Seer Porter vive en el West Side. Tiene un buen trabajo, unas amigas a las que adora, y está muy unida a su familia, pero ella no es como todos creen. Su carácter decidido y extrovertido solo es una coraza para esconder a la chica tímida y a veces triste que en realidad es.

Ryder Quinn también vive en el West Side. Valiente e impulsivo, ha asumido que es mejor no creer en nada y ser fiel solo a tus propias reglas.

Desde que Seer y Ryder se ven por primera vez, algo a lo que no saben poner nombre ni color estalla entre ellos y toda su existencia acaba patas arriba.

Sin embargo, la vida de Seer da un giro de ciento ochenta grados cuando una mañana recibe una llamada de un abogado al que ni siquiera conoce. Su padre, que la abandonó cuando tenía cinco años, ha muerto y su última voluntad ha sido dejarle su rancho en Ubud, en Bali, Indonesia, al sur de todo su mundo.

Seer vuela hasta allí con la idea de venderlo, cerrar cualquier asunto pendiente y regresar, pero lo que encontrará en Ubud hará que se lo replantee absolutamente todo.

Las experiencias, la vida y los secretos de un lugar especial dibujarán el destino de Seer y Ryder, y su historia, llena de amor y de un sexo delicioso y delirante, los marcará para siempre.

Porque cuando el amor es de verdad nada más importa.

Cristina Prada

En una playa al sur de tu horizonte

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Titivillus 08-03-2021

Título original: En una playa al sur de tu horizonte

Cristina Prada, 2021

Editor digital: Titivillus

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1

Seer

Tengo un secreto. No soy como todos creen que soy. Ellos piensan que yo, Seer Porter, soy extrovertida y valiente, pero eso es solo una coraza, algo que forjé hace mucho tiempo para protegerme; las corazas, el superpoder de los tímidos, nunca las infravaloréis. Soy una persona introvertida y, a veces, solo a veces, también, un poco triste. Esa parte de mí no la comparto casi con nadie y muy poquitos conocen cómo soy en realidad.

OCTUBRE

—¿No te vienes, Seer? —me pregunta Patricia, una de mis compañeras, con el bolso en una mano y su bonito abrigo negro doblado sobre el brazo, asomándose a mi puerta—. Vamos a ir a comer a Da Ambrosio, ensalada de endivias y parmesano —canturrea, tentándome.

Niego con la cabeza, esbozando una sonrisa, mientras vuelvo a revisar el último párrafo del reportaje. No me convence.

—No puedo —contesto—. Quiero terminar de corregir estos artículos.

Ella arruga el ceño, confusa.

—Pero la reunión de contenido no es hasta finales de semana —apunta.

—Ya lo sé, pero, si los acabo hoy, podré repasarlo con publicidad y tratar de que Di Giacomo me dé el porcentaje más bajo de toda la revista.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que ceda? —plantea con una sonrisa.

Di Giacomo es un hueso duro de roer y todos somos muy conscientes de ello.

—No lo sé, pero, al menos, tengo que intentarlo.

Seer Porter nunca se rinde.

Ahora es Patricia la que asiente, y su sonrisa se ensancha.

—Buena suerte.

Le dedico un saludo militar. Lo tengo todo bajo control.

—¿Quieres que te traiga algo?

—No te preocupes, ya me las apañaré.

Nos despedimos y se marcha pasillo arriba.

Cuando me quedo sola de nuevo, releo por tercera vez el artículo y, con el rotulador rojo, tacho la cuarta línea, entera. Frunzo el ceño. Siempre que tengo que cambiar cualquier texto siento una pequeña punzada de culpabilidad, pero no me queda otra. Esto es Vogue. Cada palabra que publicamos, cada fotografía, deben ser absolutamente perfectas.

Diez minutos después estoy oficialmente muerta de hambre y, por culpa de Patricia, no dejo de pensar en ensaladas con parmesano y tostaditas untadas con provolone picante.

Me levanto de un salto, rescato mi cartera del bolso y bajo por las escaleras hasta la planta veintisiete, al departamento de informática. Delante de la máquina de vending, sonrío como si fuera Indiana Jones cuando encuentra esa roca brillante en el templo, justo antes de que lo persiga la pelota de piedra gigante; en realidad, como Indiana Jones delante de cualquier cosa antigua que brille.

Esta pelirroja tiene que escaparse hasta el submundo de «control más zeta» porque nosotros somos Vogue, y en Vogue no hay máquinas expendedoras. Sí, así de dura es mi existencia laboral, alejada de unas Pringles al menos cuatro plantas, y lo cierto es que soy incapaz de entender por qué. Conozco al noventa y nueve por ciento de las personas que trabajan en la revista y todas, en algún momento del día, matarían por un paquete de patatas o un bollito con un porcentaje por lo menos de setenta a treinta de chocolate frente a masa.

Nuestro problema es que, el uno por ciento restante, es la editora jefa, Amelia McCallister, la CEO del universo de la moda. Es como Miranda Priestly en El diablo viste de Prada, con la única diferencia de que no se llama Miranda Priestly. Ella no sueña con Pringles, eso está claro. Seguro que le tiene prohibido a su cerebro imaginar cualquier tipo de hidrato de carbono.

Sin embargo, por favor, por favor, no me malinterpretéis. Amelia McCallister es todo un referente para mí. Lo tiene todo bajo control, siempre. Sabe lo que quiere y no duda en ir a por ello contra viento y marea. Es fuerte, valiente, decidida.

Camino de mi mesa con mi botín, que incluye una Coca-Cola normal —nada de light o zero, soy una contestataria—, sonrío cuando oigo mi móvil sonar en el bolsillo de mi falda lápiz gris claro. Me siento muy orgullosa de esta falda, y más aún de haberla encontrado en mitad del caos de la mudanza. Sí, ayer fue mi primera noche en mi nuevo hogar: un bonito, y diminuto, superdiminuto, apartamento en pleno Upper West Side.

Mi sonrisa se ensancha cuando veo el nombre de Silver, mi mejor amiga, iluminarse en la pantalla.

—Sigues en la oficina —me reprende, cantarina, en cuanto descuelgo.

—Tú también —replico, segura de que es imposible que esté equivocada.

—Pero ¿por qué? —se queja, y sé que es la vez número un millón trescientas setenta y cinco mil novecientas cincuenta y tres que mantendremos esta conversación—. Tú no tienes nada que ver con esa gente.

—Quizás, en un futuro… —contesto, solo para chincharla.

Puedo jugar esa baza porque no me está viendo devorar patatas fritas como si estuviéramos en una película postapocalíptica.

—¿A ser una flacucha de una talla treinta cuatro que vendería a su madre por una hamburguesa con queso?

Ninguna de las dos lo somos, aunque tampoco somos lo que se dice iguales. Yo soy pelirroja, con el pelo indomablemente ondulado, tengo la cara llena de pecas y mi rasgo más destacable son los ojos verdes. Silver es rubia, con los ojos azules, la sonrisa perfecta y un cuerpo que vuelve locos a los tíos. Yo, menudita, con clara propensión a ser redondita y, cada vez que me las apaño para perder un poco de peso, siempre lo hago de las tetas. Señor, qué cruz.

De todas formas, esa clara desventaja respecto a Silver no es algo que me importe o me preocupe siquiera. Nos conocemos desde los cinco años, así que he aprendido a llevar con estilo lo de ser la «amiga simpática».

—Ey, no te burles —me mofo yo—, a la pobre Valeria Mazza no le cerraba la falda en ese anuncio de yogur —comento, socarrona, recordando el mítico anuncio junto a Cindy Crawford.

—Sí, recuerdo aquellos días —responde, nostálgica, riéndose de todo, como yo. Se nos da bastante bien—. Las recogidas de firmas, el debate en Naciones Unidas, «por favor, por favor, ayuden a la pobre supermodelo a meterse en una falda de talla infantil». Fueron tiempos difíciles —añade, sentida.

Sonrío de nuevo y me dejo caer en mi sillón.

—¿Tú por qué sigues todavía en el trabajo? —pregunto.

—No lo sé, creo que me da pereza enfrentarme otra vez a una entrevista de recursos humanos. Esos cincuenta minutos fingiendo que sabré guardarme mis impulsos sexuales en el remoto caso de que mi jefe se parezca a Chris Hemsworth me resultan agotadores.

Quiero contenerme, pero no soy capaz y acabo echando la Coca-Cola por la nariz. Tiene burbujas y es uno de los momentos más extraños de mi vida.

—Silver —me quejo cuando mis carcajadas, y mi angustia vital postre fresco en vías respiratorias, se acaban—, me refería a por qué estás en la oficina a la hora del almuerzo.

—Si no especificas… —replica a modo de pobre excusa.

—Me ha salido Coca-Cola por la nariz —protesto.

—¡Ja! —exclama, victoriosa—. ¡Lo sabía! Tú no eres como ellos.

—¿Qué crees que beben aquí? —pregunto, armada con un clínex, limpiando el estropicio de mi mesa y asegurándome de que no me he manchado mi camisa sin mangas con pequeños estampados de pájaros azul marino.

—Evian —responde sin un solo atisbo de duda—, sin gas. Un clásico de la elegancia. Las marcas de agua como Boss son cosa de nuevos ricos sin clase —concreta.

—Señorita Porter —me llama mi jefe, deteniéndose al otro lado de mi escritorio—, tengo que hablar con usted.

—Por supuesto, señor Tanaka. —Mentalmente me felicito por haberme deshecho de la lata de Pringles en cuanto me las he comido.

Me olvido del móvil. Sé que Silver no abrirá la boca. María, Silver, mi hermano Luke y mi hermana Elisabeth son los únicos que conocen a la chica tímida que soy de verdad, y tenemos una relación de codependencia entre todos que más de un psicólogo calificaría como obsesiva, porque nos pasamos horas colgados al teléfono y, lógicamente, nos hemos visto envueltos en situaciones de lo más variopintas. Por ejemplo, Luke estaba al móvil cuando María entró en su apartamento y encontró a su novio, Greg, con su vecina, Nadia. Este esgrimió en su defensa que se había quedado sin leche, ella le había dejado un brik y él había querido agradecérselo. La leche debía de ser de avena enriquecida con vitaminas A, D, E y propiedades curativas, rollo fuente de la eterna juventud, porque Greg se estaba esmerando muchísimo en darle las gracias (y ella estaba gimiendo como una loca).

Hemos vivido, a través del hilo telefónico, broncas en el trabajo, declaraciones amorosas e incluso increpaciones a un ladrón, advirtiéndolo de que iba a triangular su posición y que mandaría a por él a la triada china que siempre come en el restaurante chino de su calle —obra de Silver mientras me atracaban en la estación de metro de la 52 con la Avenida Lincoln, hace dos años—. El caso es que, para bien o para mal, sabemos mantener la boca cerrada al otro lado de la línea cuando la ocasión lo requiere.

—Vengo de una reunión de primer nivel —me explica—, y me complace poder contarle que tiene a algunas personas realmente impresionadas.

¿Qué?

¡Genial!

Esta revista es como un pequeño feudo isabelino, la jerarquía lo es todo. Yo soy redactora jefa de una de las once secciones en las que se divide la publicación, lo que significa que tengo diez compañeros con un puesto similar al mío y todos tenemos que rendir cuentas al director de contenido, el señor Tanaka, aquí presente, que a su vez forma parte de la Santísima Trinidad, junto al director de arte y el director de producción. Y ya os podéis imaginar quién es la única que está por encima de ellos, dominándolo todo con mano de hierro… Efectivamente, la mujer que decidió que el Klein era un tipo de azul —sí, esa parte de la peli es completamente verídica—, Amelia McCallister.

«Reunión de primer nivel» es una manera profesional de llamar al almuerzo de la santa trinidad en el que deciden qué cabezas rodarán mientras comen sushi y beben… agua Evian. Silver no se ha equivocado.

Mentalmente me obligo a no mostrar mis emociones y me yergo un poco más en mi silla.

—Muchas gracias —respondo con el perfecto tono a medias entre un «estoy agradecida» y un «no me afecta porque mis jefes me dicen esta clase de cosas todos los días»—. Solo intento hacer mi trabajo lo mejor posible.

El señor Tanaka sonríe, comedido, pero, no os confundáis, es un auténtico halago. Él nunca sonríe ni muestra sus emociones; es como si estuviese en una esfera superior o fuese una especie de vulcano residente temporalmente en la tierra; larga y próspera vida.

—Siga así —comenta.

Un deje de auténtico orgullo me serpentea de pies a cabeza y asiento, contenta. Él me devuelve el gesto y se gira para marcharse… pero entonces algo en mi mesa le llama la atención.

—¿Eso es una Coca-Cola con azúcar?

Me muevo veloz, agarro la lata y la tiro a la papelera.

—Se la he quitado a una de las redactoras —miento como una bellaca—. En una revista como Vogue no podemos permitir este tipo de comportamientos.

Él vuelve a mover la cabeza afirmativamente, satisfecho y también cómplice, tratando de trasmitirme su apoyo por haber hecho lo correcto y, al final, se marcha.

Tras unos segundos de prudente silencio, oigo de nuevo la voz de Silver:

—¡Enhorabuena, pequeña! —grita desde el teléfono.

Me incorporo tras recuperar la lata de refresco de mi papelera, la limpio y le doy un trago enorme.

—¡Gracias! —exclamo, feliz.

—Esto hay que celebrarlo.

—Sí. Sí. Sí —contesto mientras me marco un baile sin levantarme del asiento.

Ya no tengo por qué disimular. ¡La santa trinidad cree que lo estoy haciendo bien!

—Daré el aviso.

—Nos vemos a las cinco en punto —sentencio.

—Ni un minuto más, Seer Porter —sentencia ella.

Sonrío como sé que lo está haciendo mi amiga, colgamos y, más feliz que una perdiz, vuelvo al trabajo.

Cuatro horas después estoy saliendo de mi despacho con una sonrisa de oreja a oreja y las previsiones de temática del número que viene bajo el brazo para repasarlas en casa.

—Aquí estás —me saluda, o me desafía, con Silver nunca se sabe, por eso es tan divertido que seamos amigas, desde el interior del ascensor en cuanto las puertas se abren.

Sí, Silver Green también trabaja en Vogue, en concreto dos plantas más arriba, como ayudante ejecutiva de la señora Jennifer Guardian-Costwright, la directora del departamento de modelaje o, lo que es lo mismo, la encargada de decidir, entre otras cosas, si una modelo es lo suficientemente guapa y está lo suficientemente en boga como para ser portada de la publicación.

—¿Creías que iba a echarme atrás? —planteo, socarrona, entrecerrando los ojos—. Esta noche toca fiesta, pequeña —afirmo con una sonrisa.

Silver me la devuelve y pulsa el botón del vestíbulo.

—¿Estaba buena la Coca-Cola de tu papelera? —pregunta, cogiéndome por sorpresa y demostrándome una vez más que o bien ha colocado una cámara en mi despacho para poder cotillear o es cierto que tiene superpoderes en lo concerniente a inmiscuirse en la vida de los demás; yo, después de veintiún años de amistad, aún dudo qué opción escoger.

—Buenísima —respondo sin ningún remordimiento mientras las puertas se cierran. No los tengo.

Treinta minutos después estamos saliendo de la estación de metro de la 72 Oeste, justo frente al Gray’s Papaya.

—Tenemos que pasar por el supermercado —le recuerdo a Silver.

—No me apetece —se queja con un mohín—. ¿Por qué no pedimos comida a domicilio?

—Y la pediremos, lo que quieras —me la gano—, pero aun así he de ir, porque no tengo absolutamente de nada —y recalco el adverbio—. Me mudé ayer y todavía no he podido hacer una compra decente.

—Está bien, ¿qué necesitas? —me pregunta mientras giramos hacia la 74, rumbo al supermercado Fairway.

Finjo pensarlo un segundo.

—De todo, pero me conformaré con lo básico: papel higiénico, pan de molde, mermelada de arándanos, galletas de chocolate, palomitas de caramelo y vodka —apunto, burlona.

—Amén, hermana.

Las dos asentimos, conformes con mi lista de indispensables. Somos dos mujeres con una misión… y tardamos algo así como dos segundos en romper a reír.

—Algo para picar, algo para desayunar… y el papel higiénico, por supuesto —contesto ya hablando en serio—. Mañana volveré con más tiempo.

Ya a unos pasos, una de las paredes exteriores de la tienda llama de inmediato mi atención. Está cubierta de cestos con flores y más flores, llenando todo el muro de los colores más vivos, que contrastan mágicamente con las primeras luces del atardecer. Me quedo observándola como una idiota más de la cuenta y sonrío de oreja a oreja. Me encanta.

—Yo me encargo de buscar algo de picar y tú, del desayuno —me ofrece Silver cuando atravesamos las puertas.

Asiento.

—Regaliz rojo —apunto.

—Capitan Crunch —añade.

Parece que las dos lo tenemos muy claro.

Recorro los pasillos cogiendo algunas cosas. Como me falta de todo, no necesito hacer memoria, así que es bastante fácil. Con una bolsa de manzanas, un paquete de pan de molde y un bote enorme de mantequilla de cacahuete me encamino al pasillo de los cereales.

¿Dónde están los malditos Capitan Crunch? Reviso balda tras balda, pero no consigo dar con ellos. Resoplo. Es materialmente imposible que no los tengan.

Entonces… pasa… por la más pura casualidad.

—Aquí tiene —dice una voz.

Me giro y veo a una de las dependientas entregando, más que solícita, un paquete de Honey Bun a un hombre. Ella sonríe, incluso se muerde el labio inferior sin poder dejar de mirarlo, pero él no dice nada, solo asiente efímero, casi desganado, aunque manteniendo unos modales impecables, y un esbozo de sonrisa, aún más débil, se cuela en sus labios.

La empleada también asiente, como si pretendiese arengarse para iniciar una conversación o algo parecido, pero finalmente, con la misma sonrisa de oreja a oreja, lo mira unos segundos más y se marcha, volviéndose un par de veces antes de girar por el pasillo catorce.

Él finge no darse cuenta, aunque sería imposible no haberlo hecho, y yo no puedo evitar fijarme en él. Tiene el pelo castaño claro, barba de un puñado de días y los ojos claros, no soy capaz de precisar el color; es alto y delgado, pero, aunque parezca lo contrario, no es ninguna de esas características la que está llamando poderosamente mi atención. Sin proponérmelo, vuelvo a recorrer cada uno de sus rasgos con la mirada. Tiene algo, no sé el qué. Es guapo, muy guapo, no soy tonta, pero hay algo más. Parece… enfadado con el mundo, cargado de esa clase de tristeza que se te mete bajo la piel y, aunque sigas adelante con tu vida, nunca logras sacártela de ahí.

Él se pasa la mano por el pelo, pensativo, provocando que el abrigo marinero azul marino que lleva puesto se le abra sobre el pecho y revele una camiseta sin mayor pretensión que ser gris y unos vaqueros gastados. Agarra con fuerza el paquete de cereales y echa a andar.

—Ahora entiendo que te hayas entretenido, pequeña sinvergüenza —comenta Silver, deteniéndose a mi lado y cruzándose de brazos, observando cómo se aleja—. Es atractivo y muy guapo, rollo torturado. Eso tiene mucho público.

Tuerzo los labios, fingiendo que no entiendo a qué viene el comentario. Cojo el primer paquete de cereales que pillo, lo tiro en mi cesta y, decidida, echo a andar en la dirección opuesta a la que ha tomado el hombre.

—Ey —se queja Silver—, esos no son Capitan Crunch.

—No les quedan —miento, sin detenerme.

Unos diez minutos después estamos en la cola y, tras un par más, saliendo del Fairway rumbo a mi piso.

—Está claro —dice Silver, pensativa, devolviéndome a la conversación.

Una a la que no he estado muy atenta, con franqueza. ¿Por qué empaquetan el regaliz rojo como si fueran a enviarlo a Marte en un trasbordador? Quiero comérmelo ya. Sonrío, triunfante, cuando consigo agujerear el paquete con la llave de mi piso. ¡Ja! ¡La victoria es mía!

—Tiene que vivir por aquí —continúa.

—¿Quién? —pregunto, prestándole atención al fin y dándole un bocado a mi regaliz. Está delicioso.

—¿Quién va a ser, Seer? —se queja con un resoplido—. El guapo torturado del súper.

Asiento tratando de restarle importancia, pero la verdad es que resulta un poco complicado cuando, sin ni siquiera pretenderlo, una imagen totalmente nítida de él se planta en el centro de mi mente. Es alto, debe medir al menos uno ochenta, y delgado, pero estoy segura de que bajo esa camiseta se escondían unos músculos perfectamente marcados. La clase de músculos en los que piensas cuando lo ves encima de ti en la…

—¿Qué pasa con él? —me obligo a reconducirme.

—Que estoy convencida de que vive por aquí —repite con fastidio—. Tienes que escucharme cuando hablo —protesta, clavándome el índice en el costado.

—Ay —gimoteo, lastimera—. Te estaba escuchando —miento de nuevo, con el único objetivo de que se sienta culpable—. Y no, no tiene por qué vivir por aquí… o sí —añado, recapacitando sobre mi propia idea—, pero esto es Manhattan, así que, con que lo haga cinco manzanas más arriba, estamos hablando de algo así como miles de personas de distancia.

Somos como abejitas en la colmena más bonita del mundo.

—Ese supermercado es demasiado cutre como para ir si tienes otra elección cerca —argumenta Silver.

Pongo los ojos en blanco mientras cruzamos Amsterdam Avenue.

—Es un súper normal y corriente, solo que a ti no te lo parece porque no es gourmet —pronuncio la palabra irritantemente burlona—. Eres una esnob.

—Perdóname por querer cosas de calidad.

Alza la mano para coger un regaliz de la caja, pero yo muevo el cuerpo y, con él, la bolsa que llevo entre las manos justo a tiempo. No es que no quiera compartir mis golosinas con ella, aunque claramente no se lo merezca —creo que me ha tocado un órgano interno con el índice—, pero pretendo demostrar una teoría.

—Las cosas buenas, como el regaliz rojo, pueden estar en cualquier parte. No necesita venderse en un súper donde los empleados llevan corbata y delantal y donde el pan con semillas de no sé qué vale cuarenta pavos.

Ella frunce los labios, siguiendo mi argumento. Quiere regaliz y, que lo quiera, solo indica que tengo razón. Sonrío, victoriosa, y vuelvo a girarme, dándole acceso a mis chuches. Ella no lo duda, estira la mano, coge uno y le da un bocado.

—Efectivamente —asevera sin remordimientos, alzando la barbilla—. Si me cuesta cuarenta pavos y me lo sirve un tipo con corbata, me sabe mucho mejor.

—Porque-eres-una-esnob —repito, haciendo hincapié en cada palabra mientras tomamos Columbus y enfilamos mi calle—. Lo que no deja de ser gracioso, porque te criaste en Queens.

—¿Insinúas que no se puede ser pija y de Queens?

—Insinúo que, cuando éramos niñas, nuestras casas eran tan minúsculas que, si estirábamos los brazos, tocábamos las dos paredes de nuestra habitación.

—Tenía sus ventajas —replica Silver, encogiéndose de hombros—. Éramos las más rápidas en encontrar los huevos de Pascua que nos escondían en el apartamento.

Nos miramos, guardamos silencio un segundo y tardamos aproximadamente otro más en echarnos a reír. Queens estuvo genial.

—Por fin llegáis —nos azuza María, incorporándose de la pared de mi edificio donde estaba apoyada—. Llevo horas esperándoos.

—Has salido de la universidad hace cuarenta minutos —le recuerdo.

María es profesora de Competitividad Jurídica en el campus de la George Washington, en Nueva York.

—Eso da igual —me rebate—. Estoy cansadísima —añade, melodramática—. Muy muy cansada.

La observo, está a punto de ponerse a cantar como un personaje de La traviata para que comprenda la importancia de su sufrimiento, y sonrío.

—¿Regaliz? —le ofrezco.

Ella sonríe, coge uno y lo muerde. Todo solucionado.

—¿Dónde está Luke? —indaga María mientras salimos del ascensor.

—Llegará en unos… —Silver comprueba la hora en su reloj de pulsera— veinte minutos. Tenía una reunión de última hora.

—¿Es inquietante que te sepas el horario de mi hermano mejor que yo? —planteo.

Mi amiga pone los ojos en blanco.

—Puede que sea tu hermano, pero es mi insufrible compañero de piso.

Asiento con una sonrisilla, como María. Esos dos llevan quejándose de ser compañeros de piso desde el mismo día que decidieron serlo. Luke encontró un apartamento alucinante en Chelsea, pero no podía pagarlo solo y, como es el mayor sinvergüenza que han visto las calles de Queens —y muchos pares de pies han pisado ese vecindario—, organizó una competición de chupitos en el bar de Norm para ver quién se convertía en su nuevo coinquilino. La verdad es que había muchos candidatos, y candidatas, interesados. Silver tumbó en la final a su rival tras siete chupitos de Jägermeister, aunque jura y perjura que no sabía que la contienda tenía «semejante» premio. Ella solo quería beber. Desde entonces se han gritado de todo, se han amenazado con hacerse de todo e incluso una vez mi madre se presentó en el apartamento para meter a Luke en cintura después de que Silver la llamara para contarle que se estaba acostando con una chica y con su hermana. En su defensa diré que antes Luke se había encontrado con el ligue de Silver en el desayuno y le había soltado la mentira de que ella tenía un vestido de novia comprado y guardado, esperando al «afortunado».

Abro la puerta y me dirijo a la cocina para dejar las bolsas. Mis amigas hacen lo mismo en el mueble del recibidor.

—No está mal —comenta María, girando sobre sí misma en el centro de mi salón.

Y entonces caigo en la cuenta: ¡es la primera vez que ven mi casa!

—Permítanme que les haga los honores —digo, ceremoniosa, regresando a la estancia principal. Las dos me miran y yo carraspeo—. Bienvenidas a Château Seer —continúo, con un horrible francés—. Gracias por decidir pasar la velada aquí —trato de seguir hablando como si viese la torre Eiffel todos los días, pero mi acento es tan increíblemente malo que acabo echándome a reír.

—Me gusta el salón —comenta Silver, fijándose en cada detalle.

Les hago una visita rápida. Mi pequeño salón, mi pequeño dormitorio, mi pequeño baño y mi pequeña cocina. En esas estamos cuando suena la puerta principal.

—Ya voy yo —se ofrece María a abrir.

—Es la cajita de zapatos más encantadora que he visto en mi vida —opina Silver cuando nos quedamos solas, apoyando la mano en una de las encimeras y llevándose la otra a la cadera.

Le dedico un mohín entremezclado con una sonrisa al tiempo que empiezo a guardar la compra en los distintos muebles. Sí, es enana, pero me gusta; es fruto de mi esfuerzo y de cuánto he luchado en mi trabajo para ascender y, sobre todo, está en Manhattan, exactamente en el rincón del mundo donde quiero estar.

—Pero mantengo lo que he dicho —añade, y se une a mí en la tarea de poner cada alimento donde toca. Ahora ella también esboza una gran sonrisa—: me gusta y estoy muy orgullosa de ti, Seer Porter.

Mi gesto se ensancha. Silver y yo somos amigas desde que llegué con mi familia a Nueva York desde Los Ángeles y desde entonces nos hemos apoyado incondicionalmente, nos hemos soportado incondicionalmente, nos hemos peleado incondicionalmente y, sobre todo, nos hemos querido incondicionalmente.

—Gracias —respondo, abriendo el pack de cervezas y tendiéndole una.

Mi amiga alza el botellín suavemente a modo de brindis y la imito. Las voces de María y Luke de vuelta a la cocina no tardan en oírse.

—Bienvenido a mi château —le digo a mi hermano en cuanto cruza el umbral.

—¿Tienes el valor de llamar a esto castillo? —me increpa, traduciendo la palabra; en francés suena más sofisticada. Se acerca y me da un rápido beso en la mejilla—. Creo que podría recorrerlo entero en menos de treinta pasos.

—Yo digo veinte —se apuesta Silver.

—Eso depende —intervengo—. Si salto a un mueble y camino sobre él, ¿cuenta como pasos?

—No —responde Silver.

—Sí —contesta Luke.

—Claro que no —certifica María.

—Entonces, puedo hacerlo en quince —sentencio, orgullosa.

—Demuéstralo —me reta Luke.

Asiento, envalentonada, me bajo de mis botines peep toes y me dispongo a encaminarme al salón, siguiendo a María y al propio Luke.

—¿Quién vivirá ahí? —pregunta Silver, absorta en el enorme ventanal de la cocina.

Lo cierto es que esa es una de las cosas que me hicieron decidirme por este piso. La cocina, independiente de la sala de estar, tiene una enorme ventana de cristal envejecido, dividido en cuadrados por líneas de metal oscuro, que ocupa casi por completo una de las paredes. Da a un estrecho patio de luces, algo que, a pesar de ser muy común en lugares como Europa, es increíblemente raro en la arquitectura de Nueva York, y en Estados Unidos en general. Al otro lado hay una ventana idéntica, que imagino que da a la cocina del apartamento de enfrente.

—No lo sé —contesto—. Las veces que vine con la agente inmobiliaria, nunca vi a nadie. Ayer llegué tardísimo y hoy me he marchado muy temprano a la oficina, así que todavía no he tenido oportunidad de conocer a mis vecinos.

Silver entorna los ojos sobre la ventana.

—Interesante —murmura, pensativa.

—¡Chicas! —nos llama María desde el salón, y las dos nos marchamos.

Un desafío no cumplido —con o sin muebles, es imposible cruzar todo mi apartamento en quince pasos, y eso que lo he dado todo por demostrarlo; mi culo dolorido tras caerme contra el parquet lo demuestra— y una cena del Palacio de Si Shuan después, estamos acomodados en mi salón, charlando de todo y de nada a la vez, algo que se nos da francamente bien.

A la mañana siguiente, por suerte, es sábado. Sin embargo, me incordio mentalmente con la posibilidad de acabar en un programa como «Mi vida con trescientos kilos» por culpa de las deliciosas malditas Pringles, hasta que me levanto y, medio dormida, me enfundo unas mallas y una sudadera.

Antes de salir, necesito un poquito de energía extra, por lo que voy a la cocina y me sirvo un vaso de zumo de naranja. Con el primer sorbo, sin ningún motivo en especial, pierdo la vista en la ventana y entonces lo veo, a él, al hombre del supermercado. Silver tenía razón, vive en este barrio, ¡concretamente es mi vecino! Es el dueño de la cocina frente a mi ventana.

Otra vez solo una camisa blanca y unos vaqueros, pero otra vez parecen ser dos prendas fabricadas exclusivamente para él. Se pasea por la estancia descalzo, sacando cosas de los armaritos para preparar café y, aunque debería, no puedo apartar mis ojos de él, de cómo sus manos, grandes, se mueven ágiles. ¿Cómo se llamará? ¿A qué se dedicará? Otra duda un pelín más acuciante se instala en el fondo de mi cerebro y, curiosa, me pongo de puntillas para que mi mirada pueda escrutar más metros de su casa, tratando de averiguar si está solo o hay una señora del guapo torturado del supermercado pululando por ahí.

Se lleva el pelo castaño claro hacia atrás con un golpe de mano, como hizo en la tienda, y no tardo en llegar a la conclusión de que esa es su manera de peinarse, toda la atención que piensa prestarle a su pelo.

De un salto, se sienta en la encimera de la cocina y abre el New York Times. Sonrío. Me gusta que lea la prensa y me gusta que lo haga con un periódico, no a través del móvil o la tablet. No sé, siempre he pensado que hay algo especial es la letra impresa, como el olor a libro nuevo; es nostálgico y a la vez promete un millón de aventuras diferentes.

Es muy guapo, aunque sigo siendo plenamente consciente de que hay algo más, solo que no tengo ni la más remota idea de cómo explicarlo.

La jarra se llena de café. Se sirve uno, solo y sin azúcar, y le da un sorbo. Está demasiado caliente y vuelve a acercársela para poder soplar y enfriarlo. La acción, de lo más simple y cotidiana, de pronto no lo es para mí, que no puedo dejar de contemplar sus labios entreabiertos, como si fueran la llave para imaginarme un millón de cosas diferentes.

Cuando recupero la capacidad de pensar, me doy cuenta de que no podría decir cuánto tiempo llevo aquí plantada, como si esa ventana fuera mi pantalla de telerrealidad particular, una señal bastante obvia de que tengo que moverme. Ya.

Me termino el zumo de un trago, dejo el vaso vacío en la pila y, armada con los cascos de mi teléfono móvil, salgo a correr, dispuesta a darlo todo.

Al principio me odio, muchísimo, como cada vez que me obligo a hacer running he de decir, pero después —no sé si son las endorfinas provocadas por el deporte, el sentir que a esta hora Nueva York es un poquito más solo para mí o esa preciada sensación de sentirme bien conmigo misma— me alegro de haber salido a correr. Pienso varias veces en el guapo torturado del supermercado, obviamente solo por curiosidad, sana curiosidad.

Desgraciadamente, para cuando enfilo mi calle de vuelta, me arden tanto los músculos y siento que me entra tan poco aire con cada bocanada que no sé cómo me las apaño para llegar a mi edificio sin entrar en estado de coma.

—Señorita Porter —me llama, alarmado, el portero, saliendo de detrás de su impecable mostrador a mi encuentro—, ¿está usted bien?

Asiento, jadeante, entrando atropelladamente y me llevo las manos a las rodillas al tiempo que me inclino sobre mí misma, tratando de recuperar el aliento. Por Dios, estoy en un estado de forma deleznable.

—¿Necesita que llame a alguien?

—No —grazno como un pato.

¿Por qué no hay oxígeno a mi alrededor?

—¿Tal vez a la señorita Green?

En mitad de mi bochornoso ataque postrunning, lo miro con el ceño fruncido. ¿Cómo sabe él quién es Silver?

El portero parece interpretar mi mirada de confusión a la perfección.

—Bajó ayer para decirme que se quedaba a dormir, que no le pasara llamadas y que, si venían preguntando por ella o pretendiendo subir a buscarla, solo le permitiese el paso al señor Gosling.

No puede ser cierto.

—Ryan Gosling —concreta.

Cabrona.

Si no sintiera que me falta el aire, subiría los escalones de cuatro en cuatro solo para darle una paliza.

Doy una bocanada inmensa. Voy a morirme y no quiero morirme así. ¡Es demasiado ridículo! Seer Porter, fallecida por causas naturales después de una simple sesión de running, por ser tan increíblemente vaga de no hacerlo más a menudo y por tener en el torrente sanguíneo más Coca-Cola que glóbulos rojos. La Coca-Cola era con azúcar. La empresa de patatas Pringles lanzará diez salvas de latas en su honor.

—¿De verdad que se encuentra bien? —insiste el portero.

La puerta principal suena a mi espalda, pero no me molesto en comprobar quién es.

—Sí —acierto a articular palabra—. Solo… he salido… a…

—Señor Quinn —llama el portero a alguien a mi espalda, y tras un par de pasos unos pies se detienen—, ¿podría echarle un vistazo a la señorita Porter? Parece no encontrarse muy bien.

Por Dios, ¿esto podría ser más vergonzoso?

—No hace falta —apunto, incorporándome y tratando de huir.

Pero, sea quien sea el señor Quinn, me intercepta cogiéndome de la cintura, alejándome del ascensor y llevándome hasta el sofá que corona el vestíbulo. Sin embargo, ese «sea quien sea» parece no valerle a mi cuerpo, que siente una corriente de electricidad brutal en cuanto sus manos tocan mi piel. Sigo sin aliento, pero ahora creo que es por un motivo completamente diferente.

—Toma asiento, por favor —me pide.

Su voz.

Alzo la cabeza al tiempo que me gira con suavidad y no necesito más que un segundo para reconocerlo. Es el guapo torturado del supermercado.

Me deja caer con cuidado hasta sentarme y se acuclilla frente a mí.

—¿Qué te ha pasado? —pregunta, agarrándome una de las muñecas para tomarme el pulso.

Sigue teniendo barba de pocos días. Por fin puedo averiguar el color de sus ojos: son castaños e increíblemente bonitos.

—Nada —acierto a decir—. He salido a correr y no estoy en muy buena forma. Las últimas tres manzanas han sido demasiado.

Él asiente sin dejar de observarme profesional. ¿Es médico? Debe de serlo. Al menos, se está comportando como tal. Mira por dónde, ya he resuelto una de las preguntas que me he hecho en la cocina esta mañana. ¿Cuál será su especialidad? ¿Cómo debe de ser verlo en un hospital, con uno de esos pijamas azul marino y la bata blanca, como en un capítulo de «Anatomía de Grey»? ¿Por qué estoy pensando todas estas estupideces?

—¿Puedo?

Lo miro sin saber qué contestar. Él espera en silencio a que le responda o, al menos, demuestre que no he sufrido daños cerebrales. No puedo dejar de mirarlo. En serio, ¿qué me pasa? Sus labios se curvan hacia arriba, no sé si porque la situación le hace gracia, le hago gracia yo o es capaz de saber en qué estoy pensando ahora mismo; en cualquier caso, lo de los daños cerebrales ya no me parece una idea tan descabellada.

—¿El qué? —inquiero, atolondrada.

Su sonrisa se hace un poco más grande, y sé que es una completa tontería porque no lo conozco, pero en sus ojos hay algo diferente a lo que vi en el súper o a través de la ventana esta mañana.

—Tu móvil —me aclara, y además me lo señala, porque, obviamente, considera que soy idiota.

—Claro.

Torpe —pero es que ahora, además de que me ardan todos los músculos del cuerpo, ¡estoy demasiado nerviosa!—, me llevo la mano al brazalete de plástico que llevo sujeto casi al hombro, saco mi iPhone y se lo tiendo.

—Carl —llama la atención del portero, que no se ha movido de nuestro lado, al tiempo que gira mi smartphone entre sus manos—, ¿puedes ir a buscar una botella de alguna bebida isotónica? Si no, agua estará bien. Gracias.

—Por supuesto —responde, poniéndose inmediatamente en marcha. Es muy competente.

Él enciende la linterna de mi teléfono y, con cuidado, lo lleva hasta uno de mis ojos. Por un momento la luz me ciega y, en un gesto involuntario, trato de apartarme. Él me chista y el sonido cortado irrumpe en mi cuerpo de una manera que nunca había sentido. De pronto, tengo la tentación de apretar los muslos y ni siquiera sé por qué.

—No te muevas —me ordena, colocando su mano en mi mejilla para asegurarse de que no lo hago.

En cuanto me quedo quieta, su mano baja y sus dedos acarician, efímeros, la línea de mi costado hasta llegar a mi cintura, como si quisiera asegurarse de que no volveré a moverme.

Tiene las manos grandes y firmes. Me gustan sus manos.

—Necesito saber cómo reaccionan tus pupilas a la luz —me explica, pasando la linterna al otro ojo.

«Estoy bien —quiero decir—. No ha sido más que una tontería», pero algo dentro de mí me frena en seco, porque no deseo que se detenga.

Baja el móvil y nuestras miradas se topan la una con la otra. Emito un suspiro y busco más oxígeno, pero me quedo allí, muy quieta, casi como si estuviera hechizada, y, aunque debería sentirme como una completa estúpida, no lo hago porque ese mismo algo me dice que él también lo está notando.

Los dos parecemos volver a la realidad a la vez, pero, justo un segundo antes de que aparte su mano de mi cintura, sus dedos me aprietan posesivos solo un momento. Lo miro sin saber cómo interpretar ese gesto y cabeceo, confusa.

—¿Por qué has hecho eso? —murmuro.

Nunca he sabido quedarme con la duda.

—¿Todo bien? —pregunta una mujer a su lado.

Está acompañado. Ni siquiera me había dado cuenta. Muevo la vista y me topo con una chica con el pelo negro y la cara estilizada, delgada y con un bonito vestido bajo un abrigo de paño gris.

—Claro —responde él con una envidiable seguridad, incorporándose y tendiéndome el móvil de vuelta.

No hay rastro de ninguna emoción, ni siquiera de una pizca de nerviosismo, y, con ese simple detalle, o mejor dicho con la ausencia de él, comprendo una serie de cosas. La primera y más urgente, estoy chalada. Todo han sido imaginaciones mías, pero, maldita sea, sus dedos en la piel de mi cadera no han sido ninguna alucinación. La segunda, el guapo torturado del supermercado es de esa clase de personas que no muestran nada que no sea exactamente lo que quieren enseñar. Ese tipo de hombres y yo no solemos llevarnos bien. Y la tercera, en el momento en que esa mujer ha hablado, he sentido que él se ha puesto una especie de coraza, pero, también, que, por algún motivo, conmigo no ha funcionado, porque sigue pareciéndome atormentado, enfadado, triste, vulnerable.

—Solo necesita beber algo y, con toda probabilidad, comer —continúa—. ¿Has desayunado antes de salir a correr? —me pregunta.

—No —respondo algo apesadumbrada—. Solo me he bebido un zumo de naranja.

—El zumo no está mal, pero lo ideal es que comas cereales o fruta fresca una…

—Una media hora antes de hacer ejercicio —termino la frase por él—. Lo sé. No entiendo cómo he podido olvidarlo —me mortifico.

Sí, lo habéis adivinado, vuelvo a sentirme como una completa idiota.

Él se queda observándome, examinándome, y no hablo de un estricto punto de vista médico. Muevo la mirada hasta volver a conectarla con la suya, sin esconderme, incitándome a volver a decirme que solo son imaginaciones mías. Además, yo también tengo mucho que analizar en él.

El guapo torturado del supermercado parece adivinar todo en lo que estoy pensado otra vez y frunce levemente el ceño, solo un instante, como si mi actitud, por un momento, no tuviese explicación para él y así, sin quererlo, nos encontramos en mitad de un tácito desafío. El señor Quinn y yo, la señorita Porter, mirándonos directamente a los ojos, estudiándonos, retándonos, sin que pueda dejar de pensar en sus grandes manos.

—Su Gatorade, señorita Porter —me ofrece el portero, llegando hasta mí con el paso ligero—. Me alegra encontrarla más repuesta.

—Muchas gracias —contesto, levantándome y agarrando la bebida—. Ha sido muy amable, Carl.

—Para eso estamos —responde con una sonrisa.

—Gracias también a ti… señor Quinn —termino la frase al darme cuenta de que no sé cómo se llama, girándome hacia él.

—De nada, señorita Porter.

No lo dudo y me encamino hacia el ascensor. He recuperado el sentido común y aquí se acaba todo. Sí, es guapo y, sí, es increíblemente atractivo, pero como tantos otros hombres en esta ciudad —mola bastante vivir aquí—, así que, libido, capta el mensaje y guarda el disfraz de corista del Moulin Rouge.

Además, está con una chica. ¿Quién es? ¿Será su novia? ¿Su prometida? ¿Su mujer? Quizá no estén ligados sentimentalmente y sea… mmm… su hermana.

Resoplo. ¿Y a mí que me interesa? Le doy al botón de la quinta planta. Las puertas van a cerrarse cuando una mano lo impide y en cuestión de dos mezquinos segundos vuelvo a tenerlo enfrente. Había olvidado el ínfimo detalle de que somos vecinos.

—Perdona —me disculpo—. No sabía que subías… subíais —me corrijo al verla a ella.

Es muy guapa, rollo novela de Jane Austen, con la piel pálida y el porte regio.

—No te preocupes.

Ella sonríe, amable, y le devuelvo el gesto. Los tres nos acomodamos en el ascensor. Las puertas se cierran y comenzamos a subir.

No pensar en el señor Quinn en un cubículo de unos dos metros cuadrados con él dentro es un poco más complicado, pero lo he dicho y lo mantengo. Esta tontería se acaba aquí.

—Por cierto, me llamo Seer. —No sé por qué lo digo, algo dentro de mí ha tenido la imperiosa necesidad de presentarse—. Soy tu nueva vecina.

—¿Te has mudado a la casa de la señora Moskovitz? —pregunta la chica, volviéndose hacia mí.

—Sí —respondo, algo aturdida—. Supongo que sí. Lo alquilé a través de una agencia.

Soy tímida. Siempre lo he sido, pero desde pequeñita Silver y yo acordamos una especie de plan: si fingía ser extrovertida, todos pensarían que lo soy y, por extensión, me atrevería a hacer las cosas que no me sentía capaz de hacer. Algo así como tener capa y escudo de superhéroe. No terminó de funcionar del todo, pero sí me valió para guardarme para mí y las personas importantes en mi vida cómo soy de verdad y crear una especie de fachada para las clases, primero, y el trabajo y lo demás, después. Eso sí me funciona, pero conocer gente nueva, a veces, sigue siendo un pelín más difícil, más en circunstancias adversas como ascensores con chicos muy guapos y ¿su fisioterapeuta a domicilio?

—Era una mujer muy simpática —continúa ella.

Asiento con una sonrisa, atenta a la conversación, pero lo cierto es que no sé cómo proseguir.

El guapo torturado del supermercado deja caer el costado contra la pared del habitáculo, con un punto de displicencia y dejando claro también lo poco que le interesa. Tal y como me pasó la primera vez que lo vi, no puedo evitar sentir curiosidad. ¿Por qué será así? ¿Qué le habrá ocurrido para tener esa actitud frente a todo?

La chica me observa y yo aparto rápido la mirada para centrarla en las puertas. Estoy nerviosa, aunque creo que la palabra adecuada sería acelerada.

El ascensor se detiene en la quinta planta y las puertas empiezan a moverse. Ni siquiera espero a que se abran completamente para salir.

—Hasta luego —me despido, camino de mi puerta.

Pero, como tengo tanta tanta suerte, cuando saco la llave del mismo brazalete donde llevo el móvil, esta se me cae, rebota y, por muy veloz que me agacho, no soy capaz de cogerla al vuelo. Cuando al fin me levanto, un pelín abochornada, todo hay que decirlo, por inercia llevo mi vista hacia la puerta vecina, para asegurarme de que no ha habido espectadores.

No hay rastro de la chica, pero él está de pie, observándome. Nuestras miradas se cruzan y una chispa de pura electricidad brota entre los dos. Mis músculos se tensan deliciosamente y vuelvo a pensar en sus manos grandes, en sus pies descalzos, en cómo se pasa las manos por el pelo.

¿Por qué me siento así?

Él no dice nada, ni siquiera adiós, y simplemente entra en su apartamento.

Cuando la puerta se cierra a mi espalda, tengo la respiración galopando y el corazón está retumbándome contra el pecho.

—Olvídate de esta tontería ahora mismo —me exijo.

Y, como me conozco muy bien, me obedezco.

Me paso el resto del sábado terminando de desembalar con la ayuda de Luke y las chicas, y el domingo nos lo pasamos haciendo un maratón de Netflix en la tele, comiendo palomitas. ¿Entendéis ya por qué tengo que salir a correr?

No negaré que cada vez que he entrado en la cocina puede que haya desviado la mirada hacia la ventana, pero ninguna de esas veces lo he visto al otro lado.

Ya es lunes. Esto es Manhattan. Toca darlo todo.

El día es una auténtica locura de artículos, entrevistas, maquetas… Se acerca el cierre y es imposible no tener todos los cabos perfectamente atados.

Además, es un lunes especial. Ya he terminado de rellenar los papeles y en unas semanas tendré la primera entrevista. Mi sueño está cada vez más cerca.

NOVIEMBRE

Cada día ha sido una minilocura en la redacción de Vogue. Comparto con Silver cada almuerzo; dependiendo del tiempo que tengamos, vamos a cualquiera de la docena de restaurantes que hay en un radio de dos manzanas, subimos a la azotea con comida para llevar o cada una se alimenta con las provisiones que ha traído, ha encontrado o ha robado —palabra que esa siempre ha sido mi amiga— mientras seguimos tecleando como posesas delante del ordenador y hablamos por teléfono. La última opción ha sido la más repetida, pero no pasa nada. Lo hemos hecho tantas veces desde que empezamos a trabajar que a estas alturas ya se ha convertido en una especie de ritual.

Hablando de rituales y, ya puestos, de cosas que no voy a contarle a Luke ni a ninguna de mis amigas bajo ningún concepto… a mi día le faltan horas desde que me levanto, por lo que no puedo perder mucho tiempo desayunando y cada mañana de esta semana me he comido lo que quiera que me haya preparado veloz como el rayo en la cocina. Esta es la versión oficial, la que repito ante el espejo por si un juez me obliga a acabar contándoselo a un terapeuta y, por supuestísimo, nada tiene que ver con que haya descubierto que el guapo torturado del supermercado desayuna a la misma hora en su cocina.

Juro que los primeros días no fue nada premeditado. Yo me plantaba allí con cara de sueño y un zumo en la mano y él aparecía al otro lado del patio, vestido de la manera más sencilla que os podáis imaginar: vaqueros, camiseta. Siempre solo.

Después me quedé por pura curiosidad científica. ¿Dónde estaba aquella chica? ¿Y por qué no encontraba nada que me dijera qué es lo que él carga sobre los hombros? Wonder Woman tenía una foto junto al reloj de Steve Trevor, pero allí no había nada susceptible de ser una pista.

Un puñado de «después» más tarde desayuné en la cocina porque quería verlo. No voy a mentir. Quería ver la línea de piel que aparecía cuando la camiseta se le levantaba al estirarse para coger algo del mueble más alto o cómo se revolvía el pelo castaño claro. Todo muy inocente, como observar un reality show.

Un día me quedé dormida y he de reconocer que puede que derrapara por mi salón para llegar a tiempo a la cocina.

—Espera, espera… —me pide María, aguantándose la risa, con un trozo de pizza de Angelo’s en la mano, sentada en mi sillón—, ¿nos estás diciendo que te has convertido en una especie de acosadora?

Tuerzo los labios mientras aguanto que mis dos mejores amigas, mi hermano Luke y nuestra hermana mayor, Elisabeth —esta, ocasionalmente, se une a nosotras y a Luke, y ese ocasionalmente se refiere a cuando no puede más en casa con sus cuatro niños, los deja con Tim, su marido, y sale huyendo de Queens—, se rían de mí. ¿Entendéis ahora por qué no quería contárselo?

—Yo no acoso a nadie —me defiendo—, y me ofende que lo insinúes siquiera —añado, alzando la cabeza, muy digna.

—Tienes razón —conviene Luke—, tú solo te plantas en tu cocina recién levantada, con el pelo de loca y un pijama lleno de corazones, observándolo al otro lado con la luz apagada, fantaseando con él. —Lo miro francamente mal, tirado en la alfombra de mi salón, jugueteando con una Budweiser. ¡Esa descripción es horrible! ¡Y mi pijama no tiene corazones!—. Tienes que admitir que, como mínimo, suena bastante mal.

—Suena mal porque vosotros hacéis que suene mal —protesto—. Yo solo estoy ahí desayunando y él aparece ocasionalmente al otro lado de la ventana.

—No olvides parpadear cuando lo estés mirando —interviene Silver, pasando olímpicamente de mis explicaciones, despatarrada en mi sofá—. Da muy mal rollo cuando los acosadores no parpadean mientras contemplan a su víctima —sentencia, dándole luego un trago a su cerveza.

—Sois lo peor —convengo, apoyando mi barbilla en mis brazos cruzados sobre la pequeña mesita que tengo enfrente. También estoy sentada en el suelo.

No soy ninguna acosadora, solo observo… Suspiro interno resignado. Supongo que esa es una de las acepciones de la palabra acosadora.

—¿Te has parado a pensar lo que pensará él si se gira y te ve? —plantea mi hermana de pronto.

Todos guardamos silencio y todos clavan sus ojos en mí.

—Por Dios, ni siquiera me lo había planteado —respondo, aterrorizada.

—Vería a su acosadora huyendo como un dibujito animado —ejemplifica la situación Luke, burlón.

¿Y si ya me ha visto alguna vez? ¿Y si sabe que llevo contemplándolo como una boba todas estas mañanas? Me sentía muy segura a mi lado de la ventana, dando por hecho, por no sé qué extraño fenómeno de la naturaleza, que era un cristal como los de las ruedas de reconocimiento y, por tanto, aunque lo viera a él, él nunca tendría ni idea de que yo estaba allí.

—Pero ¿tan guapo es? —pregunta María.

Me encojo de hombros al tiempo que lanzo un resoplido, fingiendo reírme de su pregunta para quitarle toda la importancia del mundo. El problema es que el gesto de los hombros me queda demasiado torpe, el resoplido, nervioso, y la risa, impostada, y ellos me conocen demasiado bien.

—¿En serio? —replica Elisabeth, al borde la risa (auténtica), porque acabo de dejar claro que está como un queso.

—No está mal —apunta Silver con la confianza de ser la única que lo ha visto—. Tiene ese rollo triste, como si hubiera perdido a su mujer en un accidente de tráfico y solo tuviese a su hija, como Chris Evans en esa peli en la que cuidaba de su sobrina con superpoderes.

María y Elisabeth suspiran con ojitos tiernos. Sí, esa película es como un afrodisíaco sentimental para todo el género femenino.

—Superdotada —la corrige Luke.

Mi amiga le hace un gesto con la mano a su compañero de piso, indicándole que, para el caso, viene a ser lo mismo.

—No en vano le puse el mote de «el guapo torturado del supermercado» —asevera, orgullosa.

—No es para tanto —trato de poner orden.

—Es decir —argumenta Luke, con la mirada perdida al frente, fingiéndose pensativo—, que no solo quieres que te eche un polvo, sino que deseas arreglarle la vida para que vuelva a ser feliz.

—Tú no entiendes nada —le recrimino, tirándole un cojín.

Los hombres no comprenden el poder de Chris Evans-Padre soltero.

—Entiendo que estáis todas piradas —se queja, colocándose mi proyectil detrás de la cabeza, aprovechándolo como almohada.

—¿Podemos cambiar de tema? —suplico.

—Yo ya te he cambiado el nombre en el teléfono por «mi amiga la acosadora loca» —me explica María.

—Pon mejor AAL, Amiga Acosadora Loca —le sugiere Silver—, queda más profesional.

—Y puede ser el inicio de la Asociación de Amigas de Locas Acosadoras del Mundo —apunta Luke.

—Recuérdame por qué sigo quedando con vosotros —lo increpo.

Él no contesta, solo sonríe con esa sonrisa de bajabragas.

—Nos reuniríamos para comer galletas —continúa Elisabeth— y hablar de cómo ayudar a nuestras amigas acosadoras locas o hermanas —especifica, señalándome.

—Tendríamos doce pasos —prosigue Silver— y el último, obviamente, sería dejar de sentirnos culpables por no ir a visitar a nuestras amigas a una prisión federal.

—Ve comprando las galletas —le indica María.

—Yo reservo el sótano de la iglesia —nos comunica Luke.

—Definitivamente, sois lo peor —refunfuño.

—Pero te queremos tanto… —canturrea mi hermana Elisabeth.

No me da tiempo a reaccionar cuando se lanza en plancha sobre mí para darme un abrazo. María y Silver no tardan en unirse, por lo que un segundo después estoy inmovilizada en el suelo, en el siguiente todavía sigo enfadada, pero, al que hace tres, no tengo más remedio que romper a reír. ¿Qué puedo decir? Los quiero.

A la mañana siguiente me levanto odiando mi vida por tener que salir a correr cuando claramente quiero quedarme durmiendo y sentir cómo las calorías se apoderan de mi cuerpo, pero, por muchas ganas que me entren de hacerlo, espacialmente es una tarea imposible. Ayer terminamos tarde y con más de una cerveza, así que se quedaron a dormir; Silver y María, conmigo, en la cama, que ahora ocupan con toda impunidad, y mi hermano Luke, en el sofá. Elisabeth fue la única valiente que regresó a su casa, aunque me pareció oír que juraba venganza.

Me pongo las mallas, la sudadera, me calzo las deportivas y salgo al salón.

Sonrío al ver a Luke en el tresillo, en bóxers, abrazado a mi almohada de invitados —puede que no pueda permitirme un cuarto para las visitas, pero soy una gran anfitriona con lo que tengo—. Ayer se pasó media noche tratando de convencer a Silver de que jugaran al strip-tragabolas. Casi tuve ganas de que le dijera que sí para ver cómo demonios se hacía.

Voy hasta la cocina, me sirvo un vaso de zumo, cojo el bote de los Frosties —aprendí la lección la última vez— y voy hasta la encimera. Juro que no lo hago a propósito, pero, con un puñado de cereales en la mano, mientras me llevo unos cuantos a la boca, alzo la cabeza y allí está, al otro lado de la ventana de mi cocina: él.

Entra en la habitación revolviéndose el pelo, con una camiseta roja y unos vaqueros, otra vez descalzo. Se pasa las palmas de las manos por los ojos y con ese gesto parece recordarse que tiene muchas cosas que hacer, aunque sea domingo y temprano.

Parece cansado, como si hubiese dormido poco o nada.

Prepara algo en la encimera que no logro ver, se sirve un café y, tras dar el primer sorbo, se acomoda de un salto sobre el granito, abre el New York Times y comienza a leer.

Ese gesto vuelve a hacerme sonreír de verdad; en realidad, toda la escena, porque esa es su rutina y de alguna forma yo también formo parte de ella. Me gusta esa sensación.

—La verdad es que es una monada.

La voz a mi espalda me hace dar un bote y me giro a punto de sufrir un infarto para ver a Silver, María, la responsable del comentario, y Luke, que sigue en bóxers y acaba de robarme mi vaso de zumo; están apoyados en la encimera, detrás de mí, observando como yo al guapo torturado del supermercado.

—¿Creéis que está divorciado? —pregunta María.

—¿Quién en su sano juicio iba a divorciarse de un hombre como él? —apunta Silver—. Será viudo; es otra manera de separarse, pero menos voluntaria.

—Das un poco de miedo —le recuerdo.

Ella me lanza un beso, orgullosa de que esa sea una de sus virtudes, y no me queda más remedio que sonreír.

—Quizá esté casado, pero su mujer no esté ahora con él —comento.

Pienso en la chica del ascensor y odio un poco esa idea.

—Por tu bien espero que no sea militar o tenga cualquier otro empleo en el que pueda acceder a armas de fuego —señala Luke.

—Ja, ja, ja, muy gracioso, pero dado que no hago nada malo… —dejo la frase en el aire, porque terminaba con un «nadie querrá asesinarme», y me ha sonado demasiado raro incluso para esta conversación—. ¿Qué hacéis? —pregunto al fin, confundida por no haberlo hecho antes—. Sois una panda de cotillas, y tú —increpo directamente a Luke— ponte unos pantalones.

—Queríamos verlo con nuestros propios ojos —contesta María.

—Y ayudarte —añade Silver—. Si lo hacemos todos a la vez, no es acoso.

—Se llama estudio social —concreta Luke.

Les dedico un mohín, cojo otro puñado de cereales y salgo de mi cocina.

—Me lo habéis estropeado —me quejo.

—Ya se sabe que las acosadoras son muy egoístas —replica, chistosa, Silver.

—Tengo que buscarme amigos nuevos —grito solo para chincharla, y me aseguro de hacerlo justo antes de cerrar la puerta, así no podrá contestar.

¡La victoria es mía!

Hago mi circuito habitual y, aunque regreso en condiciones bastante lamentables, gracias a los cereales, logro subir a mi apartamento de vuelta y tengo mi crisis de «voy a morir porque los músculos no me responden y respiro y no me entra aire» en la intimidad, como una persona normal.

Aunque no era mi intención, he pensado en mi vecino durante una, dos, puede que quince manzanas. Sigo sintiendo demasiada curiosidad por saber qué es lo que le hacer ser así y, aunque esto me enfade un poco más, no negaré qué me encantaría saber si la chica del ascensor es su novia o… ¿su decoradora de interiores?

Los chicos han regresado a sus respectivas casas y yo estoy tumbada en el sofá de la mía, tratando de recuperar el aliento, cuando mi móvil vibra, avisándome de un mensaje entrante. Me lo saco del brazalete de plástico y sonrío al ver el nombre de María.

Te esperamos en el 55 de Canal Street.

Voy a negarme. Estoy cansada, y no estaría mal que empezara a preparar el trabajo para el número que viene. Mi teléfono vuelve a sonar. Es Silver.

Manhattan y tus amigos te estamos esperando, Seer Porter.

Mi sonrisa se ensancha y me levantado con las energías renovadas, dispuesta a darme una ducha, cambiarme de ropa y salir. Hay quien diría que soy fácil de convencer, pero no me importa. Mis amigos son mi mejor tesoro.

DICIEMBRE

—Seer —me llama Stephen, uno de mis redactores—, el señor Tanaka quiere verte en su despacho.

Vuelve a ser lunes. Toca darlo todo (otra vez).

Alzo la cabeza de las maquetas que estoy revisando y suspiro, repasando rápidamente todas las cosas susceptibles de no ser aprobadas por el señor Tanaka. Acabo poniendo los ojos en blanco solo con imaginarlo. Es un poco, muy, tiquismiquis, así que la lista es larga.

Me levanto, me aliso mi vestido azul marino y camino sobre mis botines en tonos naranjas, amarillos y rosas eléctricos. No puedo evitar sonreír mientras cruzo la redacción. Es un hervidero y me encanta.

—Buenos días, señor Tanaka —lo saludo entrando a su despacho después de que Brenda, su secretaria, me haya dado paso—. Stephen me ha dicho que quería verme.

Mi jefe asiente, de pie, con una carpeta en la mano, al otro lado de su carísima mesa de cristal. Yo cuadro los hombros en una clara señal de que estoy preparada para solucionar cualquier problema.

—Yohji Yamamoto va a presentar su colección en su atelier de París en dos semanas y, lógicamente, Vogue va a estar allí. —Muevo la cabeza afirmativamente. Ninguna colección se presenta de verdad si esta revista no la cubre—. Amelia ha pensado que sería una idea fantástica que realizásemos una sesión fotográfica con los nuevos diseños en algún enclave emblemático de la ciudad y que una de esas fotos sea la portada.

Sonrío. ¡Sería genial! Tendríamos en portada un vestido completamente inédito de uno de los diseñadores más aclamados de los últimos años.

—¿Y dónde está el problema? —pregunto, porque es obvio que hay uno. No me ha llamado para ponerme al día.

El señor Tanaka resopla con dramatismo.

—En París.

Frunzo el ceño, confusa.

—No quieren dejarnos llevar a cabo la sesión fotográfica en el lugar que ha escogido Amelia.

—¿Y qué lugar es ese?

Me temo lo peor.

—El palacio del Elíseo.

¿Veis?

—¿Donde vive el presidente de la república francesa? —indago, solo para confirmar que, efectivamente, ha elegido La Casa Blanca gala.

—¿Conoces algún otro Elíseo?

Tuerzo los labios, conteniéndome para preguntar si ellos son conscientes de que es una locura.

—Por algún motivo, el presidente es muy celoso de su intimidad —¡precisamente porque lo es!— y los franceses se lo consienten —sentencia, molesto, lanzando la carpeta que revisaba sobre la mesa y tomando asiento—; pero nuestra presidenta —pronuncia con retintín, dejándome claro que se refiere a Amelia— no va a dar su brazo a torcer, así que tenemos que arreglarlo.

Sigo toda la explicación, aguantándome la risa por lo surrealista que es, sin entender en qué puedo ayudar yo. Solo soy una de sus redactoras jefas. Si se tratara de un artículo, de meter en vereda a un redactor, de elegir un tema o revisar una maqueta, soy su chica, pero no comprendo qué es lo que quiere de mí ahora.

—Tienes que hablar con Logan —sentencia sin paños calientes.

¿Qué?

No.

No.

No.

Y mil veces no.

2

Seer

La redacción de Vogue está ubicada en el One World Trade Center, el rascacielos más especial para la ciudad y para todo aquel que alguna vez se haya enamorado de Nueva York. Se mudaron aquí hace un poquito menos de cinco años desde el corazón de Times Square. De la planta veinte a la cuarenta y cuatro están los cuarteles generales del Grupo Condé Nast, una compañía global de medios entre los que nos encontramos nosotros, The New Yorker, GQ, Glamour o Vanity Fair, entre otras publicaciones.

La torre es altísima y compartimos edificio con otras empresas, entre ellas: Beijing Vantone Industrial Company, una firma china que se encarga de gestionar diversos, e increíblemente rentables, negocios entre el país asiático y Estados Unidos, algo así como su propio puesto de combate en territorio a conquistar.

En esa compañía trabajan más de doscientas personas, tanto chinas como americanas, y entre ellas está Logan Masterson, uno de sus más importantes inversionistas, graduado en la Escuela de Negocios de Harvard summa cum laude, natural de Luisiana y mi exnovio. ¿Entendéis ahora por qué no tengo ningún interés en quedar con él?

Sin embargo, sí comprendo a la perfección porqué el señor Tanaka quiere que lo haga. Logan tiene muchísimos contactos, entre ellos, el hijo del secretario de Estado francés, aunque eso no tiene nada que ver con su trabajo; era su compañero de habitación en la universidad.

Cruzo la redacción a toda velocidad, jugueteando con el teléfono entre mis manos, conteniéndome para no echar a correr y resoplando para lidiar con el monumental enfado que me recorre. Ni siquiera la preciosa cristalera con unas espectaculares vistas del Lower Manhattan me distrae. No quiero tener que volver a verlo.

De vuelta en mi despacho, cierro de un portazo, me freno en seco en mitad de la estancia y, por fin, me enfrento a mi iPhone. Tengo que hacer esa llamada, me guste o no.

Lo busco en la agenda, fingiendo que no me sé su número de memoria, y pulso el icono con el teléfono verde.

Mientras los tonos se suceden, miro el cielo. Está gris. Solo espero que no llueva. Odio las tormentas y he venido con un abriguito rojo que se convertirá en la manta más pesada del mundo si se moja.

—¿Diga? —responde.

Tuerzo los labios. Ni siquiera quiero tener que escucharlo.

—Logan, soy Seer.

—Seer —repite tras un par de segundos.

No puedo evitar notar ese tonillo de condescendiente triunfo, como si hubiese tenido clarísimo que, más tarde o más temprano, acabaría llamándolo, ¡y ese es uno de los motivos por los que no quería hacerlo! Estuvimos juntos dos años, se comportó como el rey de los imbéciles y rompimos hace casi uno. No lo quiero en mi vida.

—Necesito pedirte un favor —le explico, tratando de no imprimir mi malhumor a las palabras.

—Vaya —replica, sardónico—, ni un «¿qué tal estás?» ni un «cuánto tiempo». No estás siendo muy amable, Seer.

—Teniendo en cuenta cómo acabamos, no es que te lo merezcas —le rebato con cero remordimientos y un cincuenta y ocho por ciento de hostilidad; me reservo el otro cuarenta y dos por ciento para un futuro cercano.

—Yo no soy el que está llamando para pedir un favor.

Me muerdo el labio inferior hasta hacerme daño, luchando por no gritarle que se comportó como un auténtico capullo egocéntrico, egoísta y prepotente. Necesito ese maldito favor y no pienso permitir que semejante idiota integral arruine mi vida profesional. Así que escojo lo más práctico: ignorar sus palabras, su tono y todo lo que pretende decir con esas dos cosas.

—¿Sigues siendo amigo de Renan? —pregunto, redirigiendo la conversación.

—Claro que sí —contesta, soberbio.

—¿Podrías hablar con él de mi parte?

—Eso depende de para qué.

—Vogue quiere hacer una sesión de fotos en el Elíseo. Necesitamos que Renan convenza a su padre para que convenza al presidente.

—¿Una sesión de fotos en el Elíseo? —pregunta a su vez—. ¿Estáis sonados o qué? Si queréis, de paso, puedo convencerlo para que desentierren a Napoleón y os dejen usarlo como atrezo.

No voy a negar que lo entienda, pero, como es marca de la casa cuando hablamos de Logan Masterson, siempre elije la manera más hiriente para expresarse.

—Logan, solo se trata de unas fotos, personal mínimo e imprescindible y serán muy cuidadosos —procuro convencerlo, y, francamente, odio verme en esta situación. Siempre pensé que, si alguna vez volvía a llamarlo, sería para advertirlo de que había conseguido el nombre del ninja más silencioso de todo Japón y lo había contratado para que lo asesinara… «No lo verás venir, no lo sentirás, pero, cuando te des cuenta de que estás en tu último minuto de vida, quiero que sepas que he sido yo». Esa habría sido una llamada cojonuda.

—Es una locura —farfulla.

—Serán seis horas como mucho.

Logan guarda un momento de silencio y sé que estoy a muy poco de salirme con la mía.

—¿Y qué saco yo con todo esto?

Lo malo es que él también lo sabe.

—Hay quien diría que, después de habérmelas hecho pasar como lo hiciste —le recuerdo con acritud, girando sobre mí misma y perdiendo la mirada en las vistas de mi despacho. Cualquier cosa que me tranquilice es bienvenida—, un favor es lo mínimo que me debes.

—Sabes que las cosas no funcionan así.

Vaya, no parece lo que se dice arrepentido. Tengo que encontrar el teléfono de ese ninja.

—¿Qué quieres? —cedo.

Si no me gustara tanto trabajar aquí y no hubiese luchado tanto por llegar donde estoy, pasaría de todo y dejaría que Amelia McCallister terminara haciendo las fotos en una barcucha en el Sena.

—No lo sé —contesta, socarrón.

Por Dios, lo odio con todas mis fuerzas.

—Pero, cuando lo decida —continúa—, tendrás que aceptar.

—No voy a darte una carta blanca —respondo, a punto de echarme a reír—. ¿Has perdido el juicio?

—Pues suerte haciendo esa sesión de fotos en cualquier restaurante francés con cero interés que se preste a los deseos de la psicópata de la exigencia de Amelia McCallister.

¡Joder!

—Está bien —claudico, y realmente suena a kamikaze suicidio—. Haz esa maldita llamada —le espeto antes de colgar de mala gana.

Odio volver a hablar con el imbécil de Logan y odio aún más sentir que le he otorgado algún tipo de poder sobre mí.

Un relámpago irrumpe en el cielo de Manhattan y acto seguido un trueno llena el aire con un rugido.

—Genial —me digo—. Lo único que necesitaba para redondear la mañana.

Me paso el resto del día trabajando y con un humor de perros. Además, no deja de llover, lo que, claramente, no mejora mi estado de ánimo ni siquiera un poquito, menos todavía cuando veo mi abrigo.

—Superbe —digo con ironía y con un acento bastante ridículo. No sé por qué me empeño en hablar francés. Siempre parezco una ratita de Ratatouille con problemas de aprendizaje.

A eso de las siete, me marcho a casa sin haber recibido ninguna llamada de Logan, aunque no me preocupa demasiado. Sé que se hará de rogar a la hora de decirme que ya está todo arreglado; hacerse el interesante le encanta.

Trato de parar un taxi, una misión casi imposible, pero tras unos minutos, en los que mi abrigo se convierte en la manta pesada que vaticiné, lo consigo.

Llego a casa exhausta y nada más poner un pie en el apartamento cojo el teléfono para hablar con Silver. Necesito con urgencia una videollamada.

—Venga ya —me quejo.

La batería ha muerto en acto de servicio.

Me quito el abrigo y los zapatos. Pondré el iPhone a cargar mientras me doy una ducha con agua calentita, estoy helada… pero, entonces, pasa. Un relámpago ilumina todas mis ventanas y en ese mismo segundo se va la luz. Todos mis músculos se agarrotan a la vez y mi respiración se acelera, presa del pánico. Ha llegado la hora de admitir la verdad. Odio, porque me dan un miedo terrible, las tormentas; odio, porque me da un miedo terrible que se vaya la luz, los apagones, y odio, precisamente porque no hay nada que me asuste más, la combinación de tormentas y apagones. Un trueno ensordecedor sigue al rayo y grito, completamente asustada, sintiendo cómo todo mi cuerpo se sacude.

Vale. Vale. Vale. No pasa nada. Cuenta los segundos, como hacías con Elisabeth y Luke de críos, así te distraerás y sabrás cómo de lejos está el temporal. Por inercia, aprieto el móvil en mi mano dispuesta a encender la linterna del aparato, pero recuerdo que está sin batería. Maldita sea. Trato de hacer memoria sobre si tengo velas, mecheros, linternas, cualquier cosa, pero no logro recordar si había algo de eso en las cajas. Con franqueza, lo dudo mucho.

El relámpago.

La lluvia arrecia y choca contra los cristales y, de pronto, todo parece quedarse en un inquietante silencio que me asusta todavía más.

Me obligo a respirar hondo, buscando tranquilizarme.

Cuenta.

Uno, dos, tres, cuatro… El trueno. Fuerte. Desgarrador. Demasiado desgarrador.

—¡No puedo! —grito, muerta de miedo.

Salgo corriendo hacia la puerta principal, atravieso el rellano como una exhalación, como si así lograra huir de la tormenta, y hago lo único que se me ocurre, sin pararme a pensar en si es o no buena idea.

—¿Estás bien? —pregunta el guapo torturado del supermercado, también conocido como el señor Quinn, con el ceño fruncido durante un único segundo, abriendo la puerta y dando un paso hacia delante despacio.

Asiento con la respiración aún más caótica por culpa de la carrera rellano a través.

—Vaya —exclama, dejando que sus labios se curven suavemente hacia arriba—, cada vez que te veo estás resollando.

Ignoro la pulla y trato de dejar de parecer una vecina trastornada.

—La luz se ha ido en mi apartamento —me explico.

Ahora es él quien mueve la cabeza afirmativamente.

—Aquí también. Debe de ser por culpa de la tormenta.

—Me preguntaba si tendrías alguna linterna para prestarme —continúo, un pelín angustiada—, velas o algo parecido. No tengo nada de eso —añado, mortificada— y mi móvil se ha quedado sin batería.

—Lo siento mucho, no tengo —contesta sin levantar sus ojos de mí, y tengo la misma sensación que cuando me ayudó después de mi demoledora sesión de running: me está estudiando.

El viento se une a la lluvia y las gotas se estrellan contra los cristales como si fueran proyectiles. Giro la cabeza, siguiendo el sonido por pura inercia. Vamos, tengo que ser capaz de tranquilizarme.

—Seer —me llama, y, no sé por qué, creo que porque el miedo me está saturando hasta las orejas, mi nombre en sus labios suena completamente diferente y me hace mirarlo de nuevo, llamándome absolutamente en todos los sentidos.

—¿Qué? —pregunto, aturdida.

—¿Te encuentras bien?

Sus tres palabras atraviesan la neblina y me obligo a reaccionar. Miro a su espalda, al interior de su apartamento, desde donde sale una agradable, cálida y suave luz.

—He encendido la chimenea —contesta la pregunta que ni siquiera he llegado a plantearme, como si fuera capaz de adelantarse a todos mis deseos.

Lo miro otra vez. Eso suena francamente bien, lo de adelantarse a todos mis deseos… quiero decir lo de adelantarse a todas mis chimeneas… quiero decir lo de la chimenea.

—Estoy bien —me fuerzo a responder, otra vez, al recodar que me ha hecho una pregunta de la que yo he pasado olímpicamente porque es demasiado atractivo como para dejarme pensar con claridad—. Será mejor que me vaya a casa.

Sonrío, porque lo de no parecerle una pirada sigue en pie, y giro sobre mis bonitos peep toes para regresar a mi, actualmente, lúgubre cajita de zapatos.

Sin embargo, todo parece ponerse en mi contra y un nuevo rayo atraviesa el cielo.

—Uno, dos… —murmuro, y, aunque el objetivo de contar los segundos es serenarme, cada vez sueno más asustada.

No he llegado al tres cuando el trueno retumba, violento. Doy un respingo y un paso atrás, muerta de miedo.

—No puedo. No puedo. No puedo.

Con el segundo paso atolondrado, me topo con algo. Reacciono por inercia una vez más y me giro, nerviosa, al tiempo que él me coge por los hombros y busca mi mirada con la suya. La calidez es instantánea, como si sus dedos contra mi piel formaran la combinación química perfecta.

—Te dan miedo las tormentas —dice, y no lo pregunta, lo afirma, haciendo otra vez gala de toda esa masculina seguridad y de esa habilidad para conocerme a pesar de que no nos hayamos dado el tiempo ni las conversaciones suficientes para hacerlo. Supongo que esa es la definición de innato.

—No —respondo, porque no soy una niña pequeña—. Sí —añado inmediatamente después, porque no soy ninguna mentirosa y porque, si voy a tener que mentir, prefiero que no sea con la cosa más ridículamente obvia del mundo—. No me gustan los apagones durante las tormentas.

El inicio de una sonrisa vuelve a curvar sus labios, pero otra vez se queda solo en eso y, en mitad de todo esto, me pregunto qué pasará el día que sonría de verdad.

—Estás helada. —Empieza a mover las palmas de sus manos rítmicamente contra mis brazos y el calor se hace un poco mayor—. Necesitas cambiarte de ropa o acabarás pillando una pulmonía. Entremos —me ordena.

Todo mi cuerpo respira aliviado y las ganas de decir que sí son cegadoras. Sin embargo, lo único que sé de él es que aparentemente es médico y que desayuna sentado en su encimera mientras lee el New York Times. Objetivamente, que me resguarde en su apartamento es una locura y lo es aún más que me sienta protegida por alguien del que ni siquiera puedo decir su nombre.

Clavo la mirada en mis propias manos, nerviosa. Debería pensar cualquier otra opción o, mejor aún, superar de una vez los miedos infantiles y regresar a mi casa con o sin luz, con o sin tormenta. Es lo que toca.

Materializo la idea, alejándome un paso de él. El movimiento no le pasa en absoluto desapercibido y sus dedos se hacen más posesivos sobre mis brazos, como si quisiera retenerme, justo antes de soltarme y poner su propia distancia entre nosotros. Es lo mismo que hizo en el vestíbulo, en mi cintura, cuando estaba sentada en el sofá. Su movimiento tampoco me pasa desapercibido a mí y alzo la cabeza, buscando respuestas.

—¿Qué significa…?

—Necesitas cambiarte de ropa —me interrumpe, y tengo la sensación de que tenía clarísimo qué es lo que iba a preguntar—. Las neumonías no son cosa de risa.

No me muevo, estudiándolo, como él me ha estudiado a mí. Y él me mantiene la mirada sin esconderse, dejando que me llene de toda esa distancia que pretende marcar con el mundo, ese enfado, esa inaccesibilidad, esa vulnerabilidad, pero también tengo la extraña sensación de que hay algo más, como las puertas de un dique tratando de contener toneladas de agua.

Hay algo más y, aunque no sepa por qué lo sé, lo sé.

¿Alguna vez os habéis topado con uno de esos hombres que son como una roca? Y no hablo solo de seguridad, me refiero a que tienen clarísimo qué son y cómo son, que son hiperconscientes de lo que tienen, bueno o malo, de lo que pueden ofrecer y de lo que los rodea. Él es así. Por eso sé que jamás dirá nada si no es lo que quiere decir y no hará nada si no es lo que quiere hacer.

—Muchas gracias —claudico, agradecida, porque en el fondo lo estoy; otra vez ha sido muy amable conmigo, pero también me siento algo irritada, porque ni siquiera me ha dejado preguntar y, más que nada, aturdida, por no saber interpretar nada de esto, y las tres cosas son rigurosamente ciertas—, pero mejor me marcho a mi…

Aún me falta una palabra cuando la tormenta arrecia, el viento aprieta y dos relámpagos se cruzan en el cielo. Esta vez ni siquiera tengo tiempo a contar y dos truenos aterradores irrumpen, cortando cualquier sonido que pretendiera competir con ellos.

Joder. Soy incapaz.

Él me mira y puedo ver cómo un brillo de ternura llena sus ojos castaños. No dice nada, solo gira sobre sus pies descalzos, invitándome a seguirlo sin pronunciar una palabra.

—Espera —le pido sin moverme, recuperando la lucidez. Mi única palabra le detiene cuando ya solo lo separaba un paso del interior de su apartamento y le hace volverse, aunque en realidad creo que ha sido el cambio en mi tono de voz el que lo ha hecho—, ¿a tu novia va a parecerle bien?

Hablando de detalles básicos de su vida…

No soy estúpida. Sé que no me ha propuesto nada indecente. De hecho, hasta ahora, lo único que puedo decir de él es que siempre ha sido muy considerado y se ha comportado como un caballero conmigo, pero una cosa es fantasear esporádicamente con el vecino y otra entrar en su casa y, si algo no soy tampoco, es una egoísta ni una descerebrada y mucho menos me meto entre dos personas. Si hay una señora del guapo torturado del supermercado, quiero saberlo ya.

Él se mete las manos en los bolsillos de sus pantalones oscuros y suspira con algo a medio camino entre la impaciencia y la resignación, no podría definirlo, y no sé si ese gesto es por él, por mí o por la situación.

—No va a parecerle ni bien ni mal, porque no hay novia —sentencia.

—¿Rollo serio? —continúo.

—No —responde sin esconderse.

—¿Amiga especial?

—Seer… —empieza a decir, armándose de paciencia.

—Si hay alguien, quiero saberlo —lo interrumpo, puede que con más vehemencia de la que pretendía, y ese detalle se une al montón de emociones que me despierta y que no entiendo cómo demonios interpretar—. No quiero meter la pata.

—No eres una persona que se ande por las ramas, ¿verdad?

Me encojo de hombros. Una parte de mí se siente un poco avergonzada por estar arrinconándolo a preguntas, pero la otra tiene muy claro por qué lo hace. La confianza, en todos los sentidos y de todas las formas posibles, es sagrada.

—No —contesto, alzando la barbilla—, pero ahora parece que tú sí.

—Ni siquiera sabes mi nombre y ya te estás inmiscuyendo en mi vida sentimental —comenta con una imponente frialdad mezclada con un toque de malicia. El guapo torturado del supermercado también es de esa clase de hombres demasiado listos para su propio bien.

—Creo que, si tienes a alguien en tu vida, le preocupará más encontrar a una chica mojada en tu piso que el hecho de que la susodicha no sepa cómo te llamas.

Nunca, jamás, jugaría con alguien, aunque no dependiese directamente de mí. El mundo ya es lo suficientemente complicado como para que nos hagamos daño si está en nuestras manos poder evitarlo.

Una vez más parece ser capaz de leer lo que estoy pensando.

—No hay nadie, Seer —responde.

Y sé que está siendo sincero. Eso tampoco podría explicar por qué lo sé, pero sé que lo sé.

Asiento, aliviada porque ya no hay remordimientos por dejarme ayudar en mitad de una situación que claramente me tiene contra las cuerdas, pero también por ese «no hay nadie, Seer».

—Y para cerrar todos los flancos —añade con el mismo toque de malicia y algo de burla—, me llamo Ryder.

Supongo que me lo merezco.

—Hola, Ryder —contesto con una sonrisa para compensar los dos minutos anteriores.

Él pierde su vista en cualquier punto indefinido frente a él, resopla dejando escapar todo el aire y empieza a andar hacia atrás de vuelta a su apartamento.

—Entra, Seer —sentencia antes de girar sobre sus pies descalzos, como si en ese cortísimo período de tiempo hubiese tomado una serie de decisiones.

Decido que es más práctico que mis miedos ganen por esta noche y lo sigo.

La calidez me invade de inmediato y siento que mi cuerpo se relaja al instante. Sigue lloviendo, pero la chimenea encendida llena el ambiente de una suave luz naranja, algo que parece encajar a la perfección con el salón, los muebles, los cuadros… Me siento reconfortada.

Cuando llevo de nuevo mi mirada hasta Ryder, me sorprende que él ya me esté observando a mí y la situación se transforma despacio, como una canción sonando bajito, en un momento que solo nos incumbe a él y a mí.

Ryder da un paso en mi dirección, solo uno, pero algo me dice que lo que está haciendo en realidad es contenerse, como si ese paso fuese algo que se concede para seguir manteniendo bajo control el torbellino que lo asola por dentro.

Quiero preguntar. Quiero saber y también quiero tocarlo con la punta de los dedos, hundirlos en su pelo, y quiero que él me toque, sentir sus manos grandes sobre mi piel.

—¿Por qué te dan miedo las tormentas durante los apagones? —pregunta, sin dejar de mirarme, sacándome de mi ensoñación.

—Cuando tenía siete años, estaba jugando con mis hermanos en el vestíbulo del edificio donde trabajaba mi madre. Me metí sola en el ascensor. Llovía con mucha fuerza, la luz se fue de pronto y me quedé atrapada, durante seis horas.

Me sorprende a mí misma la facilidad con la que le he contado algo íntimo y mío, pero la verdad es que no me arrepiento, aunque no pueda explicar por qué he sido capaz de hacerlo.

Por una mezcla de instinto y burbujeante curiosidad, muevo mi mirada hasta su mano. Justo en ese instante se cierra con fuerza, con rabia, y la sensación de estar conectados vuelve a multiplicarse por mil.

Abro la boca dispuesta a preguntar, a poner en palabras todo lo que no soy capaz de entender, pero él se me adelanta y sé que lo hace con el único objetivo de evitar esta conversación.

—Tienes que cambiarte de ropa —me recuerda—. Ven —me ordena, señalándome con un golpe de cabeza el pasillo a unos metros.

Se saca el móvil del bolsillo y activa la linterna para alumbrar el camino. Lo sigo, aunque dejando unos prudenciales pasos de distancia.

Este apartamento es mucho más grande que mi encantadora cajita de zapatos. El salón con cocina abierta da a un pasillo del que salen tres habitaciones; la principal, el dormitorio de Ryder, con baño propio.

—Te prestaré algo de ropa —comenta, entrando con soltura en el cuarto, al fin y al cabo, es el suyo, y abriendo una de las cajoneras.

Deja el móvil con la linterna encendida sobre la cama y el halo blanco se abre en abanico hasta estrellarse contra el techo, llenándolo todo de esa extraña sensación de abrigo que solo la luz puede crear.

—Eres muy amable —replico, deteniéndome en el centro de la estancia y aprovechando para observarlo todo.

La cama, algo vieja pero muy grande; los dos pósters de los Rolling Stones enmarcados como si fueran un pequeño tesoro; un bate de béisbol, coronado con un guante de cuero negro en el suelo, y, de pronto, el libro de La Cenicienta sobre su mesita, lo que me hace sonreír por haber encontrado la pieza que no encaja.

—Entra en el baño y quítate la ropa. —Otra vez suena como una orden. Definitivamente, Ryder Quinn es un tipo muy autoritario—. Lo que he dicho antes sobre la neumonía iba en serio. Tienes toallas limpias en la estantería.

Obedezco, la idea de volver a estar seca y calentita es de lo más sugerente, y entro en el baño. Obviamente no hay luz, así que me veo obligada a dejar la puerta entreabierta para no quedarme a oscuras; de todas formas, para asegurarme intimidad, me voy al extremo opuesto a la puerta entornada.

—Era mi cuento preferido de niña —digo desde el interior, descalzándome.

Se hacen unos segundos de silencio y comprendo que Ryder no tiene ni idea de a qué me refiero.

—La Cenicienta —le aclaro, quitándome el vestido—. He visto el libro en tu mesita.

Por un momento no dice nada, aunque sé que me ha oído y aún está en la habitación. ¿Lo habré incomodado? Estoy a punto de disculparme cuando lo oigo suspirar.

—El libro no es mío —alega, resignado.

Me quito el sujetador y dudo si hacer lo mismo con el resto de la ropa interior, pero me respondo rápida y también me deshago de ella. Lavaré la ropa que me deje y se la devolveré limpia y planchada; nadie tiene por qué saber que me puse unos pantalones del guapo torturado del supermercado sin bragas.

Nota mental: no contárselo jamás a Silver, lo usaría en mi contra en cuanto tuviese oportunidad… ni a Luke, ahora que lo pienso… tampoco a María ni mi hermana Elisabeth… Necesito amigas nuevas.

Dios, cuando me envuelvo en el mullido algodón siento como todos mis músculos y huesos vuelven a respirar, aliviados. Estaba muerta de frío.

—¿Y qué hace en tu mesita? —inquiero, curiosa. Ya sabéis, si puedo resolver una duda, lo hago, aunque la idea de coserlo a preguntas vuelve a parecer descortés, teniendo en cuenta que estoy refugiándome en su casa, en su baño, a un par de segundos de ponerme su ropa… sin bragas—. No voy a negar que te entienda —comento, encogiéndome de hombros al tiempo que me seco el pelo con una toalla más pequeña, buscando sonar desenfadada—. Es una gran historia de superación personal. —Pero la verdad es que no puedo evitar sentirme extrañamente tímida, nerviosa.

Salgo del baño envuelta en la toalla. Ryder tiene el ceño fruncido. No se esperaba ese comentario y me felicito mentalmente.

—Ella se había rendido a tener que ser una criada en régimen de semiesclavitud para la déspota de su madrastra —argumento mi idea. Ryder se acerca a mí con un pantalón de chándal y una camiseta entre las manos— hasta que un día cambia el chip, se da cuenta de lo que vale, resurge de sus cenizas, nunca mejor dicho, y se convierte en la futura reina.

—Creo que el príncipe tuvo algo que ver en eso.

Me tiende las prendas y las agarro mientras niego con la cabeza, divertida.

—El príncipe solo fue el detonante —le rebato—, como en esas pelis en las que hace falta un terrible accidente de tráfico para que la protagonista entienda que ha de dejar de beber.

Otra vez ese atisbo de sonrisa. Sé que es el momento de desandar lo andado y regresar al baño, pero lo cierto es que no quiero. Ryder tampoco se mueve y otra vez una suave sensación de sexy intimidad, como si ese «no sé qué» tomara forma, se queda flotando en el ambiente.

Me gusta estar aquí con él.

No obstante, decido hacer lo que tengo que hacer. Giro sobre mis talones y regreso al baño; como tengo que dejar de nuevo la puerta entreabierta, vuelvo a mi rinconcito. Por un momento me quedo pensando en su gesto. Es una sonrisa preciosa —aunque solo sea un atisbo de ella—, pero también es una manera de seguir siendo frío y distante.

—Creo que le concedes muy poco mérito a ese hombre —replica desde su lado de la puerta—. Estuvo recorriéndose todo el reino para probarles el zapato de cristal a todas esas chicas.

—En todo caso, soy muy permisiva con él y su nula capacidad para retener una cara —me deshago de la toalla con un mohín, era de lo más calentita, y me pongo la camiseta gris y los pantalones de chándal oscuros—, aunque he de reconocerle un punto pervertido de buena calidad por su fetichismo con los zapatos, lo mismo hasta tenía un cuarto lleno de fustas —sentencio, saliendo.

De pronto, caigo en la cuenta de lo que acabo de decir y me sonrojo hasta las orejas. ¡Estoy en mitad de su dormitorio! ¡Somos prácticamente dos desconocidos! ¡Me está haciendo un favor enorme!

Me llevo los dos pulgares a la boca completamente mortificada.

—Siento haber hecho ese comentario.

No me da miedo disculparme cuando sé qué debo hacerlo, aunque lo de morirme de la vergüenza no lo llevo tan bien.

La sonrisa de Ryder se hace un poco más grande y se queda ahí, de pie, frente a mí, derrochando atractivo, lo que claramente no me ayuda a sentirme menos abochornada.

—¿El de las fustas o el del fetichismo?

Mierda.

—Siento haber hecho esos dos comentarios.

Quiero que la tierra me trague. Es la conversación más larga que hemos mantenido y le he dado a entender que me parece divertido que un tipo se obsesione con los pies de una chica. Genial.

Sin embargo, seguimos mirándonos, sigo notando que algo entre nosotros empieza a desperezarse despacio, a pedirnos más.

Él me mira y, en cierta manera, me está estudiando, como si fuera una pieza rara de un puzle que no sabe cómo encajar. La idea no me gusta. No quiero ser lo «extraño» que no sabes manejar. Supongo que yo solita me lo he buscado. Él solo está siendo amable con una vecina en apuros, por segunda vez; además es médico, imposible de olvidar teniendo en cuenta la primera vez que me salvó, es lo que está acostumbrado a hacer.

Camina con el paso lento y cadencioso hasta mí.

—Cualquier persona que se viese en la situación en la que tú estás —dice con cierta dureza, atrapando mi mirada con sus preciosos ojos castaños, aunque la expresión apropiada habría sido hechizándome. Está muy cerca y todo mi cuerpo ha despertado ante la expectativa de poder disfrutar de su olor— no habría hecho ningún comentario sobre la literatura —pronuncia con un sensual retintín— de la mesita de noche y lo habría dejado cuando, obviamente, el interesado no hubiese querido hablar del tema.

—Tal vez, si el interesado no quiere que le hagan preguntas sobre su literatura —pronuncio con alevosía la misma palabra que ha utilizado él, manteniéndole la mirada—, debería guardarla en un lugar más apropiado.

Otra vez ese atisbo de sonrisa.

—Quizás el interesado no deje pasar a muchas personas a su habitación.

—Excepto a la dueña del libro —comento, y no puedo evitar sonar un poco impertinente, con toda probabilidad, porque no me esfuerzo nada en disimularlo.

—¿Por qué tiene que ser una chica? —plantea, malicioso.

—Por el target objetivo del género literario en cuestión —respondo sin dudar, con ese mismo punto de insolencia—, chicas de cero a noventa y nueve años. Descartando los extremos, nos quedan las mujeres de veinte a cincuenta. ¿Voy mal encaminada? —pregunto, ladeando la cabeza—. Y, antes de renegar de las mujeres de cincuenta, piensa que Kim Cattrall los había superado cuando protagonizó «Sexo en Nueva York».

Su sonrisa se hace un poco más grande y siento cómo los músculos de mi vientre se tensan todos a la vez.

—Kim Cattrall —repite. Mueve la mano y, despacio, sus dedos acarician mi cadera. Da igual que el contacto sea mínimo, casi efímero, porque mi piel lo interpreta eléctrico, brutal, casi cegador, y mi respiración se acelera aún más— os parece sexy a vosotras, no a nosotros.

—¿Charlize Theron, entonces? —murmuro.

Ryder clava sus dientes en su labio inferior, conteniendo una sonrisa.

—Eres diferente —comenta, rezumando todo ese atractivo, sin levantar sus ojos de mí.

—¿Y eso es bueno o malo? —inquiero, dejándome llevar.

Ryder baja la vista hasta perderla en sus propios dedos, que no dejan de acariciarme.

—Eso no entra en mis planes —contesta, misterioso.

Su respuesta me deja perdida, sumida en este mar de todo, de deseo, de placer anticipado y de sus manos en mi piel. Alza la cabeza y sus ojos vuelven a conectar con los míos, salvajes, honestos, libertinos, como si hubiese seguido al conejo y ahora estuviera al otro lado del espejo. Este es el auténtico Ryder Quinn y estoy deseando perderme con él.

La luz vuelve de pronto, sorprendiéndonos e incluso doy un respingo, separándome involuntariamente de él. Me siento como una niña a la que ha pescado con la mano dentro del bote de galletas.

Ryder vuelve a cerrar la mano en un puño con cierta rabia y yo no puedo evitar fijarme.

—Ya no hay ningún peligro, señorita Porter —expone, mirando displicente a nuestro alrededor.

Ha vuelto a ponerse la coraza. Vuelve a ser frío, inaccesible.

Asiento, aturdida. Aunque quisiese, no podría explicar lo que ha pasado.

—Será mejor que vuelva a mi apartamento —respondo.

Necesito pensar absolutamente en todo.

Ryder no articula palabra alguna. Yo vuelvo a asentir, recupero veloz mi ropa mojada bajo su atenta mirada y me dirijo a la puerta de la habitación.

—Gracias por la ropa —murmuro—. Te la devolveré limpia y seca.

No espero a que diga nada más y cruzo el umbral, pero él lo hace:

—Buenas noches, pelirroja —se despide.

Su voz me detiene en seco, me hace girarme de nuevo y solivianta todo mi cuerpo. ¿Cómo es posible que una voz consiga todo eso? ¿Y cómo es posible que sea tan rematadamente atractivo, con ese efecto casi animal?

—Buenas noches, Ryder —contesto.

Y, obligándome a no volverme para mirarlo otra vez, salgo de su casa y regreso a mi piso.

En cuanto la puerta se cierra a mi espalda, trato de poner en palabras lo que ha pasado, pero otra vez vuelvo a ser incapaz. ¿Me estoy colgando de mi vecino? Cabeceo, negándome en rotundo, y camino hasta dejarme caer en el sofá. Es una malísima idea. Es mi vecino. Cuando rompamos, lo veré con otras chicas, ¿quién demonios quiere eso? Además, es más que obvio que carga con algo. ¡Es el guapo torturado del supermercado, por el amor de Dios! ¿De verdad quiero probar suerte ahí? Los hombres increíblemente atractivos llenos de traumas están muy bien para pelis, libros e interpretaciones de Jamie Dornan, no para la vida real. Y lo más importante y kamikaze: si ya ha conseguido que me sienta así solo con notar su mano en mi cadera, si, en realidad, ya lo hizo cuando trataba de averiguar si estaba bien en el portal del edificio, en el supermercado, solo con ser como es, ¿qué oportunidades tengo de salir con el corazón intacto?

Saoirse —Seer es un diminutivo— Rose Porter, huye sin mirar atrás.

Ese mismo viernes, estoy en mi cocina agitando la cabeza de un lado a otro mientras suena I’m Gonna Blow your Mind, de Alibi Music, y pico unas chalotas. Estoy preparando tiras de pollo con verduritas salteadas y fideos de arroz, mi especialidad, cuando suena la puerta. No me sorprendo.

—Hola —lo saludo, abriendo.

—Hola, Seer —me saluda Stephen, uno de mis chicos de redacción.

Lo miro llena de empatía y lo animo a pasar, haciéndole un gesto con la mano. El señor Tanaka es un adicto al trabajo, ¿a qué no os sorprende? Supongo que no se llega a ser parte de la Santísima Trinidad sin serlo, y se ha empeñado en que yo y solo yo puedo corregir el editorial de este mes. El problema es que yo ya me había marchado y él se niega a mandar ese tipo de documentación vía email. Conclusión: se ha plantado delante de la mesa de Stephen, que aún estaba en la oficina terminando un artículo pero que ya se marchaba a casa, y lo ha obligado a venir hasta aquí, y el «hasta aquí» se queda corto, ya que el pobre chico vive en Fulton, la dirección completamente opuesta a la mía.

—Gracias por venir.

Él se encoge de hombros, en el universal gesto de «nuestro jefe está chalado, ¿qué le vamos a hacer?».

El pollo empieza a chisporrotear en la sartén. Tengo que volver a la cocina.

—¿Has cenado? —le pregunto, dirigiéndome hacia allí.

—No —responde, todavía desde mi vestíbulo.

Llego justo a tiempo de mover las tiras de pollo. Están cogiendo un color dorado genial.

—Ven —lo llamo—. Te invito por las molestias.

Lo oigo suspirar de puro alivio.

—Te lo agradezco —dice, entrando en la estancia—. Estoy muerto de hambre. ¿Con qué te ayudo?

—Coge un par de cervezas —respondo—. Esto ya casi está.

Un par de horas después, estoy sola en mi sofá, corrigiendo el editorial y sin poder dejar de sonreír por puro orgullo corporativo. Es un artículo increíble, firmado por el propio señor Tanaka; me siento honrada de que haya querido que lo corrija yo.

Something that I Like, de Rayelle, suena a todo volumen.

—¿Por qué siempre tenemos que acabar en estos bares tan horribles? —se queja Silver.

—Porque te encantan, conejito —sentencia Luke.

Ella lo fulmina con la mirada, exactamente como cada vez que él la llama así, y decide olvidarse de que mi hermano existe.

—De verdad que tiene que haber un bar mejor en Manhattan, en este lado del parque, en esta calle —replica mi amiga, melodramática—. Os apuesto lo que queráis.

Ahora es Luke quien decide dar por hecho que él y su compañera de piso no comparten continente y ni siquiera le responde.

Sonrío. Está claro que han discutido antes de venir, con toda probabilidad, en el camino hasta aquí.

Estamos en un local de Amsterdam Avenue, El escorpión y el sapo. No es el colmo de la sofisticación, pero no está mal. La música es medio decente y, una vez que consigues atravesar la marea humana de estudiantes y no estudiantes que lo inundan y llegar a la barra, puedes beberte una Bud por cinco pavos. ¿Qué más se puede pedir?

—¡Aquí! —grita mi hermano, alzando la mano para hacerse oír por encima de la música y del jaleo de gente bailando, brindando y charlando.

Llevo mi vista hacia la puerta y no tardo en distinguir a sus amigos, Carnegie y Paul, acercándose a nosotros.

—¿Qué tal, chicas? —nos saludan después de chocar la mano con Luke como un par de pandilleros. ¿Por qué les gusta tanto a los tíos hacer eso?

Silver, María y yo saludamos mientras ellos se acomodan. No ha sido a propósito, pero nos hemos quedado las chicas a un lado y los chicos al otro. Sin embargo, cuando Silver y Luke se levantan para ir a por la primera ronda para los recién llegados, Carnegie le roba el sitio a mi hermano y se sienta junto a mí.

—Necesito hablar contigo —dice, inclinándose hacia mí para que pueda oírlo.

Asiento.

—No quiero que te suene raro —empieza a contarme—, pero sé que trabajas en el One World Trade Center…

Vuelvo a asentir y rápidamente hago memoria. Carnegie trabaja en una consultoría especializada en inversiones de alto riesgo. Reviso mentalmente las empresas de mi edificio y no necesito más para sumar dos y dos. Imagino que quiere pedirme algún favor relacionado con la compañía china de Logan. Lo ayudaré encantada; es amigo de Luke y mío por extensión. Solo espero que no tenga que ver con el propio Logan. Todavía tengo ataques de ira homicida cuando pienso en la llamada que tuve que hacer por todo el asunto del Elíseo.

—Yo trabajo cerca de Wall Street —continúa—. Estamos relativamente cerca y había pensado que podríamos… comer juntos… algún día.

—Claro, se lo diré a Silver, y quizá Luke también se apunte.

Carnegie sonríe, algo inquieto.

—No, Seer, me refería a tú y yo solos. Una cita —concreta, previendo que vaya a volver a malinterpretarlo.

—¿Qué? —murmuro, confusa.

Desde luego, eso no me lo esperaba.

Miro a mi alrededor, nerviosa, tratando de encontrar la mejor manera de decirle que me siento muy halagada, de verdad lo hago, y podemos quedar cuando quiera, porque me gusta pasar tiempo con él, pero no de esa forma.

—Mira, pequeña —me avisa Silver, dándome un discreto codazo, sacándome de repente de mi línea de pensamientos.

Llevo mi vista hacia donde me apunta con un gesto de cabeza y lo veo a él, a Ryder, cruzando el local hacia la barra con la vista clavada al frente mientras se quita el marinero azul marino.

El golpe de atractivo es brutal, como coincidir con tu actor favorito en un ascensor.

Se apoya en el mostrador de madera oscura y, solo con alzar suavemente los dedos, tiene a la camarera a sus pies, sirviéndole un botellín de cerveza helada.

Por Dios, ¿por qué tiene que ser tan jodidamente guapo? Si no lo fuera, estoy convencida de que mi vida sería infinitamente más fácil.

—¿Por qué no vas a hablar con él? —me propone Silver.

—Porque no tengo nada que hablar con él —contesto, muy digna.

En realidad, sí tengo, pero eso ella no lo sabe y no voy a hablarle de ese «adiós, pelirroja». Además, lo de huir sin mirar atrás sigue completamente en pie… aunque ahora no pueda hacerlo. Será una huida metafórica.

—Vamos —me increpa mi amiga.

—Me repito —respondo, fingiendo que ni siquiera tengo que pensarlo—: no tengo nada que hablar con él —sentencio.

Vuelvo a prestarle toda mi atención a Carnegie, sintiéndome un poco culpable por haberlo ignorado el último par de minutos.

—Te lo agradezco muchísimo —le digo con mi mejor sonrisa, esgrimiendo mi voz más amable— y estaré encantada de que comamos, cenemos o nos tomemos una copa cuando quieras, pero…

—Solo como amigos, ¿verdad? —se apresura a terminar la frase por mí.

Tuerzo los labios. Lo último que quiero es hacerle daño. Es muy buen tío y mi amigo.

—Sí —contesto. No puedo engañarlo—. ¿Estás enfadado?

Carnegie guarda silencio un segundo.

—No te preocupes, Seer —responde al fin, y, aunque trata de disimularlo, es más que obvio que está un poco molesto y un poco decepcionado—. Tenía que intentarlo —añade con una sonrisa.

Yo se la devuelvo y siento el alivio recorrerme de pies a cabeza. Sin embargo, con él también llega la confusión. ¿Por qué me lo ha pedido a mí? Normalmente suele ser Silver la que se ve en este tipo de situaciones.

—Voy al baño y, a la vuelta, a por una copa —anuncio, levantándome.

—Tráeme una —me pide María.

Yo la señalo, demostrándole que he captado el mensaje.

Llegar a los aseos es complicado, pero hacerlo después hasta la barra lo es infinitamente más, sin embargo, como Seer Porter nunca se rinde, acabo consiguiéndolo. Me siento muy orgullosa.

—Dos Buds, por favor —le pido al camarero.

—Estoy decidiendo sobre qué hablar contigo —su cuerpo, a mi espalda, despierta el mío a pesar de los entrometidos centímetros que nos separan todavía, aliándose con sus labios casi tocando el lóbulo de mi oreja y su alucinante voz—: tormentas, apagones o La Cenicienta.

Me giro y, en mitad de un bar lleno hasta la bandera, nos miramos directamente a los ojos, de verdad.

Ryder esboza su media sonrisa.

—También podemos hablar de tus misteriosos planes —replico, frunciendo los labios con un punto de divertida insolencia.

Su sonrisa se hace un poco más grande.

—Ven —me ordena, echando a andar hacia el otro extremo de la barra, un poco menos abarrotado que este.

—¿Qué te hace pensar que voy a obedecerte?

—Que te mueres de curiosidad —concluye.

Arrugo la nariz conteniendo una sonrisa; no voy a negar que tiene razón.

Camino hasta la porción de mostrador en cuestión y me acomodo a su lado, aunque dejando un espacio prudencial entre los dos.

—¿Vas a contarme ya lo que quisiste decir en tu casa el día del apagón?

Ryder se toma un puñado de segundos para observarme lleno de descaro.

—No —contesta, macarra, sin ningún tipo de remordimiento.

—¿Y qué se supone que hago aquí?

—Explicarme algo.

Lo miro esperando a que continúe y aprovecho para fotografiar mentalmente cada rasgo de su armónico rostro.

Contente, Seer.

—¿Por qué a veces pareces la chica más triste del mundo?

Acaba de tirar de la alfombra bajo mis pies.

Nunca me han hablado de una forma tan directa sobre este tema. Es cierto que a veces estoy triste y sí, soy tímida, pero tampoco nunca nadie lo había notado. No habían logrado mirar a través de mi coraza.

—¿Por qué siempre pareces tan enfadado? —contraataco.

La mejor defensa es un buen ataque y, de paso, con un poco de suerte, puede que resuelva una o dos dudas.

Ryder vuelve a esgrimir su media sonrisa al tiempo que se gira hacia la barra y le da un trago a su cerveza, escondiendo su sonrisa tras el vidrio.

—¿Quién es ese tío? —pregunta.

Frunzo el ceño. ¿A quién se refiere? Pero, entonces, caigo en la cuenta.

—¿El chico moreno de la mesa? —indago para concretar. Él vuelve a llevar su mirada hasta mí, atrapa la mía y asiente—. Es mi hermano Luke.

—¿Y el que estaba intentando ligar contigo?

Otra vez necesito un momento para entender de quién está hablando y, cuando lo hago, realizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—No estaba intentando ligar conmigo; con toda probabilidad, quería intentarlo con Silver y no se ha atrevido. Yo solo he sido su plan para que no se le notasen sus verdaderas intenciones.

La expresión de Ryder cambia y una chispa de algo que juraría que es… ¿ternura? cruza sus ojos castaños.

—¿Y el que estaba cenando contigo anoche?

¿Stephen? No puedo evitar sonreír.

—¿Me estás espiando, Quinn? —pregunto, socarrona.

—Era un desconocido. Podrías haber estado en peligro.

—Entonces, he de entender que estabas velando por mi seguridad.

Sin poder evitarlo, sonrío. Lo tengo cerca, lo estoy torturando, un poquito, con el hecho de que me observe desde su ventana, ¿qué más se puede pedir?

—Es curioso —comenta, displicente, con un punto de malicia—. Pensaba que, como tú me ves desayunar todos los días, entenderías mejor que nadie la preocupación entre vecinos.

La sonrisa se me borra de golpe y siento cómo me pongo roja hasta las orejas. Su media sonrisa se ensancha, sin levantar sus ojos de mí.

—Lo hago por ti —asevero a falta de una excusa mejor—. Podrías cortarte con el periódico o caerte de la encimera mientras te tomas el café… Por cierto, ¿por qué nunca te sientas en una silla? ¿Tienes algo contra ellas?

Quiero seguir fingiendo que no hay nada raro en que lo haya contemplado mientras desayuna un día y otro y otro y muchos más, pero una cosa es defender esa postura delante de las chicas y Luke y, otra, hacerlo delante del «objeto de estudio» en cuestión, así que vuelvo a bajar la mirada, rezando para que la tierra me trague justo en este instante. Al final va a ser verdad que me van a utilizar como imagen de la Asociación de Amigas de Locas Acosadoras del Mundo.

Sin embargo, ocurre lo último que me esperaba: Ryder me toma de las caderas y tira de mí, colocándome entre sus piernas. Un gemido se escapa de mis labios por la sorpresa y, de inmediato, busco su mirada.

—Esta es la tercera vez que me tocas —murmuro, y lo hago buscando una respuesta.

Ryder no abre la boca, pero sus dedos se marcan con más fuerza en mi piel, demostrándome que no se arrepiente de hacerlo ni tampoco de no darme ninguna explicación al respecto.

—No vas a decir nada, ¿verdad?

Ryder se inclina suavemente sobre mí.

—¿Quieres que lo haga? —inquiere contra mis labios.

La pregunta suena a pura provocación en su boca, y lo cierto es que ya no sé si me está preguntando si quiero que hable o que me bese. La respuesta es que sí, a las dos cosas, pero el beso gana la partida por goleada.

Asiento, completamente perdida en su mirada, en todo él, maldita sea, y la sonrisa de Ryder se vuelve más arrogante, más macarra, más torturadora.

—Te tengo muchas ganas, pelirroja —afirma justo antes de besarme con fuerza.

El deseo estalla entre los dos y siento cómo me teletransportan de golpe al paraíso. Ryder juega con mis labios, conquista mi lengua, me demuestra todo lo especial que puede ser un beso, cuántas sensaciones puede despertarte, cómo es la manera más bonita de deletrear la palabra magia.

Se separa un momento, solo unos centímetros, para mirarme y verme entregada, y después vuelve a besarme aún con más ímpetu, como si mi expresión fuese su gasolina, como si quisiese despertar en mí todo lo que yo ansío vivir.

El beso crece, los dos crecemos, y el deseo se mezcla con el placer, con toda la excitación.

Ryder se separa despacio, brindándome un nuevo beso, más corto, pero igual de intenso, antes de hacerlo del todo.

Espera a que abra los ojos y me regala su sonrisa antes de levantarse del taburete, coger su marinero y ponérselo.

—¿Te marchas? —pregunto, confusa.

—Sí —contesta sin más, como siempre, lleno de seguridad y con cero arrepentimiento, terminando de colocarse el abrigo con un movimiento de hombros.

—¿Por qué?

—Porque es lo que quiero hacer —sentencia.

¿Qué demonios voy a replicar a eso? ¿No te vayas, aunque sea lo que quieres hacer? ¿Quédate conmigo? No voy a hacerlo. No puedo y tampoco quiero. Estoy flipándolo.

—Adiós, pelirroja —se despide justo antes de darme un nuevo beso y, simplemente, largarse sin mirar atrás.

Lo observo dirigirse a la puerta, salir por ella, sin ni siquiera entender cómo sentirme. Se ha ido. Me ha besado y se ha marchado, palabras textuales, porque quería hacerlo.

—Me tienes muerta de sed y sobria —se queja María, divertida, colocándose junto a mí—. Eres una persona horrible —bromea.

Asiento por pura inercia. No puedo dejar de pensar en lo que ha pasado.

—¿Qué te ocurre? —pregunta mi amiga, contemplándome con el ceño fruncido.

Me obligo a volver al aquí y ahora.

—Nada —respondo, rauda.

—¿Seguro? —replica, tratando de asegurarse de que todo va bien.

—Seguro —asevero, y fuerzo una sonrisa, mi coraza trabajando a toda velocidad para esconder cómo me siento en realidad—. Es solo que me está costando un mundo que me sirvan esas cervezas.

—No te preocupes —me consuela—. Tu amiga María ya está aquí.

Sube sus tacones a la barra de metal que rodea toda la barra a unos centímetros del suelo y llama al camarero con un silbido.

Unos minutos después, estamos regresando a la mesa con nuestros botellines helados. Quiero dejar de pensar, pero, la verdad, soy incapaz.

—Sí, seguro que sí —le respondo, burlona, a Silver, empujando la puerta de mi edificio con la cadera. Tengo las dos manos ocupadas.

—Buenas noches, señorita Porter —me saluda Carl, el portero, saliendo a mi encuentro.

—Buenas noches.

Niego con la cabeza con una sonrisa, indicándole que no necesito ayuda con las bolsas y, al mismo tiempo, dándole las gracias por ofrecerse.

Atravieso el vestíbulo y pulso el botón del ascensor con el codo.

—Aclárame una duda —continúo al teléfono, igual de socarrona que llevo siendo toda la conversación. Torturarla es divertido—. Si Luke es tan increíblemente insoportable, ¿por qué sigues viviendo con él?

—Sabes de sobra por qué —se queja al otro lado de la línea, terriblemente ofendida.

—En realidad, no —le rebato, entrando en el cubículo.

—No podría pagar un piso así yo sola.

—No en Chelsea, pero podrías vivir en el West Side —como yo— o en el Village.

—¿Por qué pretendes que deje de vivir en Chelsea, mala amiga? Ryan Riley vive en Chelsea.

—Y tienes que dejar de pensar que vas a encontrártelo en el súper, no va a pasar. Si existiese esa posibilidad, los supermercados de Chelsea estarían abarrotados cada minuto de cada hora de cada día. —Tendrían que acabar dando citas previas—. Lo que me lleva a mi segunda conclusión: no te vas porque, en el fondo, te encanta vivir justamente en ese piso —concluyo, impertinente.

Silver bufa y empieza una retahíla de juramentos acerca de que no la entiendo, que Chelsea mola muchísimo y que no estoy siendo nada justa. Contengo la risa, aguantando el chaparrón.

El ascensor se detiene en la quinta planta y empujo la puerta.

Entonces, la sonrisa se me borra súbitamente cuando oigo pasos a mi espalda; me giro sin saber por qué lo hago, supongo que por pura inercia, y los veo, a los dos, a Ryder y a esa chica, la misma que estaba con él en mi accidentada sesión de running.

Ella se cuelga de su brazo y apoya la cabeza en su hombro en un movimiento lleno de familiaridad, como si fuese un gesto que ha hecho un millón de veces, como si tocarlo fuera algo fácil y habitual para ella.

3

Seer

Ryder atrapa mi mirada, pero no es como las otras veces que lo ha hecho. Está siendo frío, guardándose sus impulsos y sus instintos. Él también se refugia tras su coraza, fabricada de pura inaccesibilidad. En ese sentido, los dos somos iguales. Necesitamos una armadura.

Pero eso no hace que duela menos.

La chica sonríe y dice algo. Él rompe el contacto de sus ojos castaños con los míos verdes y los dos entran en el apartamento de él.

Yo me quedo helada, con los pies clavados al suelo como si fuese cemento. Me besó, ayer; ni siquiera han pasado veinticuatro horas. Se marchó del bar porque era lo que quería y ahora esto. ¡Soy idiota! ¡Idiota! ¡Idiota! Una lágrima cae por mi mejilla, pero me la seco con rabia y ese pequeño gesto es justo lo que necesito para reaccionar.

—Silver —la interrumpo.

—¿Qué pasa? —Por mi tono de voz sabe que algo, aunque no pueda decir el qué, ha cambiado.

—Esta noche salimos —le suelto, entrando en mi piso y cerrando de un soberano portazo—. Vamos a darlo todo.

Ella guarda un segundo de silencio.

—Cuenta con ello —responde sin dudar.

Por eso es mi mejor amiga.

Me doy una ducha rápida, voy hasta el armario envuelta en la toalla y elijo uno de mis vestidos favoritos: rojo, ajustado, de tirantes, a la altura de las rodillas, pero con una discreta a la par que insinuante raja en la parte de atrás.

Me paso más de una hora domando cada onda de mi pelo pelirrojo y me maquillo lo mejor que sé: ojos ahumados, labios rojos.

Me niego a ir a la cocina para tratar de averiguar qué pasa en el piso de enfrente.

Delante de la puerta principal, rezo todo lo que sé para que el universo me conceda este favor. Abro despacio. Con el primer pie en el rellano, no sucede nada, pero, con el segundo, la puerta de Ryder se abre. Primero sale ella, ocupada con su móvil; después él. Ryder me ve y me recorre de arriba abajo. Siento el segundo exacto en el que su cuerpo se tensa, se llena de rabia, se contiene por venir a buscarme, cargarme sobre su hombro, encerrarnos en su apartamento. Puede que él sea capaz de leer en mí, pero yo también puedo leer en él.

Lo que ocurre ahora es que decidió besarme, largarse y aparecer con esta chica aquí. Puede meterse las ganas donde le quepan.

—Encantada de volver a verte —le digo a la chica, dedicándole mi mejor sonrisa.

Al oírme, levanta la cabeza de su smartphone y me mira y, al hacerlo, sonríe, impresionada.

—Estás muy guapa —comenta.

—Gracias —contesto, sincera.

No vuelvo a llevar mi vista hacia él, aunque él sí me observa a mí.

—He quedado para salir —añado—. Necesito olvidarme de todo.

—Claro que sí —me anima ella—. Divierte muchísimo.

—Vosotros también —la jaleo yo.

Las lágrimas me queman detrás de los ojos.

No lo miro. Él me mira a mí. Llamo al ascensor.

—Adiós —me despido.

Entro en el habitáculo. Las puertas se cierran. Las piernas me flaquean, las ganas de llorar se multiplican, pero aguanto el tirón.

No quiero, juro que no, pero no puedo evitar sentirme mal. Me gustaría ser una de esas personas que son capaces de vengarse, de odiar a corazón partido, pero yo no puedo, nunca he podido. Siempre acabo sintiéndome mal, pensando que tal vez haya un motivo que desconozco para que la otra persona haya acabado así y que estoy siendo muy injusta.

Salgo al vestíbulo y me obligo a caminar con el paso firme, a ser, más que nunca, la chica extrovertida que finjo ser y arrinconar a la tímida, a la chica triste a la que le duelen demasiado las cosas.

—Buenas noches, señorita Porter.

—Buenas noches, Carl —me despido del portero.

—¿Necesita que le pare un taxi?

—No hace falta, gracias —contesto, lacónica.

Necesito salir, aire fresco, poner un edificio de por medio entre Ryder y yo.

Tengo la suerte de que un taxi aparece casi de inmediato doblando desde Columbus Avenue. Alzo la mano y el Chevrolet amarillo aminora la velocidad.

Voy a montarme. La puerta suena a mi espalda.

Y lo que ocurre a continuación es electricidad, en mayúsculas, recorriéndome las venas, pintándolas con deseo loco y placer. Ryder me besa con fuerza, lleno de intensidad. Yo me resisto, forcejeo, lo empujo, pero, segundo a segundo, sus labios me convencen de que aquí es el único lugar donde quiero estar. Da igual que mi sentido común tenga clarísimo la mala idea que es.

Tras un par de minutos, se separa y, como hizo en el bar, espera a que abra los ojos, para atraparlos.

—Cuando te dije que estaba solo, era verdad —afirma con una seguridad cegadora.

—Entonces, ¿quién es esa chica, Ryder?

Sueno vulnerable, pero por primera vez no necesito esconder esa emoción para sentirme a salvo y soy consciente de que no tiene nada que ver con la situación, con que esté enfadada o confusa, ni siquiera con el beso. Es por él.

Ryder me mantiene la mirada, estudiándome.

—Te están esperando —asevera al fin, separándose, girándose, regresando a nuestro edificio.

—Ryder —lo llamo—. No puedes hacer siempre esto —farfullo, exasperada, chocando las palmas de las manos contra mis muslos.

Pero sobra decir que él no responde, ni siquiera se vuelve; que, en realidad, está regresando con ella y yo me quedo en mitad de la acera, más perdida de lo que lo he estado nunca. Sé lo que se supone que debería hacer, lo que le diría a una amiga si, estando en mi lugar, me pidiese consejo: mándalo al diablo… pero algo dentro de mí se niega a escoger esa opción. ¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué no puedo dejar de pensar que tiene que haber un motivo para que se comporte así? ¿Por qué tengo tan claro que es más de lo que se empeña en mostrar?

Me monto en el taxi, me encuentro con Silver y lo doy absolutamente todo en la disco de moda de Manhattan. Trato de no pensar, de no darle más vueltas… Todo lo que saco en claro es que fracaso, estrepitosamente.

—¿Quedamos mañana a las seis en punto? —recapitulo mi conversación con María.

—En la 42 Oeste —me recuerda ella—. Cena y cine.

—Avisa a Silver.

—Y tú a Luke.

—Hecho.

Cuelgo el teléfono y le presto toda mi atención a la previsión de la temática. Sin embargo, no ha pasado ni un minuto cuando mi móvil vuelve a sonar. Debe de ser María otra vez. Habrá olvidado decirme algo. Descuelgo sin ni siquiera mirar la pantalla y conecto el manos libres.

—Dime —contesto, rodeando una palabra con el lápiz y haciendo un pequeño apunte en el margen. No puedo olvidar comentarlo en la reunión de contenido.

—Ya sé lo que quiero a cambio del favor.

Su voz atraviesa el ambiente, logrando que un fulminante enfado me cruce de pies a cabeza. Es Logan.

—¿Por qué me llamas? —protesto.

Lo aborrezco tanto que soy incapaz de darme cuenta de que acaba de explicármelo.

—¿Qué quieres? —demando de nuevo, hostil, sin darle tiempo a hacer ningún comentario sobre la pregunta anterior y obligándome a seguir concentrada en mis papeles.

—Joder, Seer. Eres la hostia —se queja.

—Eres tú el que ha llamado —replico sin una pizca de remordimiento por mi nula amabilidad.

Marco una nueva palabra y realizo una nueva nota al margen.

—Y tú la que necesita el favor.

Mierda.

—¿Qué quieres? —repito, tratando de sonar un uno por ciento menos beligerante.

—Ya he hablado con Renan, él ha hablado con su padre y su padre lo ha arreglado todo. Tenéis los permisos.

¡Genial!

—Bien —controlo mi entusiasmo. Nuestra historia en común, sobre todo la parte que él escribió con sus amigos en un burdel cerca de Hoboken, dicta que, a pesar del enorme favor que me ha hecho, no se merece que le agradezca absolutamente nada—. ¿Me mandas los papeles por email o prefieres que te envíe a alguien a recogerlos?

—Quiero que cenemos juntos.

—¿Qué? —la única palabra me sale aguda y destartalada. No puede estar hablando en serio—. ¿Te has vuelto loco, Logan?

—Esa es mi condición, Seer, y te recuerdo que no puedes negarte.

Mierda. Mierda. Mierda.

—¿Vas a obligarme? —planteo para hacerlo sentir incómodo.

—No me hables como si fuera un puto psicópata —protesta.

—Está bien —cedo con cero interés—. Nos vemos en el McDonald’s de Cortland con Maiden.

—¿Estás hablando en serio? —inquiere, molesto.

—Un Big Mac, la cena de los campeones —le tomo el pelo, pasando la hoja del dosier y rescatando el marcador fluorescente de mi lapicero, riéndome de él y de la situación en la que pretende ponerme.

—Nunca me gustó tu sentido del humor.

—¿De verdad? —respondo, sardónica—. Nunca lo había notado.

Me sorprende que crea que existe alguna posibilidad de que no lo sepa, teniendo en cuenta cómo me miraba, rematadamente mal, cuando hacia una broma o cómo me disculpaba frente a sus amigos si ellos estaban delante.

—Cenaremos en mi casa —me ordena.

—Claro, ve reservándome el sitio de honor.

—Seer —me avisa—: o hay cena o te quedas sin permisos.

Está empezando a cansarse. Nunca se le dio muy bien jugar, en ningún sentido.

Lo medito un momento, pero solo me sirve para acabar torciendo los labios. Necesito esos permisos y él también lo sabe.

—No voy a cenar en tu casa —le dejo claro.

—Pues di tú.

—En mi piso —decido de pronto.

Es territorio conocido y seguro. Lo echaré antes de que pueda darse cuenta y, si se pone pesado, le pediré a Carl que se deshaga de él a patadas.

—Te pasaré la dirección por WhatsApp —añado.

—¿Vas a cocinar para mí? —indaga con un estúpido tono triunfal.

—Voy a pedir comida china —estallo veloz su burbuja—. A las siete.

—A las seis.

—¿Ya cenas tan temprano? —me burlo—. Está claro que la edad no perdona, pero no pienso perder un minuto más de lo necesario contigo —le dejo cristalino—, y te advierto desde ya que, si no llevas los permisos, no pondrás un pie en mi apartamento.

—Nos vemos a la seis, Seer —trata de salirse con la suya.

Subrayo la línea que me interesa.

—Si no te atropella un autobús, Logan.

Cuelgo. Dios. No lo soporto.

El resto del día trato de olvidar que voy a ver a Logan. Trabajo como una condenada, almuerzo con Silver y, a eso de las seis, salgo de mi oficina rumbo al Upper West Side. Me bajo una parada antes de la mía para dar una vuelta y poder pensar, aunque no en Logan; ese barco zarpó hace mucho, se estrelló con el iceberg más grande de la historia de los icebergs y se hundió. Hace tres días que Ryder y yo nos besamos y no he vuelto a verlo, ni siquiera desayunando en su cocina. Sé que es lo último que debería hacer, pero no puedo evitar darle vueltas y más vueltas. Por ejemplo, ¿dónde se ha metido? ¿Por qué no quiere que hablemos? Odio las dudas. Odio las preguntas sin respuesta, y con él tengo la sensación de que cada vez que logro resolver una, nacen mil nuevas.

Necesito marcar unos límites, y no me refiero a él. Necesito dejarme claro a mí misma que no puedo permitirle hacer lo que le dé la gana conmigo, por muy colada que esté por Ryder, y eso incluye los besos descontrolados, intensos y deliciosos si no va a hablar conmigo después. Debo ser inflexible con esto… Resoplo hasta quedarme sin aire… Dios, estoy colada por Ryder, eso no es una buena idea para mí.

—Buenas noches, señorita Porter —me saluda Carl desde detrás de su mostrador de mármol blanco veteado.

—Al fin decides aparecer —comenta, airado, Logan, levantándose del sofá del vestíbulo.

—Buenas noches, Carl —le devuelvo el saludo, con una sonrisa.

Me encamino al ascensor sin ni siquiera molestarme en mirar a Logan, aunque de reojo puedo ver que lleva una carpeta en la mano. Me contengo para no sonreír. Mis permisos.

—Ya te dije que no me venía bien quedar a las seis —le dirijo la palabra al fin, encogiéndome despreocupadamente de hombros.

—Son las ocho menos cuarto —me rebate, deteniéndose a mi espalda.

Las puertas se abren.

—No me había fijado —me excuso, aunque es más que obvio que no estoy en absoluto arrepentida.

En el ascensor, a pesar de las claras intenciones de Logan, me aseguro de dejar el suficiente espacio entre los dos.

—¿Dónde está la comida? —pregunta con una mezcla de condescendencia y prepotencia.

—Los dos sabemos que solo has querido quedar para cenar para demostrarte y demostrarme que aún tienes algún tipo de poder sobre mí. La comida te importa un pimiento —sentencio, torciendo los labios.

—Siempre has sido muy perspicaz.

—Pues no me valió para darme cuenta de que dejaste embarazada a una stripper el día de mi cumpleaños —replico, impertinente—. Un regalo maravilloso —afirmo, saliendo del ascensor.

Y lo peor de todo es que, aparentemente, era el tío perfecto: amable, inteligente, guapo. El problema es que tardé demasiado en percatarme de que lo primero solo era una pose, que solo utilizaba lo segundo para su propia conveniencia, incluso si resultaba inconveniente para mí, y lo tercero no compensaba en absoluto que, además, fuera narcisista, prepotente y bastante egoísta.

—Y si sabías que no buscaba cenar, ¿por qué has aceptado que nos veamos?

Abro la puerta de mi casa, la empujo y con el primer paso en el interior me giro hacia Logan.

—Por esto —contesto, agarrando el dosier que tiene entre las manos, pero, cuando estoy a punto de arrebatárselo, él también tira, impidiéndomelo.

—Creo que, al final, sí voy a querer cenar —me advierte con una estúpida sonrisa.

Me contengo para no poner los ojos en blanco. ¿He dicho ya las ganas que tengo de acabar con esto?, ¿y que no lo soporto?

—Una cerveza y te largas —resuelvo, determinada.

Logan sonríe por respuesta y me sigue al interior del piso. Al entrar en la cocina, no puedo evitar que mi mirada vuele hasta la ventana, pero me freno para no echar ningún vistazo.

—Bonito apartamento —comenta, entrando también en la estancia.

Saco dos Buds de la nevera y le tiendo una. Cuanto antes empecemos, antes se largará. Abro la mía y me apoyo en una de las encimeras justo antes de darle el primer trago. Ofrecerle sentarnos me parece demasiada cortesía.

—Cuando salíamos juntos —argumenta mientras destapa su botellín—, nunca tuve la sensación de que quisieras marcharte de Queens.

—Eso es porque nunca me prestaste demasiada atención —replico.

—No es cierto —responde con voz suave, acercándose a mí—. Me interesaba lo que pasaba en tu vida.

—¿Crees que me he chocado de cabeza contra un muro y que mientas descaradamente va a empezar a parecerme atractivo?

Cómo me gustaría ser una de esas personas capaces de gritar, montar un escándalo terrible y echar a quien fuera a base de puntapiés. Ser capaz de olvidarme por un momento de todo y simplemente dejar correr libre el enfado y pagarlo con la persona que lo ha provocado. Ser algo más que mordaz y convertirme en un saco de irascibilidad con patas.

—Vamos, Seer… —pronuncia con la misma absurda sonrisa, acariciándome la mejilla con el reverso de la mano.

—Logan —lo reprendo, apartando la cara.

—¿Qué? —me rebate, fingiéndose inocente.

—Ya lo sabes.

Y si él no lo sabe, yo sí.

Llaman a la puerta principal.

—Seer —susurra, inclinándose sobre mí.

Pienso en Ryder. Pienso que con Logan no hay dudas, ni preguntas, pero tampoco mariposas ni electricidad, y ya no hay nada más que pensar.

—Tengo que abrir —digo, apartándome y dirigiéndome hacia mi diminuto recibidor.

Resoplo. Desde luego, la noche no está yendo como esperaba.

Abro la puerta, pero no me da tiempo a decir siquiera «hola» cuando una mano me agarra de la muñeca y tira de mí, sacándome al rellano.

4

Seer

La sorpresa y la confusión rápidamente se transforman en otra cosa: deseo, delicioso.

Ryder me toma de las caderas con esa misma salvaje impulsividad y me lleva contra la pared, apresándome entre ella y su cuerpo.

Me mira a los ojos.

El animal que lleva dentro aúlla mi nombre.

Estrella sus labios contra los míos y el deseo sube un escalón, transformándose en algo físico, tangible, como una aurora boreal, como los fuegos artificiales del 4 de julio, como sonreír, querer, soñar, sentir, arder.

Hunde su boca en mi cuello, chupándome, mordiéndome, lamiéndome, consiguiendo que tenga que hacer un esfuerzo sobrehumano para no gritar.

Va bajando, jugando conmigo, calentando mis pezones con su aliento por encima de mi blusa, acariciando mis piernas con sus grandes manos.

Desciende por mi estómago. Mi respiración es un caos. Llevo los dedos a su pelo. Dios. Dios. Dios.

Agarra el bajo de mi falda, la remanga hasta mis caderas, clava las rodillas en el suelo. Me llevo la palma de la mano a la boca para contener un gemido. Me parte las bragas. Se pierde en mi sexo.

¡Joder!

Me besa con la mejor de las habilidades mientras sus dedos acarician mi parte más secreta, mientras su aliento me calienta y, en el momento perfecto, me enseña los dientes, tirando suavemente de mi clítoris.

Ryder no deja de mirarme, dominándome en todos los sentidos, diciéndome sin necesidad de usar una sola palabra que este cuerpo es suyo y va a tomar exactamente lo que quiera y, en mitad de esta kamikaze locura, me doy cuenta de que eso es lo que más me excita de todo, el sentirme así de expuesta, de libre.

Sus besos se hacen más intensos, más hambrientos.

El placer se multiplica.

Echo la cabeza hacia atrás, tratando de digerir todo el placer, pero es demasiado grande. ¡Maldita sea! ¡Es alucinante!

Me llevo la palma de la mano a la boca otra vez, pero no es suficiente y acabo mordiéndomela para no gritar.

Ryder mueve los dedos, usa la boca y hace magia. Mi cuerpo se agita como si fuera un mecanismo a presión y me sacudo contra la pared mientras un orgasmo increíble me arrasa de pies a cabeza y sus manos me sostienen contra el muro exactamente donde quiere.

¡Santo cielo!

Todavía estoy ardiendo cuando Ryder se levanta triunfal, se limpia los labios con el antebrazo en el gesto más sexy que he visto jamás y, torturador, se mantiene exactamente a un centímetro de mí.

Da igual que acabe de correrme, esa actitud de perdonavidas unida a todo su atractivo es demasiado y aprieto los muslos tratando de buscar un poco de alivio para toda la excitación que de nuevo siento. Ha vuelto a prender una llama en mi interior.

Parece que esa es la señal que necesita. Ryder da un paso hacia mí, hunde las manos en mi culo sin ninguna delicadeza y me levanta a pulso. Yo reacciono de inmediato y rodeo su cintura con mis piernas.

Sin bragas, su erección, grande y dura, presiona entre mis muslos desde detrás de sus vaqueros. La tela tosca choca contra mi sexo sobreestimulado y un azote de placer me hace vibrar.

Vuelve a besarme, duro, rápido, desbocado. Le desabrocho los tejanos porque ya no puedo más, él se los baja lo suficiente para liberar su increíble polla.

Sin embargo, tengo un último momento de lucidez, como si fuera un náufrago llamando a un avión que atraviesa el cielo de su playa desierta.

—Ryder, espera —le pido con la voz trabajosa—. Tenemos que hablar.

—No —replica sin piedad—. Tenemos que follar.

Sella sus palabras con una embestida y el placer me recorre con la fuerza de un millón de fuegos artificiales.

No me da tiempo para que me acostumbre a lo grande que es y empieza a entrar y salir a un ritmo brutal, endiablado, haciendo caer una a una todas las fichas de dominó de mis miedos y mis dudas.

La excitación, el deseo, el placer se adueñan de mi cuerpo y de mi vida.

Ryder se mueve como todos los hombres de mundo deberían saber moverse. Entra hasta el final y sale casi por completo para volver a llevarme al paraíso con el siguiente envite, una y otra vez, sin descanso, haciéndome disfrutar más, más y más.

Juega con una habilidad pasmosa con la idea de que pueden vernos en cualquier momento, oírnos, logrando que lo salvaje, lo indomable, follar, sentir piel con piel, pese más que todo lo demás.

Una euforia como nunca había sentido se arremolina en mi columna vertebral, en cada músculo de mi cuerpo.

—Todavía no —me advierte.

Asumo su orden con la respiración trabajosa, con nuestros labios demasiado cerca sin llegar a tocarse, mirándonos a los ojos, disfrutando más con el placer del otro que con el nuestro propio.

Sus dedos se hacen más posesivos en mi piel. Salgo al encuentro de sus embestidas. Ryder sube su mano hasta anclarla a mi cuello, hasta apretar suavemente, hasta multiplicar toda la excitación por mil.

¡No puedo más! ¡Todo esto es demasiado bueno!

Lo acojo entero y el placer estalla dentro de mí con una intensidad cegadora a la vez que Ryder se vacía en mi interior, haciéndome ver un millón de colores, de sentir un millón de sensaciones, de ser jodidamente especiales.

Con las respiraciones jadeantes, Ryder se inclina sobre mí y con su mano todavía rodeando mi cuello, aún dentro de mí, me besa con fuerza, solo una vez.

Los siguientes segundos, el mundo se queda en el más absoluto de los silencios y solo puedo mirarlo, saborear del brillo de sus ojos castaños oscurecidos por el deseo.

Ryder me deja despacio en el suelo. Con el movimiento, mi falda cae, cubriéndome de nuevo. Despacio, mueve su mano y acaricia mi labio inferior con el pulgar.

—Dile que se largue —susurra con voz ronca.

Se separa del todo, camina hacia atrás los primeros pasos sin desunir nuestras miradas y, finalmente, se gira y se dirige a su apartamento.

Me quedo un segundo de más contra la pared, intentando recuperar el aliento. Quiero pensar, pero la mente, el corazón, me van demasiado rápido.

Me arreglo la ropa y regreso a mi piso.

—Logan —lo llamo, entrando en la cocina.

Tengo el sabor de Ryder en los labios y todavía me tiemblan las piernas.

—He recordado que tengo algo importante que hacer. Trabajo —concreto con la respiración acelerada—. Vete, por favor.

Logan sonríe, dando por hecho que mi excusa es solo una estrategia para ponérselo difícil.

—Seer —dice con su actitud de creído rompecorazones.

Mueve la mano, dispuesto a agarrarme de la cintura, pero doy un paso atrás, impidiéndoselo.

—Ahora —sentencio.

Logan me observa tratando de leer en mí y supongo que debe de ver clarísimo que no tiene nada que hacer, porque deja caer su mano, asiente y, tras depositar la carpeta con los permisos en la mesa, se dirige a la puerta.

Lo sigo a un par de metros de distancia. Ya en el rellano, se detiene y se gira para tenerme de frente. Yo lo imito, parándome bajo el umbral y, cruzándome de brazos, apoyo el costado en el marco.

Solo tardo un segundo en darme cuenta de que Ryder está al otro lado del ancho distribuidor, con la espalda apoyada contra su puerta abierta y las manos en los bolsillos de sus vaqueros, los mismos que le he desabrochado con manos aceleradas hace poco en este mismo rellano para que me follase como un animal.

—Ya nos veremos, Seer —se despide mi ex.

—Adiós, Logan.

Pensar. Poder pensar. La pared entra en mi campo de visión y vuelvo a zambullirme en una piscina de placer.

—Adiós —responde.

Logan se marcha definitivamente bajo la atenta mirada de Ryder.

En cuanto las puertas del ascensor se cierran, el aire del rellano se transforma rápido, como un millón de almendros floreciendo exactamente en el mismo instante, como todas las luces de París.

Sin embargo, por mucho que me guste, por mucho que cuando me toque consiga que me olvide hasta de mi nombre, no puedo dejar que lo arrolle todo a su paso como un tren de mercancías, porque eso es Ryder Quinn, un tren de mercancías, y depende de mí cómo le permita irrumpir en mi vida.

Así que, reuniendo las pocas fuerzas que mi libido acaparadora ha dejado en pie, me doy media vuelta y entro en mi piso. No cierro. Es una lucha de poder en toda regla, pero necesito saber que él está tan perdido en este placer como lo estoy yo, que lo desea tanto como yo.

Percibo pasos atravesar el rellano, la puerta cerrarse de un portazo. Me giro de nuevo y lo veo de pie, frente a mí, dominándome sin ni siquiera tocarme, siendo el animal lleno de atractivo que es.

Da unos pasos hacia mí y cada pisada en mi suelo es un golpe de color, como si la casa tomara vida y el rosa chicle, el azul añil, el amarillo más chillón empezaran a salpicar lugares aleatorios con la intención de llenarlo todo.

Es desear. Ser deseada. Es placer y nada más.

—Antes dime qué somos —pregunto con la voz trémula, entregada.

Ryder me mantiene la mirada y avanza decidido.

—Lo somos todo, pelirroja —sentencia, tomando mi cara entre sus manos y besándome con fuerza.

Y todos los colores estallan.

Estamos tumbados en la cama, el uno frente al otro, desnudos. Ryder tiene los ojos cerrados, con su mano descansando posesiva sobre mi cadera. Parece relajado, sereno.

Dibujo su rostro sin perderme un solo detalle y, al final, con una sonrisa que amenaza con partirme la cara en dos, alzo los dedos y le aparto el pelo castaño claro de la frente.

—¿Por qué a las chicas os gusta tanto hacer eso? —plantea sin abrir los ojos.

—Supongo que la culpa la tienen Barbra Streisand y Robert Redford. —Y la peli Tal como éramos.

—Robert Redford lleva uniformes de tres cuerpos militares diferentes en esa película. Debió currárselo muchísimo durante la Segunda Guerra Mundial —replica, socarrón.

—¿De verdad estás intentado estropearme la historia de «sabes que no puedo, Katie», «lo sé» —digo, haciendo referencia al maravillosamente romántico y triste final del film— con apreciaciones técnicas sobre uniformes? —indago, divertida.

—¿No es eso lo que más os gusta a las chicas del cine romántico?, ¿el rigor histórico?

—¿Lo dudas? —le rebato, burlona, fingiendo resoplar—. Claro que es lo que más nos importa… a no ser que salga Robert Redford de uniforme; entonces, lo que más nos importa es Robert Redford de uniforme.

—Lo que yo pensaba —afirma, chistoso, abriendo los ojos por fin, tirando de mí y acoplándome a su cuerpo hasta que, aún tumbados frente al otro, mis piernas rodean su cintura y sus manos aprietan mi trasero.

Rompo a reír, encantada por el movimiento, y me dejo hacer. Al volver a tenerme donde quiere, vuelve a cerrar los ojos, satisfecho. Me tomo otro segundo para observarlo. Creo seriamente que podría estar así durante horas… o semanas.

—¿Qué edad tienes? —pregunto.

Puede que no me mantuviese precisamente firme en eso de hablar antes de dejarle hacer nada más, pero nunca es tarde para empezar.

—Veintiocho —contesta.

Dos más que yo.

—¿Y a qué te dedicas?

—Soy médico. —¡Lo sabía!—. Estoy haciendo la residencia en el Presbyterian.

Uau. El Hospital Presbiteriano Universitario de Nueva York es uno de los mejores centros de todo el estado, y, con toda probabilidad, del país.

—¿De dónde eres? —vuelvo a la carga.

Ryder abre los ojos.

—¿Tienes un cuestionario ahí escondido o algo parecido?

Mi reacción: ponerme roja hasta las orejas.

—Siento haberte cosido a preguntas —me disculpo—, pero es que quiero saber más cosas de ti. Conocernos mejor.

Ryder guarda silencio sin levantar sus ojos de mí, y lo cierto es que no sé cómo va a reaccionar. Temo que se enfade y se largue, aunque no tendría por qué. Si puede follarme hasta hacerme ver las estrellas como el animal más guapo de la galaxia, también puede contestar mis preguntas.

Me muerdo el labio inferior. Voy a disculparme otra vez, y a explicarle que sería bastante estúpido si algo de esto le molestase, pero Ryder me sorprende sonriendo con un gesto suave pero rematadamente bonito.

—Brooklyn —contesta—, ¿y tú?

Sonrío de oreja a oreja.

—Los Ángeles, pero vivo en Queens desde los cinco años… y tengo veintiséis y trabajo en Vogue —añado, dándole la misma información que él me ha brindado a mí—, y tomo la píldora y me hago análisis regularmente, como tú, espero —él asiente—, y creo que tendríamos que haber mantenido esta conversación antes de acostarnos sin usar protección y no después.

Las manos de Ryder suben por mis muslos y me estrechan un poco más contra él. Noto su erección dura contra mi vientre y vuelvo a morderme el labio inferior, aunque esta vez es por un motivo completamente diferente.

—Yo creo que tenemos que hacer lo que queramos hacer.

Tuerzo los labios, divertida, meditando sobre sus palabras, pero, sobre todo, disfrutando de lo bien que me siento en estos momentos, sin tener que renunciar a nada, siendo yo misma y feliz.

—¿Vas a contarme ya por qué a veces pareces la chica más triste del mundo?

Su pregunta se estrella contra todos mis miedos y en los primeros segundos ni siquiera sé qué responder.

—Ahora mismo no lo soy.

—Lo sé —contesta—, pero ahora mismo no te sientes como te sientes la mayor parte del tiempo —afirma, en absoluto pregunta, demostrando que le va eso de ser un macarra engreído y, de paso, que me conoce muy bien.

—¿Tan obvio es? —planteo, y no puedo evitar que mi voz suene diferente, un poco más apenada.

A la chica tímida no le gusta hablar de su timidez.

—Estoy convencido de que, para los demás, no —me garantiza, tranquilizándome—. Debes tener mucha práctica escondiéndote.

—Supongo —respondo, apagada—. Llevo desde los cinco años haciéndolo.

—Cuéntamelo.

Niego con la cabeza. Ryder sonríe.

—Apenas nos conocemos —le recuerdo, aunque no estoy segura de no estar mintiendo.

—No creo que sea algo que le cuentes a las personas que conoces.

—¿Siempre piensas hacer eso?

—¿El qué? —replica, pero, porque su sonrisa sigue ahí, brillando todavía más traviesa, sé que sabe perfectamente a lo que me refiero.

—Tratar de sacarme de mi zona de confort —especifico.

Ryder se encoge de hombros en un gesto fingidamente inocente que no engaña a nadie.

—Todos necesitamos que nos recuerden alguna vez lo valientes que podemos ser.

Dice la frase como si fuese algo obvio, incluso sin importancia, pero sí la tiene, porque por primera vez tengo la sensación de que alguien cree en mí, no en la Seer todoterreno del trabajo ni en la extrovertida que adora estar con sus amigos, sino en mí, simple y llanamente en mí.

—Es por mi padre —le explico, dejándome llevar por todo lo que siento ahora mismo—. Nos abandonó cuando yo tenía cinco años. Al principio llamaba, incluso nos prometía venir a vernos, solo que, cada vez que lo hacía, cuando por fin llegaba el día, nunca aparecía.

A pesar de todos los días que me he pasado tratando de esconder esos recuerdos en el fondo de mi mente, solo necesito una milésima de segundo para volver a revivirlos y sentir cómo mi corazoncito se apena tanto como lo estoy yo.

—La última vez —continúo— estaba esperándolo en el porche, con mi mochila y mi osito de peluche. Me había prometido que iríamos de acampada —añado con una fugaz sonrisa, tratando que deje de doler.

Los labios de Ryder se curvan suavemente, con una mezcla de ternura y empatía.

—Ya llegaba media hora tarde, pero yo no perdía la esperanza. Me lo había prometido. Tampoco lo hice cuando había pasado más de una hora y comenzó a llover. Estuve dos bajo la lluvia… hasta que me rendí. Ni siquiera se había tomado la molestia de mirar el parte meteorológico antes de prometerle a su hija pasar la noche en el bosque —concluyo con una nueva sonrisa que pretende ser irónica, pero que es demasiado triste como para cumplir esa misión.

»Poco después, mi madre encontró un trabajo en Nueva York y nos mudamos aquí desde Los Ángeles. Creo que a mis hermanos nos les ha afectado mucho, y yo tendría que haber entendido que las cosas eran como eran y pasar página, pero no pude —asevero, encogiéndome de hombros en un gesto pequeño, tímido, avergonzado.

Eso es algo que jamás he sido capaz de entender, pero que no puedo evitar sentir: culpabilidad. Una parte de mí piensa que tuve la culpa de que mi padre me sacara de su vida, que ni siquiera se haya molestado en llamarme en los últimos veintiún años, como si no me mereciese que mi propio padre me quisiese; que cualquier persona, en realidad, lo haga.

—¿Por qué? —pregunta.

Niego con la cabeza. Soy consciente de que he sido yo la que ha insistido en hablar, pero creo que he llegado a mi límite por esta noche.

—La chica triste necesita un descanso —dice con el mismo brillo de ternura, puede que incluso de compasión, atravesándole la mirada.

Ryder me mira a los ojos de verdad y, tomándome por sorpresa, se mueve ágil y tira de mí hasta dejarme otra vez debajo de él.

—Mi chica triste valiente —susurra, posando sus preciosos ojos castaños otra vez en los míos verdes.

Son solo palabras, pero me calientan el alma.

La noche es una locura increíble llena de maravillosos orgasmos y más charlas de todo y nada a la vez.

Después de una ducha más que interesante, desayunamos juntos con el pelo aún húmedo y, además, en mi caso, una sonrisa de lo más estúpida.

Puede que Ryder se comporte como un macarra, pero me ha sorprendido muchísimo con sus modales. Cosas como abrirme la puerta para que pase primero o apartarme la silla, aunque sea el taburete de la barra de la cocina de su apartamento, parecen muy arraigadas en él, como si sus padres se lo hubiesen inculcado desde crío. Nunca pensé que me gustarían esos gestos, pero todos esos detalles me han hecho mucha ilusión.

En el trabajo trato de concentrarme, pero la estúpida sonrisa sigue ahí, poniéndomelo complicado. La noche fue increíble y hablamos… aunque básicamente fui yo quien lo hizo y él solo me dio pequeñas pistas sobre su vida. Sigo sin saber quién es esa chica. Lo sé, lo sé, tengo que confiar en él. Resoplo. Esta noche tengo que volver a intentarlo… y apañármelas para que no me nuble la mente con sexo.

A las cinco en punto salgo del One World Trade Center y voy en metro hasta el West Side. Me muero por ver a Ryder, pero lo cierto es que, más allá de un «nos veremos cuando salgamos», no hemos quedado en nada concreto, ni siquiera sé cuándo termina su turno en el hospital.

Las puertas del ascensor se abren en la quinta planta y salgo concentrada en mi móvil. Luke acaba de enviarme el chiste más malo de los chistes malos y se merece una respuesta inmediata.

—¿A dónde crees que vas, pelirroja?

Me giro con la sonrisa lista y veo a Ryder en la puerta de su apartamento, en vaqueros y camiseta, descalzo, con el pelo revuelto y un trapo de cocina blanco al hombro, rematadamente guapo.

—Estoy pensando que voy a hacerme un poco la interesante —replico, divertida, alzando la barbilla.

Ryder tuerce los labios, macarra, malicioso y socarrón, todo a la vez.

—Si quieres —suelta, displicente—, puedo volver a follarte contra la pared del rellano para recordarte lo bien que nos lo pasamos.

Uau.

Ya tengo calor.

—Eso es muy presuntuoso por tu parte —le rebato, aún más digna que antes—, ¿qué te hace pensar que te lo permitiría?

—Que lo estás deseando —contesta, lleno de una mezquinamente atractiva seguridad.

—Cree el ladrón… —dejo en el aire, encogiéndome de hombros.

Ryder me observa. Yo me preparo para una réplica descarada y sin una pizca de vergüenza.

—Tengo muchas ganas de darte un beso —dice, sincero.

Y sencillamente me desarma.

Salgo corriendo, él sonríe, sabiendo que se ha salido con la suya, y, cuando lo alcanzo, me agarra de la cintura y me levanta a pulso, haciendo que rodee sus caderas con mis piernas. Coloco mis brazos en su cuello; él, su mano en mi pelo. Y me besa con fuerza.

El mejor beso de bienvenida de la historia.

Ryder me deja sobre la encimera de la cocina y se abre paso entre mis piernas sin dejar de besarme. Creo seriamente que voy a derretirme.

—No te haces una idea de todas las cosas que quiero hacerte —susurra contra la piel de mi cuello, besándome, mordiéndome, chupando.

Por Dios, esto se le da demasiado bien.

Estoy a punto de entrar en el paraíso con billete en business cuando oigo algo chisporrotear en la sartén.

—Ryder, la salsa —lo aviso con voz trabajosa.

Pero él, lejos de comprobarlo, me carga sobre su hombro, logrando que suelte un gritito por la sorpresa y rompa a reír después.

—¡Ryder! —lo reprendo entre carcajadas, pero, como no dejo de reírme, no surte ningún efecto.

Nos deja caer en el tresillo y su preciosa mirada atrapa por completo la mía, calmando mis carcajadas y haciéndome sentir millones de mariposas.

—Todo lo que me importa ahora mismo está en este sofá —sentencia.

Mi sonrisa se ensancha. Ryder me besa. Y la ropa entre los dos vuelve a estorbarnos demasiado.

Una hora y diez minutos después estamos de vuelta en nuestras posiciones iniciales. Ryder, cocinando una salsa de tomate y verduras para los pappardelle, y yo, sentada sobre la encimera, solo que ahora tengo una copa de vino, estoy descalza como él y mi melena pelirroja está recogida en un intento de moño algo destartalado.

—Tiene una pinta increíble —comento, mirando la sartén.

Ryder sonríe, toma un poco con la cuchara de madera y, después de soplar para enfriarlo, me lo da a probar. Mmm… Está deliciosa.

—Está buenísima.

Su sonrisa se ensancha mientras retira la sartén del fuego. Lo observo moverse por la cocina y recuerdo todo lo que me dije a mí misma sobre hablar, conocernos mejor, en un sentido no bíblico, y todo lo demás.

—Se te da muy bien cocinar —comento, fingiéndome desinteresada y no como el principio de un claro intento de obtener información—, ¿lo haces mucho?

Ryder sonríe como si conociese un secreto increíble y al mismo tiempo le pareciese la cosa más inocente sobre la faz de la tierra.

—¿Por qué sonríes así? —inquiero, y sin quererlo alzo la barbilla, altanera.

No tengo claro que me haya gustado esa sonrisa.

—Porque me hace gracia que hayas sacado la segunda parte de tu cuestionario —responde, en absoluto arrepentido de estar riéndose claramente de mí.

—Ryder, solo quiero conocerte un poco mejor —me quejo.

—Pues entonces pregúntame lo que quieres saber de verdad.

Pillada.

Cuadro los hombros. Reúno seguridad. Está bien. Yo he querido llegar a este punto y ahora me toca ser sincera.

—Quiero saber quién es la chica que estaba contigo el otro día —suelto sin amilanarme.

—Ya te dije que estoy solo, Seer —me recuerda—. No hay ninguna novia.

—Decirme eso no es responder a mi pregunta —le recuerdo yo—. Además, es obvio que ha habido algo entre vosotros. Tenéis esa clase de… familiaridad —argumento, moviendo las manos algo acelerada.

—Y si fuera así, ¿qué? —replica sin arrepentirse, sin remordimientos—. Lo único que tendría que importarte es que ya no hay nada entre nosotros.

Quiero responder, seguir defiendo mi postura, pero lo cierto es que no tengo nada de lo que quejarme. Si me dice que no está con esa chica, he de confiar en él. Es la misma premisa que antes, que siempre, en realidad. Es lo que haces cuando conoces a una persona, ¿no? La evalúas con los pocos detalles que has reunido sobre ella y eliges si confiar o no… «¿Puedo irme con este extraño que acabo de conocer en el bar o será un asesino en serie?» «¿Puedo fiarme de que mi novio salga con sus amigos, incluido el que tiene perfiles en todas las app de ligar que existen?» «Si el chico que te gusta te dice que está solo, ¿está solo?»

Bajo la cabeza, tratando de pensar, y básicamente llego a dos conclusiones. La primera, la de persona emocionalmente sana: que haya familiaridad entre ellos no me da derecho a comportarme como una novia celosa; la segunda, si no ocurre nada entre ellos, ¿por qué simplemente no puede decir: es Taliah… mi profesora de mandarín particular? Claramente, esta es la opción que solo comentas con tus mejores amigas para que el resto del mundo siga creyendo que eres una persona cuerda.

Dios, estoy tan confusa…

Ryder parece intuirlo, se abre paso de nuevo entre mis piernas y me da un beso en la cabeza.

—Puedo ser muchas cosas —susurra, inclinándose para que sus labios casi toquen mi mejilla—, pero jamás te haría daño.

Sus palabras me hacen levantar la cabeza y buscar su mirada.

—Ahora depende de ti —continúa con la voz ronca—. Tienes que decidir si confías en mí o no.

—Eso es sacarme otra vez de mi zona de confort —murmuro, tratando de pensar, de tomar la decisión correcta.

—Porque las mejores cosas están fuera, pelirroja.

No sé si es su voz, sus palabras, pero mi cuerpo opta por dejar las elecciones difíciles en standby y seguir disfrutando. Alzo la cabeza dispuesta a besarlo, pero, cuando estoy a punto de conseguirlo, él se separa lo suficiente para impedirlo, con la mirada todavía sobre la mía.

—¿Qué decides? —me reta.

Suelto un profundo suspiro. Pienso, pienso y pienso, pero entonces me doy cuenta de que lo único que debo hacer es escuchar a mi corazón.

—Confío en ti —afirmo.

Ryder me dedica una sonrisa satisfecha, orgullosa y preciosa. Me regala exactamente lo que quiero y sellamos nuestro trato con un beso espectacular.

Estoy muerta de miedo y soy más feliz que nunca al mismo tiempo.

ENERO

—Seer —me llama Alice, otra de mis redactoras, deteniéndose bajo el umbral de mi puerta—, quieren verte arriba.

—¿El señor Tanaka? —pregunto sin levantar la vista de los documentos que estoy revisando, haciendo girar el bolígrafo entre mis dedos—. Dile que ahora mismo voy.

—No, es Amelia McAllister.

Al oír su nombre, alzo la mirada, sorprendida y confusa a partes iguales. Ella asiente con cara de circunstancias y me brinda una breve y nerviosa sonrisa llena de empatía.

¿Para qué quiere verme? Ella nunca quiere ver a nadie que no sea la Santísima Trinidad. Es como si, de pronto, el rey Arturo mandase a llamar al que arregla los establos de alquiler del reino de Camelot.

Basta, me riño. Sea lo que sea, va a salir bien. No voy a achantarme. Seer Porter nunca se rinde.

Me levanto, me aliso mi falda de tubo azul marino y salgo del despacho con paso profesional. Me gustaría decir que no estoy inquieta, pero eso es un pelín más complicado.

Subo dos plantas más arriba, espero a que su segunda ayudante me dé paso, después la primera, y ya estoy frente a sus imponentes puertas de cristal ahumado.

Llamo.

—Seer Porter nunca se rinde —murmuro solo para mí.

—Adelante —oigo decir.

Entro y cierro tras de mí. La puerta vuelve a su lugar sin hacer el más mínimo ruido y eso casa a la perfección con el ambiente que se respira en este despacho. El mullido sofá, la pequeña mesa de centro, la de reuniones con cuatro sillas a juego, la estantería, su escritorio, todo en blanco y cristal, todo de sofisticado diseño, todo inmaculado. Los ventanales a su espalda ofrecen una panorámica envidiable de Nueva York, y cada detalle —el huevo de Fabergé, uno de los sesenta y uno originales que se conservan en todo el mundo; la lámpara de Lladró, el Banksy…— encierra la idea de que todo lo que tiene un lugar entre estas cuatro paredes tiene un porqué y una intención, deletreando la palabra icónico.

—¿Quería verme, señora McAllister? —inquiero, deteniéndome frente a su mesa.

—El señor Tanaka te ascendió al puesto que tienes ahora —afirma, en absoluto pregunta, ojeando unas pruebas de la última sesión fotográfica.

—Hace seis meses —concreto.

No asiente ni da ninguna otra muestra de haberme escuchado. Levanta la cabeza y me observa de arriba abajo antes de dejar las fotos sobre la mesa y tomar asiento, llena de elegancia.

—Conseguiste los permisos para la sesión del Elíseo. —Otra vez no está preguntando, solo comentando, y, obviamente, para sí misma; que me haya mandado llamar no me convierte en una interlocutora válida—. No eres ninguna incompetente.

Me contengo para no sonreír. Esa frase, viniendo de Amelia McAllister, sería una felicitación en toda regla de parte de cualquier otro jefe.

—El señor Tanaka acaba de ponerme al día —se dirige por fin a mí—. Me ha comentado que le has hablado de la posibilidad de cogerte una excedencia.

Asiento, mostrándome tan profesional y segura como cuando entré aquí. La conversación con el señor Tanaka fue complicada, pero no podía posponerla más. Hoy es mi última entrevista, ya he pasado las dos anteriores; si supero también esta, mi sueño se hará realidad, lo que irremediablemente conlleva que pasaré seis meses lejos de Nueva York y la revista, de ahí la excedencia, sin sueldo, por supuesto, y de ahí que hablara con mi jefe incluso antes de saber si lo había logrado o no. Tenía que ir de frente para que entendiera que adoro trabajar en Vogue, pero es algo que debo hacer.

—Aún no es algo seguro —argumento—, pero, si todo sale como espero, la necesitaré, durante seis meses.

—Depende de tu entrevista de hoy.

La miro, confusa. ¿Cómo sabe ella eso? No le conté al señor Tanaka cuándo me vería con ellos.

Amelia McAllister me mira condescendiente, diciéndome sin palabras que le parezco de lo más ingenua por lo que pretendo hacer y, más aún, por estar preguntándome cómo lo ha sabido.

—Es un error —suelta sin paños calientes.

En el único segundo que tardo en contestar, pienso en muchas cosas, entre ellas, asentir, bajar la cabeza y olvidarme de mi sueño. Es mi jefa, de ella depende que pueda volver o no.

—Con todos mis respetos —replico—, no para mí.

Puede que haya aprendido a levantar una coraza para proteger quién soy en realidad, pero jamás renunciaré a ser yo misma.

Amelia McAllister me mantiene la mirada.

—La Karl-Ikonik, el vestido de la venganza de Lady Di, la última portada de Peter Lindbergh, la gala del MET del 2015 —enumera hitos en la historia de la moda y, por ende, en la de la revista—, ¿crees que la moda espera a alguien?

—No —contesto.

—Es algo vivo y crece más rápido de lo que te puedas imaginar —me reprende con frialdad—. En seis meses podríamos asistir a la aparición del nuevo Dior, un nuevo color, una nueva prenda que cambiara la vida de millones de personas. Tal vez tú estés dispuesta a perderte eso, pero, Vogue, no.

—Adoro trabajar en esta publicación, todo lo que representa, pero es algo que debo hacer. Sé que la moda no esperará por mí, pero también que Vogue es algo más grande que yo. Siento que lo vea como un error, pero no voy a cambiar de opinión.

—¿Estás segura? —inquiere, y tengo la sensación de que me está brindando la posibilidad de arrepentirme.

—Sí —afirmo.

Deja de mirarme y sé que he vuelto a dejar de existir para ella. Me señala la puerta con un leve gesto, indicándome que me vaya. Asiento y giro sobre mis tacones para marcharme.

—Al contrario de lo que queremos pensar para consolarnos, no todas las decisiones que tomamos con el corazón son correctas, señorita Porter.

Sus palabras, por un instante, me dejan clavada al suelo. Cuando al fin salgo de su despacho, siento cómo me tiemblan las rodillas. Lo cierto es que, en este momento del partido, ni siquiera sé si podré conservar el trabajo o, en el caso de pedir la excedencia, si acabará convirtiéndose en una renuncia.

El resto del día trato de concentrarme, pero la mente me va a mil millas por hora y darle vueltas a la conversación con la reina del hielo y la moda, mi sueño, el señor Tanaka, claramente no ayuda, mucho menos cuando a todas esas preocupaciones se suma una más: tengo que decírselo a Ryder.

Para colmo de males, la entrevista es un absoluto desastre. He estado la mayor parte del tiempo con la cabeza en las nubes, preocupada, nerviosa, incluso me he quedado en blanco un par de veces, y tengo la sensación de que no he dicho más que tonterías.

Regreso a mi edificio hecha polvo. Cuando salgo del ascensor, lo único que quiero es acurrucarme y olvidarme de todo. Voy directa al apartamento de Ryder, utilizo la llave que me dio y entro. Voy flechada hasta el sofá, donde está sentado leyendo, sin ni siquiera saludar, le levanto el brazo para pasármelo por los hombros y me hago un ovillo contra su costado sin darle tiempo a decir una palabra.

—Pelirroja —me llama, preocupado, empezando el movimiento de incorporarse para poder verme la cara.

Sin embargo, hago fuerza para que no pueda moverse y Ryder acaba por concederme el quedarse donde quiero.

—¿Qué ha pasado? —pregunta, y por el tono que usa tengo claro que no va a aceptar un «nada», la única respuesta que me apetece dar.

—Ha sido un desastre de día.

—¿Por? —insiste.

—Ryder, no quiero hablar.

—Que tú no quieras hablar de lo que te pasa realmente no es ninguna novedad, pero tienes que hacerlo.

—Si ya sabes que no quiero hablar, sería genial que no insistieras.

—No vas a salirte con la tuya —me asegura.

Me incorporo de golpe y lo miro francamente mal. ¿A qué ha venido eso?

Ryder me mantiene la mirada sin ningún problema.

—¿Quieres encerrarte con todos los demás? Por mí, perfecto, pero, conmigo, no, pelirroja —sentencia con una seguridad cegadora, incorporándose en el tresillo para que estemos frente a frente—. Si te pasa algo, quiero saberlo y quiero arreglarlo.

—No necesito que tú me arregles la vida como si fuera una niña, Ryder —contesto, enfadada.

—Si está en mi mano hacerte feliz, ¿crees que existe la más mínima posibilidad de que lo deje pasar y mire para otro lado?

—No es tan sencillo —protesto, exasperada, porque no sé qué otra cosa decir para poder seguir negándome a hablar. Las palabras que ha pronunciado es una de las cosas más bonitas que me han dicho en mi vida.

—Claro que lo es —replica, colocando su mano en mi cadera y acariciando mi piel—. Solo tienes que permitir que la Seer de verdad deje de esconderse.

Lo miro y, de pronto, sucede que, con esa frase, con todas las que ha dicho en realidad, me está haciendo sentir mejor incluso sin saber qué es lo que ha pasado, solo demostrándome que está aquí conmigo, que siempre va a estar conmigo, con la Seer que soy verdaderamente.

—Quiero unirme a Médicos Sin Fronteras —anuncio en un golpe de voz.

Ryan frunce el ceño.

—Sé que puede sonar un poco raro, porque no soy médico, pero en la organización necesitan profesionales de muchas áreas, como la comunicación o la logística, y, más que nada, gente que esté dispuesta a ayudar. Siento que es lo que debo hacer, desde adolescente lo he tenido claro. Ya entonces dediqué mucho tiempo a estudiar todas las organizaciones y me decidí por Médicos Sin Fronteras. Te piden dos años de experiencia en tu ámbito profesional para poder unirte a ellos, por eso he tenido que esperar hasta ahora.

—¿Y qué es lo que ha ocurrido hoy? —indaga, encajando las piezas a la perfección.

—He tenido la última entrevista… y no podría haberlo hecho peor. Además, Amelia McAllister me ha mandado llamar para decirme, básicamente, que estoy cometiendo un error enorme y que puede que no tenga trabajo cuando vuelva… —un suspiro decepcionado se me escapa al caer en la cuenta de algo—, aunque eso ya no debe preocuparme. Seguro que no me seleccionan. —La decepción se hace un poco más grande y también pesa un poco más—. ¿Qué pasa si he perdido mi oportunidad? Llevo años luchando por conseguirlo. Es mi sueño… y lo he echado todo a perder.

—No te rindas —me pide.

—No depende de mí.

—Siempre depende de nosotros. Pídeles que te hagan otra entrevista.

—Es un proceso cerrado.

—Pues demuéstrales cuánto te importa. Demuéstrales lo especial que eres.

Niego con la cabeza. Solo está intentado que me sienta mejor.

—Yo no soy especial.

Ryder sonríe, otra vez como si conociese un secreto increíble.

—Tienes razón —comenta, socarrón y desdeñoso—. Todo el mundo es inteligente, divertido, generoso y tiene la sonrisa más bonita de la historia de la humanidad.

—No te burles de mí —me quejo.

—No me estoy burlando.

—Ryder —protesto, a punto de echarme a reír, aunque es lo último que quiero—, no sabes lo que dices, yo solo soy…

Pero no me da la oportunidad de terminar; cogiéndome por sorpresa, tira de mí y me besa con fuerza.

—Tú eres la chica más especial del mundo, pelirroja —sentencia contra mis labios, con su frente apoyada en la mía y nuestros ojos cerrados.

Sus palabras chocan de frente con todos mis miedos y complejos, con la parte más triste de mi infancia, y, siendo sincera, sería incapaz de decir quién gana, pero esa frase también levanta una pequeña hoguera en el centro de mi pecho y me hace sentir muy bien.

Quiero que este momento se haga más grande, que crezca. Y sin dudarlo vuelvo a besarlo. Ryder reacciona, me aprieta contra él y me tumba en el sofá, haciéndolo de inmediato sobre mí. La ropa nos estorba, las caricias se vuelven más rápidas, más desesperadas, y, cuando me embiste, la hoguera es tan grande que podría iluminar todo Manhattan.

Abro los ojos y me incorporo de golpe, con la respiración acelerada. He soñado que rodaba por unas escaleras y me he despertado justo antes de llegar al suelo. Al verme en la cama, suspiro aliviada y mi corazón, poco a poco, va calmándose.

Sin embargo, cuando me giro, no veo a Ryder. Arrugo la frente, confusa. Miro el reloj. Son las tres de la madrugada. ¿Dónde puede estar?

Me levanto. Me asomo al baño, está vacío, así que me dirijo al salón. Recuerdo que llevo su camiseta; tiro suavemente de ella para olerla y su aroma me hace sonreír, multiplicando las mariposas en mi estómago.

Tampoco hay rastro de él en la sala de estar.

—Qué raro… —murmuro.

Recupero mi móvil de mi bolso y lo llamo. Cuatro tonos. No responde. Empiezo a estar algo inquieta.

Me aparto el teléfono de la oreja, pero lo conservo en la mano mientras pienso qué puede haber pasado. Tal vez una urgencia en el hospital. Sí, es lo más probable. Habrá tenido un asunto de trabajo y no ha querido despertarme. Echo un vistazo a mi alrededor, por si me hubiese dejado una nota; compruebo también los whatsapps y nuestro hilo de mensajes. Nada. Quizá ha sido una superemergencia de esas rollo parque de bomberos y apenas ha tenido tiempo de ponerse los zapatos antes de tener que salir corriendo.

Sí, seguro que ha sido eso, me convenzo.

Regreso a la cama y no tardo en quedarme dormida otra vez.

Son las siete y un par de minutos cuando me despierto de nuevo. Vuelvo a llamar a Ryder y a comprobar los mensajes, pero sigue sin dar señales de vida. Él es médico de Urgencias. Entro en el sitio web del New York Times y voy directa a la sección «Local» para comprobar que no ha pasado nada horrible, como un accidente múltiple o, yo qué sé, un terremoto. Nada y nada. Resoplo y me bajo de la cama. No quiero parecer una novia desquiciada, pero la inquietud está comenzando a ascender a preocupación.

En mi piso, desayuno algo y me preparo para irme al trabajo.

Intento hablar con Ryder varias veces desde la revista, pero el resultado es siempre el mismo y, cuando pasadas las siete estoy saliendo del ascensor de nuestro edificio, estoy oficialmente preocupada.

No hay nadie en su apartamento ni signos de que haya pasado por aquí, así que me voy al mío. No debo llevar en casa más de diez minutos cuando, desde la cocina, oigo la puerta abrirse y cerrarse con fuerza.

Me giro a tiempo de ver a Ryder entrar en la estancia, con el paso acelerado y la rabia, la tristeza, toda esa vulnerabilidad tatuadas en la mirada.

—Ryder, ¿dónde…?

No me da el tiempo suficiente para terminar la pregunta, cruza la distancia que nos separa y me besa desbocado, con ese enfado traduciéndose en gestos, en la punta de sus dedos.

Sus manos vuelan por mi cuerpo. El deseo, el placer, comienzan a arremolinarse en mi interior… pero no podemos hacer las cosas así. Tiene que contarme qué le ocurre, dónde ha estado.

—Ryder… —lo llamo, separándome.

Pero otra vez no me da la oportunidad de continuar, enmarca mi cara entre sus manos y vuelve a besarme, aún más desmedido, luchando contra lo que sea que lo come por dentro.

A pesar de todo el placer que vuelve a brillar dentro de mí, como si sus manos contra mi piel fuesen la combinación química perfecta, insisto.

—Ryder, ¿qué es lo que ocurre? —inquiero, separándome por segunda vez, sacando fuerzas no sé de dónde.

Él vuelve a hacer el intento de besarme, pero lo freno con mis palmas sobre su pecho. Abro la boca dispuesta a hacer mi cuarto intento, pero, entonces, él pronuncia solo dos palabras:

—Por favor.

Y mi corazón, mi cuerpo y mi mente llegan a la misma conclusión: su manera de encontrar el alivio suficiente para poder volver a respirar soy yo, nosotros, esto. Aparto mis manos de su pecho despacio y llevo una de ellas hasta su mejilla. En cuanto nota mi contacto, una lágrima le cae al mismo tiempo que tensa la mandíbula y la lucha se hace abismal, como si todo lo que arrastra, justo hoy, pesara más, doliera más.

Camino la breve distancia que nos separa, me alzo sobre las puntas de los pies y lo beso en la mejilla, llevándome esa única lágrima, pretendiendo hacer lo mismo con todo el dolor.

Ryder se queda muy quieto, con cada músculo de su cuerpo demasiado tenso, con los puños cerrados con rabia junto a sus costados. Busco sus labios, trato de traerlo de vuelta, pero sigue demasiado lejos. No me rindo, no quiero; puedo ayudarlo a curar sus heridas, puedo hacer que se sienta conmigo como él hace que yo me sienta con él.

Le beso otra vez.

—Ven conmigo —murmuro.

Y mis palabras son todo lo que necesita. Me devuelve el beso lleno de intensidad, estrechándome contra él. Me lleva hasta la encimera y me gira entre sus manos.

Con dedos hábiles, me sube la falda, me rompe las bragas, se desbrocha los vaqueros y en-tra-en-mí.

Gimo. Joder. ¡Grito!

Rápido, duro, salvaje, me embiste una y otra vez, casi llegando a doler, embadurnándolo todo de placer. Me coge del pelo, enrollándolo alrededor de su mano mientras sus caderas siguen estrellándose contra mi trasero sin descanso.

Intento aguantar, pero no soy capaz y el primer orgasmo me atraviesa la espina dorsal en cuestión de minutos.

Mis gemidos resuenan por toda la estancia y Ryder, inmisericorde, enfrentándose a todos sus demonios, sigue entrando, saliendo, llenándome entera, haciendo que el placer crezca más y más.

Sus dedos se clavan en mi cadera. Me dejará marca. Lo sé y me gusta.

Salvaje.

Indomable.

Y la euforia vuelve a atravesarme entera, sublevando mi cuerpo, condenándome y haciéndome resurgir como si estuviera hecha de estrellas fugaces.

Ryder deja caer su cuerpo hasta apoyar su frente en mi nuca, me agarra con fuerza, me embiste con fuerza y se corre en mi interior susurrando mi nombre.

Si me necesita, me tendrá. Siempre.

Los siguientes minutos nos quedamos así, con nuestras respiraciones apaciguándose poco a poco. Ryder rodea mi cintura con su brazo y me mantiene pegada a él, como si tuviese miedo de que pudiera salir huyendo.

No sé cuánto tiempo pasa cuando por fin relaja el agarre y se aparta de mí. Me giro y nuestras miradas se encuentran. En sus ojos castaños sigue habiendo toda esa rabia, la misma tristeza y vulnerabilidad. Nunca me ha parecido tanto el guapo torturado del supermercado como ahora.

Me gustaría preguntarle qué ha ocurrido, pero debo darle su tiempo.

—Prepararé algo de cenar —digo al tiempo que me descalzo, y, con mis tacones nude en la mano, echo a andar hacia la nevera.

Pero, cuando paso a su lado, Ryder me coge de la muñeca, frenándome y dejándonos de nuevo frente a frente.

—Mis padres —pronuncia con voz queda.

5

Seer

Frunzo el ceño, confusa, y busco su mirada, tratando de leer en ella.

—Cuando yo tenía catorce años, mi madre tuvo un ataque al corazón —comienza a contar al tiempo que pierde la vista en una zona indeterminada del suelo— y, en realidad, solo fue la antesala de algo peor: su corazón estaba muy débil, necesitaba un trasplante con urgencia. Éramos una familia humilde, normal, pero el trabajo de mi padre contaba con seguro médico y ellos debían hacerse cargo de todos los gastos. Dos semanas antes de la operación, un hombre se presentó en la habitación de hospital de mi madre para decirnos que su enfermedad no estaba cubierta y nos dejaron tirados.

El estómago se me cierra de golpe. He visto esa historia cientos de veces en las noticias. Muchas compañías de seguros médicos deciden no hacerse cargo de operaciones o tratamientos, alegando excusas completamente deleznables. Barack Obama cambió eso con La Ley de Cuidado de Salud a Bajo Coste, archiconocida como el Obamacare. No es perfecta ni mucho menos, ni puede compararse con la Sanidad Pública de los países europeos, pero, al menos, aspira a que treinta millones de estadounidenses sin seguro médico puedan contar con uno. Pocas leyes son tan necesarias.

—Lo siento muchísimo. —De verdad lo hago.

Ryder se encoge suavemente de hombros, todavía sin mirarme; sin mirar a nada, en realidad.

—Mi padre reaccionó de la peor manera posible. Para él, mi madre es todo su mundo, y se derrumbó con ella. Yo no podía dejar las cosas tal cual, así que hice todo lo que estuvo en mi mano: me busqué un trabajo, rellené un centenar de formularios para intentar que la clínica gratuita del hospital la ayudara, le pedí dinero a todo el que conocía, incluso vendí nuestros muebles. Era un crío, joder, pero no podía renunciar a mi madre —sentencia con una rabia enorme, de esas que no te hace gesticular, ni siquiera gritar, pero te ahoga desde dentro.

A veces me pregunto si los padres son conscientes de cuánto, incluso si no lo desean, pueden marcar la vida de sus hijos.

—Por las mañanas me despedía de ella diciendo que me habían puesto en un par de clases avanzadas antes de primera hora para irme a trabajar. No podía dejar el instituto y correr el riesgo de que se enterase, no podía darle ningún quebradero de cabeza, así que compaginaba el trabajo y los estudios, pero me era muy difícil y muchas veces me dormía en clase. Cada vez que me llevaban ante el director, tenía que convencerlo de que no estaba rindiendo porque pasaba de todo y no por lo que ocurría realmente, porque acabaría en Servicios Sociales. Estuve así casi un año.

Santo cielo, solo con catorce años. La mayoría de los adolescentes a esa edad solo piensan en música, fútbol y conseguir su primera novia, y Ryder tuvo que enfrentarse a todo eso, solo.

Me muerdo el interior de las mejillas para no llorar mientras sigo con la vista sobre él, tratando desesperadamente de encontrar la forma de consolarlo.

—¿Qué pasó con tu madre? —pregunto.

—La clínica gratuita del hospital la mantenía estable y conseguí encontrar otra al norte del estado, cerca de Búfalo, que corrió con parte de los gastos de la operación. Entre eso, lo que había logrado reunir y dos préstamos con dos bancos diferentes, obtuvimos el dinero suficiente.

Ryder hace una pequeña pausa y sé que está recordando un momento en concreto de toda aquella pesadilla.

—El día que tuve que llevar a mi padre a uno de los bancos —me explica—, se había quedado dormido, borracho, en el sofá. Tuve que meterlo en la ducha, vestirlo, incluso peinarlo. Cuando solo llevábamos cinco minutos en el coche, volvió a dormirse y me pasé todo el camino hasta Manhattan rezando para conseguir despertarlo cuando llegáramos y que estuviera lo suficientemente sobrio.

Por Dios. Solo era un niño.

—¿Ahora están bien? —inquiero con cautela.

—Sí. —Asiente suavemente—. Mi madre se recuperó y, cuando mi padre comprendió que no la perdería, logró salir adelante. Él me ha pedido perdón muchas veces por aquello y yo no le guardo ningún rencor, pero, por mucho que lo he intentado, soy incapaz de olvidarlo. Hice lo que tenía que hacer, volvería a hacerlo sin dudar —asevera con una seguridad incuestionable. Estaría dispuesto a sacrificarse un millón de veces por su familia—, pero siento que una parte de mí se quedó en todas las noches que escuché a mi padre llorar, en cómo yo era incapaz de dormir pensando en cómo encontrar otra manera de obtener un poco más de dinero. Por eso decidí estudiar medicina, porque jamás dejaría que mi familia volviese a pasar por algo así.

Todas las piezas encajan, porque parece tener una tristeza más antigua que cualquier momento del presente metida bajo la piel, porque siempre parece enfadado con él, en su manera de luchar contra lo que todavía lo arrolla por dentro, los recuerdos, la rabia que sintió.

—¿Hoy has estado con ellos? —le pregunto.

Ryder resopla al tiempo que se lleva las palmas de las manos a los ojos. Es obvio que la respuesta es «sí», y también que está agotado.

—No he pegado ojo en toda la noche —me confirma—. Necesito dormir.

Asiento sin dudarlo.

—Claro —respondo—, estarás deseando meterte en tu cama y dormir doce horas seguidas.

—¿Te vienes conmigo? —pregunta, y otra vez toda esa vulnerabilidad se mezcla con el hecho de que no tiene ni una sola duda de que eso es lo que quiere.

Sonrío y vuelvo a asentir. Yo tampoco tengo ninguna duda. Me necesita y yo no necesito nada más. Sé que es la segunda vez que digo esto en poco menos de una hora, pero no me importa. Nunca había tenido nada tan claro.

—Por supuesto.

Ryder me coge de la mano, entrelaza nuestros dedos y, aún con mis tacones en la mano, salimos de mi apartamento, cruzamos el rellano y llegamos al suyo.

Ni siquiera nos quitamos la ropa, solo nos tumbamos, abrazados, curando las heridas del otro.

FEBRERO, MARZO Y ABRIL

Somos auténticos, honestos, FELICES.

MAYO

—¡Ryder! —lo llamo, impaciente, entrando en su piso con mi llave—. ¡Ryder! —repito, acelerada, feliz, desde el vestíbulo.

—¡En la cocina! —me avisa.

Cierro la puerta, me quito los zapatos de cualquier manera y salgo disparada.

—¡Lo he conseguido! —anuncio, deteniéndome al otro de la pequeña barra.

Ryder sonríe por mi reacción, camina hasta mí y, agarrándome por la cintura, me da un beso de película.

Cuando nos separamos, vuelve a los fogones tan tranquilo, mientras que yo me quedo completamente hechizada, tratando de recordar cómo me llamo. Al verlo sonreír orgulloso, me obligo a reaccionar. No puedo dejarle siempre tan diáfano cuánto me afecta. He de hacerme inmune a sus encantos, urgentemente.

—¿Qué has conseguido? —me pregunta, encantado de conocerse.

Sí, Ryder Quinn es un engreído presuntuoso.

Lo fulmino con la mirada. Tengo que vengarme, eso también es urgente.

—Me ha dado la sensación de que querías contarme algo —continúa, socarrón, mientras saca del horno una sartén con dos filetes de ternera y sirve uno en cada plato.

¡Sí! ¡Claro que sí!

Vuelvo a sonreír de oreja a oreja.

—No quería contártelo hasta que no fuera algo seguro —le explico—, pero hoy me lo han confirmado.

Ryder me mira con una preciosa sonrisa en los labios, como si el orgullo fuese una emoción que pudiese sentirse por adelantado.

—Voy a participar en una misión de Médicos Sin Fronteras —anuncio con la alegría saturando mi tono de voz—. Seis meses, en Sudán del Sur.

Ryder se queda muy quieto, un puñado de segundos. Está de espaldas a mí y no puedo verle la cara, pero sí cómo los músculos de su espalda se tensan.

—Enhorabuena —suelta al fin, pero su voz suena diferente.

—Hablé con ellos, como tú me dijiste —le explico—. Al principio no valió de nada, pero no me rendí. Estuve mandándoles emails, llamándolos, hasta me presenté en la sede y seguí al jefe de recursos humanos hasta el coche… —añado, a punto de echarme a reír solo con recordarlo—… y funcionó. Aceptaron hacerme de nuevo la entrevista. Eso fue hace tres semanas y hoy me han llamado para comunicarme que he sido seleccionada. ¿No te parece alucinante?

Espero. Espero. Y espero. Pero Ryder no dice nada. Otra vez ni siquiera se mueve.

—Ryder, ¿qué…?

—Claro que sí —contesta al fin, y con sus palabras se reactiva, como si saliese de una ensoñación. Sus manos vuelven a moverse y continúa sirviendo la comida en el plato—. Es alucinante.

No suena sincero.

—Ryder, ¿qué está ocurriendo?

—¿Qué tendría que ocurrir? —replica, veloz.

—Ryder —me quejo.

—¿Qué? —exclama, casi en un grito, dejando la sartén sobre la encimera con más fuerza de la necesaria.

Por fin puedo verle la cara. Está inquieto, acelerado. Está enfadado.

—¿Qué pasa? —insisto, pero una parte de mí ni siquiera necesita preguntarlo, porque ya sabe la respuesta y solo va a doler.

Ryder me mantiene la mirada, pero no contesta. Me cruzo de brazos, como si ese gesto pudiese protegerme de esta situación.

—No entiendo por qué te estás comportando así —declaro con los ojos llenos de lágrimas.

Desde que me llamaron esta mañana, desde que me dijeron que me darían una nueva oportunidad con las entrevistas, lo único que quería era compartirlo con él. Ryder me animó a seguir peleando. Pensaba que, cuando se lo contase, se alegraría tanto como yo.

Sin embargo, sigue al otro lado de la barra, en silencio.

Cabeceo sin poder creerme que esté reaccionando así.

—No está siendo justo —afirmo, echando a andar hacia la puerta.

Y yo no tengo por qué aguantarlo.

—No quiero que te vayas —suelta de pronto.

Esas cinco palabras me detienen en seco y mi pobre corazón ni siquiera sabe cómo reaccionar.

—No puedes pedirme eso —pronuncio, volviéndome.

Ryder, que había empezado a caminar hacia mí, se detiene a unos metros, con las manos en las caderas, y niega con la cabeza mientras hace el ademán de alejarse, como si sus pies le pidieran una cosa y su mente, otra. La frustración, la impotencia, toda la rabia bañan su cuerpo.

—¡Son seis meses! —gruñe.

—¡Tú me dijiste que no me rindiera! —estallo, exasperada.

—¡Y estoy muy orgulloso de ti por conseguirlo! —me rebate sin dudar, y todo adquiere un tono surrealista porque, en mitad de una discusión, me diga algo así. Él parece darse cuenta, porque resopla de nuevo y, cuando vuelve a hablar, suena más calmado, aunque igual de furioso—, pero no quiero que te vayas.

—Es mi sueño —asevero, haciendo hincapié en cada letra.

Tengo muchísimas ganas de llorar.

—¿Te crees que no lo sé?

—Entonces no me pidas que me quede —le espeto.

—¿Y qué esperas que haga? —replica con rabia—, ¿que me alegre de que la chica a la que quiero se vaya seis meses a uno de los lugares más peligrosos del planeta?

¿Qué?

—¿Has dicho la chica a la que quieres? —musito mientras una lágrima cae por mi mejilla, y no sé si de enfado, de felicidad absoluta o de pura confusión.

Ryder tensa la mandíbula.

—Sé lo que he dicho —ruge.

Abro la boca dispuesta a decir algo, pero me doy cuenta de que no tengo la más remota idea del qué… salvo por una cosa.

—¿Vas a quedarte? —me pregunta.

Lo miro con la cabeza funcionándome a mil millas por hora, con mi mente tirando de mí en una dirección y el corazón, en otra. No sé qué decir, pero es que tampoco sé qué sentir. ¿En qué condenada parte del libro de instrucciones de la vida te explican cómo elegir entre tu sueño y el chico del que estás enamorada como una idiota?

—Supongo que eso es un no —dice, dolido ante mi silencio.

¡No es nada justo! ¡Maldita sea!

—Es un «yo también te quiero, idiota, pero no puedes hacerme esto» —sentencio, demasiado enfadada.

No espero respuesta, ni siquiera recojo mis zapatos, y salgo de su apartamento sin mirar atrás.

Ya en el mío, trato de calmarme, de pensar con un mínimo de claridad, pero es absolutamente imposible. ¡Acabamos de decirnos «te quiero» por primera vez! ¡En mitad de una discusión! ¡Y yo me voy a África!

Me dejo caer en el tresillo, absolutamente abatida por los acontecimientos. ¿Qué demonios voy a hacer? Estoy muy enfadada… pero en mitad de toda la rabia, pienso por primera vez, y me doy cuenta de lo egoísta que suena, cómo me sentiría yo si Ryder me dijera que va a marcharse seis meses. Seis meses sin poder verlo cada día. Seis meses sin que me haga reír, sin poder acurrucarme a su lado, sin sentir sus manos en todo mi cuerpo.

Resoplo y paso de estar abatida en semiverticalidad a estarlo en horizontal. Me tapo los ojos con el antebrazo y me percato de que hay algo que yo tampoco me he preguntado hasta este momento: ¿de verdad quiero renunciar a todas esas cosas durante seis meses?

Y todo se vuelve complejo y feo y descorazonador, porque es mi sueño y también siento que es algo que debo hacer, como devolverle al mundo un poco de la suerte que me tocó en la casilla de salida, porque, independientemente de cómo mi padre me lo hiciese pasar en mi infancia, siempre he podido contar con mi madre y con mis hermanos, y tuve una casa ridículamente pequeña, pero era más que eso porque era nuestro hogar y siempre estuvo lista para cubrir todas nuestras necesidades: calor, refugio, comida, y también las que te llenan por dentro: risas, abrazos, amor. Hay mucha gente que nunca ha tenido nada remotamente parecido.

¿Qué voy a hacer?

Paso al menos una hora dándole vueltas y más vueltas, pero no logro llegar a ninguna conclusión, salvo que, a pesar de lo ocurrido, lo echo muchísimo de menos. Guiada por esa idea, aunque la excusa oficial es que necesito una cerveza, voy hasta la cocina.

Una débil sonrisa se cuela en mis labios cuando lo veo sentando en la encimera de la suya, con las manos entrelazadas en el hueco que dejan sus piernas entreabiertas, mirando hacia mi ventana, esperándome.

Cuando me ve, da una larga bocanada de aire, como si hubiese sido incapaz de hacerlo antes de tenerme mínimamente cerca.

Yo camino despacio y me apoyo, hasta casi sentarme, en el granito, el mismo sobre el que lo hacía cada mañana para verlo desayunar cuando solo era el guapo torturado del supermercado.

No sé cuánto tiempo pasamos así, solo mirándonos, separados por dos ventanas y un estrecho patio de luces, pero no me movería de aquí por nada ni nadie. La primera vez que lo vi sentí una conexión con él, una corriente de electricidad que se hizo aún más grande la primera vez que me tocó. Estábamos unidos mucho antes de que ninguno de los dos pudiera reconocerlo o entenderlo, y creo que eso, pase lo que pase, no cambiará jamás.

Ryder mueve las manos y coge un cuaderno que tiene a su lado. Lo abre y, colocándolo en horizontal, me lo muestra.

«Lo siento», ha escrito a mano con un rotulador negro.

Busco su mirada y suspiro, porque nunca había estado tan confusa en toda mi vida.

Sin dejar de enseñarme la libreta, pasa la página.

«He sido un imbécil», está escrito en la siguiente.

Asiento. La verdad es que no tengo ninguna duda sobre eso.

Pasa la siguiente página.

«Un capullo».

Tuerzo los labios. Tampoco está equivocado sobre eso.

Lo miro, esperando a que continúe. Él ladea la cabeza en un gesto increíblemente sexy, pero yo me encojo de hombros, diciéndole sin palabras que todavía no está perdonado.

Ryder asiente, pasa la siguiente hoja.

«Vale».

La siguiente.

«Y un completo gilipollas».

Finjo aplaudir y mis labios empiezan a curvarse en una sonrisa, aunque los freno a tiempo. No voy a ponérselo tan fácil.

Pasa la página.

«También quería decirte una cosa».

Otra vez.

«Y espero hacerlo mejor que la primera».

Y otra.

«Te quiero».

Mi corazón comienza a latir desbocado, y contener una sonrisa ahora parece una tarea infinitamente más difícil.

—Yo también te quiero —digo, vocalizando cada palabra sin emitir sonido alguno, señalando mi corazón y después a Ryder.

Él también sonríe y todo ese espacio que nos separa se convierte en un obstáculo que ninguno de los dos queremos. Se baja de un salto y se dirige hacia la puerta; yo voy hasta la mía y, cuando la abro, Ryder ya está frente a mí, con la respiración acelerada por la carrera, logrando una vez más lo que solo él ha conseguido: hacerme sentir especial.

Nos miramos a los ojos. Él no duda y me abraza con ímpetu, levantándome del suelo al mismo tiempo que yo rodeo su cuello con mis brazos.

—Lo siento —repite contra la piel de mi cuello.

—Yo también lo siento —contesto contra su hombro.

Lo estrecho con más fuerza, porque lo necesito, y en mitad de un rellano, de un edificio, del Upper West Side, dos personas aprenden que el amor puede mover cualquier montaña.

Me despierto. Está amaneciendo y la habitación, poco a poco, se está llenando de grises y dorados, de la noche y el sol despidiéndose hasta el atardecer. Ryder está dormido a mi espalda, abrazándome. Tiro de su brazo para acurrucarme más contra él y, a pesar de estar dormido, reacciona estrechándome.

Sonrío. Si esto no es el paraíso, debe parecérsele muchísimo.

Suspiro. Solo quiero escuchar a mi corazón.

Me levanto despacio, procurando no despertarlo, me pongo mis bragas y su camiseta, saco mi móvil de mi bolso y voy hasta el salón.

Miro el reloj para asegurarme de que esta hora no es una completa locura para llamar por teléfono. Las seis y media. Me vale.

—Buenos días —me saludan con bastante sueño al otro lado, aunque esas dos palabras y no un malhumorado «¿qué?» me hacen sospechar que no lo he despertado.

—Buenos días, señor Richards. Soy Seer Porter.

—Seer —repite, y suena más risueño—. Nuestra colaboradora más insistente.

Lo habéis adivinado, el señor Richards es el jefe de recursos humanos al que perseguí hasta su coche.

—Permítame darle la enhorabuena —continúa—. Ayer me pusieron al tanto de su excelente entrevista y de que ha sido seleccionada.

Doy una bocanada de aire, armándome de valor. No pensaba que esta llamada me resultaría tan difícil.

—Muchas gracias —contesto—, y de hecho mi llamada es precisamente por ese motivo.

Se hace un segundo de silencio al otro lado.

—Dígame.

—No voy a poder aceptar.

Dos segundos. Tres.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Mi situación personal —respondo sin tener que llegar a mentir—. Lo siento muchísimo.

De verdad lo hago. Ha sido la elección más complicada de toda mi vida.

—Seer —me llama—, ¿sabe qué?, si rechaza el puesto ahora, no podrá volver a intentar participar de nuevo en ninguna misión, ¿es consciente de ello?

Una lágrima rueda por mi mejilla, pero me la seco rápidamente.

—Lo sé —murmuro con la voz quebrada.

—¿Y es una decisión firme?

—Sí.

Me tapo la boca con la palma de la mano para cubrir un sollozo y mi pecho se hincha y desinfla violentamente.

—Lo siento muchísimo —expresa—. Creo que hubiese sido un activo muy valioso para la organización.

—Muchas gracias.

—Adiós, Seer.

—Adiós, señor Richards.

Cuelgo y dejo caer el móvil sobre el sofá al tiempo que me llevo las dos palmas a la boca y comienzo a llorar, sin control, liberándome.

He renunciado a mi sueño, pero también es lo que quiero. Quiero ser feliz.

Poco a poco voy calmándome, y una sonrisa comienza a entremezclarse con la tristeza por lo que dejo atrás, pero la verdad es que nunca pensé que podría llegar a tener algo tan auténtico como lo que tengo con Ryder. Con él mis miedos parecen menores; hace que la chica tímida y triste se sienta a gusto consigo misma… me hace reír. Me quiere. Y yo lo quiero a él.

Regreso a la cama, me tumbo a su lado y muevo su brazo para que vuelva a abrazarme. Ryder gruñe en sueños.

—¿Dónde estabas? —susurra con voz ronca.

—Haciendo una llamada.

Asiente, pero en cuanto el sueño le deja racionalizar lo que he dicho, abre los ojos, despacio.

—¿Una llamada?

Asiento.

—Acabo de hablar con el señor Richards. He renunciado a mi puesto en Médicos Sin Fronteras.

Cualquier rastro de adormilamiento desaparece de la expresión de Ryder. Veloz, se incorpora hasta apoyar su cuerpo en un brazo, dejándome tumbada a su lado.

—¿Estás hablando en serio?

Asiento.

—Sí, era lo que quería hacer.

Cualquier otro hombre aprovecharía para fingir que esto no era lo que quería, que se arrepentía de haberme pedido que me quedara, pero Ryder no es así. Él sabe lo que me pidió, sabe lo que quiere y no va a disimular que está contento por haberlo conseguido.

Sin dudarlo, me besa lleno de intensidad y, en un hábil movimiento, se abre paso entre mis piernas, haciendo que nuestras caderas se acoplen a la perfección y que su mágica erección ya juegue con el centro de todo mi placer.

Gimo. Porque un roce, ese sexy y salvaje movimiento, su presencia, ya son suficientes para que esté lista para él.

Ryder me contempla un segundo desde arriba con sus maravillosos ojos castaños y sonríe —un gesto precioso, sincero, vivo— antes de volver a besarme, de hacerme sentir, de construir el paraíso para mí.

—Te quiero, pelirroja —declara contra mis labios.

—Te quiero.

Esta es la elección de mi corazón.

—Tengo que irme al hospital —me explica Ryder, sentado en el borde de la cama, con el pelo aún húmedo echado hacia atrás con la mano.

Ronroneo, haciéndome un ovillo bajo la sábana y la suave colcha, con la cabeza en su almohada. Huele a él y me encanta; es mi secreto para soñar cosas bonitas.

—Hoy pasaré la noche en casa de Silver y no te veré hasta mañana. ¿No puedes quedarte un poco más? —pregunto, torciendo los labios en un puchero.

No es un truco para que se quede, aunque quiero que funcione. Luke está de viaje por un caso del bufete y Silver ha organizado una fiesta de pijamas con María, conmigo y con Netflix. Espero que también haya galletas y alcohol.

Él sonríe.

—Mi turno empieza en veinte minutos, tendría que haber salido hace diez.

Exagero un poco más el gesto. Quiero que funcione y quiero que se quede, pero Ryder niega con la cabeza y esa cara de perdonavidas que se le da tan bien poner.

—Si me quedo, no voy a dejarte salir de la cama en todo el día. Me da igual que Dior, Valentino y Carolina Herrera decidan que han vuelto los pantalones de campana, las hombreras y los calentadores.

Sonrío por la imagen mental de la parte fashion de esa frase y me muerdo el labio inferior, encantada con la amenaza increíblemente sexy.

—No me tientes —me riñe, pero parece funcionar, porque se inclina sobre mí y vuelve a besarme.

—Quédate —susurro con lo que espero que sea mi voz más sensual.

—Pelirroja… —me reprende, pero no se separa—. Vas a meterme en un lío enorme.

Sin dejar de besarme, me arranca la sábana, me toma de la cintura y me sienta a horcajadas sobre él. Lo siguiente que oigo es cómo se desabrocha los vaqueros con manos aceleradas.

Una hora y media después estoy en la revista, tratando de dar lo mejor de mí laboralmente mientras no dejan de temblarme las piernas cada vez que pienso en todos los «te quiero» que nos dijimos anoche y lo bien que hemos aprovechado la hora extra esta mañana.

—¿A qué viene esa sonrisa tan estúpida? —me pincha Silver mientras comemos sentadas en el diminuto sofá de mi despacho.

Me encojo de hombros, tratando de esquivar su pregunta.

—Seguro que es por Ryder —apunta María en videollamada en el móvil de Silver.

—Acosadora —canturrea Luke en el manos libres del mío.

—Ya se han visto los culos —señala Silver—, luego ya no es su acosadora.

—Eso depende —interviene mi hermano—, ¿él sabe que ella se lo estaba mirando?

Silver finge meditarlo y yo decido pasar de todo ellos y de esta conversación.

—Se sobreentiende —sentencia finalmente.

—Es amor de verdad —asevera María.

—¿Sabéis lo que he oído por ahí? —planteo—, que existen grupos de amigos que no aprovechan cualquier momento para reírse los unos de los otros.

—Eso es mentira —me contesta de inmediato Luke.

—Y aburrido —constata Silver.

—No me puedo creer que precisamente tú estés diciendo eso —interviene María—. Hace dos días te estuviste riendo de Silver dos horas porque se cayó imitando a las Fifth Harmony.

Al recordarlo, sonrío de oreja a oreja.

—Tú te estabas riendo conmigo —desvío al instante la atención cuando Silver me fulmina con la mirada.

—Es que fue muy gracioso —se defiende María.

—No os burléis —se queja la aludida—. Camila Cabello puede hacer esos bailes porque tiene el centro de gravedad bajo.

Me aguanto la risa, lo intento, lo juro, pero esa es la defensa más pobre en la historia de los bailes malos y las imitaciones de estrellas de la música pop.

Miro los teléfonos buscando un poco de apoyo, y es todavía peor, porque algo así como cinco segundos después de que Silver alardee de excusa, los tres rompemos a reír.

—Cabrones —farfulla Silver, pero un instante después está muerta de risa como nosotros.

—Bueno —comenta María cuando nuestras carcajadas se calman—, al final no nos ha contado cómo va todo con Ryder.

Mi sonrisa vuelve y se hace casi resplandeciente.

—Estamos bien —respondo tratando de restarle importancia, removiendo mi ensalada de quinoa con el tenedor de plástico negro.

No me gusta hablar de mí y menos de cosas tan bonitas y tan mías como lo increíblemente bien que me siento con Ryder.

—Os lo traduzco: estamos enamoradísimos —dice Silver.

María asiente sin tener una mísera duda, sonriendo feliz.

Cuando miro a Silver, también lo hace y me guiña un ojo.

—¿Qué os pasa? —planteo, nerviosa.

—Que nos hace muy felices que tú lo estés, hermanita —responde Luke.

Sonrío y bajo la cabeza, a punto de sonrojarme. La verdad es que sienta de maravilla.

—Bien hecho, pequeña —me susurra Silver, inclinándose sobre mí.

Levanto la cabeza y no puedo evitar pensar en la suerte tan enorme que tengo de tenerlos en mi vida.

—Y ahora vamos a hablar de cosas más interesantes —continúa, llevándose un trozo de patata asada a la boca—: Luke, te odio muchísimo.

—Lo mismo digo, conejito.

Silver lo fulmina con la mirada y María y yo rompemos a reír. Los quiero muchísimo.

Salgo del trabajo pasadas las ocho para recuperar el haber llegado tarde hoy. Tendría que irme directa a casa de Silver, pero necesito un par de carpetas que tengo en mi piso para mañana. Si fuéramos una empresa tecnológicamente normal, tendría esos documentos en la nube o algo parecido, pero, gracias a mi jefe, el señor Tanaka, lo importante viaja en papel y de mano interesada en mano interesada; cualquier día nos pedirá que lo escribamos todo en papel rojo, para que no pueda fotocopiarse.

Me paso todo el camino en metro escuchando música en mis cascos y treinta y cinco minutos después estoy atravesando las puertas de mi edificio.

—Buenos noches, Carl —saludo al portero—. ¿Cómo va todo?

—Buenas noches, señorita Porter. Todo de cine… y, usted, ¿ha tenido un buen día?

—Fantástico —respondo con una sonrisa, llamando al ascensor.

Ya en mi planta, pienso en saludar a Ryder, algo inocente, lo juro, pero no está. Su turno en el hospital debe de haberse alargado. Tuerzo los labios, decepcionada como una niña a la que no dejan comer chuches, y me marcho a mi apartamento.

Tardo un par de minutos en encontrar el dosier que busco en mi pequeño escritorio bajo la ventana del salón, pero finalmente lo localizo, lo ojeo para asegurarme de que está toda la información que necesito y salgo de mi piso.

No estoy segura de qué pasa antes: si me giro porque mi puerta no se cierra o las puertas del ascensor se abren, pero sí tengo claro que lo primero que oigo es su risa.

—Hola, Seer —me saluda.

Me vuelvo y la veo a ella… con él. La misma chica que estaba en el vestíbulo, la misma que entró en su apartamento, la que no es su novia, pero con la que tiene toda esa familiaridad.

—¿Qué tal estás? —me pregunta ella.

Tardo un segundo en responder, un lapso de tiempo en el que espero que Ryder diga o haga algo, que nos presente, por ejemplo, que se acerque y me bese, que le diga que soy su novia y le pida que se marche.

—Bien —respondo a trompicones, a pesar de ser una sola palabra—. ¿Y tú? —planteo por inercia.

Su sonrisa se ensancha y los ojos le brillan.

—Si me lo llegas a preguntar esta mañana, te habría dicho que horriblemente mal, pero ahora todo es diferente… Ryder me ha pedido que me case con él —me anuncia, feliz, levantando la mano izquierda y enseñándome el precioso anillo de compromiso que lleva en el anular.

6

Seer

No soy capaz de entender lo que mis ojos están viendo, lo que acabo de oír, como si me mente se negase en rotundo a procesar todo esto. ¿Acaba de pedirle que se case con él? Ayer me dijo que me quería, esta mañana nos hemos acostado. Abro la boca dispuesta a decir algo, pero la verdad es que no tengo ni la más remota idea del qué.

Tiene que ser una broma.

Sí, es una broma.

Debe serlo.

Lo es.

Miro a Ryder esperando a que sonría, a que me diga que he picado, pero no lo hace. Solo me observa, con la coraza en alto y los ojos llenos de rabia.

—Por cierto, me llamo Jessica —añade—. Me siento fatal porque nos hemos visto varias veces y no me he presentado.

Asiento, sintiendo cómo me falta el aire, cómo mi corazón acaba de caer a sus pies, cómo no sé cómo comportarme, cómo moverme. Los ojos se me llenan de lágrimas. No es una broma. Es una pesadilla.

—Bueno, no te entretengo más —empieza a despedirse—. Nosotros también tenemos mucho que hacer. Hasta la próxima, Seer.

—Adiós —murmuro con la voz apagada.

Ella comienza a andar hacia el apartamento de él. Él no se mueve.

Quiero gritar. Quiero decirle que es un hijo de puta, que lo odio; quiero que me explique todo lo que ha pasado, creerlo, pero ninguna de esas opciones me vale. Mi cuerpo no reacciona y me siento como si estuviese viendo una mala película con una protagonista tan estúpida como para pensar que ella podía ser especial.

Cierro los ojos, las lágrimas empiezan a caer.

Da un paso hacia mí. Reacciono. Salgo corriendo. Ni siquiera espero el ascensor y voy hasta las escaleras. Atravieso el vestíbulo como una exhalación. Salgo a la calle. Me detengo. Trato de respirar. Solo puedo llorar. Miro hacia atrás y tengo la sensación de que me han echado de mi propia vida.

No me ha seguido, me digo al caer en la cuenta de que, de haberlo hecho, ya me habría alcanzado. No quiere arreglarlo. Todo es verdad.

Todo es verdad.

Empiezo a caminar sin ningún rumbo, con la cabeza gacha, llorando bajito. Le mando un mensaje a Silver diciéndole que no podré ir a su casa y apago el móvil.

Calle a calle, mi interior se parte en dos. La parte lista, la que lleva el sentido común por bandera, no para de repetirme que vea las cosas tal y como son, que llame a las chicas, me vaya a casa de Silver y me aleje de Ryder; la otra no para de repetirme que tiene que ser algún tipo de cámara oculta, que debe haber una explicación, cualquiera, una intromisión de universos paralelos, hasta esa excusa me serviría.

Sin embargo, cuando llego a mi apartamento y oigo voces, cuando la veo a ella en su cocina, me doy cuenta de que ha sido un error y que debo marcharme, pero antes de llegar a la puerta rompo a llorar y lo único que se me ocurre es quedarme sentada en el suelo, contra la madera, más triste de lo que jamás he estado.

A la mañana siguiente, estoy hecha polvo. Me preparo para ir a trabajar, aunque es lo último que quiero. Seer Porter nunca se rinde, ¿recordáis? Obvio el paso de desayunar, porque, aunque sea lo más estúpido que hayáis oído jamás, no quiero entrar en mi cocina.

Sin embargo, lo más complicado viene a la hora de abrir la puerta principal, otra cosa increíblemente ridícula, ¿verdad?, pero que ahora mismo soy incapaz de hacer porque… ¿qué pasa si vuelvo a encontrármelos en el rellano?, ¿y si esta vez están vestidos de novios?, ¿y si está embarazada? Con mi suerte, no descarto ninguna posibilidad.

Resoplo, obligándome a mantener las lágrimas a raya, y agarro el pomo con fuerza.

—Solo es una puerta y solo es un rellano, idiota —me arengo—. Abre de una maldita vez.

Mi corazón quiere ponerme las cosas difíciles y justo en este instante me regala el recuerdo de mí misma abriendo esta puerta, de cómo Ryder estaba al otro lado, con la respiración acelerada por correr desde su piso después de decirme que me quería con carteles.

No llorar es un poco más complicado ahora, pero también lo consigo.

Con lo que no podía contar era con que, al abrir la puerta, mis pies chocan con algo, una caja de madera, y al mirar hacia abajo veo las cosas que me había dejado en casa de Ryder: un libro, algo de ropa, mi pintalabios favorito y mis tacones, los que me quité a toda velocidad cuando solo podía pensar en contarle que me habían aceptado en Médicos Sin Fronteras.

Vuelvo a resoplar, pero, cuando estoy a punto de rendirme y volver a romper a llorar, decido que estar cabreada es mucho mejor. Cojo la caja, regreso al interior de mi piso, vuelco el contenido sobre mi cama y empiezo a meter en ella toda la basura que el muy desgraciado se dejó en mi apartamento: sus libros, unas deportivas, un par de carpetas del trabajo y todo lo demás. Recorro el apartamento con rabia, más enfadada a cada paso que doy, ¡furiosa!

Salgo como alma que llevara el diablo y tiro de malos modos la caja frente a su puerta.

—¡Puedes irte a la mierda, Ryder Quinn! —grito con todas mis fuerzas.

Quiero que me oiga. Quiero meterlo en problemas con esa chica, que sepa la clase de cabronazo que es. Quiero que lo pase mal con todo esto. ¡Que le duela como me está doliendo a mí!

—Voy a olvidarme de ti —añado, y no sé si lo digo para él o para mí, pero me da igual, porque pienso cumplirlo.

Seis años después

7

Seer

—Es un trabajo excelente.

Sonrío, llena de orgullo.

—Gracias, señor Tanaka.

—Vete a casa y descansa.

—¿Está seguro? —replico—. Podemos dejar encauzado todo el asunto de McMillan y la entrevista con Stella McCartney…

El señor Tanaka niega suavemente con la cabeza.

—A casa.

Mi sonrisa se ensancha.

—Está bien.

Salgo del despacho de mi jefe y cruzo la bulliciosa redacción de camino al mío. La verdad es que a veces echo de menos mi antiguo puesto, pero hoy no ha sido uno de esos días. Ha resultado emocionante y agotador, pero me marcho con la sensación de hacerlo con el trabajo bien hecho. Vuelvo a sonreír. El señor Tanaka me dijo que habría muchas jornadas así cuando me ascendió a subdirectora de contenido, y también me dijo que serían los mejores.

—¿Ya eres libre? —me pregunta Silver, al otro lado del teléfono, mientras despejo mi mesa.

—Sí —respondo, poniéndome el abrigo y sacando mi melena, ahora rubia y un poco más corta, de debajo de él.

—Te lo mereces, pequeña. Llevas trabajando sin ni siquiera dormir dos días seguidos.

Cojo mi bolso y una de las carpetas que tengo en la bandeja de entradas de mi escritorio.

—Ve a mi piso. Yo iré en cuanto salga y Luke también. Llamaremos a las chicas, haremos margaritas y veremos una peli.

—Suena genial —respondo, dirigiéndome a los ascensores—, pero me voy a casa. Ducha, pijama, sándwich y quedarme dormida viendo la televisión, no pido más.

—Ese plan es un asco —me riñe.

—Lo sé —replico con una sonrisa y cero arrepentimiento.

—Vente con nosotros —insiste—. Será divertido.

—Nos vemos mañana, Silver Green.

—Esto es una ignominia —sentencia, grandilocuente, justo antes de colgar.

Mi sonrisa se ensancha y entro en uno de los ascensores.

Apenas he puesto un pie fuera de él cuando mi móvil comienza a sonar. Miro la pantalla. Es Luke.

—Hola.

—¿Qué es eso de que te quieres dormir mientras te comes un sándwich en pijama? —me pregunta, confuso—. ¿Y qué coño es una ignominia?

Sonrío, a punto de echarme a reír. Ya os imagináis quién lo ha puesto al día, ¿no?

—Una ignominia es una ofensa muy grave al honor o dignidad de una persona —le aclaro—, y lo que yo quiero hacer es dormirme viendo la tele después de darme una ducha, ponerme el pijama y comerme un sándwich, en ese riguroso orden.

—Silver me ha llamado y no paraba de hablar —se queja—. A veces creo que es la chica que más rápido habla del mundo. Sin embargo —añade, imprimiéndole contundencia a esas dos palabras—, a pesar de que esté loca, tiene razón: vente a casa. Lo de los margaritas lo he entendido perfectamente y podemos pedir una pizza.

—Como ya le he dicho a tu compañera de piso, suena genial, pero estoy cansadísima y lo único quiero es irme a mi apartamento.

—Sabes que la virginidad vuelve a crecer, ¿verdad?

Abro la boca, indignadísima y, también, muerta del asco. ¡Somos hermanos!

—¿A qué viene eso? —protesto.

Atravieso el vestíbulo del One World Trade Center, saludo al guardia de seguridad tras el mostrador y cruzo las enormes puertas de cristal.

—A que hace tanto tiempo que tuviste una cita que ya ni siquiera te acuerdas de quién era el presidente en ese momento.

—Tengo citas. Todo el tiempo.

—¿Se te olvida que pasamos una media de ciento ochenta horas al día juntos? —me increpa.

Me detengo en el borde de la acera e intento parar un taxi. Estoy a punto de conseguirlo cuando un ejecutivo con traje, corbata y maletín se me adelanta. Yo lo miro francamente mal, él me ignora y lo miro aún peor cuando decide cedérselo a una morena de piernas kilométricas solo para verla entrar.

«Estoy aquí. No soy invisible».

—Tú no tienes citas —sentencia.

—Claro que tengo citas. Lo que ocurre es que, si no encuentro al tío adecuado, no voy a forzarlo.

—Está bien. No voy a seguir con esta conversación, pero vente a casa, aunque solo sea para que Silver se calle.

Sonrío. Logro parar un taxi. ¡Genial!

—Lo siento, pero me voy a mi apartamento. Vas a tener que encargarte de Silver tú solo —canturreo, entrando en el Ford amarillo.

—Eres una hermana horrible.

—La que te mereces —asevero, socarrona, encogiéndome de hombros.

Cuelgo y le doy mi dirección al conductor.

No hemos avanzado más de cinco manzanas cuando mi smartphone vuelve a sonar. Miro la pantalla. Es María.

—¿Tú también vas a decirme que vaya a casa de Silver? —digo a modo de saludo.

—Yo, al menos, sé lo que significa la palabra ignominia.

Vuelvo a sonreír.

—Deberías venir al piso de Silver y Luke —añade.

—Estoy cansada.

—Eso lo entiendo, pero ¿qué hay de las citas?

Frunzo el ceño, divertida.

—¿Habéis planeado una intervención a distancia o algo así? —planteo.

—Deja de tomarte a risa todos nuestros intentos para que no te conviertas en una monja —me regaña.

—Es que no son necesarios. No he renunciado a los hombres ni nada parecido.

—Pues disimulas muy bien —replica, fingidamente orgullosa.

—Es solo que no estoy dispuesta a volver a equivocarme.

Hace seis años me enamoré, me equivoqué, sufrí y tomé una decisión: no voy a cometer más errores. Tengo que proteger a la chica triste. La próxima vez que entregue mi corazón, será al hombre adecuado.

—Eres demasiado dura contigo misma.

Niego con la cabeza. Mi corazón y yo llegamos a una especie de trato. Nada de ir por libre. Los dos estamos de acuerdo en lo de encontrar a un tío decente. Él es el primer interesado.

—Créeme. Estoy siendo como quiero ser.

—¿En serio no voy a poder convencerte de que vengas con nosotros?

—No puedes competir con mi pijama.

—Por lo menos, que no sea de franela y corazoncitos.

—Prometido.

—Te quiero mucho.

—Y yo a ti.

Cuelgo, pero no han pasado más de treinta segundos cuando vuelve a sonar. ¿Lo adivináis? Mi hermana Elisabeth.

—¿Qué es eso de que no quieres forzarlo? —me reprocha en cuanto descuelgo.

Sonrío y también me contengo para no poner los ojos en blanco.

—¿Te ha llamado Luke?

El taxi se detiene frente a mi edificio. Pago la carrera y me bajo.

—Por supuesto, tenemos una cadena de llamadas titulada «Impidamos que Seer muera sola devorada por los gatos». La virginidad vuelve a crecer, ¿sabes? —añade.

Bufo a la vez que entro en mi portal. Saludo a Carl y voy directa al ascensor.

—¿Luke y tú aprendisteis eso en clase de ciencias?, porque tuvimos a la misma profesora y no creo que la señora Harris compartiera vuestra opinión.

—Era la felicitación favorita de la abuela O’Neill.

Me contengo para no echarme a reír.

—Eso ha sido superirrespetuoso —le digo, pero, como todavía estoy intentando no morirme de risa, no tiene el valor moral que esperaba.

—No puedes forzar algo que directamente no haces. Tienes que salir. Tienes que conocer a hombres. Revolcarte con ellos.

—No —replico, entrando en mi piso—. Tengo que encontrar a un hombre que me haga feliz, que sea generoso, divertido, inteligente y que, en definitiva, sea el adecuado para mí.

—Para encontrar al príncipe hay que besar algunas ranas.

Niego con la cabeza.

—Paso de ranas —sentencio, quitándome el bolso y el abrigo y dejándolos sobre el sofá.

—Como te compres un gato, iré a tu casa, te dormiré con cloroformo y te llevaré al burdel de hombres más barato que encuentre. Estás avisada —me amenaza.

No puedo evitarlo y estallo en carcajadas.

—No hay burdeles de hombres —protesto entre risas.

—¿Y por qué coño no? —pregunta, indignada—. Se acabó, ahora mismo voy a montar uno.

—No me llames para la inauguración —le digo, burlona, quitándome los zapatos y encaminándome a mi habitación.

—No te preocupes, a ti te los mandaré a domicilio.

—Deja de bromear con esas cosas. Los prostitutos también tienen su corazoncito —continúo, socarrona.

—Y yo los voy a querer mucho a todos.

—Adiós, Elisabeth.

—Ven a casa de Luke y Silver —gimotea.

—Adiós, Elisabeth —repito, encendiendo la luz del baño.

—Te odio.

—Pues yo te quiero un montón.

Elisabeth se queda callada y vuelvo a sonreír. Sé que se está resistiendo, pero no va a ser capaz.

—Yo también te quiero, enana —gruñe.

Mi sonrisa se ensancha.

—Hablamos mañana.

—Está bien —claudica—. Descansa.

Cuelgo y miro mi reflejo en el espejo sobre el lavabo. Suelto un profundo suspiro y pienso en todo lo que me han dicho Luke y las chicas. No he renunciado al amor; de hecho, estoy completamente convencida de que lo encontraré, pero quiero eso, amor, de verdad, del loco incondicional que te hace feliz solo con pensar en él. No me vale nada más.

Como tenía en mente, me doy una ducha —más larga de lo que debería por conciencia medioambiental, pero necesitaba relajarme—, me pongo el pijama —sin corazoncitos, lo prometo—, me como ese sándwich con el que llevo fantaseando todo el día y me acurruco en el sofá, mantita incluida. No he visto más que diez minutos de película cuando empiezo a pensar en cómo podría haber sido mi vida si las cosas hubieran sido diferentes, si yo hubiera sido diferente y, solo por un minuto, me doy el lujo de hacer lo que nunca me permito: pensar en Ryder.

Han transcurrido seis años, Ryder se mudó a la mañana siguiente de que todo se terminara entre nosotros y yo he pasado página, pero algunas cosas son más difíciles de olvidar que otras. Ya no me pregunto por qué hizo lo que hizo, no quiero respuestas. Lo he encerrado en un rincón de mi mente y ahí lo pienso mantener. Solo me gustaría dejar de sentirme como la persona más idiota del mundo por haberlo creído cuando me dijo que me quería.

Unos minutos después, estoy profundamente dormida.

Algo suena. Es irritante. Abro los ojos y miro el despertador con cara de malas pulgas. ¿Por qué suenas antes de tiempo, maldito? Aún me quedan diez minutos antes de que salte la alarma, pero entonces me doy cuenta de que lo que suena es mi teléfono. Frunzo el ceño y lo rescato de la mesita.

—¿Diga? —respondo con la voz ronca por el sueño. Solo son las seis de la mañana.

—¿Señorita Saoirse Porter?

—Sí, soy yo —contesto, todavía más confusa.

—Buenos días. Mi nombre es Robert Turner. Soy abogado del bufete Turner, Tadwin y Smith.

—¿Qué ha pasado? —lo interrumpo, incorporándome hasta quedar sentada.

Ha debido de ocurrir algo, y algo grave. Ningún abogado cuyo nombre está en el membrete de un bufete te llama a estas horas por una tontería.

—Lamento comunicarle que su padre falleció hace dos días.

¿Qué?

8

Seer

Los siguientes treinta segundos los paso en blanco. Ni siquiera hago el intento de hablar, porque sencillamente no puedo. Clay ha muerto.

—¿Señorita Porter? —llama mi atención.

—Sí —me obligo a pronunciar—, sigo aquí.

—Hay cierto papeleo que sería conveniente que revisásemos —me explica—. ¿Sería posible que nos viésemos hoy?

—Sí —murmuro, torpe—. ¿Ha hablado ya con mis hermanos?

El señor Turner guarda un instante de silencio.

—Su padre lo dispuso todo para que usted fuese su única heredera. —Pero ¿qué demonios?—. Ni Luke Anthony Porter ni Elisabeth Kiera Porter han sido incluidos en el testamento.

—¿Y eso es posible?

—Me temo que sí, señorita Porter.

¿Cómo ha podido atreverse a hacer algo así?

—Como le decía, sería preciso que nos viéramos lo antes posible.

Trato de recordar mi agenda, aunque en estos momentos la mente me funciona demasiado rápido como para poder pensar.

—Podría estar en su bufete en una hora —le ofrezco. Todo lo demás puede esperar.

—Perfecto. Mi secretaria le mandará un mensaje con la ubicación.

Me despido y cuelgo. Salgo de la cama, pero ni siquiera sé qué hacer. Está muerto. Cierro los ojos deseando que todo esto no sea más que un mal sueño. ¿Por qué se ha comportado así con Luke y Elisabeth? ¿Y por qué yo?

Decido llamarlos para ponerlos al día y quedamos en vernos en una pequeña cafetería cercana al bufete de Turner cuando termine la reunión.

Después de veinte minutos de taxi y treinta ocho dólares de carrera, el enorme rascacielos entra en mi campo de visión y me siento aturdida. Supongo que la palabra debería ser triste, pero todo es demasiado confuso. Él me abandonó cuando era una cría, ¿qué espera ahora de mí?

—Buenos días, señorita Porter —me saluda el señor Turner, apareciendo en una de las salas de conferencias de su bufete con el paso decidido, sacándome de mis pensamientos.

Es un hombre negro y corpulento, de cincuenta y pocos y con un elegantísimo traje.

—Buenos días, y llámeme Seer, por favor —contesto, estrechándole la mano que me tiende.

—Robert —añade, sonriendo suavemente, y me indica que tome asiento en la silla frente a la que él lo hace.

Coloca la carpeta que llevaba en la mano en la mesa y la abre al tiempo que vuelve a centrar su vista en mí.

—Ante todo, permítame decirle que lamento su pérdida.

Asiento.

—Gracias.

Ahora es él el que mueve la cabeza en un gesto afirmativo y se concentra en la carpeta.

—Bien… —da el pistoletazo de salida profesional—… el señor Clay Porter contrató nuestros servicios para que, tras su muerte, gestionásemos a la mayor brevedad posible todos sus asuntos y su herencia…

—Este bufete parece muy prestigioso y muy caro —murmuro de pronto, incapaz de pensar en otra cosa—, ¿por qué los eligió a ustedes?

—Bueno, las herencias internacionales a veces se complican. El entramado burocrático puede ser agotador. Supongo que el señor Porter quiso asegurarse de que no hubiese ningún problema.

—¿Internacional? —indago, todavía más perdida.

—Sí, su padre tenía un rancho, Keselarasan —lee el nombre de la hacienda con dificultad de uno de sus papeles—, de veinte mil acres, en Ubud, al sur de Bali, en Indonesia. Ahora la propiedad y todos sus activos pasarán a estar bajo su control.

Escucho lo que dice, pero soy incapaz de procesar nada. ¿Clay tenía un rancho?, ¿en Indonesia?

—Espere un momento —le pido, tratando de rebobinar mis treinta y dos años de vida—. La última vez que vi a mi padre tenía cinco años y ahora me está diciendo no solo que ha fallecido, sino que me ha dejado un rancho Dios sabe dónde.

—En líneas generales, podría resumirse así. Sé que puede resultar chocante —añade rápidamente.

Un irónico suspiro se escapa de mis labios. ¿Chocante? Esa palabra no describe ni la millonésima parte de cómo me siento ahora.

—No lo quiero —rechazo con seguridad, cada vez más inquieta, más confusa, más enfadada—. Debe de haber otros herederos, otra persona que nombrase en su testamento.

—Lo cierto es que no. Usted es su heredera universal, Seer.

Cierro los ojos, mortificada.

—Está bien —pienso rápido—. Quiero venderlo todo y donar el dinero a una organización que haga cosas buenas por los demás, como la Cruz Roja. ¿Pueden encargarse de la venta?

Sueno convencida, porque lo estoy. No quiero nada de él.

—Seer —me llama, paciente—, podríamos encargarnos sin problemas, pero no es tan fácil. Por un lado, está el hecho de que no es una propiedad que facture grandes ingresos, por lo que, tratar de venderlo desde allí, negociando con algún comprador local, agilizaría la situación. Por otro —ralentiza el discurso y me doy cuenta de que el verdadero problema viene ahora—, su padre dejó estipulado en el testamento que los documentos deberán ser firmados en el rancho. Si no lo hace, la situación se bloqueará. El rancho tiene casi ciento cincuenta empleados que podrían perder su casa y su trabajo.

Me quedo clavada a la silla. No puede ser cierto. No quiero que nadie sufra por mi culpa. Eso es lo último que pretendo.

El abogado intuye todo lo que debo de estar pensando ahora mismo, ya que no hace el más mínimo ademán de insistir.

—Soy consciente de que a veces resulta difícil —trata de consolarme—. Si costearse un billete a Indonesia le supone un problema, su padre…

—No me supone un problema —murmuro sin levantar mi mirada de la mesa.

Estoy conmocionada.

—Pues, entonces, eso es todo —certifica, cerrando la carpeta y levantándose—. Uno de mis asociados le traerá la primera tanda de documentos que debe firmar y le explicará todos los pasos del proceso.

Quiero hacer lo mismo, pero tampoco puedo. Ni siquiera puedo levantar los ojos, que empiezan a llenárseme de lágrimas, de esta estúpida mesa.

—La documentación ya está preparada en Bali. Un abogado de nuestro bufete, Benjamin Keaton, la espera allí junto a su tío… Isaac Porter —se asegura abriendo la carpeta de nuevo para leer el nombre.

—¿Mi tío? —pregunto, confusa.

El hombre asiente, lleno de empatía.

Tengo un tío, genial. Otro nuevo detalle de mi vida.

—Tómese el tiempo que necesite —me ofrece, amable—. Mi secretaria le traerá un vaso de agua.

—Gracias —susurro.

Me mantengo inmóvil hasta que se marcha de la sala y, aunque una vez sola mi intención es moverme, sencillamente soy incapaz. ¿Qué locura es esta? ¿Clay? ¿Un rancho? ¿Bali? ¿Familia que ni siquiera sabía que tenía? Debe ser una pésima broma pesada.

Dios…

Tardo al menos diez minutos en recomponerme y otros diez en firmar todos los papeles y, por fin, salgo de la sala de conferencias. Llamo a la revista para explicar que hoy llegaré más tarde y me reúno con Luke y con Elisabeth.

En cuanto entro en la cafetería, los veo. Están sentados en una de las mesas junto a la ventana, los dos tan aturdidos como yo. Siempre he estado muy orgullosa de lo bien que los dos llevaron lo de Clay cuando también fue muy duro para ellos; al fin y al cabo, Elisabeth tenía diez años y Luke, cuatro. Sin embargo, en momentos como este, supongo que lo de ser inmune, incluso fuerte, se vuelve un poco más complicado.

Aún estoy a un paso de ellos cuando Elisabeth se levanta y me abraza con fuerza, consolándome. Da igual la circunstancia, nunca dejará de ser nuestra hermana mayor.

—¿Qué tal estás? —me pregunta Luke cuando tomo asiento.

Tuerzo los labios como toda respuesta. Es muy difícil ponerlo en palabras.

—¿Y vosotros?

—Yo todavía no me lo creo —contesta él—. Es como si estuviese soñando o viendo una película realmente mala.

—No entiendo por qué no ha podido morirse donde quiera que se hubiese largado cuando nos dejó tirados y dejarnos tranquilos —añade Elisabeth con esa extraña mezcla de rabia y calma que solo consigues cuando estás demasiado enfadada, demasiado dolida y demasiado decepcionada.

—Bali —los saco de dudas.

Los dos me miran todavía más perdidos.

Asiento para que entiendan que no es ninguna broma. Les cuento lo del rancho, lo de los documentos y que, por algún extraño motivo, ha decidido que solo yo me encargue… ah, y que tenemos un tío. Por Dios, todo esto es surrealista.

Por supuesto, no hace falta que les diga que, independientemente de lo que Clay dispusiese, todo es de los tres y los tres decidiremos. Siempre hemos estado juntos y nadie va a cambiar eso.

—He pensado que podríamos venderlo al primer interesado y donar el dinero a una organización benéfica —les explico—. ¿Qué os parece?

Los dos asienten.

—Si sale algo bueno de ese dinero, estaré más que contento —argumenta Luke.

—Tú eres la experta en ese tipo de organizaciones, eres la que mejor puede elegir una de los tres —señala Elisabeth.

Asiento. Sabía que todos estaríamos de acuerdo en esto.

—Y tendríamos que contárselo a mamá —señalo.

Ninguno dice nada más. Sabemos que esa parte va a ser lo peor de este asunto.

—Deberíamos llamar al trabajo y tomarnos el día libre para estar con ella —propone Elisabeth.

Es una buena idea.

De la cafetería vamos directamente a Queens. Nuestra madre solo necesita vernos a los tres juntos, un miércoles por la mañana, para saber que algo no va bien.

Le contamos lo que ha pasado. Su reacción es abrazarnos durante más de cinco minutos seguidos y, después, hacernos galletas. No nos deja que nos separemos de ella en todo el día.

Creo que no me equivoco si digo que mi madre superó lo de Clay, incluso ha tenido un par de novios, pero también estoy segura de que él, para bien y para mal, fue el amor de su vida.

Ella también arriesgó su corazón y también perdió.

Nos quedamos a dormir esa noche. Cuatro días después, tras dejarlo todo bien atado en el trabajo, cojo un avión con destino a Bali.

—¿Señorita Porter? —me llama un hombre, acercándose con una sonrisa hasta mí.

Asiento de nuevo, lo he hecho por primera vez cuando he visto el cartel que levantaba con mi nombre, y me aproximo a él tratando de que mi paso sea seguro, aunque no me siento así en absoluto.

—Soy Made Adi —se presenta—. Me envían para acompañarla al hotel. Permítame su equipaje —se ofrece, cortés, cogiendo mi discreta maleta.

Ahora la miro y lo cierto es que tengo mis dudas sobre si elegí bien o no la ropa que traer. En Bali, la época del monzón dura de noviembre a abril; estamos a finales de octubre, así que pensé que debía traerme prendas de abrigo. Sin embargo, creo que me he equivocado por completo. Todo el mundo va en manga corta y tiene pinta de hacer un calor descomunal ahí fuera.

—Muchas gracias —respondo, empezando a caminar junto a él—. Puede llamarme Seer.

El hombre, un indonesio de unos cuarenta años, aunque con los asiáticos siempre es más difícil aventurarse con la edad, ya que envejecen increíblemente bien —apuntadme un pequeño tanto de envidia sana; por mucho que ahora esté teñida de rubia, soy pelirroja y tengo la cara llena de pecas; en diez años estaré tan arrugada como una pasa—, me sonríe, amable.

—El señor Keaton la espera en el hotel. —Asiento de nuevo. Es el abogado que ha enviado el bufete para ayudarme con todo el papeleo—. Están alojados en el Kayu Suar, en Denpasar, la ciudad más importante de la isla de Bali y su capital. Estaremos allí en treinta minutos.

Muevo la cabeza, agradecida una vez más, porque lo cierto es que no tengo ni la más remota idea de qué más decir. No tendría que estar aquí por las circunstancias en las que estoy. Todo es demasiado raro. Me siento como si estuviera fuera de lugar.

—Este es —me indica con una sonrisa, señalando una elegante berlina negra con la carrocería recién pulida.

Me abre la puerta y me acomodo en la parte de atrás. Mentalmente me recuerdo que he de agradecerle a Robert Turner que se haya tomado tantas molestias.

Made Adi tiene razón y en menos de media hora nos estamos deteniendo frente a la lujosa entrada del hotel. No he podido ver mucho de la ciudad, pero el ambiente resulta muy tranquilo y relajado, incluso acogedor; supongo que esa es su principal intención de cara a los turistas… calles repletas de tiendas, de personas, y mucha vegetación frondosa y verde incluso entre los edificios. Me ha parecido ver un mercado y todo se ha teñido de color.

—¿Desea que la acompañe a recepción? —me pregunta Made Adi tras entregarle mi escueta maletita al botones.

—No, no hace falta —respondo con una sonrisa—. Ha sido muy amable.

Él me devuelve una profesional y se monta de nuevo en el coche. Ha sido muy simpático.

Lo observo hasta que se aleja con el único objetivo de ganar tiempo. Cuando ya no me queda otra que enfrentarme a que estoy aquí, en Bali, alzo la mirada y contemplo el hotel, con su inmaculada fachada blanca salpicada de ventanas acristaladas con marcos de madera. Tengo que tomármelo exactamente como lo que es, arreglarlo todo lo antes posible y marcharme de vuelta a Nueva York.

Cuadro los hombros. Sonrío (de verdad). Puedo hacerlo. Lo sé. Antes de que me dé cuenta, estaré riéndome con Luke y las chicas, cenando comida china en el salón de casa.

Mi móvil comienza a sonar. Miro la pantalla. Mi sonrisa se hace un poco más grande. Gracias, universo; te debo una.

—¿Cómo lo llevas? —me pregunta Silver, al otro lado de la línea.

—Mejor de lo que esperaba.

Creo que miento, aunque lo cierto es que no estoy segura.

—No sé si creerte, pero te daré el beneficio de la duda.

—Vaya, muchas gracias —contesto, accediendo al vestíbulo del establecimiento.

El portero me saluda y le devuelvo el saludo ofreciéndole una sonrisa.

—De nada —responde sin ningún remordimiento.

Si no la conociera, me sorprendería su «exquisito» tacto, pero hay pocas cosas de Silver Green que me llamen la atención.

—¿Has visto el rancho?

Niego con la cabeza, pero acto seguido comprendo que no puede verme y verbalizo mi respuesta.

—No, aún no. Ahora mismo estoy entrando en el hotel, en Denpasar, la capital. Tengo que reunirme con el abogado que ha mandado el bufete.

—¿Cómo es? —pregunta María, uniéndose a la conversación. Deben de tener conectado el manos libres.

—¿El hotel? —inquiero, confusa—. No lo sé —añado, mirando a mi alrededor—. Bonito, como todos los hoteles aquí, supongo…

—El abogado —me interrumpe, sin creerse que haya podido confundirme de semejante manera.

—¿Y cómo quieres que lo sepa? —me quejo—. Todavía no lo he visto.

—Pues, sinceramente, estás perdiendo el tiempo, Seer Porter —me riñe.

—No todos los abogados son ricos y están buenos —farfulla mi hermano. Me alegra saber que está con las chicas—. Tenéis que dejar de ver «Suits». Os está friendo el cerebro y dándoos una muy mala información sobre la belleza en el mundo legal.

—Por esa regla de tres —le rebate Silver—, tú tienes que dejar de ver porno, porque las lesbianas no arden en deseos de hacer un trío con un hombre. Te está dando una muy mala información sobre el mundo homosexual y, desde luego, te está friendo el cerebro.

—Yo no veo porno —protesta con un bufido.

—Entonces, ¿qué es lo que haces en esas páginas webs? —contraataca ella, y estoy segura de que entrecierra los ojos cuando la hace—. ¿Aprendes trucos nuevos?

—Yo no necesito trucos nuevos —contesta, canalla— y en esas páginas simplemente gano vocabulario específico —añade, siéndolo aún más.

—Me decepcionas —replica Silver—. Siempre creí que todas esas cosas tan bonitas —pronuncia con un irónico retintín— que te oigo decir en tu habitación eran de cosecha propia. Pobres incautas, que gimen descontroladas pensando que están ante material original de Luke Porter.

—¿Qué puedo decir? —finge disculparse, desdeñoso—. El saber no ocupa lugar.

—El tuyo, sí.

—Silver —la llama.

—¿Qué? —responde, hostil.

—Gimen por los trucos. Y, como soy un caballero —mentiroso—, voy a pasar por alto el hecho de que pegas esa orejita tuya a la pared para saber qué es lo que hago en mi dormitorio, conejito.

—Si no quieren que oiga nada, deberían gemir más bajito.

—Puedes unirte cuando quieras.

—Exactamente cuando tú no estés.

—¿Y perderme el espectáculo?

—Tú lo has dicho, Porter —sentencia sin un solo gramo de vergüenza—. Soy todo un espectáculo.

Sonrío, a punto de echarme a reír. Son tal para cual.

—¿Por qué no os vais a un hotel? —me quejo.

—Anda, como tú —comenta María.

—Sois unos amigos penosos —les reprocho.

—Puede ser —conviene Silver—, pero me apuesto todo lo que tengo…

—No es que tenga mucho —la interrumpe María.

Ahora estoy segura de que la ha fulminado con la mirada.

—Tienes razón, me apuesto todo lo que tiene Luke…

—Ey —lo oigo protestar.

—A que ya no estás pensando qué es lo que estás haciendo en Bali —continúa, inmisericorde.

Sonrío. Por eso no tengo más remedio que quererlos. Son los mejores.

—Apuesta ganada —sentencio.

—Genial —conviene Silver—. Llámanos cuando quieras. Te queremos.

—Y yo a vosotros.

Cuelgo sintiéndome un poco mejor y así me acerco a recepción a registrarme. Unos minutos después, estoy delante de una enorme terraza con vistas al océano Índico, dándole un millón de vueltas más a todo.

—Señorita Porter —me llaman al tiempo que golpean suavemente la puerta de mi habitación.

Giro sobre mis pies descalzos y voy hasta la entrada. Debe de ser el nuevo abogado.

Abro la puerta dispuesta a encontrarme con alguien como Robert Turner, con pinta de estar cerca de su primer infarto por estrés si no baja un poco el ritmo… Me equivoco de lleno.

—Hola, me llamo Benjamin Keaton. Encantado de conocerla.

Durante los siguientes cinco segundos creo que ni siquiera respiro. Es alto, con el pelo oscuro y unos preciosos ojos verdes, y, a pesar del calor bestial, consigue que el traje le quede como un verdadero guante.

Como no digo nada, su mirada atrapa la mía y una suave sonrisa toma sus labios.

Me gusta su mirada y me gusta su sonrisa.

—Usted debe de ser Saoirse Porter —pronuncia por mí.

—Sí —respondo al fin—. Robert Turner me explicó que mandaría a alguien del bufete para ayudarme.

Él vuelve a sonreír y otra vez me siento tentada de quedarme observándolo, aunque en esta ocasión me contengo a tiempo.

—¿Qué le parece si bajamos al vestíbulo del hotel? —me propone—. Estaremos tranquilos y podré ponerla al tanto de lo que nos espera.

De repente recuerdo por qué estoy aquí y, de paso, que no quiero estar.

—Claro, deme un segundo —le pido, regresando al interior de la habitación sin volver a cerrar la puerta y rescatando el bolso de la coqueta mesita de centro donde lo había dejado— y, por favor, llámame Seer. Además, creo que podemos tutearnos.

—Benjamin —responde, haciéndose a un lado para que pueda salir.

Sonrío de nuevo y él me devuelve el gesto.

Caminamos por el pasillo prudentemente separados y así llegamos hasta el ascensor. Es curioso cómo, gracias a los libros románticos, estos se han convertido en uno de los lugares líder de las fantasías eróticas. El chico toma a la chica de las caderas, la lleva contra la pared, la besa con fuerza, como si le fuera la vida en ello…

—¿Qué tal el vuelo? —reinicia la conversación.

Sonrío, casi río, nerviosa, porque mi imaginación estaba volando libre.

—Largo —contesto a punto de resoplar, como si de pronto la temperatura hubiese subido veinte grados de golpe.

—Créeme, te entiendo —contesta con una nueva sonrisa—. Yo llegué hace dos días y aún tengo jet lag.

—Creo que habría sido más fácil si hubiese conseguido dormir algo, pero…

Yo misma me freno antes de seguir. No quiero hablar de Clay. Todos esos sentimientos están guardados en una caja y la caja, en lo más profundo de mí.

Benjamin frunce levemente el gesto y se gira hacia mí.

—Siento mucho lo de…

—Está todo bien —lo interrumpo ahora a él—. Te agradezco tus palabras.

Supongo que espera una explicación un poco más larga, pero, cuando antes he dicho que no quería hablar, iba completamente en serio. La llamada fue un mazazo, la reunión con Robert Turner, igual, pero todo eso, todo lo que siento, incluso este viaje, forman parte de lo mismo, algo que pienso dejar atrás en cuanto regrese a casa.

Para evitar que insista, clavo mi vista en las puertas de metal, tratando de interpretar a la perfección la palabra indiferencia. Benjamin me observa durante unos segundos, pero no dice nada y, en cuanto el ascensor llega al vestíbulo, salgo aguantándome las ganas de hacerlo corriendo.

Duele y ni siquiera entiendo por qué lo hace. No lo veía desde los cinco años.

—¿Dónde nos sentamos? —pregunto, girándome hacia él, que me sigue unos pasos por detrás.

En su defensa diré que esconderme, huir, son cosas que se me dan muy bien.

Benjamin me mira un segundo más, pero creo que decide dar la conversación por zanjada y conformarse con mis escuetas contestaciones.

—Por aquí —me indica, señalándome la dirección con la mano y esperando que comience a andar primero.

Así lo hago y, tras unos pasos, llegamos al inmenso vestíbulo. Antes no le he prestado atención, pero ahora me doy cuenta no solo del gran tamaño que tiene, sino del suelo de mármol reluciente, blanco y ocre oscuro. Alejada del ajetreo de los mostradores de recepción, hay una zona con varias mesitas de centro redondas y un juego de sillones bajos y mullidos alrededor de cada una de ellas, todos en una suerte de morados. Me gustan las pequeñas lámparas sobre las mesas, cómo crean una iluminación diferente al resto del vestíbulo.

—¿Nos sentamos? —propone Benjamín.

—Sí.

Junto a uno de los sillones, me quedo quieta, esperando a que él lo aparte para que pueda acomodarme, pero de inmediato cabeceo y ocupo mi asiento antes de que pueda decir nada. Supongo que algunas costumbres tardan más tiempo en desaparecer.

—Lo primero que deberíamos hacer es revisar el punto del proceso en el que nos encontramos con respecto a la herencia del señor Porter —me explica, sacando un dosier de su maletín y abriéndolo sobre la mesa.

—No lo necesito —respondo, determinada—. El señor Turner me explicó todo lo que debo saber.

—Estamos hablando de una propiedad de veinte mil acres…

—Quiero venderla —lo interrumpo sin dudar—. Por eso estoy aquí.

—¿Estás segura?

Miro a mi alrededor. El espacio parece íntimo, como los reservados de un club de moda, pero el hecho de estar en un hotel le confiere un aire profesional. Supongo que sería lógico dudar, pero también sé que no tengo por qué. Clay tomó sus decisiones y ahora me toca a mí tomar las mías.

—Sí —respondo con convicción.

Benjamin sonríe y me siento aliviada de que no vaya a insistir.

—Entonces, supongo que debería decirte —continúa, cerrando la carpeta que había abierto hace unos instantes e inclinándose ligeramente hacia delante— que Ubud está a unas quince millas. Nada serio, pero con las carreteras indonesias tardaremos casi una hora. Llevaremos toda la documentación y podremos empezar a firmar los primeros papeles allí, sobre la marcha y… ¿quieres cenar conmigo?

Su pregunta me pilla completamente por sorpresa. Escondo un labio con otro, nerviosa, y lo miro, sin estar segura de qué contestar.

—No estaría mal —me aventuro.

Benjamin sonríe de nuevo.

—Perfecto.

Nos levantamos y nos trasladamos a uno de los restaurantes del hotel, que, como todo el establecimiento, destila sofisticación y buen gusto. Nos acomodan en una bonita mesa para dos con vistas a una especie de patio con multitud de plantas y árboles con aspectos de milenarios y cuyas paredes están cubiertas por cascadas artificiales de agua. Es increíble.

—No tenía ni idea de que las cosas serían así cuando en el bufete me dijeron que tendría que venir a Bali —me explica.

Benjamin se ha quitado la chaqueta y ahora la corbata gris carbón parece resaltar aún más sobre su camisa blanca.

—Ha debido ser un fastidio tener que venir hasta aquí —contesto justo antes de agradecerle al camarero la botella de agua San Pellegrino sin gas que acaba de abrir para mí.

Benjamin frunce el ceño, como si no pudiese creer lo que he dicho.

—Esto es Bali —pronuncia, confuso—. Pensé que me había tocado la lotería si me mandaban por trabajo aquí.

Sonríe y me obligo a hacerlo con él. Claro que quería venir aquí. Es un maldito paraíso. No todos tienen porqué verlo como ahora lo veo yo.

—¿Por qué no me cuentas algo de ti? —me pide, alegre.

—¿Por qué? ¿El informe que encargasteis al FBI en el bufete sobre mí tiene lagunas? —pregunto a mi vez, señalando su maletín.

Comprobación del uso del humor como coraza: en plena forma.

Él frunce el ceño, aunque lo disimula rápido, y no sé si es porque no ha pillado mi broma o porque le ha parecido la más estúpida del planeta tierra.

—Trabajas en Vogue, ¿verdad?

Asiento.

—Sí, soy subdirectora de contenido. Me gusta mucho mi trabajo.

Y me siento cómoda hablando de él.

—Eso es realmente increíble, ¿y qué tal tu vida personal?

Sonrío otra vez, aunque en esta ocasión mi gesto es más nervioso que auténtico.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando para Robert Turner?

Un descarado cambio de tema, cierto, pero es mejor así.

—Tres años. Me ha elegido su asociado. Espero convertirme en socio minoritario en los próximos años y después, mi meta, es ser socio nominal.

—Tienes las ideas muy claras.

Sonríe de nuevo. Es muy guapo. Eso está bien. También parece amable y simpático… Mi sentido común llama al orden y mi corazón ya me recuerda que lo creímos una vez y salimos demasiado malparados.

—¿Puedo preguntarles qué van a comer? —nos plantea el camarero.

Miro la carta. Todo tiene una pinta excelente, pero la verdad es que, después de dieciséis horas de vuelo y una escala interminable en Londres, tengo el estómago cerrado.

—Creo que me quedo con la ensalada del chef —respondo, entregándole de vuelta la carta.

—Yo mataría por una hamburguesa con queso —murmura Benjamin.

Los dos sonreímos.

Hace tiempo que decidí tomarme las cosas con calma y así es como pienso seguir. Como diría Silver, los instant love están sobrevalorados. Es mejor conocer a alguien y sentir cómo todo va fluyendo despacio. Actuar con cabeza, como actúas en el trabajo.

Mi corazón asiente. Le parece un buen plan.

No duermo demasiado, pero no es nada que una ducha no pueda arreglar. Me pongo uno de los pocos vestidos de tirantes que he traído, uno con rayas azules y blancas, me calzo mis sandalias y bajo al vestíbulo. Apenas unos minutos después, aparece Benjamin.

—¿Lista? —inquiere.

Sonrío al ver que, a pesar del infernalmente húmedo calor, tiene que serlo para que de alguna manera lo sigas notando en un hotel de cinco estrellas, lleva camisa y traje.

—¿No crees que vas a pasar un poco de calor? —pregunto, socarrona, detrás de mis gafas de sol.

Él hace un mohín a medio camino entre una sonrisa y una mueca.

—El traje para un abogado es como la armadura para un caballero. Lo necesitamos. —El gesto se transforma definitivamente en sonrisa y lo imito—. Estaré bien.

«Y guapo», pienso, pero no lo digo. Mejor así.

Un coche igual de elegante que el que me trajo del aeropuerto nos recoge, aunque en esta ocasión se trata de un impecable todoterreno, sospecho que por el estado en el que se encuentran las carreteras.

Nos acomodamos en la parte trasera y en seguida empezamos a disfrutar del aire acondicionado.

—En el rancho nos está esperando Isaac —me explica, revisando uno de los dosieres.

No ha traído su maletín, así que imagino que pensará dejar los papeles en el coche.

Digiero el nombre, como el resto de los pedazos de la historia.

—Es el hermano de… —se frena, titubeante.

—Ya sé quién es —le ahorro la incomodidad de tener que explicármelo—. Robert Turner me habló de él. —Y también mi madre, aunque esa última parte de la frase decido guardármela para mí.

El todoterreno aborda un bache y unos segundos después la carretera se llena de ellos, distrayéndonos de la charla.

—Él podrá explicarnos todo lo que necesitemos saber sobre el rancho… —presta más atención a uno de los documentos que tiene delante—… el nombre es casi impronunciable.

Keselarasan. Recuerdo el nombre. El señor Turner lo mencionó la primera vez que nos vimos.

—Keselarasan —articula Benjamin con dificultad—. Creo que es el nombre más raro que he oído para un rancho.

La vegetación se hace cada vez más espesa y se llena de más tonos diferentes de verde, bañando las calles que se apilan alrededor de la carretera, abarrotadas de casitas con tejados naranjas.

Todavía no puedo entender por qué eligió este lugar. Jamás se me ocurriría dudar de todo lo que Bali puede ofrecer, pero es literalmente la otra parte del mundo. ¿Tantas ganas tenía de huir de todo lo que dejaba atrás? Cabeceo. Esa idea me resulta demasiado deprimente.

Benjamin parece ver algo por la ventanilla y sonríe. Se inclina sobre mí y me señala un punto en la mía.

—¿Ves esos árboles?

—¿Estás de broma? —comento, socarrona—. Aquí, mire donde mire, hay árboles.

Él me mira y no estoy segura de que mi comentario no le haya molestado. En cualquier caso, lo disimula rápido, como hizo en el hotel, y devuelve su vista a la ventana.

—Allí donde se acaban las casas y empieza ese pequeño camino.

Lo veo. Asiento.

—Ese es el inicio de tu rancho.

No quiero, pero no puedo evitarlo… Me echo hacia delante, pegándome más al cristal y un «oh» admirado se me escapa.

—¿Todo eso es Keselarasan?

No puedo creérmelo.

Benjamin sonríe.

—Veinte mil acres parecen mucho más en directo que sobre un papel.

Me giro y nuestras miradas vuelven a encontrarse.

—Eres muy guapa —pronuncia al tiempo que una sonrisa va apoderándose de su boca.

Le mantengo la mirada, pero no digo nada, porque, la verdad, no sé qué decir más, excepto que está completamente equivocado o me está mintiendo. Ninguna de las dos opciones me gusta.

—¿Tardaremos mucho en llegar a la entrada principal? —inquiero, recolocándome en mi sitio.

Benjamin vuelve a tomarse unos segundos para observarme. Tengo la sensación de que va a decir algo, pero acaba relajándose sobre el asiento. Se lo agradezco. No quiero hablar de cómo me siento.

—En unos minutos estaremos allí.

—Gracias por acompañarme —le agradezco, porque sinceramente lo siento; solo me está poniendo las cosas más fáciles y, además, quiero decirle algo bonito, después de lo que acaba de pasar.

Él vuelve a sonreír y tengo la sensación de que está todo bien. Me gusta esa sensación.

—Es mi trabajo —asiento, algo decepcionada, pero tras unos segundos vuelve a sonreír—, pero yo también me alegro de estar aquí.

Genial.

Efectivamente, unos minutos después estamos cruzando una enorme verja de hierro forjado oscuro, unida a un cercado de gruesos troncos de madera. Sobre ella puede leerse KESELARASAN, el nombre del rancho, en letras del mismo metal.

Por un momento siento que estoy entrando en Reata, la enorme hacienda texana de la película Gigante, pero me siento más como James Dean, el empleado problemático que ama y odia el rancho a partes iguales, en lugar de como Rock Hudson, el dueño indiscutible.

—Hola —nos saluda, saliendo a nuestro encuentro, un hombre de unos cincuenta años después de que bajemos del coche. Tiene el pelo negro echado hacia atrás con un golpe de mano y la barba algo larga del mismo color, aunque salpicada de canas.

La seguridad con la que se mueve es síntoma de que se pasa muchas horas aquí y, sin lugar a dudas, sabe cómo funciona este lugar.

—Debéis de ser Benjamin y Seer —añade, deteniéndose ante ambos y tendiéndonos la mano.

No sé por qué, me cae bien al instante. Es una de esas personas en las que sabes que podrás confiar.

—Soy Isaac —se presenta justo cuando está estrechando la mía—, el hermano de Clay.

En una décima de segundo todo se vuelve un poco más complicado y sé que, en parte, es porque han pronunciado su nombre.

—Siento que… —empieza a decir.

—Yo también —lo interrumpo.

Es su hermano y debían de compartir mucho tiempo aquí. Estoy segura de que ha sido una pérdida para él.

Isaac se toma unos segundos para estudiarme. A veces tengo la sensación de que muchas personas hacen eso conmigo, como si fuera una pequeña cobaya en un laboratorio, aunque imagino que todo es porque soy una persona tímida. Cuando tenemos un defecto o algo que nos da miedo mostrar, siempre pensamos que todos van a descubrirlo a las primeras de cambio. Además, estas son circunstancias excepcionales: esta situación, el conocer a mi tío después de treinta y dos años, forma parte del mismo complicado círculo.

Solo quiero poder regresar a Nueva York.

—Benjamin dice que podríamos empezar a firmar algunos papeles —trato de acelerarlo todo sin resultar antipática.

Lo miro urgiéndole a que tome el relevo y empiece a hablar de cosas legales y ponga todo esto en marcha.

—Sí —responde, tamborileando con los dedos sobre el dosier—. He traído algunos documentos que podemos dejar revisados y zanjados.

—¿Os parece que pasemos a la casa grande? —nos ofrece Isaac, señalando la vivienda principal.

—Sería perfecto.

Un camino de empedrado gris lleva hasta la vivienda y también la rodea por completo. Varios hombres se acercan a Isaac y le hacen preguntas sobre el sembrado o los animales, que él resuelve rápidamente.

—Dos hombres han llegado hace unos minutos del sur —le explica un tipo con una mezcla de rasgos asiáticos y caucásicos, alto, con el pelo negro y más o menos mi edad, deteniéndose a unos pasos y haciendo que él haga lo mismo, llevándose las manos a las caderas—. La cosa no ha mejorado.

Isaac asiente. Parece consternado.

—No te preocupes, John —trata de consolarlo—. Búscalo y cuéntaselo —responde, decidido—. Él es el único que puede arreglarlo. Después encuentra a Juliette y venid los dos a la casa grande.

John asiente. Me observa un momento, gira sobre sus talones y se marcha.

En cuanto lo hace, Isaac comienza a caminar de nuevo.

—Se solucionará —nos comenta, aunque no nos da ningún detalle del problema.

La vivienda principal es como supongo que son todas las construcciones que se conservan de la época del imperio colonial neerlandés: madera indígena de distintos tonos, aunque todos oscuros, para el suelo, las vigas y los techos vistos, con bóvedas escalonadas rectangulares, recordando los templos hinduistas; largas cortinas blancas y unas vistas impresionantes al mar, en la costa, y a los bosques más verdes e impresionantes que he visto nunca, aquí.

Es preciosa, pero no entiendo por qué no han destruido todo rastro de colonialismo. Borrarlo todo. Empezar de cero.

—Esta es la casa principal del rancho —nos explica Isaac, en mitad del enorme salón. Un precioso porche rodea la vivienda, que se comunica con la estancia principal por dos de las paredes, completamente abiertas a él. La madera y el blanco continúan dominando en el interior—. Clay vivía aquí.

No quiero oír su nombre.

—¿Tú no? —le pregunto.

—No, yo vivo fuera del rancho, en la aldea, con mi mujer y mis dos hijas.

Al hablar de ellas, automáticamente sonríe.

De pronto, tengo una idea… una idea maravillosa.

—¿Por qué no te quedas tú el rancho? —le propongo a Isaac.

Él frunce el ceño, confuso, pero en seguida se recupera.

—También eras su familia —continúo, tratando de convencerlo—. Vivías con él. Trabajabais juntos aquí. No necesito comprobarlo para saber que conoces este sitio como la palma de tu mano y también a los trabajadores.

Sería la solución perfecta. Keselarasan quedaría en manos de quien debe estar y yo podría cerrar de una vez esta parte de mi vida.

—Seer…

—Está claro que te consideraba más familia que a mis hermanos o a mí. —No quiero, pero esa frase también duele—. ¿Podrías preparar los papeles? —me dirijo a Benjamin.

Él asiente, cauto, sin entender por qué estoy reaccionando así.

—Seer… —intenta intervenir Isaac de nuevo.

—Clay era tu hermano —sentencio.

—Y era tu padre.

Otra palabra que no quiero escuchar si hablamos de él. Cierro los ojos un segundo de más e instintivamente doy un paso atrás. Clay era mi padre, es cierto, pero también lo es que decidió dejar de serlo cuando yo tenía cinco años. No tenía ningún derecho a pedirme nada y, aun así, se aseguró de que no me quedara más remedio que cumplir su deseo.

Isaac me mira y, tras dar un sereno suspiro, avanza la misma distancia que yo he interpuesto entre los dos.

—Escúchame —me pide—: sé que Clay no hizo las cosas bien, pero él quería que tuvieses este rancho. Esa fue su última voluntad.

Asiento. No quiero hablar. La verdad es que lo único que quiero hacer ahora mismo es salir huyendo, pero Seer Porter nunca se rinde y no pienso empezar ahora.

—Lo sé, pero no puedo quedarme. —Él no se lo merece. De hecho, a veces creo que todo esto no ha sido más que una broma pesada—. Las personas se equivocan —continúo— y también pueden equivocarse antes de irse. Clay lo hizo. Yo no puedo ocuparme de este lugar, ni siquiera sabría.

—Yo puedo ayudarte —me ofrece Isaac.

—Y tampoco quiero —concluyo.

No quiero más recuerdos de mi padre. No quiero que siga jugando conmigo, a pesar de que hacía veintisiete años que no lo veía. No quiero seguir dándole ese poder.

—Si tú no quieres aceptarlo —retomo la conversación—, tendré que venderlo.

—¿Sabes a quién?

Niego con la cabeza.

—Encontrar un comprador no te será fácil —trata de explicarme, y, a pesar de todo, no hay un solo tono de reproche en su voz. Isaac es una de esas personas que irradia calma y sabiduría—. Este rancho es… complicado —argumenta, a falta de una palabra mejor—, demasiadas tierras, demasiadas personas viviendo y trabajando en ellas.

—Alguien habrá que esté interesado —replico.

No quiero, pero una parte de esa descripción cae como una losa pesada en el fondo de mi estómago. «Demasiadas personas viviendo y trabajando». No quiero dejar a nadie sin empleo y muchos menos sin casa.

—Alguien que esté dispuesto a mantener a todos los trabajadores y dejar que continúen viviendo aquí —añado.

Mis palabras hacen que una suave sonrisa se cuele en los labios de Isaac.

Suspiro. Me siento abrumada.

—¿Por qué no haces una cosa? —me pide—. Quédate aquí unos días, descubre cómo es Keselarasan, cómo es la vida en el rancho, y después decide si puedes quedártelo o si necesitas venderlo.

Ladeo la cabeza a la derecha, sin ningún motivo en especial; creo que solo busco tranquilizarme y, de paso, escapar de esa oferta. Le agradezco que haya utilizado la palabra necesitar. No es una cuestión de querer o no, ni siquiera de lo enfadada que esté. Simplemente, no puedo quedarme aquí.

En mitad de esa idea, mis ojos se encuentran con una casita, del mismo estilo que la principal pero mucho más pequeña, unida a la primera por un camino de piedras grises idéntico al que nos ha traído aquí; parece una vivienda de invitados o algo parecido.

—¿Quién vive ahí? —pregunto.

—Es la casa de invitados. —Lo sabía—. Ryder está instalado en ella.

Ryder. Mi corazón pierde un latido, pero me obligo a desechar esa idea tan pronto como cruza mi mente. Es imposible que sea él.

—¡No va a vender el rancho!

La voz llega cargada de rabia desde la entrada de la casa principal. Mi corazón vuelve a darse por aludido y empieza a latirme demasiado rápido.

—Tienes que calmarte —le pide otra voz… John.

—No pienso calmarme —ruge—. No voy a consentírselo.

En ese momento, Ryder irrumpe en la sala seguido de John y una chica. El pelo revuelto; los ojos castaños; ahora, una pequeña cicatriz en la barbilla. Alto, delgado. Tan guapo que te duele el corazón. Sigue exactamente igual que hace seis años, igual que la última vez que lo vi.

Lleva unos vaqueros gastados, unas deportivas que lo están aún más, una camiseta…

Y un chaleco de Médicos Sin Fronteras.

9

Seer

Al verme, se detiene en seco en mitad de la habitación.

—Seer… —susurra, tan confuso como yo, sin levantar sus ojos de mí.

No puede ser. Mi cerebro tarda un segundo de más en asimilar lo que está viendo.

Da un paso hacia mí por puro instinto, como si sus pies le pidieran que lo hiciera, pero, por instinto también, puede que incluso por supervivencia, yo lo doy hacia atrás. Sus ojos castaños relucen con esa mezcla de fuerza y vulnerabilidad, como si solo él pudiese conseguir sentir esas dos emociones a la vez. Mientras, a mí, me recorren una decena de sentimientos diferentes con el poder de un huracán.

—¿Os conocéis? —inquiere Benjamín, sacándonos de nuestra ensoñación.

Su voz parece rearmar a Ryder sobre sí mismo y su cuerpo se tensa un poco más.

—¿Qué haces aquí? —me pregunta.

La última vez que lo vi fue en nuestro rellano, con ella.

—No es asunto tuyo —respondo sin achantarme, sin moverme.

Quiero marchame, pero no voy a huir, da igual cuánto duela, así que me quedo de pie con la barbilla alta, aguantando el tipo.

—Sí que lo es —replica—. No puedes venderlo. Clay y yo teníamos un trato.

Odio ese nombre. Odio que él lo pronuncie. Odio que él esté aquí.

—Yo no tengo ningún interés en este rancho, Ryder. —Otro nombre que solo me hace daño. Mis labios se quedan paralizados una décima de segundo después de mencionarlo, como si ni siquiera ahora acabara de creerme esta situación—. Solo quiero venderlo y largarme. Tendrás que hablar del trato que tuvieras con Clay con el nuevo propietario.

Me mantiene la mirada y otra vez veo esas chispas de determinación brotar en ella. Ryder Quinn no se amilana ante nada. Nada le da miedo. Siempre fue así.

—No puedes vender.

Niego con la cabeza. No quiero mantener esta conversación y mucho menos con él. La decisión ya está tomada; en realidad, siempre lo estuvo. Keselarasan no me pertenece. Nunca lo ha hecho y nunca lo hará.

—Sí puedo, y los dos lo sabemos.

—Pues, entonces, no vas a hacerlo.

Suelto una carcajada breve, irónica y llena de rabia. No puedo creer que pretenda comportarse conmigo como el maldito tren de mercancías que lo arrolla todo a su paso, aunque tampoco sé de qué me sorprendo.

—¿Y por qué crees que tendría que importante lo más mínimo tu opinión?

¿Por qué tuviste que importarme tú lo más mínimo?

—Porque no tienes ni idea de cómo funcionan las cosas aquí —contesta con la voz dura e intimidante, destilando toda esa seguridad—. No puedes presentarte cuando te dé la gana y tomar decisiones por todos nosotros.

—Eso es exactamente lo que pienso hacer —sentencio.

—No lo permitiré.

Me encojo suavemente de hombros, increíblemente displicente. Mantener el tipo cada vez me resulta más difícil.

—Entonces, es una suerte que tú no tengas nada que decir aquí.

Hacía seis años. Había conseguido que dejara de doler. ¿Por qué demonios hemos tenido que encontrarnos aquí?

Ryder atrapa una vez mis ojos verdes y los dos guardamos silencio, sumidos en esta especie de duelo. Él fue quien lo estropeó todo. Él fue quien me hizo llorar. Nunca quise venir a Bali y ahora creo que todo ese miedo no era más que un mensaje del universo tratando de avisarme de que él estaría aquí.

Algo en los ojos de Ryder parece cambiar y esa manera de mirarme duele más, porque así lo hizo la última vez que estuvimos frente a frente, como un cachorrito al que no quieres dejar en la caja de cartón.

—¿Qué os parece si dejamos esta conversación para más tarde y pasamos al despacho? —propone Isaac, conciliador.

Asiento. Cualquier cosa que me aleje de él es bienvenida.

—Tengo cosas que hacer —contesta Ryder, y, sin esperar respuesta alguna de ninguno de los presentes, sale de la casa principal a grandes zancadas.

Eso tampoco me sorprende. Ryder Quinn nunca se queda para ver su obra.

Un par de horas después ya hemos revisado varios documentos del rancho y firmado al menos una docena; básicamente son todos los concernientes a pago de los trabajadores, proveedores y demás. Hasta que encontremos un comprador, soy legalmente la responsable de todo.

—El coche nos está esperando —me explica Benjamin mientras nos dirigimos al exterior.

Genial. Quiero salir de aquí.

Acelero el paso casi sin darme cuenta y siento un alivio inmenso cuando veo el SUV negro.

—Lo que dije antes iba en serio —me dice Isaac cuando ya me he acomodado en la parte de atrás y me dispongo a cerrar la puerta.

Lo miro. Sé que lo hacía. A pesar de todo, me es imposible no ver que es un buen hombre.

—Quédate unos días en el rancho —vuelve a ofrecerme—. Comprueba cómo es la vida en Keselarasan. Te aseguro que, después, te será más fácil tomar una decisión.

Quiero decirle que ya tengo la decisión tomada, vender el rancho no es opcional, pero prefiero no retomar la conversación.

—Te lo agradezco mucho, pero…

—Tú solo piénsalo.

Supongo que puedo concederle eso.

—Está bien —contesto con una débil sonrisa, que en seguida él me devuelve.

Cierro la puerta y él apoya las dos manos en la ventanilla abierta.

—Nos veremos mañana, Seer.

Asiento. Tengo la sensación de que va a decirme algo más, pero no lo hace.

—Nos veremos mañana.

Sin ningún motivo, pierdo la mirada a su espalda y allí está, Ryder, a un puñado de metros, hablando con unos trabajadores. Todavía no puedo entender qué hace aquí, y lo peor de todo es que parece enfadado y confuso, exactamente como me siento yo.

Levanta la cabeza y nuestros ojos conectan.

Maldita sea, ¿por qué tiene que estar aquí?

Benjamin le hace un gesto al conductor y el SUV inicia la marcha.

Me paso todo el camino de vuelta en silencio, pensando. El rancho es mucho más grande de lo que imaginaba; ya sé que en la documentación aparecía su extensión, pero ¿quién demonios tiene claro lo que es un acre? Además, muchas personas trabajan y viven en él. Si soy responsable de las tierras, también lo soy de ellos. No puedo dejar que se vean perjudicados porque Clay se comportara como el irresponsable que siempre fue y me dejara a mí Keselarasan. Tal vez Isaac tenga razón y deba pasar algunos días en el rancho para asegurarme de que tienen todo lo que necesitan y, sobre todo, saber qué he de exigirle al comprador respecto a ellos.

Suspiro y me dejo caer contra la tapicería del coche. No tengo ni la más remota idea de qué hacer.

—¿Te apetece que comamos? —me pregunta Benjamin mientras atravesamos el vestíbulo del hotel, camino de los ascensores.

—No —respondo sin ni siquiera necesitar pensarlo—. Solo quiero descansar. —Y pensar.

Echo de menos a Luke y a las chicas. Si estuviera con ellos, nos sentaríamos en una de las mesas del bar de Norm, pediríamos una ronda de cerveza y no me dejarían moverme de allí hasta que encontrásemos una solución.

Benjamin me mira contrariado, pero no dice nada y yo subo a mi habitación.

Al entrar, lo primero que hago es descalzarme y, sin preocuparme de nada más, me tiro en la cama. Isaac, el rancho, toda esa gente… cabeceo. ¿A quién pretendo engañar? Lo que más me ha acelerado de todo ha sido ver a Ryder.

—Joder, joder, joder —mascullo, levantándome, muy enfadada.

Sin pensarlo, si lo hago no seré capaz, rescato el teléfono de mi bolso, hago una llamada y, tras calzarme de nuevo, regreso al vestíbulo del hotel prácticamente corriendo.

—¿Ha olvidado algo, Seer? —me pregunta, amable, Made Adi.

—Necesito que me lleves otra vez a Keselarasan, ¿puedes?

Él asiente sin dudar y, como cada vez, acompaña su gesto con una sonrisa.

Cincuenta minutos después, estamos atravesando de nuevo las verjas de hierro forjado. No lo dudo, me bajo de un salto y camino decida hacia la casita de invitados donde Isaac me ha dicho que vivía Ryder. Muchas personas me miran extrañadas, pero ninguna se atreve a preguntarme qué hago aquí o adónde voy; parece que ya se ha corrido la voz de que soy la nueva dueña.

—¡Ryder! —grito a la vez que golpeo la puerta blanca, como el resto de las paredes del exterior, con la palma de la mano—. ¡Ryder! ¡Sal!

¡Estoy demasiado furiosa!

En realidad, ni siquiera sé si está aquí. Podría estar en cualquier rincón del rancho o trabajando en el hospital de… Médicos Sin Fronteras. ¿Cómo ha pasado eso? ¿Cuándo? Ryder quería ser médico para asegurarse de que su familia no volvía a sufrir.

Vuelvo a llamarlo, vuelvo a golpear la puerta y, al fin, oigo sonidos en el interior, lo que no es óbice para que deje de aporrear la madera. Ya lo he dicho. Estoy muy cabreada.

—¿Quién demonios es? —pregunta, abriendo.

Al verme, su mirada cambia en una sola décima de segundo y me recorre de arriba abajo con un toque de descaro, de arrogancia, y también de posesión, pero, no os confundáis, no es por mí. Ryder es de esas personas con las que tienes la sensación de que todo a su alrededor le pertenece, como si fuera un duque del XVII y pisaras sus tierras de WicksideHighshire… Hacía seis años que no me miraban así.

—¿Qué haces aquí? —pregunto, reconduciendo la conversación.

Ryder mira al interior de la casita al tiempo que resopla, después sale con cuidado y entorna despacio la puerta a su espalda. Genial. Está con una chica.

—Ya veo que sigues sin perder el tiempo —comento, y me esfuerzo en sonar mordaz e indiferente, muy al estilo de Bette Davis.

Ryder frunce el ceño, confuso, pero apenas un instante después cae en la cuenta de a qué me refiero y su expresión se recrudece.

—¿Qué quieres?

—¿Por qué estás aquí? —exijo saber, aún más molesta que antes.

—Porque trabajo aquí —contesta como si fuera obvio.

—Exacto —casi grito, con demasiada rabia como para pensar con claridad—. ¿Qué haces enrolado en Médicos Sin Fronteras? ¡Ese era mi sueño! —estallo, sin poder controlarme.

Y tú me pediste que no lo hiciera, que me quedara contigo.

No necesito hacer un gran esfuerzo para recordarnos aquel día, para dibujarnos a los dos en nuestras cocinas, a él con aquel cuaderno lleno de notas escritas con rotulador.

—Tú nunca quisiste servir como voluntario —continúo, sintiéndome demasiado idiota por haber creído todo lo que me dijo aquella noche— y, de pronto, lo haces, en el rancho de Clay.

—Tomé una decisión —responde con la mandíbula tensa—. Las cosas que te dije hace seis años no tienen nada que ver con esto —replica, malhumorado.

—Por supuesto que no tienen nada que ver —concluyo.

Lo odio como nunca he odiado a nadie. Odio que esté aquí. Odio todo el daño que permití que me hiciera.

—¿Cómo podías trabajar con mi padre? —añado, dolida.

—No sabía que Clay era tu padre. Tú jamás mencionaste su nombre y él nunca te mencionó a ti.

Tan pronto como pronuncia esas palabras, tan enfadado como yo, tuerce los labios y su expresión cambia por completo, más aún cuando ve la mía. Nunca me mencionó… No sé de qué me sorprendo, pero no puedo impedir que duela. Era mi padre. Nunca nos echó de menos, ni siquiera un poco.

—Seer —me llama, dando un paso hacia mí, moviendo la mano para agarrarme de la cintura, con la única intención de consolarme.

En cuanto racionalizo su movimiento, doy un paso atrás muerta de miedo, no enfadada, y eso asusta todavía más.

Ryder lo entiende a la perfección —al fin y al cabo, siempre se le dio muy bien leer en mí— y baja la mano hasta cerrarla en un puño junto a su costado.

—Siento que estés pasando por todo esto —dice, y juraría que está siendo sincero, pero ¿qué demonios sé yo sobre combinar la palabra sinceridad y Ryder en una frase?

—No hagas esto —le pido.

No puede fingir que se preocupa por mí. Otra vez no.

—¿Has hablado con alguien?

—Por favor, no hagas esto —repito, agachando la cabeza.

Es demasiado injusto.

—Tienes que hablar sobre lo que estás sintiendo.

—No tienes ningún derecho a hacer esto —le espeto con la respiración acelerada, enfadada, triste, dolida.

Ryder vuelve a atrapar mi mirada y una decena de emociones diferentes se abren paso en ella: enfado, frustración, impotencia. Noto cómo los ojos se me llenan de lágrimas y los suyos se llenan de compasión. No quiero que nadie me mire así, y odio que sea él quien lo haga.

—Olvídalo —le digo, alejándome de la casita, aún más confusa y enfadada que cuando he tenido la brillante idea de venir—. Me alegro de que decidieras hacer algo bueno con tu vida.

Ryder resopla al tiempo que se lleva las manos a las caderas.

—No puedes vender el rancho, Seer.

Su frase me detiene en seco.

—Sí que puedo —afirmo sin volverme—, y es lo que voy a hacer.

Ryder no dice nada, pero percibo cómo comienza a andar hacia mí. La promesa de que pronto estará cerca incendia muchas otras que tenía guardadas en el fondo de mi mente y me obligo a apagar el fuego de la manera más contundente.

—Esa chica te está esperando —le recuerdo, refiriéndome a la mujer que seguro que está con él en la casita.

Ahora es mi frase la que lo detiene a él.

Ryder no contesta, dándome la razón, soplando sobre las cenizas para que no puedan recomponerse.

Regreso al hotel sin poder desprenderme de la sensación de no querer estar aquí, de saber que, si me quedo, al final, de una manera u otra, saldré malparada. Es como pisar arenas movedizas con un cronómetro que no para de recordarte el tiempo que te queda para hundirte.

—Hola —saludo a Silver al otro lado de la pantalla de mi teléfono. Bendito FaceTime.

Aquí son poco más de las cinco de la tarde; en Nueva York, poco más de las cuatro de la madrugada. De ahí que parezca que acaba de salir de la peor resaca de su vida y su cara de pocos amigos.

—Cuando te dije que me podías llamar a la hora que quisieras, ¿debía especificar que, por favor, fuese a una hora decente?

—Siempre me resulta raro cuando utilizas la palabra decente —comento, socarrona, y casi en el mismo segundo tuerzo los labios.

—Te pone, ¿eh? —replica, acomodándose de nuevo contra la almohada.

—¿Qué tipo de pregunta es esa? —protesto después de que una expresión de pura aversión me haya cruzado de pies a cabeza—. ¿Ves? Por eso tú no puedes usar la palabra decente.

—Y, amigos y amigas —pronuncia, grandilocuente—, así es cómo se cierra el círculo de la vida.

Un segundo y las dos sonreímos.

Gracias.

—¿Cómo te ha ido el día? —me pregunta.

No es mi intención, pero en este momento me dejo caer, derrotada, en uno de los sillones de la habitación, gesto que no le pasa en absoluto desapercibo a una de mis mejores amigas.

—¿Tan malo ha sido?

—Ryder está aquí —suelto de golpe.

Silver abre mucho los ojos, incluso la boca. Lo que más me preocupa es que se queda muda. Ni una sola palabra en catorce segundos. Siempre pensé que, el día que eso pasara, sería una de las señales del apocalipsis.

—¿Y qué hace allí?

—Está enrolado en Médicos Sin Fronteras.

—Espera —me pide un momento, absolutamente alucinada—. ¿Qué?

Asiento, cómplice ante el hecho de que esté tan atónita como yo.

—Cuando lo he visto, ni siquiera podía creérmelo —me lamento, aunque lo que sigo es enfadada—. ¡Hacía seis años!

—¿Vamos a pasar por alto el hecho de que estás viviendo en un sitio que necesita una misión humanitaria?

Lo medito un segundo.

—Sí, creo que sí.

Los problemas, de uno en uno.

—Vale —secunda mi moción—. Adelante.

—No sé qué hacer con el rancho, Silver —pongo en palabras una de mis más acuciantes preocupaciones.

—Creía que queráis venderlo.

—Y quiero, pero viven y trabajan en él como unas ciento cincuenta personas. ¿Qué pasa si lo vendo y el nuevo propietario no los quiere allí o los despide? No puedo permitirlo.

Mi amiga da un suave suspiro.

—Seer, no puedes salvar a toda la humanidad —me recuerda con muchísima empatía.

Niego con la cabeza. No es la primera vez que mantenemos esta conversación, pero ahora es completamente diferente.

—No pretendo salvar a toda la humanidad, pero esas personas son mi responsabilidad.

—Tú crees que el mundo es tu responsabilidad —contraataca, veloz—. Escúchame. Tienes que dejar que pase lo que tenga que pasar y, por una vez en tu vida, hacer lo que es mejor para ti.

Guardo silencio. La miro al otro lado de mi teléfono. Sé que lo dice porque es mi amiga, me quiere y desea lo mejor para mí, pero no puedo hacerlo.

—No puedo.

Yo no soy así.

Silver resopla dramáticamente y, justo después, sonríe. Creo que también tenía claro que esa iba a ser mi respuesta.

—Debía intentarlo —asevera.

El mundo ya es un asco demasiadas veces; si puedo conseguir que sea un poco mejor, aunque solo sea para una persona, he de hacerlo.

—Bueno y, cuéntame, ¿qué aspecto tiene ahora el imbécil de Ryder Quinn?

Tuerzo los labios mientras mi cerebro se empeña en regalarme una imagen perfecta de Ryder en Keselarasan.

—Sigue enfadado, con aspecto vulnerable y sexy —comento, imprimiéndole a las palabras todas las sensaciones que no dejan de golpearme una y otra vez. Estoy furiosa, confusa, y odio tener que volver a enfrentarme a todo lo que enterré hace tanto tiempo.

—Te enamoraste de él hace seis años porque parecía enfadado, vulnerable y sexy —me recuerda, muy aguda, claramente riéndose de mí.

Asiento. No me queda más remedio. Desde la primera vez que vi a Ryder en aquel supermercado, aquellas cualidades brillaron con fuerza… la tristeza del que tiene que cargar con demasiadas cosas; esa misma tristeza mezclada con su masculinidad, con ese aire salvaje, con su enfado, con toda su vulnerabilidad… me puso complicado fijarme en otra cosa que no fuera él.

—Había una chica en su casa cuando he ido a hablar con él —le digo.

—¿Y? —me da pie, dedicándome una mirada de lo más significativa.

—No es el «y» que estás pensando —le dejo claro. Jamás sería tan idiota de volver a tropezar con esa piedra—, pero no podía dejar de preguntarme si sería Jessica.

Silver hace una mueca y se toma unos segundos para pensar una respuesta.

—¿Te importaría que fuera Jessica?

—Creo que sí —contesto, y no puedo evitar sentirme mal por hacerlo por más de un motivo. Soy adulta, aquello pasó hace mucho. Debería ser capaz de enfrentarme a todas las piezas de aquel puzle y salir intacta.

—No te castigues, Seer Porter —frena mi línea de pensamientos—. Tú no hiciste nada malo hace seis años y no lo vas a hacer ahora; de hecho —añade como si acabara de caer en la cuenta de algo—, no creo que fueras capaz de hacerlo, aunque fuese tu propósito.

Sonrío y sé que ese era su objetivo.

—Eres fuerte —me recuerda—. Haz lo que tienes que hacer y vuelve a Nueva York con nosotros.

Suena genial.

—Te quiero mucho —le digo.

—Yo también te quiero.

Nos despedimos y cuelgo. Silver siempre me recuerda que soy fuerte, pero solo es otro detalle de amiga para que me sienta mejor. Lo cierto es que no sé si lo soy, aunque sí tengo claro que no me rindo. Encontraré el comprador adecuado, los trabajadores conservarán su hogar y su empleo y yo estaré de vuelta en casa, donde cerraré este capítulo de mi vida.

Sonrío.

Sé que puedo.

A la mañana siguiente, me doy una ducha y, en una ardua elección, teniendo en cuenta que ya no me quedan más vestidos, me pongo unos vaqueros y una blusa estampada, por lo menos es de manga corta. Me recojo mi indomable pelo, ahora rubio, en una cola y bajo a una de las dos cafeterías del hotel.

Un café y unas tortitas después, me reúno con Benjamin en el vestíbulo.

Cuando Made Adi sale del coche, me preocupa que vaya a hacer algún comentario sobre mi segundo viaje a Keselarasan. No quiero tener que darle explicaciones a Benjamin, pero, en realidad, aunque lo mencionase, tampoco tendría por qué hacerlo. No obstante, prefiero ahorrarme el momento incómodo.

Por suerte, no tengo que preocuparme por esa posibilidad. El conductor se limita a guiñarme un ojo mientras me abre la puerta cuando Benjamin no nos presta atención, diciéndome sin palabras que la segunda escapada al rancho queda entre nosotros.

Sabía que no me equivocaba cuando dije que me caía bien.

Llegamos a Keselarasan en el tiempo previsto, cosa que sigo considerando un mérito, dado el estado de las carreteras y la cantidad, brutal, de motos que hay.

—Bienvenida de nuevo —sale a nuestro encuentro Isaac en cuanto el todoterreno se detiene unos metros después de cruzar la verja de hierro.

—Eres muy amable —respondo.

—Son tus tierras, Seer. Tú eres la que está siendo amable con nosotros.

Me gusta la serenidad que le imprime a todo, como si tuviese una bolsa llena de polvos mágicos de paz atada al cinturón.

El plan para hoy es sencillo: revisar más informes, pero también quiero conocer el rancho y a los trabajadores, saber qué necesitan de cara a un futuro comprador.

A unos pasos de la casa principal, o grande, como la llaman todos aquí, veo a la misma chica con la que Ryder llegó ayer a la casa charlando con John, que también los acompañaba. Frunzo el ceño sin dejar de observarlos, tratando de resultar discreta. Es raro porque, rodeados de una veintena de hombres, moviéndose y trabajando, ellos parecen estar envueltos en una suave intimidad.

Ella sonríe y su pelo rubio ceniza se mece en sus hombros. Él, más alto, no levanta sus ojos de los suyos, como si no hubiese nada más en el mundo. No puedo evitar sonreír. Es bonito, como ver una peli de amor en blanco y negro.

—Me gustaría visitar la propiedad y hablar con los trabajadores —le digo, decidida, a Isaac en cuanto entramos en el despacho.

—¿Por qué? —me pregunta Benjamin, confuso.

Sin embargo, Isaac sonríe suavemente y tengo la sensación de que para él está clarísima la respuesta.

En ese preciso momento, la chica de antes entra en la casa y va hasta el pequeño estudio.

—Juliette —la llama Isaac—, ella es Seer Porter —nos presenta, señalándome—. Seer, ella es Juliette, mi mano derecha.

La chica sonríe de oreja a oreja y, tomándome por sorpresa, da un paso hacia mí, me agarra de los hombros y me planta un beso en cada mejilla.

—Encantada de conocerte —me saluda con un ligero acento francés—. Clay era un hombre increíble. Tienes que estar orgullosa.

Me obligo a seguir sonriendo, pero el gesto se transforma en algo tenso e impostado. A no querer oír su nombre, se suman esas dos frases, y la verdad es que ya no sé qué pensar. Parece como si hubiese dos hombres diferentes: mi padre y el Clay que todos conocieron aquí.

—Gracias —respondo, tratando de cerrar la conversación.

—Juliette —la reclama Isaac—, a Seer le apetece conocer el rancho, ¿te encargas tú?

—Claro que sí —responde sin ni siquiera necesitar pensarlo—. Soy la mejor guía que encontrarás —añade con una sonrisa.

Su gesto se imita en mis labios. A pesar de estos dos minutos de incomodidad, me cae bien. Parece franca y simpática. No necesito nada más.

Juliette comienza a caminar y me hace un divertido gesto para que la siga.

—¿Cómo te estás adaptando? —me pregunta cuando apenas hemos salido de la casa grande.

—No lo sé —contesto—. Entre mis planes no estaba tener que adaptarme, así que creo que la primera misión es hacerme a la idea.

Ella sonríe.

—Lo conseguirás —afirma con una seguridad envidiable—. Sé que la vida en un rancho perdido en el corazón de Bali puede parecer dura —argumenta con esa misma determinación y la mirada al frente—, pero al final es como en todos los sitios, solo tienes que tratar de ser tú misma y ser feliz.

Ahora la que sonríe soy yo.

—Eso ha sido muy bonito —comento— y muy espiritual.

—Soy muy espiritual —conviene, a punto de echarse a reír—, creo que por eso acabé aquí.

—¿Llevas mucho trabajando en el rancho?

Juliette niega con la cabeza.

—En realidad, no tanto, poco menos de un año, pero me encanta. Si me hubiese quedado en París, creo que me habría perdido muchas cosas.

—¿Eres parisina?

Ella asiente.

—Sí, pero, después de la universidad, estudié empresariales —me aclara—, como imaginarás, una carrera muy poco espiritual —las dos sonreímos—, se suponía que debía ayudar a mi padre en el negocio familiar, pero no era lo que quería, por lo menos no todavía, y, antes de darme cuenta, estaba haciendo las maletas y mudándome aquí. Después conocí a mi pareja…

—John —especifico.

Juliette hace un gesto raro, casi una mueca, pero de inmediato la sonrisa vuelve a apoderarse de sus dientes.

—Creo que se llama John —añado—, pero lo cierto es que no nos han presentado y podría haberme confundido. —La miro, pensativa—. El que fue a buscar a Ryder ayer.

Ella asiente, teniendo clarísimo a quién me refiero, y su sonrisa se hace un poco más grande.

—Sí, ese es John, pero no es mi novio.

No puedo evitar observarla, sorprendida. ¿En serio? Cuando los he visto esta mañana se miraban de una forma… no sé, era como si hasta el aire a su alrededor sobrase.

—Candance —continúa la conversación.

Y mi expresión de asombro cambia por una de pura confusión. Juliette parece advertirlo en seguida, ya que vuelve a sonreír.

—Ella es mi pareja —me explica, y yo formo una pequeña «o» con los labios. No es que en pleno siglo XXI me sorprenda que haya dos mujeres que sean pareja, se trata de que no podía estar más equivocada respecto a John y ella—. Es doctora. Trabaja con Ryder en Médecins Sans Frontières —añade en un perfecto francés.

Su nombre me pilla por sorpresa y automáticamente recuerdo las dos conversaciones que mantuvimos ayer.

—Ryder y tú os conocéis, ¿verdad?

—Sí —respondo, quitándole toda la importancia del mundo, porque sencillamente me niego a que la tenga—. Coincidimos en Nueva York hace mucho.

Juliette asiente.

—Eso me resuelve algunas dudas.

Su enigmática frase me hace fruncir el ceño.

—¿Como cuáles?

—Como porqué estaba tan enfadado ayer.

Abro la boca dispuesta a decirle que yo no tuve nada que ver en eso, que él es agua pasada para mí igual que yo lo soy para él, y apuntar el hecho de que Ryder siempre parece estar enfadado.

Tal vez se molestó porque le interrumpí el polvo. Mentalmente, luzco una sonrisita maliciosa. Relación tortuosa del pasado: cero; Seer: uno.

No obstante, justo cuando voy a dar las pertinentes explicaciones, el aludido, Ryder Quinn, llega caminando decidido hasta nosotras.

—Tengo que enseñarte algo —me suelta sin demasiada amabilidad.

—Buenos días, Juliette. Buenos días, Seer —lo corrijo con tono de sabioncilla de la clase—. ¿Qué tal estáis? Así es cómo se hace.

Ryder tensa los hombros y se lleva las manos a las caderas sin apartar sus ojos de los míos. Lo he enfadado un poco… qué lástima (ironicus modus).

A mi lado, mi nueva amiga sonríe.

—No estoy para bromas —replica—, y esto es importante.

No está furioso, lo que detecto en su voz es urgencia. Antes habría sido suficiente para que hiciera cualquier cosa que me pidiera; ahora, no. Hay que aprender de los errores (y cuanto más guapos sean, más importante es que lo hagamos).

—En este momento estoy ocupada —sentencio, esquivándolo y alejándome de él.

—Isaac me contó que quieres conocer Keselarasan.

Me detengo de nuevo y me giro.

—Juliette ya me está ayudando en eso.

—Si vas en serio con lo de conocer a las personas que trabajan aquí y saber qué es lo que necesitan —continúa, ignorando mis palabras—, tienes que ver esto. Es importante —repite.

Le mantengo la mirada al mismo tiempo que trato de tomar la mejor decisión, como si, en una especie de balanza, las ganas de tenerlo lejos estuviesen en un platillo y, en el otro, la idea de que Ryder puede ser muchas cosas —tengo una colección de adjetivos bastante bonita al respecto—, pero jamás utilizaría a esta gente. Me guste o no, lo conozco y, me guste o no, creo que he tomado una decisión.

—¿Te molesta si te dejo sola? —le pregunto a Juliette—. Te prometo que no tardaré un minuto más de lo indispensable.

Ella asiente con una sonrisa y soy consciente de que mi última frase ha tenido un eco en Ryder, aunque, la verdad, no me preocupa lo más mínimo.

—Ven —me pide, hosco, echando a andar en la misma dirección por la que ha aparecido.

Ralentizo el paso, solo para no tener que caminar a su lado, y me cruzo de brazos. Nos encontramos con muchísimas personas y me doy cuenta de lo ajetreados que están por aquí y de cuánto trabajo conlleva este lugar, como si cada día, entre todos, mantuviesen funcionando una maquinaría de proporciones casi épicas y, todo, prácticamente con sus propias manos, sin modernas tecnologías ni nada parecido. Vuelvo a pensar en la película Gigante y en cómo debía de ser la vida antes en los enormes ranchos de Texas.

Ryder se detiene junto a un inmenso cercado de madera gruesa que delimita un prado verde con la hierba más corta que en el resto de Keselarasan. Por un momento, el suave olor a césped recién cortado inunda el ambiente y no puedo evitar dar un paso más y perder mi mirada en esa porción de terreno. Estoy empezando a pensar que este lugar tiene algo de mágico.

—Es precioso, ¿verdad?

Sus palabras me sacan de mi ensoñación y me percato de que, sin pretenderlo, me he quedado quieta, muy cerca de él.

—Nunca he visto nada parecido, así que no tengo con qué compararlo —respondo, solo para salir del paso y también para cortar de raíz la posible conversación, porque, sí, es alucinante.

Ryder me observa y tan solo necesito un segundo para volver a tener la sensación de que puede ver lo que estoy pensando realmente. Esa complicidad antes me encantaba.

—Creía que teníamos que ir a un sitio muy importante —lo azuzo, con la única idea de que deje de mirarme.

Ryder asiente con un inicio de sonrisa en los labios y no me quedan dudas de que sabe por qué he dicho lo que he dicho.

—Monta —me ordena, subiéndose a una vieja motocicleta Triumph que sin duda ha visto tiempos mejores.

—Estás de coña, ¿verdad? —suelto, dando un paso hacia atrás con una risilla incrédula.

—Este rancho es muy grande y tenemos que ir al extremo norte —me explica.

Con toda probabilidad, tiene razón, pero la solución a este problema de ninguna de las maneras es que yo acabe subida a esa moto, con él.

—¿Por qué no vamos en una camioneta como la gente normal?

—¿Has visto las carreteras de esta isla? —replica con ese toque de condescendencia que se le da tan bien usar—. Pues ya te imaginarás cómo son las de dentro de un rancho.

Sí, maldita sea, me las imagino.

—Podríamos ir a caballo.

Ryder eleva suavemente sus labios en una sonrisa de lo más irritante (e injustamente sexy) y apoya las manos sobre el depósito de gasolina de la moto, perfectamente erguido.

—¿Sabes montar a caballo?

—Aprendo rápido.

—No hoy —da la conversación por acabada—. Monta, pelirroja —me ordena al tiempo que arranca la Triumph.

El rugido perfecto de la motocicleta resuena a mi alrededor. Esto es lo que cualquiera sería capaz de definir como una malísima idea. Vamos a terminar rodando ladera abajo. Lo sé.

—No me llames pelirroja —le dejo clarísimo, subiéndome a la moto.

No lo veo, pero sé que está sonriendo.

Toca el pedal con el pie, mueve el puño y comenzamos a movernos. Mi idea inicial es quedarme con las manos en mi propio regazo, pero, dos baches y una curva después, el miedo gana la partida a seis años de odio y me agarro a su cintura. Para cuando Ryder detiene la moto unos diez minutos después, tengo aferrada con tanta fuerza su camisa que creo que se me han agarrotado los dedos.

Ryder saca la llave del contacto y se yergue, esperando a que lo suelte, pero a mí todavía me dura el susto en el cuerpo.

—Las tormentas durante los apagones, las motos, te dan miedo demasiadas cosas, pelirroja —comenta, socarrón.

Me obligo a liberarlo y me bajo, sin caerme, lo que considero un logro teniendo en cuenta que todavía me tiemblan las rodillas.

—Las motos no me dan miedo —le dejo claro, alzando la barbilla—; un idiota engreído que se cree demasiado listo para su propio bien conduciendo una, en cambio…

Ryder vuelve a sonreír de esa manera tan irritante.

—¿Eso ha sido un halago? —pregunta, burlón.

—Por supuesto —respondo sarcástica, mi mejor arma de defensa—, ¿dónde puedo comprar el bono para ir siempre en esta carroza?

—La lista de espera es larga, pero prometo hacerte un hueco —contesta, encogiéndose de hombros sin dejar de sonreír, fingiéndose inocente, lo cual no deja de ser gracioso, porque no podría haber una palabra más alejada de Ryder Quinn.

Pongo los ojos en blanco, simuladamente exagerada. Por mí, puede estar sonriendo hasta que le duelan las mejillas.

—¿Has oído hablar de los cascos? —planteo solo para fastidiarlo.

—Vagamente —responde, bajándose de la moto.

—¿Y de que te he pedido que no me llames pelirroja?

—Vagamente —repite, canalla, y sonríe y sus ojos del color del caramelo fundido hacen el resto.

Las burbujitas se despiertan en la boca de mi estómago, pero mi corazón y yo les ponemos freno y las explotamos una a una. No voy a volver a cometer los mismos errores. Y él tampoco quiere cometerlos, con toda probabilidad; ni siquiera es consciente de lo que está haciendo, del reguero de chicas tiradas a sus pies que deja a su paso.

—Genial —suelto—. Pues vamos a terminar esto lo antes posible. No quiero perder el tiempo.

Ahora soy la que decide dar la conversación por zanjada y echo a andar hacia… delante, ya que no tengo ni la más remota idea de adónde vamos.

—Te dije que era importante —pronuncia a mi espalda, y suena algo molesto, como si por un momento yo hubiese dado por hecho que todo esto no es más que un juego para él.

Me detengo y, una vez más, me vuelvo.

—Por eso estoy aquí —replico— y, para que quede claro, la gente del rancho me preocupa; con quien no quiero perder el tiempo es contigo.

Ryder me mantiene la mirada y todo lo que siempre ha relucido en ella lo hace con más intensidad, como si fuese mi propio recordatorio: ese salvaje atractivo, esa fuerza, esa arrogancia, pero también esa tristeza más antigua que los dos, como si llevara el peso del mundo sobre sus hombros, toda su inaccesibilidad.

—Oído —sentencia.

—Espero que no vagamente.

Me cuesta un esfuerzo casi titánico, y ni siquiera sé por qué, pero consigo reemprender la marcha y alejarme de él.

El extremo norte del rancho está en parte de las faldas del sistema montañoso de Bali, el mismo que tiene el volcán Agung, el pico más alto de la toda la isla.

El terreno es un poco más complicado, pero nada especialmente difícil y, a cambio, las vistas, con los montes de un intenso verde oscuro al fondo, son maravillosas. Creo que podría pasarme días enteros admirando estos paisajes.

Ryder me hace un leve gesto de cabeza y tomamos un camino de tierra, estrecho, flanqueado por árboles frangipani repletos de flores blancas y amarillas, de unos colores tan vivos que parecen pintados con rotulador.

—Creo que nunca había visto unas flores tan bonitas —hago el comentario en voz alta antes de poder controlarme y me arrepiento. Si quiero mantener una actitud distante con él, tengo que empezar a mantener una actitud distante con él.

—En este rancho trabajan ciento treinta y dos personas y la mayoría de ellas viven aquí con sus familias —me explica, y tengo la sensación de que me está ofreciendo una salida porque sabe cómo me siento en realidad.

Asiento.

—No sabía el número exacto —contesto—, pero resultaba obvio que no eran pocas. Quiero ayudarlas.

—Y yo quiero que entiendas que estamos hablando de algo más que casa y trabajo —replica, y ese tono de urgencia vuelve a su voz—. Keselarasan es su única oportunidad de sobrevivir.

Frunzo el ceño. ¿A qué se refiere? Pero no tengo oportunidad de preguntar. El sendero llega a una especie de claro, los árboles se esparcen por el terreno y veo dos hileras de casas de madera, pequeñitas pero muy bonitas, todas idénticas, orientadas a la montaña y con el salón abierto, como si nunca pudiese permitirse perder la palabra comunidad. Hay niños corriendo, mujeres arando un reducido huerto y en alguna de las chozas alguien está cocinando algo lleno de especias que huele realmente delicioso.

—¿Qué es esto? —pregunto, completamente anonadada.

—En Indonesia hay alrededor de trescientas etnias y más de setecientos idiomas y dialectos —empieza a contar Ryder—. Tratan de hacer de la diversidad su fuerza, pero hay demasiadas tensiones, demasiados enfrentamientos, inestabilidad y, al final, siempre pagan los mismos: el cuarenta y nueve por ciento de la población del país, de un país del G20 —hace hincapié con amargura—, es pobre.

—¿Y qué podemos hacer? —planteo, veloz, sin ni siquiera pensar, porque no necesito hacerlo—. Este rancho es enorme, podemos ofrecer más trabajo, construir más casas.

Ryder sonríe, creo que he reaccionado exactamente como él esperaba, y todo a nuestro alrededor, por un segundo, se vuelve un poco borroso y nosotros un poco más invencibles, como si el corazón fuera el único motor que puede darte alas.

—Estas personas son grupos étnicos muy pequeños de los que no se preocupa nadie. Ellos solo quieren vivir en la tierra de sus padres, de sus abuelos, de todos sus antepasados, y poder estar en armonía con ella.

No es difícil de entender, ¿verdad? En realidad, hace que lo complicado de asimilar sea todo lo demás: arrasar bosques, envenenar océanos, contaminar el cielo.

—Tenemos que protegerlos, Seer. Entiendo que desees vender el rancho. Sé lo que te hizo Clay y que no quieras nada que te recuerde a él, pero no podemos abandonarlos en manos de cualquiera. Estas personas no trabajan en el rancho, pero son parte de él.

Observo la aldea un momento más, su particular universo en perfecto contacto con la naturaleza, y caigo en la cuenta de algo.

—Ellos son el trato que hiciste con Clay, ¿no es así? —murmuro.

—En mi primera misión, Médicos Sin Fronteras me envió a la zona rural cerca de Ubud —me explica, acuclillándose para coger un par de hojas del suelo, centrando su vista en ellas, en la propia aldea—. Debía examinar a la población local, implementar un calendario de vacunación y poco más, pero, cuando una noche estaba durmiendo en una de las casas del poblado, un niño vino a buscarme; no debía de tener más de nueve años. Su madre estaba muy enferma y habían oído que en el pueblo había médicos. —Una sonrisa demasiado triste y fugaz se cuela en sus labios al recordar lo que pasó—. Por aquel entonces, el terreno pertenecía a un holandés que no había pisado Bali desde los noventa y tenía arrendadas las tierras a buscadores de estaño. —Su tono de voz se recrudece con las tres últimas palabras, y no hace falta saber más para entender que ellos fueron gran parte del problema—. El olor a hierro y a metales pesados, a gasolina, podían distinguirse a un centenar de metros. La maquinaria había irrumpido de cualquier manera… los árboles, las plantas, todo se estaba muriendo y, en mitad de toda aquella locura, estaban ellos, muriéndose con la tierra, porque no podían separarse de ella y dejarla a su suerte, era su hogar. Intenté hablar con el dueño de la explotación, pero fue imposible. Llegué a las manos con los prospectores de estaño, pero nada sirvió de nada hasta que un día Clay se presentó en la humilde casa que funciona como hospital y se ofreció a ayudarme. Dos días después, compró las tierras y, gracias a eso, pudimos salvarlos. El trato fue sencillo —asevera, dejando las hojas en el suelo, levantándose y sacudiéndose las manos—. Él los dejaría vivir aquí y yo cuidaría de ellos.

Asiento, asimilando toda la información. ¿Clay hizo eso por ellos? Parece que sí sabía ser una persona decente, después de todo, solo que no quiso serlo con sus hijos. ¿Alguna vez habéis tenido la sensación de no estar a la altura? Porque así es exactamente cómo me siento ahora mismo. Llevo toda la vida repitiéndome que Clay fue un tipo horrible, pero está claro que esa no es toda la verdad; quizá la culpa fue nuestra, mía, por eso es a mí a quien ha legado este lugar.

Los ojos se me llenan de lágrimas, pero sacudo la cabeza, obligándome a centrarme en el aquí y ahora, aunque, en realidad, no necesito hacerlo, porque ya sé lo que quiero hacer y también soy consciente de que «quiero» y «debo», en esta situación, no podrían encajar más.

—Tienes razón. Tenemos que protegerlos —afirmo sin un solo átomo de duda—. Te prometo que no venderé las tierras hasta que encuentre al comprador adecuado.

Ryder atrapa mi mirada. Tengo la sensación de que va a decir algo, pero se limita a asentir y vuelve a perder la vista al frente, a la aldea, al precioso paisaje.

Mientras, trato de buscar un punto equidistante con él, con el hombre que más me ha hecho llorar. Tardé mucho en asumir que Ryder no volvería, que no me rescataría de todo lo que él mismo había provocado. Tomó sus decisiones y yo tomé las mías; con lo que no contaba era con que el destino fuese a unirnos de nuevo al sur de todo nuestro mundo.

Hace seis años di por hecho que me había equivocado con Ryder, que no era honesto, ni generoso, ni un buen hombre, pero, como con Clay, esa idea y el Ryder que veo aquí, entregado a esta gente, no casan en absoluto, como si realmente fuese como yo creía que era y no como me empeñé en creer después de ver aquel anillo de compromiso.

—¿Puedo preguntarte algo?

Él asiente.

—¿Sabías que Clay era mi padre?

No es una cuestión arbitraria y ya obtuve algo parecido a una respuesta cuando discutimos ayer, pero necesito hacérsela con todas las letras, serena, y necesito que él conteste de la misma manera.

—No —dice, sabiendo que esa no es mi única pregunta ni tampoco aquella cuya contestación va a hacerme daño.

—Y, de haberlo sabido, ¿habrías aceptado trabajar con él de todas formas?

—Sí.

Definitivamente, quien no le importaba era yo.

—¿Podemos volver ya? —planteo, sin quedarme a esperar una respuesta y empezando a caminar de vuelta al pequeño claro donde hemos dejado aparcada la Triumph—. Quiero contarle a Benjamin todo esto.

Ryder tarda un segundo de más en apartarse y, cuando por fin lo hace, parece más tenso que antes. Es obvio que esas personas le importan muchísimo.

—¿Benjamin y tú estáis saliendo?

La pregunta me pilla fuera de juego, pero no tardo más que un momento en recuperarme. A Ryder siempre le ha gustado llevar el control, así que ni siquiera me parece raro que quiera saber qué está pasando con una persona que interviene en todo esto, aunque solo en el papeleo de un sitio que parece importarle tanto como Keselarasan.

Una parte de mí quiere olvidarse de eso de que soy una adulta, vengarme y decirle que, en efecto, somos novios, que nos pasamos el día enredados en la cama y que ya la primera noche me hizo olvidar a todos los hombres con los que había estado —Ryder… ¿qué?—, pero a la otra parte, esa que sigue conservando el sentido común, no termina de parecerle buena idea.

—No, pero me gustaría intentarlo —contesto, sincera, sin detenerme, al tiempo que me encojo de hombros—. Creo que me gusta y también que podría ser el definitivo, pero me estoy obligando a tomármelo con calma. No quiero equivocarme.

10

Ryder

No me lo puedo creer. ¿De verdad le gusta ese tipo? Es un gilipollas de los que hacen historia; puede vérsele a millas de distancia, joder.

Arranco la moto y dejo las manos sobre el depósito, con la vista en ningún sitio, malhumorado, esperando a que Seer decida parar de mirar la Triumph como si fuera la cosa más peligrosa de este hemisferio y se monte.

Tarda al menos treinta segundos en hacerlo. Cuando empezamos a movernos, sigue con la tozuda idea de dejar las manos en su regazo, pero, una curva después, vuelve a agarrarse a mi cintura. Puede que no hubiese tenido que seguir la forma de la carretera de una manera tan pronunciada y solo lo haya hecho para provocar precisamente esa reacción en ella, pero ahora mismo no quiero pensar en eso. Le gusta ese tío. Menuda estupidez.

Llegamos a la casa grande en diez minutos. Estoy enfadado y no me apetece hablar, y podría haberlo dejado pasar cuando se ha bajado de la Triumph de un salto en cuanto la he detenido y ha echado a andar decidida hacia el interior, pero no he querido.

—Gracias por el viaje, Ryder —empiezo a decir con un irritante retintín— y por hacerme conocer el rancho un poco más para poder tomar la mejor decisión.

Seer Porter saca lo peor de mí.

Al oírme, se frena en seco y tensa los hombros un segundo antes de bajarlos de nuevo y girarse, despacio.

—Eso mismo, Ryder —replica, insolente, llevándose el índice y el corazón a la sien, como si un hippie hiciera un saludo militar, y señalándome vagamente después.

Asiento, consciente de que debería dejar la conversación aquí, pero eso tampoco quiero hacerlo.

—Tal vez creas que todavía estás en Manhattan, aunque Bali te esté dando pistas de lo contario —añado, apuntando levemente a mi alrededor, levantando apenas la mano—, pero deberías cambiarte de ropa.

—Me encantaría —responde con ese tonillo sarcástico marca de la casa—, pero ayer monté una fiesta a lo gran Gatsby en mi mansión del embarcadero y gasté todos mis bonitos vestidos de verano. Una lástima —añade, encogiéndose de hombros.

Quiero sonreír, siempre me gustó su sentido del humor, el seguirnos el juego el uno al otro, pero controlo el impulso a tiempo.

—Vas a terminar desmayándote por el calor.

—Entonces, me llevarán a un sitio con aire acondicionado y despertaré reluciente como Blancanieves después del beso.

Finge parpadear un número ridículo de veces, como si fuese la principal responsabilidad laboral de una princesa.

—Ten cuidado. No hay muchos príncipes por aquí y podría ocurrir que el beso para que te despertaras te lo diese un lugareño de setenta años sin dientes.

—¿Insinúas que no hay príncipes de setenta años sin dientes? Ya veo que no estás suscrito a la revista Realezas emergentes de Europa —replica, con los ojos entrecerrados.

Otra vez quiero sonreír y otra vez tengo que controlarme para no hacerlo.

—Ese tipo de lectura no es lo mío —contesto, desdeñoso y burlón—. Soy más de Personas que no entienden el concepto de humedad relativa. También es mensual.

Seer asiente, fingiendo meditar mis palabras.

—¿Salgo en el artículo central? —me pregunta.

—Eres la portada de octubre —sentencio, condescendiente.

Ella tuerce los labios y, finalmente, resopla. Imagino que ha comprendido que es el momento de dar esta conversación tan interesante por acabada.

—Monzón me sonó a supertormenta y, supertormenta, a frío —me explica a regañadientes—, así que traje ropa de invierno que está claro que no me servirá de nada aquí.

Por Dios, es adorable.

Las ganas de sonreír se vuelven más grandes, pero una vez más me contengo.

La recorro de arriba abajo. Lleva unos vaqueros ajustados y una camiseta; unos vaqueros ajustados, con una temperatura de más de treinta grados y una humedad relativa del ochenta por ciento, para alguien que no está habituado a este tipo de clima. Reflexiono sobre esa idea y, de pronto, deja de tener gracia. Lo de desmayarse era una broma, pero solo necesito volver a pensar en ello para que empiece a preocuparme de verdad. Joder.

—Puedo llevarte a Ubud. Hay varias tiendas y también un mercado al aire libre donde podrás comprar la ropa adecuada —le ofrezco con un tono de voz completamente diferente, y eso también pasa de manera involuntaria, aunque sé por qué: debo asegurarme de que estará bien.

Seer me mira, como si esa fuese la última respuesta que esperase por mi parte.

—Se lo pediré a Juliette —contesta finalmente.

Asiento y algo dentro de mí protesta con fuerza.

—Asegúrate de hacerlo hoy.

—¿Es una orden? —pregunta, enarcando las cejas, tan insolente y tan tierna como solo ella sabe ser.

—Una orden de tu médico —replico—, así que no puedes negarte a cumplirla.

Una suave sonrisa se cuela en su expresión, pero no se la permite mucho tiempo, clava sus dientes en el labio inferior para borrarla, gira sobre sus talones y entra decidida en la casa.

Me quedo sentado en la Triumph, con las manos sobre el depósito y el cuerpo erguido, mirando cómo se marcha.

No quiero que se aleje, pero soy consciente de que es lo mejor. Tengo demasiados problemas, demasiadas cosas en las que pensar. Ya la arrastré a mi desastre de vida una vez y todo acabó demasiado mal.

Tengo que protegerla mejor.

Con esa única idea en la cabeza, empiezo a meditar en la relación de Seer con su padre, en cómo le afectó absolutamente en todos los aspectos de su vida. La primera prioridad de Seer no es Seer, como si tuviese que preocuparse constantemente por todas las personas de la tierra, por, si alguna corre la misma suerte que ella de cría, poder estar allí para ayudarla; ese es el primer motivo. El segundo, con toda probabilidad, que considere que no merece ser la prioridad de nadie, tampoco de sí misma, porque ni siquiera lo era para su padre… y sé que yo también ahondé esa maldita idea.

Aprieto los dientes. Odio recordar lo que pasó.

Sin embargo, a pesar de todo, de cada golpe, es la chica más dulce que he conocido nunca; es amable, es fuerte, es valiente. Estar aquí ya es lo suficientemente duro para ella. Cuando me ha preguntado si hubiese seguido trabajando con su padre de saber que lo era y he contestado que sí, me ha mirado de una forma que… joder. Lo último que quiero es que sufra y todo sería más fácil si pudiera hablar con ella de cómo se siente. Ni siquiera sé si Clay hizo algo como dejarle una maldita carta o, tal vez, hablar con su madre sobre ella… pero que me siga dirigiendo la palabra no significa que vaya a estar dispuesta a hablar conmigo…

Ya lo tengo.

Sé lo que tengo que hacer.

Pongo la moto en movimiento con un acelerón y salgo disparado hacia la entrada principal de Keselarasan. Una vez que atravieso la enorme verja de hierro, tomo el camino principal y conduzco en dirección a la capital. Sé cuándo he de detenerme. Me bajo de la moto y me saco el móvil del bolsillo. Empiezo a caminar, rodeando la motocicleta una y otra vez, esperando paciente a que el teléfono registre cobertura. Este es el sitio más cercano al rancho donde tenerla. Sé que parece una locura, pero al final te acabas acostumbrando a no poder estar conectado cada segundo de cada día; la verdad, tal y como yo lo veo, es más un regalo que una condena… menos en momentos como este, cuando tienes prisa, y claramente poca paciencia, por hacer una llamada.

Si sigo llevando el smartphone encima a diario es porque me resulta muy útil para consultar las órdenes del día que elabora Isaac, los listados de empleados o los calendarios de medicamentos o vacunación.

Por fin coge señal.

Abro la agenda y busco el contacto que me hace falta. Hay muchas posibilidades de que haya cambiado de número y muchas más de que me mande a paseo, pero debo hablar con ella.

—¿Diga? —responde al otro lado.

Su voz forma parte del mismo déjà vu tremendo en el que me veo inmerso desde que vi a la pelirroja en la casa grande por primera vez.

—Silver, soy Ryder. Tenemos que hablar.

Se hace el silencio y dudaría de que se ha caído la línea si no tuviera cristalino que me odia a muerte por lo que le hice a Seer hace seis años y el silencio no es culpa de la operadora; más bien, sorpresa mezclada con ira homicida.

—¿De verdad estás teniendo los cojones de llamarme? —pregunta con un tono completamente diferente a cuando ha contestado. Eso es la ira homicida.

—Necesito saber algo sobre Seer.

—¿Que la dejaste hecha polvo hace seis años porque eres un hijo de puta? —replica, veloz—. Porque, si es eso, me apunto rápidamente a que lo comentemos.

Tenso la mandíbula. Me lo merezco, pero eso no significa que quiera escucharlo. Sé perfectamente lo que hice. Lo recuerdo todos los putos días.

—Silver…

—Espera —me pide, sardónica—, quieres que comentemos que Seer fue lo suficientemente lista como para sepultarte en el último rincón de su mente, superarlo y conocer a otros hombres maravillosos. Porque, definitivamente, me apunto también a eso.

Llevo mi vista arriba, tratando de armarme de paciencia, intentando contenerme para no decir todo lo que estoy pensando en este momento sobre esos «otros hombres maravillosos».

—Se trata de Clay —gruño.

—El cabrón número uno de su vida —afirma—. Ni siquiera en eso eres el primero —apostilla, dañina.

—¿Quieres parar de una vez? —rujo, malhumorado.

Porque eso es lo que me duele más de todo, pensar que le hice daño.

—No, y eres tú el que ha llamado —me recuerda—. Si no te gusta el servicio telefónico que te ofrezco, siempre puedes colgar.

—Está en el rancho. Está aturdida, descubriendo un montón de cosas sobre su padre que, en vez de alegrarla, van a entristecerla aún más, porque solo va a ser capaz de ver que tenía muchas prioridades y que ella no era una; que no era un mal tío, pero que pasó de comportarse de una manera decente con su propia familia —suelto de un tirón, dejando que todo lo que me preocupa desde la primera vez que la vi aquí y que se ha acentuado después de que me preguntara sobre el trato bañe mis palabras—. Todo esto es muy duro para ella y necesito saber en qué punto está para poder protegerla.

—¿Y por qué no hablas con ella? —plantea, hostil.

—Claro… —respondo desdeñoso, mordaz y aún más malhumorado—, porque ella está deseando tener una charla sobre la vida conmigo. Además, sabes cómo es: no querrá hablar, esconderá lo que siente y se dedicará a intentar solucionar la vida de todas las personas del condenado rancho.

¡¿Por qué no es capaz de ver que es un auténtico tesoro, que ilumina nuestras malditas vidas solo con estar en ella?! ¡No puedo entenderlo, joder! No podía hacerlo cuando estábamos juntos y no puedo hacerlo ahora. Ya entonces, su única preocupación era que yo estuviese bien, que su familia estuviese bien, que sus amigas estuviesen bien, que los putos patos de Central Park estuviesen bien. Tuve que sobornarla con tanto sexo como para que perdiese la razón y empezara a abrirse conmigo, a contarme cómo se sentía, qué era lo que hacía que a veces fuera la chica más triste sobre la faz de la tierra.

Silver vuelve a guardar silencio y sé que esta vez es porque sabe que tengo razón.

—Seer lleva los últimos seis días pasándolo bastante mal —responde Silver—. No sabía nada de su padre desde hacía muchos años y, de repente, le deja un rancho en el culo del mundo sin mayor explicación. Ese cabrón de mierda ni siquiera le escribió una nota diciéndole «lo siento». No consigue entenderlo y, extrañamente, en lugar de enfadarse solo con él, está enfadada consigo misma por no saber que vivía en Bali o que tenía un tío —Isaac.

—Lo sabía —mascullo—. Tengo que colgar —me despido sin mayor amabilidad.

—Si vuelves a hacerle daño, Quinn… —me amenaza sin un solo gramo de duda en la voz.

—No pienso hacerle daño —rujo.

—Más te vale, porque, si no —retoma su «sutil» advertencia. Silver es el mayor ejemplo que jamás he visto de mamá leona, y Seer y sus amigos son sus cachorros—, te juro que me plantaré en el primer vuelo a Bali y te dejaré tan hecho polvo que el que acabará necesitando una misión humanitaria de Médicos Sin Fronteras para que lo saquen del coma serás tú.

Tuerzo los labios, a punto de poner los ojos en blanco.

—Me importa bastante poco lo que tengas que decirme —le dejo claro.

No le haría daño jamás. Solo quiero protegerla.

La despedida no es mucho más cordial y quince minutos después estoy de nuevo en el rancho. Sonrío al comprobar que Seer y Juliette han ido a Ubud a comprar ropa y vuelvo a sumergirme de lleno en el trabajo.

Está atardeciendo cuando regreso a la casa grande. Es raro el día que no cenamos todos juntos allí; todos, a excepción de Isaac, que vive en el pueblo, con su mujer y sus hijas.

Tengo las botas sucias. Estamos renovando el cercado en la zona este y ha costado más de lo que creíamos. Éramos cuatro hombres y nos habría venido bien ser diez.

Me las quito en la entrada y cruzo el umbral descalzo. El tacto del parquet es muy agradable y casi me despista de que no se oye un solo ruido en la casa. Frunzo el ceño. Qué extraño. A esta hora suele haber mucha actividad. Tommy ha acompañado a Candance a la isla de Java, pero, aun así, John y Juliette ya deberían estar por aquí, escuchando música, charlando y cocinando.

Cruzo el salón principal, sigiloso sin pretenderlo, al ir descalzo. Llego a la zona de las habitaciones y, por fin, capto un ruido, casi imperceptible. Muevo la vista y me topo con una puerta medio abierta y con ella, con Seer, en la estancia.

Sonrío, y eso también pasa sin pretenderlo. Mis ojos la recorren de arriba abajo. Ya no lleva los vaqueros, sino un sencillo vestido de algodón de tirantes lleno de rayas de colores; se ha recogido su melena en un desordenado moño y está descalza como yo mientras guarda más vestidos en el armario.

Debería marcharme, pero no lo hago y la observo, presenciando cada detalle, como la manera en la que se lleva la palma de la mano al cuello cuando el calor la traiciona o cómo sonríe cuando, al moverse, el vestido lo hace con ella.

Ya parece formar parte de esta casa y es una locura, porque apenas la ha pisado un par de veces, aunque no sé de qué me sorprendo. Esa siempre ha sido una de sus habilidades, convertir cualquier pedacito del mundo en un hogar solo por estar allí… Consiguió darle sentido a mi vida, ¿qué podía haber más difícil que aquello?

—Ya las tengo.

La voz cantarina de Juliette desde su dormitorio me saca de mi ensoñación y me muevo antes de que Seer alce la cabeza o la propia Juliette salga de su habitación.

Cuando esta por fin lo hace, con un juego de sábanas limpias en la mano, arruga la frente al encontrarme allí, pero finjo que no tiene nada por lo que extrañarse.

—¿Sabes dónde está John? —le pregunto.

Juliette tarda un segundo de más en responder, pero finalmente acepta que no pasa nada y lo hace.

—No, no lo he visto —contesta, pasando por mi lado y dirigiéndose al cuarto donde está Seer—. Nosotras acabamos de regresar de Ubud. La estoy ayudando a instalarse.

¿Instalarse?

Seer sale de la habitación y sonríe a Juliette, que le entrega las sábanas. Cuando me ve, me mantiene la mirada y, por un momento, me desafía a que le diga que está cometiendo un error quedándose en el rancho, y, siendo sinceros, hay millones de razones por las que no me parece una buena idea, pero algo dentro de mí se niega a pronunciar ninguna.

—¿Vas a quedarte aquí?

Benjamin entra en el salón con la pregunta en los labios.

Ella aparta la vista de mí para llevarla hasta él y tengo ganas de liarme a golpes con el universo.

—Isaac me ofreció quedarme y creo que es lo mejor. Si quiero conocer la vida en el rancho y a los que trabajan y tienen su casa en él, lo mejor que puedo hacer es mudarme y verlo todo desde dentro. Así podré tomar la mejor decisión.

Su mirada vuelve a toparse con la mía y siento un deje de orgullo. Va a ayudarme a cuidar de todas esas personas. Sabía que podía confiar en ella.

—¿A qué te refieres con «la mejor decisión»? —insiste Benjamin, que está intentando sonar comprensivo solo para quedar bien delante de Seer—. Creía que ya habías optado por vender la propiedad.

—Y voy a hacerlo —replica—, solo que no a cualquiera. Esperaré hasta encontrar a la persona adecuada.

—¿Por qué? —inquiere, y cada vez le cuesta más trabajo disimular que está enfadado.

Tengo razón, es un capullo.

—Porque es lo que debo hacer.

—No le debes nada a este sitio.

—A quien no le debo nada es a mi padre —replica—, pero las personas del rancho no tienen culpa de nada. Son mi responsabilidad.

Nada más terminar la frase, todo el cuerpo de Seer se tensa, incómoda. Odia hablar de su padre y también de sí misma; el único motivo por el que lo ha hecho ahora ha sido el impulso de defender a toda esa gente, aunque, al parecer, el lince que tanto le gusta no es capaz de verlo.

Antes de que pueda pensarlo con claridad, busco otra vez su mirada, tratando de reconfortarla. Está haciendo las cosas bien y quiero que lo sepa. Seer se deja atrapar y puedo ver en sus preciosos ojos verdes que odia haber dicho «mi padre», que en este momento solo desea escapar de todo.

Benjamin mira a su alrededor, molesto porque sigamos aquí, y suspira, intentando calmarse.

—¿Podemos hablar? —le pide a Seer—. A solas —concreta.

Ella tarda un segundo de más en apartar sus ojos de mí y, finalmente, asiente. Benjamin le hace un gesto con la mano, invitándola a caminar, y los dos se alejan.

—¿Crees que hay algún problema? —me pregunta Juliette mientras los dos observamos cómo salen al porche, y, en cuanto lo hacen, Benjamin da un paso hacia ella y comienza a hablar de nuevo.

Está acelerado. Es obvio que la decisión de Seer no le ha gustado lo más mínimo. Ella dijo que se estaba planteando salir con él y está más que claro que a ese idiota le gusta ella. Supongo que el problema es que no esperaba tener que quedarse aquí con Seer. De todas formas, no tiene por qué. Seer es perfectamente capaz de apañárselas sola. Es lista y valiente. No necesita que ningún tío cuide de ella.

—Vamos a hacer la cena —evito contestar, moviéndome ya hacia la cocina.

John llega prácticamente en ese mismo instante y entre los tres preparamos la cena y ponemos la mesa. Como cada uno es de un rincón del planeta, las comidas suelen ser como un viaje gastronómico, ya que hacemos lo que sabemos, amén de lo que aprendemos por aquí y de los ingredientes con los que contamos. ¿Habéis probado alguna vez a explicarle a una francesa que no podrá poner brie en sus crepes saladas…? Complicado. El caso es que a veces nos sale muy bien y otras es un desastre absoluto, y lo peor de todo es que resulta difícil predecir cuándo pasará una cosa u otra.

Mientras pongo los vasos en la mesa, alzo la cabeza y, por enésima vez, busco a la pelirroja con la mirada. Benjamin y ella siguen hablando en el porche. Llevan más de cuarenta minutos. Seer parece encerrarse cada vez más en sí misma y eso solo me demuestra lo poco que él la conoce. Está nerviosa y sobrepasada. Odio verla así y, antes de darme cuenta, estoy preparándome para salir al porche y traerla de vuelta.

«Para, idiota».

Ella no quiere verme allí. Yo no puedo permitirme estar allí.

—Juliette —la llamo—, avisa a Seer y a Benjamin de que ya está la cena.

Ella mira el horno, donde se cuece la quiche de verduras y mango.

—Aún le quedan diez minutos —me recuerda.

—Sí, pero Benjamin —el capullo integral que no se da cuenta de que la chica a la que pretende ligarse necesita un respiro— todavía lleva el traje. Seguramente querrá cambiarse de ropa para estar más cómodo.

Juliette lo observa para comprobar que tengo razón y, al percatarse de que es así, asiente con una sonrisa y se dirige al porche.

—Chicos… —la oigo reclamarlos.

Quizá no pueda llevármela de allí, pero puedo asegurarme de que él no estará.

Unos minutos después, Benjamin se despide sin mucho interés y sale de la casa al tiempo que Juliette entra en el salón seguida de Seer, que resopla y se lleva las manos a las caderas, nerviosa y algo disgustada.

De reojo, veo cómo observa el lugar por el que se ha ido el abogado, cabecea y, finalmente, nos mira a nosotros.

—Soy un desastre —se disculpa, acercándose a la cocina—. No he ayudado en nada.

—Es tu primera noche aquí —le comenta Juliette, con una sonrisa enorme que hace sonreír a John—, es tu cena de bienvenida.

—Gracias —responde, mortificada.

Le devuelve la sonrisa, pero la conozco demasiado bien.

—Corta los tomates —le pido, señalando las hortalizas con un golpe de cabeza.

A Seer se le ilumina la cara, encantada de poder ayudar. Camina deprisa hasta la encimera donde está la tabla y comienza a cortar.

Poco tiempo después, estamos los cuatro sentados a la mesa.

—Entonces, tu madre es coreana y tu padre, escocés, pero te criaste en Costa Rica —hace recuento Seer, sentada a la mesa junto a Juliette y frente a mí.

John asiente, orgulloso.

—Eso es.

—Vaya —replica la pelirroja, impresionada—, a eso le llamo yo tener una gran herencia cultural… y ya sé quién ha hecho estas empanadas al vapor tan ricas.

—Ey —protesta Juliette—, esas empanadas las he hecho yo.

—Siguiendo mi receta —le recuerda John.

—He incluido un ingrediente secreto —le rebate, alzando la barbilla.

John la observa impertérrito un puñado de segundos.

—¿Cuál? —la desafía.

Juliette quiere contestar, pero la presión puede con ella y acaba negando con la cabeza al tiempo que rompe a reír.

—Ninguno —confiesa.

John sonríe, encantado. Como espectadores accidentales, Seer y yo también sonreímos. Al darnos cuenta, nos buscamos con la mirada, como si fuese algo inconsciente, y, por un segundo también, nuestras sonrisas parecen un poco más vivas.

—Voy a por el postre —se ofrece John.

Juliette lo sigue con la vista, hasta que se cruza de brazos sobre la mesa, inclinándose ligeramente hacia delante.

—No nos has contado nada sobre ti —dice ladeando el cuerpo hacia Seer—. ¿Eres estadounidense como Ryder?

—Sí. Nací en Los Ángeles, pero, cuando tenía cinco años, nos mudamos a Nueva York.

—De costa a costa —apunta Juliette—. Tuvo que ser un cambio muy drástico.

—Empezamos de cero. Lo necesitábamos, sobre todo mi madre.

John regresa con un bol lleno de fruta lavada, pelada y cortada. Lo deja en el centro, coge un par de mangostanes, una fruta muy típica en Bali, y se sienta de nuevo a la mesa.

—¿Y qué tal fue crecer con Clay?

Puedo ver el segundo exacto en el que Seer vuelve a tensarse.

—Yo… —empieza a decir, pero se queda callada. Suspira. Está nerviosa. Está incómoda otra vez.

Juliette frunce el ceño y le presta todavía más atención.

—París es la ciudad más fea del mundo —suelto, cogiéndolos a todos por sorpresa.

En cuanto lo hago, Juliette me mira boquiabierta y suelta un resoplido de lo más indignado.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? —me pregunta, fulminándome con la mirada.

—Porque es la verdad —sentencio sin ningún tipo de arrepentimiento, cogiendo un trozo de bilimbi, otra fruta, y llevándomelo a la boca.

—Pero ¿en qué te basas? ¿Has visto la torre Eiffel? ¿El Trocadero? ¿Montmartre?

Me encojo de hombros, como si me estuviese hablando de una exposición de muebles en Ohio.

—¡Es la ciudad más bonita de la galaxia! —asevera, enfadada.

—Ninguna ciudad que se considere bonita puede estar en Francia —replico.

Ella me contempla completamente alucinada, pero, entonces, cogiéndola de nuevo por sorpresa, sonrío; ella cae en la cuenta de que solo le estoy tomando el pelo y rompe a reír.

—Eres un misérable —me insulta sin perder la sonrisa, con los ojos entrecerrados sobre mí.

—Básicamente, te ha llamado desgraciado en francés —señala, burlón, John.

—Gracias por la información —contesto, socarrón.

—En realidad —interviene la propia Juliette—, iba más en la línea de malnacido. Es una palabra con múltiples significados.

—Tenéis una lengua muy rica —apunto.

—Merci —contesta, contenta, cogiendo una pieza de maracuyá y ofreciéndole otra a Seer.

La pelirroja la acepta con una sonrisa y, despacio, lleva su mirada hasta mí, solo un segundo, pero lo hace sin que el gesto abandone sus labios.

Solo quería ponérselo más fácil.

Seguimos charlando al menos una hora más y por fin nos levantamos y empezamos a recoger. No dejo de pensar lo tranquila que está la casa sin Tommy y Candance. Ya no me gusta.

Voy a salir por el porche lateral hacia la casa de invitados cuando veo luz en el distribuidor que lleva a las habitaciones. Sé que es Seer. Automáticamente recuerdo la conversación con Silver de hace tan solo unas horas, la charla con Benjamin, la cena… Cabeceo. Debería mantenerme al margen, eso lo tengo clarísimo.

—Salgamos al porche —le pido, asomándome a su cuarto.

Está sentada en la cama, con la espalda contra el cabecero, revisando papeles, con una camiseta de manga corta un par de tallas más grande que la suya y unos pantalones cortos de un color imposible, algo parecido al lila.

No dejo que responda, porque sé que, si lo hago, con toda probabilidad me dirá que no y tengo claro que necesita hablar.

Salgo al porche y me siento en uno de los cuatro escalones que lo separan del suelo. Hace horas que ha oscurecido y todo, iluminado solo por un cielo increíble lleno de estrellas, respira paz.

Un par de minutos después oigo sus pasos, tímidos, detenerse a mi espalda y no puedo evitar que una suave sonrisa se cuele en mis labios.

—Has tardado —comento sin volverme—. Por un momento he pensado que ya habías terminado con eso de ser la chica incapaz de dejar plantado a alguien.

—A ti podría dejarte plantado —responde.

Mi sonrisa se hace un poco mayor y Seer se sienta a mi lado, aunque prudentemente separada de mí.

—No voy a negar que me lo merezca —contesto.

Seer se coloca las palmas de las manos sobre sus pantalones cortos y levanta los hombros para dejarlos caer a continuación.

—¿No te están esperando en casa? —pregunta.

Sé por qué lo dice. Sé que está equivocada. Y también que es lo mejor para los dos.

Niego con la cabeza.

—Esta noche no.

Asiente sutilmente y el siguiente puñado de segundos los dos nos quedamos hechizados con el paisaje que se levanta ante nosotros, con todos los verdes transformados en un millón de azules oscuros diferentes.

—Lo que has hecho antes… —empieza a argumentar.

Tuerzo los labios, restándole importancia.

—Sé que no te gusta hablar de Clay ni de ti y he supuesto que ya habías tenido suficiente por hoy.

La pelirroja asiente otra vez.

—Lo dices por Benjamin.

—Por el chico que te gusta —sentencio.

Seer guarda un instante de silencio, cabecea ligeramente, como si descartara lo que pensaba decirme, y rompe a hablar de algo, estoy seguro, muy diferente.

—No entiende que me haya quedado aquí ni tampoco que quiera estudiar en profundidad a cualquier potencial comprador.

—¿Le has contado algo sobre la aldea que te he llevado a ver esta mañana?

Otra vez duda, pero finalmente niega con la cabeza y algo dentro de mí se siente en paz, como si mi cuerpo acabase de recordar que siempre podré confiar en ella.

—No he querido —se sincera—. Sé que parece una tontería —continúa, abriendo despacio las manos—, pero tengo la sensación de que debo protegerlos y no sé si él lo comprendería.

—No soy quién para decirte lo que debes contarle o no…

—Desde luego que no —me interrumpe.

La miro a los ojos y, como si no pudiese contenerse más, Seer sonríe, encantada con su propio comentario, haciéndome sonreír a mí también.

—Recuérdame por qué te he salvado antes —le pido, fingidamente desdeñoso.

—Porque me debes muchas, Ryder Quinn —contesta, arqueando las cejas.

Cualquier otra persona lo haría con un deje de resentimiento en la voz, pero Seer no. Creo que ni siquiera sabe ser así.

—He ofendido a una parisina metiéndome con la torre Eiffel —replico—. Claramente he puesto en peligro mi integridad física.

Su sonrisa se ensancha, a punto de reír.

—La verdad es que eso ha sido como manipular explosivos —conviene.

—La próxima vez pienso meterme con sus quesos —continúo, macarra.

—Con las crepes.

—Con su música. En serio, ¿qué ciudad necesita tres óperas gigantes?

Vuelvo a hacerla reír y, antes de que pueda evitarlo, vuelvo a reír con ella.

—Vas a hacerlo bien —le aseguro cuando nuestras carcajadas se calman.

Ella reflexiona sobre mis palabras, con sus preciosos ojos verdes sobre los míos, asiente y centra de nuevo su mirada en sus manos.

«Seer Porter nunca se rinde»; le habré oído decir esa frase un millón de veces y todas han sido verdad.

—Sería más sencillo si supiera por qué Clay me dejó el rancho.

No le falta razón. Clay no se lo ha puesto fácil.

—Me gustaría tener una respuesta a esa pregunta —y de verdad lo digo—, pero no tengo ni la más remota idea de por qué te legó a ti Keselarasan.

—Antes de venir aquí, tenía clarísimo que solo lo hizo para compensarme, como una manera de sentirse menos culpable por el mal padre que había sido cuando sabía que iba a morir —cabecea suavemente, como si esa idea, el plantearse que su padre sufrió de alguna manera, a pesar de todo, le doliese—, pero, desde que llegué, cada cosa que conozco de este lugar me dice que no es así, que hay algo más que se me está escapando.

La observo. Seer es la cosa más dulce y buena que he conocido jamás. Nunca pude entender por qué su padre se comportó así con ella y ahora, después de haber compartido tiempo con Clay aquí, las piezas siguen sin encajar. Sin embargo, sí tengo algo claro: es imposible que no la quisiera de vuelta en su vida, de la manera que fuera.

—Tal vez sí lo hizo por ti, pero no del modo en que tú crees.

Seer me mira con el ceño fruncido, pidiéndome sin palabras que profundice un poco más en mi teoría.

—Quizá quería redimirse. Tal vez solo deseaba que volvieses a quererlo.

Una fugaz y triste sonrisa se apodera de sus labios.

—Si deseaba que volviese a quererlo, tendría que haber empezado por una llamada de teléfono —comenta, apesadumbrada.

Me pregunto si alguna vez Clay fue consciente de todo el daño que le hizo a su familia.

La observo de nuevo y, antes de que la idea cristalice en mi mente, estoy moviendo la mano dispuesto a consolarla. Sin embargo, no he llegado a tocarla cuando cuadra los hombros, como si se negara a sentirse mal.

—Mañana me gustaría ver más del rancho —me pide llena de optimismo—. Trabajar.

Asiento, dándole la cuerda que necesita. Ha sacado algo de lo que tiene dentro, aunque solo haya sido un uno por ciento, y con eso me vale. No tenemos por qué ganar todas las batallas esta noche.

—Te recogeré a las seis en punto —le anuncio, levantándome.

Seer abre mucho los ojos.

—¿Empezáis a trabajar a las seis en punto?

—El rancho entra en actividad a las cinco. Te estoy dando una hora por cortesía.

—¿Desde cuándo te crees Clint Eastwood? —me pincha, levantándose también.

—Desde que me puse un gorro de vaquero y comprobé que me sientan de maravilla —replico, canalla y engreído al mismo tiempo—. Cuando acabe aquí, puede que me compre un rancho, en Texas.

—No me has llegado a decir si sabías montar a caballo… —deja en el aire.

—Iré en moto con gorro de vaquero, lo tengo todo controlado.

Seer vuelve a sonreír. Se despide con un gesto de mano y gira sobre sus pies descalzos para volver dentro.

—No tienes que sentirte avergonzada ni culpable por lo que pretendes hacer por esa gente —recalco—, así que no permitas que nadie te haga sentir así.

Ella se gira y vuelve a mirarme.

—No lo haré —me promete con la misma sonrisa en los labios.

No se lo permitiré.

La veo entrar en la casa y por un momento me quedo quieto, pensando en Clay, en su relación con Seer y en muchas cosas más.

Estoy a unos pasos de la casita de invitados cuando veo a John sentado en uno de los escalones de la entrada. Automáticamente, me fijo en la vieja caja que tiene al lado, con las esquinas rotas y dobladas y que resulta obvio que ha sido reutilizada unas cien veces.

—¿Lo has conseguido? —le pregunto.

—La duda ofende —responde con una sonrisa.

—Gracias.

Cojo la caja y abro la puerta, dispuesto a entrar.

—París es el sitio más feo del mundo —pronuncia con retintín, recordando lo que yo mismo he dicho en la cena.

Finjo que no pasa nada.

—Solo estaba bromeando con Juliette.

John asiente, en teoría, dándome la razón, pero nos conocemos desde hace demasiado como para no saber que no se la he colado en absoluto, aunque, francamente, no me importa lo más mínimo.

—Seer es esa chica, ¿verdad? —inquiere cuando ya estoy bajo el umbral.

Podría contarle la verdad, no es ningún secreto, pero valoro mucho mi intimidad y, sobre todo, valoro mucho la intimidad de Seer. Por eso, las cosas que pasen entre ella y yo, ahora o hace seis años, nos incumben solo a nosotros.

—Esa chica siempre fue Jessica —sentencio, entrando por fin.

11

Seer

Cuando suena el despertador, todos los huesos de mi cuerpo se niegan a moverse, pero en cuanto recuerdo por qué tengo que abrir los ojos a las cinco de la mañana, lo hago de golpe con una sonrisa. Hoy voy a conocer el rancho un poco mejor y también a trabajar en él. Estoy deseando poder empezar a hacer algo por todos los que viven aquí.

Me doy una ducha y me pongo ropa cómoda y funcional: vaqueros cortos, camiseta corta. Me gustaría desayunar fruta, pero, delante del frigo, mientras me recojo la melena en una cola, me doy cuenta de que aún no estoy capacitada para distinguir lo que es fruta de lo que no. Hay una cosa que parece una serpiente y otra, una estrella de mar, así que tiro de clásicos: tostadas y zumo, en bote; no sé si la serpiente se exprime.

A las seis en punto, oigo un claxon fuera de la casa. Debe de ser Ryder. Me calzo unas deportivas y salgo. Aún no ha amanecido por completo y el paisaje está embadurnado de un montón de dorados y grises, como si bailasen su propia canción. Creo que nunca podría cansarme de admirar estas vistas.

—¿Estás lista, pelirroja? —me pregunta Ryder, montado en la Triumph.

—Yo, para todo —respondo sin amilanarme—, ¿y tú para que recurra a la violencia física contigo si vuelves a llamarme pelirroja? —inquiero, torciendo los labios, amenazante.

—Depende de cómo sea esa violencia física, puede que hasta me guste —replica el muy macarra—, ¿qué llevarías puesto?

Abro la boca dispuesta a contestar, pero me percato de que no es un camino por el que me interese seguir, se le da demasiado bien, así que la cierro y pongo los ojos en blanco, airada, en plan «qué tonterías más inoportunas dices, Ryder Quinn».

Él sonríe de esa manera tan irritablemente sexy al tiempo que se humedece el labio inferior. Creo que uno de los dos no ha captado el mensaje.

Bajo los escalones, me acerco a la moto y entonces me fijo en que hay un casco sobre el asiento, uno viejo de piloto de Top Gun que seguramente ha visto tiempos mejores, pero sigue pareciendo igual de resistente y, más que nada, igual de alucinante.

Miro de reojo a Ryder y unas cosquillitas se arremolinan en la boca de mi estómago.

Sé que debería decir algo, pero también que es mejor no hacerlo.

Me coloco el casco con una sonrisa, «call me Maverick», y me monto en la moto.

—¿Podemos ahorrarnos el numerito en el que finges que no necesitas agarrarte y después lo haces en cuanto te entra el susto en el cuerpo? —pregunta, ladeando la cabeza suavemente.

Entrecierro los ojos sobre su atractivo perfil y la forma en la que el flequillo le cae desordenado sobre la frente me distrae un poco.

—No es ningún numerito —replico con una convicción absoluta—. No necesito hacerlo.

Ryder asiente otra vez con esa actitud inocente que, en realidad, solo esconde otra más macarra, pisa el pedal, mueve el puño y la motocicleta sale disparada, haciéndome soltar un grito y que no solo me agarre, sino que incruste mis manos en su cintura.

¡Qué cabronazo!

Cinco minutos más tarde, nos detenemos junto a una enorme pila de troncos.

—Eres imbécil —me quejo, inclinándome hacia delante, para que mis labios estén más cerca de su oreja y pueda oírme mejor.

—Solo pretendía demostrar una teoría, pelirroja —responde, ladeando la cabeza de nuevo.

Por un momento mis labios ya no están cerca de su oreja, sino de su irritante sonrisa, y esta nueva ubicación espacio temporal parece complicarme la vida más de lo que me gustaría. Sigue oliendo igual de bien, su voz sigue siendo igual de ronca y los seis últimos años se me vuelven borrosos porque estamos así de cerca.

—Pues espero que lo hayas conseguido, porque no va a volver a repetirse —me bajo, malhumorada, me quito el casco y se lo entrego con más fuerza de la necesaria.

¿Qué demonios me pasa? Es Ryder. El mayor error de mi vida.

—¿Qué tenemos que hacer? —pregunto, mirando a mi alrededor.

No sé si los troncos tienen algo que ver. Quizá tengamos que esperar a alguien más.

—Eso tienes que decidirlo tú —contesta.

Frunzo el ceño.

—¿Yo?

—Eres la dueña, Seer. Tienes que tomar decisiones.

En este preciso instante John se acerca hasta nosotros seguido de una decena de hombres.

—Hola —me saluda con una sonrisa que le devuelvo.

—Hola.

—Hay que reparar el cercado en distintos puntos —me explica Ryder—, hay que cambiar el techo en el segundo edificio de las cuadras y decidir cómo vamos a organizarnos respecto a la toma de muestras para el Servicio Nacional de Cultivos. Después de eso, viene lo fácil.

Escucho cada palabra que dice. Todo parece muy complicado y urgente, ¿cómo sabré qué es lo más conveniente que hagan primero?, ¿y de qué manera?

John y los hombres me observan. Esperan que organice el trabajo, pero no tengo ni la más remota idea. Empiezo a ponerme un poco nerviosa, y entonces miro a Ryder. Él ya me mira a mí y sonríe, porque no tiene ni una sola duda de que podré con esto.

«Tú puedes con esto, Seer», me digo.

Claro que puedo.

Pienso. Solo tengo que priorizar, como a la hora de organizar el trabajo en la revista.

—En cualquier momento empezarán las lluvias —empiezo, recordando lo que leí sobre los meses del monzón—, así que el techo de las cuadras tiene prioridad. Si no lo reparamos para cuando comiencen las tormentas, los animales caerán enfermos. ¿Cuántos hombres se necesitan para el trabajo?

Ryder se pasa la palma de la mano por la barbilla y la boca, pensativo.

—Cuatro —responde al fin—. En dos días estará listo.

—John —lo llamo—, decide tú quiénes son los más indicados.

Él asiente.

—Los que sobren, divídelos en grupos y manda a cada uno de ellos a un punto del cercado que necesite reparaciones. ¿Se rompe muy a menudo?

—No más de lo habitual —responde Ryder—, aunque obtendríamos mejores resultados si cambiáramos los materiales de sujeción.

—¿Por qué no lo habéis hecho antes?

—Cambiar algo así cuesta dinero —argumenta John.

—Pero a la larga saldría más rentable, ¿no? —señalo.

—Y sería más sostenible —apunta Ryder—. La mayoría de las veces que el sistema de sujeción cae, también tenemos que cambiar los troncos.

Miro a mi alrededor, la finca tiene miles de acres, lo que supone muchas millas de cercado.

—Hablaré con Isaac y buscaremos la manera de cambiar las sujeciones —sentencio.

—En cuanto a la… —hago memoria—… toma de muestras —recuerdo, victoriosa—, ¿el Gobierno envía a alguien a realizarla?

—Sí —responde Ryder— y ese es el problema: no dicen cuándo vendrán, así que siempre debemos tener al menos a tres cuadrillas de hombres esperando para poder acompañarlos a todos los cultivos. Nos quita demasiado tiempo.

—¿Podemos tomar nosotros mismos las muestras y enviarlas? —indago.

Ryder niega con la cabeza.

—Quieren a sus inspectores, porque exigen que haya garantías de que no se manipulan las muestras.

Tiene sentido, pero ha de haber otra manera.

—Está bien. Os prometo que antes de que acabe el día encontraré una solución —les digo—. Ahora empecemos con el trabajo.

—Cuenta con ello —responde John, antes de echar a andar con brío, seguido de sus hombres.

—Lo has hecho muy bien, pelirroja —afirma Ryder.

—¿Eso crees? —replico, aún desconfiada con mis propias dotes de liderazgo—. Es la primera vez que reparto trabajo en un rancho.

—Lo único que necesitas es sentido común.

Sonrío.

—¿Eso que me falta a veces? —bromeo.

Ryder achina los ojos, divertido, con una sonrisa.

—Solo un poco.

Su sonrisa se ensancha, exactamente como la mía. Es reconfortante que alguien crea que puedes.

—Bueno —pregunto, realmente animada—, ¿qué viene ahora?

—Lo fácil —sentencia, misterioso.

—Tienes que ponerte en el otro lado y tienes que avisarme cuando esté lista.

Asiento muy poco convencida y camino despacio hasta donde me ha indicado. Hay un líquido de lo más extraño en el suelo y no para de moverse.

—¿Cómo se supone que sabré cuándo está lista? —pregunto.

—Créeme —contesta Ryder, socarrón—, lo sabrás.

La yegua relincha otra vez bajito, tumbada en mitad del prado. No conseguimos llevarla al establo. Ryder, acuclillado, le acaricia suavemente la cabeza, chistándola y susurrando que todo va a ir bien y, aunque parezca una locura gigantesca, creo que el animal lo está entendiendo.

Le palpa la abultada tripa, muy concentrado. No sé en qué momento se convirtió en médico guion veterinario, pero está clarísimo que no es la primera vez que hace esto.

De pronto, lo que parece el inicio de una bolsa sale de la yegua, relincha y sale un poco más, dejándome distinguir dos pares de pezuñas en el interior. Sonrío, acelerada.

—¡Ryder! —lo llamo—. Creo que ya está lista.

Al oírme, se levanta, hábil, y se coloca a mi lado. Se fija en la bolsa y, rápido, va hasta la caja de madera que uno de los hombres ha traído de las cuadras. Saca lo que parece un tubo de plástico bastante grande con algún tipo de mecanismo manual para aspirar, como una jeringuilla gigante sin aguja, y lo deja en el suelo junto al animal.

—Ahora necesito que la mantengas calmada.

—No hay problema. Soy una susurradora de caballos excelente. He visto la película de Robert Redford dos veces.

Ryder me fulmina con la mirada y yo asiento.

—Lo siento, son bromas nerviosas. Muy malas.

Obedezco y me arrodillo junto a la cabeza de la yegua, pero de reojo me parece verlo sonreír. Trato de imitarlo y comienzo a acariciarle la cabeza.

—No te preocupes, pequeña —me animo a hablarle—. Sé que es duro, pero todo va a salir bien.

Ryder rompe la bolsa y agarra con fuerza las patas del potrillo.

—Sé que es médico, no veterinario, pero puedo asegurarte que es un tío muy inteligente y siempre fue bastante bueno con las manos. —Cierro un ojo, mortificada al darme cuenta de que mi frase tiene un doble sentido de lo más evidente—. No me malinterpretes, por favor —le pido, olvidándome de que estoy hablando con un animal—. Me refiero a que siempre ha sido bueno montando muebles y ese tipo de cosas.

Recuerdo cuando me empeñé en llevarme una vieja mesa que alguien había dejado tirada. Mi idea era muy simple: limpiarla a conciencia, lijarla, igualar las patas y pintarla. ¿Qué podría salir mal? Fácil, que no sé lijar, ni igualar patas y, para cuando llegó el turno de pintar, estaba cansada de haber estado fregándola, me había clavado una astilla por mi «perfecto» lijado y seguía coja.

Ryder decidió que era el momento idóneo para decirme, con esa mezcla de socarronería y chulería que se le da también usar, que él ya me había advertido que terminaría exactamente así y que por eso la gente se compra muebles nuevos y no los recoge de la basura.

Me enfadé muchísimo y repliqué que era un mueble original, que seguro que tenía una preciosa historia detrás y que no se merecía terminar desechado, que lo fácil es ir a Ikea, pero que a veces lo difícil es más bonito, precisamente por eso, porque nos resultó difícil.

Tuvimos una pelea enorme, una de esas que se va enlazando con otros temas y discusiones y en las que, al final, ni siquiera recuerdas qué fue lo que te molestó tanto en primer en lugar.

Me fui a la cama sola y llorando. Al despertarme al día siguiente, la mesa estaba en el centro del salón, perfectamente limpia, lijada, igualada y pintada. Había sido él. Cuando lo vi aparecer con la camiseta llena de pintura, limpiándose los dedos en un trapo, mi corazón se agitó tan contento que temí que fuera a escapárseme del pecho.

—Tienes razón —dijo con una seguridad atronadora—. Tú no me dejas coger el camino fácil y por eso todo esto vale la pena.

Sonreí como una idiota y me lancé a sus brazos. Follamos como locos en el suelo del salón y nos pusimos perdidos de pintura.

Ojalá hubiese sabido entonces que lo nuestro tenía fecha de caducidad.

—¡Tienes que empujar, preciosa! —gruñe Ryder, tirando del animalito para que pueda salir.

La yegua parece escucharlo y la cabeza aparece a través de la bolsa rota. Ryder le limpia la boca y la nariz con las manos. Vuelve a coger las piernas del potrillo y, haciendo fuerza con todo su cuerpo, tira de nuevo.

—Solo un esfuerzo más —le susurro a la yegua—. Vamos, tú puedes.

Y si Robert Redford pudiera verme, habría estado superorgulloso de mí, porque el animal obedece, Ryder tira y nace un hermoso potrillo negro.

—¡Es increíble! —grito, sin poder contenerme.

Ryder corre raudo al succionador y lo pone en la cabeza del potrillo, una vez, dos veces. Algo en la expresión de Ryder cambia y sé que algo no va bien. Mi incorporo sobre las rodillas sin dejar de acariciar a la madre; parece que la cría no se mueve.

Ryder se arrodilla junto a él, le abre la boca y le mete los dedos dentro, tratando de sacar cualquier rastro que pueda obstruirle las vías respiratorias. Le sigue la línea de la barriga con la mano, tratando de sentir su corazón.

—Vamos, vamos… —murmura mientras vuelve a aplicar el succionador.

—Vamos, vamos… —musito, sin poder apartar mi vista del recién nacido.

Un segundo. Dos. Tres. Y entonces el animalito sacude levemente la cabeza.

¡Sí!

Ryder suspira, aliviado, y se deja caer hasta sentarse en el suelo, observando al potrillo.

—¿Ves? —le digo a la yegua—. Te dije que todo saldría bien.

Le doy un beso y alzo la cabeza con una sonrisa enorme y, entonces, me encuentro con sus increíbles ojos castaños que ya me esperaban. Su sonrisa cambia, se hace más pequeña, pero también más sincera, como si tuviese más valor, y yo simplemente dejo que el momento nos envuelva y nos aísle de todo lo demás.

Por primera vez, no quiero obligarme a ser mala con él.

Sin pretenderlo, alargamos el instante lo máximo que podemos, pero entonces la yegua se levanta sobre las cuatro patas, sorprendiéndome y haciéndome dar con el culo en el suelo.

Ryder rompe a reír discretamente por mi reacción y el sonido jovial, masculino, incluso un poco ronco, atraviesa el ambiente, atándome otra vez. Había olvidado lo que sentía cada vez que lo oía reír.

Antes de que pueda decir nada, camina hasta mí y me tiende la mano para ayudarme a levantarme. Tuerzo los labios, tratando de parecer ofendida, pero acabo aceptando.

Tan pronto como me pongo en pie, el potro parece querer imitarme y, torpe y temblando, consigue erguirse sobre las cuatro patas.

Abro la boca de nuevo sorprendida, pero ahora también feliz. ¡Lo ha conseguido!

—¿Has visto eso? —le pregunto a Ryder, aunque es obvio que lo ha hecho, pero una parte de mí quería compartirlo con él.

—Tienes que ponerle nombre —me dice.

—¿Al potro? —Sonrío, entusiasmada como una niña.

—Quien lo trae al mundo, decide cómo se llama. Es una especie de tradición.

—Entonces, deberías ser tú quien escogiera nombre. Yo solo he ayudado.

—Has hecho más que eso.

Otra vez tengo la sensación de que va a decir algo más, pero también comprendo que, sea lo que sea lo que pensase pronunciar, no va a hacerlo.

—Quiero que lo hagas tú.

Hay algo en la manera en la que pronuncia «tú» que hace que mi sonrisa se ensanche y el momento se hace un poco más fuerte. Su mano aún rodea mi muñeca y todo se vuelve… borroso.

Lo pienso un momento.

—¿Qué tal Silverado?

—¿Como el caballo de El Llanero Solitario? —me plantea—. Es un gran nombre, pero creo que debería ser algo más original.

—¿Encantador?

Ryder frunce los labios.

—No tiene cara de llamarse Encantador.

—¿Qué tal Medianoche?

Ryder sonríe.

—Perfecto —sentencia.

Dejamos al pequeño Medianoche con su mamá y continuamos con todas las tareas pendientes. Sonrío orgullosa al ver, justo antes de irnos, a un grupo de hombres arreglando el tejado de la cuadra.

Me quedan muchas decisiones por tomar, ¡y es solo un día de trabajo! Organizar tareas y a los hombres, elegir sobre compras, materiales, cultivos… Me da un poco de miedo y, más que nada, muchísimo respeto. Cada decisión que hay que tomar, por ínfima que sea, influye en todo Keselarasan.

Ryder siempre me explica cada paso y me da la información que requiero para elegir la mejor opción.

Para cuando regresamos a la casa grande, está atardeciendo y estoy agotada.

—Solo puedo pensar en ducharme y dormir —digo, subiendo los escalones que separan el porche del camino de piedra—. ¿Mañana también empezaremos a las seis?

Ryder asiente.

—Mañana John te echará una mano.

Lo miro, realmente confusa.

—¿Y tú?

Tan pronto como pronunció esas dos palabras, me arrepiento de haberlo hecho. No por lo que él pueda pensar, sino por lo que pienso yo. No quiero necesitarlo. No tropezar con la misma piedra, ¿recordáis?

—Tengo que estar en el hospital. La organización me da bastante libertad de movimientos y eso me permite encargarme de la aldea y la gente del rancho, pero tengo que cumplir también con el pueblo.

Asiento. Sería imposible no entenderlo.

—No te preocupes. Me las apañaré.

Ahora es Ryder quien asiente.

—Lo sé —afirma.

Quiero darle las gracias por el día de hoy, pero mi siguiente impulso es guardármelas para mí. La vocecita que no para de decirme que no sea buena con él sigue activa, aunque cada vez suene más bajito.

—Gracias. —Y me salto todas las alarmas.

Hoy ha sido increíble. Debía ser sincera.

—No pensé que volvería a oírtelo decir —replica sin levantar sus ojos de los míos, dejándome ver ese brillo maravilloso de determinación, de un poco de rabia, de toda esa vulnerabilidad.

—Yo tampoco pensé que volvería a decirlo —murmuro, y una ligera y apenada sonrisa se cuela en mis labios—. Supongo que la vida puede dar más vueltas de las que uno espera.

—Que me lo digan a mí.

Su respuesta me hace fruncir el ceño, básicamente porque no la entiendo, pero también porque tengo la sensación de que todo esto no son más que palabras en clave acerca de lo que pasó hace seis años, pero ninguna de las cosas que ocurrieron deberían sorprenderlo, fue él quien las provocó.

—¿Puedo preguntarte algo? —le pido, impulsada por la confusión.

Ryder resopla levemente, como si supiese hacia dónde va esta conversación y no quisiera tener que mantenerla.

—Sí —pronuncia al fin.

—Lo que pasó, lo que tuvimos —especifico en un ataque de valentía—, ¿fue lo que tú querías?

Él tensa la mandíbula y toda su expresión se recrudece.

—Esta conversación no va a traernos nada bueno, pelirroja —me advierte en un ronco susurro.

—Aun así, quiero tenerla.

Todos los sonidos parecen diluirse a nuestro alrededor y no es simple electricidad, es algo más profundo, para bien y para mal. Ryder y yo sentimos cosas demasiado intensas y quiero saber si era lo que los dos deseábamos.

—No, no fue lo que yo quería —contesta sin levantar los ojos de los míos.

Aguanto el golpe. Asiento. Solo puedo decir que me conoce demasiado bien, porque, aunque hayan pasado seis años, la respuesta me hace daño en tantos sentidos que no estoy segura de que un «sí» lo hubiese arreglado.

—Me arrepiento cada día de haberte conocido, Ryder.

No lo digo para lastimarlo, aunque una parte retorcida de mí esté muy a gusto con esa posibilidad. Lo digo porque necesito decirlo, porque lo quería como una idiota y él fue el mayor error de mi vida; porque, si cierro los ojos, todavía puedo verme en nuestro rellano con los ojos llenos de lágrimas y, sobre todo, porque todavía puedo verlo a él, frente a mí.

Inspiro hondo, giro sobre mis talones y entro en la casa. Noto el llanto detrás de los ojos, pero me niego a derramarlo. Me niego a volver a sufrir.

12

Ryder

Otra vez la veo alejarse. Otra vez tengo que obligarme a quedarme quieto, a no salir tras ella, a no besarla con fuerza.

Gruño entre dientes y me paso las manos por el pelo, con una idea cada vez más peligrosa paseándose por mi mente. ¿Por qué no puedo hacerlo? ¿Por qué no puedo entrar ahí y contarle lo que pasó?

Debería replanteármelo, pero es que no quiero, y lo peor de todo es que ni siquiera sé por qué con ella no soy capaz de controlarme, aunque ahora mismo eso me da igual.

Cruzo el salón a grandes zancadas y golpeo la puerta de su habitación sin mucha amabilidad ni demasiada paciencia.

—¿Qué ocurre? —pregunta, con el ceño fruncido al abrir.

Sin embargo, en cuanto me ve, trata de cerrarla. Sujeto la madera con la palma de mi mano, manteniéndola abierta. Seer, tozuda, porque es una maldita tozuda, sigue empujando hasta que comprende que es una batalla que no puede ganar y, enfadada, da un paso atrás.

—Tenemos que hablar.

—No —sentencia sin un mísero resquicio de duda, negando también con la cabeza.

—¿Crees que así va a funcionar esto? —replico, y, de pronto, estoy tan cabreado que ni siquiera puedo pensar—. ¿Que tú puedes preguntar, olvidarte de todas las putas señales de peligro, y yo tengo que responder y después ver cómo te vas?

Nunca quise hacerle daño. Protegerla siempre fue una necesidad casi enfermiza, igual que lo es ahora.

—¡Estaba enamorada de ti y tú me destrozaste! —me recuerda, furiosa, con los ojos llenos de las lágrimas que no se está permitiendo llorar.

—¡Te crees que no lo sé!

¡Duele, joder! ¡Dolió hace seis años y sigue doliendo ahora!

—¡Te quería!

Rompe a llorar y doy un paso hacia ella porque lo único que quiero hacer es consolarla. Sin embargo, no puedo, y ese hecho solo hace que todo el odio por mí, por la condenada situación que yo mismo provoqué, me queme en cada hueso de mi cuerpo.

—Seer —la reprendo, la llamo, yo qué coño sé. Creo que ahora mismo daría todo lo que tengo solo porque me dejase abrazarla.

—¿Por qué tuviste que hacerlo? —me pregunta, y suena desesperada y eso solo hace que todo duela más.

—No lo sé —miento.

—Sí lo sabes —me presiona—, y si es cierto y no lo sabes, es aún peor, porque significa que no tuviste ningún motivo para jugar conmigo.

—Nunca quise hacerte daño.

Necesito que me crea. Necesito que sepa que nunca nada ha sido tan de verdad.

—Entonces, ¿por qué me buscaste?, ¿por qué me besaste?, ¿por qué me follaste en el rellano en el que vivíamos? —pronuncia cada palabra con más rabia, con más odio, intentando borrar por completo esos momentos.

Sé que me lo merezco, que tiene todo el derecho a decirme esas cosas, y, con franqueza, otras muchos peores, así que aguanto el tirón, manteniéndole la mirada, guardando silencio.

—Respóndeme —me exige.

Fui un cabrón.

—¡Contéstame, Ryder!

—¡Porque eras tú! —exclamo con el enfado de sentirme como me siento, de saber que la he lastimado, saturando mi voz.

Seer me mira con los ojos muy abiertos por un segundo antes de que un centenar de emociones crucen su mirada y se sienta aturdida, triste, confusa… y, si no fuera una auténtica locura, con un pinchazo de felicidad complicándolo todo todavía más y haciendo que, encima, se sienta culpable.

—Quería mantenerme alejado de ti, te lo juro por Dios, pero, entonces, te veía y me era imposible. —Frunzo suavemente el ceño, recordando la frustración de aquellos días—. Tenía claro en el lío que nos estaba metiendo, pero era como si toda la jodida gravedad de la tierra me apuntara en tu dirección una y otra vez. Al principio solo era físico, te deseaba, solo podía pensar en tocarte —cierro las manos, tratando de contenerme porque eso no ha cambiado, ni siquiera una tormenta de seis años ha podido apagar esa maldita hoguera—, pero, después, tu olor en mi ropa me hacía sonreír, y pensar en tu sonrisa me alegraba el día. —Ese mismo gesto se cuela en mis labios como si cada pequeño detalle, aunque solo sea un recuerdo, me hiciese un poco feliz—. Quería conocer tu opinión, que me contaras cada minuto de tu vida. Tú me dabas paz, Seer —sentencio, y me doy cuenta de que nunca he vuelto a sentirme igual, que jamás volveré a hacerlo.

Ella era todas las cosas bonitas que deseas que te pasen y yo tenía la jodida suerte de que se estuviesen haciendo realidad. Seer lograba que sintiese que todo lo que había pasado de adolescente, lo que seguía pasando, simplemente se esfumase y quedase yo, el Ryder que ya nunca dejaba de salir, el que, a veces, incluso yo olvidaba que existía. Por eso la necesitaba. Por eso era mi paz.

—Odiaba separarme de ti, pero…

—Tenías novia —termina la frase por mí, con las lágrimas bañándole las mejillas—. Estabas prometido, Ryder.

Aprieto los dientes.

—Las cosas no son tan simples —trato de hacerle entender.

—¡Claro que lo son! —contraataca sin piedad.

—¡No podía dejar a Jessica! Y no es por la jodida razón que piensas.

Nunca lo fue.

—Entonces, ¿por qué?

—¡Porque no podía hacerle eso!

Habría dado todo lo que tenía para no tener que renunciar a ti.

—Lárgate, Ryder —me pide.

—No, tenemos que hablar. Debemos tener esta puta conversación.

—Me da igual lo que pienses —me espeta, dolida, decepcionada—. Lárgate.

—Me equivoqué. Tomé la peor decisión de todas, pero había un motivo.

Ella niega con la cabeza, negándose también a escucharme.

—Está bien —concluye, dejando caer los hombros—, me iré yo.

No. No puede irse. No podemos dejar esta conversación así.

Seer avanza decidida hacia la puerta, pero, cuando ya casi la ha alcanzado, corro hasta ella y la sujeto de la cintura, levantándola del suelo y apartándola. Ella se revuelve. Yo cierro de un portazo y, al soltarla, me cruza la cara de un bofetón.

Me llevo la mano a la mejilla y me giro despacio, clavando mis ojos en los de ella.

—No vuelvas a impedirme hacer lo que quiera hacer —me advierte, aún más enfadada.

Y, joder, tiene toda la razón, pero necesito que sepa lo que pasó.

—Vas a escucharme te guste o no.

—No eres mi dueño.

—Y tú no vas a ir ninguna parte.

Seer mueve la mano, dispuesta a abofetearme otra vez, pero se la sujeto, impidiéndoselo y llevándosela de nuevo hasta su costado. Ella gruñe, dolida, furiosa. Yo también lo estoy. Y de repente esos dos sentimientos demasiado grandes para poder contenerlos se estrellan, explotan y una electricidad apabullante para ignorarla se abre paso en mitad del odio o, quizá, alimentándose de él, porque es una emoción, porque es intensa y porque es entre ella y yo.

Mis dedos se hacen más posesivos sobre la piel de su muñeca. La respiración de Seer se acelera. La mía se vuelve un caos. Me equivoqué. Y da igual que hubiese una razón, porque le hice demasiado daño y eso nunca me lo voy a perdonar.

—Ojalá no me hubiese enamorado de ti —me escupe.

—Ojalá hubiese sido sexo y nada más —replico.

Desde que la toqué por primera vez, fue diferente, intenso; fue real y Seer Porter se me metió bajo la piel.

—Está claro que ninguno de los dos obtuvo lo que quiso, y ahora márchate, por favor.

Me mira con los ojos más tristes del mundo y sé que los dos hemos tenido suficiente por esta noche.

La suelto despacio, odiándome por tener que hacerlo. Debo contárselo todo, pero también sé que hoy he pedido mi oportunidad.

—Lo siento —le digo, y no estoy hablando de lo que acaba de pasar.

Sin decir nada más, giro sobre mis talones y salgo de su habitación y de la casa grande. No quiero irme a la mía, así que me monto en la Triumph, acelero con fuerza y simplemente conduzco sin ninguna dirección en especial. Necesito alejarme de ella, de todo. Necesito volver a poner en pie mi vida, porque todo lo que había levantado, incluidas todas mis corazas, estalló en mil pedazos en el instante en que la vi en Keselarasan.

Termino en la playa de White Sands, al este de la isla. Allí, sentado en la arena, le doy vueltas y más vueltas a todo. Mi padre, Jessica, Seer… Seer se merecía que hubiese hecho las cosas de otra manera, pero en aquel momento pensé que era lo mejor para los dos. Estaba jodidamente equivocado y llevo pagándolo seis años, porque llevo seis años enamorado de ella.

Todo entre los dos siempre es demasiado intenso, por eso jamás podré olvidarla.

13

Seer

Me levanto con la cabeza a punto de estallar. Soy idiota; profundamente idiota, de hecho. Me dormí llorando, ¿a que no os sorprende? Soy una tarada emocional. Hace mucho que me juré a mí misma que Ryder Quinn dejaría de importarme. Creía que lo había conseguido, pero obviamente me equivocaba.

Sin embargo, no voy a hundirme y, muchos menos, a rendirme. Está aquí y no puedo evitar ese hecho, así que voy a comportarme como una adulta equilibrada, voy a pedirle que nos olvidemos de una vez de lo que pasó hace seis años y tengamos un comportamiento maduro y responsable el tiempo que me quede aquí. Con un poco de suerte, no será mucho. Encontraré a un comprador, negociaré unas buenas condiciones para la gente del rancho, me aseguraré de que la aldea quede protegida y regresaré a Nueva York, donde buscaré la organización más adecuada para donar el dinero y pondré punto final a esta etapa de mi vida.

Me doy una ducha, cantando a pleno pulmón Dynamite, de BTS —siempre me pone de buen humor—, y, tras ponerme un pantalón corto y una camiseta de tirantes, me calzo mis zapatillas deportivas y voy hasta la cocina.

Seguimos sin cereales, beicon ni nada que se le parezca, pero ya voy haciéndome con la fruta de aquí, así que cojo un puñado de dukus, me sirvo un zumo de naranja y me tomo un desayuno al estilo indonesio.

—Hola.

Oigo su voz al mismo tiempo que percibo sus pasos detenerse a mi espalda, a unos metros de mí, como si todo formara parte de la misma conjunción mística. Lo que claramente no esperaba encontrarme cuando me vuelvo es su pelo húmedo echado hacia atrás con las manos, lo bien que le sienta la barba de un puñado de días, esos vaqueros rotos; la mirada triste, enfadada y arrogante, en esa extraña mezcla que solo él sabe conseguir y que parece gritarle al universo que todos se alejen, porque jamás dejará entrar a nadie, y con la que logra que solo puedas pensar en llamar a su puerta una y otra vez.

—Hola —respondo, dejando sobre la encimera la fruta, que automáticamente se desperdiga, convirtiéndola en un pequeño cielo daltónico salpicado de estrellas.

—Lo que pasó ayer fue un error, Seer —dice sin paños calientes.

Ryder Quinn no se esconde.

Asiento. Parece que vamos a tener esta conversación antes de lo que esperaba.

—Y no puede volver a pasar —dejo claro.

Mis palabras hacen que su mirada se recrudezca sobre la mía, como si no esperase que fuese a decir algo así, o puede que incluso que odiase oírlo. Pero ¿por qué?

—No tardaré en vender el rancho —continúo, armándome de valor—. Me marcharé y no tendremos que volver a vernos. Solo tenemos que aguantar hasta entonces.

Ni siquiera entiendo por qué, pero una parte de mí también ha odiado esas palabras. Ryder me escucha, pero su inaccesibilidad parece crecer por momentos.

—Te ayudaré a que puedas venderlo lo antes posible.

Seguimos mirándonos, seguimos desafiándonos a que alguno de los dos diga que no es lo que quiere.

—Gracias —me obligo a que esa única palabra atraviese el nudo que tengo en la garganta.

Entre nosotros todo es muy intenso. Lo era cuando no podíamos dar dos pasos sin comernos a besos y quitarnos la ropa y lo es ahora para decirnos que esto acabará pronto y odiarnos por ello.

—Seer, ¿estás lista? —me llama John, entrando en la cocina.

Tardo un segundo de más en apartar mi vista de Ryder, pero finalmente lo hago y, olvidándome de mi desayuno, me dirijo hacia John. No puedo permitirme pasar un solo segundo más aquí.

—Claro —respondo cuando estoy tan solo a unos pasos de él—. Pongámonos en marcha.

El día de trabajo es completamente diferente al anterior. Las decisiones que debo tomar parecen multiplicarse y cada vez son más y más complicadas. Además, aunque me niegue a admitirlo, sin el apoyo de Ryder siento que la mitad de las veces escojo qué hacer sin tener la información completa, algo que, clarísimamente, es una mala idea.

A pesar de todo, no me rindo, me esfuerzo el doble y logro que el trabajo salga adelante.

La jornada se me hace muy muy cuesta arriba.

No coincido con Ryder ni una sola vez. Sé que es lo mejor, pero también que es más complicado que eso.

Cuando por fin regreso a la casa grande, ni siquiera quiero cenar, solo ducharme y dormir dos días seguidos.

Voy a la cocina a buscar un vaso de agua antes de meterme en la cama. Mientras me lo bebo, echo un vistazo a mi alrededor sin ningún motivo en especial y ahí está, al otro lado de la ventana de la casita de invitados que queda al descubierto gracias al porche abierto del edificio principal, Ryder… sentado en la encimera, leyendo un libro con las solapas gastadas del que no logro ver el título.

Manhattan. Bali. Parece que, por mucho que nos empeñemos, algunas cosas estarán ligadas a nosotros toda la vida. Cocinas. Libros. Carteles. Rotuladores. Escuchar «te quiero» y que te cambie la vida.

Suspiro. Solo me gustaría saber si siempre va a ser así o llegará el día en que lo olvide y el destino no vuelva a unirnos. Una vida sin Ryder. Suspiro de nuevo. ¿Eso es lo que quiero de verdad?

Dejo el vaso en la pila y me quedo observándolo unos segundos antes de regresar a mi cuarto. Supongo que también hay preguntas a las que no queremos tener que respondernos.

A la mañana siguiente estoy tan cansada que me cuesta un mundo abrir los ojos, pero lo peor viene cuando por fin lo consigo. John se presenta antes incluso de que haya podido ducharme, y no para traer buenas noticas; no nos engañemos, las buenas noticias nunca llegan tan temprano. La mayor parte de lo que conseguimos hacer ayer, por uno u otro motivo, está mal. ¡Dios! Tendremos que repetir cosas, dar marcha atrás en otras y, en todas, volver a empezar. Nos llevará tiempo y dinero. Soy un completo desastre.

El día no termina mucho mejor.

Al siguiente, el caos se hace todavía más grande.

Al tercero, doy por hecho que remonto, pero me equivoco de nuevo.

Al cuarto, creo seriamente que no hay ni un solo empleado que no me odie.

Al quinto, empiezo a sospechar que van a amotinarse y dejarme tirada en una isla desierta. Solo espero tener la misma suerte que Jack Sparrow con las tortugas marinas.

—Ey, hola —saludo en un murmullo, acercándome a la enorme cerca.

Medianoche, el potrillo que salvó Ryder, se acerca. Estiro la mano y él, tras olerla, me da un lametón y roza su cabeza contra ella.

Sonrío sin mucho ánimo al tiempo que apoyo la frente en la última barra de madera del cercado, que es más alto que yo.

—Gracias por acordarte de mí —le digo, acariciándolo—. Yo también me acuerdo de ti.

Suspiro levemente, dejando que la paz que se respira en este lugar me relaje un poco. Los prados verdes se extienden por millas y los caballos, pastando o simplemente estando ahí, le dan el toque calmado y zen, como si fuera una promesa: aquí podrás desconectar. Suena de lo más apetecible y creo que por eso he acabado en esta zona del rancho sin ni siquiera proponérmelo.

—¿Qué tal te está yendo? —le pregunto—. A mí no muy bien, si te soy sincera. Creo que no debería estar aquí. No paro de meter la pata. No soy la jefa que Keselarasan necesita. Es demasiado complicado.

El potrillo mueve la cabeza, empujándola de nuevo contra mi mano, como si hubiese entendido cada palabra que he pronunciado y quisiese acariciarme él a mí para darme apoyo.

Una débil y fugaz sonrisa vuelve a colarse en mis labios, sin apartar la frente de la madera.

Una idea empieza a brillar cada vez con más fuerza en mi mente. Quizá debería parar con todo esto. Quizá yo misma tuviese razón al principio y este no sea mi sitio. Solo acepté ponerme a la cabeza del rancho para poder cuidar de los que trabajan y viven aquí, pero creo que lo único que estoy haciendo es dificultarles más cada tarea.

—Tal vez debería dejarlo en manos de Isaac o de John y marcharme —planteo, y lo odio porque nunca hay que dejar de luchar.

—¿Ya vas a rendirte?

Su voz me hace incorporarme y lo veo acercarse con las botas, los vaqueros y la camiseta manchados de tierra y fango.

—¿Tú también has estado en el desastre del dique? —pregunto y, aunque trato de sonar mordaz, en el fondo, lo que estoy es mortificada.

Había que arreglar la pequeña presa que sirve para surtir de agua los arrozales en la estación seca y yo me equivoqué sobre cómo, cuándo y dónde hacerlo. Un auténtico pleno.

—No te castigues —replica—. Al final, hemos logrado arreglarlo y apenas hemos perdido agua.

—No habríais perdido nada de no ser por mi culpa, y pasó lo mismo con el sembrado, con el traslado de animales y con el nuevo silo. Lo estoy haciendo de diez.

Extendiendo las manos ligeramente y acabo golpeándome los laterales de las piernas con ellas.

—Tomaste una decisión.

—Equivocada —lo corrijo, y mi tono se vuelve más ácido, porque estoy muy enfadada conmigo misma.

—Pero la tomaste —asevera, dando un paso hacia mí—. Este rancho es el más grande de la isla. No va a ponértelo fácil.

—El primer día sí lo hizo.

Decidí y fue complicado, pero no sentí que lo estuviera haciendo a ciegas. ¿Una locura?, sí, ¿difícil?, también, pero creo que no me equivoqué.

Incluso cuando ayudamos a la yegua, una parte de mí estaba convencida de que estaba haciendo lo correcto. Y, de pronto, lo veo claro, ese plural, «ayudamos»; todo fue más fácil porque Ryder me estaba apoyando.

—Ryder —lo llamo, llena de esta especie de iluminación, dando un paso hacia él.

—¿Qué?

Me mira esperando a que continúe y yo lo miro a él. Solo puedo concederme un par de segundos para decidir si es una buena idea, si puedo permitirme trabajar con él, si es lo que necesito.

—Quiero que me ayudes a ocuparme del rancho —le pido sin paños calientes.

Puede que no sea lo mejor para mí, pero sí lo es para Keselarasan y eso es lo que más me importa.

—Sé que tienes tus obligaciones —me apresuro a continuar—, y tendrás el tiempo que necesites, te lo prometo.

—¿Sabes que, si acepto, tendremos que pasar tiempo juntos?

—Lo soportaré —contesto, resuelta.

Ryder entorna sus preciosos ojos castaños sobre mí.

—Y tendrás que escucharme cuando te diga que debemos hablar.

—Solo temas del rancho —le recuerdo.

—Y nada de encerrarte en ti misma.

Frunzo los labios, absolutamente indignada.

—Eso no es asunto tuyo —me quejo.

—Sí lo es —contesta, dando el tema por zanjado, y la seguridad con la que lo hace provoca que el estómago se me llene de burbujitas—. Esas son mis condiciones y no son negociables.

—No puedes decir que algo no es negociable en mitad de una negociación —vuelvo a protestar.

—Claro que puedo, pelirroja —asevera con toda la arrogancia del mundo—, y es exactamente lo que estoy haciendo.

—Nada de llamarme pelirroja —apunto.

Si él puede poner sus condiciones, yo puedo poner las mías.

—Lo siento —replica, macarra, porque no lo está sintiendo en absoluto—, pero eso también es innegociable.

Achino los ojos y lo fulmino con la mirada al tiempo que aprieto los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—Está bien, Ryder Quinn —cedo, ofreciéndole la mano.

Él me la estrecha y doy un paso en su dirección.

—Puede que hayas ganado esta batalla —le dejo claro—, pero la guerra es mía.

Ryder no dice nada, solo me observa al tiempo que se humedece el labio inferior sin ocultar su media sonrisa más descarada, arrogante e irritante.

Y, de repente, ¡lo tengo!

—Ya sé cómo vamos a solucionar el tema de los inspectores —anuncio en plena revelación—. Pediremos un notario, alguien que dé fe de que las muestras se toman de manera adecuada. Tendremos que pagarle, pero siempre nos será más rentable que tener a varias cuadrillas esperando a que se decidan a enviarnos a alguien.

Sonrío, encantada con mi propia idea, esperando la opinión de Ryder.

—Es una idea genial, pelirroja.

Mi sonrisa se ensancha. Primera buena decisión: hecha.

Con la sonrisa más grande de la historia de las sonrisas, voy a soltarme para ponerla en práctica inmediatamente y llamar a Benjamin para que busque un notario, pero, en cuanto inicio el movimiento y voy a girarme para marcharme, Ryder tira de mí, dejándonos más cerca. Se inclina sobre mí y su uno ochenta y cuatro, por un momento, me cubre por completo, y, maldita sea, qué bien sienta.

—Mañana te espero a las cinco en la puerta de la casa grande —me dice en un susurro concebido con el único propósito de que las chicas perdamos la cabeza—. Se acabaron las cortesías contigo. Toca ser duro.

—No las necesito —le rebato sin achantarme, aunque me tiemblen las rodillas—. No se te ocurra llegar tarde —añado, soltándome.

Su sonrisa se hace más grande y más canalla a la vez que me concede la huida.

Ryder Quinn es peligroso para mi vida sentimental, pero estoy segura de que Keselarasan es precisamente lo que necesita.

Un puñado de semanas después, como cada día, a las cinco en punto estoy bajando los escalones que separan el porche de madera de la casa grande del camino de piedra. Ryder, montado en su moto, alza la cabeza, me ve y sonríe, y he de decir que el mundo gira un poco más rápido, solo un poquito.

—¿Lista? —pregunta, macarra y sexy como solo él sabe ser.

—Para todo —respondo sin dudar.

El trabajo sigue siendo duro y complicado y, a veces, me supera, pero, con Ryder a mi lado, apoyándome, me parece más fácil. Yo llevo el peso de todas las decisiones, soy la jefa, pero también me siento libre de preguntarle lo que no sé acerca del rancho, y así puedo ver el dibujo completo antes de elegir cómo arreglarlo.

Además, cada día aprendo un poco más, desde los nombres de los empleados hasta detalles técnicos de Keselarasan. Isaac me explica muchísimas cosas acerca de los cultivos, cómo intentamos que sean sostenibles y que ayuden a la gente del rancho y de todo Bali. La meta es ganar dinero, sí, pero también un compromiso con esta tierra para que siga siendo el precioso paraíso que es.

Juliette y John también me ayudan muchísimo; la primera, con las cuentas, y el segundo, con el trabajo de campo puro y duro. Aún no conozco a Candance, la novia de Juliette, que sigue en la isla de Java, pero, si es la mitad de increíble que cualquiera de ellos, será todo un gustazo hacerlo.

—¡Vamos, salta! —grita Juliette desde el agua.

Miro hacia abajo y una sensación de vértigo me atraviesa de arriba abajo, haciéndome negar con la cabeza y sonreír, nerviosa.

—¡El agua está increíble! —me anima John junto a ella, moviéndose grácil en mitad de las aguas más cristalinas que he visto en mi vida.

—No puedo —respondo.

No puedo. Esto está altísimo. Sin duda alguna, la roca más alta de la playa. Ellos ya lo han hecho y ha parecido fácil, pero ahora, con los pies en el borde, no puedo decir lo mismo.

—Claro que puedes —susurra con sus labios casi tocando mi oído.

Su cuerpo mojado moja el mío, con su pecho desnudo casi rozando mi espalda. Las gotitas que resbalan de su pelo aterrizan en mi hombro y me hacen sonreír, aunque de una manera completamente diferente.

Ladeo la cabeza solo para poder mirarlo y me topo con sus ojos castaños, con su sonrisa perfecta. Él ya ha saltado y ha vuelto a subir a la roca solo para estar aquí, conmigo.

—¿Qué pasa si no quiero hacerlo? —murmuro con una suave sonrisa en los labios.

—¿Y si quieres? —contesta de igual forma.

Si algo he recordado en estas semanas trabajando juntos es que Ryder sabe desafiarme hasta sacarme de mi zona de confort, obligarme a ir más allá, a buscar lo que me llena por dentro.

En el móvil que hemos dejado con nuestras cosas en la arena, en mitad de esta maravillosa playa secreta, suena Falling, de Harry Styles.

—Podría tener un horrible accidente y quedar terriblemente desfigurada —comento, fingiéndome melodramática.

Ryder se encoge de hombros, como si lo que acabase de decir no tuviera ninguna importancia.

—Siempre podría reconocerte por las pecas —replica.

Mi sonrisa se ensancha y bajo la cabeza, conteniéndome para no morderme el labio inferior. Consigue que me guste cómo soy, incluso cuando no lo dice. Consigue que me sienta bien conmigo misma.

—Entonces, ¿qué hacemos, pelirroja? —pregunta con el reto y el atractivo manándole a borbotones.

—Saltar —sentencio.

No dudo. Tomo carrerilla. El miedo, los nervios, la emoción, la satisfacción, todo se arremolina en mi estómago, haciendo que un hormigueo glotón me recorra las piernas y los brazos.

—¡Seer! —me vitorean John y Juliette desde el agua.

Doy una bocanada de aire. Él sonríe. Yo sonrío. Y salgo disparada. ¡Salto! ¡Dios mío! ¡Salto! Y aterrizo en el agua un número de segundos indefinidos después.

Cuando emerjo de nuevo, río feliz, echándome el pelo mojado hacia atrás. ¡Lo he hecho! ¡Me he atrevido!

—¡Bravo! —grita John.

—Eres una campeona, Seer Porter —se suma Juliette.

Miro hacia arriba, buscando a quien me ha ayudado a hacerlo posible, y el reflejo del sol me ciega un instante antes de verlo saltar y entrar en el agua como si llevara viviendo entre delfines toda su existencia.

Nada más emerger, se echa el pelo hacia tras con un golpe de mano y se acerca, deslizándose grácil por el agua hasta nosotros.

Juliette le dice algo en francés a John, él entorna los ojos, divertido, la toma de las manos y tira de ella hacia él, provocando que la chica rompa a reír.

—Has saltado —me dice Ryder.

Sonrío, orgullosa.

—He saltado.

Ryder mueve la mano, acariciando, efímero, mi cintura, girándome y apartándonos un poco al mismo tiempo, construyendo mi palabra favorita: intimidad.

—Sabía que podrías.

Mi sonrisa se hace un poco mayor.

Los dos nos movemos, flotando en el agua, coordinados, sin separarnos más de lo estrictamente necesario.

—Es una buena metáfora de estas semanas de trabajo, ¿verdad? —comento.

—¿Yo creyendo que tú puedes hacerlo y tú pudiendo? —plantea, divertido—. Estoy de acuerdo.

Sentirse apoyado es fundamental, como si te encontraras delante de un camino oscuro y tenebroso, con niebla y unos enormes nubarrones sobre él; quieres cogerlo porque estás convencida de que al final está tu mayor recompensa, pero dudas, ¿quién no dudaría ante semejante panorama? Estás preparada para ser fuerte, sabes que lo eres, que podrás y, cuando alguien te dice «confío en ti», la magia estalla en tu interior, das un paso, después otro y otro más. Pasas la niebla, las telarañas, te mojas con la tormenta, pero no pasa nada y sonríes y llegas y PUEDES.

—Gracias.

—¿Me estás dando las gracias otra vez? —inquiere, chistoso—. Está empezando a resultarme…

—¿Escalofriante? —termino la frase por él.

—No es la palabra que yo habría elegido.

—Y tú sabes un montón de palabras —me burlo.

—Ey, soy médico —protesta—, deberías presuponerme un poco de conocimientos.

Niego con la cabeza.

—Estoy segura de que copiaste en los exámenes.

—También hay que ser listo para copiar y que no te pillen.

Abro la boca, simulándome escandalizada.

—No dejaré que vuelvas a medirme la temperatura nunca más.

—Mi vida será más triste desde este momento.

Tomándome por sorpresa, me roza las piernas. Yo me autosugestiono pensando que es una medusa o cualquier bicho marino, y acabo gritando para, a continuación, romper a reír cuando sube hasta mi cintura y mis costados, haciéndome cosquillas.

Tras decidir que he sufrido suficiente, se separa y se dirige a la orilla con ese cuerpo de escándalo enfundado en un bañador surfero.

—A comer, pelirroja —ordena.

—Eres muy mandón, doctora Quinn —me quejo, bromeando sobre su apellido y la popular serie de televisión.

En cuanto me oye, se da la vuelta amenazante (y muy sexy).

—¿Qué me has llamado? —me pregunta, aunque la expresión más adecuada sería me advierte.

—Si no quieres que nadie bromee sobre ese tema, tendrías que haberte planteado mejor lo de ser médico con ese apellido —suelto, encogiéndome de hombros con toda la insolencia de la que soy capaz.

Ryder asiente, fingiendo meditar mis palabras, y entonces, de pronto, nada veloz hasta mí. Intento huir, pero no lo hago lo suficientemente rápido y vuelvo a estallar en carcajadas cuando me coge de un pie y tira de mí hasta él.

Definitivamente, hemos enterrado el hacha de guerra.

—Entonces, ¿tu madre vendrá a verte? —le pregunto a Juliette.

Todos estamos acomodados sobre nuestras toallas, dando buena cuenta de la comida que ha preparado John: sándwiches de queso y bolitas de arroz. Un menú oh là là coreano.

—Sí, vendrá en algo así como un mes.

—¿Tienes ganas de verla? —pregunto con una sonrisa.

Estas bolitas de arroz están de muerte.

Juliette asiente con la cabeza.

—La echo mucho de menos —me confirma.

La entiendo a la perfección. Yo extraño muchísimo a mi familia, y a Silver y María. Me encantaría poder estar con ellos ahora mismo. De hecho, creo que esta es la vez que más tiempo hemos estado separados, y no me gusta.

Suspiro suavemente y, cuando levanto la cabeza, me topo con la mirada de Ryder, estudiándome. Me obligo a sonreír, simulando que no le estaba dando vueltas a nada, pero algo en sus ojos me indica que a él nunca voy a poder engañarlo.

Ryder inicia el movimiento de levantarse y ya sé lo que vendrá después: cogerme de la muñeca, tirar de mí, llevarme a un sitio donde podamos hablar y sonsacarme qué me pasa. Yo no quiero hablar, no servirá de nada, así que mentalmente preparo mi lista de excusas, aderezada con una pizca de «estoy bien» y un poco de «ocúpate de tus propios asuntos, Quinn». Puede que vuelva a usar lo de doctora Quinn. No me hace ganar en confianza, pero meterme con él siempre es divertido.

—¿Os apetece que esta noche vayamos a Ubud? —pregunta John, salvándome—. Podríamos dar una vuelta y tomar una copa en el bar de alguno de los hoteles que no cierran en temporada baja.

—Sería genial —respondo, entusiasmada, sumergiéndome de lleno en la conversación para ponerle complicado a Ryder eso de arrastrarme fuera de ella.

Además, tomar un par de cócteles, bailar… suena realmente bien.

Juliette también acepta sin dudar.

—Esta noche, imposible —contesta Ryder.

No da más explicaciones. John y Juliette no preguntan, como si ya supieran a qué se refiere, y yo no puedo evitar pensar que se trata de una chica… tal vez sea Jessica. Me contengo para no resoplar y, antes de darme cuenta, estoy analizando cada detalle de la conversación para saber si tengo razón o no, pero, aunque fuera así, ¿qué me importa? Ryder puede estar con la chica que quiera, Jessica incluida. Él y yo no somos nada y nunca más volveremos a serlo. Quiero resoplar otra vez y, de repente, estoy de muy mal humor. Estoy enfadada con él y, sí, soy plenamente consciente de que no tengo ningún motivo, pero, sí, pienso seguir estándolo. También lo estoy conmigo. No deberían importarme la vida sentimental de las piedras con las que ya no pienso tropezar.

Necesito esa copa.

—¿Una vuelta por la orilla? —le propone Juliette a John, girándose hacia él, con su mejor sonrisa de niña buena; incluso le hace un pucherito.

Él le sonríe de vuelta y le contesta levantándose y tendiéndole la mano para que ella pueda hacer lo mismo.

—¿Qué te pasa? —me pregunta Ryder sin andarse por las ramas.

Sigo a nuestros amigos con la mirada, fingiendo que no me ha preguntado nada, por lo que no tengo nada que contestar. Además, sigo molesta con él, aunque no pueda explicar muy bien por qué.

—Pelirroja —me reprende al tiempo que me agarra un mechón de pelo y tira dulcemente.

Yo, sentada en la toalla con las piernas como en una clase de yoga, me giro para poder fulminarlo con la mirada. Él, tumbado con el peso apoyado en uno de sus codos, pasa completamente de mí. Prefiero pensar que le resulto increíblemente intimidante, pero disimula muy bien.

—No me pasa absolutamente nada —le dejo claro.

—No creas que vas a colármela —replica.

—Dime la verdad —lo reto, volviéndome de nuevo para que John y Juliette entren otra vez en mi campo de visión—: tienen un lío, ¿a que sí?

—Ella está con Candance.

Lo miro al tiempo que tuerzo los labios. Quiero resultar mordaz, pero creo que me quedo a medio camino y acaba pareciendo un gesto divertido.

—Porque en la historia de la humanidad no se tiene constancia de ningún triángulo amoroso —comento, grandilocuente, y creo que esta vez sí sueno como quiero, cien por cien sarcástica, cero por ciento triste por haber sido la punta de uno sin ni siquiera saberlo.

Otra vez Ryder deja que sus gestos hablen por él, se mueve y tira de mí, hasta dejar mi cabeza en su regazo y tumbarse por completo, con uno de sus brazos flexionado bajo su nuca.

—¿Qué haces? —protesto.

Pero no me muevo y los siguientes minutos nos quedamos, en silencio, así.

—Puede que John y Juliette se quieran —dice de pronto—. Puede que quieran estar juntos pero no tengan esa oportunidad.

Tiene la mirada clavada en el cielo. Ha pronunciado las palabras como si no tuviesen importancia, pero sé que es perfectamente consciente de lo que significa cada una de ellas.

Yo también miro al cielo. Pienso en lo que ha dicho, en lo que he dicho yo hace unos minutos. Pienso en John y Juliette.

—Si dos personas quieren estar juntas, siempre encuentran la oportunidad —asevero.

—Puede que sea más complicado que eso.

Pienso en Ryder y en mí.

—O puede que Juliette quiera más a Candance de lo que quiere a John.

—Tal vez Juliette no puede elegir —contesta.

Me pregunto si alguno de los dos es realmente consciente del juego tan peligroso al que estamos jugando. Recordar nuestra historia, aunque sea a través de lo que esté o no esté pasando entre John, Juliette y Candance, no va a traernos nada bueno.

Mi corazón lo comprende a la perfección —al fin y al cabo, fue quien más sufrió por Ryder— y me pide que no sea tan kamikaze, ni tan estúpida, y que, por favor, no vuelva a entregarlo en bandeja.

—O ha elegido a Candance —sentencio.

Igual que tú elegiste a Jessica.

Me incorporo hasta arrodillarme sobre la toalla y comienzo a recoger mis cosas, porque ahora mismo necesito alejarme de él. Ryder también se mueve para volver a tenerme de frente.

—Has sido tú la que has visto algo entre ellos —me recuerda.

—Bueno —replico sin dejar de mover mis manos, con una impostada sonrisa en los labios, una coraza para demostrarle a él, al mundo y a mí que esto ya no duele, aunque, con toda probabilidad, si fuera verdad, no necesitaría hacerlo—, nunca he tenido buen ojo cuando se trata del amor, así que tampoco sería tan raro que me equivocara.

Ryder suelta un profundo suspiro. Mueve su mano y atrapa una de las mías. El contacto, como cada vez, es eléctrico, brutal, mezquino. ¿Qué posibilidades tengo de escapar si lo siento todo cada vez que me toca?

—Seer… —me llama—, ya es hora de que sepas que…

En ese preciso instante mi móvil comienza a sonar, interrumpiéndolo. Los dos miramos la pantalla al mismo tiempo y vemos el nombre de Benjamin iluminarse en ella.

—Tengo que cogerlo —le anuncio, tratando de soltarme, pero sus dedos, lejos de liberarme, se hacen más posesivos en mi piel.

—No tienes que hacerlo.

No puede hacer eso y tampoco quiero que lo haga. Yo tomo mis propias decisiones. Yo elijo qué hacer, lo que es mejor para mí, qué paso dar. Y, si en circunstancias normales él no tendría nada que decir al respecto, tratándose de nosotros, mucho menos, porque elegir alejarme de él no es un capricho, es una cuestión de supervivencia.

—Sí, sí tengo —le dejo claro, soltándome de una vez—, y además es lo que quiero, Ryder.

No le doy la oportunidad a decir nada más, me levanto y descuelgo mientras camino sin ninguna dirección en concreto, solo lejos.

Cuando vuelvo, Ryder ya no está.

Después de pasar un par de horas más con John y Juliette en la playa, estoy caminando de vuelta a la casa grande cuando veo a Benjamin sentado en los escalones de la entrada. Automáticamente frunzo el ceño. No lo esperaba.

—Hola —lo saludo, todavía a unos pasos de él.

Mi única palabra le hace reparar en mí. Sonríe y se levanta para empezar a caminar despacio, dándome tiempo a llegar.

—Hola —responde cuando me detengo frente a él, avanzando el último metro que nos separa para colocarnos demasiado cerca.

Me siento incómoda y me alejo un paso.

Benjamin observa, confuso, el espacio que he dejado entre los dos y, a continuación, a mí.

—¿Estás bien?

—Claro que sí —respondo, veloz—, es solo que este es tu espacio, este es mi espacio —bromeo, utilizando la explicación de Johnny en Dirty Dancing.

Mis palabras parece que le extrañan aún más.

—Es una regla necesaria no solo para el mambo, sino para la vida —continúo, llevándome las palmas de las manos a los bolsillos traseros de mis vaqueros cortos.

Benjamin guarda silencio. Vamos, ha sido una referencia genial.

Sacude levemente la cabeza, como si quisiese olvidar el último minuto de conversación, y no sé si lo hace porque le ha molestado o porque le ha parecido la mayor tontería de la historia.

—¿A qué viene ese gesto? —planteo.

—No es nada, Seer —contesta, un pelín condescendiente.

Algo ha sido, de eso estoy segura. Me dispongo a insistir, pero alza lentamente las manos, frenándome, y se adelanta a hablar.

—Quería darte una sorpresa y llevarte a cenar.

¿Esta noche? ¿Ahora? ¿Ya? Qué de preguntas. Internamente se me escapa una risilla nerviosa.

—¿Qué me dices? —insiste al ver que no digo nada.

Expulso todo el aire de mis pulmones y sonrío, tratando de que, lo inquieta que me siento, de repente, no me haga parecer una novia a punto de salir huyendo del altar. Benjamin me gusta, ¿no? No tendría que estar pensando en correr los cien metros valla en estos momentos, debería agradarme la idea de pasar tiempo con él.

—Vale —respondo; si sueno convencida o no, es otra historia.

Tengo que llamar a Juliette para decirle que no podré quedar con John y con ella.

—Vale —repite él, estudiándome con la mirada—. ¿Te espero aquí mientras te cambias?

Seer, este es el momento en el que dices que sí, te mueves y entras en casa.

—Sí, claro —contesto a trompicones.

Paso por su lado y entro en la casa. Sin embargo, mientras cruzo el enorme salón hacia mi habitación, no puedo evitar coger el bajo de mi camiseta a rayas rojas y blancas y estirarla ligeramente. Soy consciente de que lo último que parezco es salida de una pasarela, pero ¿qué habría pasado si, por el motivo que fuese, hubiese decidido ir así? Lo importante es la compañía, ¿no?, no cómo vaya vestida dicha compañía.

Me doy una ducha rápida, me pongo un veraniego vestido de tirantes y, más o menos una hora después, estamos sentados en la terraza de un precioso hotel cerca de Ubud. Debe de ser uno de los pocos que permanecen abiertos todo el año, quizá incluso sea el mismo al que quería venir Juliette.

—Ese vestido es muy bonito —comenta Benjamin.

Sonrío y, por inercia, miro la prenda. Es uno de los que me compré en el mercado de Ubud.

—Gracias.

Él también sonríe y se toma un par de segundos para observarme con atención.

El camarero se retira tras dejarnos las cartas con la promesa de traernos una botella de vino, un pinot grigio creo que nos ha ofrecido.

—Diría que es la primera vez que te veo arreglada y sin maquillar —comenta.

Mi sonrisa se hace un poco más grande. Sí, es cierto; voy con la cara lavada. Después de ducharme, al verme en el espejo, me ha gustado el tono que mi piel ha adquirido tras el día de playa y he decidido que era el mejor maquillaje posible.

—¿Te gusta? —indago, divertida, torciendo los labios y arrugando la nariz en una mueca burlona. Sería una modelo excelente.

Él se encoge de hombros.

—Estás diferente —sentencia.

La sonrisa, poco a poco, se borra de mis labios; desde luego no es la respuesta que esperaba. No creo que ninguna chica busque esa respuesta jamás.

—¿Qué te parece el hotel? —me plantea Benjamin.

—Bueno —respondo, mirando una vez más a mi alrededor, todavía un poco aturdida—, es un sitio muy elegante.

—Lo cierto es que esta cena tiene truco —continúa, cruzando los brazos sobre la mesa e irguiéndose en su silla.

—Me lo temía —replico, risueña, achinando los ojos sobre él—. Ahora es cuando me secuestras y me abandonas en una isla perdida del Índico.

Bromear, ser sarcástica, además de ser mi coraza para enfrentarme al mundo también es mi manera de relajarme.

—No —responde con una sonrisa, pero no es una sonrisa de verdad. Mi broma no ha causado el efecto deseado—. Quiero hacerte una pregunta y quiero que seas sincera.

—Claro.

Parece que es algo serio.

—¿Todavía quieres vender el rancho, Seer?

—Sí —contesto, y asiento también con la cabeza para ganar enjundia—. Solo que debo asegurarme de que sea el comprador adecuado. No puedo permitirme equivocarme.

—¿Por qué?

Lo observo, pero no contesto. Tengo una respuesta a esa pregunta, pero lo cierto es que no quiero compartirla con él. Esa pequeña aldea, todas las personas que viven y trabajan allí, son algo demasiado valioso. ¿Qué pasa si no lo entiende? No quiero oírlo decir que es una estupidez, porque, francamente, no lo es y no es algo que pudiera pasar por alto.

—¿Por qué te preocupa tanto? —insiste.

Supongo que al final solo se trata de confiar o no en él.

—Porque es importante —sentencio con seguridad.

Y ha ganado el no.

Espera a que continúe hablando, a que le dé algún tipo de explicación, pero por mi silencio comprende que no voy a hacerlo.

—Está bien —se rinde—, pues respóndeme a esto: ¿qué pasa con Ryder?

Por un momento juraría que incluso me quedo en blanco.

—¿Con Ryder? —repito, para asegurarme de que no estoy sufriendo una especie de alucinación.

—Decías que no querías saber nada de él y ahora trabajáis juntos y, con franqueza, Seer, no lo entiendo.

—Llevar el rancho es complicado y toda ayuda es bienvenida.

—¿Y tiene que ser precisamente de él?

Asiento sin dudar.

—Keselarasan es grande, mucho, y tiene demasiadas cosas que controlar: cultivos, ganado y toda la infraestructura que eso supone, desde cercados hasta establos, incluyendo a más de un centenar de trabajadores —trato de explicarle—. Necesito a mi lado a alguien que comprenda cada palmo de esta tierra para poder tomar las mejores decisiones.

—Eso puedo comprenderlo, pero Juliette podría hacer lo mismo por ti.

—Confío en él —afirmo.

Y no dudo.

Soy plenamente consciente de que yo debería ser la primera sorprendida por esas palabras y por mi manera de decirlas, pero lo cierto es que no lo estoy, porque la respuesta me ha brotado desde el estómago, desde donde no se piensan las decisiones, se sienten, y por eso no puedes equivocarte.

Tal vez no sepa cómo hemos llegado a este punto, y sigo teniendo cosas muy claras, como no tropezar otra vez con la misma piedra, pero Keselarasan le importa, esas personas le importan y sé que luchará por ellas tanto como pienso hacerlo yo.

—¿Me lo estás diciendo en serio, Seer?

Asiento de nuevo. Otra vez sin dudar.

—Sí.

Es más que obvio que Benjamin esperaba otra reacción e incluso guarda un momento de silencio, observándome, tenso, esperando a que cambie de idea, pero, sencillamente, eso no va a ocurrir.

Al darse cuenta de ello, se reacomoda sobre su silla al tiempo que lanza la servilleta, molesto, contra la mesa.

—No lo entiendo —murmura por fin.

—No tienes que entenderlo. No es tu decisión.

No quiero hacerle daño ni enfadarlo, pero nadie va a meterse en mis decisiones ni decirme lo que debo hacer.

Benjamin me observa, otra vez estudiándome, y parece que va a decir algo, pero al final solo cabecea y recupera la servilleta, que se coloca de nuevo en el regazo.

—Será mejor que cenemos —propone sin mucho convencimiento.

—Claro —respondo, sin bajar todavía la guardia.

Sobra decir que el resto de la cena no va demasiado bien. Está irritado, supongo que esperando a que, milagrosamente, dé mi brazo a torcer, pero está muy equivocado, no solo respecto a la situación en sí, sino a mí. Creo que no me conoce y la verdad es que eso me entristece un poco.

Al día siguiente me despierto cuando lo hace Keselarasan. Me ducho y me visto con el que se ha convertido en mi uniforme oficial: vaqueros cortos (y deshilachados), camiseta y unas deportivas de tela. Me recojo el pelo y devoro en la cocina lo que también se ha convertido en mi desayuno oficial: fruta de nombre impronunciable, aunque deliciosa, y un zumo de naranja tamaño cafetera industrial. Echo de menos el beicon y estoy segura de que él me echa de menos a mí, pero la comida de aquí no tiene nada que envidiarle.

En cuanto pongo un pie en los escalones del porche, mis ojos se encuentran de inmediato con Ryder, con los brazos cruzados, apoyado, casi sentado, en su Triumph, el pelo castaño revuelto y ese halo de macarra e idealista, en una combinación atractiva y peligrosa que lo acompañará hasta el fin de sus días.

—Llegas tarde, pelirroja —me increpa en cuanto alza la cabeza y repara en mi presencia.

Niego con la cabeza, insolente, a la vez que me tomo mi tiempo para descender cada escalón.

—Si eso fuera verdad, ya habrías entrado en el salón como el tren de mercancías que eres, arrasándolo todo a tu paso —replico aún más impertinente, deteniéndome frente a él y encogiéndome desdeñosamente de hombros.

Socarronería, insolencia y sarcasmo, otra mezcla letal, en este caso, made in Seer Porter.

—He aprendido a controlarme —asevera con ese punto arrogante y desafiante.

Lleva una camisa remangada, dejando sus antebrazos al descubierto, sus vaqueros gastados y unas deportivas.

—Apuesto a que hay un reguero de chicas llorando desconsoladas por la noticia —bromeo, pero, en cuanto lo hago, no puedo evitar que una punzada de algo a medio camino entre celos y un monumental enfado me atraviese por todas esas hipotéticas mujeres, pero, sobre todo, por la que seguro que estaba con él anoche y por la que rechazó ir a tomar una copa al hotel.

—Y todas gritan mi nombre —añade sin ningún remordimiento—. ¿Algo más o podemos hablar ya de lo aburridísima que fue tu cena de anoche?

Dicen que reconocer nuestros propios sentimientos en los demás es más fácil que verlos en nosotros mismos. Ryder y yo, ahora mismo, somos la mejor prueba de ello, porque sé que está tan celoso como yo.

—Mi cena fue a las mil maravillas —miento.

—¿Y por qué volviste sola y pronto, por las mil o por las maravillas?

—Siempre pensé que debajo de una pila de mujeres te sería difícil fijarte en lo que pasa a tu alrededor.

—Pensaste mal —me rebate, malhumorado.

—Y volví pronto porque me encanta —pronuncio exageradamente la palabra, y toda la frase, tan malhumorada como él— retrasar los placeres.

Ryder tuerce el gesto, engreído.

—Hasta donde yo recuerdo, si el placer es auténtico, eres incapaz de aguantar diez putos minutos.

Aprieto los labios hasta convertirlos en una fina línea y él esboza la media sonrisa más irritante que he visto en toda mi vida. Qué cabronazo.

—A eso se le llama fingir, Quinn —respondo, displicente.

Pretende disimularlo y el idiota lo hace muy bien, pero lo conozco lo suficiente como para ver sus hombros tensarse casi imperceptiblemente y su enfado, por dentro, aumenta diez millones de enteros.

—A eso se le llama volverte loca, pelirroja.

Me dispongo a contestar, pero Ryder se incorpora, quedándose de pie frente a mí. Su uno ochenta y cuatro me sacude y su olor, no a colonia, ni a gel de afeitado, sino a él, me complica demasiado la vida.

—Estás preciosa —susurra, robando por completo mi atención.

Automáticamente pienso en mi atuendo, en mi pelo, en mi cara lavada. Pienso en lo especial que acaba de hacerme sentir.

—Sé que estás mintiendo —murmuro sin poder apartar los ojos de él—, pero te lo agradezco.

Ryder clava los dientes en su labio inferior, conteniendo una sonrisa, sin levantar sus ojos de los míos.

—Llegará el día en que entiendas que eres la cosa más preciosa del mundo y te darás cuenta de cómo te miran todos los tíos y del efecto que tienes en ellos —sentencia sin un solo átomo de duda.

—¿Eso es una amenaza, Ryder Quinn? —planteo, burlona, intentando disimular lo trémula que suena mi voz, pero es muy difícil hacerlo cuando alguien te hace sentir tan bien contigo misma que tienes la sensación de estar brillando por dentro.

Ryder me observa un momento más y, en mitad de todo esto, me siento más cerca de él. ¿Es una locura? Probablemente. ¿Debería ser más lista? Sé que sí, pero es que Ryder consigue que quiera saber qué se siente fuera de mi zona de confort, que quiera ser valiente, saltar como en la playa, y en todos los kamikazes sentidos también, incluido él, sin duda alguna el más peligroso.

—Voy a guardarme esa respuesta para mí —concluye.

Y sé que quiere ponérmelo fácil porque vuelve a dejarse caer sobre la Triumph.

—¿Otra vez haciéndote el interesante? —replico, alejándome un prudente paso y cruzándome de brazos para poner algo más entre los dos.

—Te gusta demasiado como para no hacerlo.

Pongo los ojos en blanco, otra vez displicente, al tiempo que asiento de la misma manera, en una clara traducción gestual de un mordaz «oh, Ryder, sí, me encanta». La cuestión aquí es cuánto, a pesar de mi interpretación de diez, hay de verdad y cuánto de ironía.

—¿Podemos irnos a trabajar ya? —nos reconduzco.

Es lo mejor. Responderme preguntas incómodas acerca de por qué no puedo apartarme de lo que claramente no me conviene lo dejaremos para otro momento.

—Tengo algo para ti —contesta, inclinándose sobre una de las maletas de cuero para silla de montar que ha unido al sillón de la moto.

Automáticamente sonrío. Siempre me han entusiasmado las sorpresas.

Ryder me tiende algo. Lo cojo, curiosa, sin poder distinguir qué es. ¿Una camiseta? La desdoblo y, cuando por fin comprendo de qué se trata, una sonrisa inmensa se apodera de mis labios.

—¿Es para mí? —inquiero, emocionadísima, demasiado impaciente de que la respuesta sea un «sí» como para reprimirme a preguntar, observando el chaleco de Médicos Sin Fronteras que tengo entre las manos.

—Llamé a la directora de misión —empieza a explicarme Ryder— y le hablé de ti. Le conté que estuviste a punto de entrar en la organización, lo que estás haciendo ahora en Keselarasan, y me dejó traerte esto.

Mi sonrisa se hace todavía más grande.

—Muchas gracias, Ryder —digo más que encantada.

—No significa que formes parte activa de la misión —me advierte—, así que no puedes ir por tu cuenta a arreglar la vida de todos los que te encuentres a tu paso. —Yo sigo sonriendo. Estoy demasiado feliz para fijarme en sus bromas—. Serás mi ayudante.

—Horrible contrapartida —suelto, divertida y, por supuesto, con la misma sonrisa que amenaza con partirme la cara en dos—, pero acepto.

Ryder no quiere, creo que el muy bastardo lucha con todas sus fuerzas para seguir pareciendo un tipo duro, pero acaba sonriendo conmigo.

—Póntelo —me ordena— y sube —añade, haciéndolo él.

Obedezco más veloz que un rayo. Cuando me pongo el chaleco, me siento bien de más maneras de las que ni siquiera puedo imaginar y, al mismo tiempo, estoy cumpliendo un sueño. Dios. Es… es… Ni siquiera tengo palabras.

—Pelirroja —me saca de mis pensamientos.

—Esta vez ni siquiera pienso protestar —comento, encaramándome a la motocicleta.

A pesar de que la Triumph está arrancada, Ryder no nos mueve, y durante el siguiente puñado de segundos parece muy pensativo.

—Te queda realmente bien —dice al fin.

Y los dos sabemos que no es una frase al azar y ni siquiera tiene una única intención. Se está disculpando por haberme pedido que me quedara con él hace seis años y rechazara la misión.

Doy un profundo suspiro, dejando que sus palabras calmen una herida que llevaba demasiado tiempo abierta y, cuando eso pasa, soy capaz de afrontar también mis propias culpas: él me pidió que me quedara, pero fui yo la que acepté.

—Nunca es tarde para decidir llevarlo —respondo.

Mi frase también tiene más de un sentido: «te perdono», «me perdono», «gracias por hacerlo posible ahora».

Despacio, muevo mis manos hasta rodear su cintura, entrelazándolas. Ryder también mueve la suya y la coloca sobre las mías.

Y ese gesto es puro, real y sin dobleces.

Más o menos una hora después, Ryder detiene la Triumph en el claro junto al camino de árboles frangipani que lleva hasta la aldea. Mientras pierdo minutos enteros observando el precioso lugar, Ryder desata la caja, que hemos recogido del pueblo, de la parte trasera de la moto.

—La cosa funciona así —me explica, dirigiéndose hacia mí, ya cargándola—. Vamos a vacunarlos. Tú pasas lista y yo me encargo de la inyección.

—Perfecto —comento, determinada.

Tomamos el sendero y, de pronto, todo a nuestro alrededor se llena de flores rosas y blancas.

—Algunos todavía no han tenido mucho contacto con médicos o medicina occidental en general —continúa—. Debemos tener mucha paciencia y saber calmarlos.

Asiento, atenta.

—No te preocupes. Yo me encargo.

—Seer —me llama, deteniéndose de golpe y girándose hacia mí al tiempo que con cuidado deja la caja en el suelo. El hecho de que lo haga y que utilice mi nombre y no me llame «pelirroja» me hacen fruncir el ceño de inmediato y prestarle aún más atención—, no los trates como si fueran niños o ignorantes, ni seas condescendiente solo porque tú eres quien los ayuda. Ese es un error gigantesco que a veces cometemos y que no trae nunca nada bueno. Aquí todos aprendemos de todos, ellos y nosotros.

Una vez más, la imagen de Ryder se dibuja ante mí. Cuando lo conocí hace seis años pensé que era un chico inaccesible, enfadado con el mundo y triste por algo con lo que se había impuesto cargar. La última vez, esa inaccesibilidad me pareció fría y cruel. Al volver a encontrarnos, esa idea se recrudeció, pero tan solo duró un segundo, el tiempo exacto que tardé en verlo con el chaleco de Médicos Sin Fronteras. Lo odiase por ello o no, cuando comprendí cómo se preocupaba por todas las personas de este rancho, de esta aldea, su lado generoso y honesto brilló con una fuerza cegadora. Ryder es un buen hombre, con unos principios maravillosos a quien no solo le importan de verdad los demás, sino que los respeta, y con lo que acaba de decir no ha hecho otra cosa que confirmármelo.

—No voy a cometer ese error —sentencio, mirándolo a los ojos, guardándome para mí el «estoy muy orgullosa de ti».

Ryder me mantiene la mirada y sonríe con la seguridad de saber que puede confiar en mis palabras.

Sin embargo, el momento se alarga y va transformándose, cambiando, creciendo. De pronto, la sensación de sus besos, de sus manos en mi piel, se convierte en un recuerdo perfecto… el deseo, el amor, todo lo que me hacía sentir, todo lo que me permitía sentir con él porque con él podía ser yo sin corazas, sin escudos.

—Pelirroja —me llama.

Y ese apelativo en sus labios encaja como la pieza más anhelada, brillante, llena de un millón de cosas bonitas.

Ninguno de los dos se mueve. No dejamos de mirarnos, de sentir. Las piedras, los errores, el peligro, ¿por qué todo eso está empezando a no importar?

—Será mejor que continuemos —murmuro, porque esa última pregunta me da demasiado miedo—. Deben estar esperándonos.

Ryder tarda un segundo de más en asentir. Cuando lo hace, recupera la caja y nos dirigimos en silencio hasta la aldea.

Nos instalamos y en seguida empezamos a trabajar. Ryder y yo nos compenetramos tan bien como sucede en el rancho, solo que aquí es él quien toma las decisiones. En todo momento se muestra como el gran profesional que es y yo doy el doscientos por cien de mí para estar a la altura. Entre los dos tranquilizamos a los más reticentes y me quedo boquiabierta al oír a Ryder hablar indonesio cuando hace falta.

Los niños parecen los más asustadizos, pero también los más fáciles de convencer. Otra cosa que me sorprende de Ryder: nunca pensé que tuviera tan buena mano con ellos.

Me convierto en la perfecta ayudante, anticipándome incluso a algunas de sus peticiones. ¿Qué puedo decir?, nos conocemos a la perfección.

—Este sitio es una maravilla —comento sin poder dejar de fijarme en cada detalle: las casitas de madera rojiza, los techos de hojas de plátano y los pequeños bancos de trabajo junto a las puertas. Todo está lleno de color. Está vivo.

—Es el rincón más especial del mundo —contesta mientras continuamos paseando entre las humildes casitas, sin ninguna dirección en especial.

—Entiendo que quisieras protegerlo a toda costa —digo—. Gracias por enseñármelo.

Si no lo hubiera hecho y yo hubiese cometido el error de vendérselo al primer interesado, no me lo habría perdonado jamás.

Ryder sonríe, un gesto precioso y auténtico.

—Ven —me pide, haciéndome un gesto con la cabeza para que lo siga—. Quiero que veas algo.

No digo nada, solo me dejo llevar y, tras andar apenas un puñado de metros, llegamos a una especie de campo de cultivo donde varios hombres y mujeres están trabajando. Unos recolectan la cosecha mientras otros tratan las plantas que ya han recogido.

—¿Qué clase de sembrado es? —pregunto.

—Son especias.

Lo miro realmente asombrada. ¡Jamás lo habría imaginado!

—Cúrcuma, cardamomo, canela, tomillo —me cuenta—. Las cultivan de manera sostenible.

Me señala a la derecha, donde se extiende una mesa larga de madera a menos de un metro del suelo y a la que están sentadas cuatro personas, todas ancianas.

—Hai —empieza a hablar Ryder en indonesio. Uno de los hombres, juraría que el mayor de ellos, sonríe como respuesta—. Terima kasih telah mengizinkan kami berada di sini.

—¿Qué les has dicho? —indago, curiosa y divertida.

—Gracias por dejarnos estar aquí —me traduce, caminando hacia ellos, ladeando la cabeza para mirarme, con un punto de misterio pero también de aventura, como si estuviéramos a las puertas de un momento mágico.

Sonrío y lo sigo.

La mesa está llena de morteros rudimentarios, algunos de madera y otros de piedra, con los que están trabajando. El aire está cargado de un aroma fresco y dulzón, y las risas de los niños jugando en la calle principal de la aldea pueden oírse desde aquí.

—Este es el último paso del proceso para convertir las plantas que recogen en las especias que consumimos —me explica Ryder con una sonrisa.

Me fijo con más atención y comprendo que lo que están haciendo es molerlas.

—Estas tierras son ricas en estaño y gas natural —continúa—, pero, si permitiéramos la prospección, abrirían minas enormes que acabarían con este enclave, contaminándolo absolutamente todo y destruyendo esta ancestral forma de vida —sentencia con rabia—. Solo provocaría más gente pobre para que los de siempre se enriqueciesen y, cuando hubieran terminado, este sitio estaría acabado y a nadie le importaría nada, y no solo es este lugar… —deja en el aire con amargura—. Estamos matando la tierra poco a poco.

Miro a mi alrededor y no puedo negar que lo entienda. Aquí todo es verde, puro, rodeado de un mar cristalino. ¿Cuántas grandes ciudades del mundo pueden decir eso? ¿Cuántas quieren decirlo? Solo tenemos un planeta, no hay planes B, y empezamos a llegar a un punto de no retorno.

El anciano llama mi atención y, cuando lo miro, abre la mano, dejándome ver una ramita. No sé qué es, pero, entonces, el aroma atraviesa el aire rápido y me llena la nariz con olor a galletas caseras y a hogar. Es canela.

La sacude suavemente, haciéndome signos para que la pruebe. Sonrío, parto un trozo con los dedos y me lo llevo a la boca. Todas las sensaciones se multiplican y esa idea de hogar se hace casi infinita.

—Yo —empieza a decir el anciano en un esquemático inglés— cultivo esta tierra, como mi padre lo hizo y como mis hijos lo harán. —Sigue trabajando con sus arrugadas manos con la pequeña rama y otras como ella, sabiendo perfectamente qué paso dar sin ni siquiera tener que mirar, con la sabiduría a sus espaldas de quien lleva años haciéndolo—. Nosotros cambiamos, crecemos, morimos, pero ella no. Ella siempre está aquí para alimentarnos y darnos refugio, para compartir su sabiduría.

Me abre la mano con una de las suyas y, con la otra, deja caer un puñado de canela de un color casi brillante sobre la mía.

—El mar vio nacer el mundo —prosigue, cerrando mi mano y atrapándola entre las suyas—. El mar es nuestro padre y la tierra nuestra madre, y cada vez que pierde un latido —añade, moviendo mis manos por la mesa—, aunque no seamos capaces de verlo, nosotros lo perdemos con él. Por eso debemos estar todos en armonía.

Me hace abrirla, el puñado de canela cae en el único saco que aún queda por acabar de llenar, situado junto a los de otras especias y, de pronto, dejan de ser montones separados para formar parte del mismo dibujo, de la misma canción.

—Armonía —repite en inglés—. Keselarasan —pronuncia en indonesio.

Abro la boca, admirada, y, sorprendida, miro a Ryder, que sonríe. Debí haber imaginado que no sería un nombre al azar.

—Fue idea de Isaac —me explica—. Este lugar es especial, Seer.

El anciano asiente.

—Recuérdalo —me pide el hombre— cada vez que tu corazón lata.

Asiento y, entre los tres, con el lugar, firmamos una especie de compromiso sin palabras. Tenemos que protegerlo, tenemos que aprender a ser uno con el suelo que pisamos, con el aire que respiramos, con el mar. Armonía. Keselarasan. Entre todos.

Comemos en la aldea. Nunca había probado lo que nos dan, pero está delicioso. Ryder pasa una improvisada consulta a todo aquel que lo necesita y hace un chequeo a los más mayores.

A las cinco, estamos andando de vuelta por el camino de flores. No puedo dejar de sonreír. Por primera vez desde que llegué, me siento en comunión con este lugar y es una sensación maravillosa.

Quizá es lo que sintió Clay.

No llevamos más de cinco minutos de trayecto en la Triumph cuando una tormenta imposible se desata sobre nosotros. El agua cae tan rápido y tan fuerte que el camino, de tierra, se enloda a una velocidad de vértigo.

—¡Vamos a tener que parar! —anuncia Ryder, gritando, para hacerse oír por encima del incesante ruido de las gotas estrellándose contra cualquier cosa.

—¡Será lo mejor!

Ni siquiera podemos ver lo que hay un par de metros más adelante.

Ryder apaga el motor y nos bajamos, raudos. Tira de la motocicleta para alejarla del sendero embarrado, la deja sobre el césped y echamos a correr hacia una de las pequeñas cabañitas, prácticamente un gazebo, construidas a lo largo del rancho, precisamente para imprevistos como este. Cuando llueve aquí, llueve de verdad.

Para cuando logramos albergarnos bajo techo, estamos completamente empapados.

—¡Dios! —exclamo, sintiendo cómo el agua me cala hasta los huesos—. Ahora entiendo eso de la época del monzón.

Ryder sonríe al tiempo que, diligente, se asegura de que la puerta quede bien cerrada. Las ventanas de este lugar no tienen cristales, así que todo lo que pueda cerrarse es bienvenido.

—Quítate el chaleco, los zapatos y los calcetines —me ordena, haciendo lo mismo—. Cuanta menos ropa mojada tengas encima, mejor.

Asiento y obedezco. Con todo entre las manos, voy hasta él y lo imito, extendiendo las prendas mojadas sobre el único mueble, un banco de madera, que hay en toda la estancia. Esta cabaña tiene los requisitos mínimos para mantenerse en pie.

Al terminar, ya no queda más que hacer que esperar a que escampe.

—Como mucho, en una hora estaremos de vuelta —me explica Ryder, demostrando una vez más su innata capacidad para leer mis pensamientos.

Se deja caer, relajado, en uno de los dos escalones que siguen el diámetro del centro de la estancia, para crear un espacio elevado; es la misma idea de las casas, siempre con el porche abierto separado al menos un metro del suelo, llevada al interior.

Me deshago de la coleta, me escurro el pelo lo mejor que puedo y me lo peino con los dedos.

—¿Estás bien? —me pregunta cuando me siento a su lado.

—Sí —contesto con una suave sonrisa—. No te preocupes. Es de día y estoy lejos de ascensores. Lo tengo todo controlado.

—Eso dijiste la última vez y casi atraviesas la pared para entrar en mi casa —se burla.

—Tenías chimenea —me defiendo, recordando a la perfección la noche a la que se refiere—. En la mía no había.

—Tu apartamento era tan pequeño que me sorprende que tuviese cocina… y baño —añade, desdeñoso.

—Es una obra de ingeniería moderna —sentencio.

—Es… —comenta, cayendo en la cuenta de lo que significa que haya usado el presente—. ¿Sigues viviendo allí?

Asiento.

—Sí. ¿Qué puedo decir?, adoro mi cajita de zapatos —añado con una nueva sonrisa. Sé que es diminuto, pero es mi primer apartamento; eso es como el primer amor, tenemos una historia juntos.

El día que me mudé estaba increíblemente feliz e increíblemente orgullosa.

Ryder también sonríe, un gesto pequeño pero feliz y, sobre todo, auténtico.

—Me gustaba, ¿sabes? —continúa, con una suave nostalgia inundando su voz—. Era como tú.

Su sonrisa se contagia en mis labios y, también sin buscarlo, vuelvo a aquellos días, no solo al apartamento, sino a mis primeros años en Vogue, a sentir que de alguna manera estaba dando el salto más grande de mi vida al pasar de la universidad a un trabajo de verdad, cuando lo conocí a él.

—¿Recuerdas aquel bar de Amsterdam Avenue? —pregunto, a punto de echarme a reír.

—¿Cómo demonios iba a olvidarlo? —contesta, contagiado de mi humor—. Era un localucho. —Hace memoria un segundo—. El escorpión y el sapo.

—Aquella noche —tomo el relevo— tenía todos aquellos origamis en forma de grulla colgados del techo porque estaban celebrando una fiesta sobre Japón o algo así.

Nuestras sonrisas se ensanchan, otra vez a punto de reír.

—En cuanto entraste, me fije en ti —le confieso, divertida.

—Bueno, yo me fijé en ti en cuanto te vi en el vestíbulo de nuestro edificio, a punto de desmayarte por hacer un poco de deporte.

Me llevo las palmas de las manos a los ojos.

—Dios, qué vergüenza —comento, mortificada, aunque sin poder dejar de sonreír—. Aunque, si vamos a confesar cosas bochornosas… —dejo en el aire, bajando mis manos—, he de reconocer que la primera vez que me quedé embobada contigo fue en el Fairway de la 74, en el pasillo de los cereales.

La sonrisa de Ryder vuelve a hacerse más grande y guarda un instante de silencio, como si estuviera recordando algo en concreto.

—Tú estabas con Silver —empieza a decir—. Ella no paraba de quejarse de que no tuvieran Capitan Crunch.

Abro mucho los ojos.

—¿Me viste? —pregunto, completamente alucinada.

—Eras la chica más caótica y atolondrada que había visto en toda mi vida, pero, cada vez que sonreías, se iluminaba la tienda entera —continúa, con la vista al frente, como si estuviese reviviendo cada instante de esa escena—. Desde ese momento supe que necesitaba estar contigo, tocarte —sentencia, conectando de nuevo nuestras miradas.

Siento el segundo exacto en el que mis mejillas se sonrojan y, como mecanismo de defensa, lo único que se me ocurre es darle un manotazo en el hombro.

—Es bonito que adornes los recuerdos, pero sé que no fue para tanto.

No soy ningún pibón, y pibón me parece una palabra muy acertada porque, tan rápido como la pronuncias, piensas en Margot Robbie o Scarlett Johansson, y yo no soy como ninguna de las dos. Mi pelo es un desastre, lucho con él cada mañana y, cada mañana, diez minutos después de salir de casa, es un torbellino de ondas actualmente rubias. Mis ojos son verdes, sí, pero mi cara está llena de pecas. Siempre he sido «la graciosa» o «la lista»; «la mona», cuando he tenido uno de esos días en lo que mágicamente te ves más atractiva y aciertas con el maquillaje y el vestuario… en definitiva, nunca «la guapa».

—No estoy adornando nada —protesta.

—Claro que sí —replico—, y estoy segura de que lo haces un montón de veces con un montón de cosas diferentes. Ya puedo imaginarte contándole a todos que serviste en el Ejército o que descubriste un meteorito del que salvaste a la tierra en secreto, rollo James Bond, pero con aspiraciones aeroespaciales.

Ryder se humedece el labio inferior, conteniendo una sonrisa.

—Cuando no estamos juntos, te pasas las horas echándome de menos, ¿verdad? —se burla, engreído.

Tuerzo los labios.

—Cree el ladrón que todos son de su condición… —pronuncio como quien no quiere la cosa—. Apuesto a que te levantas una hora antes cada día, nervioso, porque no puedes dejar de pensar en mí, probándote todos tus vaqueros gastados, tratando de averiguar cuál te queda mejor.

—Siempre son los mismos vaqueros, lo que pasa que tú los admiras tan vorazmente que te parecen distintos cada vez.

—Vorazmente —repito, grandilocuente—. Estoy tan orgullosa de todas las palabras que conoces.

Ryder me observa amenazante. Yo, lejos de intimidarme, comienzo a asentir, insolente, con una sonrisilla de lo más molesta. Él también mueve la cabeza afirmativamente, con malicia.

—Tengo otra que te va a encantar —me reta—: autoengaño.

Abro la boca, fingidamente indignada, y me muevo, flexionando una de las rodillas y apoyándolas en el suelo para tenerlo de frente.

—Yo no me autoengaño —me quejo.

—Hay quien diría que, que tengas tan claro que me refería a ti, te hace parecer un poco culpable —comenta, displicente, ladeando la cabeza, pero con la mirada aún al frente. Solo para dejarnos más cerca.

Maldita sea. Achino los ojos. Eso no puedo negarlo.

—Ah, ¿sí? —contraataco sin achantarme—. Y, según tú, ¿con qué me autoengaño?

—Eso tendrías que saberlo tú, pelirroja.

—Lo sabría si hubiese algo.

—Y otra vez te estás autoengañando —afirma, impertinente.

Vuelvo a mirarlo, boquiabierta. ¡No me puedo creer que haya dicho eso!

—No lo hago —le dejo claro—. Sé perfectamente lo que quiero —afirmo, alzando la barbilla.

—¿Y piensas pedirlo?

Ryder mueve la cabeza y por fin sus ojos se encuentran con los míos. Dios, son tan increíbles que se convierten en el pasaporte perfecto para zambullirme en todo lo que sentí en aquel bar, en los días que vinieron después. Todo lo que experimentaba cada vez que sus manos me tocaban, la electricidad, el deseo, la excitación imposible de parar. Sus besos, sentirlo encima de mí. Si cerrara los ojos, ese recuerdo podría calentarme todas las noches de invierno.

—No tengo nada que pedir —murmuro con voz trémula, sin poder escapar de su mirada.

Él asiente, solo una vez, leyendo en mí, desnudándome sin que sus dedos me toquen, recordándome que solo sus manos, sus labios, su voz han conseguido que me derrita despacio entre sus brazos, contra su boca, con él llenándome entera.

—Estás haciendo lo mismo que la noche del apagón —susurra con la voz ronca.

—¿Y con qué se supone que me autoengañaba entonces? —planteo, completamente hechizada.

—Con esto —sentencia.

Y en un rápido movimiento, atrapa mi cara entre sus manos y me besa con fuerza. Me pilla por sorpresa, pero me gusta. Lo deseo. Lo deseo incluso más de lo que me negaba a admitir, porque así somos nosotros, porque nuestras venas vuelven a pintarse de intensidad y solo puedo sentir y sentir y volver a sentir.

Pero esto está mal. Es un error. Las piedras. El peligro.

—Ryder… —murmuro contra sus labios, con los ojos cerrados porque, en el fondo, no quiero que se acabe.

—Pelirroja —me llama, con sus dedos casi en mi cuello, casi escondidos bajo mi pelo, haciéndose más posesivos en mi piel—, si quieres que pare, tendrás que pedírmelo tú, porque llevo pensando en esto seis putos años. No puedo controlarme, Seer, y tampoco quiero. No quiero renunciar a ti ni un solo segundo.

Su indomable voz traspasa todas mis barreras y calienta mi piel aún más. Los recuerdos se vuelven tan reales que queman. Él es fuego. Somos fuego. Y ahora mismo yo solo quiero arder.

Ryder recorre mi cara con sus preciosos ojos castaños, con el hambre tatuada en ellos, y en el momento en el que se topa con mis labios, gruñe un juramento ininteligible entre dientes y vuelve a estrellar su boca contra la mía.

Nos besamos rápido, con ganas, como si hubiésemos abierto las puertas de una presa y el agua corriese libre por fin.

Pero, entonces, Ryder se separa, apenas unos centímetros, dejando su frente sobre la mía. Nuestras respiraciones jadeantes se entrelazan en el ínfimo espacio entre los dos, aliándose con el ruido de la lluvia contra las paredes de la cabaña.

—Espera —me pide, y una sonrisa lo traiciona. La felicidad y el deseo lo están revolucionando por dentro y tiene que hacer un esfuerzo titánico para poder parar un solo instante—. Quiero disfrutar de ti.

Tan pronto como oigo sus palabras, una sonrisa también se apodera de mi expresión. Ryder vuelve a besarme más despacio, saboreándome, y la excitación entremezclada con el placer estalla dentro de mí.

Lentamente, me deja caer sobre el suelo de madera. Noto la ropa húmeda pegarse a mi cuerpo y también me noto volar, porque sus manos, grandes, son el mejor billete al paraíso.

Se separa y sus ojos se clavan en los míos desde arriba mientras desliza su mano por mi estómago, despertando cada una de mis terminaciones nerviosas, encendiéndome todavía más.

Me revuelvo suavemente porque el corazón me late tan rápido que siento que va a escapárseme del pecho en cualquier momento.

Desabrocha el primer botón, el segundo, su mano se esconde bajo mis bragas de algodón y yo gimo al sentirlo contra mi piel.

—Joder —gruñe, hambriento, antes de besarme de nuevo cuando sus dedos encuentran mi parte más secreta y descubre que ya estoy lista para él.

Lo siguiente pasa rápido, voraz, porque es lo que los dos necesitamos. Se deshace de mi ropa porque le molesta que esté entre los dos. Le quito la camisa, le desabrocho los vaqueros.

—¡Dios! —grito, completamente perdida en el placer más intenso cuando entra dentro de mí.

Ryder es… es… ni siquiera puedo pensar con claridad. Las palabras se deshacen en mi cabeza como si fueran un azucarillo en mitad del mejor chocolate caliente del mundo. Una a una van cayendo las dudas y el deseo toma el control de los mandos de esta nave. Es placer desmedido, fuerte, duro, delicioso, tosco. Es que no puedas pensar, que ni siquiera quieras hacerlo, que lo único que seas capaz de hacer sea gemir, derretirte, arquearte, disfrutar.

Ryder clava las palmas de las manos a ambos lados de mi cabeza, sosteniendo el peso de su cuerpo, y esa visión entra directamente en el top three de los momentos más sexys de mi vida. En segunda posición: Ryder lamiendo sus dedos, después de que me hicieran derretirme de placer. En la primera: Ryder afeitándose, solo con una toalla blanca a la cintura y el pelo aún húmedo. ¿Qué puedo decir? Me van los clásicos.

Se mueve entre mis piernas con determinación, con seguridad, rápido, llegando hasta donde solo él había llegado, donde necesito desesperadamente que llegue.

—No puedo —murmuro, arqueando la espalda, uniéndonos más, digiriendo las toneladas de placer que me sacuden.

—Claro que puedes —responde, torturador, dejando sus labios muy cerca de los míos, dominándome con sus espectaculares ojos castaños—, porque necesito sentirte un poco más para que el tiempo que paso lejos de ti tenga sentido.

Sus palabras son lo único que me hace falta y un orgasmo maravilloso y abrasador, delicioso y arrollador, espectacular, me recorre de pies a cabeza, iluminando cada uno de los rincones de mi cuerpo, haciéndome brillar como si estuviese hecha de estrellas.

—Ryder —gimo, abrazándome a su cuerpo.

Mientras, él sigue moviéndose, alargando mi euforia, transformándola en un millón de nuevas olas.

—Ryder, Ryder, Ryder —jadeo, inconexa, perdida en el placer.

Sus manos se anclan a mis caderas, sus dedos se clavan en mi piel.

Me embiste con más fuerza.

—¡Joder! —grito.

Todo el placer se recrudece, llego más alto y me corro por gloriosa segunda vez.

Ryder me besa lleno de intensidad, demostrándome que los besos son lo mejor de todo. Se aferra con más brusquedad a mi piel. Mi cuerpo hipersensibilizado comienza a temblar dulcemente y él alcanza el clímax dentro de mí con una embestida increíble.

Se separa despacio y nuestras miradas vuelven a encontrarse como si estuvieran fabricadas con imanes, planetas y gravedad. Parece aturdido, vulnerable; el guapo torturado del supermercado y los recuerdos llenan tan rápido el aire que casi no me dejan respirar, porque ahora no aparecen solo los buenos, sino también los malos.

—Quiero irme —murmuro.

Pero antes de que él pueda reaccionar y liberarme, lo empujo, zafándome y poniéndome en pie, rescatando mis pantalones y mi camiseta y poniéndomelos prácticamente en el mismo movimiento.

—¿Cómo he podido ser tan idiota de caer otra vez? —me reprocho, demasiado enfadada—. ¿Cómo? ¿Cómo? ¿Cómo?

¿Cómo he podido pasar de todo? ¿Cómo he podido dejarme llevar así? ¡¿Cómo he podido ignorar todas las malditas señales de peligro?!

Ryder se levanta mucho más hábil que yo. Se pone la camiseta y se abrocha los vaqueros.

—Seer… —trata de calmarme.

¡Soy imbécil!

—Eres una persona horrible —le espeto, ¡y se lo merece!—, y yo también lo soy y encima soy estúpida. —Y yo también me lo merezco.

Ryder frunce el ceño y todo su cuerpo se tensa.

—¿A qué coño viene eso? —pregunta, molesto.

—¡Hay una chica en tu casa! ¡Esperándote! —estallo—. Como Jessica te esperaba.

Ryder se lleva las manos a las caderas. Su mirada cambia y su expresión se llena de más rabia, pero también de más dolor, y no sé si es porque he mencionado a Jessica, por él o por mí. ¿Por qué no puedo entender que nunca va a dejar de ser un mujeriego al que no le importa los corazones que destroce? ¿Por qué no puedo comprender que yo nunca voy a importarle lo suficiente como para que me quiera solo a mí?

Mi propia pregunta se queda rebotando en mi mente y en mi cuerpo, volviéndose más puntiaguda y dolorosa cada vez que me toca. ¿Por qué tiene que ser él, siempre él?

—Me largo de aquí —suelto, sintiendo cómo un millón de lágrimas me queman detrás de los ojos.

No levanta su mirada de mí.

—Sabes que no puedes —me recuerda.

—Me da igual —replico, tozuda, calzándome los calcetines y los zapatos mojados.

—Está diluviando y estamos a cinco millas de casa —contraataca, más enfadado, señalando la dirección en la que se encuentra la casa grande, intentando remarcar con ese gesto la enorme distancia que nos separa de allí.

—Eso también me da igual —respondo.

No lo dudo. Agarro el chaleco empapado de Médicos Sin Fronteras y empujo la puerta con las dos manos.

La lluvia me recibe casi torrencial. Si no fuera una locura, diría que cae todavía más agua que antes. Los pies se me hunden en la tierra mojada. Pero nada de eso me importa. No me detengo. Oigo la puerta a mi espalda, maldecir en un gruñido, salir tras de mí.

—Vuelve dentro, Seer. No tienes ninguna posibilidad de llegar a la casa.

—No es tu problema —contesto sin detenerme, sin girarme.

Me cruzo de brazos tratando inútilmente de ahuyentar la lluvia y conservar algo de calor.

—Seer, entra —me ordena, cada vez más cerca.

—No —mascullo.

Y entonces Ryder me toma de la muñeca y me obliga a girarme; en cuanto noto el contacto, me zafo, pero ya estamos frente a frente, en mitad de un rincón cualquiera al sur del sur de todo mi mundo, con el agua calándonos hasta los huesos.

—¡Déjame en paz! —le espeto con rabia, gritando para hacerme oír por encima de la lluvia.

—¡No! —responde él de igual forma, echándose el pelo hacia atrás con una mano en un movimiento rápido y furioso—. ¡No pienso hacerlo!

—¡Es lo que quiero que hagas!

—¡Solo estás mintiendo! ¡Y los dos lo sabemos!

Y tiene razón, pero no puedo volver a pasar por esto. ¡No puedo!

—¡Le hice daño a otra persona por tu culpa, Ryder! —le recuerdo, y no necesito decir «Jessica», porque los dos sabemos que hablo de ella—. Lo he vuelto a hacer —murmuro, odiándome a mí misma.

La cara se me llena de lágrimas y, a pesar de todo, sé que él, precisamente porque es él, podrá distinguirlas de cada gota de lluvia.

—Nunca voy a perdonarte eso —continúo, y ya no grito; creo que hasta la naturaleza se ha quedado un poco más callada.

La expresión de Ryder se recrudece y la rabia, la tristeza, se hacen más presentes en ella. Algo, quizá un coche, suena cada vez más cerca, pero ninguno de los dos le prestamos atención.

—Seer —me llama, y tengo la sensación de que mi nombre en sus labios no es solo un consuelo para mí, sino también para él.

Alza la mano despacio y me aparta las lágrimas; sin embargo, eso no es más que la excusa para el contacto y sus dedos, su palma, se quedan sobre mi mejilla, tratando de consolarme, de pedirme disculpas, de sentirme cerca, todo lo que no puede permitirse decir con palabras. Cierro los ojos, muevo la cabeza prolongando el contacto, pero no puedo. ¡No está bien!

Me separo de golpe y doy un paso atrás. Ryder deja caer el brazo junto a su costado con el desahucio por no poder tocarme y la rabia por no querer rendirse luchando sin cuartel.

—No puedo —me obligo a pronunciar, mirándolo a los ojos, y una parte de mí se odia demasiado por ello—, pero es que tampoco quiero, Ryder —sentencio.

Una camioneta se detiene a mi espalda.

—¿Estáis bien? —grita Juliette para hacerse oír.

Yo no digo nada más. Aparto mi mirada de la suya, giro sobre mis pies y me dirijo a la camioneta. Mientras me encaramo al asiento de atrás, veo cómo John se baja, protegido con un chubasquero, y le hace gestos a Ryder para que vayan hasta la motocicleta e, imagino, la suban a la parte trasera de la pick up. Ryder tarda más de un segundo, de dos y de tres, en apartar la vista de mí, en moverse.

—Imaginamos que la lluvia os habría pillado en el camino —me explica Juliette, tan risueña como siempre, agarrando el volante con ambas manos, mirándome a través del espejo retrovisor—. Cuando el tiempo se pone así, la Triumph es peligrosa.

Asiento.

—Gracias —respondo, escueta.

¡Por Dios, ni siquiera hemos usado protección! Los ojos vuelven a llenárseme de lágrimas. Estúpida. Estúpida. Estúpida.

A los pocos minutos oímos varios ruidos y, poco después, John está volviendo al asiento del copiloto. Ryder se sienta a mi lado y, tan pronto como lo hace, lleva su vista al frente, poniendo una barrera con el resto de la humanidad, pero por primera vez no me importa porque yo también tengo subida la mía.

Gracias al particular sentido del humor del universo, en cuanto la camioneta se detiene frente a la casa grande, deja de llover.

Les pongo a John y Juliette la primera mala excusa que se me ocurre y entro en la vivienda. Mientras atravieso el salón, no puedo evitar que la casita de invitados entre en mi campo de visión a través del porche. ¿Estará allí su chica? ¿Trabajará en el rancho? ¿La engañará con otras o solo conmigo? ¿Será Jessica? Cada pregunta hace que me aborrezca más y más a mí misma y lo odié más y más a él.

Me doy una ducha, me cambio de ropa y empiezo a revisar el papeleo que tengo pendiente. Necesito concentrarme en otra cosa para que mi plan de fingir que Ryder y yo ni siquiera compartimos continente surta efecto.

Apenas llevo dos carpetas cuando mi móvil comienza a sonar. En los segundos que tardo en encontrarlo y mirar la pantalla, una decena de horribles posibilidades, todas relacionadas con lo que ha pasado en el gazebo, se proyectan en mi mente a toda velocidad: desde una llamada nada amable de Jessica hasta mi madre recordándome que ella no me ha educado así, pasando por mi médico y un «enhorabuena, Seer, estás embarazada del cabrón que te ha hecho más daño en toda tu vida. Eres la mujer más inteligente que conozco».

Gracias a Dios, es Silver.

—Hola —me saluda, cantarina.

—Hola —respondo.

—¿Qué haces?

Morirme en un ataque de culpabilidad.

—Trabajando —miento… a medias—, ¿y tú?

—El desayuno —responde, moviendo el móvil para que pueda ver un par de tortitas cociéndose en la sartén. Huele a mantequilla fundida desde aquí—. Por cierto, ¿tú qué desayunas? ¿Ha llegado allí el maravilloso invento del beicon?

—Desayuno fruta.

—Eres una desalmada —comenta, burlona.

Se sirve las dos tortitas y toma asiento, pero en el momento en el que el plato toca la vieja mesa de cocina de One Kings Lane, la mano de Luke entra en mi campo de visión y le roba una con el mayor de los descaros.

—¡Devuélvemela! —se queja Silver, girándose hacia él.

Mi hermano la mira con esa sonrisa de bajabragas que le ha dado todo lo que ha querido desde el instituto.

—Tengo que marcharme ya al trabajo si no quiero llegar tarde y estoy muerto de hambre —le explica, pero, como es un sinvergüenza, no deja de sonreír en ningún momento—. ¿De verdad vas a dejar que pase diez horas en un bufete sin nada en el estómago?

Ya está vestido con traje y corbata y se ha peinado como Chris Pine en los anuncios de colonia, así que, al menos, la parte de que ya se va al trabajo debe de ser cierta.

—Cómprate un pretzel en el puesto junto al metro, algo en la máquina de vending de tu oficina o baja a almorzar a uno de los millones de millones de gastropubs que hay en Manhattan —replica Silver, inmisericorde.

—O podría comerme esta tortita y pensar en cuánto te he cabreado durante todo el día —contraataca él—. Ni el mejor pretzel podría superar eso.

—Te odiaré el resto de tu vida, ya que morirás antes que yo cuando una de las tías a las que te tiras te clave un picahielos, y me lo tomaré especialmente en serio esta mañana, que emplearé en enviarte mensajes telepáticos muy negativos.

—¿Del tipo?

—Cuando le metas mano a tu próximo ligue, descubrirás que es un ladyboy.

Silver sonríe, satisfecha.

—Buena amenaza —valora—, pero prefiero saber que te he cabreado —concluye, y, antes de que Silver pueda hacer nada, se come la tortita de dos bocados.

—¡Estás muerto! —le grita, fulminándolo con la mirada.

—¿Ves? —contesta él sin una pizca de remordimiento—, a esa cara me refería.

Silver le tira lo primero que pilla de la mesa, no acierto a ver qué es, pero Luke lo esquiva sin problemas. Vuelve a sonreírle, lo que solo la enfurece todavía más, y sale de la cocina como el rey del mambo.

—¡Adiós, hermanita! —Se despide a voz en grito desde el pasillo—. ¡Te quiero! ¡Adiós, persona que cree que no tengo la precaución de no tener picahielos en casa y que morirá antes que yo en una fría noche de febrero viendo películas de los ochenta!

Silver aprieta los labios hasta convertirlos en una fina línea y yo me aguanto una carcajada en toda regla.

—Un día de estos pienso afeitarle las cejas mientras duerme —me avisa.

Sopeso sus palabras con una mueca divertida al tiempo que asiento.

—¿Sabes que él también me ha avisado de lo mismo respecto a ti? —le comunico.

Son tal para cual.

—Bueno —corre un tupido velo al tiempo que echa sirope de arce sobre la tortita que le queda—, ¿vas a contarme ya qué te ha pasado?

Frunzo el ceño.

—¿Por qué asumes que me ha pasado algo? —Aunque sea verdad.

—Porque todas las veces que nos hemos llamado durante las últimas semanas no podías dejar de hablar, contándome cuánto estabas aprendiendo en el rancho con Ryder, las cosas en las que habías trabajado con Ryder, lo maravillosa que era la playa a la que habías ido con Ryder —y cada vez que pronuncia su nombre, lo hace con retintín, lo que, claramente, hoy, no me ayuda demasiado—, y hoy te has limitado a un escueto «trabajando».

En estos instantes puedo hacer muchas cosas: ser sincera, opción sobrevalorada, o bien tirar de mentirijillas piadosas, como que hoy ha sido un tedioso día de trabajo de oficina, inventarme cualquier excusa o incluso fingir que no la he oído y cambiar de tema.

—Me he acostado con Ryder.

Elijo la primera, la estúpidamente sobrevalorada, y lo hago a bo-ca-ja-rro.

—¿Disculpa? —replica Silver.

—Llovía muchísimo y nos refugiamos en una especie de cabañita —comienzo a explicarle, y, sin darme cuenta, lo hago a toda velocidad—. Hemos empezado a hablar de cuando nos conocimos y resulta que él también se fijó en mí en el supermercado y, de pronto, estábamos besándonos. Habíamos pasado el día juntos vacunando a la gente de la aldea y había tenido un momento superespiritual con un anciano y yo qué sé… Fue… no sé… no sé lo que fue —concluyo.

En realidad, creo que sí lo sé, pero no quiero preguntármelo porque me da demasiado miedo que la respuesta sea que he vuelto a colarme por él.

—¿Y ahora es cuando se supone que he de fingir sorprenderme? —inquiere con una tranquilidad pasmosa.

—Deberías —contesto—, y me siento un pelín ofendida.

Silver resopla, riéndose claramente de mis objeciones.

—Seer, estaba claro que más tarde o más temprano acabaría pasando.

¿En serio?

—¿Por qué?

—Porque Ryder Quinn es todas tus malas decisiones —sentencia—. Mira, todos los mortales, a lo largo de su vida, tienen una cuota de malas decisiones: un mal corte de pelo, mudarse en el momento equivocado, una mala borrachera con un mal polvo, pero tú no. Eres una buena chica que siempre medita lo que hace, que siempre toma la decisión correcta y escoge el buen camino, aunque sea el más difícil.

—Excepto con él —la interrumpo, porque con cada palabra que ha pronunciado he comprendido que tiene más y más razón.

—Exacto —sienta cátedra—, excepto con él. Desde que hablasteis en aquel pub, antes incluso, cuando lo viste en el supermercado, estaba clarísimo que Ryder no era la opción fácil, ni siquiera la práctica o inteligente, y, sin embargo, fuiste incapaz de elegir cualquier otro camino que no fuese él.

Quiero protestar, pero es que no tengo argumentos. Cuando lo vi en el supermercado, lo que me atrajo en primer lugar fue ese halo de puro atractivo e inaccesibilidad, la idea de que estaba triste y enfadado con el mundo, y en el local de Amsterdam Avenue esa idea solo se hizo más grande. El chico guapo, tosco y vulnerable. Estuve condenada desde el principio.

—Soy estúpida.

—No lo eres, pero es muy complicado huir de las malas decisiones. Yo me teñí de morena, dos veces.

Aunque es lo último que quiero, sonrío.

—Silver, está con alguien —me lamento—; no sé si es Jessica u otra chica, y yo me he acostado con él, sabiéndolo. Soy una persona horrible.

—Espera un momento —me frena cuando ya estaba a punto de flagelarme—. ¿Lo sabes o lo sabes? —repite con rotundidad.

—El otro día no se apuntó a los planes de John porque, palabras textuales, tenía cosas que hacer, y ni Juliette ni el propio John insistieron.

—Hasta donde sabemos, podría tener que trabajar o, yo qué sé, pasar la noche delante del espejo cortándose el pelo al milímetro para que le quede de esa forma tan condenadamente casual.

No quiero reírme, maldita sea. La situación no tiene ninguna gracia.

—Silver —me quejo.

—Ensayando la voz tan ronca.

—Silver —vuelvo a quejarme, con más vehemencia.

—Tienes razón, todo en él es natural —asevera, convirtiendo la última palabra prácticamente en una protesta—. Dios, qué injusta puede ser la vida.

—Tiene a alguien —sentencio.

Y cada letra que pronuncio es como un puñetazo en el estómago.

—Eso no lo sabes. ¿Se lo has preguntado?

—Sí; en realidad, sí —contesto, malhumorada—. Antes, cuando hemos discutido, y no lo ha negado.

Dios, ¿por qué no lo ha negado?

—¿Y qué hubiera pasado si lo hubiese hecho?

Resoplo. No quiero tener que contestar esa pregunta ni a mí misma ni a nadie.

—No lo sé —doy la respuesta más fácil.

—Sí que lo sabes.

—No, no lo sé —insisto, y la tristeza, la rabia, la frustración empiezan a entremezclarse dentro de mí—, y no quiero saberlo porque no quiero volver a ser la estúpida que se cuelga de su mala decisión.

Silver frunce los labios en una mueca triste y yo vuelvo la cara, veloz, para secarme las lágrimas, demasiado enfadada de que esté llorando porque soy así de idiota. ¡¿Por qué no he aprendido nada?!

—Tú misma has dicho que Ryder ha cambiado —me recuerda Silver, tratando de hacerme sentir mejor.

—Sí, con respecto al rancho —contesto, y una parte de mí no puede evitar sentirse dolida—. Aquí, es bueno, generoso, se preocupa por todos, pero yo no le importo.

—Eso no es cierto, Seer —me asegura—. Tú le importas.

Quiero creerla, pero no puedo.

—Quiere salvar Keselarasan —digo, negando con la cabeza— y me necesita, y quería echar un polvo y me necesitaba también.

—Si eso fuera verdad, le hubiese valido cualquier chica.

Recuerdo cómo me ha mirado, cómo me he sentido en aquel pequeño gazebo. «Necesito sentirte un poco más para que el tiempo que paso lejos de ti tenga sentido». Ha dicho eso. No ha sido una alucinación… Estoy tan confusa que ni siquiera puedo pensar.

—Silver…

—Tienes que hablar con él, Seer.

Tan pronto como la oigo pronunciar esa frase, niego con la cabeza. No quiero hablar. No quiero volver a pasarlo mal.

—Seer.

Su voz al otro lado de la puerta me sacude de más maneras de las que ni siquiera puedo entender, y ese mismo algo dentro de mí demasiado kamikaze para entender cómo son las cosas se agita, contento.

—Seer, abre. Sé que estás ahí.

La mala decisión viene a buscar a la chica buena.

14

Ryder

—Abre —insisto.

Estoy muy cabreado. No puede hacer siempre esto. No puede encerrarse y negarse a hablar cuando algo le duela. Eso no arregla nada, joder.

—Sé que estás ahí. Abre de una maldita vez —gruño, a punto de perder la paciencia.

—Claro que estoy aquí, pero no quiero hablar contigo —responde, tan enfadada como yo—. ¡Lárgate!

Maldita sea, pelirroja.

—Tenemos que hablar te guste o no.

—Oh —replica, malhumorada y mordaz—, ¿y ahora es cuando se supone que tengo que derretirme porque me estés dando una orden y correr a abrir la puerta?

—Te estás comportando como una cría —mascullo.

—Y tú lo haces todo el tiempo, así que bienvenido a mi vida.

—Seer —gruño.

—Ryder —me rebate al otro lado.

Lanzo un juramento ininteligible entre dientes y, olvidándome de todos los modales que mi padre me obligó a tener desde crío, agarro el picaporte de la puerta y abro.

—¿Qué haces? —se queja Seer, boquiabierta, levantándose de un salto—. ¿Cómo te atreves a entrar así?

Miro a mi alrededor, displicente, y acabo encogiéndome de hombros, pasando absolutamente de todo.

—Tenemos que hablar —sentencio sin demasiada amabilidad.

—¿Cómo has podido atreverte? —se parafrasea.

—Es una puerta, Seer, no la fortaleza de los Stark en Invernalia; solo he tenido que girar un pomo.

Soy consciente de que no tendría que haber entrado hasta que ella me hubiese dado permiso, pero también que se lo merecía por comportarse como una cría, y, como no estoy dispuesto a tener esa conversación, prefiero fingir que nos referimos a la mecánica de abrir y cerrar puertas y no a la de vulnerar intimidades.

—Eres un imbécil —me espeta con rabia.

Tuerzo los labios, macarra.

—¿Algo más?

Ella me fulmina con la mirada, todavía más cabreada. Sé que podría tratar de ponerle las cosas más fáciles, pero sencillamente no quiero. Seer es capaz de sacar lo peor de mí… o puede que sea lo mejor, yo qué sé, a estas alturas ni siquiera puedo pensar.

—Y un gilipollas. ¡Ni siquiera hemos usado protección! —grita, exasperada.

De pronto, la tensión, la rabia, suben dentro de mí hasta hacer estallar cualquier escala que pretenda usar. Hemos sido dos inconscientes. Trato de calmarme, diciéndome que Seer estará bien.

—¿Tomas la píldora? —indago, intentando sonar indiferente.

Ella me mira como si no pudiese creer lo que acabo de preguntarle.

—Vete a la mierda —me espeta con rabia y decepción.

Aprieto los puños junto a mis costados, luchando por contenerme, por tratar de ver las cosas con perspectiva, aunque solo sea un puto segundo.

—No estoy jugando, Seer —rujo.

—¿Crees que yo sí?

—Contéstame.

Mi mirada, mi voz, la tirantez que brilla en mi cuerpo… sé que la intimido. La idea me resulta deprimente, pero me hace falta una respuesta.

—Claro que tomo la píldora —contesta, tan irritada como antes— y nunca me había alegrado tanto de decidir hacerlo como en este momento, porque lo último que quiero es tener un hijo con alguien como tú.

Aguanto el golpe. Lo merezco. Pienso exactamente igual que ella, lo último que debería querer es un niño conmigo.

—Ya somos dos —afirmo.

Mis palabras la descolocan en el primer segundo, más aún cuando la sensación de alivio, en mitad de este jodido ciclón, me recorre de pies a cabeza, y la enfadan y la entristecen mucho más en todos los que vienen después. Me gustaría poder decirle que las cosas no son como piensa, pero es que son exactamente así. Yo no quiero hacerle daño. ¡Todo esto es una condenada locura! Necesito que sepa la verdad.

—Seer —vuelvo a llamarla—, tenemos que hablar —vuelvo a la carga, todavía con más vehemencia que antes.

—Ni de coña —replica, alzando suavemente las manos, alejándose de mí.

—Maldita sea —pierdo la paciencia—, deja de comportarte de una vez como si estuviésemos en una campiña inglesa del XIX y te hubiesen ultrajado.

Ella me mira, alucinada, como si no pudiese creerse del todo lo que acabo de decirle, como con lo de la puerta. Ya son dos de dos.

—¡Lárgate con la chica que te esté esperando en la casita de invitados! —brama, señalando la puerta.

No puede ser verdad, joder.

—¿Me puedes explicar en qué puto momento has decidido que una chica me está esperando?

—En el momento en el que tú eres Ryder Quinn y eso es lo que mejor se te da.

Cada palabra, un condenado tiro.

Aprieto los dientes, tratando de que mi expresión se mantenga indiferente, pero es algo infinitamente más fácil de decir que de hacer.

—Parece que lo tienes muy claro —resuelvo.

Odio que me vea así. Sé que me equivoqué hace seis años, que no hice las cosas bien, pero yo no soy así, jamás jugaría con alguien, jamás le haría daño a nadie intencionadamente. Nunca lo he hecho y nunca lo haré.

—¿Es Jessica? —inquiere.

Parece más serena, pero al mismo tiempo más dolida y también más decepcionada, como si la herida fuese un poco mayor. Una parte de mí solo puede pensar en consolarla, en tumbarla sobre la cama y besarla hasta que entienda que es la única chica que me importa, que llevo seis putos años sin poder dejar de imaginarla, incluso en contra de mi voluntad… pero también estoy demasiado cabreado conmigo —por haberle hecho tanto daño que solo pueda pensar que soy un cabrón mujeriego— y, sobre todo, con ella —porque solo vea esa posibilidad, porque no comprenda cuánto significa para mí, que es a la única chica a la que quiero tocar el resto de mi vida.

—¿Sabes qué, Seer? —le ofrezco como única respuesta—. Tienes razón. Tú y yo no tenemos nada de que hablar.

Ella se mueve, nerviosa, y su respiración se acelera. Está a punto de llorar, pero está demasiado enfadada como para permitirse hacerlo delante de mí.

—Si es ella, me merezco saberlo.

—Hace más de cuatro años que no veo a Jessica.

Seer deja escapar involuntariamente un suspiro, como si el hecho de que la supuesta chica a la que estoy engañando no fuese Jessica la aliviase, pero, inmediatamente, cabecea, molesta consigo misma, porque, sea como sea, sigue teniendo clarísimo que hay una mujer esperándome.

Debería seguir enfadado. Debería seguir dejando que pensara que es verdad. Si quiere verme como un cabrón mujeriego, adelante… pero es ella, la chica más dulce de toda la jodida tierra, la mejor persona que conozco y, por mucho que ahora mismo la odie, no se merece pasar por eso.

Doy un paso hacia Seer. Sé que ella se repite un millón de veces que debe darlo hacia atrás, pero se queda quieta. Esa es nuestra maldición y nuestra condena: cuando el otro está cerca, todo lo demás deja de existir. Por eso no puedo dar media vuelta y marcharme, aunque sea lo que quiero hacer; por eso ella no puede alejarse de mí, aunque sea lo que desea.

Seer baja la cabeza, sobrepasada, y me inclino sobre ella, despacio. Alzo la mano, porque no puedo no hacerlo, y enredo mis dedos en un mechón de su pelo. Todo sería más sencillo si las manos no me ardiesen porque necesito tocarla, si el corazón no me latiese así de rápido.

—No hay ninguna chica esperándome, Seer —susurro—. No quiero ninguna chica esperándome si no eres tú.

Un suave gemido se escapa de sus labios. El deseo crece. Todo lo que siento por ella lo hace aún más.

—¿Y por qué tendría que creerte?

La pegunta está contenida en un hilo de voz, pero lo arrasa todo dentro de mí. Seer levanta la cabeza y su mirada, clara y valiente, busca la mía, porque ella es así, clara, valiente, sincera… y ya no ve nada bueno en mí.

—No deberías —sentencio.

—¿Tengo que agradecerte que seas sincero? —inquiere, dolida.

—Agradéceme el polvo —le suelto, porque yo también lo estoy.

Seer me cruza la cara de una bofetada. Giro la cara con el movimiento y vuelvo a enderezarla. Atrapo su mirada y un millón de emociones, intensas, brillantes, vibran entre los dos, amenazando con consumirnos por dentro. Rabia, tristeza, impotencia, odio, dolor.

Me doy media vuelta y me alejo con el paso seguro. Lo que ocurrió hace seis años fue culpa mía, pero eso no significa que no me doliese hasta quemarme cada hueso. ¿Para qué repetir? ¿Para qué volver a algo que está claro que nos hará desgraciados a los dos? Con una vez tuve más que suficiente para siete vidas.

Me meto en la cama, aunque no consigo dormir. Antes de que pueda controlarlo, comienzo a pensar en ella, en cómo su cuerpo temblaba bajo el mío mientras la lluvia caía sobre el gazebo, sus labios, sus gemidos. Y, antes de que pueda darme cuenta también, estoy aún más cabreado. Pierdo la cuenta de cuántas veces me freno a mí mismo a un par de pasos de la puerta. Ir a la casa grande, irrumpir otra vez en su habitación, obligarla a escucharme, decirle toda la verdad. El problema es que no sé si eso nos haría felices o nos hundiría todavía más.

—¡Ryder! —grita John—. ¡El tronco no va a ceder!

—¡Hay que tirar con más fuerza! —replico.

John, los otros dos hombres y yo nos recolocamos; agarro la cuerda con más ganas. Las botas se nos hunden en el barro. Estamos empapados, la ropa pegada al cuerpo, el pelo sobre la frente, y no deja de llover. Joder.

—¡Tirad! —les ordeno.

Lo hacemos con toda el alma. El tronco empieza a moverse, muy despacio.

—¡Vamos! —continúo.

Tiramos. Siento todos los músculos del cuerpo arderme. Y el tronco roto por fin se aleja del cercado.

Soltamos la cuerda y me echo el pelo hacia atrás con la mano.

—Arreglad el cercado —le doy instrucciones a uno de los hombres, prácticamente gritando para hacerme oír por encima del ruido de la lluvia— y después id a ayudar doscientos metros más abajo —les indico, señalando la dirección con la mano.

El hombre asiente.

—Sí, señor Quinn.

Asiento también. El hombre vuelve corriendo al cercado y John y yo nos ponemos en marcha.

—¿Cómo va el dique? —le pregunto.

—Resistiendo.

La época del mozón ha tardado en aparecer este año, pero, cuando ha llegado, lo ha hecho a lo grande. Lleva cuatro días sin dejar de llover, desde que Seer y yo estuvimos en el gazebo. Aprieto los dientes. No hay un solo día, ni una puta sola noche, que no haya pensado en esa tarde, en cómo fue tocarla de nuevo, en cómo sentí que mi vida volvía a tener sentido.

Seer se las ha apañado para que no coincidamos desde entonces.

—Chicos —nos llama Isaac, reuniéndose con nosotros.

—Hay que comprobar que los animales estén bien —le recuerdo.

—Acabo de enviar a cinco hombres a los establos del ganado —me explica.

Niego con la cabeza.

—Envía más —le pido—. Si la lluvia arrecia, los animales se asustarán y, si cae el tejado, será muy peligroso para ellos. Tenemos que asegurarnos de que estén a salvo.

Isaac asiente y llama a otro de los hombres. Es de noche, pero la actividad en el rancho está en pleno apogeo. La lluvia casi torrencial sumada al fuerte viento nos está provocando muchos problemas. El cercado se ha roto en varios puntos, los que aún tenían el sistema de sujeción antiguo; tenemos que resguardar cultivos, asegurarnos de que los animales están a salvo y de que el dique resistirá.

Un relámpago atraviesa el cielo, llamando la atención de todos, y dos segundos después un trueno demoledor se apodera de cualquier otro sonido. En ese mismo instante todas las luces se apagan de golpe y el rancho se queda en la más absoluta oscuridad.

Seer.

Sin dudarlo, echo a correr hacia la casa grande.

—¡Es un apagón! —grita John a los hombres—. Yanse, Komang Agung, repartid las linternas.

Me detengo frente a una de las cajas que dejamos preparadas con linternas, cojo dos y continúo corriendo. Subo los escalones de dos en dos. Entro en la casa.

—¡Seer! —grito.

Sé cuánto le asustan los apagones durante las tormentas. La noche, con el cielo nublado, es muy cerrada, no se ve absolutamente nada.

—¡Seer!

Entro en su habitación. No está. Ni en el comedor. Ni la cocina.

—Juliette —la llamo, acelerado, saliendo a su encuentro en el camino. Mi amiga está repartiendo más linternas entre los trabajadores—, ¿has visto a Seer?

—Se fue hace un rato a los establos con Yanse, para ver si los caballos están bien, y aún no ha vuelto.

Pero Yanse sí lo ha hecho, lo que significa que está sola. Joder.

Debería pensarlo dos veces, pero no puedo perder más tiempo. Corro hasta la Triumph, me monto en ella y salgo disparado. Conducir en estas condiciones es muy peligroso, pero la otra opción es caminar hasta allí y eso me llevaría demasiado tiempo.

En cuanto llego, me bajo, raudo. Lejos de la casa grande, lo oscuridad parece más llena aquí, sin halos de luz moviéndose en todas las direcciones y el murmullo de la gente trabajando deprisa.

Cojo las dos linternas, enciendo una, corro hasta la entrada.

—¡Seer! —grito, alumbrando el interior.

Nada.

¿Dónde demonios estás, pelirroja?

Un banco de trabajo entra en mi campo de visión. Está volcado y las herramientas para tratar los cascos de los caballos están esparcidas por el suelo.

—¡Seer! —repito, y empiezo a sonar desesperado—. ¡Seer!

—¡Aquí! —responde.

Gracias a Dios.

Salgo disparado hacia el sonido y, cuando la veo, el alma se me cae a los pies. Está sentada en el suelo, con los brazos rodeando sus piernas, más asustada de lo que nunca la he visto, con la cara llena de lágrimas y una brecha en un antebrazo, que trata de tapar con una camisa de manga corta; imagino que la llevaba encima de la camiseta de tirantes que lleva puesta ahora.

—Ryder —murmura con el alivio brotando en mitad de todo el miedo.

Reacciona, idiota. Cuida de ella.

—No pasa nada, pelirroja —le digo, arrodillándome junto a ella, esforzándome en que mi voz suene reconfortante y entregándole la linterna—. Ya no tienes de qué preocuparte.

Ella asiente, cogiéndola con fuerza, como si fuera el escudo más potente del mundo, tratando de dejar de llorar.

Por Dios, ahora mismo solo quiero sacarla de aquí y dejarla entre algodones en el sitio más cálido y protegido del universo, tumbarme a su lado y no dejar que nada ni nadie vuelva a hacerla llorar.

—¿Te duele mucho? —pregunto, cogiéndole el brazo con cuidado y apartándole la camisa.

Ella niega con la cabeza, haciéndose la valiente, pero es obvio, por cómo arruga la expresión cuando la examino, que sí le duele, y mucho.

Parece algo profundo, pero no es preocupante. Con unos puntos de aproximación podré cerrárselo.

—Tengo que buscar algo para curarte —le explico, y una expresión horrorizada cruza su rostro y todo su cuerpo se tensa al pensar que voy a dejarla sola—. Estaré ahí mismo —le indico, señalando el pequeño despacho a unos metros, donde guardamos los documentos veterinarios de los caballos, los calendarios de trabajo y cosas así, además de un botiquín por si algún empleado tiene un accidente.

Poco a poco va relajándose y, despacio, asiente.

—Nunca dejaré de cuidar de ti —sentencio.

Jamás podría hacerlo, pelirroja.

Enciendo la otra linterna y voy hasta la pequeña habitación. Abro el armario y saco el botiquín. Respiro aliviado cuando veo todo lo que necesito: crema antiséptica, gasas, puntos de aproximación y vendas. Sabía que lo tendría, yo mismo me encargo de revisar los botiquines, pero estoy demasiado preocupado como para dar cualquier cosa por hecha.

Me lavo las manos lo mejor que puedo en la diminuta pila y lleno una botella vacía con agua. Me doy toda la prisa que puedo para regresar con Seer lo antes posible. No quiero dejarla sola ni un segundo más de lo imprescindible.

A pesar de lo poco que tardo y de que sabía dónde estaba, puedo sentir su alivio cuando vuelve a verme, como si el miedo fuese tan grande que no la dejase respirar.

—¿Por qué no me cuentas qué ha pasado? —le pido, volviéndome a colocar a su lado, abriendo la botella y empapando una de las gasas con agua para limpiarle la herida.

Seer asiente de nuevo.

—He venido con Yanse para asegurarme de que Medianoche y los otros caballos estaban bien —el aliento se le corta cuando la gasa toca la brecha, pero no dice nada—, pero, cuando apenas habíamos llegado, Eduardo ha aparecido por aquí, buscándolo. Lo necesitaban en el cercado. Los dos han insistido en llevarme a la casa grande, pero yo quería asegurarme de que los animales no corrían ningún peligro y les he pedido que me recogieran cuando terminaran.

Está haciendo todo lo posible por dejar de llorar, pero un sollozo la traiciona, hinchando su pecho con fuerza y vaciándolo de la misma manera. Seer suspira bajito, buscando tranquilizarse, y las ganas de consolarla se multiplican por mil.

—Estaba comprobando que el heno no se había mojado —continúa—, cuando de repente todo se ha quedado a oscuras. Había cogido una linterna por precaución, pero no funciona.

—Esto va a dolerte, pero solo será un segundo. Te lo prometo.

—Vale —responde, con los ojos más tristes de mundo.

Trato de guardarme para mí las ganas de besarla solo para intentar hacerla sentir mejor y me concentro en lo que hacen mis manos.

Junto los dos bordes del corte con cuidado. Seer se resiente, pero, como antes, no dice una sola palabra, ni un gemido de dolor ni una queja, y no puedo evitar pensar lo valiente que es. Sé cuánto duelen este tipo de cortes y he visto a hombres mucho más grandes y fuertes llorar como niños con ellos.

—¿Cómo te has hecho la herida? —sigo indagando, poniendo el primer punto de aproximación.

—Me he asustado y he tratado de salir, pero no conozco las cuadras tan bien y, sin luz, he acabado tropezando con una especie de mesa. Muchas cosas se han caído y yo también, no sé con cuál me he cortado.

—Te has chocado con uno de los bancos de trabajo —digo, recordando el desastre que he visto al entrar—. Has debido de cortarte con una de las herramientas. Ya casi hemos terminado —le anuncio, poniendo el último punto y cogiendo el bote de antiséptico.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Cuando ha llegado el apagón, he corrido a la casa grande a buscarte —le explico, concentrado en aplicarle la pomada—. Allí Juliette me ha dicho que habías ido a los establos con Yanse, pero hacía un rato que lo había visto por allí, así que he cogido la Triumph y he venido hasta aquí.

—¿Has venido en la moto? —pregunta de nuevo, sin dejar de mirarme—. ¿Con esta lluvia?

Me quedo en silencio fingiendo que no tiene nada que preguntar ni yo que responder, porque no tiene la más mínima importancia, pero ella no levanta sus preciosos ojos verdes de mí, con esa mezcla adorable y perfecta de curiosidad, de bondad y valentía, diciéndome sin palabras que puedo fingir todo lo que quiera, pero que los dos sabemos que ha sido una temeraria estupidez.

—Soy consciente de que ha sido peligroso, pero…

—Gracias —me interrumpe.

Su voz me hace buscar su mirada y su mirada me hechiza por completo. No tengo ninguna posibilidad de escapar de ella y, joder, tampoco quiero.

Ella no rompe el contacto y, por un instante, tengo la kamikaze idea de que estos últimos cuatro días no han existido, que aún estamos en aquel gazebo, saboreándonos despacio, siendo jodidamente felices.

Pero Seer se obliga a romper el momento y aparta la vista, clavándola en su herida, ya protegida con la venda, y se muerde el labio inferior.

—Ya me duele mucho menos —me informa, y está claro que lo único que busca es cambiar de tema.

Me obligo a sonreír, dándole la cuerda que necesita. No os confundáis, quiero follármela hasta que cambiemos de estación. Estar con ella, hablar con ella, reír con ella y, más que nada, quiero asegurarme de que está bien y es feliz, siempre. Hoy está teniendo un día duro y solo deseo poder cuidarla.

—Esperaremos a que escampe y regresaremos en la Triumph o a que Yanse regrese a buscarte con la camioneta, lo que pase antes. A malas, siempre podemos caminar, aunque es un paseo largo —le explico nuestras opciones, sentándome en el suelo, a su lado, y apoyando la espalda en la pared. Seer me imita y también se recuesta contra el muro. Es obvio que ya está más relajada.

Dejo mi linterna en el suelo, apuntando hacia delante para que la cuadra quede lo más alumbrada posible. Ella me lo agradece con una sonrisa y coloca su luz en la misma dirección, aunque no la suelta.

—¿Sabes? —le indico, divertido—. Nunca llegamos a hablar en profundidad de tu miedo a las tormentas y los apagones.

—Y no creo que vayamos a hacerlo ahora —replica.

Sonrío y ella se da cuenta de que fastidiarla era lo único que pretendía. Necesita distraerse.

—Quinn —protesta—, eres un desalmado. Estoy herida, ¿acaso ya lo has olvidado? —plantea haciendo un pucherito, subiendo suavemente el brazo.

—Sabes que esas cosas no funcionan conmigo, pelirroja.

—Yo creo que, un poquito, sí.

Tan rápido como pronuncia esa frase, sonríe y el corazón me cae fulminado. Da igual que hayan pasado seis años, los últimos cuatro días, la última vez que discutimos…, estoy loco por ella, joder.

—Hay algo que no te he contado —me dice.

La observo esperando a que continúe y ella da una bocanada de aire, preparándose para hacerlo.

—Benjamin —continúa. Odio a ese imbécil. Odio que ella pronuncie su nombre— ha encontrado un comprador. Vendrá mañana a la hacienda para que nos conozcamos.

Asiento, procesando la noticia.

—¿Es lo que quieres?

Ella se encoge de hombros, eludiendo la pregunta.

—No lo sé —responde al fin—. Cuando llegué aquí, lo único que quería hacer era marcharme, pero este lugar, poco a poco, creo que me está convenciendo de lo contrario.

Sonrío.

—Eso nos ha pasado a todos —le aseguro.

Seer me observa con el ceño fruncido, como si no terminara de creerse mis palabras.

—Juliette iba directa a una vida de números y oficinas, aunque sabía que eso jamás la llenaría. John iba sin rumbo de un sitio a otro, perdido. Candance sentía que tenía que demostrarles a sus padres que sus elecciones no eran las equivocadas… incluso Isaac, cuando llegó aquí hace treinta años, sin ni siquiera saberlo, lo hizo buscando algo que le hiciera feliz —le cuento—. Este lugar tiene ese poder, pelirroja. Por eso es el rincón más mágico del mundo.

Ella sigue mirándome, comprendiendo cada una de mis palabras. No me sorprende. Todas las habilidades que le faltan para percatarse de lo que despierta en los demás se multiplican a la hora de entender a los demás, de preocuparse por ellos.

—¿Y qué hay de ti? —me pregunta.

Esbozo una media sonrisa que no es más que otra coraza, mientras miro a mi alrededor, otra vez fingiendo que no hay nada que responder ni nada que preguntar, aunque lo haya, y mucho.

—Sabes que no engañas a nadie, ¿verdad? —me desafía.

—No juegues a mi juego, pelirroja.

—¿A cuál? —replica, insolente—. ¿A ser increíblemente insufrible para obligarte a hablar de cosas de las que no te apetece hablar?

—Sí, y a mí se me da mucho mejor.

—Eso es solo porque llevas siendo insufrible mucho más tiempo.

—No te infravalores.

Nos miramos y, un segundo después, los dos rompemos a reír.

El agua sigue estrellándose contra las paredes de la cuadra y, como pasó en el gazebo, el ruido constante nos aísla del exterior.

—¿Eres feliz? —le pregunto cuando nuestras carcajadas se calman.

Seer da un profundo suspiro, sin perder la sonrisa.

—No lo sé —responde, sincera—, pero me gusta estar aquí. ¿Y tú? —inquiere.

Me pierdo en sus ojos, en la sonrisa más bonita del mundo.

—Ni idea —contesto.

Ahora, sí. Lo soy.

No escampa, pero unas tres horas después Yanse regresa con la camioneta. Seer ya se ha quedado dormida, contra mi hombro, con mi brazo rodeando los suyos. Me niego a despertarla, así que la llevo en brazos a la pick up y, después, hasta su habitación.

Cuando la dejo en su cama, sonrío como un idiota, con una mano apoyada en el colchón, junto a su cara, y la otra en el cabecero, inclinado sobre ella, pensando en las ganas que tengo de que este fuera nuestro propio cuento y, solo con besarla, hacerla despertar y ser felices para siempre.

Tan rápido como lo pienso, un efervescente enfado me recorre de pies a cabeza. La observo un segundo más con la mandíbula tensa y me separo de la cama y de ella, echando a andar hacia la puerta, cabreado conmigo como lo he estado pocas veces en mi vida. Yo nunca podría ser el príncipe. Los hombres como yo siempre somos los villanos.

—¡Ryder! —me llama John.

Hoy hace un sol de justicia. Da igual que ya sea por la tarde y, en teoría, debiera empezar a refrescar mínimamente. La época del monzón es así: un día te mueres de calor, al otro llueve tanto que temes acabar viendo a Aquaman en el porche de casa.

—¿Qué? —le pregunto, escueto, cuando aún le faltan unos pasos para llegar hasta mí.

—Isaac quiere que vayas a la casa grande —me explica—. Benjamin Keaton ha traído a unos compradores.

Me contengo para no poner los ojos en blanco y me conformo con soltar un «genial» entre dientes. Seer ya me lo contó y, con franqueza, creo que cada hora que ha pasado desde entonces he detestado más al posible comprador, quien me apuesto cada dólar que tengo que solo está interesado en las reservas de gas natural del rancho o las minas de estaño, y, por supuesto, también odio al gilipollas de Keaton, solo que él me parece un imbécil siempre, no necesito ninguna excusa extra.

Debería mandarlos a los dos al diablo.

Asiento. Vamos hasta la Triumph y, cinco minutos después, nos encontramos subiendo los escalones de la casa grande.

Estamos atravesando el salón mientras me quito los gruesos guantes de trabajo y me los guardo en el bolsillo trasero de los vaqueros. Me paso la mano por el pelo y, probablemente, me lo mancho de tierra, pero me importa bastante poco.

—Encantada de conocerlos.

Su voz. Joder. En cuanto oigo a Seer, todo mi cuerpo, dos partes muy concretas de mi cuerpo, en realidad, se agitan contentas y pidiendo guerra, las muy inconscientes. Da igual que me haya pasado toda la puta mañana evitándola, soy como ese pobre perro de los experimentos. Ella es mi instinto más primario.

En cuanto entro en la habitación, me hago hiperconsciente de la pelirroja. Está junto a Isaac y el cretino de Keaton, atendiendo a la estupidez que él ha decido contarle, estoy seguro de con el único objetivo de hacerse el interesante, y, de pronto, mi mente se autocorrige y ya no es la pelirroja, es mi pelirroja.

Ella alza la cabeza y me ve, y estoy seguro de que su cuerpo ha reaccionado a mí como el mío al suyo. Condenados, ¿recordáis? No tenemos ninguna posibilidad de escapar.

La barro con la mirada hasta atrapar sus ojos verdes. Quiero correr hasta ella. Quiero besarla. Llevármela. Tendría que estar conmigo, a mi lado. No con él. Keaton no tiene nada que hacer aquí. Él no es parte de Keselarasan, ni siquiera lo entiende.

—Es un placer para nosotros estar aquí.

Y otra voz lo rompe todo en mil pedazos.

Ya he oído esa voz antes.

Ya me he partido antes la cara con esa voz.

15

Seer

Ryder aparta la mirada de mí y, con una actitud arrogante, macarra, temerariamente desafiante, la mueve despacio hasta uno de los compradores.

—El señor Donaldson y sus socios están dispuestos a ofrecerte un dos por ciento más por acre que el precio de venta inicial —me explica Benjamin, pero, por mucho que quiera, no puedo prestarle atención. Ryder me preocupa demasiado—. Además, están dispuestos a aceptar tus condiciones de mantener a todos los trabajadores del rancho y la aldea.

—No encontrará una oferta mejor —asevera el propio señor Donaldson—. Puedo asegurárselo, señorita Porter.

—No acepta —ruge Ryder, con una determinación absoluta, sin levantar la vista de él.

Ha sido una advertencia en toda regla.

—¿Qué? —pronuncia Benjamin, aturdido primero, sorprendido después y finalmente enfadado—. Tú no tienes nada que decir aquí.

—Lárgate —sisea Ryder, dando un paso hacia Donaldson.

—¿No has oído al señor Keaton, Quinn? —replica el comprador—. Tú no pintas nada aquí.

—Creo que todos deberíamos calmarnos —interviene Isaac, con toda su serenidad.

—¡Ahora! —ordena, intimidante.

Da un paso más. Me temo lo peor y camino deprisa hasta colocarme frente a él.

—Ven conmigo —le pido.

Pero Ryder ni siquiera me mira. Para él solo existe ese tipo y toda la rabia del mundo.

—Ryder —insisto.

Su cuerpo se tensa todavía más. Solo quiere partirle la cara a ese tío.

—Por favor —involuntariamente mi voz suena diferente y lo preocupada que estoy por él inunda cada letra.

Ryder se da cuenta y al fin me mira, como si, en este momento, solo yo fuese capaz de llegar hasta él.

Lo cojo de la mano, entrelazando nuestros dedos, y tiro de él para que me siga. El contacto también tiene un eco en los dos, como si la electricidad entre nosotros no supiese claudicar.

—¿Qué pasa? —le planteo en cuanto llegamos a su Triumph.

—No puedes venderle el rancho a ese tío, Seer —contesta, y otra vez no hay una mísera duda.

—¿Por qué? —insisto—. ¿Qué pasó entre vosotros? Es obvio que os conocéis.

—No puedes hacerlo —se parafrasea, ignorando mis preguntas.

—¿Por qué? —repito con más vehemencia.

—Tienes que confiar en mí.

No debería, ¿verdad?, pero sé —y, sí, puede que me esté comportando como la idiota enamorada de nuevo— que está siendo sincero. Solo está protegiendo este lugar, me está protegiendo a mí.

—Confío en ti —sentencio.

Y no da miedo. No dudo. No me arrepiento.

Ryder aprieta mi mano contra la suya y sus ojos color caramelo se llenan de un brillo diferente.

Tengo claro que ahora mismo quiere decir muchas cosas, como yo, pero los dos sabemos que las palabras van a quedarse demasiado cortas. Guiado por todo lo que sentimos, porque es más fuerte que el miedo, el odio y los errores, deja caer su frente contra la mía y yo lo recibo como si hubiese corrido por el aeropuerto hasta llegar hasta mí. Cerramos los ojos, muevo la mano, me agarro a su camisa deseando que esté más cerca. Él mueve la suya, anclándose a mi cadera.

—Seer —me llama Benjamin.

Tardamos un segundo de más en separarnos. La mano de Ryder se hace más posesiva contra la mía, en mi cadera, como si le estuviese mandando el mensaje al mundo, en general, y a Benjamin, en particular, que no piensa soltarme.

Sin embargo, busco su mirada y sin palabras le digo que debe hacerlo, porque no soy el premio de ninguna pelea por ver quién la tiene más larga.

Ryder acepta a regañadientes y camino hasta Benjamin, con él escoltándome apenas a un par de pasos.

—No voy a venderle Keselarasan al señor Donaldson —le dejo claro.

—¿Por qué? —indaga, molesto—. ¿Porque él lo ha decidido? —añade, refiriéndose claramente a Ryder.

—No —replico, y otra vez muestro una seguridad absoluta—, porque lo he decidido yo.

Benjamin bufa, dejándome cristalino que no me cree.

—Todo iba bien hasta que este macarra con título de médico ha decidido que no podías vender —argumenta, todavía más malhumorado.

Ante tal cariñosa descripción, Ryder, con una media sonrisa, se humedece el labio inferior, arrogante y mordaz, demostrándole lo poco que le importa lo que piense de él y, de paso, que tampoco va tan desencaminado con eso de macarra.

—Ni siquiera entiendo cómo no eres capaz de ver que ningún comprador jamás le parecerá adecuado —continúa—, porque lo único que quiere es tenerte atrapada aquí, con él.

En ese momento, John, Isaac y el señor Donaldson y sus socios se acercan hasta las escaleras, incluso bajan algunos peldaños.

—Qué poco la conoces —se burla Ryder.

Me giro hacia él, fulminándolo con la mirada. Esta conversación no es asunto suyo.

—Seer jamás dejaría que nadie la obligara a tomar una decisión que no quisiera tomar —añade Ryder.

—¿Y eso te incluye a ti? —le plantea Benjamin, airado.

—Desde luego, te incluye a ti —sentencia.

—¿Queréis parar de una vez? —les espeto.

¡Se están comportando como dos malditos críos!

Echo a andar hacia Benjamin y asesino a Ryder con la mirada para que no me siga. Aprieta los labios y sé que ahora mismo tiene ganas de cargarme sobre su hombro y sacarme de aquí, pero yo tengo que hacer lo que tengo que hacer.

—¿Qué demonios está pasando, Seer? —me pregunta Benjamin en un susurro en cuanto me detengo frente a él.

—Lo que te he dicho. No voy a vendérselo.

—Seer…

—Confío en Ryder —lo freno—, demuéstrame que también puedo confiar en ti.

Benjamin endereza el cuerpo y resopla sin levantar los ojos de mí. No le gusta lo que le estoy pidiendo. No le gusta que haya mencionado a Ryder, pero sabe que está en su mano hacerme entender que puedo contar con él.

Da una bocanada de aire, decidiendo si pesa más ganarse mi confianza que todo lo que detesta a Ryder.

—Señor Donaldson —lo llama, girándose hacia él—, lo lamento mucho, pero la señorita Porter no va a aceptar su generosa oferta.

Observo al comprador, que sonríe con suficiencia al tiempo que comienza a bajar los escalones, inmediatamente seguido por sus socios, quienes, la verdad, parecen más sus guardaespaldas, sus empleados o algo parecido.

—Una lástima —responde—, aunque, dado que yo nunca me rindo —añade, llevando su vista en mi dirección—, creo que nos volveremos a ver muy pronto.

En el momento exacto en el que se detiene frente a mí, Ryder se coloca a mi lado, protegiéndome, lo que no hace sino gritarme a pleno pulmón que ya se conocen y que no fue un encuentro demasiado agradable.

—Lárgate —repite Ryder sin ninguna amabilidad, arrogante, intimidante.

Donaldson vuelve a esbozar una dura sonrisa.

—Hasta pronto, señorita Porter.

—Adiós.

Lo veo dirigirse a su imponente todoterreno y desaparecer por el rudimentario camino en dirección a Ubud. ¿Quiénes son esos hombres? ¿Qué pasó entre ellos y Ryder? Nunca he sido de las que esperan paciente las respuestas a las preguntas que le inquietan, y mucho menos después de todo lo que acabo de presenciar.

—Tienes que contarme qué es lo que pasa —le digo a Ryder, volviéndome hacia él.

—Ese tío no es trigo limpio.

—Esa respuesta es demasiado vaga incluso tratándose de ti.

—No necesitas saber nada más.

—Puede ser, pero quiero hacerlo y, si yo tengo que confiar en ti, tú tienes que confiar en mí.

—Confío en ti —replica sin asomo de dudas.

Su apabullante sinceridad y la idea de que confíe en mí me calientan tanto por dentro que por un segundo estoy a punto de perder el hilo.

—Hechos, Ryder Quinn —lo desafío, cruzándome de brazos—. Quiero hechos.

—Esta noche —me propone o me ordena, la verdad es que no lo tengo muy claro—. Te lo contaré todo, y no solo lo de Donaldson, hay algo que quiero que sepas.

Asiento. Me parece bien, aunque en este preciso instante las dudas acaban de multiplicarse por mil con ese «hay algo que quiero que sepas».

—Pues entonces será mejor que todos volvamos al trabajo —anuncio, mirando a mi alrededor.

John, Juliette, Isaac, Ryder, todos asienten y comienzan a moverse. El propio Ryder arranca la moto y acelera, esperando a que me monte y vaya con él, pero debo quedarme y hablar con Benjamin. Se lo debo.

—Márchate —le pido a Ryder—. Me quedo con Benjamin.

Mi idea es girarme y echar a andar antes de que pueda decir nada, pero cometo el imprudente error de mirarlo durante un segundo, de fijarme en sus toscas botas, sus vaqueros manchados de tierra y polvo y su camiseta blanca, en su pelo castaño, peinado con los dedos, en su rostro cuya perfección se rompe por la cicatriz de la barbilla, que lo tiñe de peligro, de imprudencia, de rebeldía. Me pierdo en sus ojos color caramelo. Me pierdo en él y soy testigo de cómo su cuerpo se tensa, de cómo aprieta los dientes y, aunque debería parecerme una estúpida y arrogante actitud de macho alfa, una parte de mí no puede evitar sentirse atraída por todo ese instinto, por ese halo casi salvaje, como si hubiésemos vuelto de golpe al lejano Oeste, como si la tierra que pisamos fuera Texas… Reata.

Pero tengo que encontrar la manera de escapar de esta intensidad o antes de darme cuenta estaré otra vez debajo de él, dejándome llevar al paraíso que fabrique para mí, pero también durante el tiempo que él desee fabricarlo. No quiero volver a sufrir.

Pongo en marcha hasta la última de mis fuerzas para obligarme a girarme, a caminar, a alejarme del sueño que supone Ryder Quinn.

Paso tras paso, mi cuerpo protesta, se queja, grita. Me pide en todos los idiomas posibles que me olvide de todo, que me suba a esa moto, que sea feliz, aunque esa felicidad tenga fecha de caducidad, porque cinco minutos con él valdrán más, me llenarán más, que cientos de horas con cualquier otro hombre.

Alzo la cabeza y mis ojos se encuentran con Benjamin. Sonrío y me digo que él es lo que debería querer.

—¡Ryder! —gritan.

Me vuelvo justo a tiempo de ver a una chica acercándose, corriendo, hasta él, deteniéndose a unos pasos, con el cuerpo preparado para marcharse de vuelta de donde sea que ha venido.

No la conozco, aunque su cara me es increíblemente familiar, como si la hubiese visto en una fotografía.

—Es Tommy —añade.

La expresión de Ryder cambia en una décima de segundo. Se baja veloz de la moto, dejándola caer, pero no le importa lo más mínimo. Su reacción activa todas mis alarmas, más aún cuando veo a John y a Juliette seguirlo. No lo dudo y, a pesar de no saber quién es Tommy, salgo tras ellos.

Dejamos atrás la casa grande a toda velocidad, atravesamos un claro y llegamos a una de las zonas de establos. Ryder corre como alma que llevara el diablo y se arrodilla frente a un crío que está sentado en una bala de paja. Debe de tener unos cuatro años y tiene la cara llena de lágrimas, el codo y la palma de la mano magullados y una pequeña brecha en la rodilla, que se tapa sin ningún éxito con la otra mano.

—Hola, colega —lo saluda, tratando de disimular toda la urgencia que lo ha traído hasta aquí—. ¿Estás bien?

Él niño niega con la cabeza entre sollozos.

—Estaba… estaba coriendo y me he caído —trata de explicarse, sin poder dejar de llorar.

—He intentado curarlo yo misma —explica la chica que ha ido a buscar a Ryder—, pero solo quiere que lo hagas tú.

Al pronunciar la frase, pero, sobre todo, por cómo se acerca Juliette a ella y cómo John la mira cuando eso pasa, comprendo que se trata de Candance, la novia de Juliette. No la conozco en persona, pero mi amiga me enseñó fotos suyas.

Ryder asiente a lo que le dice sin dejar de estar centrado en el crío.

—¿Quieres que le eche un vistazo a esa herida? —le ofrece al niño.

—¿Me va a doler? —pregunta, asustado.

—Claro que no —responde Ryder sin dudar—. Además, creo —continúa, mirando hacia arriba, entornando los ojos, fingiendo hacer memoria— que ya te conté el secreto para que las heridas no duelan mientras te las curan.

El chiquillo vuelve a asentir.

—¿Me dejas verla? —inquiere Ryder de nuevo.

El niño mueve despacio la mano. Ryder observa la herida y, finalmente, resopla con teatralidad.

—Tal y como yo lo veo —le dice—, tenemos dos opciones —el niño mueve la cabeza afirmativamente, prestándole toda su atención—: podemos esperar a que la herida deje de dolerte, ponerte una escayola que te tape la pierna, el pie, la cintura y un hombro… o puedes ser valiente, solo un minuto pequeñito, yo te curo la herida y podrás volver a jugar en cuanto quieras.

—¿No me pondrás ninguna escayola?

—Puede que una tirita… de los minions —añade como si tuvieran un poder curativo especial.

El crío lo medita, muy pensativo.

—Creo que puedo ser valiente.

Ryder sonríe, orgulloso, infundiéndole seguridad, y yo no puedo evitar recordar cómo consiguió que me sintiese a salvo y reconfortada durante el apagón en los establos. Ryder tiene un don especial, por eso es un médico increíble.

—Lo sabía —afirma, abriendo el pequeño botiquín que, imagino, Candance ha dejado junto a la bala de paja.

—¿Puede darme alguien la mano? —pregunta, aún con la respiración agitada.

Ryder vuelve a alzar la cabeza y, a continuación, se gira hacia nosotros, que, más tranquilos al ver que Ryder lo tiene todo controlado, observamos la escena con ternura.

—¿Quién quieres que te la dé? —le plantea.

—Tú —responde sin dudar.

Ryder contiene una sonrisa.

—Me encantaría, pero yo tengo que curarte. Podría dártela Candance —le ofrece—, ella también es doctora y sabe lo que estamos haciendo aquí, o Juliette —continúa—, ella no es médica, pero es muy lista y puede hablar contigo en francés.

—Ahora no quiero hablar francés —dice con voz de pena.

Al oírlo, Juliette finge un pucherito, pero un segundo después sonríe como el resto de nosotros.

—Lo entiendo —contesta Ryder—. También tenemos a John. Él siempre hace esas empanadas al vapor que te encantan y te corta los bilimbis en forma de estrella cuando yo no estoy.

—¿Tienes bilimbis? —le pregunta el pequeño a John.

Ryder aprovecha el momento para preparar lo que necesitará del botiquín.

John niega con la cabeza, divertido, al tiempo que se encoge de hombros.

—No tengo, pero te prometo que te prepararé un plato enorme para que te recuperes de tu herida.

—No te preocupes. Tengo una tirita de los minions —responde el niño.

Todos sonreímos.

—Y ella es Seer —continúa Ryder. Mi sonrisa se ensancha—. No la conoces —se adelanta a las objeciones del crío—, pero creo que deberías elegirla a ella. Siempre es capaz de calmarme cuando estoy triste, tal vez contigo también funcione.

Mi corazón vuelve a agitarse como si estuviese hecho de mariposas y no puedo evitar seguir sonriendo, viendo la ternura con la que Ryder trata a este pequeño.

—A lo mejor tiene poderes mágicos —señala Tommy, mirando a Ryder.

—¿Sabes qué? Estoy seguro de que sí.

—Entonces, quiero que venga ella.

—Pues pídeselo —lo anima.

—Seer —me llama. Yo lo miro simulando que no he oído ni una sola palabra de la conversación que ha mantenido con Ryder—, ¿podrías venir a darme la mano? —me pregunta, hundiendo las comisuras de los labios en una carita de pena.

—Me encantaría.

Camino hasta ellos y me siento en la bala de paja. El niño me observa, curioso, olvidándose por un momento de la herida, y pone su manita sobre la mía.

Sonrío y se la aprieto suavemente, infundiéndole valor. Ryder nos observa y una dulce sonrisa se cuela en sus labios.

—Gracias —me dice, vocalizando sin emitir sonido, aprovechando que Tommy no le presta atención.

—De nada —respondo de la misma manera.

Ryder toma el bote de antiséptico, vierte un poco sobre la gasa y se la aplica en la herida.

—¡Ay! —se queja él, a punto de echarse a llorar otra vez.

—Acuérdate de nuestro secreto —le dice Ryder.

Él asiente y, muy concentrado, se llena los mofletes de aire y lo suelta veloz. Sonrío.

—Vaya —pronuncio, fingiéndome sorprendidísima—. Es un truco buenísimo.

Ryder le limpia la herida mientras el pequeño continúa soplando.

—Listo —anuncia al cabo de unos segundos.

Saca la consabida tirita de los minions y se la pone.

—Estoy seguro de que vamos a poder salvar la pierna —asevera, entrecerrando los ojos, divertido, sobre Tommy.

El crío dobla su cuerpecito hacia delante al tiempo que estira la pierna para verse el apósito y, por fin, sonríe.

—Es la mejor tirita del mundo —asegura.

Luego apoya las palmas de las manos en la bala y, con trabajo, se baja. Se queda de pie frente a Ryder y lo abraza con fuerza, dejando descansar su mejilla en el hombro de él.

—Eres el mejor papá —le dice.

¿Papá?

16

Seer

¿Papá? Todo me da vueltas. No puede ser. Tengo que haber oído mal. No sé, una especie de interferencia místico universal y una llamada de una dimensión paralela en la que Ryder es padre y no me lo ha contado se ha colado en esta.

Tommy se separa. Candance lo llama, diciéndole algo a lo que no presto suficiente atención como para poder entender acerca de ir a jugar no sé dónde con ella y con Juliette.

—¿Puedo? —le pregunta el pequeño a Ryder.

Él le da permiso… porque es su padre.

¡Dios, es su padre! ¿Y quién es su madre? ¿Está aquí? ¿Es Jessica? ¿Ryder está casado? El estómago se me encoje de golpe al recordar que nos acostamos, lo que siento por él. Ryder tiene una familia y yo… yo he dejado que él… Tengo ganas de vomitar.

Tommy sale disparado, se agarra a la mano que le tiende Candance y se alejan, charlando y riendo.

Tiene un hijo. ¿Por qué no me lo ha contado? ¿Por qué ha dejado que lo descubra así?

Ryder observa cómo el niño se marcha y se gira hacia mí cargado con toda esa seguridad. Tiene muy claro por qué ha hecho lo que ha hecho y no va a arrepentirse ni a pedir perdón, y yo empiezo a estar exhausta de que sea como un tren de mercancías, de que llegue, arrolle, me desafíe. ¿Cómo espera que reaccione? ¡Tiene un hijo y ni siquiera se ha molestado en hablarme de él!

Me siento traicionada y me da igual que suene estúpido, que, en realidad, no seamos nada y no tenga ningún derecho a pedirle explicaciones, porque, en el fondo, sí lo somos, porque hay algo entre los dos, aunque no tenga ni la más remota idea de qué nombre tiene o me aterre ponérselo, está ahí y cada vez que nos tocamos, aunque sea el más efímero de los roces, estalla, asolándolo todo.

Me merecía saber la verdad.

—No me lo puedo creer —murmuro, pero lo que estoy haciendo es explotar—. Cada maldita vez que bajo la guardia contigo, salgo escaldada.

Sin dudarlo, echo a andar con el paso acelerado hacia la casa grande.

Soy plenamente consciente de que debería quedarme a escuchar sus explicaciones, pero, por primera vez en mis treinta y dos años de vida, no me interesa saciar mi curiosidad. No quiero respuestas ni más preguntas y no quiero tenerlo cerca.

Lo oigo resoplar a mi espalda al tiempo que, de reojo, veo cómo lleva la vista al cielo y se pone las manos a las caderas, como si esta situación le exasperara tanto como a mí, ¡y eso es el maldito colmo!

—Pelirroja —me reclama, saliendo tras de mí.

No le escucho, no me detengo y me guardo las ganas de volverme y darle un bofetón y, de paso, graparle la boca para que no vuelva a llamarme así nunca más.

—¿Quieres parar de una vez? —se queja.

—¿Y tú quieres irte al diablo? —replico.

—Pelirroja —me llama, atrapándome de la cintura y obligándome a girarme.

—Suéltame —le escupo, dándole un soberano empujón.

No quiero que vuelva a tocarme jamás.

Ryder frunce el ceño y todo su cuerpo se tensa. No es la primera vez que me zafo de su agarre y en cada una de esas ocasiones ha reaccionado igual, como si permitir que me aleje de él fuese lo que más odia en el mundo.

—¿Se puede saber por qué estás tan cabreada? —pregunta, malhumorado.

¡No me lo puedo creer! Tengo ganas de gritar, de patalear, ¡de dispararle!

—¡Me pediste que confiara en ti! —exploto otra vez—. Y yo lo he hecho como la grandísima estúpida que soy, mientras que tú has sido incapaz de contarme que tienes un hijo. ¿Dónde está su madre? ¿Vive aquí contigo? ¿Es Jessica? ¿Sigues casado? —De pronto, me freno a mí misma. Da igual cuántas preguntas le haga, porque es imposible que crea ninguna de sus respuestas, a ese horrible punto hemos llegado—. ¿Sabes qué? —continúo tras dar una larga bocanada de aire con el único objetivo de calmarme mínimamente—. No me importa. Haz con tu vida lo que quieras.

Apenas pronuncio la última palabra, giro sobre mis talones y reanudo mi marcha hacia la casa grande. Esto me pasa por no aprender… y duele, porque, al final, para bien o para mal, estamos hablando de Ryder y siento que, de alguna manera, estoy renunciando a él.

—Pelirroja —vuelve a reclamarme, exactamente donde lo he dejado, consiguiendo con su actitud que este rancho le pertenezca pedazo a pedazo.

Tengo que empezar a escuchar a mi sentido común.

—¡Maldita sea, pelirroja! —gruñe.

Aprender de mis condenados errores.

No lo veo. Solo siento cómo me agarra de las caderas en un rápido movimiento y me carga sobre su hombro.

—¡¿Qué coño haces?! —farfullo, absolutamente alucinada.

—Tú y yo vamos a tener esa conversación que no quieres tener —me advierte.

—¡Ryder, bájame! —le exijo, pero tiene el mismo efecto que si se lo pidiese a una pared—. ¡Dios! —grito, llena de rabia.

Pasa de largo la casa grande y nos lleva a la casita de invitados. Cierra de un portazo a nuestro paso y, en cuanto mis pies tocan el suelo, alzo la mano dispuesta a cruzarle la cara, ¡lo que se ha ganado a pulso!, pero Ryder me agarra la muñeca, impidiéndomelo.

—No vuelvas a permitirte cargarme como si fuera de tu propiedad —lo amenazo, soltándome.

—Haré lo que crea que debo hacer cuando crea que debo hacerlo —responde, intimidante.

—Conmigo, no —le dejo claro, sin achantarme.

—Tú eres lo primero de mi lista, pelirroja —replica, dando un paso hacia mí—, y no te puedes imaginar lo poco que me importa a lo que tú creas que tengo derecho.

Le mantengo la mirada y de repente todo mi cuerpo se hace hiperconsciente de lo cerca que está, de cómo el aire va cambiando entre los dos, de que mi cabeza lo odia y mi corazón, que siempre había sido mi aliado en esto, ahora mismo ha tomado la peligrosa decisión de sentir.

—Te odio como no he odiado a nadie en mi vida —le escupo, con la respiración agitada y cada latido retumbándome contra el pecho, porque una parte de mí realmente lo piensa, pero, más que nada, porque, por muy mal que suene, quiero hacerle daño, como él me lo ha hecho a mí. Por una vez, quiero que, en este juego, estemos empatados.

Ryder aprieta los dientes. Mi frase ha funcionado y, sin embargo, no me siento mejor. Da igual lo que haga, siempre salgo perdiendo. Eso también debería aprenderlo de una vez.

—Y yo te necesito más que a nada —sentencia, otra vez con toda esa determinación. Las consecuencias no le importan, porque Ryder Quinn vive bajo sus propias reglas—. Estamos condenados, pelirroja.

Su voz me atraviesa y me doy cuenta de que no hay nada que sea más de verdad, porque ni siquiera ahora, a pesar de todo, puedo alejarme de él.

Ryder baja la cabeza y observa sus manos anclarse a mis caderas, hundir sus dedos en mi piel, como si para él significara tanto como significa respirar, acercándome más.

Si fuera lista, me marcharía, lo haría sin mirar atrás, pero ya no puedo elegir.

—Jessica murió hace cuatro años —pronuncia con la voz llena de demasiadas cosas, levantando la cabeza, atrapando con sus increíbles ojos los míos.

—¿Qué? —musito.

—La conocía desde que éramos unos críos —empieza a decir—. Vivíamos en la misma calle. Teníamos catorce años cuando empezamos a salir y lo compartimos todo. Yo no lo tenía fácil y ella me ayudó con mis padres, con todo lo que pasaba en casa y con todo lo que me pasaba a mí.

No necesita especificar. La adolescencia de Ryder fue mucho más complicada que la vida entera de la mayoría de los adultos: la enfermedad de su madre, cómo reaccionó su padre, todos los sacrificios que debieron hacer… y cómo un crío tuvo que lidiar con eso, porque es eso lo que era Ryder. Solo tenía doce años cuando todo empezó.

—La quería —continúa, y, aunque no quiero, no puedo impedir que oír esas dos palabras duela—, pero las cosas entre nosotros cambiaron porque los dos cambiamos, y a los veintisiete me di cuenta de que era una de las personas más importantes de mi vida, pero no estaba enamorado de ella. La dejé porque los dos nos merecíamos algo mejor, sentir de verdad, un amor de verdad, pero todo tenía que complicarse mucho más —añade con rabia, y nunca me había parecido tanto el guapo torturado del supermercado como en este momento—. Sus padres tuvieron un accidente. Su padre murió prácticamente en el acto, y su madre cayó en coma. Jessica no paraba de repetir que se despertaría, que volvería con ella. Yo sabía que había muy pocas posibilidades, pero decírselo me parecía cruel. Ella no tenía a nadie más.

—Salvo a ti —digo por él en un susurro.

Ryder asiente levemente, con la mirada aún perdida en sus manos, lejos de aquí. Sin embargo, en el siguiente segundo, su cuerpo se tensa un poco más, como si hubiese algo que necesitase decir, que necesitase que yo creyese.

—La noche que te conocí, todas las noches que vinieron después, te juro por Dios que no estaba con ella —pronuncia con seguridad, con esa necesidad pintando cada palabra.

Una suave y triste sonrisa se cuela en mis labios.

—Lo sé.

Ahora lo sé, y empiezo a saber también que nunca tendría que haber dudado de él, que Ryder es sincero y es honesto, que siempre lo fue, aunque se equivocase.

—Trababa de consolarla, de apoyarla, de ser un buen amigo. Jessica y yo pasábamos mucho tiempo juntos, incluso se quedaba a dormir algunas noches. El libro de La Cenicienta era suyo, era el cuento que siempre le leía su madre cuando era una niña —explica—. Ella había estado a mi lado cuando yo más la necesité y no podía dejarla en la estacada, pero, conforme los días pasaban y las esperanzas de que su madre se despertara se esfumaban, más me necesitaba. Una parte de mí era consciente de cómo iba a acabar, en todos los malditos sentidos, y sabía que lo más responsable era dejarte, darte la oportunidad de que te olvidaras de mí y conocieras a otro, pero es que yo solo quería estar contigo —sentencia aún con más rabia, más enfadado con el mundo—. Trataba de alejarte, pero era incapaz de respirar si no te tocaba y siempre acababa volviendo a por más, y me enamoré, como un jodido idiota.

Me mira a los ojos y sé que nunca, nada, jamás, será tan cierto como esas siete palabras. Una declaración de rendición, de que dejó que su corazón tomase el control, de que lo que sentimos fue auténtico y nos marcó a los dos.

—El día después de decirte que te quería —continúa, y su voz se vuelve más ronca. Involuntariamente, desvío la mirada solo un segundo, tratando de apartar toda la tristeza de ese recuerdo— iba a salir antes del trabajo para pasar a buscarte en la revista, iba a contártelo todo, iba a hablarte de Jessica, pero, cuando estaba a tres putas manzanas, con un estúpido ramo de flores que había comprado en un puesto en la calle Greenwich, Jessica me llamó. Su madre acababa de morir.

Aprieto los labios, conteniendo las lágrimas.

—Y te fuiste con ella —asevero, y no lo digo con rabia, ni siquiera con resquemor. Cualquiera en su lugar habría hecho lo mismo.

—No había cambiado de opinión, cuidaría de ella, como amigos, nada más, pero entonces la vi, con la cara llena de lágrimas, abrazada a la almohada de su madre, mirando la cama vacía… y yo, cuando me pidió que, por favor, no la dejara sola, que volviéramos a intentarlo, no fui capaz de decirle que no. La quería y ella me necesitaba, y me obligué a pensar que tú y yo solo teníamos un cuelgue, que un mes después ni siquiera nos acordaríamos el uno del otro, pero solo estaba siendo un estúpido tratando de anestesiar lo que sentía para poder hacer lo que creía que debía —sus palabras se vuelven más rápidas, aceleradas, inquietas, porque para él el dolor también pesa más—. Esa noche nos prometimos.

»Cuando tú nos viste, yo no pretendía que las cosas fueran así —me deja claro, y otra vez necesita que lo crea más que a nada—. Creía que tú estarías en casa de Silver. Pensaba recoger mis cosas, dejarte una nota con una excusa que no te hiciera demasiado daño y marcharme. Sé que no era más que otra idea estúpida, pero quise convencerme de que era lo mejor. Sin embargo, Jessica apareció por sorpresa, empeñada en ayudarme porque no quería separarse de mí, tú saliste de tu apartamento y ella te enseñó el anillo.

No necesito esforzarme mucho para recordar esa escena y, si cierro los ojos, soy capaz de verla como si la pasasen en un viejo proyector.

—Me habían pasado muchas cosas en mi vida, pero nunca me había odiado a mí mismo hasta que vi cómo me miraste en aquel instante.

»Esa noche no podía más, no soportaba estar lejos de ti, no soportaba que pensaras que te había engañado, hacerte daño, y fui a buscarte a tu apartamento, pero, entonces, te oí llorar al otro lado de la puerta y un interruptor dentro de mí se encendió. Ver a Jessica hundida en el hospital fue duro, pero oírte a ti, aunque ni siquiera pudiese verte, fue un millón de veces peor. Quería liarme a golpes con el mundo, partirme la cara a mí mismo, arreglarlo, pero ya era demasiado tarde. Estabas sufriendo por mi culpa y eso era lo último que te merecías. Yo no te merecía. Me había equivocado y tenía que cargar con la decisión que había tomado.

—Si me lo hubieras contado, te habría perdonado.

No necesito pensarlo para saber que habría sido así. Estaba enamorada de él. Creo que hubiese vuelto con él si me hubiera dado cualquier explicación, pero la verdad solo habría hecho que lo hubiese querido aún más.

—Lo sé, y por eso no lo hice —sentencia, y se me rompe, también un poco más, el corazón.

—Genial —musito, irónica, sin poder controlarme, apartando mi mirada de él, pero Ryder me sujeta de la barbilla y me obliga a alzar la cara de nuevo, atrapando mis ojos con los suyos castaños.

—Si tú me hubieses perdonado —me explica, demostrándome con cada golpe de voz que lo que sentía por mí nunca fue un juego—, yo jamás hubiera podido alejarme de ti y habríamos seguido viéndonos a espaldas de Jessica, y te conozco lo suficiente como para saber que habrías sufrido todavía más, porque tú no eres capaz de hacerle daño a nadie, aunque eso te haga feliz a ti.

—Entonces, ¿tengo que creer que lo hiciste por mí? —pregunto con los ojos llenos de lágrimas, y no puedo evitar sonar dolida.

—No, lo hice por mí, porque yo tampoco soy así. Elegí estar con Jessica y eso significaba renunciar a ti.

Esta conversación me ha demostrado que Ryder siempre fue un hombre de principios y esta última frase, que lo es incluso cuando quien sale perdiendo es él. Es muy fácil alardear de lo que somos cuando lo tenemos todo a favor, pero lo que realmente tenemos dentro lo demostramos cada vez que elegimos seguir siéndolo, aunque eso nos haga daño.

El problema es que su decisión nos alejó y llevo seis años pensando que jugó conmigo cuando lo único que quiso hacer fue lo correcto.

Dicho todo esto, me gustaría que, saber cómo ocurrieron las cosas, hiciese que dejase de doler, pero no es así.

—¿Y qué pasa con Tommy? —inquiero, tratando de encajar todas las piezas.

Ryder da una larga bocanada de aire.

—Jessica y yo nos casamos un par de meses después. Al principio intenté estar con ella, que lo nuestro funcionase, pero todo resultaba cada vez más difícil. No podía dejar de pensar en ti. No podía dejar de odiarme por lo que te había hecho, por renunciar a ti.

Se queda callado un momento, como si los recuerdos, por un segundo, le hubiesen ganado la partida.

—¿Sabes? —me pregunta con una fugaz, furiosa y triste sonrisa en los labios—. Siempre había pensado que llevaba una losa sobre los hombros, pero nunca había pesado tanto como desde que me alejé de tu puerta aquella noche.

—Para mí tampoco fue fácil —musito, con las lágrimas quemándome detrás de los ojos.

Lo echaba de menos cada día, cada hora, cada minuto, cada segundo.

Sus manos se hacen más posesivas en mis caderas. Ese gesto es su manera casi desesperada de tratar de llevarse todo el dolor que me causó.

—Me enrolé en Médicos Sin Fronteras y acepté la primera misión que me ofrecieron. Pensé que estar fuera un tiempo me calmaría, pero no fue así, así que acepté más misiones y, antes de que me diese cuenta, llevaba más de un año lejos de Nueva York. Volví creyendo que podría con ello, dejarlo atrás todo, estar con Jessica, pero yo… no era capaz. —Niega suavemente con la cabeza—. No estoy orgulloso de cómo me comporté con ella, pero todo resultaba demasiado duro. Acepté otra misión, a pesar de que ella me pidió que no lo hiciera, y me largué. Nueve meses después recibí una llamada del Presbyterian. Jessica había dado a luz un niño y había muerto en el parto. Yo ni siquiera sabía que estaba embarazada.

Me llevo la palma de la mano a la boca tapando un suspiro, completamente atónita de que las cosas pasaran así.

—Cogí el primer vuelo y, cuando puse los pies en Manhattan, me encontré con un bebé, con la demanda de divorcio que Jessica había presentado un mes antes y enterrando a mi mujer.

—Yo… —pronuncio, sin saber ni siquiera cómo continuar—, tuvo que ser demasiado.

—Fue lo que me merecía, pelirroja. No hice las cosas bien con ella. Tenía todo el derecho a ocultarme lo del crío y querer empezar una nueva vida sin mí.

—Era tu hijo…

Tuvo que ser duro para Jessica, pero ella también sabía todo lo que Ryder había hecho por ella.

—Tommy es lo mejor de mi vida —sentencia, y no hay un solo gramo de duda en su voz—, pero me hubiese gustado que las cosas fuesen diferentes.

—¿Por qué no me lo contaste cuando volvimos a encontrarnos?

—Porque no quería hacerte más daño. Lo último que esperabas era verme aquí. Clay ya ha puesto toda tu vida patas arriba. Pensé que todo sería más fácil para ti así.

Otra vez guardo un momento de silencio y otra vez sé que está siendo sincero.

—Cuando llegaste —me explica—, Tommy estaba visitando a mis padres. Candance tenía que presentarse en las oficinas de Médicos sin Fronteras en Nueva York y decidió aprovechar para quedarse unos días con su familia, así que lo organizamos todo para que el niño pudiera ir y volver con ella.

Un hijo… de Jessica. Nunca quiso que las cosas entre nosotros terminaran. Nunca quiso hacerme daño. Creo que ahora mismo todo me da vueltas y al mismo tiempo la tierra ha dejado de girar, como en una de esas paradojas en las que acabas de pie frente a dos cajas cerradas y tienes la sensación de que, elijas la que elijas, perderás.

—Ryder… —lo llamo, pero lo cierto es que estoy tan aturdida que ni siquiera sé cómo continuar.

—Pelirroja —me interrumpe con determinación, porque él sí tiene las cosas claras, porque sabe el paso que quiere dar.

—Hola, papi —saluda Tommy, entrando en la casa.

Gira sobre sus piececitos y cierra la enorme puerta con trabajo.

Al oírlo, nos separamos, veloces.

El pequeño camina hasta Ryder.

—Papi, como hoy me he caído, ¿podemos cenar antes? Tengo un millón de hambre.

Antes de que Ryder pueda contestar, el niño asiente media docena de veces, tratando de trasmitir que, efectivamente, está famélico.

—Sí, colega —responde él.

—¿Y podemos cenar tortitas? —inquiere, entusiasmado.

—¿Qué tal algo un poco más contundente y con menos azúcar?

Tommy tuerce los labios, tratando de decidir si el trato lo convence o no.

—¿Macarrones con queso? —propone Ryder.

El crío sonríe de oreja a oreja.

—Sí, quiero macarones con queso.

Se lanza hacia Ryder y él reacciona levantándolo en el aire y cogiéndolo en brazos, lo que hace que Tommy ría y, cuando eso pasa, que Ryder sonría, olvidándose por un momento de todas las confesiones y la confusión.

Sonrío, convertida en espectadora de toda la escena. Solo necesitas un segundo para darte cuenta de lo unidos que están, de cuánto se quieren.

—¿Te quedas a cenar con nosotros? —me pregunta Tommy.

Abro la boca dispuesta a contestar, pero la verdad es que no sé qué decir. Involuntariamente, busco la mirada de Ryder y, por un instante, solo hacemos eso, mirarnos. Las cosas no tendrían que haber sido así, o tal vez sí, porque es más que obvio que, sin Tommy, Ryder jamás podría ser feliz.

—Claro que se queda —contesta Ryder por mí.

Y, a pesar de todas las dudas, una parte de mí sonríe, porque tengo la sensación de que, con esas cuatro palabras, Ryder me está invitando a formar parte de su vida y la de su hijo.

Él suelta al niño, que se dirige corriendo al interior de la casa mientras nosotros dos lo hacemos prudentemente separados, despacio, como si todas las confesiones de hace solo unos minutos nos estuviesen pidiendo que nos tomásemos un tiempo para pensar.

En silencio, vamos hasta la cocina y comenzamos a preparar la cena. Lo bien que nos conocemos y todas las semanas que llevamos trabajando juntos juegan su papel y ni siquiera necesitamos hablar para ponernos de acuerdo.

Sin pretenderlo, me fijo en muchos detalles: en que la casa es sencilla y humilde, pero muy bonita, y que está pensada para ser un hogar. Me fijo en la caja llena de cochecitos de juguete sobre la mesa de centro y en los tres desperdigados en el sofá, como si fueran los primeros en atravesar la llanura de tresillo en una carrera alucinante. Me fijo en las fotografías de las paredes, en los dibujos de Tommy colgados en la nevera, en cómo todo es pequeñito y grande a la vez; sabes que aquí las cosas importantes de verdad —la familia, el amor, el cariño— son las que tienen valor, que es un sitio donde quedarte y sonreír, donde tiene que ser maravilloso crecer. Bien hecho, Ryder Quinn.

—Estoy segura de que Tommy es muy feliz aquí —le digo con una sonrisa mientras termino de aliñar una ensalada al estilo indonesio.

—Eso espero —Ryder resopla, superado, con la clase de sensación que solo un padre, cuando hablamos del bienestar de su hijo, puede experimentar, mientras mueve los macarrones con queso en el cazo.

—¿Se adapta bien al rancho?

Ryder asiente sin dudar, incluso orgulloso.

—Creo que lo conoce incluso mejor que yo —suelta, y los dos sonreímos—. Le encanta estar aquí. Cada mañana tengo que obligarlo a ir a la escuela del pueblo, porque lo único que quiere es correr y jugar con los animales. Es como tener mi propia versión de Mowgli.

—¿Y cómo te las apañas con el trabajo?

—Tommy y yo lo llevamos bien. Además, todos nos ayudan, sobre todo Candance. Ella y el crío están muy unidos, pero son todos —insiste—: Juliette, John… Durante los días de tormenta, cuando te encontré en el establo, con la amenaza de inundaciones, lo llevé con la mujer de Isaac. Tienen dos hijas mayores, así que allí es el rey de la casa.

Me gusta la idea de que Tommy siempre esté rodeado de personas que lo quieren. En realidad, ya lo he comprobado cuando se ha caído hace unas horas.

Ryder aparta los macarrones del fuego y los sirve en los platos. Hago lo mismo con la ensalada.

—¿Y qué harás cuando te envíen a otra misión?

Al oír mi pregunta, Ryder se queda inmóvil y puedo notar cómo, en un solo segundo, la mente comienza a funcionarle a mil millas por hora, hasta que parece obligarse a dejar de pensar y reactivarse.

—No lo sé —admite, sincero, girándose para alcanzar uno de los armaritos a su espalda; lo abre y saca tres vasos de colores. Voy hasta la mesa redonda de madera y dejo los platos—. No sé qué pasará. No sé qué voy a hacer.

Lo que me gustaría preguntarle es si ha pensado en regresar a Nueva York, asentarse definitivamente allí, pero no me atrevo, como si una parte de mí me dijera que es una cuestión demasiado importante para hacerla y da igual cuál sea la respuesta, todo se complicaría.

—Es normal no tenerlo claro —señalo—. Todavía no sabemos qué pasará con el rancho o quién será el nuevo comprador… —De pronto, caigo en la cuenta de algo—. Hablando de eso…

—Después de cenar —me interrumpe Ryder—. Te lo prometo, pelirroja.

—¿Ya está la comida? —pregunta Tommy, deteniéndose frente a Ryder y tirándole del pantalón.

—¿Te has lavado las manos? —le plantea.

El niño asiente, pero Ryder tuerce los labios, divertido, observándolo.

—¿Estás seguro?

Tommy lo piensa un instante y finalmente niega con la cabeza. Es una monada.

—Ve a lavártelas.

El crío sale disparado hacia el pasillo y a los pocos segundos toma asiento en la mesa, como nosotros.

En la comida me lo paso realmente bien. Tommy me cose a preguntas, pero no me importa. Mi preferida ha sido si creo que en el mundo hay un «bebé caballo» más bonito que Medianoche, a lo que por supuesto he contestado que no.

Me cuenta que, además del inglés, en el cole habla indonesio, que Juliette le enseña francés y John, español; que a veces se lía un poco, pero que le encanta saber tantos idiomas, porque así puede hablar con cualquiera, esté donde esté.

Tommy es un niño feliz y confiado, exactamente lo que un crío de cuatro años debe ser. Es cierto lo que me ha dicho antes Ryder sobre los animales: los adora y no deja de hablar de ellos. Me cuenta tres veces que su papá ayudó a nacer una ovejita hace dos días y que le curó la pata rota a otra. Él fue su ayudante y le recordó que debía ponerle la tirita de los minions para que se recuperara más rápido.

Después de cenar, insiste en jugar a pesar de que Ryder le hace ver que está muerto de sueño. Tras cinco minutos de carrera, está dormido en el sofá.

—¿Todo bien? —pregunto, dejando los platos en la pila, cuando Ryder regresa de llevarlo a su habitación.

—Es un lirón —dice a modo de explicación, caminando tranquilo hasta mí. Me quita los platos de las manos y me hace una señal para que vaya al sofá. Niego con la cabeza, pero él insiste—. Una vez que cae dormido, es difícil que se despierte.

—Me alegro por ti —comento, socarrona—. Estoy segura de que ese es el sueño de muchos padres.

Me acomodo en el tresillo mientras Ryder termina de recoger la mesa.

—A veces me preocupa no estar haciéndolo bien —comenta, y la vulnerabilidad que siempre brilla en su mirada se hace un poco más grande.

Está claro que Tommy es su prioridad.

Yo medito su comentario.

—No lo sé por experiencia, pero estoy segura de que todos los padres se sienten así.

Ryder fuerza una sonrisa, pero no engaña a nadie, al tiempo que deja, despacio, el último plato en la pila.

—Solo quiero que esté bien, que tenga todo lo que necesite y que sea feliz —comenta casi desesperado, dejando que el amor infinito que siente por su hijo hable por él—, y no puedo evitar pensar que me estoy equivocando al hacer que tenga este tipo de vida.

—Puede que no sea la más convencional —replico—, pero estoy convencida de que es feliz. ¿Lo has visto mientras cenábamos? —planteo, divertida, echándome hacia delante—. Es el niño más feliz de la tierra y está más que orgulloso de su padre, y la verdad —callo un segundo, consiguiendo que Ryder me preste toda su atención— es que yo también.

Ryder aparta la mirada y otra vez se queda inmóvil, pensativo.

—¿Cómo puedes decir eso? —murmura, molesto.

Ryder está enfadado con el mundo por las cosas que le han tocado vivir, creo que lo lleva estando desde los catorce años, pero también consigo mismo, pensando que podría haber hecho más, como si eso fuera posible… reunir el dinero para su madre más rápido, cuidar mejor de su padre, haber sido capaz de darle a Jessica todo lo que quería, ser el padre perfecto para Tommy.

—Porque es lo que siento —contesto sin dudar.

No podría estar más equivocado. Es el hombre más bueno y generoso que he conocido jamás y sus padres, Tommy, incluso Jessica o yo, somos prueba de ello.

Ryder alza la cabeza y busca mis ojos como si no pudiese creerse lo que acabo de decir.

—Y quiero que sepas —añado— que te ayudaré en lo que necesites.

Una suave sonrisa se cuela en sus labios al tiempo que se deja caer, hasta casi sentarse, sobre la encimera y la agarra con ambas manos.

—Tienes que dejar de intentar arreglarle la vida a toda la humanidad, pelirroja.

Niego con la cabeza.

—No es lo que pretendo —me disculpo.

—Por Dios —protesta, a punto de echarse a reír, levantando la cabeza y clavando la mirada en el techo solo un momento—. Con cualquier otra chica tendría al menos una oportunidad, pero contigo…

No sé interpretar sus palabras. Mi dignidad se pone en pie de guerra y un vertiginoso enfado me recorre de pies a cabeza, gracias a esa curiosa capacidad del ser humano de elegir pensar mal si no sabe qué pensar.

—Pues espero que seas muy feliz con cualquiera de ellas —le espeto, levantándome y dirigiéndome hacia la puerta.

Al ver mi reacción, Ryder rompe a reír y ya sí que no entiendo absolutamente nada, lo que me irrita todavía más.

—¿A qué demonios viene eso? —pregunto, increíblemente malhumorada.

Es un imbécil presuntuoso y un capullo y un idiota integral…

—A que eres preciosa —suelta con esa actitud de perdonavidas, mezquinamente atractivo.

—¿Qué? —murmuro.

La sonrisa de Ryder se ensancha, deliciosa; se separa del granito y avanza cadencioso hacia mí.

—Y a que eres inteligente —continúa.

Lo miro sin saber qué contestar, qué pensar, pero sintiendo cómo mi enfado se diluye un poco más con cada palabra que pronuncia.

—Y a que me encanta tu sentido del humor.

—Ryder… —susurro, pero si estiro la mano ya podría tocarlo y eso puede con todo lo demás.

—Y que, con cualquier otra chica —sentencia, deteniéndose frente a mí, con su mano en mi cadera y sus ojos concentrados en el movimiento—, tendría la oportunidad de controlar la situación, de decidir qué hacer con la cabeza fría, dar solo lo que quiero, pero contigo no tengo ni una mísera posibilidad, porque me vuelves loco, pelirroja, y no puedo elegir porque, contigo, lo quiero todo.

Mi respiración se acelera. Solo puedo pensar en que me bese, pero el miedo se abre paso a codazos, recordándome cuánto sufrí.

—No quiero volver a pasarlo mal —le digo.

—Te juro que solo quiero cuidar de ti.

—¿Por qué dejaste que pensara que estabas con una chica?

Ryder niega con la cabeza sin separarse y sé que odia recordarlo tanto como yo.

—Porque me dolió que creyeses que solo soy un cabrón que juega con las mujeres.

—Sé que no eres así.

Fui una estúpida por dudarlo siquiera.

—Pelirroja —me llama, mirándome directamente a los ojos, poniéndome realmente difícil pensar en cualquier otra cosa que no sea él.

Quiero que me bese, pero también sé que no va a hacerlo hasta que le demuestre que es lo que quiero. Es otra manera de desafiarme, de sacarme de mi zona de confort.

—Seremos solo amigos —murmuro e, involuntariamente, mi mirada se pasea de la suya a sus labios.

Ryder sonríe, su gesto más macarra, más canalla, más sexy.

—Solo amigos —repite, y me besa con fuerza, haciéndome feliz.

Solo necesitamos un segundo para que los besos se hagan intensos, se descontrolen y llamen a nuestras manos para darnos más.

Me levanta a pulso, como hizo tantas veces en Nueva York, yo rodeo su cintura con mis piernas y Ryder nos lleva hasta el dormitorio.

Me deja caer en la cama y se inclina sobre mí con la misma canalla sonrisa en los labios, amenazándome con lo que bien que lo voy a pasar.

Pero, cuando va a tumbarse, lo detengo poniéndole la planta del pie en el pecho.

—Quiero verte desnudo —le pido con voz trémula.

—Y yo a ti —replica.

Vuelve a intentar llegar hasta mí, pero yo, que he flexionado un poco la pierna, dejando que se acerque, vuelvo a alejarlo con ella.

Ryder frunce el ceño solo un segundo, en una advertencia silenciosa. Asiento al tiempo que me muerdo el labio inferior para contener todo lo que siento.

Ryder se aparta, concediéndome el gusto. Se queda de pie junto a la cama, se lleva las manos a la espalda y, con un solo movimiento sexy, se quita la camiseta. El borde de los bóxers blancos se adivina bajo la cintura de sus vaqueros.

Con la mirada sobre mí, incendiando mi piel donde sus ojos castaños se posan, Ryder se lleva las manos a los vaqueros y desabrocha cada botón lleno de alevosía, haciendo que mi excitación se expanda inmisericorde por todos los rincones de mi cuerpo.

Se acaricia la abultada erección y el gesto me parece masculino, brusco, salvaje, como el de un animal sin domesticar.

UAU.

Se deshace de los tejanos y los bóxers y, gloriosamente desnudo, da un paso dispuesto a tumbarse, pero niego con la cabeza y le hago un gesto con la mano para que dé una vuelta sobre sí mismo.

Ryder entreabre los labios, pasándose la punta de la lengua por los dientes, sin apartar los ojos de los míos, decidiendo si me concede el gusto o no.

Le pongo ojitos, pero ahora es él quien niega con una sonrisa.

—Tendrás que enseñarme algo más —me desafía.

Yo obligo a todas mis neuronas, actualmente en modo «admiremos al tío que parece salido de un videoclip de los caros maravillosamente desnudo», a pensar.

Me arrodillo en la cama, me bajo un tirante del vestido y ladeo el cuerpo alzando el hombro, fingiéndome superprovocativa.

Ryder tuerce el labio, conteniendo una sonrisa.

—Más cerca —me ordena.

Dejo caer las manos hasta apoyarlas en el colchón y me acerco hasta él.

Cuando me detengo, Ryder me indica que me acerqué más, gesticulándolo con la mano.

Obedezco. Atravieso la cama bajo su atenta mirada hasta volver a arrodillarme frente a él. La sensualidad ha llenado cada átomo de aire de la estancia, como una canción que suena bajito y te hace vibrar.

Sus ojos me dominan desde arriba y el deseo se combina con la imagen que formamos, con la habitación en una suave penumbra, con él desnudo frente a mí, con cada uno de sus músculos perfectamente marcado por el trabajo duro, conmigo de rodillas, en su cama, con los pies descalzos y mi vestido de verano, con los tirantes recorriendo mis hombros, mirándolo a través de mis pestañas, con los labios entreabiertos, sintiendo cómo el placer tira del uno contra el otro, tan ansioso como lo estamos nosotros.

Ryder me toma de la barbilla y me obliga a alzar la cabeza, dándole libre acceso a mis labios al tiempo que se inclina sobre mí.

—Quiero estar dentro de ti —susurra con la voz ronca y la determinación pintando su cuerpo perfecto.

Su voz conquista mi alma. Me besa y caigo rendida a él.

Me tumba en la cama sin dejar de acariciarme, desnudándome, saboreándome. Se recoloca entre mis piernas. Me estrecho contra él y gimo contra su boca cuando me invade, llenándome, como los mares llenan la playa, como las estrellas, el cielo.

Se mueve rápido, decidido, calentando mi piel, tatuándola con la idea de que ningún hombre será como él; que el sexo es más que eso si es con él; que el placer, la excitación, el deseo, conviven entre los dos, con los dos, por los dos.

—Ryder —gimo, inconexa, paseando mis manos por el colchón, retorciendo la colcha entre mis puños, buscando un ancla a la cama, a esta casa, al mundo, porque solo quiero volar.

Una embestida. Dos. Tres. Placer.

—Eres tú —gruñe contra la piel bajo mi oreja—. Siempre vas a ser tú. Solo puedo ser feliz si eres tú.

Sus palabras me impulsan con la fuerza de un millón de cohetes y un orgasmo se desata en mi interior, poderoso, brillante, vibrante. Ryder aumenta el ritmo, mientras le pido entre jadeos que por favor no pare, que necesito morirme así.

Ryder me gira entre sus brazos, se pone a mi espalda, cubriéndome por completo, y vuelve a mi interior. La fricción se multiplica por mil, el placer se multiplica por mil.

Coloca sus labios en mi nuca y baja por mi columna vertebral, soliviantándome con su aliento, poniéndome difícil, beso a beso, que el placer no gane la partida.

—No hay nada mejor que follarte —ruge antes de erguirse, apretar con fuerza mi trasero y empezar a moverse, sin piedad.

El placer es inmediato. La euforia, grandiosa.

Pero, tomándome por sorpresa, vuelve a girarme, vuelve a abrirse paso entre mis piernas, vuelve a estar dentro de mí como si necesitase besarme, mirarme a los ojos, estar conectado, para que esto, buenísimo, sea aún mejor.

No aguanto más. No puedo. ¡Santo cielo, es demasiado bueno!

Un orgasmo brutal se arremolina en mi sexo y estalla corriendo por mis piernas, mi espalda, cada uno de mis huesos, dibujándome, construyéndome, como si estuviera hecha de chocolate fundido, placer y grados, grados y más grados de temperatura.

Ryder continúa moviéndose. Sale de mí y, acariciándose con fuerza, contemplándome, haciéndome sentir la mujer más preciosa de la tierra, se corre sobre mi estómago.

Contemplo su esencia sobre mi piel y todo lo que siento en este momento se intensifica. La excitación se vuelve más grande, se condensa en la punta de mis dedos y me siento pervertida y descarada y alegre y extrovertida. Yo me siento extrovertida. De verdad, sin fingir, solo siendo yo, y en ese preciso instante es cuando me doy cuenta de que eso es el sexo en realidad: sentirte tan querida en un solo segundo que puedes ser libre el resto de tu vida.

Se deja caer a mi lado y prácticamente tira de mí en el mismo movimiento para colocarme sobre su pecho.

Sonrío, feliz, acurrucada en el rincón más bonito del mundo, sintiendo cómo su pecho va hinchándose y vaciándose cada vez más pausado.

No sé cuánto tiempo pasamos así cuando me obligo a levantarme y recoger mi ropa. Pero sí que hablamos de todo, incluido Donaldson. Para defender a la aldea de él, fue por lo que Ryder hizo el trato con Clay y decidió quedarse en Bali. Ahora que lo sé, resulta más que obvio que no podemos confiar en él.

Han debido pasar horas cuando me decido a levantarme.

—¿A dónde crees que vas, pelirroja? —pregunta, incorporándose.

—A mi habitación —respondo con seguridad.

Ryder me mira como si por un segundo no hubiésemos hablado el mismo idioma.

—Tú y yo somos amigos, ¿recuerdas? —continúo, poniéndome la ropa interior y el vestido y buscando mis zapatos con la mirada… Están en el salón.

—Pues quédate a dormir en mi cama y seamos amigos más veces esta noche —plantea sin ninguna vergüenza.

Frunzo los labios, conteniendo una sonrisa. El día que descubra que, en el fondo, me hace gracia, será mi perdición.

—Los amigos no duermen en la misma cama.

—Los amigos pueden hacer lo que quieran —me rebate, tentador, muy muy tentador.

—Buenas noches, Ryder —me despido, porque sé que, si me quedo un segundo más en esta habitación, caeré.

Él me mira. Una suave sonrisa se apodera de sus labios. Me concede la huida porque sabe que la necesito.

—Buenas noches, Seer.

Me permito observarlo un poco más. Me cuelgo un poco más por él. Y me marcho.

Ya en mi cuarto, trato de pensar, pero a la vez no quiero hacerlo. Ryder siempre será Ryder para mí y, ahora que sé lo que pasó, los seis años que estuvimos separados tienen un enfoque diferente. Soy consciente de que más tarde o más temprano regresaré a Nueva York y Ryder se quedará aquí o donde decida que tiene que estar.

No soy su prioridad; esa idea es infinitamente más complicada y duele más, pero tampoco quiero darle más vueltas. Por primera vez solo quiero sentir sin tener que preocuparme de todo lo que vendrá después. Quiero sentirme libre de todas las corazas.

Las semanas siguientes se parecen mucho a ese día. Ryder y yo trabajamos en el rancho y nos comportamos como «amigos» cada vez que tenemos la oportunidad.

Paso mucho tiempo con Tommy, y me encanta. A Ryder le trae de cabeza que sea tan impulsivo, ya que a menudo termina haciéndose daño por subir donde no debe y cosas por el estilo. Yo siempre le doy la misma impertinente respuesta. Tommy es solo un miniRyder. La impulsividad es sello de la casa.

Pero, a pesar de todo, siempre cumplo mis reglas: nada de quedarme a dormir, nada de cogernos de la mano, nada que le dé a mi corazón la esperanza de creer que somos novios. Lo más importante para Ryder es su hijo y las personas a las que quiere ayudar. Si le doy cancha libre al amor, solo volveré a sufrir.

17

Ryder

El sol brilla en el centro del cielo, llenándolo todo de la perfecta luz de enero en este lado del planeta Tierra, reflejándose en el agua más azul llena de corales, de secretos, de vida.

Suena Orphans, de Coldplay, desde un móvil sobre una toalla cualquiera.

Tommy camina por la arena blanca, concentrado, recogiendo conchas en su cubo amarillo, mientras Juliette lo graba a él, a nosotros, la playa, con una vieja cámara de vídeo. John nos observa sentado en su toalla, con las rodillas recogidas por una de sus manos, agarrando con la otra la muñeca contraria. Candance hace esnórquel en el agua. Y Seer está tumbada en su toalla, junto a la mía… lo suficientemente lejos porque, oficialmente, solo somos amigos; lo suficientemente cerca para que pueda ver cómo el sol incide en su piel blanca, haciendo brillar las adorables pecas de sus mejillas; cómo sus indomables ondas, ahora rubias, luchan por escaparse de su moño de bailarina; cómo su bikini azul me está haciendo pensar algo así como un millón de cosas que no debería pensar, todas muy divertidas para mí y muy pervertidas. ¿Qué puedo decir? Soy un puto romántico.

—¿Te importaría dejar de mirarme de esa manera? —me pide, girando la cabeza hacia mí un momento, pero sin abrir los ojos, con ese tonillo insolente que lo único que consigue es que piense más cosas, mucho más pervertidas.

—No sé de qué me hablas —replico desde detrás de mis Ray-Ban negras, sin una pizca de vergüenza, sobre todo porque ni siquiera ahora dejo de recorrerla con la mirada y mucho descaro. No me importa absolutamente nada—. Soy completamente inocente.

Seer vuelve a ladear la cabeza hacia mí y esta vez abre los ojos con el único objetivo de mirarme con desdén.

—A otro perro con ese hueso, Quinn —me increpa.

Yo podría hacer muchas cosas, pero elijo dedicarle mi media sonrisa más arrogante al tiempo que vocalizo, sin emitir sonido alguno:

—Te follaría aquí mismo, pelirroja.

A Seer se le escapa una sonrisilla nerviosa, que disimula rápidamente al tiempo que vuelve a enderezar la cabeza y cerrar los ojos.

—Eres incorregible —me reprende.

Está más que encantada.

Satisfecho, me dejo caer bocabajo en mi toalla y acomodo mi mejilla sobre mi antebrazo, con la cabeza ladeada en su dirección. No sé en qué momento pasó. No sé si fue cuando me sinceré con ella sobre lo que había pasado con Jessica o todo ha sido gracias a Tommy, porque es imposible conocerlo y no quererlo, pero tengo la sensación de que hemos alcanzado una especie de equilibrio, como si fuéramos dos náufragos que al fin han llegado a una playa y, aunque no tengan ni la más remota idea de dónde están o si es una malísima idea porque, tras la primera línea de costa, hay una tribu de caníbales salvajes, están felices.

No he vuelto a besarla desde que ayer se escabulló de mi cama y regresó a la casa grande «porque los amigos no duermen juntos», y me muero de ganas. No he vuelto a tenerla debajo de mí, y me está resultando un esfuerzo titánico controlarme, pero la siento cerca, la siento conmigo, y, por primera vez desde hace seis años, mi vida vuelve a valerme porque Seer está en ella.

Muevo la mano y llego hasta la suya. Coloco el índice en el reverso de su palma y, despacio, suave, empiezo a dibujar en ella. Noto el calor que su piel marca en la mía, cómo está consiguiendo que todo encaje, que el huracán que siempre siento por dentro se calme.

Seer no aparta la mano, pero tampoco dice nada. Subo por su brazo mientras la canción cambia y otra que no conozco empieza a sonar. Llego a su hombro y pierdo mis dedos en un mechón de su pelo que ha conseguido escapar.

Quiero tocarla. Quiero besarla. Quiero meterla en mi cama y sentir cómo llega a nevar en Bali antes de dejarla salir.

Le acaricio la mejilla. Seer mueve la cabeza, abre los ojos. Nos miramos. Su pecho se infla con una larga bocanada de aire y la intimidad va dibujándonos veloz, impulsada por la electricidad que siente mi corazón.

—Me gusta este lugar —murmura.

Una sonrisa más suave, pero también más sincera, más auténtica, sin escudos, se cuela en mis labios, y mi mano vuelve a bajar en dirección a su cintura.

—Ya te dije que era mágico.

Seer tuerce los labios, divertida.

—Dijiste muchas cosas —me corrige.

—Lo sé —replico, desdeñoso, encogiéndome de hombros lo que la posición me permite—, y te las creíste todas.

Ella quiere protestar, pero, en contra de su voluntad, mi comentario le hace gracia y rompe a reír. El sonido de su risa puede conmigo, porque es el más bonito del mundo y necesito más.

Abro la palma de mi mano, posesiva, sobre su estómago; ella reacciona instintivamente, apretando los muslos suavemente. Baja la mirada y contempla mis dedos sobre su piel a través de sus largas pestañas. Mueve su mano y, despacio, recorre mis nudillos con la punta de los dedos.

Todo el deseo me regala la imagen perfecta de ella, de sus dedos, haciendo exactamente eso cuando me corrí en ese mismo lugar. Sé que Seer también está pensando en ese momento, igual que yo consciente de que mi mano no ha acabado ahí por casualidad.

A la mierda con todo.

—Vamos —le ordeno, levantándome y ofreciéndole mi mano para que haga lo mismo.

Echo a andar prácticamente en el mismo movimiento, dándole apenas tiempo para coger su vestido.

—Nos vamos a por unos refrescos a la casa grande —pongo como excusa a John, pero no me quedo a comprobar si ha respondido algo o siquiera si me ha oído o no.

Atravesamos la pequeña, pero frondosa, arboleda que separa el rudimentario camino de la playa secreta de Karangasem y llegamos al claro donde hemos dejado aparcadas la moto y la camioneta. Los instantes en los que he tenido que soltarle la mano para que pudiera ponerse el vestido han sido una puta tortura.

Me monto en la Triumph y arranco. La muevo para que pueda montarse más fácilmente, pero entonces me doy cuenta de que no quiero esperar, de que cada segundo que no la toco es un segundo que no vale la pena.

La cojo de la cintura y la subo a horcajadas delante de mí, de cara a mí. Seer no dice nada y, cuando se muerde el labio inferior sin poder contenerse, sin dejar de mirarme, sé que sabe cómo me siento, que se siente exactamente igual, que estamos a merced del deseo y que el placer es el único capitán aquí.

La beso con fuerza y los fuegos artificiales, al mismo tiempo que el silencio, lo asolan todo a nuestro alrededor. Ella. Ella. Ella. La excitación es un juego de niños comparado con lo que siento por Seer. La necesito. Es el aire que respiro, es todo mi condenado alimento, son mis ganas de reír.

Seer rodea mi cuello con sus brazos y levanta las manos hasta hundirlas en mi pelo mientras juego con su boca, fuerte, rápido, como el animal en que su olor me convierte porque su sabor me vuelve loco.

Gime contra mis labios y gruño contra los suyos. Ya no hay ninguna posibilidad de que podamos parar.

Levanto su vestido, aparto su bañador, abro el mío.

La deslizo por la Triumph.

Entro en ella.

—Ryder —gime con la boca entreabierta, respirando cada vez más rápido, mirándome a los ojos.

Joder.

Cabeceo, para que la intensidad de la jodida pasión de este momento no me gane la partida, y me controlo para controlarla a ella, al puto placer.

Coloco sus piernas alrededor de mi cintura y comienzo a moverme, decidido, seguro, incluso arrogante; no me importa, porque así es cómo ella me hace sentir, como si fuera un superhéroe, el hombre más importante de toda la tierra solo porque tengo la suerte de que ella me esté mirando a mí.

—Por Dios —jadea, retorciendo sus manos contra la tela de mi camiseta en mis hombros, cerrando los ojos, disfrutando.

Soy consciente de que estamos jugando a un juego demasiado peligroso, fingir que solo existimos nosotros cuando tenemos la oportunidad, dejar el mundo en standby y olvidarnos, salvo por Tommy, de que los últimos seis años han existido, que Clay no le hizo una putada al legarle Keselarasan y que los dos entendemos sus motivos, que Benjamin no está fuera de nuestra burbuja dispuesto a ofrecerle a Seer todo lo que yo ya no puedo —una relación sin heridas, un futuro en Manhattan— y, sobre todo, jugamos a no querer pensar que, más tarde o más temprano, el rancho se venderá, Seer volverá a Nueva York y mi hijo y yo nos quedaremos aquí, echándola de menos.

Mis manos se abren posesivas en su espalda, estrechándola todavía más contra mí porque necesito que esté más cerca. Y el puto vestido me estorba, el bikini lo hace, y me deshago de todo porque esto es más instintivo, más salvaje, es el tocar a una persona porque, si no, no sabes si podrás soportar el resto del día; es follar para que todas las decisiones de tu vida, las buenas, las malas, las que te hicieron daño, tengan por fin sentido.

Es follar para ser feliz.

—¡Ryder! —grita cuando un orgasmo empieza a sacudirla por dentro.

Pero quiero más.

Clavo los dedos en su culo y la levanto para insertarme aún más profundo en ella. La nueva postura le gana la partida, el placer se multiplica y no tengo piedad. Me muevo cada vez más fuerte, llegando cada vez más lejos, mientras nos mantengo a nosotros y a la Triumph en equilibrio, con los pies plantados en el suelo.

Mientras la cosa más bonita de toda la jodida tierra se corre entre mis brazos, contra mi cuerpo, gritando otra vez mi nombre, levanto la cabeza y atrapo su mirada a través de sus largas pestañas, con las respiraciones caóticas entrelazándose en el ínfimo espacio entre nuestras bocas.

Le rodeo la cintura con los brazos. Me hundo en ella y estallo, sintiendo cómo ella lo hace por segunda vez.

Los segundos corren veloces o se ralentizan hasta detenerse, ¿a quién coño le importa? Nosotros seguimos mirándonos, tan cerca, en tantos sentidos. Seer sonríe, la sonrisa más bonita que he visto jamás, mueve sus manos hasta esconderlas bajo mi pelo, en mi nuca, y es como un canto de sirena. Busco sus labios y sé que, si muriera ahora, moriría feliz.

El juego más peligroso que hay es fingir que no estás enamorado de la única chica a la que quieres ver correrse el resto de tu vida.

—Me voy a la orilla con Juliette —dice Seer, quitándose el vestido y dejándolo sobre su toalla.

Sonrío y la observo caminar hasta ella y sonreír a lo que sea que esta le dice. Tommy se acerca a Seer corriendo, la coge de la mano mientras sujeta la pequeña pala a juego con el cubo y la lleva con él. Ella se deja hacer, sin dejar de sonreír, y, cuando él le enseña su cubo lleno de conchas, orgulloso, Seer reacciona como si fuera el mayor tesoro del mundo. Mi sonrisa se hace casi infinita. Soy el tío con más suerte del universo.

—Me apetece un refresco —apunta, socarrón, John desde su toalla.

Tardo un segundo en recordar que esa ha sido la excusa que le he puesto antes. Soy consciente de que no me he esforzado mucho.

Le dedico mi media sonrisa más arrogante, dejándole claro lo poco que me preocupa que tenga clarísimo que me he ido a echar un polvo, y él se encoge de hombros, displicente, en esa pose que se le da tan bien poner, como si nada le importase salvo su pellejo cuando en realidad es todo lo contrario.

—Deberías probarlo —lo increpo, al tiempo que vuelvo a echarme hacia atrás, con las palmas de las manos apoyadas a mi espalda, manteniéndome incorporado, y las piernas estiradas, con los tobillos cruzados al final.

—¿El qué? —responde sin levantar la vista del agua.

—Buscar a la chica que te gusta, decirle lo que sientes, besarla… esas cosas que hacen los adultos.

—¿Por qué? ¿Acaso tú le has dicho a Seer lo que sientes? Porque, hasta donde yo recuerdo, solo sois amigos —pronuncia la última palabra con retintín.

Sonrío con malicia.

—Seer y yo tenemos una cosa que se llama historia, y eso hace que las cosas sean un poco más complicadas, pero ella y tú no.

—No hay ninguna ella —replica como si fuese una frase que se obliga a decir cada mañana delante del espejo para autoconvencerse.

—Claro que no —contraataco, torciendo los labios— y para ella no hay ningún él.

—Lo que sí hay es una Candance, ¿lo has recordado antes de empezar este discursito tan mono sobre cómo arreglar mi vida sentimental?

Pretende seguir sonando displicente o, al menos, indiferente, pero fracasa estrepitosamente.

—Las personas se conocen y empiezan a salir y, cuando son felices para siempre, es genial —contesto, tratando de que entienda que no todo está perdido—, pero a veces una de esas personas conoce a otra y se enamora y ya no le vale lo que tenía. Tienes que hablar con Juliette.

—¿Por qué me dices todo esto? —me rebate, dolido—. Candance es tu amiga.

—Y la quiero muchísimo, como a Juliette y a ti… y, precisamente porque sois mis amigos, no me gustaría que ninguno de los tres cometiera el error de estar con la persona equivocada. Créeme, sé de lo que hablo mejor que nadie.

John cabecea, tratando de resistirse, pero el movimiento le juega una mala pasada y Juliette entra en su campo de visión. Intenta evitarlo, pero no tarda más que un segundo en quedarse embobado con ella y sonreír, sonreír de verdad.

Juliette se detiene en su carrera con Tommy, mueve la cámara para enfocarnos y, cuando tan solo lleva un par de segundos grabando, alza la cabeza, alejándose de la cámara, como si algo le dijese que debe hacerlo, y las miradas de los dos se encuentran. Ella se queda muy quieta, con la misma sonrisa en los labios, y es más que obvio que ahora mismo no querría estar en ningún otro lugar.

—¿Vas a seguir diciéndome que no hay ninguna ella? —pregunto.

John aparta la mirada y vuelve a concentrarla en el mar, haciendo un esfuerzo enorme.

—Dejemos esta conversación —me pide con voz queda.

Resoplo. Se está equivocando y Juliette también, incluso Candance, exactamente como me equivoqué yo.

—No te estoy diciendo que os fuguéis —trato de hacerle entender—, solo que habléis, que pongáis las cartas sobre la mesa. Esa es la única manera de ser feliz de verdad. John, estás enamorado de Juliette y ella lo está de ti.

Sueno más vehemente de lo que pretendía, pero solo porque sé el error que están cometiendo y no quiero que sufran, y, por supuesto, también lo hago por Candance. ¿Qué clase de futuro le espera si la persona con quien quiere estar no deja de pensar en otra?

—Voy a dar un paseo —comenta, levantándose de su toalla y empezando a caminar, sin darme la ocasión de decir nada al respecto.

Muevo la vista y veo a Juliette observando cómo se aleja John desde la orilla. Inquieta y nerviosa, da el primer paso para seguirlo, pero se detiene, forzándose a contenerse; apenas un segundo después, da otro, pero, cuando sus pies van a acometer el tercero, aprieta los puños y se obliga a alejarse en dirección contraria.

Sé que Candance y Juliette llevan muchos años juntas, que se quieren, y eso lo hace todo más difícil, pero ninguno de los tres puede renunciar a ser feliz. Esa estrategia es lo más parecido a huir hacia delante, nunca funciona.

Mascullo un juramento entre dientes y trato de concentrarme en cualquier otra cosa. Busco a Tommy con la mirada. Está corriendo por la orilla en dirección a Juliette cuando se detiene en seco, con la vista clavada en una boya grande y roja, unos metros mar adentro. Despacio, se agacha para dejar la palita que lleva entre las manos sobre la arena y ya es incapaz de prestarle atención a nada que no sea ese trozo de plástico flotando en el Índico.

Me levanto y comienzo a andar hasta él, porque sé de sobra lo que esa cabecita de cuatro años está pensando: quiero tocar la boya; con toda probabilidad, tengo que llevarme la boya a casa, y se le están olvidando otras cosas como que es un niño pequeño que no puede nadar tan lejos y que ni siquiera debe meterse en el agua solo.

Es el crío más impulsivo del mundo, joder.

Sin embargo, cuando estoy a poco menos de un par de metros de Tommy, Seer camina hasta detenerse a su lado. Como ya estoy lo suficientemente cerca como para atraparlo si se lanza al agua, decidido quedarme quieto y ver qué pasa.

—Hola —lo saluda Seer.

—Hola —responde el crío, con la mirada fija en la boya.

Podrían pintar esos dichosos trastos de gris, mi vida sería infinitamente más fácil.

—Esa boya es muy chula —comenta ella.

—Sí —responde mi hijo, alucinado—. Es grande y es doja.

—Y quieres ir a tocarla, ¿a que sí?

—Quiero llevármela a casa —contesta, convencido, dando un salto para remarcar todas las ganas que tiene de ver ese trasto en nuestro salón.

Seer asiente un par de veces.

—Estoy de acuerdo —le dice—. Esa boya es una pasada, pero ¿crees que ir nadando hasta ella es una buena idea?

Tommy se encoge de hombros.

—¿Qué crees que diría tu papá?

—Papá siempre dice que, cuando tenga una idea, debo contar hasta diez y después pensar si es buena o no, pero es que tengo muchas ganas de ir a tocar esa boya, es grande y es doja.

No deja de mirarla y sé que está a un par de segundos de lanzarse al agua sin ni siquiera mirar atrás.

—Pues hagamos un trato —le propone Seer—: si encuentras una razón para ir hasta la boya que no tenga la palabra quiero, entonces sabrás que es una buena idea y podrás ir.

El niño la mira, sin saber si aceptar o no.

—Solo una —lo tienta Seer—, así no tendrás que preocuparte de que a tu papá le parezca mala idea.

Tommy no necesita más, asiente y empieza a pensar, pero, lógicamente, todo lo que se ocurre es «quiero tocar la boya». Al cabo de un minuto, se rinde, estirando sus bracitos junto a sus costados.

—No encuentro ninguna.

—Entonces, tal vez es que no es buena idea.

El crío tuerce los labios.

—Supongo que tienes razón —comenta con la vocecita más triste de la historia, agachando la cabeza.

—Eso no tiene que ponerte triste —le recuerda Seer, arrodillándose en la arena para que sus caras estén casi a la misma altura—. Es verdad que a veces queremos cosas que no podemos tener, pero, si nos concentramos solo en ellas, podemos perdernos otras que sean aún más alucinantes, como esa… —deja en el aire, misteriosa, señalando un punto en la arena, a la espalda del niño.

Tommy y yo giramos la cabeza a la vez. Sonrío como un idiota. Es la chica más increíble del mundo.

—¡Dos boyas dojas! —grita mi hijo, emocionado—. ¿Puedo ir? ¿Puedo ir? ¿Puedo ir?

Seer asiente, con una sonrisa.

—Diviértete.

El crío sale disparado hacia las boyas, varadas en la arena seca y perfectamente seguras. Yo lo observo y, a continuación, camino hasta mi pelirroja favorita; parece que a los chicos Quinn nos va ese color.

—Dime una cosa —le pido, deteniéndome a su lado—, ¿habías visto esas boyas desde el principio?

Seer se encoge de hombros.

—Puede ser —contesta, enigmática.

Me acerco un poco más. El sol brilla entre los dos. Mis manos protestan por no estar en su piel y mis ojos se pierden en sus deliciosas pecas. Sigo escuchando la canción, aunque ahora mismo ni siquiera está sonando.

—Debí imaginar que, si alguien podía calmar a ese pequeño torbellino, serías tú.

Seer disimula una sonrisa.

—¿Por qué lo dices? —plantea, tratando de sonar indiferente.

—¡Papá! —me llama Tommy, feliz, para que vaya a las boyas a jugar con él.

Mi sonrisa se hace un poco más grande.

—Porque conseguiste calmarme a mí.

Seer ya no puede más y su sonrisa irrumpe en sus labios, preciosa.

Yo tampoco puedo más y, sin importarme quién pueda vernos, le robo un beso en mitad de la playa.

—Gracias —le digo, caminando ya hacia Tommy.

Ella me mira con las mejillas sonrojadas y asiente, respondiéndome el «de nada» que el beso ahora mismo no le deja pronunciar.

Ya no me queda ni una sola duda: soy el tío con más suerte del universo.

Nos pasamos el resto de la tarde jugando, riendo. Entre los tres construimos un fuerte alrededor de las boyas y, cuando John regresa de su paseo, a pesar de cuánto se niega, o con toda probabilidad sea precisamente por eso, acabo placándolo para que Tommy puede darle, palabras textuales de mi crío, «un millón de besos». El pequeño consigue hacerlo sonreír y olvidarse de todo, aunque solo sea por un rato. Es mi arma secreta para conseguir que la vida en el rancho sea un poco más fácil.

Secuestramos a Seer en el fuerte. Decido liberar a Seer para que pueda ir a su toalla. Sigo a Seer hasta la toalla. Asusto a Seer y ella suelta un gritito de lo más mono. Rompo a reír. Seer me da un manotazo para, justo después, romper a reír conmigo. El sonido de su risa es lo mejor que he oído jamás. Beso a Seer. Soy feliz con Seer.

Soy feliz.

—¿Te sientas conmigo, Seer? —le pregunta Tommy, encaramándose a la camioneta.

Ella lo mira y sonríe.

—Claro que sí.

El niño se mueve, contento, y le hace un sitio para que pueda sentarse a su lado. Lo observo con un montón de cosas bonitas martilleándome en el pecho. Ellos son lo más importante de mi vida y que encajen, que les guste estar juntos, es como ver el Manhattanhenge, como si los planetas se hubiesen alineado para mí.

Ellos se acomodan en la pick up. Yo piso el pedal, acelero con el puño y la Triumph empieza a rugir.

Milla tras milla dejamos atrás Karangasem, llena de acantilados y playas de ensueño, y vamos adentrándonos en todos los tonos de verde que existen.

Acelero y me coloco junto a la ventanilla de Seer. Ella me ve y sonríe con toda esa sinceridad, esa valentía, incluso esa timidez que la hacen ser exactamente como es, como adoro que sea. Mi sonrisa se hace aún más grande cuando veo a Tommy acurrucado, profundamente dormido, junto al costado de mi chica, con el brazo de ella sobre sus hombritos.

Verlos juntos, así, sienta demasiado bien y me hace pensar muchas cosas, en tomar decisiones, imaginarme una vida que jamás pensé que lograría poder tener.

Más o menos una hora después estoy entornando la puerta del dormitorio de Tommy después de haberlo acostado; ni siquiera al sacarlo del coche se ha despertado. La cama va a llenarse de arena, pero esa es una batalla que libraremos mañana.

Seer está sentada en una esquinita de la mesa de centro, ligeramente echada hacia delante, con los codos en las rodillas y sus manos, estiradas hacia delante, jugando a enlazarse y deslazarse, perezosas y relajadas.

—No quería llenarte el sofá de arena —me explica, con una suave sonrisa.

Por mí podría llenar el sofá con la arena de una duna entera si eso significa tenerla tumbada justo delante de mí.

—Quiero que hablemos —digo sin paños calientes.

Quiero decirte muchas cosas, pelirroja.

18

Seer

Lo contemplo, de pie, a unos metros de mí, y tengo que contenerme para no sonreír como una idiota solo con lo atractivo que es, como si fuese una especie de castigo divino. Es el espécimen de género masculino mejor fabricado que he visto en mi vida y, sin embargo, lo más complicado de «soportar» para mí no es eso. La verdadera fuente de todos mis problemas es que me gusta todavía más cómo es por dentro: sus principios, su rebeldía, que viva bajo sus propias reglas, y también su generosidad, su decencia, cómo se preocupa por los demás, cómo intenta protegerlos.

—¿Alguna vez te han explicado lo que significa la palabra tacto? —pregunto, achinando, burlona, los ojos sobre él.

El humor, el ser mordaz, es mi mecanismo de defensa favorito. Mi mejor coraza.

Ryder se humedece el labio inferior, diciéndome sin palabras que, si me apetece jugar, él estará encantado de colocarse al otro lado del tablero. Tengo que luchar para no apretar los muslos, una tarea que se vuelve imposible si recuerdo el a-lu-ci-nan-te polvo sobre su moto. Dios, creo que estoy empezando a hiperventilar.

—Me lo han explicado muchas veces —contesta, caminando hacia mí cadencioso, como si cada paso que da no le importase absolutamente nada—, puede que incluso lo haya puesto en práctica un par de veces —añade, engreído.

—Entonces, ¿qué tal una copa de vino, invitarme a cenar, puede que un poco de sexo oral —matizo, arrugando la nariz— antes de amenazarme con una charla?

—No me queda vino ni una sola pizca de comida en toda en la casa —sentencia, sensual y torturador, deteniéndose frente a mí—, pero me apunto a lo del sexo oral.

Pretendo recorrerlo de arriba abajo, pero la camiseta se le ha subido apenas unos centímetros, lo justo para ver cómo el bañador de una conocida marca de surf le cae sexy sobre las caderas y el músculo que nace en ellas sigue delicioso hacia abajo, y me pierdo en el espectáculo.

Mueve la mano y la coloca en mi barbilla, obligándome a alzarla para mirarlo a los ojos.

—Solo nos falta decidir quién se pone de rodillas y quién compra los billetes al paraíso.

Su voz se vuelve más ronca al pronunciar esas frases y cada palabra es como una punzada de placer directamente en mi sexo.

Pasa el pulgar por mi labio inferior y la sonrisa más provocadora que he visto nunca se cuelga de sus labios.

—Aunque… he decidido algo mucho mejor —sentencia con ese tono creado para el deseo.

Me suelta de golpe y todo mi cuerpo protesta, airado. Quiero más. Lo quiero más cerca.

Se deja caer en el sofá y se acomoda estirando un brazo a lo largo del homónimo del tresillo y otro por la espalda del mueble.

—Tócate para mí —me ordena.

Cada uno de mis músculos se licua en una nube de placer y, aunque me muero por asentir, una parte mayor de mí se muere por jugar, así que niego con la cabeza, tratando de que no se note cómo de deprisa me late el corazón en este momento.

Ryder enarca una ceja, torturador.

—Por cada minuto que me hagas esperar, te haré esperar una hora yo a ti —suelta, intimidante.

UAU.

Despacio, me tumbo en la mesa y estiro los brazos por encima de mi cabeza. Sin moverme, sin hacer nada más.

Ryder me recorre con la mirada, haciendo mi ropa arder donde sus ojos se posan. Al llegar a mis ojos, creo seriamente que estoy a punto de fundirme con la madera de la mesa, con el rancho, con toda la isla de Bali en realidad. Me muerdo el labio inferior, completamente hechizada por sus ojos azules, y empiezo a comprender lo que significa la palabra poder, porque eso es lo que siento aquí, cómo su fuerza me desarma, cómo me rinde a él, aunque ni siquiera me esté rozando con los dedos.

Levanta sus ojos de los míos y mira el reloj situado en la estantería, solo un segundo, destilando esa idea de control, toda esa seguridad.

—Dos minutos, pelirroja —me advierte, atrapando mi mirada de nuevo.

—Si me haces esperar dos horas, tendrás que esperarlas tú también —le hago ver.

Tócame. Tócame, por favor.

Ryder tuerce suavemente los labios en el gesto más desdeñoso de todos los tiempos.

—Pienso pasar dos horas muy entretenido contigo —asevera—. Yo no tengo por qué esperar.

—¿Eso es una amenaza?

Ryder se incorpora grácil, dejando que sus codos descansen sobre sus rodillas entreabiertas, entrelazando sus manos en el espacio entre ellas.

—No te quepa duda —afirma, con sus labios tan cerca de los míos que creo que voy a volverme loca.

Mis manos deciden por mí. Bajan por mi estómago, pasan por mi sexo y llegan al bajo de mi vestido. Me lo subo despacio, dejando las braguitas de mi bikini azul de nuevo al descubierto.

Un gemido se escapa de mis labios cuando mis dedos se deslizan bajo la tela. El primer roce me hace arquear el cuerpo, gemir. Ryder me ha dejado a punto solo con su actitud, con su voz.

Los ojos de Ryder se oscurecen y una mecha de deseo puro brilla en ellos. Me dejo llevar por ellos, en la manera en la que hace que me sienta deseada, especial.

—Te necesito a ti —murmuro, con la respiración acelerada.

No necesita nada más, me toma de la cintura, echa la espalda hacia atrás en el sofá y me coloca a horcajadas sobre él.

Le desabrocho los pantalones. Me rompe el bikini y da igual que hayamos estado juntos hace solo unas horas, lo necesito, lo quiero.

Hola, soy Seer Porter y soy adicta a Ryder Quinn.

—¡Ryder! —grito cuando lo siento dentro.

—Pelirroja —gruñe, y todo se vuelve demencial.

Sus caderas contra las mías. Sus manos en mi cintura. Sus dedos marcando mi piel. ¡Es una locura!

Ryder me tumba en el sofá, haciéndolo de inmediato sobre mí. Se recoloca entre mis piernas y marca a fuego cada embestida en lo más profundo de mi cuerpo. Me muerdo el labio con fuerza para no gritar, pero él no tiene piedad. El placer se multiplica. Aprieto más fuerte. Siento el sabor metálico de la sangre en la punta de mi lengua.

Él toma el relevo, estrella sus labios contra los míos, acallando los gritos que ya no puedo contener. ¡Es espectacular! Lo siento, eléctrico, en todos los rincones de mi cuerpo. Todos mis músculos se tensan, el placer se arremolina dentro de mí. Voy a correrme…

Pero, entonces, Ryder frena cualquier movimiento e impide los míos, agarrándome por las caderas. Lo miro, frustrada, incluso enfadada, pero él, haciendo gala de un envidiable control, me dedica su media sonrisa con la respiración aún trabajosa.

Intento moverme, encontrar algo de placer, pero él sigue mi movimiento, eliminando cualquier rastro de fricción.

—Muévete —refunfuño.

Pero Ryder niega, torturador, con la cabeza.

—Tenemos que hablar —me recuerda.

Resoplo, exasperada.

—No quiero hablar —gimoteo—, quiero que te muevas.

Solo consigo que su odiosa sonrisa se ensanche.

—Tú nunca quieres hablar, por eso me veo obligado a utilizar este tipo de trucos.

—Trucos rastreros —lo corrijo.

Ryder tuerce los labios, macarra, demostrándome lo poco que le importa mi elección de adjetivos.

—Ahora… ahora no puedo pensar —protesto, llevándome las manos, acelerada, a la cabeza.

¡No miento! Ahora mismo todas y cada una de mis neuronas están en modo gemir descontroladas, ¿cómo demonios quiere que mantenga una conversación con él? ¡Aún sigue dentro de mí! Aún puedo notar lo bien que huele, lo salada que está su piel, lo guapísimo que es… Por Dios, necesito urgentemente correrme, ducharme, dormir, comer, pensar, por ese riguroso orden.

—Quédate conmigo —me pide, dejando que mis ojos se pierdan en los suyos.

—¿Qué? —musito, casi inaudible.

—No vuelvas a Nueva York.

Cinco palabras y todo mi mundo se tambalea. Lo miro, aturdida, confusa, nerviosa, puede que incluso asustada, pero también feliz, y esa última emoción, que la causen precisamente esas palabras, es la que más miedo me da.

—Ryder… —murmuro.

Él me besa, acallando cualquier cosa que pensara decirle, aunque ni siquiera sé qué hubiese sido.

Las mariposas se despiertan en tropel en mi estómago.

—Quiero que formes parte de mi vida —continúa, saliendo despacio de mí, volviendo a entrar con un envite perfecto.

Entreabro los labios y contengo un gemido entre jadeos.

—Quiero compartirlo todo contigo. —Una nueva embestida, un nuevo salvoconducto al paraíso.

Debería resistirme, pedirle que parara, hablar. Usar el sentido común, lo que siempre parezco olvidar con él.

Sigue moviéndose y el placer se entremezcla con las dudas, con el miedo.

—No puedo volver a perderte. Me he pasado los últimos seis años en la oscuridad, sobreviviendo, echando de menos tu olor, tu piel, tu sonrisa.

Todo me da vueltas.

El placer, las mariposas, están ganando la partida.

—No sé vivir sin ti, Seer.

Un orgasmo maravilloso, intenso, desbordante de una pasión sin límites, me arrasa de pies a cabeza mientras intento agarrarme desesperada a su camiseta, al sofá, a cualquier cosa que me sirva de ancla para no volar.

Sus palabras navegan por mi cuerpo, tatuándose en mi piel, luchando con el miedo, aliándose con mi corazón, pidiéndome que me olvide de todo, que sea feliz.

El placer, las mariposas, el amor, han ganado esta partida.

—Seer —susurra mi nombre trayéndome de vuelta, hundiendo sus dedos en mi pelo.

Y quiero que ganen la guerra, pero tengo demasiado miedo.

—No puedo —sentencio, empujándolo suavemente, con la cara llena de lágrimas.

Ryder aprieta los dientes con rabia, concediéndome la huida. Me levanto deprisa, recojo mi bolsa del suelo del salón y salgo disparada.

Quiero a Ryder. No solo he tropezado con la misma piedra. La he cogido, me la he llevado a casa y la he puesto en el salón. Dios. Puesta a ser sincera, ¿por qué no lo soy por completo? En realidad, nunca he dejado de quererlo… pero no puedo volver a renunciar a todo por él. Ya lo hice. Sufrí y perdí mi sueño y lo perdí a él. ¿Por qué demonios iba a salir mejor esta vez?

Da demasiado miedo.

—¡Seer! —me llama, corriendo tras de mí.

Acelero. También salgo corriendo, pero la pequeña distancia entre la casita de invitados y la casa grande parece ganar millas y millas a cada paso.

—Seer —me advierte, agarrándome de la cintura y obligándome a girarme.

No contesto. Trato de forcejear, de huir. No puedo renunciar a él, pero es lo que debo hacer.

—No quiero hablar —protesto.

—Acabo de pedirte que te quedes conmigo —masculla, enfadado—. Te he contado cómo me siento, te he abierto mi maldito corazón, ¿y tú te largas y me dices que no quieres hablar?

—Yo no te he pedido que hicieras nada de eso —replico, tan enfadada como él.

Estamos el uno frente al otro, muy cerca, y los dos estamos a punto de gritar.

—¡Me valía con que fuéramos amigos! —le reprocho.

Eso era algo que podía manejar; una relación llena de barreras, en la que podía proteger mis sentimientos, imponerme normas, como levantarme en mitad de la noche para regresar a mi habitación, ¡porque eso es lo que hacen los amigos!

—Por el amor de Dios, pelirroja —se queja, exasperado—. Tú y yo nunca hemos sido solo amigos. Asúmelo de una condenada vez.

Suena cabreado, arrogante, incluso condescendiente, ¡y eso hace que me hierva la sangre!

—Sé perfectamente lo que somos —le dejo claro—, y lo tenía todo controlado hasta que tú has abierto tu estúpida bocaza.

—Ah, ¿sí? —Dos palabras, una amenaza—. ¿Y qué coño han sido los «te necesito, Ryder», los besos, las caricias?

—Ha sido solo sexo.

El recuerdo de sus manos en mi piel me traiciona y todo mi cuerpo me grita, furioso por la mentira que acabo de soltar, pero las cosas son así, tienen que ser así. De lo contrario, antes de que me dé cuenta, estaré llorando en mitad de un rellano cualquiera viendo cómo él se marcha otra vez.

—¿Vas a mirarme a la cara y a decirme que todo lo que sentimos es solo sexo? —pregunta, y puedo sentir cómo su rabia se está multiplicando por mil.

Pero mi miedo también se hace mayor.

—Sí. —Mentir, protegerse.

Ryder me observa durante un segundo y en esa pequeña franja de tiempo puedo ver cómo la decepción se une a su monumental enfado; cómo la arrogancia, dibujando una a una sus corazas, llega inmediatamente después.

—¿Sabes qué? —dice con todo lo que siente ahora mismo cristalizándose en su voz—. Haz la maleta, lárgate a Nueva York mañana mismo. Isaac venderá el rancho y te enviaremos el dinero.

No espera mi respuesta, ni siquiera un mísero gesto, gira sobre sus pies descalzos y pone rumbo a la casita de invitados.

Yo debería estar contenta o, al menos, aliviada de que la conversación haya terminado. Sin embargo, en mitad de todo lo que siento, es imposible encontrar espacio para esas dos palabras; es más, ahora mismo, las detesto.

—¿Ahora quieres que me vaya? ¿Ya? —inquiero.

Soy consciente de que me estoy comportando como una niña que no sabe lo que quiere, pero, ya lo he dicho antes, mi corazón lo grita con cada latido: no puedo renunciar a él. Santo cielo, es demasiado complicado, demasiado intenso. Querer tanto a alguien que te da un miedo horrible que pueda acabarse, que él decida terminarlo por los dos, pero, cuando por fin llegas a tierra segura, lejos de él, el miedo es aún mayor, porque solo significa que vas a perderlo. Y en mitad de esta locura, lo odio todavía más por hacerme sentir así, por hacerme vivir un millón de mariposas a su lado, porque, cada vez que me toca, el placer brilla dentro de mí como si estuviese hecho de fuegos artificiales.

Te odio, Ryder Quinn. Te odio por enseñarme lo intenso que puede ser sentir de verdad.

—Sí, eso es exactamente lo que quiero —asevera sin detenerse, sin siquiera volverse.

—¡Maldita sea, Ryder! —gruño—. No te vayas. Estamos hablando.

—¿Hablando? —contraataca, todavía caminando—. No me hagas reír, Seer. Tú no tienes ni idea de lo que es eso.

Está solo a unos pasos de la casita de invitados. No puede marcharse. No podemos terminar así.

—¿Así es como quieres que acabe? —lo desafío.

—Así es como has querido que acabe tú, porque eres una cobarde incapaz de admitir lo que siente.

Pero ¿qué demonios?

—No soy ninguna cobarde —protesto.

—Oh, claro que sí —sentencia.

El desasosiego comienza a hacerse un hueco cada vez más grande, junto con los nervios, la inquietud, incluso la tristeza y, como siempre, el maldito miedo.

—¿Qué pretendes que te diga, Ryder? —prácticamente grito—. ¿Que me gusta estar contigo aquí? Porque me gusta muchísimo estar contigo aquí.

—Tarde y poco, pelirroja —contesta, inmisericorde, sin dejar de caminar, demasiado cerca de la casita.

—Dios —farfullo, exasperada, para mí.

—¿Que no solo somos amigos?

—Puedes hacerlo mucho mejor.

Sube los escalones, empuja la puerta.

—Está bien —me rindo—. Nunca ha sido solo sexo.

Esas cinco palabras por fin lo detienen y son como abrir las compuertas de una presa y un millón de sentimientos salen tras ellas.

—Cada vez que me tocas es especial —sigo—, haces que yo me sienta especial, y a veces ni siquiera necesitas tocarme, solo la forma en la que me miras hace que todo a mi alrededor se esfume… Nunca me he sentido con ningún otro hombre como me he sentido contigo, ni siquiera cuando pensaba que me habías engañado y te odiaba.

Y en cada letra que pronuncio solo hay verdad y un corazón agitándose contento, porque por fin le estoy dejando ser quien quiere ser.

—¿Tan difícil era, pelirroja? —pregunta, girándose, con una media sonrisa en los labios, jo-di-da-men-te guapo.

Y me doy cuenta de que lo que quería con esto era empujarme fuera de mi zona de confort, hacer que me enfrentara a mis sentimientos, como ha hecho tantas veces. Ryder nunca permitirá que me esconda y deje la vida pasar de largo.

—En realidad, sí —respondo—, porque estoy muerta de miedo.

He decidido ser sincera y toca serlo hasta el final.

Ryder escucha mi respuesta. Su mirada cambia y siento que le duele como me duele a mí.

—¿Por qué? —indaga.

—Porque ¿qué pasará cuando se acabe?

—No tiene por qué acabarse.

Ojalá fuese verdad.

—Ah, ¿no? —le rebato—. ¿Vas a volver conmigo a Nueva York?

Ryder me mantiene la mirada, pero no contesta y ambos sabemos que la respuesta a esa pregunta es un «no».

—Yo no puedo quedarme aquí, Ryder —asevero.

Y ni siquiera estamos hablando de mi familia, mis amigos o el trabajo, es algo mucho más profundo.

—¿Por qué? —replica—. Tú misma has dicho que aquí eres feliz. Te has adaptado a las mil maravillas, te encanta pasar tiempo con Isaac, con John, con Juliette. ¿Qué es lo que tiene este lugar para que ni siquiera te plantees vivir aquí?

—Es el rancho de Clay.

—Ya no —afirma con una seguridad cegadora—. Keselarasan es tuyo.

—No, Keselarasan siempre será la prueba de que mi padre sabía ser un buen hombre, pero decidió no serlo con su familia.

El estómago se me encoge de golpe y siento cómo una bola de rabia se apodera de mi garganta.

—Puede ser, pero eso no cambia que te pertenezca —argumenta, y otra vez lo hace sin dudar, caminando hacia mí—. Haz lo que quieras con él: quédatelo, véndelo, redúcelo a cenizas, pero ya es hora de que aceptes que, sea lo que sea, lo que ocurra con él será tu decisión y no tendrá nada que ver con tu padre.

—No puedo, Ryder —contesto con rabia, con los ojos llenos de lágrimas, luchando por no llorar, por poder contener la inmensidad de lo que siento.

—¿Por qué? —pregunta, irritado, tratando de comprenderlo.

—¡Porque ni siquiera sé por qué me lo dejó a mí!

Su expresión cambia y sé que entiende a la perfección lo que esconde esa frase. Todas las dudas, los miedos, incluso los complejos. Mi padre se largó, pero, lo que para un adulto puede ser muy fácil de entender, para una niña de cinco años es como si te encerrasen en un cuarto lleno de pesadillas y, al final, optases por la única explicación que puedes manejar, esa que te resulta lo bastante grande como para abarcar todo lo que sientes: se marchó porque no te quería… e incluso, si eso no es cierto, acabas creyéndolo a pies juntillas. A partir de esa especie de revelación, tienes dos opciones: enterrarlo en el fondo de tu corazón y seguir adelante con tu vida o bien culparte a ti misma, permitir que acabe pesando demasiado y, por supuesto, seguir adelante con tu vida, pero sintiendo que tienes un agujero en el centro de ti que nadie podrá llenar, porque a nadie le importarás lo suficiente.

—Seer… —susurra, alzando las manos, dispuesto a consolarme, pero doy un paso atrás, impidiéndoselo.

—Podría habérselo legado a Elisabeth, ella es la mayor y sabría qué hacer mucho mejor que yo, o a Luke, que habría encajado mejor y más rápido aquí y que, de no haberlo conseguido, tampoco habría sufrido mucho porque es demasiado práctico como para hacerlo, o a Isaac… —guardo un segundo de silencio, incapaz de encontrar una respuesta a lo único que puedo preguntarme ahora mismo—, ¿por qué demonios no se lo dejó a Isaac? —Pongo esa única cuestión en palabras, aún más enfadada, más confusa, más dolida—. Trabajaba con él, conoce el rancho. Isaac tendría que ser el dueño ahora, decidir, no yo —me quejo, con rabia—. La mayor parte del tiempo me siento como uno de esos equilibristas sin red. Lo único que quiero es salvar la aldea, cuidar de todos los que viven aquí… ¿Qué pasa si no lo consigo? ¿Qué pasa si me equivoco?

—Seer… —me llama, tratando de abrazarme de nuevo.

Ya no puedo más. Me aterra fallarles. ¿Cómo sabré cuál es la decisión correcta? ¡Yo ni siquiera tendría que estar aquí! Antes de poder controlarlo, rompo a llorar.

Ryder procura abrazarme, pero vuelvo a zafarme. Él no se rinde y al tercer intento cedo y me pierdo en sus brazos, que me rodean, cálidos, estrechándome contra su cuerpo, fabricando un refugio para mí, y, aunque me resisto, lo necesito, tanto como necesito respirar, y levanto las manos y rodeo su cintura, entrelazando mis dedos.

—No sé por qué Clay te eligió a ti, pero estoy seguro de que debe haber un motivo, descúbrelo —me reta.

—¿Cómo? —respondo, separándome levemente—. Nunca se molestó en hablar conmigo, ni siquiera me dejo una maldita carta. No me quería, y quizá el problema no era suyo… —cabeceo suavemente, alzando las manos, torpe, y colocándolas en su pecho, tratando de poner en palabras todo lo que me está pasando por la mente demasiado rápido—. Mira esto, mira cuánto le importaba esta gente; tal vez la culpa fuera mía, tal vez no me merecía que me quisiese.

Ryder resopla, como si no pudiese creer lo que estoy diciendo. Toma mi cara entre sus manos y me obliga a mirarlo a los ojos.

—Pelirroja, tú eres un regalo —pronuncia, haciendo hincapié en cada palabra—. Eres preciosa, lista, valiente, leal. ¿Por qué no puedes entender que es imposible no quererte? —sentencia, malhumorado, enfadado con el hecho de que no sea capaz de verme así.

¡Pero tengo mis motivos, maldita sea!

—¡Porque no es verdad! —argumento, separándolo de mí de un empujón.

—Joder, Seer —ruge, aún más cabreado—, ¡claro que lo es!

—Entonces, ¿por qué elegiste a Jessica?

Una lágrima cae por mi mejilla.

¿Alguna vez habéis estado en una discusión que crece y crece hasta que ya no recordáis qué fue lo que os molestó en primer lugar? Así me siento yo ahora, sé que así nos sentimos los dos. No hablo. No sé. No me gusta. Pero Ryder siempre consigue ponerme al límite, obligarme a soltarlo todo, a enfrentarme a lo que no quiero tener que enfrentarme y, este, damas y caballeros, es el resultado. Gritar hasta que ya no hay voz, vaciarte y repasar uno a uno todos los volúmenes de tu colección de miedos hasta llegar a lo que te paraliza de verdad.

—¿Qué pasa si lo vuelves a hacer —continúo, con la voz tomada—, si decides que debes alejarte de mí?

Ryder no libera mi mirada y puedo ver el segundo exacto en el que su coraza se resquebraja, pero también cómo elige seguir adelante, aunque los trozos rotos pesen más. Siempre ha sido así. Lo supe desde que lo vi por primera vez en aquel supermercado.

—Escúchame bien —me exige, caminando de nuevo hasta mí—. Nada podría separarme de ti. Ya cometí ese error una vez y me arrepiento cada segundo de cada día.

—Eso no lo sabes.

No puedo creerlo. No es verdad.

—Seer… —me reprende, casi desesperado.

Al final solo somos la niña que piensa que no merece que la quieran y el niño que tuvo que cuidar de sus padres.

—¿Sabías quién era Clay cuando hiciste el trato con él?

Ryder frunce el ceño, confuso porque haya elegido justo este momento para repetir esa pregunta.

—Ya sabes que no —contesta.

—¿Y habrías aceptado de haberlo sabido?

Sé que ya le he hecho esta pregunta, pero está claro que los dos necesitamos oír la respuesta; convencer a nuestros corazones que entiendan de una vez que, a pesar de todo lo que hemos vivido aquí, cada pieza de nuestras vidas ocupa un lugar.

Sus ojos castaños se llenan de un centenar de emociones y las corazas, las suyas, las mías, caen hechas pedazos a nuestros pies.

—Sí —pronuncia.

Me esfuerzo en tomar una bocanada de aire.

—¿Lo ves? —digo con una breve y triste sonrisa en los labios—. Yo nunca estaré por encima de lo que crees que debes hacer y, créeme —créeme de verdad, por favor—, está bien, incluso te quiero aún más por ello. Siempre defenderás a quien lo necesite, porque tienes un corazón enorme, Ryder, pero no puedes pedirme que me quede, que sea feliz contigo y que vuelva a perderte. No sobreviviría.

Ahora es cuando toca hacer lo difícil, cuando he de ser valiente, poner en práctica todos aquellos «Seer Porter nunca se rinde», alejarme, renunciar. Resoplo, trato de conformarme con mi propia decisión, ya que pedir ser fuerte, o incluso estar de acuerdo, es algo de lo que estoy a millas luz.

Pies, moveos, por favor. Piernas, sacadme de aquí. Ya sufrí lo que debía sufrir hace seis años, cuando vi cómo Jessica me enseñaba aquel anillo, la infinidad de noches que me dormí llorando por él. ¿Por qué tiene que ser tan difícil?

Pies, moveos, por favor.

Mi súplica llena de lágrimas convence a mi cuerpo y poco a poco, paso a paso, camino hacia la casa grande. Los besos. Su sonrisa. Las caricias. Sus manos. El placer. Su voz. El sentirme en casa. Ya lo hecho todo de menos, demasiado rápido, demasiado fuerte.

—Tú no lo entiendes —dice a mi espalda, y puede que cometa el error de pararme, pero no de volverme—. Es mi penitencia por todo lo que ha pasado en mi vida desde que mi madre me dijo que estaba enferma hasta que dejé que pensaras que te había engañado, y hasta que no pude ser el marido de Jessica.

Me giro despacio, sintiendo cómo él camina hasta mí.

—Te dije que quizá Clay vino hasta aquí, que hizo todo esto, buscando redimirse, que lo quisieras otra vez, pero solo pensé en esa posibilidad porque fue lo que yo hice, por lo que acabé en un rincón perdido al sur de todo mi mundo —sentencia con una rabia pura, cristalina, sin edulcorar—. Enrolarme en Médicos Sin Fronteras, ayudar, sentí que tenía que hacerlo, que te lo debía por haberte arrebatado tu sueño pidiéndote que te quedaras conmigo hace seis años. Me equivoqué, tenía tanta rabia dentro que apenas era capaz de pensar, y sufriste y Jessica sufrió y también Tommy.

Al pronunciar el nombre de su hijo, una lágrima resbala por su mejilla, pero se la seca con rabia.

—Si hubiese hecho las cosas de manera diferente —continúa—, tal vez tendría a su madre, tal vez tendría la suerte de que su madre fueras tú, que hubieras compartido conmigo cada día de tu embarazo en nuestro apartamento, que yo hubiese montado la cuna que hubiésemos comprado en unos grandes almacenes y que tú me habrías hecho pintar porque nuestro pequeño necesitaba algo especial, y te habría cogido la mano mientras nacía, te habría prometido que todo iría bien y habría cuidado de los dos, siempre.

—Ryder… —lo llamo en un sollozo.

—Y te juro que habría encontrado la manera de demostrarte que eres la chica más especial del mundo, que mereces que te quieran cada día, todos los días, que eres única y preciosa y perfecta, porque no cambiaría ni una sola cosa diminuta e insignificante de ti.

—Ryder.

Me abraza con fuerza, estrechándome contra su cuerpo, y pierdo mis dedos en su pelo, escondiendo mi boca, mis lágrimas, en su hombro.

—Quédate, por favor —me pide—. Déjame hacer las cosas como tendría que haber hecho hace seis años.

Cierro los ojos, dejo que las lágrimas broten libres. Ojalá todo lo que ha dicho hubiese sido real, ojalá Tommy fuera de los dos, ojalá fuese verdad que me merezco ser la prioridad de alguien. Ojalá. Ojalá. Ojalá.

—No puedo —murmuro, separándome, llorando.

Salgo disparada, atravieso la casa grande, cierro de un portazo y me dejo caer contra la puerta de mi dormitorio, hasta acabar sentada en el suelo.

Ojalá.

Me levanto con la cabeza embotada y sin ningunas ganas de hacer absolutamente nada. Después de darme una ducha y vestirme con unos vaqueros cortos y una nadadora, voy descalza hasta el salón. No tengo ganas de comer, pero sería una irresponsabilidad enfrentarme al trabajo del rancho sin desayunar.

Estoy sirviéndome un zumo cuando, sin ningún motivo en especial, o puede que por todos los motivos imaginables, llevo mi vista hasta el porche y lo veo, al otro lado del pequeño camino, a Ryder, sentado en la encimera de su cocina, con una taza en la mano. Ya está vestido, pero también está descalzo. Tiene la mirada perdida al frente y, si tuviera que describirlo con una sola palabra, sería pensativo… pensativo y enfadado, pensativo y triste, inaccesible, como si hubiese vuelto a marcar toda esa distancia con el mundo.

Levanta la cabeza y nuestras miradas se encuentran a pesar de la distancia que nos separa. Una parte de mí quiere salir corriendo, tirarse en sus brazos, decirle que sí, que me quedaré, pero la otra sabe que no es algo que pueda permitirme. Siendo sincera, lo que me gustaría tener es una máquina para teletransportarme a Nueva York y, simplemente, desaparecer.

Ryder suelta un largo suspiro, como si supiese exactamente en qué estoy pensando y lo odiase. Siempre hemos estado conectados. Es algo más grande que nosotros. Cuando estuvimos juntos en Upper West Side, a veces se nos iba de las manos, incluso asustaba, esa idea de que solos ya no estábamos completos, de que una parte de nosotros vivía en el corazón de otra persona.

Quiero estar con él.

Me muerdo el labio inferior, conteniéndome para no salir disparada, curar las heridas del niño roto que tiene dentro, dejar que él cure las mías. Sanar. Sentir. Dejar que funcione. Vivir.

—Seer, tienes que venir —me pide Juliette, con la respiración agitada por la carrera que la ha traído hasta aquí y la expresión preocupada.

Por inercia, miro hacia Ryder. John está con él. Hablan. Un par de frases y los dos salen disparados. Juliette y yo también lo hacemos.

—Es imposible —dice Isaac, con esa mezcla de calma y vehemencia que solo él podría crear.

—Es muy posible, señor Porter. Lo hemos contraanalizado. No hay asomo de dudas —replica un hombre con camisa y pantalón de traje a pesar del calor sofocante, incluso lleva corbata. Una especie de placa colgando del bolsillo avisa de que es algún tipo de inspector del Gobierno. Mi indonesio es demasiado rudimentario como para saber de qué área.

—¿Qué está pasando? —planteo, deteniéndome junto a Isaac, que revisa el último documento de un puñado de ellos grapados toscamente en una esquina para volver al primero.

—Este señor es del departamento de agricultura —me explica—. Dice que las muestras de nuestros cultivos constatan que utilizamos pesticidas prohibidos por ley.

—Son pesticidas clasificados como XE —interviene el inspector—; pueden resultar dañinos para las personas que los manipulan y altamente perjudiciales para el consumo posterior de los alimentos.

19

Ryder

Pero ¿qué coño? No es más que una condenada mentira. Jamás lo permitiríamos. Ni Isaac ni John ni Juliette ni yo.

Voy a dar un paso adelante, dispuesto a explicarle al inspector por dónde puede meterse sus acusaciones, cuando Seer se me avanza.

—No es cierto —contesta sin dudar.

Sé que no podría decir qué pesticidas utilizamos, ni siquiera si los usamos o no, pero pondría la mano en el fuego por todos nosotros. Confía y es leal. Por ese motivo, entre un millón más, es la chica más especial del mundo.

—¿Usted es la señorita Porter? —le pregunta uno de los imbéciles.

—Sí —responde, mirándolo fijamente— y desde ya le advierto que queremos realizar un nuevo análisis en un laboratorio de nuestra elección y también verificar que las muestras no hayan sido alteradas de ninguna manera.

Una media sonrisa llena de orgullo se cuela en mis labios. Mi chica no se achanta ante nadie.

—Puede pedir todos los análisis que quiera —replica—. No hemos cometido ningún error. Firme aquí —le ordena, tendiéndole una carpeta.

La coge con convicción, dispuesta a leer los documentos que contiene, pero, obviamente, está en indonesio y no quiere tener que firmar algo que no puede entender.

Se acabó.

—La señorita Porter no va a firmar nada —rujo, arrebatándole la carpeta de las manos y estrellándola contra el pecho del inspector—. Ya la ha oído, vamos a pedir otro análisis y a asegurarnos de que no han metido la pata manipulando las muestras.

Lo intimido. Mejor. Es exactamente lo que pretendía.

El imbécil número uno mira al imbécil número dos.

—Solo van a retrasar lo inevitable —dice, y ya no parece tan altivo como antes.

—Suerte esperando ese par de días y, ahora, fuera de aquí —les dejo claro.

O la siguiente vez que os lo pida va a ser liándonos a hostias.

Vuelven a mirarse, ninguno opone mayor resistencia y ambos desaparecen en un jeep con matrícula del Gobierno.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Juliette en cuanto nos quedamos solos.

—Te puedo garantizar que no utilizamos ningún pesticida XE ni nada que se le parezca remotamente —le asegura Isaac a Seer, girándose hacia ella, con una mano en la cadera y la otra suavemente alzada.

Ella asiente. La conozco demasiado bien. No necesitaba ninguna explicación.

—Lo sé, pero debemos arreglar esto lo antes posibles. Tenemos que presentarnos en el departamento de agricultura, exigir ese segundo análisis —asevera—. No pienso permitir que se salgan con la suya.

Eso es, pelirroja. Tú puedes con esto.

—Crearé un dosier con los albaranes de compra de los pesticidas que utilizamos y las informaciones de los productos e iremos juntas a Denpasar —se ofrece Juliette, veloz—. Conozco a alguien allí. Nos verán hoy mismo.

Seer asiente.

—Te ayudo —se ofrece sin dudar—. Cuanto antes reunamos los documentos y nos presentamos allí, mejor.

Las dos se dirigen a la casa grande decidiendo la manera más efectiva de repartirse el trabajo.

—¿Puede haber habido algún tipo de error? —plantea Isaac—. El que sea.

—No —responde John, sin ni siquiera necesitar pensarlo—. Somos muy cuidadosos. Las mercancías se controlan cuando llegan, los hombres tienen instrucciones muy claras acerca de cómo aplicar los pesticidas. Sería muy difícil que un XE llegase por error a Keselarasan y del todo imposible que lo usaran sin saberlo.

John tiene razón. Cabeceo. El problema no está aquí y esos dos inspectores lo saben tan bien como nosotros. El problema tiene que estar en otro lado.

—Joder —mascullo al entender lo que está pasando.

Sin perder un solo segundo, me dirijo a la pick up.

—¿Adónde vas? —me pregunta John.

—A Denpasar, a arreglar esto —contesto con la rabia saturando cada átomo de mi cuerpo.

Es un maldito cabrón.

—Pero las chicas… —trata de recordarme.

No contesto. Me subo a la camioneta y arranco.

John no sabe qué es lo que pretendo, pero, como siempre, puedo contar con él y, sin preguntar nada más, se monta en el asiento del copiloto.

Salimos a toda velocidad del rancho. No me puedo creer que se hayan atrevido a hacer algo así.

Una hora más tarde estoy irrumpiendo en un complejo residencial de lujo en la zona alta de la ciudad. No me paro en la garita de seguridad ni presto la más mínima atención a los gritos del guardia. Dos minutos después estoy aparcando de cualquier manera delante de una imponente mansión, oyendo cómo un coche se detiene derrapando detrás de mí y cuatros tíos se bajan de él, gritando en indonesio y lo que ellos creen que es inglés.

Sin detenerme, dirigiéndome ya a la puerta, miro a John. Él asiente, diciéndome sin palabras que haga lo que tenga que hacer ahí dentro, que él se encarga de los guardias.

Accedo a la propiedad. Sin dejar de caminar determinado, echo un rápido vistazo a ambos lados, tratando de ubicarme y saber dónde podré encontrar a ese hijo de puta.

—¿Dónde está? —le rujo al primer tío con el que me topo.

Él me mira fingiendo que no entiende a qué me refiero. Sin embargo, tarda algo así como tres segundos en entender que no estoy de humor y asiente, intimidado.

—Sígame —me pide.

Atravesamos la casa. La impaciencia, el monumental cabreo, me están comiendo por dentro. No tiene ningún derecho a hacernos esto, a presionar a Seer así.

—Quinn —me llama, estúpidamente victorioso, desde detrás de su escritorio—, tenía el presentimiento de que nos veríamos hoy.

Me contengo para no saltar por encima de su mesa y abalanzarme sobre él.

—¿Quién coño te crees que eres? —le escupo.

La alevosía de Donaldson baja un par de peldaños cuando se da cuenta de la rabia que desprendo y las pocas ganas que tengo de contenerme.

—Quiero Keselarasan —suelta sin paños calientes— y no es la primera vez que mantenemos esta conversación, así que ya deberías tener claro que no pienso rendirme.

Aprieto los puños con furia junto a mis costados.

—Y tú deberías saber que la respuesta siempre va a ser un jodido «no» —sentencio.

No pienso dejar que se haga con el rancho ahora, igual que no le dejé la primera vez que intentó hacerse con él hace tres años.

—¿Estás seguro? —inquiere, aparentemente despreocupado—. La señorita Porter quiere vender, regresar a Nueva York. ¿Qué crees que va a pasar cuando descubra que no hay nadie más que yo interesado en su propiedad?

—Eso solo es una puta mentira. Habrá más compradores.

Tiene que haberlos, joder.

—He dado orden a mis abogados de que estén listos para difundir el análisis de los cultivos. Calculo que solo necesitaría —continúa, mirando su reloj de pulsera— dos horas, aproximadamente, para que toda Indonesia y parte del Sudeste Asiático supieran que vuestros cultivos están contaminados por pesticidas XE y, por tanto, no podríais vender nada de lo que recolectaseis.

—Tú adulteraste esos análisis —siseo.

—Quiero ese rancho, Quinn.

De reojo puedo ver cómo John se detiene bajo el umbral de la puerta. Él sabe tan bien como yo que Donaldson no va a rendirse, y también que, por muchos papeles que presenten Juliette y Seer, nunca van a conseguir que emitan el verdadero informe sobre los análisis del cultivo.

—Dame una hora —le pido, aunque debería decir que más bien se lo ordeno.

No espero su respuesta, salgo del despacho y vuelvo hasta el coche seguido de John. Nos saco del complejo residencial, pero, una vez que nos hemos alejado un par de calles, ni siquiera sé qué hacer. Detengo el vehículo en la cuneta y trato de pensar.

—Sabes que lo hará —dice John.

Aprieto la mano sobre el volante con fuerza, con la mirada perdida al frente, a ningún lugar en realidad. Lo sé y, si esa información llega a los mayoristas, ninguno querrá comprar nada que haya salido de nuestros huertos.

—Y no tenemos dinero para enfrentarnos a una cosecha sin ventas —añado yo.

Joder. Aprieto el volante un poco más. Los dedos se me emblanquecen. Las cosas no tendrían que estar saliendo así.

—Sería un desastre —certifica John—, tendríamos que despedir a tres cuartas partes de los trabajadores, retirar las cosechas y trasladar la zona de cultivos, reduciéndola al menos un tercio.

Eso suponiendo que aún nos quedara dinero para volver a empezar.

—Además, si el análisis de los cultivos se hace firme, el departamento de agricultura podría emprender acciones legales contra el rancho, contra Seer.

Aprieto los dientes. No pienso permitirlo.

—Ryder, tienes que encontrar una solución.

Tiene razón. Debo encontrar una condenada solución. Y, para bien o para mal, creo que ya sé cuál es.

Arranco y, con la rabia haciéndose mayor a cada milla que recorro, vuelvo a la casa de Donaldson. Esta vez los guardias de seguridad no me ponen ninguna pega, ni siquiera me preguntan; mejor. Estoy llegando al límite en todos los malditos sentidos.

—Quiero tu palabra y tu firma en un puto papel que diga que respetarás las condiciones que voy a decirte ahora mismo —suelto sin molestarme en saludar, irrumpiendo en el despacho de Donaldson sin importarme que esté reunido.

Él le hace un gesto al hombre situado al otro lado de su mesa para que se marche y este recoge sus carpetas y obedece rápido.

—¿Cuáles son esas condiciones?

—Respetarás la aldea y los terrenos que Clay les cedió sin límite de tiempo y sin exigirles nada a cambio.

—Eso es mucho pedir, Quinn —se jacta.

—Lo harás —afirmo, intimidante.

No necesita más para entender que no bromeo y que tampoco es negociable.

—¿Qué más?

—Mantendrás a todos los trabajadores, con el mismo salario que cobran ahora, y dejarás que vivan allí con sus familias.

Asiente.

—Te ocuparás de que las prospecciones sean sostenibles. Me importa una mierda cómo lo hagas o cuánto dinero te cueste —me adelanto, impasible a cualquier cosa que pensara decirme—, pero no vas a convertir Keselarasan en un pozo contaminado, ¿te queda claro?

Duda, ese «cuánto dinero te cueste» será mucho, lo sabemos los dos, pero vuelve a asentir.

—Y lo más importante —doy un paso adelante para dejarle cristalinamente claro que nada de lo anterior tiene valor sin esto—: Seer Porter queda al margen de todo; te encargarás del departamento de agricultura y ella no será acusada de nada, jamás.

—No sé si eso está en mi mano.

—Pues vas a encargarte de que lo esté, porque, si no cumples, te juro por Dios que prefiero quemar uno a uno todos los acres de ese rancho antes que entregártelo a ti.

Donaldson guarda unos segundos de silencio, fingiendo sopesar mis exigencias, pero los dos sabemos que va a aceptar. Tiene demasiadas ganas de hincarle el diente a todo el estaño y el gas natural que se esconde bajo Keselarasan como para rechazar mi oferta.

—Está bien —cede—. Tienes mi palabra, Quinn.

Salgo de su despacho y de su casa una hora después, con un documento firmado y una versión más vehemente de mi amenaza: si no cumple, vendré aquí y lo mataré con mis propias manos.

John espera apoyado en la pick up, con los brazos cruzados.

—¿Lo has arreglado? —inquiere, y, a pesar de que es la persona más displicente que conozco, no puede evitar sonar esperanzado. Ese rancho le importa muchísimo, como a todos nosotros.

Asiento. No quiero hablar. Odio esta maldita solución. Odio a Donaldson. Si hubiese podido enfrentarme al departamento de agricultura sabiendo que solo yo saldría perdiendo o incluso el miserable de Donaldson, lo habría hecho, pero no podía permitir que Keselarasan, todas las personas que viven allí, saliesen perjudicas y, más que nada, no podía dejar que nada malo, fuera lo que fuese, le ocurriese a Seer.

—Tenemos que ir a ver a Benjamin —le anuncio, caminando hasta la camioneta.

Odio esta puta situación.

Regresamos a Keselarasan a primera hora de la tarde; las chicas ya lo han hecho de Denpasar. Pongo como excusa la aldea y desaparezco el resto de la jornada. Cuando vuelvo a la casa grande, está anocheciendo.

Estoy aparcando la Triumph cuando veo llegar un SUV, que debía de estar inmaculado antes de tomar la carretera de tierra que lleva hasta el rancho.

Benjamin se baja con una sonrisa de oreja a oreja y entra prácticamente corriendo en la vivienda. Sé lo que va a pasar y, aunque una parte de mí me pide que me haga un favor y me vaya a la casita de invitados, me comporto como el tarado que soy demasiadas veces, todas las que ella no me deja pensar, y entro en la casa.

—¿En serio? —le pregunta Seer a Benjamin, emocionada, en el centro del salón—. ¿Todo va a arreglarse?

Lleva el pijama puesto y tiene el pelo húmedo, lo que significa que ya se ha duchado y estaba preparando la cena con John y Juliette.

—Sí. Donaldson ha firmado un documento por el que se compromete a respetar la aldea, mantener a los trabajadores y hacer prospecciones sostenibles —le cuenta él, hinchado de orgullo.

La sangre me hierve, pero no tengo nada de qué quejarme; he sido yo quien le ha dicho que le explicase a Seer la nueva oferta y que hiciera pasar el logro como suyo.

Seer coge el documento que le tiende y comienza a leerlo, nerviosa, aunque en el buen sentido. Juliette empieza a dar palmadas, feliz, y, como si ya no pudiese contenerse más, corre a abrazarse a Seer. John está apoyado en la encimera de la cocina, con los brazos cruzados, la misma postura que tenía contra la pick up cuando he salido de casa de ese malnacido hace unas horas.

Me mira, pero no dice nada. No le he aclarado por qué quería ver a Benjamin después de hablar con Donaldson, pero, contemplando esta escena, solo ha necesitado sumar dos y dos.

Al separarse de Juliette, Seer me busca con la mirada y su sonrisa se hace aún más grande.

—¿Lo has oído? —me pregunta—. El rancho, la aldea, los trabajadores, todo se salvará.

Me obligo a sonreír, hazaña que me cuesta mucho menos cuando veo lo feliz que ella está, y asiento.

Seer sigue observándome, buscando cualquier otro tipo de reacción en mí, como si algo no terminase de cuadrarle, y tengo que concentrarme en no darle ni una sola pista. Me conoce demasiado bien.

—¿Estás contenta? —le pregunta Benjamin, rompiendo nuestra burbuja—. Podrás vender y regresar a Nueva York cuando quieras.

Ella asiente. La conversación, de repente, se entremezcla con todo lo que nos dijimos anoche, conmigo pidiéndole que se quedara, con ella pidiéndome que nos fuéramos a Nueva York. Vuelve a buscarme con sus preciosos ojos verdes y su nariz llena de pecas, pero, en el mismo segundo que nuestras miradas se encuentran, aparta la suya porque esa noche también nos dijimos que no podíamos.

—Muchas gracias, Benjamin —le agradece, sincera—, por todo.

Avanza el par de pasos que los separan y le da un abrazo, y yo… yo, joder, tengo que contenerme para no echarlo a hostias de aquí, para no pedirle que, por favor, se quede conmigo, para no aullar desesperado. Soy consciente de que he sido yo quien ha organizado esta patraña, pero eso no significa que deje de doler.

Ni siquiera me molesto en poner una excusa y salgo de la casa. Acabo de bajar los escalones y no me he alejado más que unos pasos cuando oigo a John llamarme a mi espalda mientras camina hacia mí.

—¿Qué quieres? —pregunto, adusto.

Ha sido un día jodido, con los últimos cinco minutos de infierno. Lo único que quiero es volver a casa con Tommy.

—Hay una cosa de todo esto que no termino de entender —comenta, bajando las escaleras con su habitual desdén, su coraza, embadurnando sus palabras—, ¿por qué demonios dejas que crea que ha sido él?

Resoplo. No quiero hablar de esto. No quiero hablar de nada. Solo quiero cerrar los ojos y dejar de imaginármela abrazada a él, sonriéndole a él, siendo feliz con él.

—Tengo mis motivos —contesto.

Y antes de que pueda replicar, empiezo a andar de nuevo. Solo quiero estar lo más lejos posible de ella.

—¿Cuáles? —me rebate, desafiante, siguiéndome—. Estoy deseando escucharlos.

Me detengo. No va a rendirse y no debería sorprenderme, teniendo en cuenta que yo tampoco me rindo con él.

Responder. Terminar con esto. Ese es el camino más fácil.

—Prefiero que crea que el imbécil de Keaton se preocupa por esa gente a que sepa que he sido yo. Eso solo complicaría esta situación todavía más.

—¿Por qué? Estabais juntos. Todo iba a bien.

Ojalá fuera verdad.

—Seer no puede estar conmigo.

John frunce el ceño, completamente perdido.

—¿Por qué? —pregunta, dejando que esa misma confusión tiña sus palabras.

—Porque ya le destrocé la vida una vez y no estoy dispuesto a que vuelva a pasarle —sentencio—. Si me toca cargar con esto, lo haré.

—Vale. Puedo entender que quieres que ella sea feliz, pero… ¿sabes qué va a pasar? El gilipollas integral de Benjamin va a aprovechar esto para que Seer regrese con él a Nueva York y Dios sabe qué más.

—Tú no la conoces —lo freno, sintiendo cómo la rabia, una vez más, se hace más densa en mis venas—. Seer no es ninguna damisela en apuros sin opinión propia. Hará lo que crea que deba hacer.

—Sí, y, gracias a ti, cree que ese imbécil es una persona completamente diferente, alguien a quien le importa esa gente.

—¿Y a quien le importan, en realidad? —estallo—. El Gobierno solo quiere sus putos análisis, la maldita burocracia, aunque estén jodidamente equivocados, y los buitres como Donaldson, el dinero que puedan sacar de aquí. Esa pobre gente está condenada, porque nadie se preocupa por ellos.

Hice un trato con Clay y estoy intentado que estén bien, pero en algún momento todo lo que pueda luchar dejará de importar. No son mis tierras. Seer regresará a Nueva York. Va a regresar a Nueva York, joder.

—Tú lo haces —afirma— y Seer también. ¿De verdad vas a dejar que ella se marche pensando que él es el héroe?

Pienso esa frase, esa única palabra.

—Lo único que me importa es que por fin tenga uno. Se lo merece, lleva toda la vida buscándolo.

Primero la defraudó Clay, después lo hice yo. Ya es hora de que tenga alguien en quien confiar y no salga con el corazón hecho pedazos.

Doy una larga bocanada de aire, tratando de que esa idea me apacigüe por dentro, pero no funciona. Tenso la mandíbula. Aprieto los dientes.

—¿Sabes qué es lo malo de los héroes? —plantea John—, que no es algo que se pueda fingir mucho tiempo, o lo eres o no, y eso funciona en los dos sentidos, tanto cuando simulas serlo como cuando intentas esconderlo. Seer te conoce mejor de lo que crees y, más tarde o más temprano, descubrirá que has sido tú.

Asiento y la rabia se entremezcla con una punzada de tristeza, de impotencia.

—Seer ya no es capaz de confiar en mí y es mejor así.

Y duele. Duele demasiado.

No puedo más.

Me muevo y por fin llego a casa. Candance aún no ha vuelto con Tommy. Todo está a oscuras, vacío. Pienso en Seer, en cada vez que he podido besarla, tocarla. Las manos me arden. El corazón va a estallarme dentro del pecho. La quiero. La echo de menos. ¡Quiero tenerla aquí, conmigo!

Antes de que pueda controlarlo, estampo el puño contra la pared. Necesito desahogarme. Dejar de pensar en Donaldson, en que le he puesto en bandeja este rancho, en que me da demasiado miedo que no cumpla su palabra, en que por eso jamás podré marcharme de aquí, pero también pienso en todo lo que podría tener si las cosas fueran diferentes, una vida con Seer, ser felices, verla reír todos los días, sentirla todos los días, ¡quererla más y más cada día!

Y la rabia se hace abismal.

¿Qué estoy haciendo? No puedo dejar que se quede con Benjamin, que se vaya con él. Tengo que convencerla de que esté aquí, conmigo.

Acelerado, salgo disparado en dirección a la casa grande, pero, cuando llego a las escaleras del porche, oigo voces en lo alto. Seer y Benjamin acaban de salir de la casa, juntos, y empiezan a bajar, charlando, riendo. La miro mientras piso el primer escalón y tengo la sensación de que estoy contemplando la vida de otra persona. Pasa junto a mí, pero ni siquiera me ve. Me deja atrás y el eco de su risa me persigue mientras yo subo por inercia, con el cuerpo tenso, lleno de tanta rabia que temo que vaya a explotar y ni siquiera me reconozca. Esto es lo que quería, ¿no?, que ella mirara a otro como me miraba a mí, que le sonriera a otro como me sonreía a mí. El puto problema es que no quiero que mire a otro como me miraba a mí, que ningún otro imbécil, y sobre todo el imbécil de Benjamin, pueda verla sonreír.

Se montan en el coche. Lo único que quiero hacer es darme media vuelta, cargarla sobre mi hombro y encerrarnos en mi casa; explicarle que he sido yo quien ha conseguido el trato, que todavía podemos tener una oportunidad.

El motor arranca.

Aprieto los puños con rabia.

Va a marcharse y la quiero, joder. ¡La quiero!

20

Seer

Creo que pocas cosas me han costado tanto en mi vida como fingir que Ryder se había vuelto invisible para mí cuando nos hemos encontrado en las escaleras. Tenemos una conexión y, cada vez que reniego de ella, de la manera que sea, mi corazón protesta, enfadado.

Pero ha sido él quien ha querido que las cosas sean así, quien ha intentado hacerme creer que él no tenía nada que ver con el trato con Donaldson. El problema es que lo conozco demasiado bien como para no saber que, en cuanto se ha enterado del problema con los análisis, se ha presentado donde sea que Donaldson estuviese, se ha contenido para no partirle la cara y, al final, cuando ha comprendido que no le quedaba otra, ha buscado un trato para salvar a toda esa gente.

Benjamin solo ha sido el vehículo para hacérmelo llegar, para asegurarse de que aceptara, temiendo que si provenía de él no lo haría, pero no podría estar más equivocado. Si hubiese sido él quien lo hubiera traído, habría dicho que sí, de todo corazón.

Cuando el coche se detiene frente al hotel, Made Adi sale veloz para abrirme la puerta trasera. Le sonrío, agradecida. Siempre ha sido muy amable conmigo.

—¿A dónde vas? —me pregunta Benjamin.

Solo entonces caigo en la cuenta de que, por inercia, había echado a andar hacia la ciudad, olvidándome del hotel. Al comprender dónde pretendían llevarme mis pies, rápidamente sonrío.

—¿Qué tal si, en vez de cenar aquí, vamos a algún restaurante? —propongo—. Denpasar es una ciudad increíble y tiene unos puestos de comida alucinantes.

Mi sonrisa se ensancha. Hace un par de semanas Juliette y yo vinimos a arreglar unos papeles, nos trajimos a Tommy y comimos un pollo kung pao espectacular.

Benjamin sonríe, pero es un gesto condescendiente, como si con una sola frase acabase de demostrar que he perdido el juicio.

—¿Y qué tal si comemos en el italiano del hotel como las personas normales? —replica él—. Tiene dos estrellas Michelin.

Asiento, aturdida, pero, al verlo comenzar el movimiento para dirigirse al hotel, y sobre todo al contemplar la expresión de Made Adi, me percato de que, si alguien se ha retratado con una sola frase aquí, ha sido él.

—Ellos son personas normales —suelto con decisión, sin moverme un solo centímetro.

Benjamin se detiene y se gira hacia mí, confuso.

—¿A qué viene eso, Seer?

—A que no creo que tenga nada de malo que comamos en un restaurante balinés que no esté pensado exclusivamente para turistas —replico—, que este país es increíble y tú no lo valoras, ni a él ni a las personas que lo habitan, y lo peor de todo es que tengo la horrible sensación de que no lo haces porque los consideras inferiores a ti.

—Yo nunca he dicho eso —se defiende.

—Lo sé —admito, porque es cierto que nunca lo ha hecho—, pero, por encima de nuestras palabras, están nuestros hechos.

Benjamin resopla, acorralado. Sabe que tengo razón.

—¿Qué quieres que te diga? —protesta—. No me gusta estar aquí así. Este es un lugar de vacaciones, Seer, no para construir una vida, y llevo aquí casi dos meses.

—¿Y por qué no puede ser un lugar para construir una vida? —me quejo yo.

—Porque no —responde, irritado—, y no tengo por qué disculparme por querer volver a Nueva York, a la civilización —hace hincapié en esto último, vehemente—. Tú también lo querías.

—Nunca porque considerara que Bali no merecía la pena.

Benjamin cabecea y una pizca de frustración, una pizca de prepotencia y el mismo enfado relucen en su mirada.

—Aquí no importa cómo yo vea Bali, el problema es que no lo hago como Ryder.

Al oír su nombre, el estómago se me cierra de golpe y mi primer impulso es negar, como cuando te pillan en la cama con alguien que no es tu pareja o robando galletas o coincidiendo con tu jefe en la cola del concierto de los Coldplay el mismo día que fingiste estar enfermo. La técnica Richard Nixon es siempre la mejor opción.

—¿Qué tiene que ver Ryder con esto?

—Tiene que verlo todo, Seer —me acorrala ahora él a mí—. El médico atormentado que se viene a Bali renunciando a su vida para ayudar a los demás; lo tienes idealizado.

—No es verdad.

—Pero ya te lo dije, no es más que un hijo de puta arrogante y macarra al que, en el fondo, solo le preocupa él mismo.

—No es verdad —repito, con más vehemencia—. Tú no lo conoces y tampoco me conoces a mí.

—Empiezo a pensar que en eso sí tienes razón, porque creía que eras más lista. ¿Le has pedido que vuelva a Nueva York contigo? ¿Te ha dicho ya que no?

Mi expresión cambia y el dolor de la conversación que mantuvimos ayer cruza mis ojos verdes, llenándolos de lágrimas.

—¿Por qué no se lo has preguntado a Ryder directamente cuando ha ido a verte para ponerte en bandeja que te hicieras el héroe por salvar el rancho?

Ahora es su expresión la que cambia en una sola décima de segundo.

—¿Crees que soy tan idiota como para tragarme que tú te preocupabas por toda esa gente?

—Me preocupo por ti —afirma.

Doy una bocanada de aire. Me gustaría que eso fuera suficiente, pero no puedo.

—Ven conmigo, Seer —me pide, dando un paso hacia mí, quemando el último cartucho—. Regresemos a nuestras vidas. Podrás volver a la revista, a estar con tus amigas, con tu familia. Y empezaremos de cero, de verdad. Me gustas muchísimo —sentencia sin un solo resquicio de duda—. Podría funcionar.

Lo miro. La mente me funciona tan rápido como me late el corazón, y me doy cuenta de que ha llegado el momento de tomar una decisión, sin huidas, sin esconderme. Benjamin me está entregando todo lo que es. Podría volver, estar con Silver, con Luke, con Elisabeth, con María, con mi madre, regresar al trabajo, tener la vida que siempre había querido. Para él sí sería su prioridad.

Pero, entonces, pienso en Ryder, en Keselarasan; pienso en todo lo que este lugar me ha enseñado, en cómo soy de verdad, sin escudos, sin corazas, y sucede que me percato de hasta qué punto las comparaciones son odiosas, de cómo los trajes caros no pesan más que el alma; cómo todos los buenos trabajos con buenos sueldos no pueden comprar las buenas intenciones; cómo hay que saber distinguir lo que hay detrás, lo que nos mueve para ser como somos; cómo, el abogado de la gran ciudad, esta vez no gana al hombre que cruzó continentes para ayudar, para huir del dolor, para poder mirarse al espejo y estar orgulloso de lo que veía, para poder ser él mismo, sin importar nada más que todo lo que le importan los demás.

Esta vez el abogado de la gran ciudad no gana ni por asomo. Quiero lo real, lo auténtico, aunque asuste, aunque no sea la elección lógica; quiero lo que hace que mi corazón lata más y más deprisa. Quiero todas mis malas decisiones.

—Lo siento, Benjamin —digo con voz segura.

Él no necesita nada más para entender lo que significan esas palabras y da un paso atrás al tiempo que cabecea.

—Te estás equivocando —me reprende.

Con toda probabilidad, tiene razón, pero el destino ya ha puesto las cartas sobre la mesa y, marchándome con Benjamin, solo me estaría engañando, jugando con él para tomar el camino seguro, y eso no lo puedo permitir. Yo no soy así.

—Espero que seas muy feliz —añado—, y muchas gracias por todo lo que has hecho por mí.

Benjamin resopla, con la mirada aún sobre la mía.

—Adiós, Seer.

—Adiós.

Lo observo alejarse de vuelta al hotel.

Corazón, espero que sepas lo que haces.

Esa noche no regreso a Keselarasan y duermo sola en el hotel. Tengo mis motivos. Sé que no podría estar con Benjamin, mi corazón le pertenece a Ryder, pero eso no significa que nuestros problemas, mágicamente, se hayan solucionado; concretamente, diez mil ciento veinte millas de problemas. Mi vida está en Nueva York; la suya, aquí.

Además, todo lo que nos dijimos sigue en pie. No puedo arriesgarme a volver a sufrir. Lo mejor es que dejemos que los nuestro se calme un tiempo antes de volver a hablar. Soy plenamente consciente de que las cosas entre nosotros no se serenaron en seis años, pero la esperanza es lo último que se pierde.

Toca aguantarme las ganas de correr hasta el rancho, buscarlo y abrazarlo con fuerza por conseguir el trato con Donaldson, y también de preguntarle por qué demonios pensó que solo lo aceptaría si venía de Benjamin y no de él.

También aprovecho para reflexionar y para reafirmarme en muchas de mis decisiones. Le daré la mitad del dinero de la venta a Isaac y la otra la dejaré, siempre bajo su supervisión, en un fondo para la aldea.

A una hora prudente, teniendo en cuenta la diferencia horaria, llamo a Elisabeth y a Luke para explicarles el plan. Los dos aceptan. Puede que Clay me legara Keselarasan a mí sola, pero siempre ha sido de los tres.

A la mañana siguiente, Made Adi me lleva a primerísima hora a Keselarasan. El proceso de compraventa ya ha comenzado y algunos hombres de Donaldson vendrán a estudiar determinadas localizaciones del rancho.

—Buenos días —me saluda Isaac, entrando en el despacho.

—Buenos días —respondo con una sonrisa.

—No te esperaba tan temprano —comenta, colocándose al otro lado de la mesa y organizando varias carpetas.

Tenemos muchos dosieres y papeleo en general que revisar, tanto del rancho para Donaldson como de él para nosotros.

—Me he acostumbrado a los horarios de Keselarasan —respondo—. A las cinco ya estaba lista y sin nada que hacer.

Isaac sonríe de nuevo, transmitiendo toda esa calma y serenidad. Es una de esas personas con la que, con solo estar a su lado, ya sientes paz.

—Imagino que estarás contenta. Dentro de poco podrás regresar a Nueva York —me felicita.

Asiento.

—Supongo que sí; al menos, debería, ¿no? —contesto en un brote de sinceridad.

Tan pronto como digo esas palabras, me arrepiento. Me siento como una especie de desagradecida con mi vida en Manhattan, y no quiero. Me encanta pasar tiempo con Luke y las chicas, poder estar cerca de mi madre, mi trabajo, mi apartamento.

—Bueno —replica Isaac con suavidad, sin levantar la vista de las carpetas—, a veces deseamos tanto algo que creemos que estaremos muy felices cuando al fin llegue, pero, quizá, el camino para poder conseguirlo nos ha hecho cambiar y lo que pensábamos que queríamos y lo que queremos no casan al cien por cien.

Finjo estar concentrada en los documentos, pero, en realidad, estoy dándole vueltas a lo que acaba de decir.

—¿Y qué pasa si te das cuenta de que quieres dos cosas que es imposible que encajen? —pregunto.

Nueva York y Bali. La revista y este rancho. Ryder.

—En ese caso tenemos que elegir, pero lo importante nunca es la elección en sí, sino nosotros mismos, cómo de felices vamos a ser con lo que escojamos y cómo de dañados vamos a quedar por lo que nos obliguemos a dejar atrás.

Resoplo.

—Eso es básicamente decir que, elija lo que elija, sufriré —expongo mi lectura de ese razonamiento, muerta de miedo.

Isaac sonríe.

—O que, elijas lo que elijas, está en tu mano ser feliz —sentencia.

Ahora la que sonríe soy yo.

—Prefiero tu lectura —apostillo.

Isaac me estudia con la mirada un puñado de segundos y la sensación de paz, incluso ahora, se hace un poco más grande.

—Clay tenía mucha suerte de tenerte a su lado.

La sonrisa reaparece en sus labios.

—No siempre fui así —me aclara, divertido—. También tuve veinte años… y treinta —especifica, y no puedo evitar que mi sonrisa se ensanche—. Cometí muchos errores e hice muchas estupideces, pero comprendí que todo está en nuestra mano: ser felices con lo que tenemos, no hacerle daño a los demás, respetar. Creemos que el mundo es un lugar complicado, pero, en realidad, todo se arreglaría con unas pocas palabras si confiásemos lo suficiente en ellas: solidaridad, fe, respeto —repite—, armonía.

—Keselarasan —pronuncio en indonesio, y él asiente, cómplice.

—Y amor por el resto de nuestros iguales y por la tierra que pisamos. No es fácil, pero odiar, confrontar, dividir, a la larga resulta mucho más complicado, y dejarse arrastrar a ese lado del tablero nunca va a traernos nada bueno.

Lo miro en silencio, porque no hay nada que añadir a esas palabras que las hagan más acertadas ni más necesarias.

—Clay se equivocó, pero fueron sus decisiones y sus equivocaciones. No las hagas tuyas, Seer.

Suspiro, tratando de no llorar mientras siento cómo los ojos se me llenan más y más de lágrimas, porque creo que eso es lo que llevo haciendo toda la vida. No fue culpa mía que nos abandonara, que no le importásemos lo suficiente como para quedarse, pero, entonces, ¿por qué no puedo pasar página?

—Elijas lo que elijas, elígelo tú, Seer —sentencia—, por ti, para ti. Tú eres la protagonista de tu vida.

Isaac no lo duda, camina hasta mí y me abraza. El alivio es inmediato y siento como si me abrazaran las chicas, Elisabeth, Luke, mi madre… Clay.

Después de revisar algo así como un millón de documentos y firmar todos los que Benjamin trae consigo, decido tomarme un descanso y dar un paseo por el rancho. Inconscientemente, acabo en la cuadra de Medianoche y, no sé si es por estar con el potro, la caminata o que este sitio realmente es así de mágico, llego a la que, con toda probabilidad, es la conclusión más importante de mi vida: estaba equivocada. No tenía que elegir entre Ryder y todo lo que podía ofrecerme Benjamin, siempre ha habido una tercera opción: elegirme a mí, y eso es lo que pienso hacer.

Regreso a la casa grande con las ideas muy claras… solo que hay cosas que son más fáciles de decir que de hacer.

—Si te preguntas cuánto tiempo tardé en saber que habías sido tú quien había conseguido el trato, la respuesta es «dos segundos» —suelto, deteniéndome en mitad del camino de piedra gris.

Ryder frena el destornillador junto al motor de su Triumph, asimilando cada una de mis palabras, pero, apenas un instante después, aprieta los dientes y continúa trabajando, acuclillado junto a su motocicleta.

—¿Por qué pensaste que no lo aceptaría si venía de ti?

—No pensé eso —responde, lacónico, sin levantar su vista de lo que sus manos hacen.

—¿Entonces?

—Entonces, nada, pelirroja —contesta, tajante, al tiempo que se levanta.

Deja una pequeña pieza sobre el sillín y coge otra de un tamaño parecido. La sopla solo una vez y empieza a limpiarla con un trapo blanco que, con sinceridad, ha visto tiempo mejores.

—Si yo tengo que hablar, tú también —le recuerdo, refiriéndome a todas las veces que él no me ha dejado encerrarme en mí misma—. Es lo justo.

Ryder apoya las dos manos en el asiento, aún con el trapo y la pieza en ellas, irguiendo su cuerpo, y resopla.

—¿Qué quieres que te diga? —plantea con rabia, y no voy a negar que puede resultar intimidante—. ¿Que solo hice ese trato con Donaldson, a pesar de cuánto lo detesto, para salvarte a ti o que, cuando ya tuve ese puto papel, quise correr a contártelo, pero no podía hacerte más daño?

—Ryder —lo llamo.

Está sufriendo, cargándose otra vez el peso del mundo a sus espaldas, y lo odio. Odio verlo así, porque no se lo merece, maldita sea.

—¿Vas a marcharte a Nueva York? —me pregunta a bocajarro.

No quiero herirlo más, pero no puedo mentirle ni tampoco puedo quedarme.

—Sí, en unos pocos días, cuando todos los papeles estén listos.

Ryder asiente, en silencio, tenso, y lo conozco lo suficiente como para saber que ahora mismo está luchando contra todo lo que tiene dentro.

—¿Con él?

Niego con la cabeza.

—No estoy eligiendo a Benjamin —le dejo claro—. Me estoy eligiendo a mí.

—Es la mejor decisión que podías tomar —sentencia sin dudar.

Coge una de las herramientas y vuelve a acuclillarse junto a la moto.

—¿Por qué no vienes conmigo? Nueva York también es tu ciudad. Viviste allí muchos…

—No puedo —me interrumpe, sin ni siquiera pensarlo.

—¿Por qué?

—Porque mi sitio está aquí, cuidando de toda esta gente. Donaldson podría echarse atrás, decidir que quiere la aldea. Tengo que asegurarme de que cumplirá su palabra.

Suena como la amenaza que ha sido y me doy cuenta de varias cosas: la primera, que más le vale a Donaldson cumplir todas las condiciones, porque Ryder será implacable con él; la segunda, que todas las veces que he pensado que lo quiero todavía más por ser exactamente como es son verdad, y la tercera, que tampoco me he equivocado al sentir que yo nunca podré ser su prioridad, que siempre estará por delante lo que cree que debe hacer, y da igual que lo tuviese clarísimo, porque duele, duele demasiado.

Lo observo, esperando a que diga algo más, pero no lo hace.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Mantengo el tipo. ¿Así va a ser nuestra despedida?

—¿Puedes decirle adiós de mi parte a Tommy? —le pido—. Isaac me ha dicho que su mujer se lo ha llevado a Surabaya con las niñas.

—No te preocupes. Yo me encargo.

Asiento, buscando cualquier otra cosa que añadir que alargue esto, aunque sé que no debería; algo que lo haga reaccionar para levantarse y darme un abrazo. Necesito sentirlo cerca una última vez.

—Buena suerte, Ryder.

—Adiós, Seer —se despide, sin mirarme.

Suspiro, asumiendo que así va a ser, giro sobre mis talones y me alejo de él. Con el primer paso que doy, una lágrima cae por mi mejilla.

—Pelirroja —me llama, levantándose, girándose hacia mí, mirándome por fin, y siento que puedo volver a respirar.

Me vuelvo y, separados por un puñado de metros, nos miramos directamente a los ojos.

—Me equivoqué hace seis años y, por mucho que lo desee cada segundo de cada día, no puedo cambiarlo —afirma.

Está tan triste como yo, tan enfadado, tan dolido, tan decepcionado.

—Habría hecho cualquier cosa por ti —le confieso, y, aunque estoy hablando de aquellos días en el West Side, en realidad mi corazón sabe que esa frase también le pertenece a todo lo que hemos sentido aquí, a cada vez que nos hemos tocado, que hemos sonreído, que hemos sido felices.

—Lo sé —afirma. Tensa la mandíbula y sus ojos castaños se tornan vidriosos—, y por eso es mejor así. Ya va siendo hora de que mi chica valiente sea lo primero de tu lista.

Una suave y apenada sonrisa se cuela en mis labios. Ha dicho «valiente», y no «tímida» ni «triste». Ha vuelto a hacerme sentir especial.

—¿Has dicho valiente? —pronuncio, con las lágrimas bañando mis mejillas, secándomelas con las manos.

—Porque lo eres, pelirroja —asevera, demostrándome que todo lo que hemos vivido le ha dado valor a nuestras vidas—. No dejes que nadie te haga dudarlo jamás.

No espera a que responda nada, echa a andar hacia la casita de invitados y se pierde dentro.

—Adiós, chico del supermercado —susurro solo para mí.

Voy a quererte toda la vida, Ryder Quinn.

Los tres días siguientes son un infierno de papeles. Ryder y yo hacemos lo posible por no coincidir y la verdad es que se nos da de miedo, porque no he vuelto a verlo.

Pierdo la cuenta de cuántos documentos firmo. Los hombres de Donaldson ya se han incorporado al trabajo diario del rancho; cada día llega maquinaria nueva para la extracción del estaño y el gas natural. John y yo nos encargamos de supervisarla. La sostenibilidad para que este lugar siga siendo el precioso rincón medio ambiental que es resulta innegociable.

Al día siguiente de firmar el compromiso oficial de venta, llegó una carta de la consejería de agricultura, indicándonos que había habido un error en los análisis de las muestras de nuestros cultivos y que quedábamos libres de cualquier acusación sobre uso de pesticidas ilegales.

No soy estúpida y sé que Donaldson fue el responsable en primera instancia de que nos acusaran, pero prefiero dejarlo estar por el bien del rancho.

—¿Dónde has estado? —me pregunta Juliette cuando nos encontramos por casualidad en el centro del salón.

—Quería asegurarme de que instalaban la maquinaria lo más lejos posible de los cultivos.

Con lo que crece en esas tierras, no solo el rancho gana dinero al recolectarlas y venderlas, sino que es la principal fuente de alimento de todos los trabajadores de Keselarasan y sus familias, amén del pueblo. Necesito estar segura de que nada de eso cambiará.

Ella asiente. Abre la boca y tengo la sensación de que va a decirme algo, pero en el último segundo parece arrepentirse y reanuda su marcha hacia el despacho, donde ya está trabajando Isaac.

—Nos vemos después.

—Nos vemos.

Tuerzo los labios, intrigada, y voy a directa a mi habitación.

Estoy buscando unos documentos que necesito cuando caigo en la cuenta de algo. Al principio, no le doy más importancia, pero poco a poco, puede que incluso segundo a segundo, comienzo a darle vueltas, a pensar… a contar.

—No puede ser… —murmuro.

Corro hasta la cama, donde he dejado mi mochila, saco mi móvil y rápidamente abro el calendario. Reviso los días, vuelvo a contar mentalmente, con los dedos sobre cada número, para llegar a la misma conclusión.

Levanto la mirada del móvil y el estómago se me encoge de inmediato.

Pillo las carpetas que necesito y voy hasta el estudio. Solo está Juliette.

—Hola —la saludo de nuevo, con una sonrisa—. Necesito ir al pueblo. ¿Sabes si alguien va a ir hacia allí? Tengo que ir al dispensario.

Juliette mira el reloj.

—Las dos camionetas están fuera. —Arrugo la nariz, contrariada—. Dime, ¿qué necesitas? Quizá Candance lo tenga en el del rancho.

No sé hasta qué punto quiero decirlo en voz alta, pero las ganas de salir de dudas pesan más que mi timidez.

—Un test de embarazo —respondo en un golpe de voz.

Mi amiga abre los ojos como platos, pero se recompone rápido y asiente como si no ocurriera absolutamente nada; el problema es que asiente unas cinco veces más de las necesarias.

—Seguramente no sea nada —añado para tranquilizarla… y tranquilizarme. Tomo la píldora, tiene una efectividad del noventa y ocho por ciento. Es cierto que me la he olvidado alguna vez, pero ha sido en contadísimas ocasiones. No estoy embarazada—, pero prefiero comprobarlo.

Podría esperarme a estar en casa. Mi vuelo sale pasado mañana, pero no quiero tener más cosas a las que darle vueltas; además, va en serio, solo es una falsa alarma.

—Claro —afirma, tratando de no sonar alucinada—. Candance no tiene aquí y tampoco vas a encontrarlo en el dispensario del pueblo. Lo mejor será que vayamos a Ubud. Yo misma te llevaré cuando regrese la furgoneta.

Sonrío. Juliette es genial.

—Gracias.

Ella me devuelve la sonrisa.

Más o menos una hora después, Ana, una de las veterinarias del rancho, regresa con una de las furgos, por lo que ya tengo transporte para ir a Ubud… y más o menos otra más tarde, estoy sentada en el borde de la bañera del baño de la casa grande, con un test de embarazo en la mano… positivo.

Por Dios.

—¿Y bien? —me pregunta Juliette en cuanto salgo.

—Estoy embarazada.

Ella sonríe de oreja a oreja, pero, cuando ve mi expresión, la suya automáticamente pierde el noventa por ciento de alegría. Un bebé. Estoy esperando un bebé del hombre del que me obligué a despedirme hace tres días porque no podemos estar juntos. ¿Qué demonios voy a hacer? ¿Cómo voy a decírselo?

—No tiene por qué ser una mala noticia —trata de animarme.

No lo es, ¿verdad? Automáticamente pienso en Tommy, en que es el niño más maravillo que existe. Pienso en todas las cosas bonitas que verlos juntos, a Ryder y a él, me hace sentir. Pienso que este bebé es un pedacito de nosotros, algo nuestro.

—No es una mala noticia —replico.

Nunca lo será.

La sonrisa de Juliette vuelve en todo su esplendor.

—¿Vas a contárselo a Ryder?

—No lo sé.

Me gustaría que fuera un sí rotundo, poder correr ahora hacia él y decírselo, pero es un poco más complicado. No sé cómo reaccionará. No sé si esto es lo que quiere. Soy consciente de lo mal que me pareció el comportamiento de Jessica cuando ella se lo ocultó, pero es que no puedo contárselo y obligarlo a tomar decisiones que no quiere tomar solo por cuidarnos a mí y a nuestro bebé. No puedo hacerle lo mismo que le hizo su padre, la propia Jessica.

—Necesito pensar —concluyo, dirigiéndome a mi habitación.

—Seer —me llama Juliette.

Me giro de nuevo. Ella me mira y, como ha pasado esta mañana, abre la boca dispuesta a hablar, pero vuelve a cerrarla, conteniéndose hasta que, al final, suelta un suave suspiro.

—No es nada…

La miro. Está mintiendo. Lo sé.

Estoy buscando la manera de insistir sin resultar indiscreta —tal vez ha tenido un problema con Candance… o con John, y necesita desahogarse— cuando vuelve a suspirar, esta vez más sonoramente.

—Se trata de Ryder —dice al fin, con su inconfundible acento francés.

Frunzo el ceño y automáticamente me preocupo.

—De verdad que no es mi intención meterme en la decisión que hayáis tomado respecto a estar o no juntos, pero… —guarda silencio un instante, valorando si continuar o no—… está hecho polvo, y es Ryder, lo que significa que está siendo aún más connard. —Es decir, malnacido, estúpido, insufrible… Todavía recuerdo cuando se lo llamó en la cena.

—¿Y qué quieres que haga yo? —inquiero, y no puedo evitar que mi voz suene triste.

—No lo sé —responde, sincera—, pero pensaba que querrías saberlo, sobre todo ahora.

Doy una bocanada con el único objetivo de evitar contestar. No tengo ni la más remota idea de qué decir. No quiero que esté mal, no quiero que decida cargar con más cosas, no quiero que suba más corazas y se comporte como un capullo malhumorado solo para alejar a todos los demás, pero ¿qué pretende Juliette que le haga? Le pedí a Ryder que viniera conmigo y dijo que no, ahora estoy embarazada… Santo cielo, ¿qué más podría pasar?

—Lo siento, pero no puedo ayudarlo.

Tengo que obligar esas palabras a atravesar mi garganta. Odio pronunciarlas, pero no tengo elección.

Tampoco quiero estar aquí, no puedo.

Salgo de la casa grande, conteniéndome para no hacerlo corriendo. Apenas pongo un pie en el porche cuando trato de volver a respirar a pleno pulmón, pero no me vale absolutamente de nada. No quiero renunciar a él, es así de simple, pero sé que debo.

Voy a marcharme, aunque no sé a dónde… Solo quiero despejarme cuando Eduardo, conduciendo la camioneta, llega a toda velocidad, incluso derrapa al frenar frente a la casa.

—Señorita Porter —me llama, saliendo del vehículo y dirigiéndose a mí.

—¿Qué ocurre? —le pregunta John, preocupado, saliendo a su encuentro desde el flanco derecho de la casa; probablemente venga de los establos de la zona oeste.

—Es Ryder —contesta veloz y muy muy nervioso—. Los hombres de Donaldson se han presentado en la aldea, exigiendo comprobar el subsuelo. Ryder estaba allí, atendiendo a una mujer que se había desmayado en el sembrado, y se ha enfrentado a ellos. Han ido con excavadoras y material de prospección… No van a respetar la aldea. Son al menos diez —explica.

Donaldson es un hijo de puta.

John no se queda a escuchar el resto de la explicación y entra en la casa a toda velocidad.

—Van a hacerle daño, señorita Porter.

—Llévame con él —le ordeno.

Ni siquiera necesito pensarlo.

John sale de la casa tan rápido como ha entrado, con tres escopetas de corredera.

Nos acomodamos en la camioneta y, contrariamente a todo lo que había pensado que haría en un momento así, cojo una de las escopetas y la cargo. Solo he disparado un par de veces, el día que Ryder, por precaución ante furtivos o ladrones, me enseñó a usarla. El rancho es un sitio muy grande y, aunque siempre hay alguien vigilando, saber defenderse es una prioridad.

El camino hasta la aldea se me hace eterno; con la Triumph ya habríamos llegado.

La pick up se detiene en el claro y la expresión de John y la mía se recrudecen al ver la excavadora que ha mencionado Eduardo.

—Vamos —les ordeno, moviéndome deprisa, bajándome de un salto, armada con la escopeta.

No sé si Ryder tiene razón y soy valiente, creo que ni siquiera me importa ahora mismo, pero no pienso permitir que le ocurra nada.

Atravesamos corriendo el sendero de flores y al fin llegamos a la aldea. Ryder está delante de los ancianos de la misma, tratando de protegerlos mientras los hombres de Donaldson, que parecen armados con material de minería, le recuerdan que esta tierra ya pertenece a su jefe.

Les hago un gesto a los chicos, llevando el índice a los labios para que guarden silencio y no hagamos ningún ruido. Tenemos que acercarnos más para pillarlos desprevenidos.

—No vais a pasar —sentencia Ryder, y da igual que ellos sean diez y el solo uno, resulta intimidante.

—Puedes impedirnos pasar ahora, pero, cuando la venta se haga oficial y la chica de Clay esté de vuelta en Estados Unidos, volveremos y arrasaremos con todo esto… y tú no podrás impedirlo.

Ryder no levanta los ojos de él, no se mueve un solo centímetro.

—Estas tierras nunca serán vuestras —les deja cristalinamente claro.

—Solo vas a hacerte daño, Quinn —le advierte, condescendiente— y vas a empezar a escupir sangre hoy.

Da un paso hacia él. Yo doy otro hacia ellos, cargo la escopeta.

—No te muevas, maldito hijo de puta —lo amenazo, apuntándolo, flanqueada por John y Eduardo.

Ryder es el primero en llevar su mirada hasta mí y sus ojos castaños se llenan de un sinfín de emociones: rabia, impotencia, incluso frustración; siempre ha sentido que debía cuidar de mí, y verme aquí, empuñando un arma, arriesgándome solo para protegerlo, debe de ser una de sus peores pesadillas… pero también hay complicidad, porque los dos sabemos que jamás dejaremos de estar el uno al lado del otro; unión y orgullo.

Obtengo la atención de todos los demás, aunque supongo que debo agradecérselo al característico sonido de este tipo de escopetas cuando las cargas. El hombre se gira hacia mí, con las manos suavemente levantadas.

—Señorita Porter… —dice el tipo, con una impostada amabilidad, girándose hacia mí.

Lo reconozco de inmediato: es uno de los supuestos socios de Donaldson, que lo acompañó la primera vez que vinieron al rancho. Sabía que no era un ejecutivo. Tiene pinta de lo que es: un sucio matón.

—Fuera de mis tierras —le dejo claro.

Sigo apuntándolo, sin bajar la guardia, como Ryder me enseñó. Mientras tanto, John y Eduardo tienen controlados a sus secuaces.

—Siento tener que recordárselo —continúa como si después de esto tuviésemos alguna posibilidad de saludarnos amistosamente—, pero le ha vendido estas tierras al señor Donaldson.

—La venta acaba de romperse —contesto, tajante—. Puede ir a contárselo a su jefe ahora mismo.

—Debería pensarlo mejor —me recomienda sin bajar las manos, tratando de asustarme. No sabe hasta qué punto me importa cualquier cosa que piense decirme—. Si rompe los acuerdos, no dudará en denunciarla ante el Gobierno indonesio.

Tuerzo los labios en un gesto increíblemente displicente, sin bajar el arma.

—Me parece una idea fantástica —replico, mirándolo por encima de la escopeta—. Yo también lo haré, pero no con el indonesio, sino en Estados Unidos, y no solo iré a un tribunal, hablaré con la prensa. ¿Sabe lo que significa eso? Que antes de que siquiera pueda verlo venir, tendrá a diez ecologistas encadenados a cada árbol de aquí, luchando por esta gente y por esta tierra, y todos con cuenta de Instagram, lo que claramente no le beneficia a la hora de intentar arrasar una aldea o comprar funcionarios para manipular muestras.

—Señorita Porter…

—Lárguese —lo interrumpo—. Ahora.

El matón me mira tratando de resultarme intimidante, lo que solo consigue que Ryder apriete los puños con rabia, dispuesto a partirse la cara con todos ellos si piensa en hacerme daño.

—Se está equivocando, señorita Porter —afirma, bajando los brazos despacio, taimado, volviéndose para marcharse.

—Gracias por el consejo —respondo sin amilanarme.

—¡Vámonos! —les grita a sus hombres.

Ni John ni Eduardo ni yo bajamos las armas hasta asegurarnos de que ellos se marchan del claro y se llevan su maldita excavadora.

Cuando veo los coches alejarse, la adrenalina empieza a disminuir, la tensión pura, dura y cruel ocupa su puesto y las piernas empiezan a temblarme. ¡Ni siquiera sé cómo he sido capaz!

—Has estado increíble, Seer —me felicita John.

Busco la mirada de Ryder. Necesito comprobar lo que ya sé, que está bien, que el padre de mi hijo está bien. Sus ojos castaños ya me están esperando. No sé qué habría hecho si le hubiese pasado algo. El estómago se me encoje de golpe y mi corazón pierde un latido.

Ryder da un paso hacia mí, pero, de inmediato, yo lo doy hacia atrás, con los ojos llenos de lágrimas. ¿Qué hubiese pasado si lo hubieran herido? Dios. ¿Y si hubiese muerto?

Le entrego la escopeta a John y salgo disparada.

—Eduardo —le pido—, ¿puedes llevarme a la casa grande, por favor?

—Por supuesto, señorita Porter.

Me monto en la camioneta mientras espero a que Eduardo guarde las armas y haga lo mismo. Intento tranquilizarme, conseguir dejar de temblar, lograr que el corazón deje de latirme así de rápido.

Llegamos a la casa grande, le agradezco a Eduardo que me haya traído y entro todavía demasiado nerviosa, inquieta, acelerada.

Aún no he llegado al salón cuando la puerta se abre de repente. Sé que es él. Tomo aire, preparándome para la batalla, preguntándome si no sería mejor escapar, de él, de todo lo que siento. Mi corazón no ha aprendido nada. Sigue siendo descerebrado, kamikaze y suyo.

—Pelirroja…

—¿Cómo has podido hacer algo así? —lo interrumpo, desesperada—. Has sido temerario y estúpido —le espeto, moviendo las manos de forma acelerada—. ¿En qué estabas pensado para enfrentarte a esos hombres? ¡Tú solo! ¿Te paraste a pensar en Tommy? ¿Qué habría pasado con él? —¿Qué habría pasado con nuestro bebé?—. ¿Qué habría pasado conmigo? —grito, sin poder contenerme.

Ryder frunce el ceño y resopla, enfadado.

—¿Contigo?

—Olvídalo —le escupo.

Rompo a llorar. ¡No puedo más! Estoy dolida, triste, aliviada. Quiero darle una bofetada por haberse puesto en peligro de esa manera y comérmelo a besos porque esté bien.

—No pienso olvidarlo —sentencia con fuerza, dando un paso hacia mí.

—¿Por qué? —pregunto, con la cara llena de lágrimas.

—Porque eres tú. Siempre has sido tú.

Ryder atraviesa la distancia que nos separa y me besa, con intensidad, indomable, exactamente como es él, como adoro que sea.

Lo quiero y toda esta horrible situación no ha hecho más que recordarme cómo me sentiría si lo perdiera; si ese «para siempre separados» se hiciese realidad.

Nuestros besos se desbocan, porque así somos nosotros, salvajes, libres, nuestros.

Nos lleva hasta mi habitación. Nos deja caer en la cama, sin soltarnos, sin dejar de besarnos.

—Encontraremos la manera —susurra contra mis labios, deshaciéndose de mi ropa.

—Lo sé —respondo.

Lo sé. Lo sé. Lo sé.

—Sigo muy enfadada contigo —murmuro, con la mirada clavada en mis dedos, que dibujan círculos sobre la piel de su pecho.

Estamos de lado, uno frente al otro. Fuera ha comenzado a llover de nuevo.

—Tenía que hacerlo, pelirroja —afirma, y no hay arrogancia, ni tampoco se está burlando de mí. Ryder necesitaba defender a esas personas—. Protegerlos es el motivo por el que te dije que no podía marcharme. Si hubiera dejado que les pasase algo, habría sido como si hubiese renunciado a ti por nada… y no podía permitirlo. No podía sentir que había perdido toda mi felicidad y, al final, me había rendido igual.

Es imposible no entenderlo, porque yo me siento igual. Él también es toda mi felicidad.

—¿Y qué hubiese pasado si te hubiera ocurrido algo?

Tensa la mandíbula. Sabe que tengo razón.

—No lo pensé —confiesa.

—Pues tienes que hacerlo. Tommy ya perdió a su madre, no puedes permitir que pierda también a su padre. —Callo un momento. Mis dedos se mueven más despacio. Tengo que contárselo. Tiene que saberlo. Levanto la cabeza, lo miro al fin—. Ahora tienes una familia. Tommy y yo siempre vamos a esperar que tú vuelvas a casa.

Tommy, el bebé y yo.

La mirada de Ryder vuelve a llenarse de un millón de emociones diferentes, pero, antes de que pueda atrapar ninguna, tomándome por sorpresa, nos mueve con una habilidad pasmosa, dejándome debajo de él.

—Te quiero, pelirroja.

Sus palabras me pillan fuera de juego y siento una dualidad casi abismal, porque estoy feliz y, al mismo tiempo, estoy muerta de miedo.

—No lo digas —le suplico.

Ryder entiende a la perfección por qué le pido lo que le estoy pidiendo, que detesto tener que hacerlo, pero que estoy demasiado asustada para dejarme saltar al vacío sin más.

Mueve la mano, me acaricia la sien con la punta de los dedos y, despacio, baja siguiendo el contorno de mi cara, mirándome a los ojos, tranquilizándome.

—No te preocupes —susurra con su voz ronca, con sus ojos castaños convenciéndome despacio de que siempre podré confiar en él—. Voy a demostrarte cada día que te quiero hasta que no puedas sentir miedo nunca más.

Sus palabras me calientan por dentro. Me hacen feliz y, sencillamente, eclipsan todo lo demás.

Ryder vuelve a besarme y otra vez, latido a latido, beso a beso, construye el paraíso para mí.

¡Ryder!

Me despierto, pero me niego a abrir los ojos. Tengo mucho sueño.

¡Ryder!

Oigo ruidos, pero no los identifico. Tiro de los brazos de Ryder para que me abracen con más fuerza. Me acurro de espalda contra su pecho. Siento todo su calor. Estoy en el séptimo cielo.

—¡Ryder!

Abro los ojos. Lo han llamado. La puerta suena. Ryder se mueve detrás de mí.

—¡Ryder!

Es John.

Me incorporo en la cama al mismo tiempo que Ryder se levanta de un salto. Nos miramos, preocupados. ¿Qué está ocurriendo?

Ryder se pone los vaqueros y la camiseta prácticamente en el mismo movimiento y sale disparado, con los zapatos en la mano. Yo me pongo el vestido. Ya no llueve. Ha vuelto a irse la luz, pero no tengo miedo, porque todo está iluminado con un extraño tono anaranjado.

—Quédate aquí —me pide Ryder por precaución.

Sin embargo, lo sigo fuera de la habitación sin detenerme un mísero segundo a pensarlo. Él me mira francamente mal, sin dejar de caminar, y yo me encojo de hombros.

—Era obvio que no iba a hacerte caso —suelto.

Alcanzamos la puerta principal. Salimos.

Todo el mundo se mueve deprisa.

Me llevo la palma de la mano a la boca, ahogando un aterrado suspiro.

No puede estar pasando esto.

Naranja. Amarillo. Rojo. Violeta. Esos son los colores del fuego que está consumiendo Keselarasan.

—Dios mío… —murmuro como si me hubiese levantado en mitad de una pesadilla.

No puede estar ocurriendo. No puede ser real.

—La aldea —susurra Ryder justo antes de echar a correr.

Miro hacia esa zona del rancho, donde el humo y las llamas parecen eclipsarlo todo.

—No. No. No.

Salgo tras Ryder. Ya está montado en la Triumph. El motor ya ruge. Está dispuesto a ir a salvar a esa gente, sin importarle otra vez morir en el intento.

—Ryder, no lo hagas —le pido, colocándome frente a él.

—Debo ir. Tengo que salvarlos —replica, acelerado, con la rabia, la tristeza, la vulnerabilidad, la impotencia, asolándolo por dentro.

—Es demasiado peligroso.

—Seer, por favor —me suplica.

—No lo hagas —le suplico yo.

Ryder me mira, las luces brillantes del fuego iluminan su rostro en mitad de la noche cerrada. Siempre será el hombre más guapo que he visto jamás. Siempre voy a estar así de enamorada de él.

—Estoy embarazada.

Su expresión cambia por completo. La confusión se une a todas las emociones que ya sentía y puedo notar una batalla interna descomunal abrirse en el centro de su pecho, el miedo anegarlo todo.

Sé que he elegido el peor momento para decírselo, que lo he usado como un arma, pero no puedo dejar que se vaya. No puedo perderlo.

Los ojos de Ryder se llenan de lágrimas al tiempo que tensa la mandíbula. Nos miramos. Nos decimos un millón de cosas diferentes. Ojalá todo hubiese sido diferente, ojalá siguiésemos en la cama de mi cajita de zapatos en el West Side. Ojalá no nos hubiera tocado sufrir tanto.

Te quiero, Ryder.

Te quiero, pelirroja.

Mueve el puño, acelera la motocicleta y sale disparado.

21

Ryder

Acelero aún más. Estoy demasiado enfadado, conmigo, con ella, con esta maldita situación. No puede estar embarazada. ¿Qué pasa si vuelve a ocurrir, si ella también muere? Perder a Jessica me dolió, pero si pierdo a Seer…

—¡Joder! —grito, parando la Triumph en seco.

Estoy muerto de miedo.

Tengo que hablar con ella. Acelero y hago girar la moto usando como eje el pie que tengo clavado en la tierra. He de decirle que toda esta estupidez se acabó, que vamos a estar juntos y que va a salir bien; pienso encargarme de ello cada día, porque no estoy dispuesto a perderla; a ella, no.

La quiero y nada más importa. Tommy, el bebé, ella y yo. Seremos una familia.

El ruido crepitante del fuego rasga el aire. Todo se llena de humo. Uno de los silos llenos de grano se derrumba, cortándome el paso.

—Joder —vuelvo a gruñir entre dientes.

Tengo que pasar. Tomo otro camino, pero el fuego me impide avanzar.

—¡Ryder! —me grita John.

Está a unos metros, tratando de sofocar las llamas.

Voy hasta él. Lo intentamos todo. Agua. Arena. Cortafuegos. Nada funciona y Keselarasan queda reducido a cenizas; solo la casa grande y la de invitados se han mantenido en pie.

Al contrario de lo que pensé en un primer momento, Donaldson no ha tenido nada que ver en el incendio. Durante la tormenta, un rayo cayó en la vieja subestación eléctrica que alimentaba el rancho. No habría pasado más que un apagón de no ser porque algunos cables no soportaron la tensión, ardieron y el fuego alcanzó los árboles vecinos. No llovió mucho más rato, por lo que el incendio continúo propagándose hasta llegar a uno de los silos de grano, y a partir de ahí se hizo incontrolable.

Ya ha amanecido cuando me dirijo hacia la casa grande, con la cara manchada de hollín y la ropa impregnada de olor a humo. Me duele cada hueso de mi cuerpo, pero no me importa. Tengo que hablar con Seer. Cuando le diga todo lo que quiero decirle —que me he comportado como un maldito idiota, que estaba muerto de miedo, que cuidaré de ella y del bebé, que la quiero—, podré darme una ducha y pensar qué vamos a hacer a partir de ahora.

La busco en su habitación, en el despacho, en la cocina. No está.

—¿Dónde está Seer? —le pregunto a Isaac, regresando al camino de piedra gris.

El hombre me mira y tengo la sensación de que su serenidad parece haberse esfumado. No ha sido una buena noche para nadie.

—Está en el hospital.

¿Qué?

Siento el puto momento exacto en el que dejo de respirar.

—No es nada grave, pero ha respirado mucho humo y, en su estado, Candance ha decidido que lo mejor era llevarla al hospital de Denpasar —me explica—. Juliette se ha ido con ella.

No. No. No.

Vuelvo a montarme en la moto y salgo disparado. No puede ser. ¿Cómo he podido ser tan imbécil? Si ella o el bebé están mal, jamás me lo perdonaré.

Trato de ir lo más rápido posible, pero el incendio ha repercutido en las carreteras con las que el rancho hace frontera y el tráfico, imposible de por sí, se ha vuelto todavía más denso y caótico.

—Seer Porter —rujo, deteniéndome frente al mostrador de recepción de Urgencias del hospital Bhakti Rahayu.

La enfermera me mira como si no fuese capaz de entenderme y estoy a punto de perder la poca paciencia que me queda.

—Seer Porter —repito—, ha llegado aquí por inhalación de humo. Está embarazada. —Al decirlo en voz alta, al hacerlo en un hospital, todos mis miedos se recrudecen y me siento como me sentí con Jessica, pero un millón de veces peor. Si algo le ha pasado, no me lo perdonaré jamás—. ¿Dónde coño está? —exijo saber.

¡Necesito saber dónde está!

—Ryder.

La voz de Juliette me hace girarme y echar a andar hacia ella.

—¿Dónde está? —inquiero antes de que mi amiga pueda decir nada más.

Juliette me mantiene la mirada y suelta un suspiro antes de continuar.

—Seer se ha marchado, Ryder.

—¿Qué?

—Traerla al hospital ha sido algo preventivo; en cuanto el médico le ha confirmado que estaba bien, ha pedido el alta voluntaria. Está camino de Nueva York.

Una risa nerviosa y acelerada se me escapa, al tiempo que niego con la cabeza. Tiene que ser una puta broma.

—Sé que he metido la pata hasta el fondo —me explico, veloz, casi desesperado, pasándome las manos por el pelo y dejándolas en mi nuca— y que me he comportado como un capullo, pero ella no puede haberse marchado. Dime dónde está. ¿En el hotel? Está en el hotel y te ha pedido que me dijeras que se había ido.

Tiene que ser eso. No puedo haberla perdido.

—Tengo que hablar con ella. Tengo que pedirle que me perdone —declaro.

—Ryder, se ha marchado, de verdad. Le he pedido que diera tiempo a que llegara Candance y pudiera quedarse aquí, con los empleados ingresados, y así poder acompañarla yo al aeropuerto, pero no ha habido manera de convencerla. No quería pasar un solo segundo más aquí.

Y todo es culpa mía.

No digo nada más. Me largo tan rápido como he entrado. Vuelvo a montarme en la Triumph y salgo disparado. Se ha marchado. Es lo único en lo que puedo pensar.

Treinta y dos minutos después estoy en el aeropuerto de Bali. Llevo todo el camino convenciéndome de que, tal vez, aún no haya salido el vuelo, que quizá esté a tiempo de hablar con ella, de decirle que he sido un estúpido, pero, cuando compruebo las pantallas de información, esa posibilidad se derrumba. Su vuelo ha salido hace dos horas.

No me rindo. No pienso hacerlo. No con ella.

Regreso al rancho. Voy directo a la casita de invitados y tengo que rebuscar en tres cajones hasta encontrar mi teléfono móvil. Vuelvo a la carretera, al único claro donde hay cobertura, y la llamo. Soy consciente de que son más de quince horas de vuelo, pero tengo que intentarlo.

Obviamente. Nada.

En Keselarasan hay mucho trabajo que hacer y lo agradezco, para poder dejar de pensar, pero esa es una tarea casi imposible y todo lo que hago es darle vueltas y más vueltas. Medito una y mil veces todo lo que voy a decirle.

El fuego ha arrasado las cosechas y, pocas estructuras, aparte de la casa grande y la de invitados, han quedado en pie. Por lo menos, hemos logrado salvar prácticamente a todos los animales. Estoy seguro de que a Seer le gustará saberlo.

De retorno en el claro, vuelvo a llamarla, aún más acelerado e inquieto que la primera vez. Ya ha anochecido, pero el olor a quemado sigue calado en el ambiente.

Nadie contesta. Pierdo la cuenta de cuántas veces lo intento. El resultado es siempre el mismo.

Decido un cambio de estrategia y llamo a Silver. Cuatro tonos después, descuelga.

—Pero mira a quién tenemos aquí, al mayor hijo de puta del hemisferio sur —me espeta a modo de saludo, mordaz y muy cabreada.

—Necesito que hagas algo —prácticamente le ordeno.

—Y yo necesito que te mueras —replica sin dudar—, ¿vas a hacerme el favor?

Aprieto los dientes, conteniéndome para no estallar. Ella no tiene ni idea de lo que ha pasado.

—Necesito que le digas algo a Seer.

—No.

—Estoy hablando en serio —la advierto.

—¿Te crees que yo no?

Me preparo para soltarle mi meditado discurso, todos mis motivos, mi arrepentimiento, y ella va a escucharme le guste o no y va a decírselo a Seer le guste o no, pero, cuando voy a pronunciar la primera palabra, oigo un ruido al otro lado de la línea, como si el teléfono estuviera cambiando de manos y, entonces… su voz:

—¿Qué quieres?

Suena cansada y es por algo mucho más profundo que acabar de recorrer medio planeta en un avión. Cierro los ojos y dejo que el sonido haga vibrar mi cuerpo, que mi corazón convenza a mi mente de cometer el estúpido error de imaginarla frente a mí, de que, si alzo la mano, podré tocarla, traerla de vuelta, pero, en realidad, todo es mucho más complicado y ella está sufriendo, otra vez, por mi culpa.

Pienso en el discurso, pero ya no tiene ningún valor. Estoy desesperado, acelerado, asustado, triste. Llevo sintiéndome así los últimos veinte años de mi vida, pero todos esos días parecen un juego de niños en comparación con este momento, con que ella ya no esté aquí.

—La jodí —sentencio, y es mi maldito corazón el que está hablando.

Un segundo de silencio, dos, tres. La oigo sollozar al otro lado y mi alma cae destruida a mis pies.

—La jodiste —sentencia, con la voz llena de lágrimas—. Adiós, Ryder.

Cuelga y siento cómo el condenado mundo deja de girar.

Doy una bocanada de aire, obligándome a poder con esto, a ser lo valiente que pueda ser. No voy a rendirme. No voy a perderla. La quiero.

La quiero con todo lo que soy.

Llego a Keselarasan con una única idea en la cabeza. Tommy llega de Surabaya mañana por la mañana. Prepararé las maletas y nos marcharemos a Nueva York. Ellos dos y el bebé son mi prioridad, mi familia. Puede que no haya sabido demostrarlo, que me haya equivocado, pero no hay nada tan de verdad.

—Ryder, ¿podemos hablar? —me pregunta Isaac tras golpear suavemente la puerta de la casita de invitados que he dejado abierta.

—Sí —respondo sin prestarle demasiada atención. Quiero tener el equipaje listo para cuando vuelva Tommy. Ya he comprado nuestros billetes, el avión sale mañana a las cinco.

—Se trata del rancho —anuncia con calma, con una carpeta de color sepia entre las manos.

—No te preocupes —lo interrumpo, caminando hasta uno de los muebles del salón y sacando mi pasaporte y el de Tommy—. Candance es una médica increíble. Podrá hacerse cargo de todo y está dispuesta a ayudaros con lo que sea necesario.

—Y de Seer —añade.

Me detengo en seco junto a mi mochila, donde acabo de guardar nuestras identificaciones.

—¿Qué ocurre? —inquiero, y siento cómo mi inquietud acaba de estrellarse contra el techo.

—Su abogado, Robert Turner —me aclara, y algo dentro de mí suelta un poco de rabia porque no sea Benjamin Keaton—, me ha hecho llegar unos documentos. Seer te ha cedido Keselarasan, las tierras, la casa, todo.

—¿Qué? —pregunto, completamente perdido, arrebatándole la carpeta y comprobando lo que está diciendo con mis propios ojos.

—El señor Turner no me ha dado mucha información. Solo que Seer ha dicho que tú sabrías hacer lo más justo.

Niego con la cabeza. ¿A qué viene esto? De pronto, estoy muy cabreado, como si esto fuese una especie de castigo, una manera de asegurarse de que no saldré tras ella.

—No lo quiero —reniego, poniéndome en marcha de nuevo—. Me voy mañana.

Sé que me he equivocado, pero no puede apartarme de su vida así.

—Ryder —me llama Isaac.

—Esto no es un testamento —le recuerdo. Voy hasta la estantería, cojo el cuento favorito de Tommy y lo guardo también en la mochila. Cada vez estoy más enfadado, joder—. No tiene ninguna validez sin mi firma y no pienso aceptarlo.

—Ryder —repite.

—Tengo que ir a buscarla —asevero, más acelerado—. Tengo que hablar con ella. Eso es lo que debo hacer.

¡Quiero arreglarlo!

Suelto la mochila con rabia contra el sofá y, entonces, como si fuera un cartel iluminándose delante de mí, lo veo. Si quiero arreglarlo, si quiero una mínima posibilidad de que Seer vuelva a confiar en mí, tengo que darle un futuro a Keselarasan, para que ella pueda pasar página. Seer jamás podría ser feliz dejando tirados a todos los trabajadores, al pueblo, pero tampoco puede volver, así que necesita que yo lo haga por ella.

—Está bien —sentencio con la rabia tomando aún mi voz—. Yo me encargaré.

—¡No quiero! —grita Tommy, dando un pisotón en el suelo, con los brazos cruzados—. No voy a ir.

Resoplo. Esta conversación ya dura diez minutos y estoy empezando a perder la paciencia.

—No tienes elección, colega. Vas a ir al cole —le dejo claro.

—No —replica, tozudo—. Quiero quedarme aquí.

—Vamos —le digo, rezando porque obedezca y podamos terminar con esto.

Llevamos así las últimas tres semanas. No quiere ir al colegio. Solo quiere comer macarrones con queso y parece estar todo el santo día enfadado. Hay quien diría que tiene a quién salir, pero prefiero no ahondar en ese tema.

—No, no y no —contesta, echando a correr de vuelta a su habitación.

—Tommy —lo advierto.

Mi única palabra lo detiene en seco, pero eso no significa que las tenga todas conmigo, ni mucho menos.

—Tenemos que ir al colegio —le cuento, tratando de seguir sonando calmado— y, cuando salgas, haremos lo que quieras —le ofrezco, conciliador.

—Eso es mentira —protesta casi en un grito—. Siempre me mientes.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? —pregunto, y tengo que reconocer que ya no sueno tan calmado como antes.

En mi defensa diré que son las ocho de la mañana y llevo una hora escuchando no, no y no. «No quiero ponerme los zapatos», «no quiero desayunar cereales» y, por supuesto, «no quiero ir al colegio».

—Todo está mal y es un rollo —responde, irritado—. Ya no puedo corer ni trepar a los árboles porque todo está negro y suicio y no me dejas hacer nada.

Resoplo. Sé que esto está siendo muy difícil para él. Tommy adoraba Keselarasan como era antes. Poder correr por cualquier lado, como si fuera su selva particular, el ambiente a naturaleza que se respiraba aquí, y eso ha cambiado, literalmente, de la noche a la mañana.

—Es peligroso —trato de hacerle entender, caminando hasta él y cogiéndolo en brazos.

Enseguida me abraza con fuerza y apoya su mejilla en mi hombro.

—¿Dónde están los animales? —me plantea, y, como os imaginaréis, no es la primera vez que me lo pregunta—. Quiero estar con Medianoche.

Siempre le ha gustado ese caballo, pero, desde el incendio, es por el que más se preocupa, al que más veces he tenido que llevar a ver. No hace falta ser un lince para saber que lo que echa de menos en realidad es a quien le puso ese nombre al potro.

Ya somos dos, colega.

—Ya lo sabes —le recuerdo, meciéndolo dulcemente para tranquilizarlo—: hasta que las cuadras nuevas estén terminadas, tienen que vivir en otro rancho.

—Quiero vivir con él —me pide, irguiéndose en mis brazos para poder mirarme a la cara.

Doy una bocanada de aire sin levantar los ojos de él. Ojalá no tuvieras que pasar por esto.

—No podemos —digo con toda la suavidad del mundo.

—Sí, sí que podemos —me rebate, y un segundo después un chispeante enfado vuelve a sacudirlo. Me pone las dos palmas en el pecho y hace fuerza, separándose hasta que me obliga a dejarlo en el suelo—. ¡Quiero estar con Medianoche! —me exige, dando un pisotón en el suelo.

—Basta, Tommy —lo reprendo.

Sé que lo está pasando mal, pero no puede comportarse así.

—¡Y también quiero estar con Seer! —añade en un grito.

No puedo más.

—¿Crees que eres el único? —replico, sin poder controlarme—. Yo también quiero que Seer vuelva.

—¡Pues tráela para que esté con nosotros! —grita con las mejillas llenas de lágrimas.

Joder.

—No puedo —respondo, y siento cómo el corazón se me parte en un millón de pedazos.

—Sí que puedes —insiste, pero ya no hay rabia, ahora solo está demasiado triste.

Lo miro conteniéndome para no liarme a golpes con el mundo y al mismo tiempo rezando para que esté bien, para que no deje de ser el niño feliz que siempre ha sido. Desde que la vi por primera vez, Seer se convirtió en un pedazo de mi vida al que nunca supe renunciar; tendría que haber imaginado que a Tommy le pasaría lo mismo. Ella es así de especial.

Mi crío corre hasta mí y se abraza con fuerza a mis piernas. No lo dudo. Me agacho y vuelvo a cogerlo en brazos.

—Quiero que ella esté aquí —dice sin dejar de llorar, con la cabecita de nuevo apoyada en mi hombro— y que juegue conmigo y que me lea cuentos como hacía antes.

—Lo sé, colega.

Y te prometo que pienso hacer todo lo posible para traerla de vuelta.

La vida en el rancho sigue avanzando.

He tomado las decisiones que creo que debía tomar.

He pensado en Seer cada día, cada noche, cada hora.

Y por fin, tres meses y diecinueve días después del incendio, Tommy y yo cogemos un avión a Nueva York.

Ninguno de los dos quiere esperar un solo segundo para volver a verla, así que, después de dejar nuestras maletas en Brooklyn en casa de mis padres, vamos hasta el West Side, hasta la cajita de zapatos de Seer; sin embargo, no hay rastro de ella.

Carl, el portero, el mismo que había cuando yo vivía aquí, me dice que el piso sigue alquilado a su nombre, pero que hace más de un mes que no vive en él.

No me rindo. Voy hasta el One World Trade Center, hasta las oficinas de Vogue, y tras camelarme a la recepcionista durante diez minutos —tengo que reconocer que Tommy también ayuda—, me explica que la señorita Porter ha pedido una excedencia sin sueldo y no saben cuándo regresará.

La llamo una decena de veces, pero siempre acabo hablando con su contestador. Pienso en intentarlo con Silver, plantarme en su casa y exigir verla, pero algo me dice que ya sé dónde está.

Para un taxi en la calle Fulton y aprovecho el trayecto para hacer unas cuantas llamadas. Media hora después estoy frente al 107 de Continental Avenue, apoyado en un expendedor de periódicos, junto a otro idéntico donde está sentado Tommy comiéndose un rollo de canela que le he comprado en un Starbucks un par de números más abajo.

La calle está llena de actividad. Sé que no me he equivocado. Sé que está aquí y, joder, soy el tipo más afortunado del puto planeta porque, unos quince minutos después, la puerta del edificio de apartamentos donde vive la madre de Seer se abre y mi pelirroja favorita sale de él.

El corazón se me para de golpe y la sonrisa más estúpida del mundo se cuela de mis labios. Lleva unos vaqueros y un abriguito rojo que le marca el inicio de la incipiente tripita. Ya debe de estar de cuatro meses, y está jodidamente preciosa. Bajo el gorro con borlón, puedo ver su caótica melena. Vuelve a llevarla pelirroja, de su color natural, y, no sé por qué, ese pequeño detalle me da esperanzas.

—Vamos —le digo a Tommy, bajándolo del expendedor y cogiéndolo de la mano—. Vamos a ver a Seer.

El niño sonríe de oreja a oreja y, sin dudarlo, echa a andar conmigo.

La observo caminar por la otra acera hasta detenerse en el cruce con la calle Austin. Yo hago lo mismo y me quedo en mi lado de la acera mientras los coches pasan y más personas se detienen a nuestro lado y al suyo, esperando a que el semáforo cambie de color.

Tengo que cerrar la mano en un puño para no salir disparado hacia ella. Quiero tocarla. Quiero besarla. Quiero decirle que la quiero, que me perdone, que me dé la oportunidad de hacerla feliz.

El semáforo cambia, el resto de las personas comienzan a caminar. Seer alza la cabeza y, por fin, nos ve. Al principio se queda inmóvil, sin poder levantar la vista de nosotros, como si algo le estuviese diciendo que solo es un sueño, que no somos reales, pero, entonces, Tommy se suelta de mi mano, sale disparado, ella también lo hace y se abrazan con fuerza en mitad de un paso de cebra del centro de Forest Hills, en el corazón de Queens.

La imagen me llena por dentro de más maneras de las que ni siquiera podría imaginar. Son mi familia. Son todo por lo que quiero luchar.

Me meto las manos en los bolsillos, otro mecanismo para asegurarme de que seré capaz de contenerme, y echo a andar hacia ellos.

—Hola —la saludo, deteniéndome frente a ella.

Seer se separa del pequeño y se incorpora, pero lo agarra de la mano. Se toma un segundo para observarme, como si necesitara un poco más de tiempo para que el corazón deje de latirle así de fuerte antes de responder. Lo sé porque a mí me ocurre exactamente igual.

—Hola —contesta, y su voz es como un puto bálsamo.

—¿Podemos hablar?

Ella asiente.

—Sé el lugar perfecto.

Sonrío y le hago un gesto con la cabeza para que empecemos a movernos.

Caminamos un par de manzanas hasta un bonito parque salpicado de bancos. Nos acomodamos en uno de ellos, pero, tan pronto como Tommy lo hace, se levanta de un salto, hipnotizado por los árboles a pesar de que estos no tienen nada que ver con los de Keselarasan.

—¿Puedo, papi? ¿Papi, puedo? —me pregunta, emocionado.

—¿Cuáles son las reglas? —planteo.

—No puedo alejarme —contesta, enseñándome un dedo de la mano para indicarme que es la primera. Acto seguido se lo agarra con la otra mano y levanta los codos. Está pletórico—, no puedo hablar con desconocidos y, antes de trepar a un árbol, tengo que pedir permiso.

Asiento.

—A correr, colega.

No se lo piensa un solo segundo más y sale disparado.

—Parece que se las sabe muy bien —comenta Seer, observando cómo se detiene frente a un montículo de nieve. Creo que, después de toda su vida en Bali, acaba de descubrir in situ lo que es el invierno.

—Quince horas de vuelo dan para mucho —le explico—; además, puede que se las repitiese un par de veces cuando se quedó dormido para condicionarle el sueño.

Los dos sonreímos y el siguiente minuto simplemente lo pasamos en silencio, contemplando a Tommy y sintiendo que el otro está cerca.

—¿Qué haces aquí, Ryder? —me pregunta.

—¿Qué tal estás? —pregunto a mi vez.

—Bien —responde en un golpe de voz—. Me he tomado un descanso en el trabajo. Necesitaba parar un poco y Queens me pareció el mejor sitio para hacerlo. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Porque sé lo feliz que fuiste de cría aquí y, después de todo lo que ha pasado, pensé que te gustaría recordarlo y pasar tiempo con tu madre.

—Acertaste —sentencia con una suave sonrisa.

—¿Qué tal está el bebé?

Al oír la última palabra, Seer se lleva la palma de la mano al vientre por puro instinto en un gesto precioso y protector que me parece la fotografía más bonita del mundo.

—Está muy bien —responde, y su sonrisa se hace un poco más grande—. Creen que en la próxima visita podrán decirme si es niño o niña.

Algo dentro de mí respira aliviado. Ella está bien. Nuestro bebé está bien.

Seer guarda silencio, esperando a que empiece a hablar y le cuente qué es lo que hago aquí. No va a volver a preguntármelo, para no darme la oportunidad de contestarle lo que me apetezca, algo insolente y macarra, con toda probabilidad, y crear la oportunidad perfecta para que empecemos a jugar. Ella también me conoce muy bien.

—Quería contarte qué es lo que ha pasado con Keselarasan; al fin y al cabo, siempre ha sido tuyo.

Seer asiente, esforzándose en parecer tranquila y serena.

—Hablé con todos los trabajadores y la gente del pueblo y entre todos crearon una cooperativa agrícola y ganadera para trabajar los terrenos. Isaac está al frente, con la ayuda de Juliette. Fue complicado, pero entre todos conseguimos reconstruir los establos y las viviendas y trasladar los campos de cultivo. Emplearán técnicas sostenibles y, dentro de cinco años, Keselarasan estará reforestada.

—¿Qué pasó con la aldea?

—No se salvó, pero buscamos nuevos terrenos dentro del rancho para ellos, donde pudiesen seguir en comunión con la tierra. El anciano no quiso aceptar los papeles en los que le dabas la propiedad de sus tierras, porque, según él, la tierra no se puede poseer, pero lo certificamos en el ayuntamiento. Nadie podrá echarlos de allí nunca más.

Seer asiente, luchando por contener una sonrisa, lo que solo hace que me sienta aún más orgulloso de ella. Desde la primera vez que la llevé a ver aquella aldea, supe que lucharía por protegerlos.

—¿Y los chicos? ¿Cómo están?

—Juliette y Candance se están dando un tiempo.

Seer me mira completamente alucinada y yo no enarco las cejas de una forma muy significativa.

—¿Por John?

—No lo sé —respondo, encogiéndome de hombros—, ni siquiera sé si han hablado. John se ha marchado a Escocia.

La sorpresa vuelve a ganarle la partida y no tengo más remedio que sonreír. Es adorable. Joder.

—¿Y están bien?

—Lo estarán —afirmo—. Los tres necesitan averiguar qué es lo que quieren.

Seer asiente, dándome la razón. A pesar de todo lo que ha pasado, sigo pensando lo mismo que le dije en la playa a John: tienen que averiguar qué es lo que quieren y luchar por ello, hasta el final.

Tommy rompe a reír cuando ve a unas cuantas palomas en el suelo, corre hacia ellas y todas emprenden el vuelo a la vez.

Nunca me imaginé que me sentiría así de bien solo por tenerlos a los dos cerca.

—He dejado Médicos Sin Fronteras —le anuncio.

Al oír mis palabras, Seer busca mi mirada, tratando de leer en ella.

—¿Por qué? —pregunta, con una chispa ansiosa inundando su voz.

—Porque ya no es lo que quiero, pelirroja. —Y vuelvo a sonreír, perdiendo la mirada en su preciosa melena de ese color—. He estado muchos años perdido, sintiendo que la organización, ayudar a los demás, era lo único que tenía sentido en mi vida, pero estaba jodidamente equivocado.

—Ryder… —me llama, sobrepasada, clavando sus increíbles ojos verdes en sus manos, que juguetean, nerviosas, en su regazo.

—Cuando me dijiste que estabas embarazada, lo primero que pensé fue que iba a perderte, que morirías como Jessica, y fue la peor sensación de toda mi vida, un millón de veces peor que todo lo que había experimentado hasta entonces.

—No tendría que habértelo dicho así.

—No tendría que haberme montado en aquella moto.

Fue el mayor error de mi vida.

—¿Vas a volver a Keselarasan? —me pregunta.

—No. Puede que haya sido un estúpido, que haya tardado demasiado tiempo en entenderlo, pero mi sitio no está allí. Tommy y yo vamos a instalarnos en el West Side. Hemos encontrado un piso fantástico; he cerrado el alquiler por teléfono mientras veníamos en taxi hasta aquí.

Un gemido decepcionado se escapa de los labios de Seer y, a continuación, frunce el ceño, confusa, como si no fuese capaz de decidir si está bien sentirse así o no por la posibilidad de que tenga mis propios planes al margen de ella. Otra vez tengo que contenerme para no sonreír… y comérmela a besos.

—El único problema —continúo— es que la ventana de mi cocina da al piso de enfrente, espero que no me toquen unos vecinos demasiado raros.

Seer vuelve a frenarse para no sonreír.

—Podría tocarte un matrimonio de ancianos que practicasen yoga desnudos —comenta como si no tuviese ninguna importancia.

—Podría con eso —respondo, macarra.

—¿Y con el bikram yoga? —plantea, entrecerrando los ojos sobre mí.

Alzo la mirada, meditando sus palabras.

—Creo que eso sería demasiado, pero, por otro lado, con el calor se empañarían los cristales, así que estaría a salvo del espectáculo.

Ella asiente siguiendo mi argumento, pero ninguno de los dos puede más y, un segundo después, rompemos a reír.

Su risa. Joder. El mejor sonido del mundo.

—Echaba de menos esto —digo, sincero, cuando nuestras carcajadas se calman.

Las charlas, los juegos, reír de verdad.

—Y yo —responde, mordiéndose el labio inferior—. Gracias por venir, Ryder.

Me pierdo en sus maravillosos ojos verdes, en que sea la chica más dulce, buena y generosa.

—De nada —respondo sin dudar.

No querría estar en ningún otro lugar.

Los dos miramos a nuestro alrededor y Nueva York se alía con nosotros, despacio, llenando el ambiente de la magia que solo esta ciudad sabe crear.

—Hay algo más que quiero que sepas.

—Claro —responde, juntando las manos y escondiéndolas entre sus rodillas al tiempo que yergue la espalda—. Cuéntame.

—El incendio llegó a las cuadras donde dormía Medianoche. —Ella abre la boca, acelerada, pero yo alzo la mano suavemente, calmándola—. No te preocupes, el potro está sano y salvo, pero, aunque el edificio sobrevivió, estaba dañado y tuvimos que derruirlo. Sacamos todo lo que había dentro y encontramos esto.

Me meto la mano en el bolsillo interior de la cazadora y saco una libreta de media cuartilla de piel marrón, sujeta por un viejo elástico del mismo color, con el borde de las paginas amarilleado por el paso de los años.

—Como ya sabes, Clay era veterinario —continúo—. Esa cuadra era su puesto de trabajo, quizá por eso, siempre que tenías algún problema, acababas allí. Este era su diario, lo encontramos en un falso fondo del cajón —añado, entregándoselo.

Seer coge el pequeño cuaderno entre las dos manos y su mirada se llena de un sinfín de emociones. Antes, el nombre de su padre solo le causaba dolor; creo que parte de esa idea cambió en el rancho, aunque la confusión, como siempre, gana la partida.

—Se me ocurrió que, tal vez, querrías leerlo —le digo—, comprender a Clay, por fin.

Seer mueve la cabeza afirmativamente y acaricia el cuaderno con los dedos, con la mirada fija en él.

—No puedo —sentencia al cabo de unos segundos, devolviéndomelo, nerviosa, demasiado triste—. Quiero hacerlo… pero… no puedo.

—¿Quieres que te cuente lo que dice?

—¿Lo has leído?

—Sí —confieso, y, la verdad, sin arrepentimiento—. Tenía claro que querrías descubrir qué pensaba Clay, pero que te costaría demasiado saberlo; creí que era una manera de ayudarte.

Seer me observa, abre la boca dispuesta a decir algo, incluso su cuerpo hace el ademán de moverse dispuesta a abrazarme, pero finalmente se fuerza a detenerse.

—Me gustaría que me contaras qué pone —me pide.

—A pesar de todo, tus hermanos y tú eráis una parte importante de su vida —empiezo a contarle, abriendo el cuaderno—. Clay se equivocó, muchísimo, pero nunca dejó de pensar en vosotros.

De entre las páginas, saco dos fotos: en una de ellas están Clay y Diane, la madre de Seer… muy jóvenes, en su primera cita. La otra es de Elisabeth, Luke y Seer. Los tres están sentados en el borde de una piscina.

Mi chica ve las fotos y no puede evitar que su mirada estudie cada detalle, embebiéndose de la felicidad que reflejan.

—Se arrepentía de haberos dejados, pero sentía que ya no tenía ningún derecho a volver. Dio por hecho que habríais rehecho vuestras vidas y creyó que aparecer de la nada era lo más egoísta que podría hacer. Dio por hecho también que todos lo habíais olvidado y pensó que, después del daño que os había causado, era lo mejor. Keselarasan fue su manera de redimirse, de aprender de sus errores, de ser un buen hombre, el padre que os merecíais… y quiso que lo supierais tras su muerte.

Seer asiente a cada una de mis palabras, con la mirada fija en las fotos, esforzándose por asumir todo lo que le estoy contando.

—Te lo legó a ti porque, aunque pensarás que no era así, os conocía y sabía que, a diferencia de Elisabeth o Luke, que no tendrían remordimientos en negarse, tú serías incapaz de no cumplir su última voluntad, irías hasta Bali y así conocerías Keselarasan y todo lo que significa. Era consciente de lo egoísta que era la decisión y en la posición que te ponía, pero lo necesitaba. Además, tenía claro que, aunque os lo legara solo a uno, los tres lo compartiríais. He de reconocer que eso fue arriesgado, sobre todo teniendo en cuenta que llevaba casi treinta años sin veros, pero lo cierto es que no se equivocó.

Una lágrima resbala por la mejilla de Seer, pero ella se la seca rápidamente.

—Tengo que irme —dice de pronto, poniéndose en pie.

La imito.

—Seer, sé que es difícil, pero podemos hablar.

—Tengo que pensar, Ryder.

—¿En Clay?

Ella niega con la cabeza.

—En nosotros.

—Pelirroja… —empiezo a decir.

No puedo perderla.

—Necesito tiempo —sentencia, interrumpiéndome—. Me lo debes.

Y, maldita sea, tiene razón.

Asiento a regañadientes, controlando el torbellino que tengo dentro. Me prometí que todo esto era por ella y no voy a permitirme estropearlo ahora.

Seer apoya las palmas de las manos en mi pecho y, levantándose sobre la punta de los pies, me da un beso en la mejilla.

Quiero portarme bien, controlarme, lo juro, pero no puedo evitar inclinar la cara, persiguiendo su contacto, prolongándolo.

Seer se separa despacio con los ojos cerrados, deseando que este momento durara para siempre tanto como lo deseo yo.

—Gracias por venir, Ryder —murmura.

—Lo siento, por todo, pelirroja. Tommy y tú sois lo primero para mí.

Mis palabras hacen que ella me mire a los ojos y siento cómo, poco a poco, la llenan por dentro, tapando una herida demasiado antigua y demasiado complicada. Finalmente baja la cabeza al tiempo que asiente por enésima vez, con los dientes clavados en el labio inferior y la mente funcionándole a mil millas por hora, y se marcha.

La veo acercarse a Tommy, decirle algo que no logro escuchar y darle un abrazo que él le responde encantado justo antes de desaparecer por el mismo camino que nos ha traído hasta aquí.

Mi crío camina hasta llegar a mi lado y, sin decir una sola palabra, se detiene frente a mí.

—¿Recuerdas lo que hablamos en el avión? —le pregunto.

—Que no nos íbamos a rendir —contesta con una sonrisa.

Exacto, colega.

Vamos a recoger nuestras maletas a Brooklyn y, tras firmar el contrato con el administrador en el mostrador de Carl, subimos para instalarnos en mi viejo apartamento. Tommy lo recorre a toda pastilla una decena de veces antes de decidir que le gusta vivir aquí.

Estoy revisando los armarios de la cocina cuando una luz al otro lado del pequeño patio llama inmediatamente mi atención. Sonrío y doy un paso hacia la ventana, impaciente, expectante.

Y, entonces, aparece ella, con el mismo abriguito que llevaba en el parque, el pelo revuelto y precioso y esas adorables pecas recordándome que es todo lo que necesito para que mi vida esté completa.

Seer también me ve y estas ventanas, Nueva York, hacen su magia.

Ella se encoge de hombros con una increíble sonrisa, diciéndome sin palabras que, por mucho que luchemos, estamos condenados, porque mi corazón ya no sabe latir sin el suyo, y el de ella necesita el mío para ser feliz. Yo también sonrío. Su gesto se hace más grande y, sin dudarlo, los dos salimos disparados y nos encontramos, frente a frente, separados por un puñado de metros de rellano.

La miro, joder, la contemplo. Tommy. Seer. Son mi prioridad absoluta.

—Parece que, al final, no necesitaba tiempo para pensar —comenta.

Mi sonrisa se hace aún más grande.

—Estuvimos destinados desde que nos encontramos en el supermercado —sentencio.

La sonrisa de Seer se ensancha, brilla, y se lanza a mis brazos.

—Te quiero, Ryder —dice.

Y todo lo demás, las dudas, los secretos, el tiempo que pasamos separados, simplemente se vuelven borrosos, porque el amor pesa más que cualquier otra cosa.

—Te quiero, pelirroja.

Te voy a querer toda la vida.

Tommy sale coriendo y se abraza a mis piernas. Me agacho y lo cojo en brazos. Seer lo besa en el pelo y convertimos este momento en un maravilloso abrazo familiar.

—¿Ves, papi? —me llama—. Te dije que podríamos traerla a casa.

Los tres sonreímos y mi mirada vuelve a encontrarse con la suya, con la de mi chica valiente, con la chica que me enseñó que merecía la pena dejar caer las corazas y simplemente vivir.

Epílogo

De: Seer Porter

Enviado: 04/02/2021 19.28

Para: Juliette Mimieux

Asunto: ¡Te echo mucho de menos!

¡Hola!

¿Cómo va todo? Espero que muy bien. Por aquí las cosas van genial. Tommy se está adaptando de fábula al colegio; sigue protestando porque la seño no lo deja trepar a los árboles del patio, pero, al menos, continúa pidiendo permiso antes de intentar hacerlo. Está enamorado de Central Park. No hay un día que no nos pida que lo llevemos.

Yo he vuelto al trabajo. Sé que suena un poco raro que lo haga cuando estoy embarazada de seis meses, pero me encuentro de maravilla y la verdad es que tengo muchas ganas de hacerlo. El señor Tanaka no dijo nada el día que regresé, pero, justo antes de irse, me agarró la muñeca y apretó, solo un segundo. Creí que me desmayaba de la emoción. Contacto físico… eso, para él, es un límite infranqueable, a lo Christian Grey pero con menos sentimiento torturado; lo suyo va más en la línea de que tocar es sumamente innecesario.

¿Tú que tal estás? ¿Qué tal va todo con Candance… bueno… y con John? Espero que, sea lo que sea lo que esté pasando, estés bien.

Os echo mucho de menos. Dale muchos besos a Isaac y a los demás.

Seer

PS: Mándanos una foto de Medianoche, por favor. Tommy y yo estamos deseando verlo.

De: Ryder Quinn

Enviado: 18/03/2021 11.12

Para: Seer Porter

Asunto: Muy interesante

¿Qué llevas puesto?

De: Seer Porter

Enviado: 18/03/2021 11.14

Para: Ryder Quinn

Asunto: Re: Muy interesante

¿De verdad le estás preguntando eso a una embarazada de seis meses?

De: Ryder Quinn

Enviado: 18/03/2021 11.15

Para: Seer Porter

Asunto: Re: Re: Muy interesante

A una embarazada muy sexy.

De: Seer Porter

Enviado: 18/03/2021 11.16

Para: Ryder Quinn

Asunto: Re: Re: Re: Muy interesante

Un pantalón con cintura elástica y un jersey de cuello redondo… Mmm (ruidito supersexy).

De: Ryder Quinn

Enviado: 18/03/2021 11.18

Para: Seer Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

El sexting se te da fatal, voy a tener que darte clases particulares.

De: Seer Porter

Enviado: 18/03/2021 11.19

Para: Ryder Quinn

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

Rollo profesor sexy, me apunto.

De: Ryder Quinn

Enviado: 18/03/2021 11.20

Para: Seer Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

Podría darte un par de azotes para corregirte.

De: Seer Porter

Enviado: 18/03/2021 11.21

Para: Ryder Quinn

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

Atarme a la cama para castigarme.

De: Ryder Quinn

Enviado: 18/03/2021 11.22

Para: Seer Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

Hacer que te corras tantas veces que pierdas el conocimiento. Ese sería un gran castigo.

De: Seer Porter

Enviado: 18/03/2021 11.25

Para: Ryder Quinn

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

Estoy deseando que empiecen las clases, señor Quinn.

De: Ryder Quinn

Enviado: 18/03/2021 11.25

Para: Seer Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Muy interesante

Nos vemos en tu despacho en veinte minutos. Necesito tocarte ya.

De: John Craig

Enviado: 22/04/2021 13.09

Para: Ryder Quinn

Asunto: Eres el amigo más pesado del mundo

Estoy bien. Voy a repetírtelo por si te ha quedado alguna duda, estoy bien. Puedes dejar de preocuparte por mí. Empiezo a pensar que, como has dejado Médicos Sin Fronteras, necesitas volcar tu complejo de salvador de la humanidad en alguien y, solo para atar cabos, yo no puedo ser ese alguien. Repito, Quinn: yo no puedo ser ese alguien.

Dicho todo esto, te quiero muchísimo, mi pesadilla particular.

Por Glasgow todo va sobre ruedas. Hacía mucho tiempo que no tenía frío y, la verdad, lo agradezco, aunque fui el primero de toda mi familia en ponerse un jersey y todos se estuvieron riendo de mí durante semanas.

¿Qué tal el renacuajo de Tommy? ¿Y Seer? ¿Y el bebé? ¿Ya tiene nombre?

John

De: Silver Green

Enviado: 31/05/2021 17.45

Para: Seer Porter, Luke Porter, Elisabeth Porter, María Guzmán

Asunto: En un juicio, lo negaré todo

Luke Porter, vas a morir.

Atentamente, señorita Silver Green

De: Luke Porter

Enviado: 31/05/2021 17.48

Para: Seer Porter, Silver Green, Elisabeth Porter, María Guzmán

Asunto: Re: En un juicio, lo negaré todo

Ja.

Atentamente, señor Luke, absolutamente alucinante, Porter

De: Elisabeth Porter

Enviado: 31/05/2021 17.49

Para: Seer Porter, Silver Green, Luke Porter, María Guzmán

Asunto: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

¿Se puede saber qué os pasa ahora?

Elisabeth, paso de vosotros, Porter

De: Seer Porter

Enviado: 31/05/2021 17.50

Para: Elisabeth Porter, Silver Green, Luke Porter, María Guzmán

Asunto: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Utilizaré mis poderes mentales para averiguarlo. Luke le ha hecho alguna broma de gusto cuestionable relacionada con el cumpleaños de Silver y ella ha picado de lleno.

Seer, la caña, Porter

De: Silver Green

Enviado: 31/05/2021 17.53

Para: Seer Porter, Luke Porter, Elisabeth Porter, María Guzmán

Asunto: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Colocó todos mis regalos en el rellano y, cuando salí a buscarlos, en pijama, me cerró la puerta y no accedió a abrirla hasta que grité que Luke Porter era el dios del sexo. Tuve que mentir. A voz en grito. Tengo una reputación.

Silver, señora de Gosling, Green

De: Seer Porter

Enviado: 31/05/2021 17.54

Para: Elisabeth Porter, Silver Green, Luke Porter, María Guzmán

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

¿Veis? Tengo poderes mentales.

Seer, ¿señora de Gosling? Por favor, Porter

De: Luke Porter

Enviado: 31/05/2021 17.56

Para: Seer Porter, Silver Green, Elisabeth Porter, María Guzmán

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Fue una broma genial.

Atentamente,

Señor Luke, absolutamente alucinante y dios del sexo, Porter

De: María Guzmán

Enviado: 31/05/2021 17.57

Para: Seer Porter, Silver Green, Elisabeth Porter, Luke Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Lo que no entiendo es que, si no os soportáis, ¿por qué le haces un regalo por su cumpleaños? Y, Silver, ¿tú por qué esperas esa posibilidad?

María, yo sí que paso de todos vosotros, menos de ti, Elisabeth, tú molas, Guzmán

De: Seer Porter

Enviado: 31/05/2021 17.58

Para: María Guzmán, Silver Green, Elisabeth Porter, Luke Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Ha dicho «todos» mis regalos. Claramente, ahí había muchos.

Seer, oh, yeah, Porter

De: Silver Green

Enviado: 31/05/2021 17.59

Para: María Guzmán, Seer Porter, Elisabeth Porter, Luke Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Ese no es el quid de la cuestión.

Silver Green-Gosling

De: Elisabeth Porter

Enviado: 31/05/2021 18.01

Para: María Guzmán, Silver Green, Seer Porter, Luke Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Claro que no.

Elisabeth, María, tú y yo somos las únicas que merecemos la pena de esta pandilla, Porter

De: Luke Porter

Enviado: 31/05/2021 18.02

Para: María Guzmán, Silver Green, Elisabeth Porter, Seer Porter

Asunto: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: Re: En un juicio, lo negaré todo

Meteos en vuestras cosas.

Luke, hacedor profesional de bromas colosales, Porter

De: Juliette Mimieux

Enviado: 20/06/2021 09.02

Para: Seer Porter

Asunto: Desde Bali con amor

¿Cómo está mi familia favorita? Espero que estéis todos bien. Por Keselarasan os echamos mucho de menos. La cooperativa está funcionando genial. Ya hemos hecho las primeras recolectas y estamos francamente contentos. La reforestación también va viento en popa y puede que, en cuatro años, volvamos a recuperar todo el suelo.

Medianoche está cada día más fuerte y corre más. Ceo que él también os extraña, porque, cada vez que pasamos por la casa grande, relincha, como si supiera que ese antes era vuestro lugar.

Isaac es un jefe increíble. Todos lo respetan y quieren. A mí me gusta decirle que es un sabio moderno y que algún día escribirán libros sobre su calma, su serenidad y sus enseñanzas.

También tengo una buena noticia: me voy de viaje a París; solo un par de semanas, pero tengo muchísimas ganas.

En lo personal, todo es un poco más complicado. Candance y yo seguimos dándonos ese tiempo, que parece que va a ser más largo de lo que ambas pensábamos.

Solo espero que, pase lo que pase, sigamos siendo amigas.

Muchísimos besos para ti, los peques y el connard de Ryder.

Juliette

De: Ryder Quinn

Enviado: 28/07/2021 08.48

Para: Seer Porter

Asunto: Uno de los días más felices de mi vida

Creo que nunca había estado más nervioso. De hecho, no entiendo por qué no me he peleado con el doctor Lewis para entrar. No paraba de repetir que, siendo médico, debería ser consciente de las normas; una de las más básicas en los partos: si se usa instrumental, aunque sea algo relativamente común, como los fórceps, el padre no puede estar presente… pero no quiero dejarte sola. Estoy muerto de miedo, joder.

Y tampoco comprendo por qué estoy haciendo esta estupidez de escribir este email, pero dijiste que así me calmaría si había algún contratiempo y no quiero que tengas nada que echarme en cara si al final acabo liándome a hostias con el estúpido de Lewis.

Desde que rompiste aguas, no he dejado de pensar en cómo va a ser nuestra vida con el bebé en ella. Estoy deseando verle la carita, contarle los deditos de los pies, oír su risa por primera vez.

Tommy está emocionadísimo; desde que lo dejamos en casa de Silver, me ha llamado cinco veces. Luke dice que no para de preguntar por ti y por su hermanito. Va a adorarlo, lo sé.

Te echo de menos, pelirroja, y sé que es estúpido, porque estás a una puerta batiente de distancia, pero no puedo soportar estar lejos de ti. Tommy, el bebé y tú sois mi prioridad absoluta, y solo espero poder tener la suerte de que me dejéis haceros felices el resto de mi vida.

Te quiero.

Y pienso comerte a besos ahora mismo. Lewis acaba de salir. Dice que todo ha salido bien.

Bienvenido a casa, Theo Quinn.

Ryder

Agradecimientos

Muchas gracias a Giuseppe. Te quiero muchísimo. Eres un hombre maravilloso. Me apoyas, me proteges, me haces reír. Eres el hombre de mi vida.

Muchas gracias a mis enanos, Pasquale y Matteo. Los cuatro somos un equipo, hemos construido un hogar, somos una familia, y espero que estéis tan orgullosos de mí como yo lo estoy de vosotros.

Muchas gracias a mis padres, mis suegros y toda mi familia. Muy pronto podremos volver a estar juntos en vivo y en directo y nos lo pasaremos genial.

Muchas gracias a mi socia, Tiaré, no solo por hacer esta portada alucinante, sino por todo lo que me apoyas, por lo que nos reímos juntas, por las recomendaciones de libros, por las charlas y por poder contarnos lo que nos preocupa y lo que nos alegra. Espero que sepas lo importante que eres para mí y las toneladas de cariño que te tengo.

Muchas gracias a Aroa, Silvia, Emma y Montse, por estar siempre que lo necesito y por tantos momentos bonitos.

Muchas gracias a las chicas Riley. Sois las mejores lectoras que una escritora puede tener. ¡¡¡OS QUIERO MUCHÍSIMO!!! Sois una pasada.

Muchas gracias a Mireia, por lo fácil que me lo pones siempre, por lo guay que es trabajar contigo y porque, a pesar de que siempre vayamos sin tiempo, encontremos una frase con la que reírnos.

Muchas gracias a Esther, mi editora. Ocuparse de los sueños de tantas escritoras no es una tarea fácil, así que muchas gracias por hacer que me sienta escuchada, comprendida y valorada. Te quiero mucho, jefa.

Muchas gracias a la editorial, a toda la gente de Esencia y Zafiro. Muchas gracias por vuestro esfuerzo y por seguir confiando en mí.

Y, sobre todo, muchas gracias a todos los Seer y Ryder del mundo, porque, gracias a ellos, este planeta es un sitio un poco mejor. Ayudan a las personas, combaten lo que está mal y ponen todo el corazón en ello. Millones de gracias, de verdad.

Referencias a las canciones

I’m Gonna Blow Your Mind, © 2015 Alibi Music, interpretada por Alibi Music.

Something That I Like, © Registros de Búho Feliz 2020, interpretada por Rayelle.

Dynamite, © 2020 Bighit Entertainment, interpretada por BTS.

Falling, © 2019 Erskine Records Limited, bajo licencia exclusiva de Columbia Records, una división de Sony Music Entertainment, interpretada por Harry Styles.

Orphans, © 2019 Parlophone Records Limited, una empresa del Grupo de Música Warner, interpretada por Coldplay.

CRISTINA PRADA vive en San Fernando, una pequeña localidad costera de Cádiz. Casada y con dos hijos, siempre ha sentido una especial predilección por la novela romántica, género del cual devora todos los libros que caen en sus manos. Otras de sus pasiones son la escritura y la música.

Hasta el momento ha publicado las series: «Todas las canciones de amor que suenan en la radio», «Manhattan Love», «Una caja de discos viejos y unas gafas de sol de 1964», así como las novelas independientes Las noches en las que el cielo era de color naranja, La sexy caza a la chica Hitchcock, Una historia de chicos guapos y un montón de zapatos, Cada vez que sus besos dibujaban un te quiero y Todas las malditas veces que la tuve debajo de mí, Mi mundo se llenó con el sonido de tu voz, From New York. Beautiful y Todos los carteles de neón brillaban por ti.