lado.

—Meisy… —me llama, me reprende, me suplica, no lo sé.

—Me enseñaste muchas cosas, que debía quererme a mí misma, que no podía construir mi vida alrededor de las opiniones de los demás, que tenía que ser yo.

Pase lo que pase, eso jamás podré negárselo.

—Por eso habría podido enfrentarme a cualquier cosa si contaba contigo —sentencio.

El silencio, despacio, vuelve a inundarlo todo. Volvemos a mirarnos a los ojos, a sentir.

—¿Lo hiciste por mí? —pregunto, absolutamente triste.

—Haría cualquier cosa por ti —replica Reed.

Bajo la mirada y me llevo las dos palmas de las manos a la cara. Necesito respirar. Necesito escapar. Las aparto. Lo miro.

—Ojalá hubieses creído en nosotros como creía yo —digo.

No lo pienso. No añado nada más. No dejo que él lo haga y me marcho. Atravieso el salón; esta vez ni siquiera me importa llamar la atención de los invitados. Alcanzo la salida principal, bajo las escaleras y me pierdo en el interior del parque.

Da igual cuánto lucho, las lágrimas comienzan a caer.

—¡Meisy! —me llaman a mi espalda.

Y otra vez sé que es Reed incluso antes de oírle pronunciar mi nombre.

Acelero el ritmo. Comienzo a correr. Reed me sigue.

—¡Meisy! —repite.

No puedo verlo. No puedo volver a decirle adiós.

—Meisy —me llama por tercera vez, cogiéndome del brazo y obligándome a girarme.

El contacto es mágico, me llena por dentro, me revive y me condena, porque es él, porque siempre será él.

—¿Tan poco te costó renunciar a mí? —planteo con la voz y las mejillas llenas de lágrimas.

—Mírame —me pide, cogiendo mi cara entre sus manos—, me ha sido imposible renunciar a ti.

Mi corazón vibra y la lucha crece y se hace más fuerte. Consiguió que fuera más feliz que en toda mi vida, pero también me hizo demasiado daño.

—Reed, no quiero volver a sufrir. No sobreviviría.

—¿Crees que yo sí, que tengo la más mínima posibilidad de respirar sin ti? —replica, con toda esa seguridad brillando con fuerza—. Estos cuatro meses han sido un infierno, porque no he podido dejar de pensar en ti un solo segundo de un solo día.

Sus palabras me bañan de alivio, reavivan la hoguera, me devuelven todo el calor que perdí aquella noche.

—Me equivoqué —continúa—, pensé que hacía lo mejor para ti y, en el fondo, solo nos estaba condenando a los dos. Lo siento. Lo siento con todo mi corazón, mocosa.

Cierro los ojos. Necesito un descanso… pensar… o, quizá, todo lo contrario. Ni siquiera lo sé.

Aparto sus manos y me alejo, tratando de poner un poco de distancia.

—Llevas la medalla —dice, recorriéndome con la mirada, despertando mi cuerpo como solo él sabe hacerlo.

De nuevo repito mi gesto recurrente y me agarro el colgante de san Patricio que me regaló Spencer en nuestra boda. Lo niego, pero solo me miento a mí misma; si no he dejado de llevarlo un solo día ha sido porque me recordaba a Reed.

—Nunca me la quité.

Nos miramos. El mundo se torna borroso, menos importante.

—No sé qué pretendes que haga ahora —me sincero, chocando las palmas de mis manos con los laterales de mis piernas, desesperada, triste, sobrepasada—. Te he echado de menos como una idiota. ¡Estoy muy enfadada contigo!

—Quiero que me perdones —contesta, dando un paso hacia mí, sintiendo tanto como estoy sintiendo yo.

Niego con la cabeza, trato de protegerme.

—No.

—Quiero que entiendas que jamás he sentido por ninguna otra mujer lo que siento por ti.

Un paso más. Su olor me sacude de nuevo, los recuerdos arrasan mi cuerpo en tropel. Las mariposas regresan.

—No —repito, y mi voz se resquebraja.

Reed vuelve a tomar mi cara entre sus manos, mi corazón suspira y cierro los ojos. Me seca las lágrimas con los pulgares y esconde el final de sus dedos bajo mi pelo, como hizo tantas veces, como he soñado que hiciese una vez más.

—El recuerdo de tu sonrisa me ha mantenido con vida, Meisy —susurra con la voz ronca, cerrando los ojos también, dejando caer su frente contra la mía.

No quiero separarme de él jamás. No quiero otro adiós.

—¿Qué era lo que querías decirme antes de marcharte? —inquiero.

Reed no se aleja un solo centímetro y sonríe, la sonrisa que guarda solo para mí.

—Que te quiero, Meisy. Te quiero más que a mi vida.

Y me besa con fuerza, estrechándome contra él.

Yo no lo dudo. Mi corazón no lo duda. Y le devuelvo cada beso.

La sonrisa se pinta ahora en mis labios.

Solo deseo volver a ser feliz y él es todo lo que necesito para ser siempre yo misma.

Epílogo

La beso con fuerza, paseando mis manos por su cuerpo, disfrutando de ella, saboreándola. Nos dejo caer en el colchón y los dos sonreímos, porque los dos llevamos cuatro meses pensando en este colchón sin cama, en nuestro apartamento.

—Deberíamos plantearnos comprar los muebles que nos quedan —comenta Meisy, burlona, contra mis labios.

—Cuando vuelva —respondo, sin dejar de besarla—, te prometo que yo mismo construiré una cama si hace falta.

De pronto, la mocosa se detiene. Yo me separo suavemente y le aparto el pelo rojizo e indomable de la cara, buscando sus preciosos ojos castaños.

—¿Qué pasará si te ocurre algo? —pregunta con la voz triste y asustada, inquieta, todo a la vez.

En todas las misiones que he cumplido con los Rangers, jamás me esperaba nadie en casa, no llegaban cartas, no había ninguna persona en quien pensar hasta dormirme. Sabía que se pasaba mal por ese motivo, pero era algo que había escuchado, nunca experimentado.

En esta última misión no pude dejar de pensar en Meisy un solo segundo, pero me aliviaba la idea de creer que, poco a poco, ella estaría cumpliendo sus sueños y siendo feliz.

Ahora todo es diferente, más bonito y al mismo tiempo más complicado, porque tengo a alguien por quien luchar y volver a casa, alguien que me esperará aquí, en nuestro colchón sin cama, pero también alguien que me echará de menos, que sufrirá pensando que estoy en peligro.

—No va a ocurrirme nada —asevero con una seguridad absoluta, porque necesito que me crea. Haría cualquier cosa por regresar a su lado.

—Es una promesa, capitán West —trata de bromear, pero una lágrima la traiciona, bañando su mejilla.

El corazón empieza a latirme aún más rápido y todo lo que me hace sentir se hace todavía más fuerte, porque es ella, porque es mi chica, porque es lo que más me importa en todo el universo.

—Es una promesa —sentencio, inclinándome sobre ella y besándola de nuevo.

«Siempre volveré a tu lado».

—Y tengo la mejor idea del mundo para sellarla —digo, y otra vez toda mi seguridad vuelve a brillar.

Me levanto, cojo a Meisy de las dos manos y tiro de ella para que se incorpore.

—¿A dónde vamos? —inquiere, confusa.

No contesto. Solo sonrío.

Meisy no deja de preguntarme durante los cincuenta minutos de trayecto en la camioneta y, solo cuando ve el acuartelamiento de Brooklyn, entiende qué hacemos aquí.

—¿Te parece bien? —pregunto, aunque algo me dice que ya sé la respuesta.

—Nada podría parecerme mejor —contesta con una sonrisa enorme.

El padre O’Shaughnessy vuelve a oficiar la ceremonia en la misma pequeña capilla y esta vez, además de Lexie, Alex, Spencer, Sarah, Michael y la pequeña Birdie, también está Archer. Nunca podré agradecerle lo suficiente que diera el paso y le contara la verdad a Meisy.

Volvemos a celebrarlo en el Saturday Sally y en nuestro pequeño apartamento del West Side nos comemos a besos hasta que Spencer viene a recogerme en el jeep militar.

—Regresa sano y salvo —me pide, rodeando mi cuello con sus brazos en un último abrazo.

La beso. No quiero alejarme de ella. Dejo caer mi frente contra la suya, nuestros alientos se entremezclan y mis manos se hacen más posesivas en sus caderas mientras Meisy se aferra a mi chaqueta mimética.

—Tengo que volver —digo con una suave sonrisa—. Ya no sé vivir sin ti.

Nos besamos de nuevo.

Me obligo a separarme de ella.

—Te quiero —susurro antes de montarme en el coche.

—Te quiero —repite Meisy.

DOS MESES DESPUÉS

Nuestra casa ya tiene muebles. Incluso una cafetera de esas ultramodernas con la que tengo que pelearme todas las mañanas.

Sigo en los Rangers, pero, tal y como decidimos cuando elegimos estar juntos, estoy destinado en el acuartelamiento de Brooklyn, permanentemente.

Meisy cumplió los veinticinco y, aparte de una celebración increíble, fue el momento en el que heredó el treinta y cinco por ciento de la empresa. Aunque seguía con la firme idea de cedérselo Archer, él no lo permitió y le propuso que dirigieran juntos AC Trust.

Puede que no fuese lo que su padre esperase ni lo que Cedric o Vivianne pretendían, pero Meisy es una profesional increíble y día tras día lo demuestra con su trabajo y esfuerzo.

La primera decisión que tomaron como accionistas mayoritarios fue cambiar el nombre de la compañía; la segunda, convencer a los inversores minoritarios de que confiaran en ellos y dejaran de lado a Cedric; la tercera, lanzar una OPA hostil contra Vivianne y recuperar la totalidad de la compañía.

Lo cuarto que hicieron fue contratar a Stearling y Stearling como abogados. Yo expresé mis dudas respecto a esa operación, a no ser que Sarah le lanzara su propia OPA hostil a Michael, y Alex lo reemplazara, convirtiéndose en Stearling y Hanningan, pero mis protestas no fueron escuchadas. Después propuse que el bufete pasase a llamarse Idiota y Stearling, pero, salvo el voto de Spencer, no logré ningún otro apoyo.

—De verdad que sois lo peor —me quejo, girando sobre mí mismo en la silla de Michael; estos trastos siempre me han parecido divertidísimos—. Bangladesh fue una pasada.

Estamos en su despacho. Habíamos quedado para cenar, pero el muy capullo nos ha llamado diciendo que tenía mucho trabajo y que debía quedarse en su oficina, así que Spencer y yo hemos decidido hacerle una visita.

—Tenemos una visión muy distinta de lo que pasó en Bangladesh —apunta Michael desde el sofá.

Yo le hago un mohín de lo más infantil y Spencer sonríe.

—Míralo —comenta, socarrón, Michael, burlándose de mí—. ¡Si hasta hace mohínes! Eso es lo que pasa cuando tu mujer tiene veinticinco años.

Yo, recostado en la silla, con las dos manos en el pecho, miro al techo y sonrío, encantadísimo.

—Sí, veinticinco, soy un tipo con suerte —replico, feliz—. Tú dentro de nada te quejarás de la rodilla cuando llueva y ella seguirá…

—¿Cantando de memoria todas las canciones de Hannah Montana? —me interrumpe Spencer, tras darle un trago a su botellín de cerveza.

—¿Utilizando palabras que tú dudarás que existan? —apunta Michael.

—Lo que yo diga —me regodeo, cogiendo mi Bud, que descansaba en el escritorio de Michael—, un tipo con suerte.

—Tenemos la misma edad, inútil —me recuerda Michael, lanzándome una servilleta de papel hecha una bola.

Yo la esquivo… con problemas.

—Mi rodilla siempre ha aguantado mejor que la tuya —sentencio.

Y es un chiste tan horriblemente malo que no le queda más remedio que enseñarme el dedo corazón y todos nos echamos a reír.

Spencer se dispone a decir algo cuando captamos un ruido en la sala de fuera y, después, una especie de rumor; juraría que son pasos.

Nos miramos los unos a los otros y, a continuación, la puerta. Se supone que estamos solos y el horario de oficina ha terminado hace mucho.

—Pero ¿qué coño…? —murmuro, completamente flipado.

Es Chase.

Está aquí.

—Chase… —musita Spencer, igual de sorprendido.

Llevábamos meses buscándolo, sin saber nada de él.

—Hola —murmura, con las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Tiene un aspecto horrible, el pelo más largo, la barba de un puñado de días, está más delgado y con pinta de llevar semanas sin dormir en condiciones.

Michael es el primero en levantarse. Camina despacio hacia él, contemplándolo como si fuese una especie de alucinación, exactamente como nos pasa a todo.

Se detiene a un paso, Chase lo mira. Chicago. Heather. Cooper. Ese niño. Todos pensamos demasiadas cosas, demasiado rápido.

Y, de pronto, tomándonos a todos por sorpresa, Michael tumba a Chase en el suelo de un puñetazo. Spencer y yo nos ponemos de pie de golpe y observamos la escena flipando un poco más, como probablemente esté haciendo Chase ahora mismo. Aunque, siendo sinceros, se lo merecía, y eso él también lo sabe.

Michael va hasta su escritorio, abre uno de los cajones y saca una botella de bourbon y cuatro vasos.

Lo deja todo sobre la mesita de centro y empieza a servir.

—Ahora vas a explicarnos de una vez dónde has estado —le pide a Chase, tendiéndole el primero de los vasos y haciéndole un gesto para que se siente a su lado.

Cuando regreso a casa, está amaneciendo. Chase nos lo ha contado todo. Nosotros, tácita y creo que también telepáticamente, hemos decidido ir dosificando todo lo que debe saber… al menos hasta que coma algo y duerma, no sé, tres días seguidos.

Spencer se lo ha llevado a casa. En unas horas hemos quedado para vernos otra vez. Está aquí, por fin; ni siquiera puedo creérmelo del todo.

Al entrar en la habitación, sonrío cuando veo a Meisy dormida en mi lado de la cama, todavía vestida. Seguro que quería esperarme despierta y el sueño ha podido con ella.

Le quito los zapatos con cuidado, me aseguro de que está cómoda y, tras rodear la cama, me tumbo a su lado. La cojo de la cintura y la atraigo hacia mí hasta que su espalda encaja en mi pecho. Hundo la nariz en su pelo y respiro. Sonrío, porque así huele la palabra hogar.

Meisy se mueve suavemente.

—¿Ya has llegado? —musita sin abrir los ojos—. Es muy tarde.

—O muy temprano —bromeo.

—Para tu información —añade, divertida e impertinente a la vez, aún con los ojos cerrados—, esa no es la contestación que debes darle a tu mujer cuando te presentas en casa al amanecer.

Sonrío.

—Lo tendré en cuenta para el futuro, señora West.

—Más te vale que esto no se repita en el futuro, señor West.

—Chase ha vuelto —suelto de un tirón.

La noticia le borra el sueño de un plumazo y Meisy se gira entre mis brazos para que estemos frente a frente.

—¿Cuándo? —pregunta, alucinada.

—Esta noche. Se ha presentado en el despacho de Michael.

—¿Y qué tal está?

—No lo sé —respondo, sincero—, creo que ni él mismo lo sabe.

—¿Le habéis hablado de Heather y el bebé?

Niego con la cabeza.

—Antes tiene que recuperarse, aunque sea un poco. Spencer se lo ha llevado a casa.

—Con Spencer estará bien —certifica Meisy.

Asiento, pero no puedo evitar que una oleada de preocupación se me cuele bajo las costillas. ¿Cómo va a reaccionar cuando lo sepa todo? ¿Cómo va a reaccionar Heather? Por Dios…

—Ey —me llama Meisy llena de dulzura, colocando su mano en mi mejilla y obligándome a mirarla de nuevo—, todo va a salir bien —me asegura sin asomo de dudas—. Ahora está con vosotros y eso es lo único que necesita.

—Solo quiero que esté bien.

Meisy sonríe.

—Por eso me enamoré de ti, Reed West, porque eres un auténtico ranger por dentro y por fuera —responde, colocando suavemente su palma sobre la piel de mi pecho, sobre mi corazón—. Lo único que te importa es que los tuyos estén bien. No te haces una idea de lo orgullosa que estoy de ti.

Sin poder controlarlo, una sonrisa se dibuja en mis labios. Es la chica más maravillosa del jodido universo.

—¿Quieres saber por qué me enamoré yo de ti? —le pregunto.

Meisy vuelve a sonreír. Una sonrisa suave, preciosa, perfecta. Una sonrisa que podría iluminar el mundo entero, mi mundo.

—¿Por qué? —pregunta.

—Por ser exactamente como eres.

«Nunca voy a dejar de quererte, mocosa».

Agradecimientos

Lo primero que me gustaría decir es que, si Reed y Meisy han podido contar su historia, es por todas las que les disteis una oportunidad a Michael y a Sarah. Disfruté muchísimo con From New York. Beautiful, y así ha sido también con Electric. Espero que os pase lo mismo y os enamoréis de ellos como lo estoy yo.

Este libro está dedicado a mi marido, Giuseppe. Eres el amor de vida. Te quiero muchísimo y no puedo creer la suerte que tengo de que nos hayamos encontrado.

A mis peques, Pasquale y Matteo, sois dos regalos. ¡¡Sois increíbles!!

A mis padres y a toda mi familia. A mis suegros y a toda mi familia en Italia. Muchas gracias por todo.

A mis amigas, Carmen y Auro, por todas las veces que nos morimos de risa en nuestro chat de WhatsApp.

A Aroa, Silvi, Emma, Sara, Tere y Patri. Muchísimas gracias por estar ahí.

A Tiaré, mi socia y una de las mejores personas que he tenido la suerte de conocer.

A las auténticas chicas Riley, que me apoyáis y dais vuestro cariño, no solo a mí, sino a los chicos y chicas de mis libros, que ponéis un punto de cordura cuando todo se descontrola y habláis cuando yo no puedo hacerlo.

A Mireia, mi compinche en esto de hacer libros. Ella es la encargada de corregirlos, de ponerlos bonitos y de, siempre con una sonrisa, sacarme de mis errores. Tiene una paciencia infinita conmigo y siempre suma. Eres una profesional increíble y una persona superguay. Muchas gracias por trabajar a mi lado.

A toda la gente en la editorial, pero, sobre todo, todísimo, a Esther, mi editora. Me ayudas, me apoyas y me das muchísimo cariño. Me siento superrespaldada y superquerida, y eso te lo debo a ti. Eres el alma de ese lugar y haces muchísimo por todas las escritoras. Eres como nuestra hada madrina, una experta en cumplir sueños.

MILLONES DE BESOS A TODOS.

Referencias a las canciones

High power, bajo licencia exclusiva de Parlophone Records Limited, Copyright 2021 Coldplay, interpretada por Coldplay.

Stay, Copyright 2021 Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por The Kid Laroi y Justin Bieber.

We are the champions, Copyright 2014 Hollywood Records, Inc., interpretada por Queen.

Into you, Copyright 2016 Republic Records, una división de UMG Recordings, Inc., interpretada por Ariana Grande.

Venus, Copyright 1986 London Music Stream Ltd. LC77554, interpretada por Bananarama.

Drivers license, Copyright 2021 Olivia Rodrigo, bajo licencia exclusiva de Geffen Records, interpretada por Olivia Rodrigo.

Seasons, Copyright 2014 Sony Music Entertainment UK Limited, interpretada por Olly Murs.

Just another day, Copyright 1992 Capitol Records, LLC, interpretada por Jon Secada.

Came here for love, Copyright 2017 Ministry of Sound Recordings Limited/B1 Recordings GmbH, a Sony Music Entertainment Company, interpretada por Sigala y Ella Eyre.

Your power, Copyright 2021 Darkroom/Interscope Records, interpretada por Billie Eilish.

Love me again, Copyright 2013 Universal Island Records, una división de Universal Music Operations Limited, interpretada por John Newman.

Ain’t that a kick in the head, esta compilación Copyright 2013 Capitol Records LLC, interpretada por Dean Martin.

CRISTINA PRADA vive en San Fernando, una pequeña localidad costera de Cádiz. Casada y con dos hijos, siempre ha sentido una especial predilección por la novela romántica, género del cual devora todos los libros que caen en sus manos. Otras de sus pasiones son la escritura y la música.

Hasta el momento ha publicado las series: «Todas las canciones de amor que suenan en la radio», «Manhattan Love», «Una caja de discos viejos y unas gafas de sol de 1964», así como las novelas independientes Las noches en las que el cielo era de color naranja, La sexy caza a la chica Hitchcock, Una historia de chicos guapos y un montón de zapatos, Cada vez que sus besos dibujaban un te quiero y Todas las malditas veces que la tuve debajo de mí.