LA NAVIDAD DE SHERRY

by

Cristina Pereyra

SMASHWORDS EDITION

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Karla necesitaba un Papá Noel para visitar a su sobrina y Luc, con sus ojos muy azules y la sonrisa dulce, era el hombre perfecto. Para Sherry... ¡y para ella!

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CAPÍTULO I

Luc no podía creerse en lo que escuchaba. Eso no podría ocurrir. Hoy, no.

—Es una broma, ¿no? —arriesgó él, esperanzado.

—No —contestó el gerente.

—Es solamente una disculpa que utilizas para que me vaya temprano a la tienda —dijo Luc, intentando engañarse a si mismo.

—Luc, enfréntate a la situación —dijo el gerente—. Jack se puso enfermo y nosotros no hemos encontrado a nadie que le sustituya.

Tras decir al gerente que pronto se desplazaría a la tienda, Luc colgó el teléfono. Soltó uno juramento. Hacía años que se había marchado de Auckland y dejado de ocuparse de las tiendas de su padre porque no le gustaba hacerlo. Tanto antes de alejarse como mientras se quedaba lejos, todo salía a la perfección. Ahora que apenas volviera a causa de la muerte de su padre, surgían problemas. ¿Por qué?

Luc se asomó a la terraza y miró hacia el océano con desconsuelo. Se pasó la mano por el pelo en un ademán de nerviosismo. No podía quedarse sin Jack justo a pocos días de Navidad. Jack era el Papá Noel perfecto en cuerpo y alma. Tenía la apariencia del Papá Noel y el espíritu. Ni siquiera se maquilaba para ponerse la ropa roja y sentarse a la puerta de la tienda. Desde que Luc era tan solo un niño, Jack era el Papá Noel de la tienda del padre de Luc. No podrían sobrevivir a una Navidad sin él.

Los ojos de Luc se empañaron con el recuerdo de su padre. James Sumisbel se había muerto el mayo de ese mismo año al estrellar su coche contra un árbol en una carretera del Norte. Hacía más de diez años que Luc vivía en Inglaterra y tres que no volvía a Nueva Zelanda, ni veía a su padre. Quizás era por eso que los recuerdos le hacían tanto daño. Si supiera que su padre partiría tan pronto... Pero nadie lo sabe. Y aunque eso es de conocimiento de toda la gente, nadie vive cada día como si fuera el último. Tampoco él lo había hecho. Estar con su padre había sido postergado tantas veces en los últimos años, que solo lo encontró en el cementerio. Se arrepentía, pero nadie puede cambiar el pasado. Aquel día se había decidido que no iba más postergar nada en su vida.

Una gaviota cortó el aire y también los pensamientos de Luc.

Tenía un problema y se lo debía a su padre resolverlo. Más que un negocio, la tienda era la vida del viejo James. El padre de Luc había empezado con una pequeña tienda de barrio y había hecho fortuna. La tienda del Sylvia Park era la más exclusiva y el mayor orgullo del padre de Luc. No podía quedar sin Papá Noel en la primera Navidad sin el viejo James.

Luc volvió a su dormitorio y se arregló para ir a la tienda. No se quedaba seguro de que encontraría allí, pero sí de que lo resolvería, fuera lo que fuese.

* * * * *

Karla secó las manos sudorosas en el short. Entrar en un shopping center en ese momento era casi una locura. El único destello de lucidez en esa acción era el aire acondicionado. Quedaban tres días para la Navidad y era domingo, el shopping estaba abarrotado y el sol elevaba las temperaturas de la ciudad para encima de los 30º. En medio a todo eso, Karla buscaba a un hombre. Un hombre cualquiera, nadie en especial. Solo necesitaba de un hombre que estuviese dispuesto a visitar la casa de su hermana en la Nochebuena y hacerse el Papá Noel para su sobrina Sherry. Debería ser sencillo, pues la ciudad rebosaba de Papá Noel.

Ella pensó que sería sencillo.

Pero no, de ninguna manera lograba encontrar a un hombre dispuesto a hacer el viaje de tres horas hasta la casa de su hermana en el interior del país justo en la Nochebuena. Karla ya había desistido de la visita nocturna y se quedaba dispuesta a aceptar que Papá Noel llevase los regalos por la tarde. Pero ni así logró encontrar alguien. Ya había estado en todas las agencias de personal temporario de Auckland y había fracasado. Desesperada, abordó los Papá Noel de las tiendas, sin éxito.

No podía desistir. Sherry no podía quedarse sin Papá Noel. Ese año, no.

Karla miraba sin ánimo a las colas de niños cogidos de la mano por madres impacientes. Era la única manera de acceder a los Papá Noel. Ella ya lo sabía porque había intentado tres veces hablar con la asistenta de ellos y explicarle su situación, y en las tres veces había sido rechazada y enviada a la cola.

Karla resopló. Perdería mucho tiempo en las colas, y sin ninguna garantía de éxito. Lo mejor era buscarse a las tiendas que tuviesen las colas menores. Ella caminaba por el pasillo mirando hacia las tiendas de juguetes. Sintió como si algo le quemase la espalda. Se dio la vuelta y se encontró con un par de ojos azules mirándola.

En el justo momento en el que Luc alzó la mirada hacia el pasillo, ella se dio la vuelta. Por un rato, él se quedó atrapado por aquellos ojos verdes. Pero no estaba allí para flirtear con las mujeres hermosas que deambulaban por el shopping, sino que para complacer a los niños. Bajó la mirada hacia el niño que tenía delante de si y lo sentó en sus rodillas.

Karla se llevó la mano al pecho como si así pudiera calmar los latidos de su corazón. ¿Desde cuándo Papá Noel tenía una mirada tan sexy? Se encogió de hombros. Desde luego que una tienda tan exclusiva como Miss Bel no podría tener un Papá Noel corriente. Siguió su camino.

Luc no logró olvidar la mirada ardiente de aquellos ojos verdes, tampoco de las curvas espectaculares del cuerpo de aquella mujer. Estaba se tomando muy en serio hacerse el Papá Noel. Y disfrutando. Pero el atuendo rojo no le había quitado la masculinidad. Aquella mujer le había perturbado más de que le gustaría.

Karla echó un vistazo al reloj. Se hacía tarde, tenía los pies hinchados, las piernas le dolían, tenía la ropa empañada de sudor, el maquillaje ya se le había escurrido... y ella aún no había conseguido el Papá Noel para la Navidad de Sherry. Tenía ganas de echarse a llorar, no sabía donde más buscar un Papá Noel. Quizás debiese recorrer las agencias otra vez. Tal vez esa semana hubiese alguien dispuesto a hacer el pequeño viaje... o desesperado por dinero.

No había nada más que hacer allí, aunque sin lograr el éxito en su tarea, tenía que volver a casa. Cerca de la puerta, Karla vio el buzón del Papá Noel. El cartel invitaba a los niños que dejasen allí sus pedidos de regalos. Los sueños de cinco niños serían realizados mediante un sorteo. Karla dudó solo por un rato, no perdería nada arriesgándose. Así que decidió escribir a Papá Noel. Miró el reloj otra vez, tenía diez minutos antes que el shopping cerrase las puertas. Cogió el formulario y, sentada en un banco en el pasillo, escribió su pedido a Papá Noel.

* * * * *

Tras cerrar la tienda, todo el personal se quedó para el sorteo. Ocurría todos los años, desde que su padre había abierto las puertas de su primera tienda: regalaba a cinco niños con lo que deseasen. A lo largo de los anos, Luc había escuchado de su padre historias increíbles de eses regalos de Papá Noel. Ahora, por primera vez, participaba de los hechos. Sintió una emoción desconocida al mirar el montón de formularios tirados al suelo para el sorteo. A las siete de la noche, los formularios fueron sorteados y leídos. Eran pedidos comunes, escritos con la sencillez de palabras de los niños, y que por eso llegaron al corazón mundano de Luc. Alcanzaron de tal manera su corazón que recogió todos ellos para llevarse a casa y leerlos uno a uno.

Luc no se molestó en poner una toalla alrededor de las caderas al salir de la ducha, vivía solo, nadie se iba escandalizar en verlo desnudo. Apenas entró en su dormitorio, sus ojos buscaron las inmensas bolsas plásticas que había traído de la tienda. Se quedaba cansado después de estar haciéndose el Papá Noel desde las nueve hasta las cinco con tan solo un rato para comer, pero la curiosidad era mayor que la fatiga. Se tumbó en la cama, con las bolsas al lado y se puso a leer los pedidos a Papá Noel.

A cada nota que leía, Luc disfrutaba más. Empezaba a conectarse con el viejo James. Al padre de Luc le encantaba leer esos pedidos y todos los años, a vísperas de Navidad, surgía en casa con bolsas como las que el mismo Luc se había traído hoy. Cuando era un niño, Luc acompañaba a su padre en esas veladas de notas a Papá Noel. Al entrar en la adolescencia, dejó a su padre solo con los formularios de las tiendas, que en esa época ya eran muchas. Al hacerse adulto se había trasladado a Inglaterra y esa era la primera Navidad que veía eses pedidos desde su niñez. La primera Navidad sin su padre.

Luc se sorprendió al mirar la edad de la persona que había escrito aquella nota a Papá Noel. Las madres solían escribir a nombre de sus hijos, pero firmaban con los nombres de los niños. Al menos eso había advertido tras haber leído un montón de ellas. No se iba a creer que un niño de dos años de edad supiese escribir. Entonces, ¿por qué aquella mujer había firmado su pedido? ¿Qué puede pedir la gente adulta a Papá Noel? Ahora comprendía porque a su padre le encantaba leer esas notas, había allí más historias emocionantes que en toda una biblioteca. Además de las intrigantes, como esa que tenía en las manos ahora. Empezó a leer.

«Papá Noel,

Tengo treinta años y sé como las cosas funcionan, pero mi sobrina Sherry no lo sabe. Tiene seis años y todas las Navidades Papá Noel ha visitado su casa. Pero ese año es difícil que se vaya. El padre de Sherry se hacía el Papá Noel en nuestras Navidades, pero se ha muerto el agosto. Ella se quedó muy triste y solo ha tenido unos destellos de felicidad al percatarse de que estamos cerca de la Navidad. Todavía parece que será una Navidad sin Papá Noel, no tenemos parientes acá y los amigos estarán ocupados con sus familias. He buscado por un Papá Noel en las agencias de personal temporario, pero no encontré a nadie. Quizás porque mi hermana y Sherry viven en una granja cerca de Baylyss Beach... Ese sorteo es mi última esperanza de realizar mi deseo de Navidad: conseguir un Papá Noel para la Navidad de Sherry.»

Luc se sintió conectado con Sherry, también pasaría la primera Navidad sin su padre. Pero él tenía treinta y dos años, ella, solo seis. Golpeó la almohada. ¡Eso no era justo! Miró la nota que había dejado en el regazo.

—Lo siento, Karla —masculló él—, pero no has tenido suerte. Tu pedido será tirado a la basura en vez de ser realizado.

Dejando la nota sobre las otras que ya había leído, cogió otra en la bolsa. Se la devolvió y agarró la nota de Karla otra vez.

—Sherry, te lo prometo que vas a tener la mejor Navidad que puede tener una niña sin su padre —dijo Luc muy en serio.

Tras dejar la nota de Karla en la mesilla de noche, sacudió las sábanas de seda, esparciendo las notas ya leídas por el suelo. Enseguida apagó la lámpara, hizo las oraciones y metió la cara en la almohada. Necesitaba dormir, mañana tendría que hacer muchas cosas entre cuidar de la tienda y arreglar la Navidad de Sherry.

* * * * *

Desde la ventana de su apartamento, Karla miró hacia el mar azul. El café enfriaba en la taza mientras ella se perdía en sus pensamientos. Quedaban dos días para Navidad y hoy tendría que volver a la oficina. Se había tomado varios días libres en la semana anterior y como iba a pasar la Navidad en Baylyss Beach, necesitaba ponerse al día entre hoy y mañana. Dejó la taza casi llena en el fregadero, cogió el bolso y salió.

—Buenos días, Karla —saludó la secretaria.

—Buen día, Anne. ¿Como están las cosas?

—Todo bajo control. Surgieron unos problemas con el proyecto del shopping, pero Arthur se ocupó de ellos. Creo que te ha dejado una nota, además de los informes, están con tu correspondencia en el escritorio.

—Gracias. Me ocuparé de eso en primero lugar, enseguida hablamos —dijo Karla, pasando a su despacho.

A lo mejor que los problemas con el proyecto del shopping habían sido pequeñas cosas y que Arthur se las había arreglado muy bien, no necesitaba de problemas profesionales en ese momento que su vida personal parecía derrumbarse. Llamó al compañero de trabajo para agradecerle la ayuda, después se ocupó de la correspondencia, casi toda formada de tarjetas de Navidad.

Para su satisfacción, Karla logró estar lista con sus compromisos de la oficina sobre las dos. No había hecho ni siquiera una pausa para la comida, pero así tendría tiempo para volver a buscar un Papá Noel en las agencias. A las cinco y media volvió a sacar la misma conclusión de la semana pasada: no encontraría a un Papá Noel para Sherry. No tenía ganas de volver a casa con el peso de la derrota en los hombros, así que se fue a caminar en la playa. Necesitaba a llamar a Miriam y darle la terrible noticia para que entre las dos decidiesen como explicar a Sherry el hecho de Papá Noel no ir personalmente a su casa ese año. Pero solo podría hacerlo más tarde, cuando su sobrina ya estuviese durmiendo.

* * * * *

Luc estiró las piernas y cogió el vaso de zumo de la mesa al lado. Bebió todo su contenido de una vez. Hacía calor, pero la terraza a esa hora se quedaba en la sombra y estaba muy agradable. Dejó el vaso en la mesa y miró a su móvil. Frunció el ceño. Anoche le había parecido tan sencillo arreglar las cosas que no se pudo creer cuando Jack no quiso ponerse de acuerdo. Pero ocurrió. Jack no aceptó su oferta, por más que la hubiese mejorado. Dijo que el problema no era el dinero sino que quería pasar la Navidad con su familia. De veras era la mejor elección, pero eso le dejaba con el problema en las manos. Había decidido acceder a las agencias, nadie se quedaba disponible por mejor que fuese el pago. Toda la gente quería quedarse con su familia. ¿Qué sería de la Navidad de Sherry?

Mientras conducía a camino de casa, una idea se le había ocurrido. Una buena idea. Mejor que eso: ¡perfecta! El único problema era que no sabía si tendría valor para hacerlo. Luc agarró el formulario y leyó la nota de la tía de Sherry otra vez. Se había identificado con la niña, pues esa también era su primera Navidad sin su padre. Todavía, había una diferencia: él ya no se creía más en Papá Noel. Es decir que a él ni siquiera la esperanza le quedaba. Por eso mismo que ese pedido le parecía tan importante: quería que Sherry tuviera el que él ya había perdido.

El sonido de su móvil asustó a Karla. Se quedaba perdida en pensamientos tristes y tardó un rato en reaccionar. La identificación le era desconocida, así que atendió muy seria.

—¿Diga?

—¿Eres Karla?

—Sí, soy yo —contestó ella, desconcertada al escuchar aquella voz sexy decir su nombre. No conocía a nadie con una voz como esa.

Luc se pasó la mano por el pelo. No podía echarse hacia atrás. Aspiró hondo.

—Necesito hablar contigo sobre el pedido que hiciste a Papá Noel.

—¿Cómo?

—El formulario en el Sylvia Park —explicó Luc—. ¿Te acuerdas?

—Sí —masculló ella, sin creer que hubiese sido sorteada—. ¿Mi pedido ha sido sorteado?

—No —él se apresuró en decir, y pronto se arrepintió, pues escuchó un sollozo—. Pero he leído tu nota y Sherry tendrá un Papá Noel en la Navidad.

—¿Quién eres? —preguntó ella, desconfiada.

—He trabajado de Papá Noel en Miss Bel ese año —contestó Luc, y eso era verdad. No estaba mintiendo, solo omitiendo los detalles—. Quiero hacerme el Papá Noel para tu sobrina.

—Sherry vive cerca de Baylyss Beach —dijo Karla, lista para escuchar que él no podría desplazarse hacia la casa de su hermana.

—Lo sé, has dicho en la nota.

—¿Y puedes estar allí en la Nochebuena?

—Por supuesto, sino no la habría llamado.

—Lo siento. Es que... bien, parece increíble —dijo Karla con la voz sumida. Carraspeó—. Ya había perdido la esperanza de encontrar uno.

—Lo advertí en tu nota. ¿Quieres que me vaya a casa de tu sobrina?

—Sí —contestó Karla sin pestañear.

—Necesitamos arreglar los detalles de esa visita. ¿Estás en Baylyss Beach? —preguntó Luc, curioso sobre la dueña de aquella voz dulce y sensual a la vez.

—No, estoy en Auckland.

—¿Estás libre mañana para el almuerzo?

—Sí —contestó Karla, sorprendida con la pregunta. La voz sexy de aquel hombre le había dejado nerviosa. Desde luego que no tenía voz de Papá Noel, y ella empezaba a imaginarse que cara tendría el hombre.

—Entonces, Karla, espero por ti a la una en el Kermadec. Haré la reserva a tu nombre.

Karla suspiró aliviada, Viaduct Basin era un sitio donde circulaba demasiada gente para que se quedase en peligro encontrándose con un desconocido.

—Estaré allí, señor...

Él comprendió la pausa.

—Luc —dijo él, omitiendo su apellido—. Hasta mañana, Karla.

—Gracias, Luc.

Karla se preguntaba como era posible que su propio nombre le pareciese tan distinto en la voz de ese desconocido. Tomó aire. Nadie lo había dicho con tal sensualidad. Karla advirtió que le latía el corazón aceleradamente. Y eso con tan solo escucharlo. ¿Qué le pasaría mañana, al encontrarse con ese hombre? Rió. Tal vez fuese uno de eses hombres con una voz estupenda y la apariencia común. O, quizás, menos que común. Pero su imaginación se negó a considerar tal posibilidad y se puso a trabajar con la hipótesis de que Luc era tan sexy como su voz.

Luc sonreía al colgar el teléfono. Karla le había parecido una mujer interesante con esa mezcla de determinación y timidez. Además, su voz le había inspirado una clase de pensamientos nada adecuada a un Papá Noel. Mañana la conocería y descubriría se tenía algún parecido con las imágenes que se habían formado en su mente.

Después de hablar con Luc, Karla se fue a casa. Tomaría una comida ligera y llamaría a su hermana. Se quedaba tan contenta de haber conseguido el Papá Noel que no podía esperar para compartir con Miriam la novedad. Preparó una ensalada con filetes de pescado y comió delante de la tele, mirando las noticias del día. Enseguida llamó a su hermana.

—Hola, Karla. He pensado en tu idea para la Navidad y no me parece buena —dijo Miriam, directa como de costumbre, sin preocuparse si hacía daño a las otras personas—. No hace falta que te quedes en la ciudad buscando por el hombre. Puedes volver a casa mañana.

—Ya tengo el Papá Noel para Sherry. Así que quizás me vaya de la ciudad y esté ahí mañana por la noche.

—Karla, creo que traer un extraño a mi casa no es una buena idea. Vivimos solas en esa granja aislada, eso puede ser peligroso. Ese hombre sabrá todo sobre nosotras. No quiero la visita de un Papá Noel.

A Karla le dio ganar de echarse a reír. Un hombre iba tan solo unos minutos a casa de su hermana, haciéndose el Papá Noel y ya sabría todo de ella y su hija... ¡solo en la imaginación de Miriam!

—¿No te parece que eso estropearía la Navidad de Sherry? —preguntó Karla con serenidad.

—Es mejor tener una Navidad estropeada que no poder celebrar ninguna otra —repuso Miriam con la voz dura.

Esa vez Karla no pudo contener la risa.

—¡Vaya! Es solo un Papá Noel, no voy a llevar un serial killer a tu casa, Miriam.

—Por supuesto que intencionalmente, no. Pero ¿qué podrías saber de un desconocido que se hace el Papá Noel? No, Karla, no quiero un extraño en mi casa, aunque eso deje mi Sherry triste.

Si su hermana hubiese estado delante de ella, seguro que Karla le habría pegado, pero por teléfono no lograría hacerlo. Tampoco hacerla cambiar su decisión. Argumentar con Miriam era muy difícil, y por teléfono, imposible. Todavía Sherry no necesitaba pasar un malo rato a causa de las tonterías de su madre. No cuando Karla pudiese evitarlo.

—No te preocupes, Miriam —dijo Karla con una voz dulce que nadie reconocería como suya—, nuestro Papá Noel será un amigo mío.

—¿Cómo así? —preguntó una Miriam muy desconfiada—. Habías dicho que no conocías a nadie que pudiese hacerlo.

No había sido una pregunta, pero exigía una explicación. Karla no lograría escapar.

—Es que no sabía que algunas cosas en la vida de él habían cambiado ese año y podría ser nuestro Papá Noel. Es perfecto, Miriam, y Sherry lo necesita. Piensa en ella.

—Es en ella que estoy pensando —espetó Miriam.

—Entonces acepta el Papá Noel —insistió Karla con una punzada de culpa, pues ya no era más solo por Sherry que insistía, sino que también por si misma. Quería conocer a Luc.

—No sé, Karla —dijo Miriam, dudando—. Estoy preocupada, desde que empecé a pensar en el tema, solo me ocurren ideas malas.

—Es porque no te encuentras bien, aún echas de menos a Brett. Pasará, Miriam, y las cosas volverán a parecerte buenas. Incluso el Papá Noel.

—Tal vez. Voy a pensar un poco más, Karla. Mañana te llamo para decirte lo que he decidido.

—Me llames por la mañana, Miriam, por favor. He quedado con él para la comida donde vamos arreglar los detalles de la visita.

—Te llamaré en cuanto pueda, pero no creo que mi opinión va a cambiar. No quiero a un desconocido en mi casa. Aunque tu lo conozcas, para mi será un desconocido.

Tras despedirse de su hermana, Karla colgó el teléfono y resopló para contener la ira. Quería mucho a su hermana, pero Miriam a veces la ponía enferma. Dudó un rato, pero enseguida se decidió a llevar adelante sus planes. Además de esa cosa de Papá Noel, se quedaba curiosa. ¿Como sería Luc? El simple recuerdo de su voz la dejaba en piel de gallina. Estaría en Viaduct Basin mañana, al fin y al cabo, no tenía nada a perder. Si no lograse hacer su hermana aceptar que Papá Noel visitase su casa, aún podría pensar en otra manera de acercarlo a Sherry. Creatividad era cosa que nunca le había faltado, no sería esa la primera vez que ocurriría. De veras, siempre había tenido que ser muy ingeniosa para llevarse bien con su hermana.

* * * * *

CAPÍTULO II

Cuando Luc contó a Jack como iba a pasar la Nochebuena, el viejo empleado de su padre lo miró con espanto.

—Seguro que eso es una broma.

—No —contestó Luc—. Estoy hablando en serio.

Jack ladeó la cabeza, mirando al hijo de James. Conocía Luc desde el día en que ese había nacido y el que había escuchado no era cosa que pudiese creer. Seguro que Luc podría elegir entre docenas de mujeres guapas para compañía en Navidad y no iba preferir quedarse con una niña desconocida.

—Me estás tomando el pelo —dijo Jack—. No voy a creerte.

—Deberías, pero eso es cosa tuya. Todo lo que necesito de ti es la ropa de Papá Noel.

—¿De hecho vas a hacerlo?

—Ya he dicho que sí, Jack.

—Eso no es cosa tuya. ¿Cómo es la mujer?

—¿Qué mujer? Estoy hablando de una niña de seis anos. Es hacia la casa de ella que me voy.

—Luc, te conozco. Seguro que hay una mujer en medio a esa historia.

—Supongo que haya una madre, aunque estoy arreglando la visita con la tía de Sherry. No la he visto nunca. Es por la niña que lo hago. Así como yo, ha perdido su padre ese año.

Jack miró a Luc con ternura.

—¿Extrañas al viejo James?

—Mucho más del que algún día me hubiese imaginado. Me gustaría haber pasado más tiempo con él. Si no me hubiese marchado a Inglaterra...

Jack puso la mano en el hombro del joven y lo miró muy serio.

—Seguimos los caminos que deberíamos seguir. No te arrepientas del que no has hecho sino que recuerdes lo que hicieron juntos. James y tu han tenido buenos ratos, acuérdate de esos y olvida los otros. Si no lo haces, no lograrás salir adelante.

—Es duro, Jack —dijo Luc con la voz sumida—, porque he puesto mi padre detrás de gente que en realidad no tenía ninguna importancia para mí. Dejé de estar con él para ocuparme de personas vacías y satisfacer a mi propia lujuria.

Jack le sonrió.

—Hace lo mismo que esa niña que ha conquistado tu corazón: cree que las cosas buenas siguen aquí, aunque tu padre ya no esté contigo. Ella espera que Papá Noel le traiga los regalos, y tu, ¿qué quieres de la vida?

—Un amor —contestó Luc sin pestañear.

—¿Solamente eso? —se sorprendió Jack.

—¿Crees que es poco?

—Desde luego que no, es lo más importante en la vida, pero no encaja en tu estilo de vida. El amor no existe en esos lugares que frecuentas, y si lo lleva allí, morirá. El amor se marchitará delante de toda aquella falsedad, egoísmo y lujuria.

—Por supuesto, pero si lo encuentro, no volveré a Inglaterra.

Jack se echó a reír.

—¿Puedo escribirlo?

—Sí —dijo Luc, aceptando el reto.

Al fin, Luc consiguió convencer Jack a enseñarle como actúa un Papá Noel al entregar los regalos a un niño, así como consiguió que le prestase la ropa en la Nochebuena. Jack tenía varias de ellas. Entre los dos arreglaron los detalles para atender los pedidos de los niños sorteados el domingo. A las nueve, ya tenían todo arreglado y Jack estaba sonriendo a los niños desde la puerta de Miss Bel.

* * * * *

Luc observaba el bullicio a su alrededor sin mucho interés, sus pensamientos estaban el la niña que había conquistado su corazón sin ni siquiera conocerla. Y en la tía de ella, por supuesto. ¿Cómo sería la dueña de aquella voz dulce y sensual? Anoche se la había imaginado de muchas maneras, aunque ninguna de ellas pudiese ser contada a un niño.

Karla se presentó en la recepción del restaurante un poco avergonzada, el recuerdo de la voz sexy de Luc la había asombrado por toda la noche. Se quedaba incómoda en encontrarlo personalmente tras haber se imaginado cosas nada adecuadas para un Papá Noel. Uno de los mozos vino para llevarla a la mesa. Karla tragó saliva al advertir el hombre sólo en la mesa. Seguro que aquel era Luc, pues era el único hombre sólo en el restaurante. Pero tenía un aire de autoridad y era demasiado guapo para un hombre que trabajaba de Papá Noel. Quizás no fuese él.

Luc sintió el cuerpo responder a la visión de aquella mujer. Soltó un juramento. Aquella debería ser la tía de Sherry, pues el mozo la conducía hacia él. Así era. Ella paró delante de su mesa y le sonrió.

—¿Luc? —preguntó ella, con la voz ronca.

Él se levantó y le devolvió la sonrisa.

—Hola, Karla —saludó Luc, tendiéndole la mano.

Cuando Karla estrechó la mano morena de dedos largos, una corriente eléctrica la recorrió. Además de los ojos muy azules, aquel hombre no tenía ningún parecido con un Papá Noel.

Si la sonrisa de Karla ya le había quitado el aliento, el contacto con su piel suave hizo su entrepierna reaccionar de una manera inadecuada para el momento. ¡Vaya! Tenía delante de si la dueña de aquellos ardientes ojos verdes y del estupendo cuerpo con el que había fantaseado el domingo.

—Háblame de Sherry —dijo Luc, después que habían pedido las bebidas.

—Tiene seis años —Karla carraspeó, la voz le saliera ronca otra vez. Incómodamente ronca—, y ha perdido a su padre el agosto.

—Eso ya habías dicho en tu nota —dijo Luc, sonriendo e inclinándose hacia ella. No le importó que su voz le saliese más grave que el normal y Karla advirtiese en ella su deseo. ¿Qué hombre se avergonzaría de desear una mujer como ella? Continuó hablando—. Quiero conocer a Sherry, como era antes y como está ahora.

Karla quería bajar la mirada, pero estaba atrapada por los ojos de él. Tenía miedo de hablar, pues se quedaba segura de que su voz revelaría el deseo que aquel hombre le despertaba. El mozo la rescató trayendo las bebidas, hecho que le dio tiempo para recomponerse.

—Mira, Luc, es mejor que primero hablemos de la visita, a ver si llegamos a un acuerdo.

—Karla, creo que no has comprendido lo que te he dicho ayer: voy a ser el Papá Noel de Sherry, no necesitamos arreglar nada.

—No sabes cuanto estoy dispuesta a pagar, ¿cómo puedes estar seguro de que el trabajo te interesa?

Luc sonrió de una manera que la hizo derretirse.

—Porque no es un trabajo, es la manera que he decidido pasar mi Navidad.

Karla no logró ocultar su sorpresa.

—¿Y tu familia?

Una sonrisa triste sombreo los ojos de Luc.

—No tengo una familia —dijo él, sin vergüenza de su dolor—. Así como Sherry, he perdido a mi padre ese año.

Había algo en el dolor de Luc que llegó al corazón de Karla.

—Lo siento —mascullo ella.

Luc se encogió de hombros.

—La muerte es definitiva, necesitamos salir adelante. Creo que es eso que intentas hacer por Sherry, ¿no?

—Así es —contestó Karla, sorprendida por él haberla comprendido tan perfectamente sí apenas la había conocido.

—¿Vamos pedir? —sugirió Luc, señalando el menú—. Enseguida hablamos de Sherry.

La tensión inicial había desaparecido, pero el deseo seguía flotando entre ellos. No había como negar la atracción. Cuando el mozo se fue con los pedidos, Luc volvió a hablar.

—¿Qué tienes a contar de Sherry?

—Sherry siempre ha sido una niña alegre —dijo Karla—, como lo son todos los niños. Ha nacido en la granja y se le dan muy bien las actividades de cuidar de los animales.

—¿A que se dedican en la granja?

—No es productiva —explicó Karla—, hay unos pocos animales y algo de plantación. El padre de Sherry la compró solo para vivir. Él se dedicaba a la escultura.

—Un artista profesional.

—Sí —confirmó ella.

—Una persona sensible.

Los ojos de Karla se oscurecieron y sus rasgos se endurecieron. Fue solo por un rato, pero Luc lo advirtió. Alargó el brazo y cogió la mano de ella.

—No hace falta que tengas vergüenza de tus pensamientos.

La llegada del mozo con la comida interrumpió el momento de intimidad. De mala gana, Luc soltó la mano de ella. Apenas la vio, deseó a Karla; después de hablaren un rato, la quiso. Luc se percató de que quería a Karla como no quería a nadie desde hace mucho tiempo. No era solo deseo, tenía ganas de conocerla a fondo, saber que le gustaba, que la hacía feliz, su comida preferida y la película que la había emocionado. Era un sentimiento nuevo, y que hacía Luc sentirse muy bien. Sonrió.

—¿La madre de Sherry es tu hermana? —preguntó Luc.

—Sí —confirmó ella—. Miriam es mayor que yo, así que nunca hemos sido muy unidas, aunque nos queremos mucho.

—¿Llevaba mucho tiempo casada con el padre de Sherry?

Karla dudó por un rato, no hacía falta que lo dijese a un hombre que solo iba a casa de su hermana para hacerse el Papá Noel. Al fin se decidió a no ocultar nada a Luc.

—Seis años. Miriam estaba embarazada cuando Brett se le propuso la boda.

—¿Te llevabas bien con ellos? ¿Ibas a menudo a la granja? —preguntó él.

—Solía ir en domingos alternados.

—¿Y ahora?

—Todos los fines de semana. Luc, ¿por que tantas preguntas?

—Para conocerte —contestó él—. Me gustas.

Karla sonrojó. No buscaba una relación. No quería una relación. Pero Luc era demasiado atractivo como para resistirse si él intentase seducirla. Aspiró hondo antes de hablar.

—Luc, todo lo que busco es un Papá Noel para mi sobrina. Solamente eso.

—Lo sé. Ha sido a causa de eso que he buscado a ti. Y encontré algo más. ¿Postre o café?

Karla parpadeó, tardando un rato en contestar la pregunta. Las palabras de Luc la habían perturbado, y su cambio repentino de tema, la dejara confusa.

—Café.

Él dio una sonrisa divertida.

—Es decir que quieres deshacerte de mí el más rápido que puedas.

Karla también sonrió.

—En cuanto te deje, me voy a Baylyss Beach y no me gusta conducir por la noche.

Luc llamó al mozo y pidió el café.

—¿Qué horas debo presentarme en casa de tu hermana?

—Solíamos hacerlo sobre las nueve.

—¿Quieres que haga lo mismo?

—Como te sea mejor, Luc.

—Como sea mejor para Sherry, es la Navidad de ella —Luc volvió a coger la mano de Karla y la acarició suavemente—. ¿A las nueve?

Karla sintió el corazón acelerarse y su cuerpo encenderse bajo el calor de la mano de Luc. No había como negar la atracción entre ellos.

—A las nueve —concordó ella.

—Necesito la dirección.

—¿Conoces bien a Baylyss Beach?

—No.

Karla sonrió.

—Entonces no encontrarás a la granja. Es alejada de la ciudad y lejos de las carreteras y caminos principales. Puedo recogerte en la ciudad.

—Quedamos así —dijo Luc—. Te llamo mañana para decirte donde estoy.

* * * * *

Karla miró a su sobrina. Así, durmiendo, se parecía a un ángel. La arropó y, de puntillas, salió del cuarto. En el pasillo de la casa de su hermana, Karla resopló. Debería haber contado a Sherry una historia de terror. Una de aquellas muy aterrorizantes, que dejase a su sobrina con tanto miedo que no se durmiese por toda la noche y pidiese que no la dejase sola. Si fuera así, no tendría que hablar con Miriam.

Sin elección, Karla bajó las escaleras y se fue a la cocina, donde su hermana la esperaba.

—¿Cómo vamos a hacer con los regalos mañana? —preguntó Miriam, sirviéndole una taza de té a su hermana.

—Como siempre —contestó Karla—. Te dije ayer que ya tenía el Papá Noel.

—Así como dije que no quiero a un desconocido en mi casa —repuso Miriam.

—No es un desconocido, conozco a Luc desde hace muchos años.

Miriam estrechó los ojos y miró a su hermana con desconfianza.

—Nunca hablaste de él.

—Tal vez no te acuerdes, hacía unos años que no lo veía. Además, no ha sido uno de mis amigos mas cercanos.

—Y entonces, justo cuando necesitas a un hombre para hacerte un favor, lo encuentras y el viene a una casa de gente extraña en la Nochebuena. ¿Es que me tomas por tonta?

Karla tomó aire. Los argumentos de su hermana eran demasiado buenos para que los pudiese rechazar con facilidad.

—Luc no tiene familia, así que la Nochebuena no es tan importante para él. Hace un tiempo que estamos saliendo —dijo Karla. Desde luego que ese tiempo era tan solo un par de horas, pero era un tiempo. Así que no había mentido a su hermana.

—¿Estás liada con ese hombre? —se sorprendió Miriam.

—Un poco —contestó Karla, aunque dijo a si misma que le gustaría que fuese mucho.

—¿Y por que no me has dicho nada antes?

—Es que me había parecido que era solo una amistad, que habíamos madurado y descubierto que tenemos mucho en común. Pensé que íbamos solamente compartir algunos buenos ratos. Después, las cosas estuvieron malas para ti y he creído que no era momento de hablar de esas cosas. No quise hacerte daño.

Los ojos empañados de su hermana hicieron Karla sentirse muy mal por esa mentira. No solía mentir a su hermana, y era la primera vez que lo hacía con un tema serio. Cuando Miriam cogió su mano con cariño, Karla se sintió la peor de las criaturas de la Tierra.

—Lo siento, Karla. He estado tan involucrada en mi dolor que me olvidé de ti. No necesitabas ocultarme que estás enamorada solo porque he perdido a mi marido. La vida tiene sus malos ratos, y son las cosas buenas que nos hacen salir adelante. Luc será bienvenido en esa casa. Mañana como nuestro Papá Noel y pasado mañana en el almuerzo. Como él no tiene una familia para compartir la Navidad, invítalo a venir comer con nosotras.

«¡Enhorabuena!», dijo Karla a sus adentros. «Has metido la pata como nunca en tu vida, y ahora será difícil salirse de esa sin hacer daño a nadie.»

—¿Es cierto que no te importaría si lo hago? —preguntó Karla, sorprendida con su propia habilidad para las mentiras. ¿Cuando había aprendido a mentir así?

—Desde luego que no. De veras, me gustaría conocerlo.

—Mañana, en cuanto hable con Luc, lo invitaré.

En seguida, las hermanas arreglaron las cosas de las cuales no podían hablar delante de Sherry.

* * * * *

CAPÍTULO III

Una noche dando vueltas en la cama no era la mejor manera de uno prepararse para trabajar de Papá Noel en la Nochebuena, pero Luc no tenía sueño. La figura de Karla mantenía su mente despierta. Además de otras partes de su cuerpo. Se quedaba seguro de que ella había sentido la poderosa atracción entre ellos, aunque lo había disfrazado muy bien. Al fin de la madrugada, él ya había se imaginado como no dejarla escapar de sus manos. Quería a Karla y la tendría. Nunca había fallado cuando se disponía a ganar.

Luc sabía que su padre compartía la comida de la fiesta de Navidad con sus colaboradores y que él debería hacer lo mismo, pero no podía. Tenía que marcharse a Baylyss Beach y no podía retrasarse. Prometió a si mismo que en los próximos años quedaría para la comida. Apenas hicieron los brindis, él se marchó. Las cuatro horas que pasó conduciendo le parecieron muy largas. Miró al reloj muchas veces, con miedo de no llegar en el horario.

Eran sobre las seis cuando Luc aparcó su coche delante de la posada. Había venido con el pequeño coche que solía utilizar en Auckland, no era la mejor elección para circular en las carreteras, pero le gustaba mucho conducirlo. De veras que no se parecía con el Lamborghini rojo que tenía en Inglaterra, pero su vida ya no se parecía en nada a la que tenía allá. Resopló. Necesitaba decir muy pronto a Karla que era el dueño de Miss Bel y no un trabajador como la había hecho pensar.

Luc se registró en la recepción, subió a su habitación por una ducha y cambió el traje que había puesto para la fiesta en Sylvia Park por un pantalón corto y una camisa de polo. Llamó a Karla mientras caminaba por la playa.

—Hola, Luc.

Él advirtió que ella habló en voz muy baja, como si estuviese se ocultando. «Es para Sherry no escuchar nuestra conversación», se dijo Luc.

—Hola, Karla. ¿Seguimos con nuestro acuerdo?

—Por supuesto —contestó ella, aunque la voz le falló un poco debido al efecto de escuchar la voz profunda de Luc—. ¿Estás en Baylyss?

—Sí —él le dio el nombre de la posada.

—Luc —ella tragó saliva, tenía que arreglar las cosas antes que su hermana descubriese la mentira. Seguro que sería más fácil ponerse de acuerdo con él que con Miriam—. Necesito hablar contigo antes, ¿puedo ir por ti a las ocho?

Luc concordó. Intercambiaron unas palabras más y colgaron. Él se quedó parado en la playa mirando al mar. ¿Qué tendría Karla para decirle antes de que se fuese a casa de su hermana? Se quedaba curioso y, aunque tuviese muchas ideas, no estaba seguro de que podría ser.

Karla aparcó delante de la posada. Estaba nerviosa. Demasiado nerviosa para que la voz le saliese segura. Pero como no tenía mucho tiempo, bajó del coche así mismo. Si las piernas temblasen y la voz le fallase, paciencia. Necesitaba decir a Luc el lío en que lo había metido.

Luc la observó caminar hacia la posada. Todo el cuerpo de Karla revelaba la tensión que sentía. Curioso con el que ella quería le decir y con esa extraña tensión, Luc se fue hacia la puerta para recibirla.

—Hola —él saludó, besándola en la mejilla.

—Hola. ¿Qué te parece si caminamos un poco? —preguntó ella, hablando muy rápido y confundiéndose con las palabras.

—Suena bien —dijo él, metiendo las manos en los bolsillos para resistirse a la tentación de abrazarla.

Caminaron un rato en silencio. Luc esperó que ella hablase primero, pues no quería ponerla más nerviosa del que ya estaba. Justo cuando llegaban a la playa, Karla habló.

—Mi hermana es una persona muy difícil, Luc. Eso del Papá Noel la ha sacado del quicio.

Como ella hizo una pausa demasiado larga, Luc decidió preguntar.

—¿No debo ir a su casa? —la idea de cancelar la visita le dejó tan triste que el mismo Luc se sorprendió con lo mucho que se quedaba encantado en hacerse el Papá Noel a una niña.

—No podía permitir que Sherry se desilusionase en Navidad —Karla tomó aire antes de añadir lo que necesitaba decirle a Luc—, así que he mentido a Miriam. Mi hermana no quería a nadie desconocido en su casa, entonces he dicho a ella que somos amigos desde hace muchos años.

Luc frunció el ceño.

—Lo siento —Karla se apresuró a disculparse.

—No hay problema —dijo él, sonriéndole.

Karla tomó aire. Ahora tenía que contarle la parte más difícil.

—Ha sido difícil hacerla creer ya que nunca había hablado de ti a ella. Entonces las mentiras se sucedieron y terminé diciendo que estamos saliendo hace unos meses.

Karla miró Luc con recelo, pero el tenía en la cara una sonrisa divertida y seductora a la vez.

—Me gustaría que fuera cierto —dijo él, tendiendo la mano y acariciando la faz de ella.

Karla contuvo el aliento. La caricia encendió su cuerpo de una manera vergonzosa. ¿Qué tenía aquel hombre para dejarla así? No era el primero hombre atractivo que se acercaba a ella, pero ninguno otro despertó su deseo de esa manera.

—Luc, Miriam quiere que te vayas a comer con nosotras mañana, pues he dicho que no tienes familia y por eso estás libre esa noche.

—De veras que es así. ¿Tu quieres que me vaya?

—Da igual —dijo ella, fingiendo indiferencia.

—No da igual —contestó él—. Si me voy, tendremos que actuar de acuerdo con tus mentiras.

Ella tragó saliva. Se había figurado eso, pero creía que él rechazaría la invitación. Y Luc parecía decidido a aceptarla.

—Lo sé —masculló ella.

—No puedes negar la chispa que hay entre nosotros. Ya te he dicho que me gustas, si empezamos a actuar como novios, no puedo garantizar que no lo tome en serio.

—Luc, no quiero ninguna relación. A pesar de la atracción que hay entre nosotros, no me interesas.

—Yo también no quería una relación... hasta conocerte.

Karla balanceó la cabeza. Más tarde se ocuparía de deshacer el lío, de momento lo mejor era ponerse de acuerdo con las dos personas que podrían estropear la Navidad de Sherry: Luc y Miriam.

—¿Cómo planeabas pasar el día mañana? —preguntó ella, ya se figurando que él había aceptado la invitación de su hermana.

—En mi casa. Sólo.

Ella lo miró con una mezcla de sorpresa y lástima que a Luc le emocionó. De hecho, Navidad no era un día para uno pasar solo.

—Además de no tener familia —Luc empezó a explicar—, no vivo en Nueva Zelanda desde hace muchos años, así que no tengo amigos íntimos acá.

—¿Dónde vives? —preguntó ella, sorprendida con la información.

—Vivía en Inglaterra, pero la muerte de mi padre me trajo de vuelta y ahora pienso en quedarme —Luc tomó aire, era un buen momento para decir a Karla quien él era—. He heredado los negocios de mi padre y a él le gustaría verme continuando lo que él ha empezado.

—Eso creo.

—Karla, aunque no te he mentido, sé que has imaginado una cosa y no dije nada para sacarte de tu engaño. Es cierto que me hice el Papá Noel en Miss Bel, pero ha sido solo por un día y porque el hombre que suele hacerlo se puso enfermo y no encontramos a nadie para sustituirlo. Yo soy el dueño de la tienda.

Ella lo miró anonadada. Abrió y cerró la boca sin lograr decir nada. Se quedaba demasiado sorprendida para articular una frase coherente.

—No te lo dije porque creía que si lo supieses, no aceptarías que yo viniera a casa de tu hermana.

—De hecho que no.

—No sé lo que pasa a la gente —dijo él con tristeza— que se queda incómoda cerca de uno si él es adinerado. Y cuando no es así, es porque quiere sacar provecho. Creo que es hora de arreglarme para la visita, ¿no?

Volvieron en silencio a la posada. Luc invitó Karla a acompañarlo a su habitación mientras él se ponía la ropa y hacía el maquillaje de Papá Noel, pero ella prefirió esperarlo en el coche. Quince minutos después, Luc se deslizaba suavemente para el interior del todoterreno de ella.

—Si no fuera por los ojos, no te reconocería —dijo Karla con una sonrisa de aprobación.

—He pedido unos consejos al hombre que es nuestro Papá Noel desde que yo era un niño. ¿Tienes los regalos? —preguntó Luc.

—Están en una casita de la granja donde te dejaré. Hay los de Sherry, los de Miriam y seguro que habrá alguno para mí. Todos tienen tarjetas con el nombre.

Mientras Karla conducía con tranquilidad por carreteras que no eran más que unos senderos en medio a las malezas, Luc se ocupó en mirar el paisaje suavemente iluminado por los faros y oculto por las primeras sombras de la noche. Ella estaba en lo cierto: jamás lograría llegar a la granja sólo.

Apenas cruzaron la verja, Karla aparcó delante de una casita.

—Aquí hemos dejado los regalos. Dejaré a ti y al coche. Cuando la luz del porche esté encendida —dijo Karla, enseñando la casa—, puedes ir. Si te crees capaz de volver a la ciudad, puedes llevar el coche, si no, espera. Vendré por ti en cuanto pueda.

Ella había hablado demasiado rápido, dejándolo advertir su nerviosismo. Luc cogió la mano de ella.

—Cálmate, Karla. Todo saldrá bien, tu sobrina tendrá una Navidad maravillosa. Y solo porque te has esforzado para que todo salga perfecto. Desde luego que no lograré volver solo a la ciudad, esperaré por ti. Y no hace falta que te apresures, disfruta con ellas, me quedaré bien aquí.

Karla asintió con la cabeza. Bajó del coche y siguió hacia la casa sin echar ni siquiera una mirada hacia atrás. Quedarse cerca de Luc hacía su corazón latir con más fuerza y sus hormonas corrieren más deprisa por las venas.

Sherry caminaba de un lado al otro de la sala con una arruga de preocupación en la frente que la dejaba muy graciosa. Desde la mañana, la niña había preguntado a su madre y a su tía si Papá Noel vendría ese año. Aunque las dos le contestasen que se creían que sí, Sherry parecía dudar y ahora se pusiera nerviosa. Ya había pasado un poco de las nueve y al mirar el reloj otra vez, la niña se quedó preocupada.

—Tal vez Papá Noel no venga ese año —dijo Sherry con tristeza.

—¿Por que lo dices? —preguntó Karla—. ¿No te has portado bien?

—Sí que me porté bien, pero ya es más de las nueve —explicó la niña.

—Quizás Papá Noel se haya retrasado porque ese año hay más niños que se portaron bien —sugirió Karla.

—Sería lo que las mamás pedirían de regalo —bromeó Miriam.

Unos minutos después, sonó el timbre de la puerta. Mientras Miriam y Sherry se acercaban a la puerta, Karla se quedó al otro lado de la sala. Sabía que mirar a Luc la afectaría. Él la sorprendió por lo a gusto que parecía haciéndose el Papá Noel. Hablaba con Sherry con facilidad y aunque hubiese dicho muchas cosas sobre familia, siempre habló solo de la mamá y su tía. Lo había imaginado así de considerado, pero no que pudiese tener una conversación tan larga con una niña y su madre. Al menos no lo había figurado después de saber que no era un profesional.

Al entregarle los regalos a Karla, la miró a los ojos con aquella mirada sexy que le dio el domingo en el shopping. Una mirada que le quitaba el aliento, le encendía el cuerpo y la dejó incómoda. Con la misma animación que había llegado, Luc se fue, diciendo a Sherry que tenía prisa porque aún le quedaban muchos niños a llevar regalos esa noche. La atención afectuosa que él dio a la niña, pronto conquistó el corazón de Miriam. En cuanto Sherry se acostó, Karla se fue por Luc.

—Gracias —dijo Karla, con la voz sumida por la emoción, al entrar en el coche, donde él la esperaba.

—Me imagino que no te creerías si te lo dijese que ha sido la mejor Navidad de mi vida —dijo Luc.

—Tal vez te creyese. Parecías disfrutar mucho, cualquiera se figuraría de que eres un profesional y lo haces a menudo.

Luc rió.

—¿Puedo volver en la próxima Navidad?

—Un año es mucho tiempo para garantizar alguna cosa —dijo ella, muy seria.

Hicieron el trayecto hacia la posada en silencio. Antes de bajar del coche, él preguntó si podría presentarse en casa de Miriam al día siguiente.

—Después de esa noche, si no lo haces, Miriam me haría desplazarme a Auckland para buscarte. Vengo por ti a las once, la comida suele ser a las doce. A causa de Sherry mantenemos los horarios fijos —explicó Karla.

—Me gusta la organización —contestó él con la voz ronca.

A Luc le gustaría besar aquella boca pequeña y suave, pero no quería arriesgarse a perder Karla antes mismo de conquistarla. Controló su deseo y se despidió con solo una mirada ardiente y unas palabras inocentes murmulladas con voz sensual.

Apenas Karla llegó a casa, las hermanas sentaron a la mesa de la cocina para comer galletas, tomar té y hablar.

—Él es un encanto —dijo Miriam—. Estoy contenta que estés liada con un hombre así.

—¿Así cómo? No lo conoces, Miriam.

—Karla, has visto como él estaba a gusto con Sherry. Y que no dijo una sola palabra sobre padres, aunque haya hablado de familia. Solamente una persona muy buena lo haría.

Karla se quedó un rato reflexionando sobre las palabras de su hermana. También había se quedado encantada con la actuación de Luc. Pronto se acordó de que él era un hombre de negocios, sabía como ganar a un cliente.

—Eso, o una persona que sepa muy bien como ganarse a la gente —repuso Karla—. Luc es un hombre de negocios, quizás haya actuado como si fuéramos sus clientes.

—¿Qué clase de negocios tiene él? —preguntó Miriam, curiosa.

—Es el dueño de Miss Bel.

—¿Luc es el hijo de James Sumisbel? —se sorprendió Miriam—. ¿Aquél que vivía en el extranjero?

—En Inglaterra —dijo Karla, sorprendida que su hermana supiese esas cosas—. Ese mismo.

—No se parece a los chismes que hay sobre él.

—Espera mañana, cuando veas al hombre y no al Papá Noel para hacer un juicio. Luc vendrá a comer con nosotras.

Miriam se quedó encantada de que él había aceptado la invitación, quería descubrir más cosas sobre Luc y averiguar si era el hombre adecuado para su hermana. En seguida las hermanas se retiraron a sus habitaciones.

* * * * *

Luc esperaba por Karla en la playa. Se había imaginado muchas cosas que decir a ella, pero ninguna le parecía buena lo bastante. Ninguna mujer le había despertado esa clase de sentimientos. Karla le hacía sentir vivo como no se sentía desde hace mucho tiempo. Vio el todoterreno aparcar delante de la posada y se acercó.

Karla ya lo había visto en la playa, así que bajó del coche y esperó. La mirada de Luc parecía alcanzarle el alma. Él la hacía sentir cosas que no quería volver a sentir. No quería sufrir otra vez.

Él paró muy cerca de ella, mirándola como si fuera la mujer más maravillosa del mundo. «Tonterías», dijo Karla a si misma. «Es un hombre que está acostumbrado a seducir las mujeres, seguro que mira así a todas».

Hechizado por aquellos ojos verdes, Luc se quedaba dispuesto a hacer todo lo que ella le pidiese. Si Karla quisiera la luna, él se montaría en un cohete y se iba a buscarla.

—Si no quieres que me vaya, dígame —pidió Luc con la voz ronca—. Lo último que quiero es disgustarte.

—Si no quisiera, no estaría aquí —contestó ella.

Él tendió la mano y le acarició la nuca.

—Si me voy, tendremos que actuar como novios.

—Sí —murmulló ella, jadeante por la caricia.

—Me gustaría que fuese cierto —dijo él, acercando su boca a la de ella—, que fueses mi novia.

La boca de Luc tomó los labios de ella con delicadeza. El beso fue dulce y largo, dejando a los dos sin aire y sorprendidos por sus efectos. Karla sentía el corazón latir con tanta fuerza y tan rápido que le parecía que su pecho iba a reventar. Luc sintió una oleada de deseo tan fuerte que le causó dolor.

—No estoy actuando —dijo Luc, apoyando la frente en la de ella—. Tampoco tu. Me quieres como yo te quiero. ¿Por que no lo intentamos?

—No quiero a nadie en mi vida —contestó Karla, intentando hablar con frialdad. Pero su voz salió con un matiz de tristeza.

—No estoy hablando de que tengas alguien, sino que hablo de mí. Nosotros, Karla. Hay algo muy lindo creciendo, no lo mates.

—No eres el hombre adecuado para mí —dijo ella, recuperando o control de sus emociones—, así como yo no soy la mujer adecuada para ti.

—Apenas nos conocemos, no puedes estar segura de eso. Más tarde hablaremos de esas cosas, de momento somos novios y estamos enamorados.

La sonrisa de Luc era devastadora. Sus labios se curvaban de manera seductora y sus ojos adquirían un brillo tan cálido que cualquiera se perdería en ellos. Karla no lograría sobrevivir a esa aventura de Navidad sin lastimarse, aunque fuese solo una comida en casa de su hermana. Se quedaba segura de que jamás olvidaría el beso dulce o la mirada aterciopelada de Luc.

* * * * *

CAPÍTULO IV

Luc contestó con paciencia a todas las preguntas de Miriam, aunque algunas eran demasiado personales. Como él no sabía de que manera Karla había descrito la presunta relación entre ellos, se tomó a la ligera las preguntas demasiado íntimas. A lo mejor, Karla lo conocería mejor tras ese interrogatorio.

Con miedo de que Luc se quedase demasiado enojado con su hermana, en cuanto terminaron la comida, Karla sugirió a Sherry que enseñase a Luc los animales de la granja. Cogidos de la mano, el hombre y la niña se fueron, dejando a las hermanas solas en la cocina.

—Miriam, te has pasado en las preguntas —reprochó Karla.

—Si tu me hubieses hablado de ese hombre, no habría necesitado hacerlo —repuso la hermana mayor—. Me preocupo por ti y quiero saber con que clase de hombre te has liado y que él quiere de ti.

—Me espanta que aún no le hayas preguntado a Luc si ya ha pensado en una fecha para la boda —dijo Karla con ironía—. Quizá sea esa clase de cosa lo que estropea mis relaciones.

Las palabras duras de su hermana hicieron Miriam mirarla con asombro.

—Karla, necesito saber si ellos no están te engañando, si no es la clase de hombre que se aprovecha de una mujer buena como tu.

—Gracias, pero creo que ya soy lo suficiente mayorcita como para saber lo que es bueno o no para mi. Además, la clase de hombre que tu eliges como adecuado no me gusta ni una pizca y bien lo sabes desde hace muchos años.

Karla giró sobre sus talones y, saliendo en pos de Luc y Sherry, dejó su hermana sola. Los tres volvieron para un breve café y enseguida Karla sorprendió a su hermana diciendo que iba por su maleta. Luc no hizo ningún comentario, ocupándose de hablar con Sherry. No hacía falta conocer a Karla para saber que había discutido con Miriam.

—Estás enfadada —dijo Luc en cuanto salieron de la granja—. Lo bastante enfadada como para haber decidido marcharse antes de lo planeado.

—Pero no es contigo —contestó Karla, sorprendida por él haber advertido eso—. Miriam hizo demasiado preguntas a ti y muchas de ellas que nunca debería haber hecho.

—Tu hermana está preocupada contigo.

—Eso no le da el derecho de hacer esa clase de cosa —contestó Karla tercamente.

—No he dicho nada que no quisiera decir o que no fuese de conocimiento de la gente que vive cerca de mí. No oculto mi vida, no tengo motivos para hacerlo. No hay nada vergonzoso en ella.

No cruzaron más ninguna palabra hasta que ella aparcó delante de la posada.

—¿Es cierto que estás volviendo a Auckland ahora mismo? —preguntó él, cogiéndole la mano.

—Sí. Ya sabes que no me gusta conducir en las carreteras por la noche —contestó ella, intentando ocultar la emoción que sentía con la caricia de Luc en la palma de su mano.

—Así que debo apresurarme —susurró él, poniendo la otra mano en la nuca de ella.

La caricia sensual la hizo prender el aire, anticipando el próximo movimiento de Luc. Ella entreabrió los labios, lista para recibir el beso. Él sonrió y despacio se acercó. Primero le rozó los labios muy suavemente, enseguida, los tomó en un beso ávido pero rápido.

—¿Te molesta si me voy contigo? —preguntó él, sorprendiéndola.

—Pensé que habías venido en coche —dijo ella, sin contestar la pregunta de Luc.

—Sí que he venido, pero quiero acompañarte. Si te vas, no hay porque quedarme aquí. ¿Esperas por mí?

—Te doy quince minutos —contestó ella con una sonrisa.

Diez minutos después, Luc salió de la posada con un bolso de deportes colgado del hombro. Karla había bajado del coche y miraba hacia el mar desde una roca donde se había sentado. Cuando lo vio, se puso en pie y caminó a su encuentro. Luc puso el bolso en el coche y se acercó a ella, tirándola de la cintura.

—¿Lista? —preguntó, tras un beso rápido.

—No me imaginaba que tuvieses un coche así —dijo Karla, sin ocultar su sorpresa.

—¿Esperabas a un Ferrari?

—Al menos un Porshe. Es lo que tienen los playboys.

—Por eso que no tengo uno. No soy esa clase de hombre. Si vas a hacer algún juicio sobre mi desde mi coche, deseo que ese modelo pequeño y barato me haga ganar puntos en la clase de los hombres buenos. Es fácil de manejar y de aparcar en el tráfico de Auckland —explicó Luc—. ¿Salimos ahora?

—Sí.

—Te invito a cenar conmigo en cuanto lleguemos a la ciudad, ¿aceptas?

Karla dudó un rato, pero aceptó. Por supuesto que la invitación sugería algo más que una cena, no se quedaba segura de que acostarse con Luc fuese una elección acertada, pero podía echarse atrás después de la cena.

—Tu sigues por delante en la carretera, cuando lleguemos cerca de Auckland tomaré la delantera para llevarte adonde vamos a cenar —dijo Luc.

De acuerdo con la sugerencia de Luc, Karla se montó en su todoterreno y lo puso en marcha. Por el espejo, el coche de Luc parecía aún más chico. Desde luego que no era el coche adecuado para un hombre de negocios como él, seguro que en Inglaterra conducía algún deportivo lujoso.

Cumpliendo lo que habían acordado, Karla siguió Luc desde que él tomó la delantera a la entrada de la ciudad hasta que aparcó delante de una casa elegante en uno de los barrios más caros de Auckland. Apenas apagó el motor, ella bajó furiosa. Caminó hacia él con zancadas firmes.

—Habíamos quedado en una cena —dijo Karla, enojada.

—Ese es mi hogar —repuso Luc sin inmutarse— y pienso ofrecerte una cena ligera en la terraza, donde se ve el mar y se puede hablar con privacidad.

Se encararon en silencio por un rato.

—Deberías haberme dicho que veníamos a tu casa —protestó ella.

—¿Habrías aceptado la invitación?

—Desde luego que no.

—Me imaginé, por eso no lo dije —contestó él sonriendo.

—Ha sido un golpe sucio —dijo ella, también sonriendo.

—Aquí tendremos más privacidad que en un restaurante. Coge tu maleta —sugirió él—, puedes refrescarte mientras preparo la cena.

Karla hesitó, pero el calor venció. Al menos ha sido eso que dijo a sus adentros mientras cogía el bolso en el maletero. Luc se acercó y le tomó el bolso de la mano, llevándolo. Entraron en la casa. El interior era tan elegante cuanto su fachada y Karla miró todo con interés.

—Está en la familia de mi madre desde hace unos cien años —explicó Luc percatándose de que Karla se había interesado por la casa—. Mi abuelo se me la dejó como herencia. Aunque no vivía aquí, la he conservado abierta.

Al fin de la escalera doble, Luc condujo Karla por un ancho pasillo y abrió la puerta de una inmensa habitación. Le hizo una seña para que pasara y enseguida también entró.

—Es mi habitación. Las de huéspedes no tienen ni siquiera jabón, no suelo recibir la gente en mi casa.

«Solo en tu cama», pensó Karla. Las cosas tomaban un rumbo que no le gustaba ni una pizca. A pesar de eso, no protestó.

—Quédate a gusto y en cuanto estés lista, pasa a la terraza —dijo Luc señalando la puerta de cristal que apenas se veía detrás de la cortina beige.

Karla se ahorró las preguntas a si misma mientras se duchaba y cambiaba la ropa. No le gustarían las respuestas. Lo único que se dijo fue que aquel hombre la había hechizado, nada más explicaría que actuase tan en contra su manera de ser.

En el dormitorio, se quedó un rato mirando la intimidad de Luc. Parecía la habitación de una persona muy organizada, no había nada esparcido al acaso, pero tampoco era meticulosamente ordenada. Había signos personales en uno que otro objecto desaliñado. Buscó alguna fotografía. No había. Ni de él, ni de su familia.

Abriendo la puerta de cristal, Karla pasó a la terraza. Las vistas le quitaron el aliento. Desde allí se podía contemplar las serenas aguas de la bahía y los contornos de la costa, un césped muy bien cuidado llegaba hasta la arena blanca donde las suaves aguas se esparcían perezosamente. Las sombras de la noche se alargaban y el horizonte ya tenía un azul muy oscuro, que cambiaba a tonos más claros hasta confundirse con el amarillo de los últimos rayos de sol que llegaban desde el oeste. Un paisaje precioso.

Con los ojos, ella recorrió la terraza que alcanzaba todo el ancho de la casa. A su izquierda había una mesa blanca de hierro y dos sillas. Más adelante, una barbacoa portátil, donde estaban los filetes cuyo maravilloso olor le había alcanzado apenas asomó a la terraza. Luc pasó por una puerta cercana a la barbacoa y depositó una ensaladera de cristal sobre la mesa. Con tranquilidad, se acercó a Karla.

—Tienes una casa preciosa —dijo ella.

—Esa terraza es mi sitio preferido —dijo él, mirando hacia la bahía—. Suelo quedarme aquí al amanecer y al atardecer, especialmente cuando necesito calmar mi espíritu.

—Entiendo —masculló ella, también mirando las aguas—. Creo que podría largarme aquí por horas, solo mirando.

—A veces lo hago —comentó Luc con la voz ronca que revelaba su deseo—. La cena estará lista en un rato, me voy por una ducha.

Karla asintió con la cabeza y, mientras él entraba a la habitación, ella se acercó a la barandilla. El aire fresco de la noche que se acercaba podría despejarle la cabeza y evitar que hiciera algo de que se arrepintiese después. Pero ya era tarde para echarse atrás. Cuando subió la escalera con Luc, supo que se quedaría con él esa noche. Y como el mismo Luc había dicho, no era solo sexo, había más que la atracción física entre ellos. Era como si sus mentes estuviesen conectadas. Balanceó la cabeza. Fantasear no era adecuado para una mujer de su edad.

Ella seguía junto a la barandilla cuando él volvió a la terraza. Luc se acercó a ella, apoyando las manos una a cada lado de Karla, atrapándola entre su cuerpo y la barandilla.

—Estás a punto de borrar toda la tristeza de mi vida —dijo él, apoyando la barbilla en el hombro de ella y hablando a su oído.

—¿La playa es privada? —preguntó ella, no haciendo caso de las palabras de Luc.

—No, aunque muy poca gente viene acá. Quizás crean que lo es. Tengo hambre —dijo él, cogiendo la mano de Karla en una invitación silenciosa.

Cogidos de la mano, dejaron la barandilla y se acercaron a la mesa. La cena no era más que una ensalada sencilla, pan de campo y los filetes asados, que sabían de maravilla, pero Karla la disfrutó demasiado. Luc estaba en lo cierto, no la tendrían pasado así de agradable en un restaurante. Se lo dijo.

—Sé porque te has enfadado en cuanto llegamos —dijo Luc, sonriendo—. Seguro que pensaste que yo montaría una escena de seducción, o, tal vez, que te llevase inmediatamente a la cama. Sí que tengo ganas de hacerte el amor esa noche, pero solo si tu también lo quieras.

—Desde luego que no has montado una escena para seducirme. Nada de alcohol —dijo ella, señalando el vaso de zumo que tenía en la mano—, comida sencilla, muchas luces, mesa lejos del dormitorio... Eres todo un caballero, Luc.

—Solo cuando la mujer en cuestión es toda una dama.

Ella rió, y luego se puso muy seria, bajando la mirada hacia su plato.

—Luc, eso de acostarme contigo... no estoy segura...

Como a Karla no le ocurrieron las palabras adecuadas para decírselo, Luc completó la frase por ella.

—De que tengas valor para hacerlo —ella asintió, y él siguió hablando—. Sé que me quieres, no hace falta que sea hoy. Tenemos toda la vida por delante. Te quiero, Karla, y estoy seguro de que es para siempre.

Ella alzó la mirada y se encontró con los ojos muy azules de Luc. Más que deseo, ellos reflejaban una sinceridad aún mayor que las palabras de él. En ese momento, Karla se quedó segura de que aquel hombre nunca le haría daño. Miró hacia el cielo y sonrió.

—Apaga las luces —pidió ella en un susurro.

Él se quedó parado, dubitativo, observándola mirar al cielo. Enseguida se levantó y hizo lo que Karla le había pedido. Al darse la vuelta, la encontró junto a la barandilla. Despacio, él se acercó y la abrazó. Se quedaron en silencio, abrazados y mirando la noche calurosa de verano, por un largo rato.

Luc la hizo girar y la estrechó contra su cuerpo, haciéndola sentir la dureza de su deseo. Karla se puso en puntillas y lo besó levemente en la boca.

—Te quiero —susurró ella mientras sus dedos se aferraban a la espalda de Luc y volvía a buscar sus labios.

—Es decir que te vas a quedar esa noche, ¿no?

—¿Qué te parece? —provocó ella, llevando las manos a los botones de camisa de Luc.

—Que hiciste una buena elección —contestó él, sujetando las manos de ella y besándola en la boca—. Eres una mujer inteligente.

Luc la alzó del suelo y llevó Karla en brazos a su habitación. Paró al lado de la cama y la dejó deslizar hacia el suelo. Las ropas fueron amontonándose sobre la moqueta hasta que los dos se quedaron en ropa interior. Luc dio un paso hacia atrás para contemplar la piel suave cuyos secretos la lencería de encaje ocultaba.

Avergonzada por esa mirada ardiente que le recorría el cuerpo, Karla se abalanzó hacia él, buscándole la boca en un beso salvaje. Juntos, se tumbaron en la cama, las bocas unidas, las manos de uno recorriendo el cuerpo del otro. Pronto los dos se quedaban desnudos. Nada más se interponía a la satisfacción del deseo.

—Karla —masculló Luc antes de le hacer el amor lenta y eróticamente, haciéndola experimentar placeres desconocidos.

* * * * *

CAPÍTULO V

La aurora ya teñía el cielo cuando Karla se despertó. Apenas abrió los ojos y se encontró con Luc, apoyado en un brazo, mirándola.

—Buen día —dijo ella a falta de encontrar otra cosa para decir.

—Conozco una manera mejor de decírselo —repuso él, inclinándose y besando la boca pequeña y temblorosa. Esa súbita timidez de ella le había emocionado.

El beso dulce que recibió le dio ganas de llorar. Karla sabía que era demasiada felicidad para ser real. Pronto el sueño terminaría.

Advirtiendo la turbación de ella, aunque sin conocer el motivo, Luc abrevió el beso.

—Tienes el tiempo justo para una ducha mientras preparo el desayuno —dijo él, saliendo de la cama y poniéndose el albornoz—. La cocina está en ese pasillo, cerca de la escalera —añadió él.

Quince minutos más tarde, Karla se quedaba sentada a la mesa, delante de Luc. La intimidad que habían compartido anoche se había esfumado con los rayos del sol. Ella volviera a ser la mujer inepta para el amor que siempre había sido.

Pero Luc no se creía lo mismo y ese silencio en que ella se había encerrado lo estaba volviendo loco. Tendió el brazo sobre la mesa y cogió la mano de ella.

—No hace falta que te quedes avergonzada —dijo él con suavidad—, no hemos hecho nada a la ligera.

—No suelo acostarme con desconocidos.

Él sonrió.

—No soy un desconocido, soy el príncipe azul que tu hada-madrina ha enviado para hacerte feliz.

Ella rió.

—Luc, apenas nos conocimos.

—¿Cuánto tiempo hace falta para uno enamorarse?

Él la miraba a los ojos de una manera intensa que la hizo sonrojarse.

—No es así de sencillo...

—Sí que lo es —atajó él.

Karla resopló y se encogió de hombros. No merecía la pena seguir en ese tema.

—En seguida me voy a casa —dijo ella—. Necesito llamar a Miriam y revisar el buzón de voz.

—Me voy a la tienda a ver si me necesitan, en cuanto tenga todo listo, me gustaría estar contigo. Seguro que tienes el día libre, creo que solo volverías de la casa de tu hermana el domingo, tal vez el lunes.

—Podemos hacer la comida juntos —contestó ella, levantándose—. Me ocuparé de la cocina mientras te arreglas para ir a la tienda.

Media hora después, los dos estaban delante de la casa, junto a los coches, listos para salir.

—¿Quedamos para la comida? —preguntó Luc.

—Sí —contestó ella, aunque la razón le dijera que debería alejarse de él.

—¿Donde debo recogerte?

—Prefiero encontrarte en el restaurante —dijo Karla—. ¿Qué tal a la una en Viaduct Basin?

Luc concordó y tras un beso largo y dulce, abrió la puerta del coche de Karla. En silencio la observó salir a la calle casi desierta. Verla alejándose le hizo sentir un vacío que aún no conocía.

* * * * *

Karla entró en su apartamento, dejó la maleta en el suelo, al lado de la puerta y se tumbó en el sofá, llorando. El dolor que sintió al dejar Luc era solamente una señal del mucho que sufriría. Al fin, Miriam estaba en lo cierto: ella solo metía la pata en esas cosas de amor.

Antes que Karla pudiera profundizar en los fracasos de su vida amorosa, el teléfono sonó, asustándole. Secó los ojos con las manos y cogió el aparato justo antes que le saltara el contestador automático.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Miriam al otro lado de la línea apenas escuchó la voz de su hermana—. Ya me quedaba desesperada... ¿donde te has metido?

—Hace un rato que llegué a casa, estaba con Luc.

—Karla...

—Miriam, sin reproches, ¿de acuerdo? —atajó Karla, enfadada con la manera como su hermana dijera su nombre—. Soy adulta y puedo responder por mis actos. Si insistes en inmiscuirte en mi vida, van a salir a la luz cosas que no te gustará sacar del olvido.

—Me preocupo por ti —se quejó Miriam.

—Lo sé, pero necesito de mi libertad. Ayer me quedé muy enojada contigo, y sigo así. Prefiero hablar en otro momento, pues ahora tal vez te haga daño con mis palabras.

—¿Estarás aquí en la Noche vieja?

—Miriam, hablamos después... o mañana. Espera que yo te llame, por favor. Hasta luego.

Karla cortó la comunicación, aunque siguió con el teléfono en la mano. Los nudillos estaban blancos por lo mucho que ella apretaba el aparato. Todo su cuerpo estaba tenso. Resopló. Se quedaba enfadada con su hermana como había estado nunca.

Como un rayo, la comprensión le llegó: el enfado era del mismo tamaño que sus sentimientos hacia Luc. Su hermana había hecho lo mismo de siempre. Lo único que cambiara era lo mucho que ella quería a aquel hombre.

El conocimiento de sus propios sentimientos no la asustó. Por primera vez estaba enamorada y era maravilloso sentirse así.

* * * * *

Luc aparcó el coche con el corazón encogido. No se quedaba seguro de que Karla asistiese a la comida que habían concertado por la mañana. Él había advertido el muy confundida que ella estaba con sus propios sentimientos. Aunque supiese que ella necesitaba de tiempo para ordenar sus emociones, Luc tenía miedo de dárselo y perder Karla.

Cuando, sobre la una, su móvil sonó, Karla se imaginó que sería Luc para decirle que se retrasaría o postergar la cita. Contestó con manos temblorosas y la faz seria, que pronto cambió. Él la había llamado solamente para encontrarla en medio al bullicio de gente que había a esa hora allí.

Tras dar a Luc las señas para encontrarla, Karla se quedó parada, revisando la muchedumbre con los ojos. En cuanto lo vio, la cara de ella se iluminó y sus ojos verdes lanzaron destellos de felicidad que hicieron el corazón de Luc acelerarse. Alguna cosa en Karla había cambiado en esas pocas horas que se quedaron alejados... y para mejor.

Con zancadas firmes, Luc cortó la distancia entre ellos. La agarró de la cintura y tomó sus labios en un beso apasionado. Bajo la boca exigente de Luc, los labios de ella se separaron, recibiéndole en el interior de su boca.

Colgado de un último hilo de cordura, Luc interrumpió el beso justo cuando se hacía demasiado íntimo para el sitio donde se encontraban. Enmarcó el rostro de Karla con las manos, mirándola a los ojos.

—En ese momento el sol brilla más del que brillaba hace unos minutos —dijo Luc con la voz ronca.

—Porque estamos juntos —dijo ella con una sonrisa que a Luc le quitó él aliento.

Luc volvió a besarle en la boca.

—Vamos por la comida antes que nos arresten —sugirió él.

La risa suave de Karla hizo Luc sentirse el hombre más feliz del mundo. Entraron en uno de los cafés de la zona y pidieron una comida ligera.

—¿Qué tal te fue en la tienda? —preguntó ella mientras esperaban la comida.

—Las tiendas se van mejor sin mí que conmigo —dijo él en tono desenfadado—. No sé nada sobre ellas, así que les dejo a los hombres en los cuales mi padre confiaba las decisiones. Firmo lo que me piden, es todo lo que hago.

Luc advirtió que Karla se había puesto muy seria, pero no logró imaginarse el motivo. No había dicho que lo explicase.

—No te gusta cuidar de ellas —dijo ella con cautela.

—Ni una pizca —confirmó Luc.

—Pero tu trabajo en Inglaterra te gusta —Luc asintió y Karla siguió hablando—. Así que volverás en cuanto pueda.

—Solo si tu quieres.

Karla parpadeó sin alcanzar comprender las palabras de él. Luc tendió el brazo y le cogió la mano, acariciándola de manera erótica.

—Me quedaré donde tu estés. Si es tu deseo marcharse a Inglaterra, iremos. Si quieres quedarte aquí, quedaremos. Sé que es muy pronto para decírselo... no quiero apresurarte en una decisión sobre nosotros, pero la mía ya he tomado. Quiero tener una familia contigo, envejecer a tu lado, mirando los amaneceres desde la terraza y caminando en la playa al atardecer.

Karla tomó aire antes de hablar. Las palabras de Luc habían llegado a su corazón con la fuerza de las olas que se estrellan en las rocas.

—Luc, he reflexionado mucho sobre todo que me ocurrió desde que te conocí.

—¿Y? —dijo Luc con astucia, pues sabía que había más.

—Te quiero como he querido a nadie nunca. No voy tirar por la ventana a la oportunidad de ser feliz.

La sonrisa de Luc se le llegó a los ojos.

—¿Cuando será la boda?

—A tu elección, desde que sea muy sencilla y con pocos invitados.

—Todo lo que quieras, Karla. ¿Hablaste con tu hermana?

Karla desvió la mirada y se puso seria.

—Aún no lo hice. Sigo muy enfadada con ella, si hablamos, pelearé con Miriam.

—No lo retrases, en la vida solo hay un tiempo: el ahora. Aunque sea para pelear, habla con ella. Es desaprovechar la vida dejar las personas que amamos para después. Nadie sabe si el después llegará. Lo aprendí con lo de mi padre.

El matiz dolido de la voz de Luc la hizo temblar. Karla se sintió como si fuese una niña tonta haciendo rabietas. Percatándose de la turbación de ella, Luc cambió el tema y le habló de la fiesta de mañana. Para celebrar el cierre del año, las tiendas ofrecían todos los años una fiesta para sus empleados. Todos acudían, desde la gente de la limpieza hasta los directivos, al club y se divertían juntos. Luc dijo que le gustaría que ella le acompañase en la condición de su novia. Para sorpresa de él, Karla aceptó sin dudar ni siquiera un rato.

Después de la comida, caminaron cogidos de la mano por la zona del puerto como si fuesen turistas, mirando las tiendas y disfrutando del calor de la tarde. Sobre las cuatro, Karla le dijo a Luc que necesitaba volver a casa y llamar a su hermana. Él no hizo ningún comentario, aunque en sus adentros se quedó muy contento de que ella lo hiciera.

—¿Cenamos juntos? —preguntó Luc, parado al lado del coche de ella.

—Sí.

—Y después... ¿te quedarás conmigo esa noche?

La voz ronca de Luc y su mirada ardiente, hicieron el pulso de ella acelerarse.

—Por supuesto —contestó ella con una sonrisa.

Luc la besó suavemente en los labios. Un beso que contenía promesas para después.

—Hazte una maleta, Karla —dijo él, con una sonrisa satisfecha—, porque no te dejaré escapar. Si te quedas hoy, te haré quedarte por toda tu vida a mi lado.

—Es algo que me figuré para el futuro —repuso ella, acariciándole la línea de la mandíbula.

Tras un beso apasionado, se despidieron.

* * * * *

Miriam contestó con cautela a la llamada de su hermana. Karla se quedaba molesta como nunca pela mañana, eso no habría pasado en tan solo un par de horas.

—Por supuesto que sigo enfadada contigo —Karla se fue directo al grano—, pero necesitamos hablar.

—Te escucho.

—Quiero Luc como he querido a nadie nunca, por eso me molestó demasiado las preguntas que le hiciste. He tenido miedo que hubieses estropeado nuestra relación.

—¿Lo hice? —preguntó Miriam con la voz sumida.

—No, Luc es una persona aún más maravillosa de lo que me había figurado. Él te ha comprendido... y me hizo comprenderte. Me quedaré con Luc en los próximos días, así que me llamas solamente al móvil, ¿de acuerdo?

—Sí, ¿estarán en Auckland?

—Estos días, sí. Tal vez nos vayamos a tu casa la Noche vieja.

—Gracias, Karla. Yo y Sherry nos quedaremos muy contentas.

—¿Ella está ahí? Quiero hablarle un rato.

Miriam puso a su hija en el teléfono y Karla se quedó hablando de las cosas sencillas que forman parte de la vida de los niños con su sobrina por unos diez minutos. Colgó sintiéndose aliviada. Luc estaba en lo cierto, tenía que hablar con su hermana. Solo así se sentía mejor.

* * * * *

Algunas horas más tarde, Luc y Karla caminaban por la playa, cogidos de la mano, bajo las últimas luces del día.

—¿Estaremos con ellas en la Noche vieja? —preguntó él después que Karla le contó que había llamado a su hermana.

—¿Qué te parece?

—Que es la mejor manera de empezar el nuevo año: en familia.

—Sherry ha preguntado por ti —dijo Karla—. Creo que le has caído bien.

—Es una niña encantadora, aunque me imagino que nuestros hijos lo serán más.

—Seguro que te dejarán más embobado —repuso ella y los dos estallaron en risas.

* * * * *

EPÍLOGO

Un año después, Nochebuena

Sherry caminaba de un lado al otro de la sala, nerviosa. Miró hacia su tía, balanceando la cabeza.

—¿Crees que tío Luc va a demorar?

—Me temo que sí, apenas se ha ido por una ducha —contestó Karla.

Sherry echó un vistazo al reloj, frunciendo el ceño.

—¿Necesitaba hacerlo ahora? Está en la hora del Papá Noel...

—Por eso se ha dado prisa —explicó Karla, muy seria—. No quería que el Papá Noel lo pillase oliendo a caballo.

—Él no estaba oliendo a caballo —protestó la niña.

Los golpes en la puerta hicieron Sherry olvidarse de su tío. A los saltos, se fue a abrirla, segura de que era Papá Noel que había llegado. Sherry se vio alzada del suelo por un Papá Noel mucho más contento del que había estado en la Navidad anterior. Tras entregar los regalos a la niña y a las dos mujeres, Papá Noel se despidió con una sonrisa que a Karla le quitó el aliento. Los recuerdos se agolparon en su mente. Aquella mirada ardiente ya le era muy conocida, pero jamás olvidaría la primera vez que lo había visto... el Papá Noel más sexy que había visto nunca.

Unos minutos después, Luc entró en la sala y miró los regalos con desconsuelo.

—¡No me creo que lo he perdido!

—Yo te advertí, tío Luc, que no tenías tiempo para una ducha —dijo Sherry muy seria.

—Me apresuré todo lo que pude —se disculpó Luc—. ¿Al menos me ha dejado algún regalo?

—Están con tía Karla —le dijo la niña, ocupándose aún de sus nuevos juguetes.

Mucho más tarde, en la habitación de invitados de la casa de su hermana, Karla se acurrucaba en los brazos de su marido. Habían hecho el amor lenta y apasionadamente, disfrutando de cada caricia como si fuera la primera vez. La luna brillaba en el cielo, y sus destellos entraban por la ventana. Los dos miraron la ropa tirada sobre una silla que un rayo juguetón había iluminado.

—Creo que el rojo es el color que más te favorece —dijo Karla al oído de Luc.

—Hace juego con mis ojos azules —repuso él con sensualidad.

—Y con la barba blanca —añadió ella.

* * * * * FIN * * * * *