El juego de Dumas es una novela de intriga y suspense, un inteligente rompecabezas relacionado con el espionaje industrial, el mundo universitario, la cultura del videojuego, los círculos de poder, la investigación científica, la política global… ¿Quién es Dumas? ¿Qué quiere de los personajes? John y Annie, recién graduados en Medicina y en Farmacia por la Universidad de Princeton reciben una invitación de un antiguo compañero de universidad para pasar un fin de semana en su casa. A partir de ese momento empiezan a suceder fenómenos extraños a personas de su alrededor.

Cristina Gumuzio

El juego de Dumas

ePub r1.0

Titivillus 20-11-2021

Cristina Gumuzio, 2018

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

EL JUEGO DE DUMAS

Cristina Gumuzio

Este libro está dedicado a mi marido, Rafa, y a mis hijas; Natalia, María y Ana.

También al resto de mi familia y amigos que me han acompañado durante la escritura.

Agradecimientos: a mi marido, Rafa, y a mi cuñada Victoria que me han ayudado en la corrección, a Enrique Aramburu, colega y amigo, siempre con su acertada opinión, y a mi cuñado, Juan Miguel Pastor, por sus consejos.

Las Arenas, 28 de agosto de 2018

CAPÍTULO I
UNIVERSIDAD DE PRINCETON

Septiembre de 2018

Una mañana soleada de septiembre comenzó la vida universitaria de John Collins. Era sábado y el chico quería disponer de un par de días libres, para ambientarse en el campus, antes del inicio del curso. A diferencia de la mayor parte de los alumnos de Princeton, que provenían de familias ricas y se trasladaban a la universidad en avión particular, John y sus padres lo hicieron en coche. Salieron de Nueva York por la interestatal 95 y en poco más de una hora llegaron al condado de Mercer, en Nueva Jersey.

Una vez en la entrada del campus universitario, tomaron Alexander street y siguieron al tiger transit, el autobús de la universidad, hasta la residencia donde se iba a alojar John. Durante el trayecto, se cruzaron con varios estudiantes que iban por el carril especial pedaleando en sus bicicletas, y con otros que caminaban por los senderos para peatones. La visión le produjo al chico un nudo desagradable en la boca del estómago: era la primera vez que se iba a separar de su familia. Para recuperar el control emocional, John empezó a fotografiar el entorno con la cámara de su móvil, a la vez que admiraba la belleza del paisaje, con sus espacios verdes y sus edificios, la mayoría de estilo gótico victoriano, unos de piedra y otros de ladrillos rojizos, ubicados entre los senderos y rodeados de frondosos jardines.

Unos metros más adelante, bordearon con el coche el estadio de la universidad y se detuvieron unos minutos ante el edificio donde John iba a estudiar Medicina. El chico quería memorizar el recorrido hasta la residencia. Después, pasaron ante una de las bibliotecas, la Fireston Memorial, un majestuoso edifico de estilo gótico y también por delante del recinto Nassau, donde se encontraba la administración central, y por el museo de arte, que era sabido tenía escultura y pintura de artistas importantes: Monet, Goya, Fra Angélico…

Finalmente llegaron a la residencia de estudiantes. El padre de John estacionó el coche cerca de la entrada del edificio y entre los tres descargaron el equipaje. John era muy alto, algo desgarbado y caminaba cabizbajo, con el rostro ligeramente enrojecido. Nada más entrar en la recepción, el director de la residencia salió sonriente a recibirlos. Tras las presentaciones, les invitó a realizar una breve visita del edificio. Pasaron por amplios salones y visitaron el comedor, la biblioteca, las salas de estudio, la sala de televisión, de juego, la lavandería… Al finalizar el recorrido, el director los acompañó hasta el dormitorio que tenía asignado John.

Entraron en la habitación y se encontraron con un chico tumbado boca abajo sobre una de las camas. Unos cascos enormes le cubrían casi toda la cabeza. El director le llamó con un tono de voz elevado y el chico, sobresaltado, se quitó los auriculares y se levantó a saludarlos. El compañero de habitación era algo más bajo que John, al que le faltaban tres centímetros para alcanzar los dos metros, y su cuerpo, de complexión atlética, desbordaba vitalidad. De piel bronceada, llena de pecas, y pelo, ondulado, de un color rubio mechado, que le llegaba hasta los hombros. John era la antítesis de su nuevo compañero: desgarbado, con un cuerpo nada atlético, el pelo lacio y muy oscuro, casi negro, cortado a una longitud normal.

Los dos chicos se saludaron con un fuerte apretón de manos. Desde ese momento iban a ser compañeros de dormitorio. Solo los residentes que tenían muchísimo dinero, o eran muy poderosos, tenían cuarto propio. El resto debían compartirlo.

—Hola, me llamo Mike —saludó sonriente.

—John Collins —contestó con una tímida sonrisa.

Al cabo de unos minutos, la madre de John interrumpió la presentación diciendo que iba a empezar a deshacer las maletas. Ante esto, Mike se ofreció a acompañar al padre, a un salón que estaba al lado de la recepción, para dejar a madre e hijo organizarse a solas.

La habitación tenía un tamaño considerable y era muy luminosa. Una ventana enorme recorría casi por completo una de las paredes del cuarto y contra ella se encontraban colocadas las dos mesas de estudio. John abrió una de las hojas del ventanal y asomó la cabeza. Comprobó que la vista era agradable; árboles, hierba, flores y a una distancia considerable otros edificios de piedra o de ladrillo rojo.

Mientras la madre de John acomodaba como mejor podía las chaquetas y los pantalones en los percheros, y el resto de ropa en los cajones del minúsculo armario que le habían asignado, el chico colocaba los libros en la estantería de al lado de su mesa de estudio y conectaba el ordenador portátil. John quería comprobar si la señal del wifi era buena. Y efectivamente lo era. Sabía que iba a tener que trabajar muchas horas con el ordenador.

Una vez que dejaron todo el equipaje acomodado, bajaron a la recepción. Aunque la luz interior era tenue, la madre se puso las gafas de sol. John evitó mirarla. Sabía que ella intentaba disimular las lágrimas y él sentía que tenía el corazón encogido.

Tras despedirse del director, el chico acompañó a sus padres hasta el coche. Caminaba con un paso lento y apático y mientras los despedía con la mano, recordó la conversación que hacía unos meses había escuchado a sus padres:

—Tranquila, es lo mejor para él. Necesita enfrentarse a la vida. No es suficiente con ser un buen estudiante, tiene que aprender a convivir, a compartir.

El coche desapareció en la distancia y John regresó cabizbajo a la recepción. Tenía la boca seca y agradeció que Mike le propusiese ir a tomar algo. La idea de ir solo en busca de una cafetería no le apetecía. John Collins era el único hijo de una familia de clase media neoyorquina y su infancia y adolescencia habían sido solitarias. Sin hermanos con los que compartir su vida, y con unos padres que se pasaban el día trabajando fuera de casa, su principal compañía habían sido los libros. La soledad interior que le embargaba determinó en gran medida su carácter y lo convirtió en un chico tímido y retraído. Sin embargo, John era muy inteligente y tenía un enorme poder de seducción. Por ello, empatizaba bien con sus compañeros de clase, que le tenían en gran estima y le respetaban a pesar de tener una baja aptitud para el deporte. Fuera de las aulas nunca alternaba con ellos. Le gustaba pasar los fines de semana en casa, disfrutando de la calma y la soledad de su habitación. Sus padres no estaban de acuerdo con esta forma de proceder y le insistían en que debía relacionarse con los chicos, tener amigos, pero él siempre les daba largas. A John le aburría salir de cafeterías, salas de juego, discotecas… Le parecía una pérdida de tiempo. Además, le molestaba el ruido. Su mente le pedía calma y solo se aceleraba por alcanzar más conocimiento. Los profesores del centro donde estudió secundaria se mostraron orgullosos de tenerlo en sus aulas. John ganó todos los concursos de matemáticas y de física a los que el centro lo presentó. Su capacidad intelectual era tan elevada que la Universidad de Princeton enseguida se fijó en él y le ofreció una beca para realizar la carrera universitaria. John acogió la noticia con entusiasmo. Era consciente de que sus padres tenían una economía mediana y que no podían permitirse el lujo de costear una universidad privada. Esta oportunidad, sin embargo, le iba a permitir realizar el sueño de su vida: ir a estudiar a una universidad de las importantes, en concreto a la misma donde John Nash y Albert Einstein, entre otros grandes, habían impartido clases.

Antes de finalizar el último curso de secundaria, los profesores del centro le aconsejaron que se matriculase en alguna carrera de ingeniería o de matemáticas, tenía un cerebro privilegiado para ello, pero John era muy obstinado y tenía claro lo que quería. Desoyendo sus recomendaciones, se matriculó en la facultad de Medicina. Quería especializarse en neurología, estudiar a fondo el cerebro humano: tanto la parte física y bioquímica como la parte emocional.

—Yo sé dónde podemos ir —dijo Mike en un tono animado—, he llegado hace un par de días y no me ha quedado otra opción que dar una vuelta por el campus e investigar.

Caminaron por uno de los senderos hasta llegar a la cafetería. Varios chicos que se encontraban de pie, al lado de la barra, los miraron y saludaron con un gesto. Mike pidió dos latas de coca cola y un plato de patatas fritas y le dijo a John que localizase una mesa. Hasta cumplir los veintiún años estaba prohibido beber alcohol en Estados Unidos y la universidad cumplía la norma a rajatabla.

Una vez acomodados, John le contó que tenía una beca para estudiar medicina.

—¿Becado? ¡Vaya! ¡O sea que eres un fenómeno! —exclamó Mike mirándolo atónito—, y yo que me había hecho a la idea de que eras un niño de papá. John, nos vamos a llevar bien, en serio.

Mike conocía la estructura del campus y le explicó que estaba dividido en fraternidades.

—Hay estudiantes que prefieren vivir en una residencia, pero la mayoría lo hace en las casas de las fraternidades. Los novatos tenemos unos meses para decidir si queremos entrar en una de ellas y entonces realizar las pruebas de acceso.

—¿Y cómo te has enterado de todo esto en dos días? —preguntó John sorprendido.

—Lo sé por mi primo —contestó Mike con cara pícara—, también ha estudiado aquí.

—¿Y cómo venís desde California? ¿No tenéis buenas universidades allí?

—Sí, claro, pero mi padre y mis tíos estudiaron aquí. Era innegociable hablar de ir a otra universidad. Oye, tenemos que conseguir que los veteranos ricachones nos inviten a sus fiestas. Son todos de la fraternidad Zeta Psi y me han dicho que las organizan a lo grande. Y también tenemos que decidir rápido a qué deportes nos vamos a apuntar. ¿Has recibido la carta de presentación de secretaría donde te detallan todos los clubes?

—Sí —contestó John titubeante—, pero a decir verdad no soy un gran deportista. Lo que realmente me gusta es caminar. Caminando ordeno mis pensamientos y…

—Pero, John, tienes que apuntarte a algún deporte —le cortó Mike contundente—. Si quieres llevar una buena trayectoria en la universidad es obligado que practiques alguno. Ya sabes que Princeton es una de las ocho universidades de la Ivy League.

—Claro, ya lo pensaré.

Después de pasar un par de horas en la cafetería, los chicos fueron a tomar algo a un pub. Era sábado por la noche y al día siguiente no tenían que madrugar. John y Mike hablaban y hablaban sin parar como si se conociesen de toda la vida o como si el destino los hubiese elegido de antemano para llegado ese momento unirlos en una gran amistad.

—Chico —dijo Mike dando un sorbo largo a su bebida—, me alegro de haberme equivocado con la primera impresión que me había hecho de ti. Veo que debajo de ese aspecto tan serio tienes un humor muy inglés. Lo vamos a pasar genial.

John sonrió por lo bajo y le pidió que le contará más cosas de las fraternidades. Le preocupaba tener que decidir el marcharse o no de la residencia.

—… y hay una fraternidad solo para mujeres que tiene como meta triunfar en la vida sin importar la manera de conseguirlo. Por lo que he oído son bastante agresivas. Otra es para deportistas, otra de artistas, de becados, de frikis, otra que valora por encima de todo la inteligencia…

John miró serio a Mike. Le había caído muy bien y le inquietaba que se fuese a vivir a una hermandad y tuviese que cambiar de compañero de habitación.

—Tranquilo, John, sé lo que estás pensando pero te aseguro que no me interesa entrar en ninguna. Mi primo estuvo en la de deportistas y lo pasó mal. Una vez que te aceptan, tienes que ir a vivir a su casa y cumplir sus normas.

—Me alegro que me lo digas —dijo John aliviado—, además me imagino que será difícil entrar.

—Las pruebas de iniciación son muy duras. Por lo que sé, las peores son las de la Delta Kappa Épsilon porque somete a los aspirantes a unas pruebas complejas con el fin de medir su inteligencia. Pero bueno, a nosotros solo nos interesa que nos inviten a las fiestas. ¿Te apetece que demos mañana una vuelta por el campus? Me he enterado dónde podemos alquilar unas bicis.

John prefería caminar, se podía pasar horas y horas caminando sin saber en qué hora vivía, pero no quería contradecir a su nuevo amigo así que aceptó la sugerencia de Mike y al día siguiente alquilaron un par de bicicletas.

La mañana del domingo amaneció con un día espléndido. Los dos chicos se montaron en las bicis y pedalearon por el carril que recorría todo el campus. John disfrutó con la visión del entorno. El campus estaba especialmente bonito. El intenso verdor de la hierba, mezclado con las diferentes tonalidades de las flores y de las hojas de los árboles, ofrecía una imagen relajante. Pasaron por delante de las instalaciones de béisbol, fútbol y fútbol americano, voleibol, pistas de atletismo… También visitaron la piscina cubierta, las pistas de tenis e incluso bordearon una parte del campo de golf.

Al mediodía fueron a comer al restaurante Mediterra. Se lo había recomendado, durante el desayuno, un veterano de la residencia. Mike era más desenvuelto que John y se encargó de elegir el menú. Tomaron mejillones a la provenzal, ceviche de atún y un plato de pasta para compartir. El lugar les pareció agradable, la comida y el servicio excelente por lo que comentaron que lo repetirían a menudo.

Por la tarde visitaron una de las cuatro casas de ocio que había en el campus. Presentaron la tarjeta de estudiante y jugaron un rato al futbolín, al ping pong, y también hablaron con varios veteranos. Antes de anochecer regresaron a la residencia. John era muy meticuloso y quería tener todo el material didáctico perfectamente preparado para el día siguiente.

Por la noche, en la soledad de su cama, a John le subió una ligera emoción a la garganta. Aunque era una persona inteligente, con las ideas claras y el pensamiento profundo, sentía inseguridad ante lo que se encontraría al día siguiente en la facultad. Además, a partir de ese momento tendría que afrontar las pequeñas tareas cotidianas a las que hasta entonces no había prestado ninguna atención como era ocuparse de su ropa, de sus zapatos, de la limpieza del cuarto de baño y de la habitación. John no entendía nada de detergentes, escobas, ni plancha y era consciente de que había tenido una vida demasiado fácil. Con cuidado de no despertar a Mike, que roncaba pausadamente en su cama, practicó unos ejercicios de relajación; inspiración lenta, conciencia de pensamiento y expiración prolongada y así unas cuantas veces hasta que al final se durmió.

Por la mañana se despertó algo más animado. Llevaba solo día y medio en ese lugar y ya empezaba a adaptarse. En el comedor, Mike lo tuvo que volver a ayudar.

—Desde luego tío —dijo Mike riendo a la vez que metía una cápsula de café en la cafetera—, te doy la razón en esto. Eres un completo inútil para organizarte la vida.

John también se rio. Era una virtud que tenía y que le ayudaba a empatizar con la gente. Sabía reírse de sí mismo.

La primera semana en Princeton lo desbordó por completo. Se concentró tanto en las clases, los profesores, las nuevas asignaturas y todo lo que estaba aprendiendo con la gente que apenas tuvo tiempo de acordarse de sus padres y de Nueva York. En su rutina diaria todo transcurría con absoluta normalidad hasta que llegó una mañana de primeros de octubre en la que ocurrió algo que marcó desde entonces su vida en la universidad. El incidente tuvo lugar durante la hora de matemáticas. Ese día, el catedrático impartía una clase magistral. John se encontraba sentado en el mismo asiento de siempre y escuchaba la explicación con máxima atención. De pronto, el catedrático interrumpió su discurso y se dirigió a él en un tono beligerante.

—Usted —dijo señalándolo con el puntero—. ¿Cómo se llama? Llevo un rato observándole y veo que no anota nada en su tablet, ni escribe nada en la libreta. ¿A qué viene a esta clase, a pasar el tiempo?

Todos los compañeros dirigieron su mirada hacia John y algunos se rieron, incluso susurraron por lo bajo.

—John Collins —contestó titubeante y con el rostro completamente enrojecido. Al chico no le gustaba ser el centro de atención.

El catedrático buscó el nombre en el listado de alumnos y realizó una anotación.

—Pues veamos que oculta bajo esa aparente indiferencia —dijo el catedrático—. Haga el favor de acercarse a la pizarra. Tengo interés en saber si debo recomendarle que cambie sus aspiraciones universitarias. A Princeton, no sé si lo sabe, pero se viene a trabajar.

El profesor escribió una ecuación en la pizarra y le entregó la tiza.

—También les animo a ustedes a que la resuelvan —dijo dirigiéndose al resto de los alumnos—. Les servirá para el examen trimestral. Venga, todos a pensar. ¡Señores, expriman sus neuronas!

Un murmulló se elevó en el aula. Los alumnos expresaban en sus comentarios que no sabían ni por dónde empezar. Estaba claro que el catedrático había puesto un problema de una dificultad mayor a lo que se llevaba explicado durante el curso. John leyó con detenimiento el enunciado y tras emplear un par de minutos para pensar empezó a escribir en el tablero. Solo le llevó tres minutos resolver la compleja ecuación.

—¡Impresionante, señor Collins! —dijo el catedrático mostrando asombro—. Le pido disculpas. Pásese luego por la cátedra y, por supuesto, siga con su costumbre, ya veo que tiene poca necesidad de apuntar —dijo en un tono jovial a modo de disculpa y también para rebajar la tensión en el aula.

Los compañeros, sobre todo los que más se habían reído, lo miraron con admiración y a partir de ese día todo Princeton hablaba de John Collins, que no solo destacaba en matemáticas, sino también en física, química, biología, anatomía… Según los augurios de los profesores y de los alumnos con toda seguridad quedaría el primero de la promoción. Esta situación le proporcionó un estatus de respeto entre los compañeros. Además, John era muy generoso y solía ayudarlos cuando necesitaban alguna explicación detallada sobre algún problema.

A Mike le disgustaba esta situación y cada día le repetía que los chicos se aprovechaban de él. Pero John siempre le decía que no le importaba, que incluso le servía para repasar.

—¡Eres imposible! —exclamó Mike durante una de sus discusiones nocturnas—. Por cierto, John, nunca dices que no a los demás y, sin embargo, todavía no he conseguido que salgas una noche a tomar una copa con mis compañeros de futbol y se mueren de ganas de conocerte. Es el precio de la fama. Así que este viernes, vienes con nosotros. Vamos a ir a un bar que dan unas hamburguesas buenísimas y que además pinchan buena música.

A John no le gustaba salir de noche e intentó zafarse alegando que tenía mucho que estudiar, pero al final, ante la insistencia de su compañero de habitación, acabó aceptando. Mike era su mejor amigo y no quería molestarle.

El viernes por la noche, los dos amigos emprendieron el camino hacia el bar. John caminaba serio y callado, se encontraba de un humor de perros. Mike le miraba de reojo y le presionaba para hacerle hablar, pero John se resistía. No podía dejar de pensar en las decenas de ecuaciones que tenía en su ordenador esperando a ser resueltas. Además, la noche era oscura y lluviosa y esto aumentaba mucho su malestar. No dejaba de lamentarse por haber tenido que dejar la habitación de la residencia con lo a gusto que se encontraba sentado junto a la calefacción.

John caminaba enfurruñado, pensando en lo que le esperaba. Imaginó el bar ruidoso, hasta los topes de estudiantes y se vio a sí mismo, en medio de ese follón, obligado a escuchar durante horas conversaciones que estaba seguro que le iban a aburrir o desesperar.

Nada más entrar en el bar, John sintió que varias chicas le clavaban la mirada. Nunca se había planteado nada acerca de su aspecto físico, de hecho no sabía si era feo o guapo, ni le importaba, pero parecía que ellas si lo hacían. Mike pidió unos refrescos y los llevó a una mesa. Nada más sentarse llegaron los amigos de fútbol y contra todo pronóstico a John le cayeron bien. Le pareció que los tres tenían una conversación entretenida: Tom estudiaba antropología, Peter historia del arte y David arte dramático.

De pronto, Mike se puso de pie. El chico era muy impulsivo y a veces hacía cosas inesperadas. En la mesa de al lado había dos chicas que llevaban un rato mirándolos. Las dos tenían una cara bonita y divertida. Mike se acercó a su mesa y las invitó a sentarse con ellos. John no daba crédito a lo que estaba sucediendo y dio un par de sorbos rápidos a su bebida. Sentía que le ardía la cara de vergüenza. Por los altavoces del local empezó a sonar una canción de Bob Dylan: «Like a Rolling Stone…», mientras la luz bajaba su intensidad.

Las chicas aceptaron sonrientes la invitación de Mike y acercaron sus sillas.

—Son Annie y Leire —dijo Mike, presentándolas.

La belleza de Annie causó una gran impresión en John que no se atrevía a mirarla de frente, pero tampoco dejaba de observarla de reojo. La chica tenía el pelo de color castaño claro y le llegaba casi hasta la cintura. Sus ojos, azules, ligeramente achinados, desbordaban gran viveza. Su sonrisa era tímida y educada. Por la forma que tenía de hablar, y también de callar, John pensó que se trataba de una chica seria y no de una alocada del tipo de las que salían con sus amigos de Nueva York.

—¿Y qué estudiáis? —les preguntó Mike sonriente. Aunque se dirigía a una y otra indistintamente tenía la mirada clavada en Leire.

Las dos amigas se miraron vergonzosas, riendo, cediéndose el responder. Leire también tenía el pelo largo, hasta la cintura, y era algo más rubia que Annie. Al igual que su amiga, llevaba dos aros plateados en las orejas. Con la cara sonrojada contestó que Annie estaba en primero de farmacia y ella en primero de medicina.

Las dos chicas procedían de Washington, eran amigas desde la infancia y habían estudiado primaria y secundaria en el mismo centro. Además, compartían la misma afición: los caballos. De hecho, en Princeton ya se habían apuntado al equipo de equitación y en las cuadras tenían sus propios caballos que habían trasladado desde Washington.

Mike hizo un gesto al camarero para que tomase nota de la cena.

—¿Y qué tal las novatadas? —les preguntó—. ¿Os han hecho muchas en la residencia?

—Bien —⁠contestaron Annie y Leire casi a la vez. Las dos sonreían y se miraban tímidas mientras daban sorbitos con la pajita a su coca cola.

Llegaron las hamburguesas y la tensión en el grupo se rebajó. Todos, sin excepción, habían pedido la especial de la casa que llevaba doble de queso, pepinillos y huevo frito. Además, las hamburguesas iban acompañadas con patatas fritas y una ración de ensalada de col. John mordisqueaba su hamburguesa cabizbajo. No se atrevía a mirar directamente a Annie y solo lo hacía cuando ella hablaba con alguien del grupo. A Annie le sucedía algo parecido y solo miraba a John cuando él estaba a otra cosa. A diferencia de ellos, Mike y Leire intimaron desde el primer momento: se pasaron casi toda la noche hablando y riendo e incluso salieron a bailar en un par de ocasiones. A partir de entonces empezaron a salir juntos. John, por el contrario, tardó tiempo en decidirse a salir con Annie. Cada vez que se encontraban sentía que se le aceleraba el pulso, pero era novato en el amor y le asustaba dar el primer paso. Temía que ella no sintiese lo mismo por él y por mucho que Mike le insistía en que Annie también estaba interesada, John no se decidía.

A principios de febrero, el periódico de Princeton anunció la muy esperada, por todos, fecha del baile anual donde se anunciaría a los alumnos la entrada o no a las fraternidades solicitadas. John leyó con detenimiento la noticia. El acontecimiento tendría lugar, como todos los años, en el salón de bailes del recinto Nassau. El comentarista del noticiero explicaba como para acceder al baile era indispensable cumplir los requisitos básicos anunciados previamente desde la gerencia de la universidad: era obligado asistir en pareja, disfrazados, y aunque el disfraz no tenía que estar estrictamente conjuntado, sí era recomendable.

John no sabía qué hacer. Por un lado, no tenía ningún interés en asistir al baile, no había solicitado la entrada en ninguna fraternidad y además no disfrutaba con ese tipo de festejos. Por otro lado, sabía que no podía dejar de asistir. Sería una ofensa hacia los profesores y alumnos. Además, su ausencia llamaría la atención de todos y esto era algo que no le gustaba. Al final, y después de darle muchas vueltas, se decidió a invitar a Annie. Eligieron un disfraz discreto; de pareja de baile de los años veinte. John se puso un smoking negro y Annie un traje largo, también negro, de fiesta.

Nada más llegar al recinto Nassau, pasaron por un photocall donde inmortalizaron su llegada al evento. A los lados del salón de baile había mesas perfectamente vestidas y repletas de bandejas con canapés y diferentes tipos de comida. Al fondo, una mesa alargada hacía las veces de barra de bar y varios camareros, debidamente uniformados, servían las bebidas. El centro de la mesa lo ocupaba una enorme coctelera de bronce en la que se servía el ponche. En los extremos de la mesa, los camareros servían bebidas sin alcohol.

Un rato antes de anunciarse los resultados, sobre la entrada o no de los aspirantes a las fraternidades, un jurado eligió a la pareja ganadora del baile. Después se realizaron varios juegos de entretenimiento entre los asistentes y al final llegó el muy ansiado y también temido momento para la mayoría de los estudiantes. Annie y Leire se mostraban muy nerviosas. Las dos habían solicitado la entrada en la hermandad Kappa Alpha Theta [Theta] y cuando dieron los resultados, y citaron sus nombres en el grupo de las admitidas, saltaron alborozadas. Tras la entrega de las credenciales, comenzó el baile. Mike cogió a Annie del brazo y le dijo a John que sacase a bailar a Leire. Una suave música endulzaba el ambiente. Leire miró a John con una mirada risueña mientras él se disculpaba por no saber bailar. De pronto, John desvió la mirada hacia una zona de la sala. Bernie y sus cuatro amigos se encontraban de pie, al lado de la pista de baile. Los cinco chicos estudiaban informática y John solía coincidir con ellos en las aulas de estudio. Le gustaba mantener con ellos intensos debates intelectuales. Todos, y sobre todo Bernie, eran al igual que John muy buenos en matemáticas. Mike, Annie y Leire también los conocían, frecuentaban los mismos pubs los fines de semana.

Bernie tenía la vista clavada en Annie y seguía todos sus movimientos con atención. John sabía que esto molestaba mucho a la chica, quien solía quejarse a menudo por la forma que tenía el informático de mirarla, y no soportaba la actitud del informático ni el interés desmedido que mostraba por ella. Incluso le hacía sentirse un poco celoso. A la defensiva. Parecía que Bernie intentaba colarse en un terreno que John consideraba de su propiedad. La idea de que tenía que decidirse a hablar con Annie le volvía una y otra vez a la cabeza mientras intentaba seguir los compases de la música.

De pronto, Mike se acercó a John y gritó:

⁠—¡Cambio de parejas!

John y Annie se vieron de pronto envueltos en un abrazo inesperado. Annie, sonrojada, miraba al suelo y, John, igual. Entre los suaves acordes de la melodía se fueron entremezclando sus emociones. De repente, John tropezó con el vestido de Annie y por poco le hace caer al suelo, pero la chica era muy ágil y de la misma se enderezó y recuperó la postura.

En vez de molestarse, Annie se empezó a reír.

CAPÍTULO II
CINCO AÑOS DESPUÉS

Viernes 1 de septiembre de 2023

John se había graduado en medicina dos meses atrás y, tal y como habían pronosticado los profesores, ostentaba el primer puesto de la promoción. La noticia enseguida llegó a uno de los principales hospitales de Nueva York donde le ofrecieron una plaza para cursar la especialidad de neurología. John agradeció el ofrecimiento pero rechazó por el momento la importante oportunidad que le ofrecían. Tenía dos razones de peso para hacerlo: por un lado quería empezar a ejercer la profesión en el hospital universitario de Princeton y, por otro lado, no quería dejar sola a Annie, que había decidido quedarse en la universidad a realizar el doctorado.

Nada más finalizar el curso, John regresó a Nueva York a pasar el mes de julio con sus padres. A mediados de agosto, Annie y él se reencontraron en Washington. Habían decidido celebrar la boda antes de comenzar cada uno con sus respectivos trabajos. Tanto la ceremonia como el banquete se realizaron en el majestuoso jardín que rodeaba la casa familiar de Annie. Entre las amistades que acudieron al evento se encontraban sus amigos más íntimos: Leire y Mike, quienes en unos días se trasladaban a vivir a Nueva York. Leire había conseguido una plaza de obstetricia en un importante hospital de la ciudad y Mike en una empresa de biotecnología. Las dos parejas se mostraban apenadas por la separación, y sobre todo las chicas que se conocían desde pequeñas y llevaban años montando juntas a caballo.

Una vez terminado el viaje de novios, John regresó por unos días a Nueva York. El importante hospital neoyorquino que le había ofrecido, dos meses atrás, una plaza en el departamento de neurología, mostraba interés para que participase, desde el propio hospital universitario de Princeton, en un trabajo de investigación. John accedió a acudir a las entrevistas para valorar si podría colaborar en el proyecto desde Princeton.

Annie, por su lado, se trasladó a Nueva Jersey. Necesitaban encontrar una vivienda con urgencia. Después de visitar varias agencias inmobiliarias, llamó a John para decirle que había encontrado la casa de sus sueños: se trataba de una pequeña vivienda individual, situada en una tranquila zona residencial, a las afueras de Princeton, y que estaba formada por tres calles de casas similares, separadas las unas de las otras por pequeños jardines que las rodeaban por los cuatro costados. John y Annie eran grandes amantes de la naturaleza y desde siempre habían planeado tener un jardín propio, aunque este fuese pequeño. John aprobó la elección y Annie formalizó el contrato de alquiler. Después se dedicó a comprar el mobiliario. Sus padres le habían regalado por la boda una importante suma de dinero e iba a emplear parte de la misma en acondicionar la nueva vivienda.

El viernes, uno de septiembre, llegó John.

La casa se encontraba al final de una de las tres calles, cerca de un bosque. Todos los edificios eran similares, tenían el tejado de pizarra negro y las fachadas de ladrillo rojo. A John le gustó el entorno. Le pareció que todo el conjunto transmitía tranquilidad y daba la sensación de vivir en plena Naturaleza.

La ventana de la cocina estaba abierta lo que permitió a Annie escuchar el ruido del motor del coche al llegar. Dejó la brocha en el suelo y salió corriendo a recibir a su marido. Iba vestida con una camiseta de rayas, blancas y azul marino, un peto vaquero, y un pañuelo de flores de liberty que le cubría casi toda la cabeza. Parte de la cara y de los brazos los tenía manchados de pintura.

—¡Te he echado tanto de menos! —dijo John acariciándole la cabeza.

—¡Y yo a ti! Se me ha hecho eterna la semana. Parecía que nunca iba a llegar el viernes. Ven, ven, quiero enseñártelo todo. Espero que te guste.

John cogió el equipaje y entró con cuidado en la casa. El suelo estaba cubierto con cartones y hojas de periódico, para evitar que la pintura lo ensuciase, y olía a una mezcla de pintura y aguarrás. Annie llevaba toda la semana pintando y solo le faltaba acabar de pintar el techo de la sala del sótano.

—Estoy impresionado, Annie, eres increíble. No sé cómo has podido hacer sola todo esto.

—Y también he comprado varios muebles —dijo señalando unos bultos que permanecían embalados al otro lado del salón.

Agarrados de la mano, recorrieron la casa. Ambos se mostraban excitados ante la situación de comenzar una vida juntos. Hablaban y reían, mientras decidían que iban a poner en cada sitio.

En la planta principal se encontraba el salón que tenía una pequeña chimenea encastrada en una de las paredes. Una puerta corredera lo comunicaba con el porche del jardín. En el extremo opuesto, al lado de la puerta de entrada, se encontraba la cocina. John sonrió al comprobar que todos los electrodomésticos estaban debidamente instalados y felicitó a Annie por la mesa para comer que había elegido: le gustó que fuese cuadrada, y de buen tamaño, y también el color claro de la madera que proporcionaba una agradable sensación de calidez a la estancia.

De la cocina subieron a la planta de arriba y recorrieron los tres dormitorios y los dos cuartos de baño. Uno de los dormitorios hacía por el momento las veces de trastero y tenía el suelo ocupado de maletas, cajas, libros… todo lo que requería un sitio donde ser ubicado.

El dormitorio principal se encontraba limpio y ordenado. Annie había comprado una cama de matrimonio amplia, porque John era muy alto, y también dos mesillas a juego.

—¿Y qué hay en esas cajas? —preguntó John mirando con curiosidad tres cajones enormes que había al lado de la ventana.

Annie sonrió y puso cara de buena.

—Son los armarios que tienes que montar. Espero que tengan tamaño suficiente y que nos quepa toda la ropa.

John abrió una de las cajas y estudió con interés su contenido: tablones de melamina, enganches, baldas… Le gustaba mucho el bricolaje y cualquier otro trabajo que requiriese concentración y detalle. Era muy concienzudo y tremendamente meticuloso.

—Déjalo para luego, ahora quiero enseñarte la sala del sótano y el jardín. Por cierto, mañana tenemos que ir a comprar plantas y abono. No me ha dado tiempo. Necesitamos arbustos que nos den un poco de intimidad con las casas de al lado.

Salieron al jardín y Annie fue anotando en el móvil lo que iban diciendo que les hacía falta. Por último, bajaron al sótano. A John le entusiasmó desde el primer momento la sala de estar. Tenía el tamaño perfecto para lo que necesitaba: un espacio donde trabajar en silencio, leer o escuchar música en soledad. Agradeció que la habitación tuviese algo de luz natural. A lo largo de la parte superior de una de las paredes había una ventana de cristal de pavés, rectangular y estrecha, por la que entraba la luz. Enseguida decidió dónde situar las mesas de trabajo, con los ordenadores, la estantería, las dos butacas orejeras que les habían regalado los amigos y donde pensaba leer y escuchar música plácidamente.

Annie cargó la brocha con pintura y siguió pintando el techo. Quería acabarlo para el mediodía. También animó a John para que empezase a montar el armario. Se moría de ganas de deshacer las maletas.

—Me cambio de ropa y me pongo a ello —contestó John sonriente—. Quiero montarlo hoy mismo y así mañana me dedico a esta sala. Me muero de ganas de estrenar la butaca, tomándome un té y…

—Corre, corre —le dijo Annie riendo, mientras le amenazaba con lanzarle pintura con la brocha.

John simuló que se marchaba asustado y se dirigió a la habitación donde habían dejado las maletas. Se puso un vaquero viejo y una camiseta de propaganda y se calzó unas zapatillas de deporte. Después abrió la caja de herramientas y seleccionó el utillaje. De pronto, se dio cuenta de que le faltaban varias cosas; brocas de diferentes tamaños, cinta aislante… Disgustado bajó al sótano.

—Annie, lo siento, pero tengo que ir a Trenton a comprar herramientas. Me faltan un montón de cosas. Seguro que mi padre ha andado en la caja y se ha olvidado reponerla. ¿Quieres que traiga algo de comida? Mi madre nos ha preparado un pastel de carne pero no sé si tenemos pan, cerveza o…

—No nos hace falta nada —contestó Annie con cara de desilusión. Este percance iba a suponer un retraso en el montaje del armario e iba a alterar los planes, pero al ver la cara que se le había puesto a John, hizo un esfuerzo por quitarle importancia y trató de sonreír—. Ayer hice una compra importante y tenemos más o menos de todo. Lo único, si puedes, coge algo de postre para esta noche. Hace una temperatura agradable y podríamos estrenar el porche. Bueno, date prisa en volver. Solo tenemos dos días para instalarnos, el lunes empezamos a trabajar. ¿Crees que nos dará tiempo?

—Tranquila, seguro que sí. Venga, no pongas esa cara.

John salió de la casa y cogió el coche para ir al centro comercial. Una vez allí, se dirigió a una tienda donde vendían todo tipo de artículos de bricolaje. Deprisa, fue poniendo en el carro todo lo que le faltaba: tornillos, cola de pegado rápido, diferentes tamaños de brocas… Aunque su temperamento era pausado, en ese momento se movía rápido. Quería llegar cuanto antes a casa. Sabía que Annie estaba disgustada. Por suerte, una de las cajas estaba libre y se acercó a pagar. Enseguida se formó una cola de gente detrás de él. La cajera le pidió la tarjeta de crédito y justo cuando estaba tecleando el número secreto en el terminal sintió unos golpecitos en la espalda. Sorprendido se dio la vuelta. No conocía a nadie en Trenton. De entre el grupo de personas que esperaban a la cola, un brazo se alargó a su encuentro a la vez que una cara sonriente le gritaba:

—¡John! ¡Pero cuanto tiempo sin verte! Espero que te acuerdes de mí.

Las personas de la cola se apartaron y dejaron pasar al hombre.

—¡Bernie! —exclamó John atónito—. ¡Claro que me acuerdo! ¡Cuántos años sin vernos!

Bernie dejó el carro a un lado y le dijo a la cajera que ya pasaría más tarde a recogerlo. Se mostraba tan entusiasmado por el encuentro con su amigo que no escuchaba a la cajera decirle que eso no estaba permitido y que alguien del personal retiraría el carro y tendría que volver a hacer la compra.

—No se preocupe, por Dios —le respondió en un tono molesto—. Hace años que no veo a mi amigo.

Bernie lo agarró del brazo y le propuso ir a tomar algo a una cafetería. John sabía que no podía rechazar la invitación y trató de disimular el fastidio que le producía el encuentro y, sobre todo, el desespero de pensar en el tiempo que le iba a demorar su regreso a casa y lo que esto iba a enfadar a Annie. Ya no podría montar el armario a la hora que había estimado. Pero ¿qué podía hacer? Intentando trivializar la situación, empujó el carro dentro del establecimiento y siguió a Bernie, que hablaba sin parar. La verdad era que no lo recordaba tan hablador. Todo lo contrario. Algo raro y encerrado en sí mismo.

Bernie eligió una mesa alejada de la barra y tocó el pulsador para llamar a la camarera. Mientras les servían las bebidas, John llamó a Annie para decirle que se iba a retrasar. Supuso que esto le iba a poner de un humor de perros.

—Me acabo de encontrar con Bernie en el centro comercial. ¿Te acuerdas de él? Sí, de Princeton. Sí, sí, le daré un abrazo de tu parte. Mira, estamos tomando algo en una cafetería. Si ves que me retraso, empieza a comer. Sí, ya he comprado todo. En cuanto llegue empiezo con el armario. ¿Tiza? No estaba apuntado en la lista. Si quieres vuelvo a la tienda, pero entonces me voy a retrasar más. Vale. De acuerdo. Un beso. En un rato nos vemos.

—Y bueno —dijo Bernie con una mirada curiosa, mientras estudiaba con detenimiento a John—, ¿qué ha sido de vuestras vidas?

John conocía bien las emociones humanas y, por tanto, entendía sin problema la comunicación no verbal de su amigo. Por su parte, controlaba a la perfección sus propias emociones por lo que le proporcionó escasa o nula información sobre lo que realmente sentía o pensaba. Aparentando familiaridad y confianza le contestó que Annie se acababa de graduar en Farmacia y que el lunes comenzaba el doctorado en la facultad.

—¿Y tú, te vas a quedar en Princeton también? Pensaba que picabas más alto.

—La mayoría de la gente opina como tú y, de hecho, tengo una plaza esperándome en un importante hospital de Nueva York, pero prefiero empezar la profesión en el hospital universitario. Más adelante, ya veré. Además, así estoy cerca de Annie. Realmente, Bernie, no tengo prisa por llegar a ninguna parte, ni aspiro a ningún puesto relevante. Simplemente, deseo sentir de cerca la medicina. Alcanzar el máximo de conocimiento.

Bernie lo escuchaba con atención, parecía que pretendía memorizar cada una de sus palabras.

—Me alegro mucho por los dos —dijo al fin—, y porque os vaya tan bien y que sigáis juntos. Siempre pensé que hacíais una pareja ideal y, créeme, te envidiaba mucho por ello. Annie era especial para mí. Tan dulce y tan buena gente, y con esos fascinantes ojos azules. Pero bueno, la vida es así. Tuviste suerte y te eligió a ti. Ya sé que yo no soy su tipo. Por cierto, ¿qué sabes de Mike y de Leire? ¿Siguen también juntos?

—Sí —contestó John aliviado de poder dejar a un lado el tema de su mujer. No le gustaba que el informático se interesase por Annie—, se acaban de ir a vivir a Nueva York.

—¿A Nueva York? ¿Y qué hacen allí? Si no recuerdo mal, Mike era de California y Leire no sé, pero de Nueva York seguro que no.

—¡Buena memoria! Mike efectivamente venía de California y ha empezado a trabajar en un laboratorio de biotecnología y Leire ha conseguido una plaza de obstetricia en un hospital de Nueva York. No sé si lo recuerdas, pero Mike era un apasionado de la investigación, aunque su forma de ser no fuese precisamente acorde al prototipo de un científico. ¿Y tú, Bernie, qué ha sido de tu vida? Quiero que sepas que cuando te fuiste, los cuatro lo sentimos mucho.

Bernie lo miró detenidamente durante unos segundos. Sus ojos, oscuros, estaban húmedos, expresaban un gran dolor y también algo indefinido que John en ese momento no supo entender. Después de tomarse un tiempo, contestó:

—Gracias, John, por tu solidaridad. Reconozco que es un tema del que no me gusta hablar, ni tampoco recordar. Intento vivir como si nunca hubiese pasado.

—Lo siento, Bernie, no era mi intención molestarte —le interrumpió John azorado.

—No, no. ¡Por Dios! Contigo no me importa hablarlo. Te tengo un gran aprecio y confianza. Pues veras, cuando nos invitaron a mi grupo y a mí a abandonar el campus, nos tuvimos que buscar la vida en otro sitio y reconozco que nos ha ido muy bien. Antes de nada quiero decirte que todo lo que dijeron de nosotros era falso y que…

—¡Por Dios, Bernie! ¡No tienes ni que decirlo! ¡Está claro que fue un error o un bulo o…!

—John, créeme, fue un montaje y quisieron arruinarnos la vida. Todavía no sé con qué intención, aunque espero poder descubrirlo algún día. Pero bueno, por suerte, todos hemos salido adelante. Esto es lo importante.

—¡Y tanto, Bernie! ¡Cuánto me alegro! —exclamó John mostrando alivio. El informático siempre le había generado respeto, quizá por su mirada penetrante, su agresividad controlada, su inteligencia desafiante…

Mientras todo esto sucedía en el centro comercial, Annie se desesperaba en la casa. Llevaba horas intentando hablar con John pero continuamente saltaba el contestador de su teléfono móvil. Muerta de hambre decidió empezar a comer. Calentó un trozo del pastel de carne en el microondas y llamó a su suegra, para darle las gracias. Julia era una mujer atenta y cariñosa y siempre estaba dispuesta a ayudarlos en lo que fuese.

—Es que se ha encontrado en el centro comercial con un antiguo compañero de la universidad y todavía no llega. Ya. Una faena. Le digo que te llame por la noche.

Hasta pasada la media tarde, John y Bernie estuvieron en la cafetería. John se mostraba impaciente por regresar a casa, no paraba de atusarse el incipiente bigote que se estaba dejando crecer. Pero no se atrevía a interrumpir la reunión. Había sido tan grave lo ocurrido cuando expulsaron a Bernie y su grupo de la universidad que se sentía moralmente obligado a escucharle.

Al fin, Bernie miró el reloj y llamó a la camarera. Mientras abonaba la factura, no permitió bajo ningún concepto que John participase del pago, le dijo en un tono sincero:

—Me ha emocionado mucho este reencuentro y me gustaría volver a veros a los cuatro y recordar los viejos tiempos. ¿Te acuerdas de las horas que pasamos en la cafetería? Quiero invitaros a conocer mi casa en Cape May y enseñaros nuestro trabajo. No sé si te he dicho, pero todo el grupo sigue junto y trabajamos allí. Estoy muy orgulloso de lo que hemos conseguido. ¿Qué fin de semana os vendría bien venir?

La invitación pilló a John totalmente desprevenido. Había dado por hecho de que pasarían años hasta que volvieran a coincidir, si es que volvía a suceder y, aunque Bernie estaba siendo entrañable, algo en él le generaba desconfianza.

—Pues no sé, Bernie. Tengo que hablarlo con Annie. Ya sabes que nos estamos instalando y…

—No te preocupes —le cortó tajante—. Te llamo en quince días y concretamos la fecha. Además, no tenéis que preocuparos por ir a un hotel. En casa tengo habitaciones de sobra. Pásame el teléfono de Mike. Esta misma noche le llamo.

John dudó unos segundos. No sabía qué le iba a parecer a Mike que le diese a Bernie su número personal. Como no se le ocurrió ninguna disculpa creíble, buscó el nombre en la lista de contactos y se lo pasó por WhatsApp. Después se despidieron. John cogió el carro de la compra y se dirigió al parking. El encuentro con Bernie le había dejado un mal sabor de boca al recordar una parte desagradable de su estancia en la universidad. Le sorprendió mucho su comportamiento: tan desenvuelto, mandón y controlador. No parecía el mismo de años atrás. Decidió que esa misma noche pensaría con Annie la forma de deshacerse de la invitación, aunque supuso que les iba a resultar difícil encontrar una disculpa aceptable.

Hacia las seis de la tarde llegó a casa. Al lado de la puerta de la entrada encontró dos sacos enormes, llenos a rebosar de cartones y papeles, lo que le hizo suponer que Annie había acabado de pintar. John se sentía incómodo por llegar tan tarde, no era nada habitual en él ser impuntual. Le preocupaba encontrar a su mujer enfadada. Annie era dulce y sonriente, además de apacible, sin embargo, no llevaba nada bien que las cosas se le torciesen.

Un agradable olor a limón lo recibió nada más entrar en la vivienda, el suelo todavía mostraba restos de humedad. John escuchó el ruido del agua al caer contra el suelo de la ducha y subió a saludar a Annie.

—Lo siento mucho —dijo entrando en el cuarto de baño—, ahora te explico lo que me ha pasado. Te espero en la cocina. Voy a hacer té.

Pasaron unos minutos y bajó ella con una toalla anudada a la cabeza. La expresión de su mirada y lo fruncido que tenía el ceño mostraban sin lugar a duda lo molesta que se encontraba.

—Annie, créeme, he intentado marcharme en unas cuantas ocasiones y me ha resultado imposible. Cuando parecía que acabábamos y nos despedíamos, Bernie sacaba un nuevo tema de conversación. Además, sabes que nunca me sentí cómodo con él.

—Ya sé que no has tenido la culpa, pero estoy rabiosa. Nos ha hecho perder nuestro primer día, juntos. Ya no tienes tiempo para montar hoy el armario —Annie sonrió tratando de recuperar el buen humor—. A mí tampoco me gusta nada Bernie y no voy a permitir que nos arruine la tarde. ¡Dejemos de hablar de él! Por cierto, el pastel de carne de tu madre estaba buenísimo. ¿Te caliento un trozo?

—No, gracias. No te imaginas todo lo que hemos comido. Este hombre es terrible, no lo recordaba para nada así. Antes era apocado, retraído, pero tendrías que verle ahora…

—¡No, por favor! ¡No quiero verlo ni en pintura!

—… y ha empezado a pedir y a pedir y no había forma de detenerle. Por lo que aparenta da la impresión de que maneja mucho dinero.

—Bueno, olvidémonos de Bernie. ¿Bajamos a la sala de estar? Me gustaría montar las mesas y conectar los ordenadores. Llevo días aislada del mundo. Mis amigas de Facebook pensarán que me he muerto.

John era de temperamento tranquilo y movimiento pausado, pero se sentía tan fastidiado por haber perdido el día de trabajo que sacó una vitalidad inusual en él. En un estado de máxima concentración e hiperactividad, colocó todos los focos del techo de la sala del sótano, instaló el router y después conectó los dos ordenadores.

El día siguiente, sábado, lo dedicaron a montar el armario y a acomodar la casa, y el domingo, al jardín. Por la tarde, decidieron darse un homenaje. La temperatura exterior era elevada e invitaba a cenar en el porche. Annie tenía ilusión por estrenar la barbacoa. En unos minutos, un rico olor a brasa envolvió el ambiente. Todavía tenían que esperar un rato a que se hiciese la lumbre antes de colocar la carne sobre la parrilla. John descorchó una botella de vino. Justo en ese momento llegaron en coche los vecinos de la casa de al lado. Eran un poco mayores que ellos y tenían dos hijos pequeños. El vecino se bajó del coche y se acercó a saludarlos.

—Hola, me llamo George y mi mujer Abie. Chicos, acercaos a saludar —gritó sonriente a los niños—. Acabamos de llegar de vacaciones.

John y Annie se presentaron. El vecino era muy charlatán y hablaba y hablaba sin parar. Parecía que en unos minutos quería contarlo todo y también enterarse de todo.

—Bueno, os dejamos —dijo después de un rato, George—, se os va a quemar la carne. ¡Qué suerte! ¡Huele fenomenal!

John que no era nada impulsivo, ni sociable, vio a los vecinos cansados, llenos de maletas, e imagino que no tendrían nada para cenar.

—Cenad con nosotros. Tenemos carne de sobra.

—Gracias, John. ¡Vamos a ser buenos vecinos!

George era expansivo y no mostraba reparo en decir lo que pensaba. Advirtió que sus nuevos vecinos habían plantado arbustos a lo largo del linde con su casa.

—Veo que queréis intimidad —dijo riendo y no mostrándose molesto—, pero hay que enterrar más las raíces porque si no se echarán a perder. Si queréis, mañana cuando vuelva del trabajo os los replanto. Aunque no lo parezca por mi forma de ser, una de mis aficiones es la jardinería.

—Muchas gracias, George —dijo John sonrojado—, aunque nos encantan las plantas, la verdad es que la jardinería no es lo nuestro. No obstante, no quiero ocasionarte ninguna molestia.

—¡Quita! ¡Quita! Otro día igual me tienes que ayudar tú. Para eso estamos los vecinos. Abie, diles lo mucho que me gusta enredar.

—Sí, sí —⁠respondió la mujer, rápida—, George es un culo inquieto y le encanta hacer cientos de cosas a la vez. Pero estad tranquilos. Tiene buena mano para las plantas.

John y Annie se miraron con amor. Sus miradas transmitían lo contentos que estaban empezando su vida juntos. John pensó que tenía todo lo que quería: una mujer estupenda, una casa ideal, una expectativa de trabajo interesante, unos vecinos encantadores, una comida excelente y, además, acompañada de un suave y frío vino blanco.

CAPÍTULO III
CAPE MAY

Cuatro semanas después. Lunes 2 de octubre de 2023

John era metódico y rutinario y solía madrugar mucho. Le gustaba cuidar con esmero de su imagen y disponer de tiempo suficiente para desayunar con Annie. Los dos comenzaban el día comentando las noticias que leían en el IPad o escuchaban en el televisor de la cocina. John disfrutaba de ese momento de calma que precedía a la vorágine de situaciones que manejaba a diario en el hospital.

Ese lunes por la mañana hacía un mes que había empezado a trabajar en el hospital universitario de Princeton. Tras saludar a sus compañeros del departamento de neurología, se puso la bata. Mientras se anudaba los botones, sintió vibrar el teléfono móvil en el bolsillo trasero del pantalón. Lo primero que pensó fue que Annie le llamaba para regañarle por haber vuelto a olvidar la bolsa de la comida en la mesa de la cocina. Para cuando sacó el móvil del bolsillo, este había dejado de vibrar. De pronto, escuchó un «bip» y vio que acababa de recibir un mensaje de WhatsApp. Lo que leyó en la pantalla le dejó sin aliento.

«Hola John, soy Bernie. Perdona que no te haya avisado antes pero he estado a tope de trabajo. Acabo de ver las previsiones meteorológicas y el sábado próximo va a hacer un tiempo excelente. Os espero el finde. No me falléis. Te envío ahora la ubicación y, repito, os quedáis en casa. Besos a Annie».

Lo primero que pensó John fue hacer como que no había leído el mensaje, así no tendría qué contestar, pero enseguida cayó en la cuenta de que Bernie lo estaría comprobando en ese mismo momento. El doble clic en azul lo delataba. John tenía claro que no quería aceptar la invitación y sabía que Annie tampoco querría. Además, el trabajo en el hospital, y la colaboración con el hospital de Nueva York le requerían mucho tiempo de estudio. Le faltaban horas al día para preparar y estudiar la información que necesitaba. Por eso, aprovechaba los fines de semana para hacer lo que durante la semana no le daba tiempo.

Pasó los primeros minutos debatiendo sobre lo que podría decir y, al fin, apremiado por entrar puntual en consulta, se decidió por contestar algo vago: necesitaba tiempo para idear una disculpa.

«Muchas gracias, Bernie. Hablo por la noche con Annie y te digo algo».

Durante la cena planteó la cuestión a su mujer y la sensación habitual de calidez que sentía siempre en la cocina desapareció por unos momentos.

—No estamos obligados a aceptar. Dile que no podemos ir y listo —dijo ella enfurruñada. Annie guardaba un mal recuerdo de Bernie y le angustiaba la idea de tener que encontrarse con él. Y para colmo de males verse obligada a dormir en su casa. Además, sabía de antemano que no iba a contar con el apoyo de Mike y Leire, que se negaban a aceptar la invitación.

—No puedo decirle que no, Annie, entiéndelo. No nos va a dejar en paz hasta que aceptemos. Es mejor que nos quitemos el problema cuanto antes. Voy a llamar a Mike para convencerle. Podrían pasar a recogernos y vamos juntos.

Annie recogió en silencio los platos de la cena. Se encontraba fuera de sí y necesitaba mitigar su genio. No quería tener una bronca con John por culpa de Bernie, por el que sentía una gran repugnancia. Se le ponían los pelos de punta al recordar cómo solía mirarla en la universidad, le parecía que la desnudaba con la mirada. El informático no le caía bien y, aunque nunca lo dijo en público, lo cierto es que se alegró mucho cuando le expulsaron de la universidad. Ahora, tener que volver a verle, y además en su casa, le pareció una broma pesada del destino. Desde el salón le llegó parte de la conversación que mantenía John con Mike. Resignada dobló el trapo y se acercó a su marido que al verla llegar activó el altavoz.

—Os dijimos que no íbamos y aunque al final pensábamos ceder, tengo novedades —dijo Mike desde el otro lado de la línea—. Esta mañana me han comunicado que me trasladan por unos meses a un laboratorio de Corea del Sur. Me voy el martes que viene.

—¿Pero qué dices? —gritó Annie sorprendida—. ¿Y qué va a hacer Leire? ¿Se queda sola en Nueva York?

—Sí —contestó. Leire se acababa de unir a la conversación—. Mike me ha prometido que serán pocos meses, pero fijaos que horror. No sé qué voy a hacer aquí sola. No conozco a nadie en la ciudad.

—Por eso no te preocupes —dijo Annie—. Estamos cerca y sabes que puedes venir a casa todos los fines de semana.

—Gracias, chicos —intervino Mike—, me tranquiliza mucho saber que le acompañareis.

—Por cierto, ¿qué vas a hacer en Corea? —preguntó John con curiosidad. Estaba tan impresionado por la precipitada marcha de su amigo que se había olvidado por completo del asunto de Bernie.

Mike eludió la respuesta. Su jefe le había explicado que el trabajo para el que se le enviaba al laboratorio que tenía la empresa en Corea del Sur estaba clasificado como alto secreto y le pedía absoluta discreción.

John percibió algo extraño en la respuesta de Mike. Notaba claramente que su amigo pretendía a toda costa desviar la atención. Decidió, no presionarle. Mike era muy extrovertido y si no contaba nada sería porque no podía.

Sábado 7 de octubre de 2023

Bernie había insistido en que llegasen a Cape May a desayunar y, por tanto, salieron pronto por la mañana de casa. John estaba de muy malhumor y conducía en silencio. Le agobiaba la cantidad de cosas que no iba a tener tiempo de hacer. A Annie le ocurría algo parecido. Además, le preocupaba que el informático se comportase inadecuadamente con ella.

Antes de ponerse en marcha, John había escrito en el GPS del coche la dirección de la casa de Bernie. Sabía que Cape May era un lugar bonito, y de gran interés turístico, pero ni él ni Annie habían estado nunca allí. Tomó la autopista I-295 S, la Atlantic City Expy, y en dos horas y media llegaron al condado de Cape May. El GPS les llevó por el centro de la ciudad y luego los condujo hasta una carretera que discurría paralela a una playa muy larga, de arena blanquecina, en la que no se divisaba el fin. Annie se animó al admirar la belleza del paisaje y bajó la ventanilla del coche para sacar fotos. El mar tenía un color verde azulado intenso y las olas, pequeñas, rompían con suavidad en la orilla. A lo lejos se divisaba el faro, y Annie también lo fotografió. Bernie había acertado con el pronóstico del tiempo y hacía un día espectacular: la temperatura era más elevada de lo habitual en esa época del año y el cielo se encontraba completamente despejado.

Al cabo de unos kilómetros, el GPS les hizo abandonar la carretera y entrar en un camino, apenas señalizado, que los adentró en un pequeño bosque. La vegetación era abundante y frondosa y la visibilidad escasa. Después de recorrer un par de kilómetros, la voz metálica del GPS indicó que habían llegado al destino. John y Annie se miraron sorprendidos. Se encontraban frente a una enorme puerta corredera negra que era tan alta que no dejaba ver lo que había detrás. John salió del coche en busca de un timbre exterior donde comunicar con la casa, pero no encontró nada. Desconcertado volvió al coche y cogió el teléfono móvil para avisar a Bernie. De pronto, antes de acabar de marcar el número, la corredera de hierro se abrió y dos mastines enormes salieron a su encuentro. John cerró deprisa la puerta del coche. Los perros los miraron fijamente aunque en ningún momento ladraron, ni se mostraron agresivos, solo caminaron a su lado. El sendero era tan estrecho y tortuoso que John se vio obligado a conducir muy despacio. Además la visibilidad era baja. Los árboles eran frondosos y apenas dejaban pasar la luz.

Durante un kilómetro más continuaron por el sendero. Al fin, tras una serie de curvas, llegaron a un claro. En el centro se encontraba la casa. John y Annie tardaron unos segundos en acostumbrarse al cambio de luz: pasaban de la penumbra del bosque a una brillante luz solar.

La casa era una enorme mansión victoriana, majestuosa, de tres alturas. El tejado era de pizarra y la fachada estaba pintada en un tono azul pálido.

John aparcó el coche a unos pasos de la entrada. Los dos mastines se quedaron al lado vigilando. Un sirviente de origen asiático, perfectamente uniformado, salió a recibirlos. Realizó una ligera inclinación, a modo de reverencia, y cogió las bolsas de viaje del portamaletas. Después, les hizo pasar al interior de la mansión. John y Annie se miraron asombrados. Ambos recordaban que Bernie era de origen humilde.

El sirviente fue a avisar al anfitrión y por unos minutos se quedaron solos, en medio de un enorme vestíbulo, que se encontraba en ligera penumbra. El suelo estaba reluciente y era de mármol, alternando cuadros negros y blancos, imitando un tablero de ajedrez. De pronto, los pasos de alguien que se acercaba a ellos corriendo, los sobresaltaron. A lo lejos divisaron la figura de un hombre que iba vestido informal. Bernie llevaba una camiseta negra de tirantes, unos shorts también oscuros y unas sandalias de franciscano. Abrazó muy efusivo a Annie y después dio un fuerte apretón de manos a John.

—¡Annie, como siempre, una belleza! ¡Cuántos años sin vernos! ¡Qué ilusión tengo de que estéis aquí! Thai, por favor —gritó al sirviente—, acompáñalos a la habitación y ordena en cocina que nos sirvan el desayuno en la terraza. Estoy impaciente por hablar con vosotros. Os dejo unos minutos para que os instaléis y os espero en el jardín.

John y Annie siguieron al sirviente hasta un ascensor cuya estructura era toda de cristal. La decoración de la casa, vista desde el interior del ascensor, era espectacular. Subieron a la planta tercera y recorrieron un pasillo ancho, con el suelo también de damero de mármol, a cuadros negros y blancos, hasta llegar al dormitorio. El sirviente dejó con cuidado la bolsa de viaje sobre un banco, tapizado con motivos orientales, que había al pie de la cama, y se despidió con una leve inclinación.

Una vez solos, Annie exclamó a media voz:

—¡Es impresionante! ¡Es todo de superlujo! ¡Me encanta! Mira, John, la cama es enorme. Por lo menos mide dos metros y medio de ancho —dijo tocando la colcha. Luego se acercó al tocador y cogió un cepillo y se peinó su larga melena—. ¡Qué gozada! Voy a ver el cuarto de baño. ¡Es increíble! Vamos, John, salgamos a la terraza.

Annie se mostraba excitadísima. Todo lo que veía le gustaba. Desde la terraza podían ver el bosque, que rodeaba la finca, y en frente, en el horizonte, divisaron una estrecha franja del mar. John pensó que la casa estaba celosamente protegida, nadie imaginaría que había una vivienda allí.

Colocaron la ropa en el armario y bajaron al jardín a encontrase con su anfitrión. Un fino mantel de lino, en un suave tono beige, cubría por completo la mesa de la terraza. Sobre ella había varias bandejas de plata, cuidadosamente colocadas, y con diferentes tipos de exquisiteces: repostería casera, fiambres, huevos revueltos, zumos, frutas… Una sirvienta, también de aspecto oriental, les ofreció té y café.

—Me imagino que os estaréis preguntando de dónde ha salido todo esto —dijo Bernie en un tono socarrón mientras daba pequeños sorbitos a su taza de café. La entonación de su voz, y su mirada burlona, expresaban lo mucho que estaba disfrutando al ver la cara de sorpresa de sus invitados—. Tranquilos, la casa no es solo mía. Es de todo el grupo. ¿Os acordáis de ellos? De los cinco expulsados, los señalados…

—Bernie, tampoco es eso —le interrumpió Annie sonrojada—, yo recuerdo que hubo gente que lo sintió muchísimo.

—Lo sé y, por favor, perdonadme los dos, no quiero estropear este encuentro con recuerdos desagradables y tristes. Os he invitado, para estar con vosotros y también porque quiero que veáis lo que hemos conseguido, con mucho esfuerzo, claro.

—Es evidente que os va muy bien —dijo John mirándolo fijamente—, y no quiero pecar de indiscreto, pero estudiando una carrera, ¿cómo habéis sacado tiempo para trabajar a la vez y…?

—Entiendo lo que estás pensado, John, pero cuando hay una necesidad imperiosa se sacan horas de donde sea. Hace dos años que los cinco nos licenciamos, en la universidad de Filadelfia y, modestia aparte, tengo que reconocer que somos muy buenos. De hecho, hemos diseñado un programa informático que está teniendo mucho éxito en el campo de la tecnología experimental.

—¡Qué interesante! ¿Cómo se llama? —preguntó Annie con la idea de consultarlo más tarde por internet.

—Nanodron y…

—¡Nanodron! —exclamó John sorprendido—. ¡Qué casualidad! Es el programa con el que trabaja Mike. Le he oído en varias ocasiones hablar de él.

A John le costaba creer que Bernie y sus colegas hubiesen diseñado un programa tan actual e importante, pero ante las explicaciones del anfitrión no le quedó más remedio que admitirlo. No obstante, se lamentó de que Mike no estuviese allí. Sabía que su amigo trabajaba en un proyecto de investigación que dependía de nanodron y estaba seguro de que habría disfrutado obteniendo más información del programa.

—Ha sido una pena que no hayan podido venir Mike y Leire —dijo Bernie—, pero Mike me ha dicho que se va el martes a Corea del Sur y que tiene un montón de cosas que organizar. Me imagino que estaréis al tanto de su viaje.

—Sí —confirmó John—, hace unos días que nos lo dijo.

—¿Y va por mucho tiempo? —preguntó Bernie mostrando interés—. ¿Y Leire qué va a hacer? ¿Se queda sola en Nueva York o le va a acompañar? Se me olvidó preguntarlo.

—Se queda —contestó Annie tajante—. No quiere perder la plaza, con todo lo que le ha costado conseguirla. La pobre se ha pasado toda la carrera pensando que no le iba a dar la nota y al final se ha llevado la sorpresa de que ha sacado una nota media muy superior a la que esperaba. No puede perder esta oportunidad.

—Claro, claro —dijo Bernie, sonriéndole con cariño—, es lo normal. Me alegro de que les vaya tan bien y que hayan conseguido sus objetivos. Los dos lo valen y se lo merecen.

Tras acabar el opulento desayuno, Bernie les propuso dar un paseo por la playa.

—¡En marcha! —dijo incorporándose de un salto—. Por la tarde veremos a los chicos. Ahora están durmiendo. No sé si os lo he comentado pero nosotros trabajamos de noche, aunque, en alguna ocasión, como hoy yo, hagamos una excepción.

John se ajustó la gorra para protegerse del sol y los tres se pusieron en marcha. Para acceder a la playa había que atravesar parte del frondoso bosque que guardaba celosamente la casa. Tomaron un sendero que era todavía más estrecho y tortuoso que el recorrido a su llegada en el coche. En medio de tanta vegetación: árboles altos y frondosos, arbustos, plantas… apenas pasaba la luz del sol y la temperatura era más baja. Annie apretó con fuerza la mano de John, que le sonreía para tranquilizarla.

Mientras caminaban, John observó con curiosidad a Bernie. Le llamaba la atención lo cubierto que iba: llevaba unas gafas de sol muy grandes y una gorra con una visera que le tapaba prácticamente toda la cara. Pensó que se ocultaba algo o, por el contrario, se escondía de alguien. Imaginó que se debería a la trascendencia del programa informático.

Los dos mastines los acompañaron durante todo el paseo. Unos metros antes de llegar a la arena, en medio del frondoso bosque, encontraron una caseta de playa y unos metros más adelante divisaron el mar.

Bernie se lamentó por haber olvidado coger los trajes de baño.

—Es una pena. El agua todavía tiene una temperatura agradable. Si queréis, vamos a la caseta. Con suerte encontraremos alguno de nuestra talla.

—No te preocupes —intervino Annie a todo correr—. Hemos dado el verano por finalizado. Además, John no es nada aficionado a la playa.

Bernie se rio por lo bajo al recordar lo maniático que le había parecido John cuando se conocieron en la universidad, y lo inepto que era para todo tipo de deportes.

Pasearon durante un buen rato por la orilla. La playa, en esa zona, estaba desierta. Después, regresaron a la casa. La caminata y el olor del mar les habían abierto el apetito así que disfrutaron mucho de la espléndida comida que les sirvieron. Durante la larga sobremesa, a la sombra del porche, hablaron de diferentes temas de actualidad, recordaron viejas anécdotas, compañeros, profesores…, pero en ningún momento tocaron el tema de la expulsión de Bernie y sus colegas de la universidad.

A media tarde, Bernie propuso subir un rato a descansar a la habitación:

—Si os parece bien nos encontramos a las ocho en el salón. Para esa hora ya estarán los chicos trabajando y podremos visitarles.

Unos minutos antes de la hora acordada, se reencontraron con Bernie en el vestíbulo. Atravesaron el enorme salón y llegaron a la biblioteca, que se encontraba al fondo. Bernie pulsó varias teclas de su teléfono móvil y parte de la estructura de la librería se desplazó permitiéndoles el paso a un pequeño recinto donde había un ascensor. John pensó que su anfitrión les tenía una gran confianza, al mostrarles un secreto tan bien guardado, y a partir de ese momento aumentó su empatía hacia él. Una vez dentro del ascensor, Bernie acercó el móvil a un lector y este se puso en marcha. En los paneles de la cabina no había ningún indicador que señalase a qué planta se dirigían, así que John no pudo calcular si iban a la planta inferior o todavía a una planta más abajo, o ni siquiera si subían o bajaban. Annie le apretó con fuerza la mano. Su mirada mostraba que estaba asustada.

La puerta del ascensor se abrió y pasaron a una estancia enorme donde la luz ambiental era escasa, carecía de ventanas y además los plafones del techo se encontraban apagados. Por el contrario, las mesas de trabajo se encontraban perfectamente iluminadas. Se adentraron en la sala y los cuatro informáticos se levantaron a saludarlos. Todos se conocían de la universidad. Tras pasar un rato recordando viejas historias, les mostraron los equipos y también parte del programa.

Después regresaron al salón y se sentaron frente al fuego de la enorme chimenea. La temperatura había refrescado y se agradecía el calor. De pronto, Bernie se levantó de un salto.

—Me pasaría toda la noche hablando con vosotros, pero tengo que bajar a trabajar. ¡El deber me llama! Mañana, desayunad cuando queráis, estáis en vuestra casa. Thai lo tendrá todo organizado. Y, repito, os agradezco mucho que hayáis venido. Este encuentro ha sido muy importante para mí y espero que no pase tanto tiempo hasta que nos volvamos a ver. Thai os servirá ahora algo de cena. Podéis oír música o ver una película. Lo que os apetezca.

John y Annie se intercambiaron una mirada de sorpresa y también de alivio. Habían entendido que la invitación incluía el domingo, pero estaba claro que el anfitrión daba la visita por terminada. Entre promesas de mantenerse en contacto, se levantaron a despedir a Bernie. Después, y tras pasar un rato más en el salón, subieron a la habitación. El día había resultado sorprendente y emocionante y los dos se encontraban cansados.

Una vez en la cama, John no podía conciliar el sueño. Aunque permanecía quieto, para no molestar a Annie que dormía plácidamente, su corazón latía desbocado. Lo que había visto y oído durante el día le tenía preocupado y por muchas vueltas que le daba a lo acontecido no encontraba ningún sentido a la invitación. ¿Qué había pretendido Bernie llevándoles allí? John no conseguía encajar las piezas, todo le resultaba raro, artificial.

Tras pasar varias horas en vigilia, le venció el sueño. Pero le duró poco. Unos ruidos similares al vuelo de mosquitos, cuando sobrevuelan a la víctima antes de picar, le despertaron en unas cuantas ocasiones. John bostezó y encendió la luz de la mesilla. Estaba agotado, aun así se levantó de la cama e intentó localizarlos. Por mucho que miró a un lado y otro de la enorme habitación, no consiguió encontrar ninguno. Somnoliento regresó a la cama. Annie dormía acurrucada a un lado y tenía una cara angelical.

Durante un rato cesó por completo el molesto ruido y consiguió conciliar el sueño. De pronto, el sonido de unas uñas o de unas garras arañando la puerta de la habitación, por dentro, y no por fuera, le volvió a despertar. Annie se incorporó sobresaltada y se abrazó a él.

—Tranquila, no hay nada —dijo al volver a la cama—. No tengo ni idea de lo que ocurre, pero no me parece adecuado despertar a Bernie a estas horas. Duerme tranquila. Estoy completamente desvelado y voy a leer hasta que amanezca. Sea lo que sea, lo que está ocasionado el ruido, lo hace en la oscuridad.

—John, pensaras que soy tonta pero esta casa tiene algo que me da miedo —⁠dijo todavía temblando—. No deberíamos de haber venido. ¡Por Dios! ¡Quiero irme cuanto antes de aquí!

John le abrazó fuerte y cuando vio que estaba más tranquila, empezó a leer. El ruido del pasar de las páginas ayudó a Annie a quedarse dormida. Él, por el contrario, se mantuvo en alerta el resto de la noche. De vez en cuando apagaba la luz para ver qué sucedía y entonces escuchaba de nuevo ruidos de garras rascando la puerta por dentro y también sonidos similares al vuelo de insectos. Una de las veces, mientras estaba la habitación a oscuras, vio minúsculos puntos luminosos volando cerca del techo de la habitación. Sin embargo, lo que más le preocupó de todo lo que estaba sucediendo fue el hecho de escuchar, en varias ocasiones, risitas y susurros en el pasillo. Decidió no contarle nada de esto a Annie. No quería asustarla más de lo que estaba.

Por la mañana se levantaron temprano. Querían abandonar cuanto antes la casa. Bajaron al vestíbulo y se disculparon con Thai, el sirviente, para no quedarse a desayunar. El sirviente les miró con unos ojos huecos y se mostró firme: «El senoj decij que nos los deje majchaj sin desalunaj». Ante la insistencia y presión de Thai no les quedó más remedio que aceptar. John tenía el pulso acelerado. Sabía que su miedo era irracional pero sentía que se encontraban en peligro. Sin embargo, no ocurrió nada. Thai les sirvió al igual que el día anterior un desayuno espléndido y cuando acabaron, los acompañó hasta el coche. Después cargó el equipaje en el portamaletas y se despidió con una ligera inclinación.

Nada más arrancar el coche, los dos mastines se pusieron en pie y los acompañaron por el estrecho sendero hasta llegar a la puerta corredera negra. Durante unos minutos la puerta permaneció cerrada. John y Annie se miraron angustiados y se lamentaron por no haber preguntado al sirviente qué tenían que hacer para salir de la finca. Los dos perros los miraban fijamente y esto disuadió a John a bajarse del coche en busca de un pulsador que abriese la puerta corredera. Nervioso, cogió el móvil para llamar a Bernie. No le dio tiempo a marcar el número completo. La puerta empezó a deslizarse, lo que les permitió abandonar la finca.

CAPÍTULO IV
LA VISITA DE LEIRE

Jueves 16 de noviembre de 2023

Había pasado un mes desde la partida de Mike y Leire se desesperaba pensado en los meses que faltaban hasta que volviese: la fecha más optimista para su regreso estaba prevista a principios de julio. Además, no le gustaba nada vivir sola en Nueva York, le angustiaba la soledad de su apartamento, cuando regresaba por la noche del hospital, y también el amanecer, sola. Lo único que le animaba un poco, y le ayudaba a mantenerse fuerte, era lo mucho que disfrutaba con su trabajo en el hospital. Y esto había sido así hasta la conversación que había mantenido con su jefe a principios de semana.

Ese jueves, por la noche, Leire regresó abatida al apartamento. Lo ocurrido los últimos días en el hospital le había afectado mucho a nivel emocional. Se sentó frente al ordenador, para chatear un rato con Mike, con la esperanza de que oír su voz le levantase un poco el ánimo. De pronto, el icono de Skype empezó a parpadear y en unos segundos escuchó la voz de Annie a través del altavoz del ordenador. Su amiga le volvía a recriminar que pasara los fines de semana sola en Nueva York y le presionó para que fuese a Princeton ese mismo fin de semana.

—Te prometo que voy este sábado, Annie. La verdad es que tengo muchas ganas de veros y necesito alejarme por unos días de Nueva York.

—¿El sábado? ¿Y por qué no vienes mañana al salir del hospital? Así tenemos más tiempo para estar juntos. ¡Venga, Leire, que llevamos más de un mes sin vernos!

—¡Imposible! Este viernes acabaré tarde.

El sábado cogió el tren de las nueve de la mañana. Sabía que en una hora y media como máximo llegaría a la estación de Princeton. Durante el trayecto, fue contemplando el paisaje que esa mañana ofrecía una visión espectacular: bajo el sol del otoño, el campo deslumbraba debido a los diferentes colores de las hojas de los árboles que variaban sus tonalidades entre rojizas, marrones y amarillas. Esta imagen la trasladó por unos instantes al otoño de cinco años atrás cuando Mike y ella empezaron a salir juntos y, entre lágrimas, fue recordando los primeros paseos que dieron juntos, por el campus de la universidad.

A las diez y media de la mañana, el tren se detuvo, puntual, en la estación de Princeton. Leire tenía los ojos hinchados, la nariz congestionada y la garganta llena de mocos. Preocupada por la impresión negativa que iba a producir en Annie, abrió la tapa de la polvera y se miró en el diminuto espejo. Le asustó ver su imagen reflejada: tenía la cara muy pálida y unas ojeras oscuras y pronunciadas debido a las dos noches que llevaba prácticamente sin dormir. Se pellizcó los pómulos para intentar cambiar el tono de la piel y al comprobar que no era suficiente se aplicó bien de colorete. Después miró a través de la ventana y vio a su amiga esperándola en el andén. Annie estaba sonriente y gesticulaba enérgicamente con las manos para llamar su atención. Intentando mostrarse tranquila, bajó del tren. En el andén, las dos amigas se unieron en un gran abrazo a la vez que se decían lo mucho que se habían echado de menos.

Annie enseguida se percató del mal estado en que se encontraba su amiga e intentó sin éxito sonsacarle qué era lo que le ocurría.

—Tranquila, es lo típico: mucho trabajo, pocas horas de sueño y un ligero resfriado.

Annie no creyó ni una palabra de la explicación de Leire, aunque de momento no quiso insistir. Decidió que ya lo hablarían más tarde. Salieron de la estación y fueron paseando hasta la casa. En un primer momento, las dos caminaban tensas, sin conseguir llevar una conversación fluida. Esto era totalmente inusual entre ellas, que eran como hermanas, y no se resolvió hasta que Leire se recuperó del momento de angustia y comenzó a hablar y a reír como si no le sucediese nada. Annie, por su lado, decidió seguirle el juego.

Una vez entraron en el jardín, dos cachorros de pastor alemán salieron a recibirlas.

—¡No me los imaginaba así! —dijo Leire agachándose para acariciarlos—. Son ideales, pero ¿no serán muy grandes para esta casa?

—No —contestó Annie abrazando con fuerza a uno de los cachorros—. Ya sabes lo miedosa que soy y tenerlos me da seguridad. Bueno, cuando crezcan. Recuerda que te conté que hace unos días han entrado a robar en una de estas casas y lo peor es que la gente estaba durmiendo dentro. Nos despertaron los gritos. John opina que la sociedad se está volviendo más primitiva, más violenta, que la gente está perdiendo los valores y que hay que protegerse. ¿Te sientes segura en Nueva York?

—Bueno —contestó Leire titubeando—, también se oyen todo tipo de cosas. La suerte es que nuestro edificio tiene un buen servicio de vigilancia y eso me tranquiliza, aunque ya sabes que yo también soy miedosa, y encima viviendo sola…

De pronto, a Leire se le quebró la voz y la angustia le volvió a invadir por unos segundos la garganta. En silencio siguió a Annie hasta el porche de la casa donde John las esperaba leyendo la prensa y bebiendo una taza de té. Sobre la mesa estaba preparado el desayuno con las cosas que más le gustaban: un bol con sus cereales favoritos, bizcocho de chocolate y galletas de mantequilla.

Después de unos primeros minutos, intercambiando unas y otras impresiones, Annie la miró fijamente y le dijo:

—A mí no me engañas, te conozco muy bien. ¿Qué te pasa? ¿Le ocurre algo a Mike o…?

Leire hizo un esfuerzo por mantenerse entera, pero enseguida se rompió en pedazos. Había intentado por todos los medios no hablar de lo que le preocupaba pero la propia preocupación la obligaba a hacerlo.

—Tienes razón, Annie, me ocurre algo grave —dijo secándose las lágrimas—, la cosa es que el jefe del departamento me ha prohibido hablarlo con nadie, dice que si lo cuento me expulsarán del hospital de inmediato.

—Pero, Leire —intervino John acariciando la mano de su amiga—, sabes que aquí puedes hablar en confianza. Lo que cuentes queda entre nosotros.

John la observó con atención. No entendía qué podía ocurrirle a su amiga. Leire tenía el rostro tenso y los párpados muy hinchados. Además, llevaba la melena pegoteada y recogida en una coleta baja y esto era del todo inusual en ella que cuidaba mucho de su imagen y que siempre tenía el pelo impecable, con mucho movimiento y brillo.

—Lo sé y os lo agradezco. La verdad es que necesito contárselo a alguien y a Mike no le quiero preocupar. Como sabéis, llevo desde julio trabajando en el departamento de fertilidad del hospital. Pues bien, este lunes, el jefe del departamento me ha comunicado que cambiaba mis funciones de inmediato porque tenía que cubrir una baja en otra sección y el director del hospital le había solicitado alguien preparado en esa materia.

—¿Y cómo no me has contado nada? —le interrumpió Annie en un tono de ligera sorpresa—. Hablamos todas la noches y no me…

—No me he atrevido por lo que os acabo de contar y, sobre todo, después de enterarme en qué iba a consistir mi nuevo trabajo. Incluso ahora estoy angustiada, aunque sepa que aquí no puede oírme nadie.

John la miró preocupado. No tenía a su amiga por paranoica y, sin embargo, ahora parecía que lo estaba. Después de dar un pequeño sorbito a su taza de té, le pidió que continuara.

—El hospital es enorme, yo todavía no conozco ni una tercera parte, está formado por varios edificios que se comunican entre sí a través de pasos subterráneos. Este lunes por la mañana, después de comunicarme el traslado, el doctor Engels me hizo acompañarle a conocer mi nuevo puesto. Salimos del despacho y recorrimos varios pasillos de la zona general de obstetricia hasta llegar al final de la planta. De pronto, se paró ante la puerta de la última habitación de la planta, sacó una tarjeta del bolsillo de la bata y la abrió. Entramos en un descansillo pequeño, que se encontraba en penumbra y que tenía unas escaleras que lo comunicaban con plantas inferiores. Bajamos tres pisos y llegamos a otro descansillo, también pequeño, donde había un ascensor. El doctor Engels pasó la tarjeta por el lector y entramos en el montacargas. No os podéis ni imaginar lo viejo que estaba: lleno de raspaduras, golpes, el esmalte de los paneles desconchado, el suelo con desniveles. Subimos hasta la planta quinta y llegamos a un vestíbulo mal decorado donde solo había una puerta. El doctor Engels habló por el interfono y en unos pocos segundos un guarda de seguridad abrió la puerta y nos dejó pasar. La recepción era enorme, lujosa y moderna, nada parecida a lo anterior. Nos acercamos al mostrador central y la enfermera encargada de la sección salió a recibirnos y, tras presentarnos, fue anotando en el ordenador las indicaciones que le iba dando el doctor Engels sobre mí. Lo primero que pensé fue que esa planta estaba destinada a habitaciones privadas, reservadas para personas importantes, pero mi sorpresa fue mayúscula cuando la enfermera nos condujo hasta un laboratorio enorme que imitaba la estructura de un anfiteatro en varias alturas. Las gradas estaban ocupadas con cientos de incubadoras colocadas en hileras. En un principio imaginé que se trataba de una sala para prematuros, pero enseguida me di cuenta de mi error: en las incubadoras no había bebés, sino úteros con embriones latiendo con fuerza.

John y Annie la escuchaban boquiabiertos. Parecía que les costaba entender el alcance real de lo que estaban oyendo.

—¿Qué significa esto? —le pregunté asustada a Engels. Nunca antes había oído hablar de un proyecto semejante.

—Tranquila, Leire —me contestó en un tono serio—, a partir de hoy formas parte de un proyecto gubernamental estrictamente confidencial y te insisto en que fuera de este departamento no puedes hablar de esto con nadie. Las consecuencias serían graves para ti, espero que lo entiendas. En las incubadoras hay úteros artificiales con embriones a dos meses de término. Hasta ahora has trabajado en el departamento de fertilidad así que entiendo que eres consciente del problema que tiene la sociedad de hoy en día para conseguir el recambio generacional necesario que garantice la sostenibilidad futura del sistema. Los embarazos son cada vez más tardíos, y eso si los hay. La sociedad actual es absolutamente hedonista. Además, las mujeres se quejan de perder competitividad en sus trabajos. En definitiva, y como bien sabes, se trata de un tema complejo y delicado.

—¿Quiénes son los donantes? —pregunté.

—El doctor Engels me miró molesto y me gritó no sé ni cuantas cosas. Nunca antes se había comportado conmigo así. Pensé que se estaba arrepintiendo de haberme elegido para hacer ese trabajo, pero qué va, y lo peor es que no veo la forma de salir de esto. A no ser que renuncie a la plaza y…

—¿Y qué te dijo de los donantes? —preguntó John con interés.

Leire suspiró profundamente antes de continuar:

—Que son embriones formados al azar, de donantes anónimos. ¿Qué pretenden? ¿Crear una generación artificial?

—Leire, niégate —gritó Annie—, tienes una plaza oficial. No te pueden cambiar de funciones si no estás de acuerdo. Y si no te hacen caso, reclama al departamento de educación.

—No lo veo tan fácil. Me estoy jugando mi futuro profesional y además tengo información de lo que están haciendo. ¿Crees que me van a dejar marchar así, sin más? Podría ir contándolo y…

—Me parece que exageras —intervino John en un tono conciliador—, habla con dirección y sino, haz lo que te dice Annie. No te pueden obligar. Tienes una plaza legalmente asignada.

—Pues desde el lunes, y aunque he rechazado el puesto, estoy en el nuevo departamento y cada día me da un vuelco el corazón al ver los embriones, a dos meses de nacer. Lo encuentro todo frío e inhumano. ¿Qué será de esos niños? Me estoy obsesionado con esta idea y llevo prácticamente toda la semana sin dormir.

Leire, por fin, rompió a llorar. Se encontraba sometida a una fuerte presión emocional y entre hipos y suspiros dijo que necesitaba subir al dormitorio. Precisaba de unos minutos de soledad para intentar recomponerse.

John y Annie permanecieron en el porche. Los dos se mostraban preocupados por el estado emocional en el que se encontraba su amiga. Sobre todo, Annie, que la conocía desde la infancia y nunca antes la había visto así.

—Lo del cambio de departamento no justifica el ponerse tan mal. Realmente ella trabajaba en fertilidad y lo que va a hacer no es tan diferente. Quizá no sea más que una ligera depresión provocada por la soledad, es evidente que lleva mal la ausencia de Mike —aventuró John, mientras se atusaba el bigote—. Aunque hay algo en toda esta historia que no me cuadra. Creo que Leire nos oculta algo, que no nos ha contado todo.

De pronto, Annie reparó en que George, el vecino, se encontraba podando el seto lindante con su jardín. Con un gesto de preocupación le hizo una seña a John para que se callase.

—Dios mío, John, igual nos ha oído.

—No lo creo. Tiene los auriculares puestos. ¡George, George! —gritó gesticulando con las manos.

El vecino no le contestó, de hecho ni siquiera le miró. John se levantó y se acercó al seto. George parecía ensimismado en su música y en su quehacer, y no atendía a su llamada. De pronto, levantó la cabeza para cortar una rama y fue en ese momento cuando advirtió la presencia de John.

—Hola, vecino, ¿qué tal? ¿Me llamabas? Es que con estos trastos… —dijo quitándose los auriculares.

—Sí, pero no me oías y…

—¡Es que la música y Abie son mi verdadera pasión! —exclamó en un tono socarrón—. ¿Qué tal estáis? Hace días que no coincidimos. Por cierto, John, esta noche vamos a hacer una barbacoa en el porche y nos gustaría que vinieseis. Todavía no os hemos devuelto la invitación a aquella cena tan rica en vuestro jardín y Abie y yo hemos pensado que hoy sería perfecto. De hecho, estaba haciendo tiempo para pasar a avisaros. Un compañero de la fábrica me ha traído de Búfalo una carne estupenda y la tengo en la nevera esperando a que le hinquemos el diente. ¿Os apuntáis? Según el canal meteorológico va a hacer una noche estupenda. Es increíble esto del cambio climático. Estamos a mediados de noviembre y parece verano.

Annie se acercó sonriente a saludar a George.

—Os lo agradezco, nos encantaría —dijo mostrándose apenada— pero es que tenemos una amiga pasando el fin de semana en casa.

—¡Mejor! Tenemos comida de sobra y no nos comemos a nadie, todo lo contrario, nos encanta comer —dijo entre grandes risotadas—. Venga, vecina, no seas sosa y apuntaos. Abie se entristecerá si decís que no. Ha preparado un montón de cosas.

A John le parecía del todo inapropiado que hubiesen contado con ellos, sin haberlos avisado con antelación, pero no quería ofenderlos y tras unos minutos de deliberación con Annie, al final aceptó la invitación. George y Abie eran una pareja peculiar pero tenían que agradecer que siempre se mostraran atentos con ellos.

Después de comer, Annie le propuso a Leire salir a dar un paseo con los cachorros. A las dos les venía bien caminar y además así dejaban a John un rato a solas trabajando en el ordenador.

Cerca de la casa había un pequeño bosque donde John y Annie sacaban a los perros a pasear: allí podían correr en libertad. Las dos amigas tomaron un sendero y empezaron a caminar. Los cachorros corrían alegres, entre saltos y carreras, olisqueando todo lo que se encontraban a su paso y persiguiendo a los animalillos que salían a su encuentro; pajarillos y alguna ardilla. Annie le contó a Leire lo que había ocurrido con el vecino y de cómo estaba convencida de que no había podido escuchar nada.

De pronto, Leire se paró en seco.

—Hay algo que no os he contado —dijo entre sollozos.

Annie, asustada, ató a los perros y eligió, en medio de un claro, la rama de un viejo árbol, donde poder sentarse. El sol empezaba a caer y la temperatura estaba descendiendo.

—A los pocos días de la marcha de Mike, empecé a sentirme vigilada —dijo con voz entrecortada.

—Leire, me estás asustando. ¿Quién te va a vigilar? Serán imaginaciones, tuyas.

—Que no, Annie, que no son imaginaciones. ¡Créeme! Siento una presencia real cuando estoy en casa. La primera vez que lo percibí me puse tan nerviosa que cerré todas las ventanas. Pensé que igual era un vecino raro, de esos que les gusta cotillear a la gente…

—¿Y cómo no me has contado nada hasta ahora? Hablamos todos los días y…

—Me agobiaba lo que pudieseis pensar. Fíjate, ahora mismo estás dudando… y lo peor no es eso.

Leire le explicó que había comprobado que la vigilancia no se realizaba desde el exterior sino desde el interior de la casa y que también lo sentía cuando salía a la calle, entraba en una tienda o en una cafetería…

—¡Dios mío, Leire! ¡No estarás enferma!

—No lo sé —dijo secándose con un pañuelo de papel las lágrimas—. He ido a consultar a mi médico de cabecera y me ha remitido a neurología. Quiere descartar un tumor o algo neurológico o psiquiátrico.

Annie se mordía con furor las uñas mientras unas lágrimas amargas le brotaban de los ojos. Nunca había percibido ningún comportamiento extraño en su amiga y no podía ni pensar en la posibilidad de que pudiese estar enferma.

—Y lo peor es que todavía no te he contado lo peor —dijo jugando con sus uñas. A diferencia de Annie, ella las llevaba largas y bien cuidadas, pintadas al estilo francés, con el borde delimitado en blanco.

Leire le explicó como cada noche, al llegar a casa, pasaba un buen rato en el ordenador hablando por Skype con Mike, con sus padres, con ella…

—Pues verás, a los pocos días de sentirme vigilada, empecé a recibir unos mensajes muy extraños en el ordenador y lo peor es que no sé por dónde entran. No llegan por email, ni por Facebook, Twitter… simplemente aparecen en el escritorio.

Annie se encontraba al borde de la histeria. Cada cosa que oía le hacía estar más preocupada por su amiga. Parecía que le ocurría algo realmente serio y decidió que tenían que contárselo de inmediato a John y decidir si hablaban con Mike y con sus padres.

Leire tenía los ojos rojos y los párpados hinchados. Mirándola fijamente prosiguió:

—En los mensajes me preguntan por Mike, me piden información sobre el proyecto en el que trabaja, quieren saber si hay avances… pero Annie, te juro, yo no sé nada. Mike es muy reservado con todo lo relacionado con el laboratorio y nunca me habla de su trabajo. ¡No sé en qué puede estar metido, pero tengo mucho miedo!

La explicación descolocó por completo a Annie que ahora ya no sabía si todo era una invención patológica de Leire o si por el contrario se encontraba bajo una amenaza real.

—¿Y no les has dicho esto? Que no tienes acceso…

—Claro, Annie, pero insisten y lo peor es que este jueves han llegado a amenazarme.

Leire abrió la galería de fotos de su iPhone y le enseñó un pantallazo del ordenador. Además del mensaje, que ratificaba lo explicado por Leire, en la pantalla aparecía una frase que decía textualmente: «canta, canta, canta no vaya a ser que por callar vayas a perder la garganta».

Annie se levantó de un salto y le dijo que debían volver de inmediato a casa a hablar con John. Tenía claro que era urgente hacer algo al respecto.

Una vez en el porche, John las escuchó con atención.

—Leire, sabes que puedes contar conmigo para lo que precises y me ofrezco a estudiar los resultados que te presenten o incluso a realizarte en mi hospital las pruebas que necesites. Pero sin datos no puedo aventurar nada. Todo lo que cuentas es confuso, así que calma y esperemos a ver que dicen los resultados de las pruebas. ¿Estás tomando algún ansiolítico, hipnótico…?

—No y no quiero. Tengo miedo de lo que me pueda ocurrir y la verdad es que no duermo casi nada. Estoy casi toda la noche en alerta, a la defensiva.

John se atusó el bigote y se quedó por unos minutos pensativo. Luego fue al botiquín a por una caja de pastillas y le hizo tomar una.

—Espero que te ayude a relajarte, así no puedes estar. Por otro lado, creo que hasta que no sepamos qué te está ocurriendo en realidad, lo más seguro es que apagues el ordenador de casa. ¿Sabe Mike algo de todo esto?

—No, John, y no quiero preocuparle. Bastante tiene estando tan lejos y tan solo. Annie me dice que hable con la policía, pero me da miedo. Además, no sé en qué está trabajando Mike y me asusta hacer algo que pueda perjudicarle. Entre esto y lo del hospital me estoy planteando dejarlo todo y volver con mi familia a Washington. Por lo menos hasta que vuelva Mike.

Annie la miró angustiada, no podía ni imaginar que Leire se pudiese marchar. John no sabía qué aconsejarle. Era difícil dar un consejo cuando faltaba información y cuando lo único que tenía claro era que la versión de Leire era difícil de creer. ¿Quién querría espiarla? ¿Qué tenía de especial el trabajo de Mike?

A las seis de la tarde Annie interrumpió la conversación diciendo que debían empezar a arreglarse. No quería llegar tarde a la casa de los vecinos. A Leire no le divertía nada el plan, se encontraba adormilada y deprimida, y lo que menos le apetecía era tener que conocer y hablar con gente desconocida, pero no quería molestar a sus amigos. Resignada subió a la habitación a arreglarse para la cena. Su rostro, en el espejo, le provocó un profundo malestar y decidida a disimular como fuese el mal aspecto, cogió la base de maquillaje y los polvos compactos y se los aplicó por el rostro sin compasión. Prefería ir pintarrajeada a mostrar su inmenso dolor.

Una vez en el vestíbulo de la casa, John cogió a Annie y a Leire del brazo. Se mostraba orgulloso de acompañar a la cena a dos mujeres tan guapas, que conservaban todavía el mismo encanto de su primera juventud. Esa tarde, como en otras ocasiones, las dos habían coincidido con los pendientes: dos aros plateados, de buen tamaño, que aportaban luminosidad a sus rostros.

Leire caminaba un poco más animada. Después de haber compartido su preocupación, y gracias al efecto del ansiolítico que le había dado John, se sentía mejor. Entre bromas y juegos de palabras, llegaron a la entrada del jardín de los vecinos. George salió sonriente a recibirlos. Llevaba un delantal con la bandera americana que le remarcaba mucho su enorme tripa y le daba un aspecto bonachón. Saludó primero a Annie con un beso en la mejilla y luego besó la mano a Leire.

—¡Qué par de bellezas, John, eres un hombre afortunado! —dijo cogiendo la botella de vino francés que le llevaban de regalo—. Por favor, pasad al porche. Abie está terminando de arreglarse. Por cierto, ¿qué nombre es Leire? Nunca lo había oído.

—Es de origen español, en concreto navarro —contestó ella con timidez.

George la miró con curiosidad. Parecía que no sabía qué era navarro.

—San Fermín, toros, fiesta… —le explicó John.

—¡Ah, Hemingway! Conozco. ¿Y qué hace una mujer tan guapa sola?

John le hizo un gesto a George para que dejase el tema y le explicó por encima que su marido estaba fuera y que ella se encontraba muy triste. El vecino entendió rápido y dio un giro completo a la conversación. Cogió a las dos chicas del brazo y les ofreció algo de beber.

En el porche, al lado de la mesa donde iban a cenar, había una estufa de pie calentando el soportal. Sobre la mesa, perfectamente colocadas, había bandejas tapadas con sus correspondientes cobertores. George observó la cara de sorpresa de sus invitados, ante tal despliegue de viandas, y les explicó que esa noche iban a adelantar la celebración de Acción de Gracias.

—La cuestión es que este jueves tengo trabajo fuera y no voy a poder estar en casa. No penséis que es una cena habitual —dijo entre risotadas—, aunque reconozco que me gustaría.

—Pero si nos has dicho antes que era algo informal y… —dijo Annie sonrojada.

—Ya sé, ya sé y reconozco que os he engañado —concluyó riendo. Su mirada era tan bondadosa que no daba pie a discutir o a enfadarse con él—. Me ha dado miedo que si lo sabíais, no hubieseis aceptado y creo que es una ocasión estupenda para conocernos más. Además, hemos horneado un pavo estupendo.

Pasaron unos minutos y apareció Abie acompañada de los niños. La vecina estaba espectacular. Llevaba un vestido largo, de fiesta, y el pelo recogido. Una vez sentados, George hizo los honores de anfitrión. Trinchó el pavo y sirvió, entre aplausos y alabanzas, un trozo en cada plato. Abie, por su lado, roció cada ración con salsa de arándanos y la acompañó con judías verdes, maíz y puré de patatas.

De postre, pusieron tarta de manzana y pastel de calabaza, ambos acompañados con salsa de arándanos. Los dos niños se mostraban felices, mientras untaban los dedos en la salsa y se chupaban los dedos.

—Nunca vamos a poder igualar esta invitación, sois unos cocineros excelentes —dijo Annie azorada.

—¡Tus espaguetis son insuperables! —dijo John alegre, después de haber bebido varias copas de vino—. Disculpadme un momento. ¿Dónde está el cuarto de baño?

John se levantó y siguió a Abie al interior de la casa. No estaba acostumbrado a beber tanto alcohol y caminaba un poco tambaleante. El vecino era excesivamente obsequioso y rellenaba constantemente las copas, no permitía que nadie la tuviese medio vacía. Cruzó despacio el salón. La decoración le pareció impecable, minimalista, había pocas cosas pero todas se encontraban debidamente colocadas. Sin embargo, cuando salió del cuarto de baño percibió algo extraño en la casa: la encontró fría e impersonal. Echó en falta los típicos marcos de fotos familiares, con los niños de pequeños, también algún que otro libro de lectura desordenado…, realmente no sabía muy bien qué era lo que más echaba en falta, pero sentía que faltaba algo. Por otro lado, y aunque los vecinos le resultaban encantadores, no le parecían una pareja normal. Y eso que George y Abie se desvivían haciéndose bromas y carantoñas, pero no le engañaban, percibía una distancia enorme entre ambos, y no solo a nivel físico. Su relación le resultaba artificial, carente de empatía. Arrepentido por estar siendo tan crítico con sus anfitriones, decidió relajarse.

«¡Quién era él para cuestionar la relación de unas personas que en definitiva no conocía de nada!» se dijo para sí.

Al acabar el postre, el vecino ofreció un surtido de licores a los mayores y helados, a los niños.

—George, yo quiero de fresa —dijo uno de los niños removiéndose en su asiento.

John lo miró fijamente. No entendía como un niño tan pequeño llamaba por el nombre de pila a su padre. El vecino se percató al momento de la curiosidad que había generado esta situación en su invitado y dijo entre carcajadas:

—¡Gerry, cariño, has develado nuestro secreto! Vecinos, ahora os lo voy a explicar y vosotros dos —dijo dirigiéndose a los niños— coged el helado que queráis e id a ver un rato la televisión. Hoy os podéis quedar hasta las doce.

Los chicos se marcharon corriendo. Se mostraban felices ante el permiso que les acababan de conceder.

Una vez solos, George explicó que los niños eran hijos de Abie.

—¡Cuéntales! —⁠dijo acariciándole las manos.

La vecina se mostró en un primer momento azorada. Dio un sorbito a su copa de champán y comenzó a decir:

—Me quedé viuda cuando Gerry tenía tres años. Por suerte, al cabo de poco tiempo conocí a George y enseguida nos casamos. Es muy duro quedarse sola y además tener que sacar adelante a dos niños pequeños.

Unas lágrimas le brotaron de los ojos y George se levantó a consolarla. Le abrazó por la espalda y le besó el cabello. John hizo una seña a Annie y a Leire para cambiar de conversación. Ahora sí le encajaban las piezas que le faltaban en relación a sus vecinos y a la impersonal decoración de la casa. Miró a Abie con ternura y elevó su copa de champán.

—Os propongo un brindis por la amistad.

CAPÍTULO V
VIPER Y SUS AMIGOS

Sábado 21 de diciembre de 2023

Unos días antes de Navidad, Viper organizó una reunión de amigos en su casa. Andrew, su primo, acababa de llegar a Washington a pasar las fiestas en casa de los abuelos. El chico vivía con su familia en Nueva York y a pesar de la distancia entre las dos ciudades, los dos primos se mantenían en contacto permanente vía ordenador, WhatsApp, Skype.

Viper era un apodo que tenía la chica desde su infancia. Le encantaban las serpientes y fue una de las primeras palabras que aprendió a decir. Hacía un par de meses que había cumplido diecisiete años y se encontraba cursando el último año de secundaria. Era una chica inteligente y creativa y tenía una habilidad especial para la pintura, sobre todo le gustaba dibujar personajes de manga y de juegos de ordenador. Por esto, se iba a matricular el año próximo en un grado de diseño de videojuegos. A diario pasaba muchas horas frente al ordenador.

Viper vivía en el centro de Washington, en un loft de dos plantas, situado en un edificio de lujo. La chica ocupaba la planta de arriba que era una zona de estar enorme, con el techo abuhardillado, a la que daba su dormitorio y el cuarto de baño. Era el lugar donde se pasaba las horas estudiando, viendo la televisión, escuchando música, y sobre todo jugando en el ordenador. La sala se comunicaba con una terraza, donde la chica salía a fumar, y tenía una vista espectacular; se alcanzaba a ver el Potomac.

Ese sábado por la mañana, los padres de Viper se fueron a Nueva York, a pasar el fin de semana. En esas fechas, en la ciudad, se estrenaban interesantes y variados espectáculos de teatro y también musicales. La chica aprovechó la ocasión para organizar una «quedada» de videojuego con sus amigos.

A las ocho de la tarde de ese sábado de diciembre comenzó el encuentro. Una mesa muy larga, colocada contra una de las paredes de la sala de estar, tenía sobre su superficie el ordenador de Viper. La pared se encontraba prácticamente cubierta de posters con imágenes de grupos de música, dibujos manga…

Cada uno de los chicos acudió al encuentro con su propio ordenador. Era lo habitual cuando se reunían. Uno de ellos se llamaba Erly y era muy aficionado a la informática. El resto siempre le delegaba el montaje en línea de los ordenadores. Erly era muy dicharachero y entre bromas y risas enchufó el cable alargador a una regleta y conectó los cinco ordenadores a las entradas Ethernet del router. Esto era fundamental para participar en ese tipo de videojuegos ya que a través del cable, los ordenadores conseguían una velocidad de navegación mayor, absolutamente necesaria.

Los chicos se mostraban realmente excitados. Esa noche comenzaba un juego nuevo. Llevaban un par de meses oyendo hablar en las publicaciones de Google de él y sabían que probablemente no podrían participar. A diferencia de la inmensa mayoría de los videojuegos, cuyo acceso era libre, en este tendrían que superar una cadena de pruebas.

Esa noche, Viper, Dany y Erly iban como siempre vestidos de negro, con pantalones pitillo bien ajustados, rotos, y camisetas con dibujos de guerreros o cantantes de rock. A través de los agujeros de la tela de los pantalones se podían ver parte de los tatuajes que decoraban sus piernas. Viper tenía los ojos de un color azul verdoso intenso y la nariz y los labios atravesados por diferentes tipos de pendientes. Su pelo era de un color rubio, mechado, y lo llevaba muy corto. De todo el grupo, junto con Erly, era la más animada y divertida.

Dany era el más alto del grupo. El color negro de la ropa le hacía parecer aún más delgado. Además, hacía juego con su pelo, lacio y oscuro. De todos ellos, era el más tímido, hablaba poco y lo hacía en un tono suave. Erly, por el contrario, hablaba mucho y alto y cada dos por tres se reía a carcajadas.

Andrew y su novia, Christine, vestían de forma corriente: pantalones vaqueros y camiseta informal y aunque respetaban el gusto de sus amigos, no lo compartían. Andrew tenía los ojos azules, serenos, y era el más tranquilo del grupo. Christine, por el contrario, era nerviosa y no dejaba de repetir que ella no sabía jugar y que iba a hacerles perder la prueba.

—No te preocupes —le intentó tranquilizar Dany—, los cinco vamos a jugar en grupo. Seguro que eres mejor que nosotros en alguna cosa y en otras peor, pero ya verás cómo al final nos compensamos.

Christine agradeció la intervención de Dany, al que conocía desde hacía escasos minutos físicamente. Solo trataba a los amigos de Andrew a nivel virtual y por esto había aceptado la invitación de Viper. Por fin se iban a conocer.

Viper interrumpió a Dany y a Christine y les recordó que para fumar tenían que salir a la terraza. Sus padres eran intransigentes con el tabaco: no toleraban el olor a cigarrillo. Christine no lo sabía y había encendido uno.

—¡Es una faena! —exclamó Viper—. Pero si no cumplimos las normas, otro día no me dejarán invitaros.

Como hasta medianoche no empezaba el juego, objeto de la reunión, disponían de tiempo suficiente para hacer lo que quisiesen y cada uno se puso a jugar al juego que más les apetecía.

A las nueve de la noche sonó el timbre del portal. Viper se acercó al interfono que había a la entrada de la sala de estar y tras comprobar que se trataba del mensajero que les traía lo que habían encargado para cenar, pulsó el interruptor de apertura. Era habitual entre ellos encargar la comida por Internet.

Cada uno tenía un gusto culinario diferente y había pedido lo que más le gustaba: Viper y Dany eran apasionados del sushi, Andrew de la comida italiana, y el resto se decantó por la comida china. Además de la cena, habían pedido bebidas estimulantes; Monster, Red Bull y Coca Cola. Iban a pasar muchas horas jugando y debían mantenerse bien despiertos. Los cinco habían acordado jugar sin parar hasta el amanecer o hasta que los ojos se les cerrasen. El mensajero también les entregó bolsas de chucherías y diferentes paquetes de tabaco; a Viper le gustaban los pitillos con sabores exóticos y a Dany y a Christine, por el contrario, los tradicionales.

—¿Y cómo era el primer videojuego al que jugasteis? —preguntó Christine a Erly— Andrew me ha contado que os conocisteis jugando.

La chica se mostraba preocupada, era la primera vez que participaba en algo semejante. Por el contrario, los otros cuatro componentes del grupo llevaban varios años jugando juntos a diferentes tipos de videojuegos. La razón por la que le habían pedido a Christine que participase en este era porque necesitaban formar equipos de cinco jugadores y de repente les había fallado el quinto.

Erly disfrutaba mucho dando explicaciones y en un tono afable le hizo un breve resumen.

—El primer videojuego de nivel al que jugamos, y de hecho fue donde nos conocimos —comenzó a decir Erly— fue en uno de rol y las siglas, por si lo ves por Internet, son: RPG. Estos juegos persiguen emprender distintas misiones que te encaminan a lograr un objetivo final. Para ello hay que definir bien a tu personaje y lo malo es que solo puede jugar un único jugador.

—No entiendo —le interrumpió Christine—, acabas de decir que os conocisteis en ese juego.

—Bueno, sí y no. Realmente nos conocimos en un chat donde conseguíamos información para jugar y obtener premios: puntos de honor, estrellitas, vidas… y cuando salió el primer videojuego de rol multijugador masivo en línea; las siglas si lo buscas son: MMORPG, dejamos lo anterior y nos enganchamos a los nuevos juegos que son mucho más divertidos. Date cuenta de que el jugador ya no se halla solo frente a una pantalla, sino que se comunica con miles o millones de jugadores que se encuentran a la vez jugando en un mundo virtual que les permite interactuar entre ellos.

—¡Qué agobio! —exclamó Christine abriendo mucho los ojos—. No sé si voy a ser capaz de jugar. Le he dicho a Andrew que este mundo no me interesa, pero él ha insistido. Por cierto, Erly, ¿cómo se consiguen los niveles de experiencia de los que hablas?

—Creando peleas, de personaje contra personaje, o de personaje contra el entorno, o participando en diversas aventuras o misiones denominadas quests —concluyó Erly—. Venga, Christine, no te agobies, ya verás que es fácil. Además, te iremos ayudando en todo.

Erly era el que más conocimientos tenía del grupo. Además, era tranquilo y concienzudo y se le daba bien explicar. Viper siempre le tomaba el pelo llamándole «nuestro querido profesor», pero lo cierto era que cada vez que tenía un problema, enseguida corría en busca de su ayuda.

El juego que comenzaba esa noche era diferente. Ni siquiera Erly, con todos sus amplios conocimientos en videojuegos, sabía nada de él. Lo único que había averiguado en Google, a través de diferentes chats sobre videojuegos, era que se trataba de un juego de estrategia en tiempo real multijugador masivo en línea (MMORTS). La diferencia que tenía respecto a los otros juegos en los que solían participar era que este se iba a desarrollar en un mundo persistente, es decir, que el mundo o entorno virtual donde se desarrollaba iba a evolucionar independientemente de que los jugadores estuviesen o no conectados en línea.

—No se puede dejar una misión y pretender seguir al día siguiente donde se ha dejado —continuó explicándole a Christine—. No. La siguiente vez que te conectes, el juego estará en el punto donde se encuentren otros jugadores que en ese momento estén jugando.

—Pues no sé si quiero jugar. Es muy difícil y además tengo poco tiempo entre semana y…

—Oye, Christine, no puedes rajarte —dijo Andrew mirándola muy serio—. Sabes que te necesitamos. El grupo es de cinco jugadores y si no, no podremos jugar.

Christine suspiró con resignación y salió a la terraza a fumar un pitillo. El resto empezó a abrir latas de Coca Cola, Red Bull, Monster y otras bebidas energéticas, y envases de comida que estaban repartidos por la mesa. Durante un buen rato estuvieron charlando y haciendo risas. Faltaban dos horas para que comenzase realmente el juego.

El juego de Dumas comenzó a las doce de la noche de una noche fría y oscura de diciembre en la que caía una fuerte nevada. Desde la sala de estar se escuchaba el suave golpeteo de los copos de nieve al caer ininterrumpidamente sobre el cristal de la ventana del techo.

Viper se encontraba situada en la posición central de la mesa, a su derecha se situaba Andrew; seguido de Christine, y a su izquierda Erly seguido de Dany. Los cinco formaban el equipo exigido para participar en el juego. El ambiente en la sala olía a una mezcla de bebidas, comidas y restos de olor a tabaco impregnados en la ropa de los fumadores. Unos minutos antes de la medianoche, Viper y Christine volvieron a salir a fumar un pitillo a la terraza. Las dos se mostraban excitadísimas y fumaban sin parar: Viper estaba impaciente por comenzar a jugar y Christine preocupada por hacerlo mal.

Las primeras horas de juego las pasó cada uno asignándose su respectivo avatar que es la identidad virtual que escoge el usuario de un ordenador o videojuego para que lo represente. Los avatares pueden ser fotografías, dibujos artísticos, representaciones tridimensionales…

Viper eligió el avatar de siempre; una serpiente enorme con la mitad del cuerpo con forma de mujer. Sobre la cabeza, el reptil tenía dos grandes cuernos, de aspecto fantasmagórico, y sus ojos, rojizos, parecía que estaban encendidos. Respecto a la parte del cuerpo de mujer, destacaban las manos que acababan en garras alargadas y puntiagudas.

Los avatares del resto del grupo eran de un estilo parecido, simulando figuras de vampiros, sirenas, lobos…

Después de posicionar cada uno su avatar, eligieron la clase de jugador que iban a ser. Entre las clases que se podían elegir, para dar consistencia a los personajes, estaban: paladín, mago, guerrero, sacerdote, chamán, brujo, pícaro, caballero de la muerte, asesino… Les llevó un buen rato seleccionar la clase, y todavía más el decidir de qué poderes dotarían a cada personaje y de qué armas dispondrían para las misiones o las batallas que se les presentasen.

Uno rato antes de que comenzase la prueba de acceso, cada uno dedicó unos minutos a repasar en detalle su avatar; es decir, la clase y los roles. Ya habían decidido cómo iban a montar el party, es decir, el juego en equipo, para que las debilidades de unos personajes se compensasen con las fortalezas de los otros y viceversa. Dany iba a ser, por así decirlo, el cabecilla del equipo, y había elegido lo que comúnmente se denomina tanque: Un tipo de personaje muy difícil de matar y que se caracteriza por poseer una defensa muy elevada y una gran cantidad de vida. Su rol en el party consistiría en provocar a los enemigos y evitar que los demás miembros del grupo recibieran daño.

Christine, por el contrario, eligió el personaje de sanador: en concreto el de druida, que es un ser con capacidad para canalizar la energía de la naturaleza y así sanar heridas. El druida, además, puede resucitar a los compañeros muertos haciendo algún tipo de ritual para que el espíritu vuelva al cuerpo abandonado y cientos de ejemplos más. El personaje de druida es una parte vital de cualquier equipo; su rol es simple, sanar a los aliados. Christine no era agresiva y por eso se había decantado por ese personaje.

—¿Y cómo me defenderé? —preguntó agobiada.

—No te preocupes. De eso se encargan otros roles —contestó Erly—. La defensa del druida es bastante deficiente ya que se supone que no debe hacer ni recibir ningún daño.

—¿Y cuál has elegido tú? —insistió la chica. Andrew vio que su novia estaba muy nerviosa y le acarició la mano para tranquilizarla. En ese momento dudaba de si habido sido buena idea presionarla para participar en el juego.

—Yo he elegido ser un personaje de apoyo: un bardo. Voy a ser aprendiz de todo y maestro de nada. Los bardos funcionan con auras o mantras y…

—¿Mantras? —le interrumpió Christine—. ¿Qué es eso?

—Tranquilízate, por favor —contestó Erly un poco molesto— no me das tiempo ni a explicártelo. Las auras o mantras son efectos que se mantienen durante una cantidad bastante amplia de tiempo y que pueden ser positivos o negativos. La idea es usar los positivos con los aliados y los negativos con los enemigos. Los positivos pueden ser positivos-defensivos. Por ejemplo, en el caso de un bardo, el efecto podría ser una canción que hiciese que el dolor remita o, por el contrario, una canción que enfurezca al enemigo y le haga soltar mucha adrenalina. Otros efectos negativos que se usan contra los enemigos reducen su capacidad de defensa o los incapacitan, por ejemplo, el bardo, podría usar la música para adormecer o inspirar un terror paralizante contra el enemigo. Pero hay un problema: los enemigos pueden utilizar música demente para producir sufrimiento a los bardos. Lo más importante en este rol es que los jugadores que eligen este personaje no pueden hacer solos prácticamente nada, sin embargo, con un buen trabajo en equipo son devastadores debido al estilo de juego por el que se rigen. Viper, explícale a Christine tu rol.

—¡Valeee! Yo he elegido un personaje de apoyo, voy a ser un mago. Erly, sigue explicándolo tú, a mí me aburre soltar el rollo.

—¡Jo, Viper, qué cara! Bueno, pues los magos o hechiceros tienen unos poderes especiales —continuó Erly—. Por ejemplo, pueden hacer una barrera arcana sobre el tanque para ayudarlo en su función de resistir el daño, o curvar el espacio-tiempo para que un guerrero ataque mucho más rápido. También puede desorientar a los enemigos con ilusiones confusas…

—¡Madre mía! —exclamó Christine pálida—. ¿Y tú, Andrew? ¿Qué va a hacer tu personaje?

El chico se desperezó antes de empezar a hablar y luego lo hizo en un tono muy suave y despacio.

—Yo voy a ser un personaje con el rol de daño a distancia: un cazador con arco. El estilo de juego de este personaje es de poca vida y poca defensa pero con un daño enorme. Es un rol que trata de hacer añicos a los enemigos desde lejos. Es junto al melee uno de los dos roles que más daño hace y más si se combina bien con el personaje de soporte.

—Pues nada, chicos —concluyó Christine—, solo puedo prometer que intentaré hacerlo lo mejor que pueda.

El juego de Dumas empezó con un ejercicio de práctica. Cada jugador tenía que probar las facultades de su personaje. En la pantalla apareció un primer entorno: un lugar en llamas en el que había que encontrar rápido la salida para evitar ser destruido por el fuego. Los cinco comentaron lo rara y difícil que les parecía la prueba. De hecho, hasta pasadas las seis de la mañana, el grupo no consiguió superarla. A partir de entonces comenzaría realmente el juego.

—¡Ya somos doce millones de jugadores! —exclamó Erly con la voz ronca. Había gritado tanto durante la noche que apenas le quedaba un hilo de voz.

En la pantalla de cada uno de los cinco integrantes del equipo apareció un mensaje:

«El juego de Dumas comenzará a las ocho de la mañana, hora de Nueva York. Solo los jugadores que estén en ese momento en la plataforma de salida podrán entrar en la partida».

—¿Y qué demonios es la plataforma de salida? —gritó Viper mirando fijamente la pantalla.

—Ni idea, pero esperemos que no sea un vacile —contestó Dany a la vez que se retiraba el mechón de pelo oscuro que le tapaba la mitad de la cara.

Quedaban dos horas para empezar el juego y bajaron a la cocina a preparar unos cafés y unos sándwiches. La tensión de la prueba había sido tan alta que necesitaban recuperar las fuerzas gastadas. Por otro lado, varios amigos virtuales les preguntaron si habían conseguido acceder al juego: ninguno de ellos había superado la prueba.

A la hora acordada regresaron a sus puestos. La pantalla de los cinco ordenadores estaba negra, a excepción de un recuadro en la parte superior dónde un cronómetro iba indicando el paso del tiempo.

«07.59.58…07.59.59.59…08.00.00»

De pronto, la pantalla se transformó en una superficie estratificada. Los chicos miraron con sorpresa el entorno virtual y comentaron entre ellos que nunca habían visto nada parecido. Además, sus avatares no tenían las formas que los identificaban y se habían comprimido en un solo punto, minúsculo, con un ojo o cámara ocupándolo por completo, es decir, como un minúsculo ojo móvil.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Viper desconcertada. Movía con rapidez el ratón de un lado a otro de la pantalla sin poder acceder a ninguna parte.

—Creo que tenemos que entrar en el juego metiéndonos entre esas estructuras, —contestó Andrew—. Erly, ¿cómo las has llamado?

—Estratos —se adelantó a contestar Dany.

De pronto, se separó una pequeña placa o estrato lo que les permitió la entrada y penetraron en una cueva, oscura y tenebrosa, repleta de recovecos y obstáculos que les dificultaron el paso. Además, a medida que avanzaban, cientos de puntos rojos les atacaban desde todos los flancos. Los chicos tuvieron que manejar el ratón con habilidad y mostrar gran rapidez y destreza.

A las diez de la mañana, y después de pasar por serias dificultades, el grupo fue absorbido por una corriente de colores que lo expulsó de la cueva. La pantalla se transformó en una especie de lago verde, lleno de flores de loto, donde minúsculos puntos de colores saltaban de flor en flor adentrándose en el lago.

—¿Saltamos? —preguntó Dany.

—Entiendo que sí —contestó Erly—. No sé a qué nos conduce esto pero no veo otra opción.

—¡Menuda mierda de juego! —gritó Viper, a la vez que soltaba el ratón y se dirigía a la terraza a fumar un pitillo—. Lo siento por vosotros, pero yo me salgo. No me divierte nada.

De pronto, en la pantalla del ordenador de Viper sonó un beep y seguido apareció escrito un nuevo mensaje:

«318.096.1.23 Todavía no has visto nada. Te aseguro que te va a gustar a lo que te vas a tener que enfrentar. Además, has entrado voluntariamente en el juego y no es una opción no jugarlo».

—¡Viper, ven! —gritó Andrew con cara de alucinado—. Mira lo que pone en tu pantalla.

Viper regresó con desgana a su asiento, tantas horas de tensión y de falta de sueño la habían agotado. Se despertó de golpe al comprobar que tenía un hacker controlando su ordenador.

«¡Sigo jugando. Me has convencido!» —escribió entre exclamaciones. Luego hizo una seña a sus amigos y dijo:

—¿Bajamos a por más bebidas? Tengo la boca seca.

Los cinco se miraron con cara de susto y la siguieron rápido hasta la cocina. Todos hablaban alborotados, quitándose la palabra los unos a los otros.

—Os juro que tengo el micrófono y la cámara del ordenador bloqueados —repetía la chica.

—¡Andrew, qué miedo! —exclamó Christine agarrándole fuerte de la mano—. No sé porque he accedido a participar en esto. ¿Y ahora qué hacemos? ¿Es normal que pase esto en los juegos?

—¡Seguro que han pillado la IP de Viper a través de la línea de la casa! —gritó Erly con la voz muy ronca—. Lo raro es que no se hayan dirigido también a nosotros. Estamos todos conectados a la misma red.

Después de un rato, volvieron a la sala de estar y continuaron jugando. A las cinco de la tarde regresaron los padres de Viper. Según les oyeron llegar, recogieron los ordenadores y los restos de comida. Andrew y Christine fueron los primeros que se marcharon de la casa. La chica tenía que coger el tren para volver a Nueva York y Andrew le acompañó a la estación.

Durante la cena, la madre le preguntó a Viper qué tal había ido todo. La chica evitó entrar en detalles sobre lo ocurrido en el juego. No se atrevía a contarle que un hacker se había metido en la red de la casa.

Esa noche, Viper se metió antes de lo habitual en la cama. Después de llevar más de veinticuatro horas sin dormir estaba agotada y en pocos minutos entró en un sueño ligero: soñaba con imágenes del juego. Parecía todo muy real. Tanto que de repente sintió como algo le presionaba la garganta y entre sueños creyó que era un enemigo y con las manos intentó forcejear para quitárselo de en medio. Pero la fina cuerda que le apretaba la garganta casi la impedía respirar y la falta de aire la forzaba a salir del sueño. Medio dormida, medio despierta trató de gritar; de pedir socorro, pero las palabras apenas le salían por una garganta que luchaba por conseguir aire. De pronto, la fina cuerda cedió en su presión y entre toses e hipos, y con el corazón latiendo a más de cien pulsaciones, se incorporó en la cama. La chica estaba todo sudada y unas finas lágrimas le caían por la cara. Cuando recuperó el ritmo normal de la respiración, lo primero que pensó fue que había tenido una terrible pesadilla. Aunque la había sentido tan real que le parecía imposible. Aterrada se dirigió al cuarto de baño y comprobó que tenía una finísima línea roja rodeándole la garganta. El miedo la dejó paralizada. Aunque sabía que la vivienda tenía unas altas medida de seguridad pensó que alguien había entrado en la casa. Sin hacer ruido, ni encender la luz, bajó a la planta de abajo. Andando de puntillas atravesó el vestíbulo principal de la entrada. Al fondo, en el comedor, divisó una sombra borrosa. Entró corriendo en el dormitorio principal. Estaba jadeando. Saltó al centro de la cama de sus padres y los despertó.

—¡Dios mío! —gritó la madre con voz entrecortada—. Ralph, fíjate, tiene una marca en el cuello.

—¡Voy a matar a ese hijo de puta! —gritó el padre a la vez que cogía una pistola del cajón de la mesilla de la cama y pulsaba la tecla de emergencia de la alarma. Después encendió todas las luces de la planta y corrió en busca del intruso. En unos minutos llegaría el vigilante del edificio y la policía.

Para su desconcierto no encontró nada.

Minutos más tarde, y tras inspeccionar minuciosamente el piso, dos agentes de policía interrogaron a Viper quien les relató, con pelos y señales todo lo sucedido, aunque evitó mencionar los mensajes de advertencia recibidos en el ordenador. Temía que sus padres, al enterarse, se lo quitasen y le prohibiesen jugar.

—No hay indicios que sugieran que haya entrado un intruso en la casa —⁠dijo uno de los agentes—, probablemente la chica se ha hecho daño en sueños. Hay pesadillas, que parecen tan reales, que inducen a la gente hacer cosas que no recuerda.

Viper no estaba conforme con la explicación de la policía pero no le quedó más remedio que aceptarla. ¿Qué otra cosa podía hacer? Con una voz que aparentaba entereza se despidió de sus padres y regresó a su habitación.

A las dos de la madrugada, Dany se encontraba hablando con un amigo por Skype cuando de pronto sonó un beep en su ordenador y la aplicación de Skype se cerró apareciendo en su lugar un mensaje:

«No es una opción dejar el juego. Las consecuencias podrían ser fatales. Sigue jugando».

Dany se quedó sin aliento. Cogió el móvil y creo un nuevo grupo de chat incluyendo a Viper, Erly, Andrew y Christine y puso como asunto: juego.

«También me han hackeado. Os copio el mensaje que me han puesto: No es una opción dejar el juego. Las consecuencias podrían ser fatales. Sigue jugando».

Al cabo de unos minutos, los otros cuatro integrantes del grupo confirmaron que les había ocurrido lo mismo.

CAPÍTULO VI
UN MAL DÍA PARA LEIRE

Viernes 12 de enero de 2024. Nueva York

Aquel día de enero comenzó mal para Leire. Los excesos de la noche anterior; demasiada comida y también de alcohol, no le habían permitido dormir bien y tenía un fuerte dolor de cabeza. Somnolienta entró en el cuarto de baño y cogió un analgésico del armario. Entre bostezos se miró en el espejo del lavabo: tenía unas ojeras oscuras y profundas. Además, sus movimientos eran lentos y torpes. Parecía que su cuerpo pesase más del doble que su fuerza. A Leire no le gustaba trasnochar entre semana pero, la tarde anterior, una compañera del departamento le había invitado a cenar a su casa. Era la primera amiga que tenía en Nueva York y no quiso contrariarla, sobre todo después de que esta le contase que acababa de romper con su novio.

Salió de casa a la hora acostumbrada. Le gustaba llegar con suficiente antelación al hospital y disponer de unos minutos para desayunar tranquilamente y hablar un rato por WhatsApp con Mike. Esa mañana tenía el estómago revuelto y decidió tomar un taxi. No se encontraba de humor para coger un autobús repleto de gente. Nada más llegar al hospital se dirigió a la cafetería. Necesitaba tomar un café potente que le levantase el ánimo. Siempre disfrutaba mucho del desayuno: de las tostadas bien cargadas de mantequilla y doradas a la plancha, del zumo de naranja recién exprimido, del sabor acaramelado del café. Ese día, por el contrario, todo lo que le sirvieron le pareció que estaba mal: el café se encontraba frío, las tostadas quemadas y el zumo de naranja demasiado amargo. Pero lo que más aumentó su malestar fue el hecho de no poder hablar con Mike, algo le ocurría a su móvil y saltaba el buzón de voz. Irritada abonó la cuenta a la camarera. Lo único que le animó fue pensar en su trabajo. A pesar de todo lo que había renegado de él en un principio, cada día le apasionaba más lo que hacía y le faltaban horas al día para hacer todo lo que le requería el proyecto. Leire sentía que estaba participando en un experimento importante. Miraba los fetos que latían en las incubadoras y contaba con ansiedad los días que faltaban para verlos nacer, en cierto modo se sentía responsable de sus vidas. Y realmente lo era. Lo único que le preocupaba sobremanera era la legitimidad del proyecto. Si todo era legal como insistía el doctor Steven Engels, ¿por qué no se podía hablar de ello fuera del departamento? Engels siempre alegaba que protegían la confidencialidad de los progenitores y del proyecto. Si conseguían finalizarlo con éxito, sería la primera vez que se hacía algo así en el Mundo y, por tanto, supondría un triunfo sin igual para el hospital. Leire no estaba del todo de acuerdo con las características de algunos progenitores. ¿Pero qué podía decir ella? Nada. Y si le decía algo a Steven, su jefe, este no le hacía ni caso y le pedía que solo se fijase en las ventajas que este avance iba a suponer para garantizar el relevo generacional y en las enfermedades que se iban a evitar al seleccionar el material genético del embrión.

Salió del montacargas y tocó el timbre de entrada al departamento. El guarda de seguridad la miró serio y se apartó para dejarle pasar. Leire se encontraba tan somnolienta que no se percató de la acritud de su mirada. En el vestíbulo de recepción había un revuelo inusual entre el personal que se movía rápido de un lado a otro, hablando incluso a gritos. El ruido le produjo un efecto de martilleo en la cabeza. Sorprendida miró a la gente y sintió que sucedía algo raro. En ese momento fue consciente de que la mayoría evitaba mirarla. Una fuerte descarga de adrenalina la despertó de golpe.

—¿Qué está pasando? —preguntó con voz temblorosa a la enfermera jefe—. ¿Ha ocurrido algo a los fetos?

La enfermera se movió nerviosa, detrás del mostrador, y le devolvió una mirada seria.

—Creo que debes ir ahora mismo a hablar con el doctor Engels.

Leire miró a la enfermera con curiosidad e insistió en saber qué sucedía. Pero esta bajó la vista y evitó contestarle. En ese mismo momento cruzó el vestíbulo el doctor Engels hecho un basilisco. Sin saludarle siquiera, agarró a Leire fuerte del brazo y le obligó a seguirle deprisa hasta su despacho.

—¡Joder, Leire! ¡Qué decepción! —gritó con una voz potente y una mirada llena de furia—. Y pensar que yo habría puesto la mano en el fuego por ti. ¿Qué eres, una espía? ¿Para quién trabajas? ¿Qué pretendes conseguir? Después de todo lo que he hecho por ti creo que merezco una explicación.

—Lo siento, Steven, pero no sé de qué me hablas. ¿Qué ha pasado? ¿Me lo puedes contar?

La mirada de Leire era de absoluta inocencia y desconcierto y el médico jefe, por unos momentos, dudó. Steven tenía en gran estima a la joven médico, incluso en varias ocasiones se había planteado invitarla a salir. En ese momento, sin embargo, lo sucedido en el laboratorio había puesto fin a su amistad.

—Sabes perfectamente lo que has hecho. Encuentro innecesario tenértelo que decir.

—En serio, Steven, te juro que no sé de qué estás hablando.

A Leire se le había pasado por completo la resaca y se encontraba completamente despierta. Impaciente y asustada miraba a su jefe a la espera de que le diese una explicación.

—En el ordenador ha quedado grabada la orden que diste ayer para eliminar los registros de los embriones. ¿Por qué? No lo sé. ¿Para qué? Tampoco. Solo espero que me lo expliques. No sé si eres consciente de la gravedad de lo que has hecho. Y no solo por nosotros, que seguramente nos quedaremos sin trabajo, sino porque ahora va a resultar imposible enlazar los embriones a los donantes. Yo, Leire, confiaba en ti. De hecho fui el que te recomendó para este trabajo. Me parecías seria, responsable y, por supuesto, profesional. Estoy desolado. Lo ocurrido con los embriones me va a costar el puesto.

Leire observó durante unos segundos a su jefe antes de contestar. Apreciaba mucho a Steven y era incapaz de entender la grave acusación que le estaba haciendo. Pero en la pantalla del ordenador efectivamente estaba su firma.

—¿Me estás tomando el pelo, Steven? ¡Yo no he hecho nada! ¿Por quién me tomas? ¿Para qué querría hacer algo así? Además, lo tienes fácil para verificarlo. Claire y yo salimos a la vez del laboratorio y de aquí nos fuimos juntas a cenar a su casa. Puedes comprobar la hora de salida. Verás que es mucho antes de lo que indica el registro. Steven, no sé lo qué está pasando pero llama ahora mismo a Claire. Es mi coartada.

El doctor Engels pulsó la tecla que comunicaba con recepción y pidió a la enfermera que pidiese a Claire que fuese de inmediato a su despacho. Pero el teléfono de la joven médico no contestaba y la enfermera se tuvo que acercar a su puesto, a buscarla.

—Lo siento, doctor, pero parece que no ha venido. No está en su mesa y nadie la ha visto llegar esta mañana.

Leire cogió el móvil y marcó el número de Claire. Tampoco obtuvo respuesta. Los bordes pintados en blanco en que acababan sus largas y cuidadas uñas chocaban repetidamente contra las teclas del teléfono. No entendía por qué Claire no le contestaba. Durante un buen rato permaneció debatiendo y rebatiendo con su jefe sobre la acusación tan grave que recaía sobre ella. Entre las muchas cosas que alegó fue que carecía de competencias para entrar en esa parte del programa y que además no tenía los conocimientos de informática necesarios para atacar el sistema.

—Steven, me duele que me creas capaz de hacer algo así. ¿Cómo te puedo convencer de que no tengo nada que ver?

—Lo siento, Leire, pero no puedes. El registro informático es una prueba concluyente. Y ahora, por favor, recoge tus cosas. El director del hospital ha ordenado tu despido, inmediato. Me gustaría creerte. Igual es verdad lo que dices y alguien te ha jugado una mala pasada, pero en este momento es indemostrable. Y yo no puedo taparte. Probablemente también me va a costar el puesto. Ahora, márchate. No alarguemos más la despedida. Recoge tus efectos personales, y baja a administración a por el finiquito. Y te aconsejo que no te pares a hablar con nadie. Ya te puedes imaginar cómo se siente todo el equipo. El proyecto probablemente se ha perdido y no sabemos qué va a pasar con los embriones. Igual hay que eliminarlos.

Leire no daba crédito a lo que le estaba sucediendo. Derrumbada salió del despacho de Steven. No podía dejar de llorar. Con el corazón latiéndole deprisa, y la vista nublada por las lágrimas, se dirigió a la sala central del laboratorio. Quería comprobar con sus propios ojos los registros del ordenador. Para su desesperación vio que la explicación de Steven era cierta: a las seis y media de la tarde había un registro informático validado con su firma electrónica. Leire no entendía nada. Estaba segura de que Claire y ella habían salido del hospital a las cinco de la tarde. De la sala central del laboratorio pasó a la zona donde estaban las incubadoras con los embriones. Steven decía la verdad. Las pantallas identificativas de todas las incubadoras se encontraban en blanco. La magnitud del desastre le provocó un fuerte mareo y sintió que la cabeza le daba vueltas. Se encontraba emocionalmente ligada a cada uno de los quinientos embriones que latían en las incubadoras del departamento. Tambaleante regresó al laboratorio en busca de Claire, tenía la esperanza de encontrarla ya en su puesto, pero para su desesperación vio que todavía no había llegado. La angustia le revolvió el estómago y tuvo que ir corriendo a los aseos a vomitar.

Una vez recuperada del mareo, se sentó sobre la tapa de uno de los retretes. Cogió el móvil y trató unas cuantas veces hablar con Claire, pero el buzón saltaba constantemente indicando que el teléfono se encontraba apagado o fuera de cobertura. Desesperada intentó contactar con ella por WhatsApp, Facebook, Twitter, Instagram, Messenger. Nada. El último registro del teléfono indicaba que su compañera se había conectado por última vez a las diez de la noche. ¿Qué podía haberle ocurrido? Leire estaba muy angustiada y llamó a Mike, pero su marido tampoco tenía el móvil disponible. No podía dejar de pensar en que alguien quería inculparla. Pero ¿por qué? Leire no era consciente de tener enemigos en el departamento, todo lo contrario, creía que caía bien a la gente. Incluso en varias ocasiones había percibido el interés que causaba en Steven. De pronto, le vinieron a la cabeza los mensajes amenazantes que había recibido hacía un par de meses en el ordenador de su casa y que tras los consejos de John, de mantenerlo apagado, ya no recibía. Leire sabía que los mensajes habían sido una amenaza real y no una idea delirante. Las pruebas neurológicas y psiquiátricas demostraban que se encontraba en perfecto estado físico y mental. Cada vez más asustada, llamó a Annie y a John pero estos tampoco tenían el teléfono conectado. Debían estar trabajando. Finalmente, y sin saber qué hacer, telefoneó a sus padres. No quería preocuparlos, pero en ese momento necesitaba con urgencia su ayuda.

—Tranquila, Leire —dijo su madre con una voz pausada—, dice tu padre que va a llamar ahora mismo a sus abogados para que se abra una investigación. Sí, Edward, ahora se lo digo; Leire, dice tu padre que no pases por casa, que cojas un taxi y vayas ahora mismo al aeropuerto. Louis sale en el avión a recogerte.

Leire abandonó los aseos más tranquila. Su padre era una persona importante y sabía que la ayudaría a salir de ese embrollo. Deprisa se dirigió al laboratorio a recoger sus cosas. Aunque era inocente le angustiaba enfrentarse a la mirada de sus compañeros. De pronto, vio a Claire entrar en el laboratorio.

—¡Claire! ¡Por fin te encuentro! ¿Te has enterado de lo que ha pasado?

La chica asintió con la cabeza. Tenía mala cara y la voz pastosa.

—Acabo de hablar con Steven y le he jurado que es imposible que pudieses hacerlo. Yo verifiqué todo antes de salir y estaba correcto. Pero no me cree o no quiere discutir con el director. Piensa en el problema que tiene, es imposible saber de quién es cada embrión. No sé qué va a ser de ellos. ¡Dios mío, Leire, que desastre! ¿Quién habrá hecho esto? ¿Por qué quieren inculparte? ¡Me pongo en tu lugar y…!

—Gracias, Claire, en mala hora acepté este trabajo. Acabo de recoger mis cosas y me voy a casa de mis padres. Mi padre va a solicitar que se abra una investigación. Espero que se aclare pronto. No sé por qué me están haciendo esto. Te juro que no tengo enemigos, que no sé…

—Te voy a echar de menos, Leire. Yo creo en ti. Sé que eres inocente y te defenderé ante quien sea. Y perdona por no haberte cogido el teléfono antes. No sé qué tomamos ayer pero he pasado una noche terrible. ¡Todo me daba vueltas!

Las dos compañeras se dieron un fuerte abrazo. Ninguna de las dos podía dejar de llorar. Leire cerró con cinta aislante la caja de cartón que contenía todos sus efectos personales y cruzó rápido el laboratorio. Los compañeros bajaron la cabeza y eludieron mirarla. Aunque le tenían aprecio, parecía que la consideraban responsable de lo acontecido, a pesar de que Claire se afanaba diciendo que era inocente, que alguien le estaba jugando a Leire una mala pasada.

Steven salió al vestíbulo a despedirla. En su mirada había algo diferente. Leire quiso creer que la declaración de Claire le había hecho dudar.

Una vez en la oficina de la administración del hospital firmó el finiquito. Después tomó un taxi y se dirigió a casa. Aunque su madre le había insistido en que no lo hiciera, ella quería recoger su ropa. No sabía cuándo iba a regresar: sin trabajo y sin Mike, ¿qué hacía en Nueva York? Decidió que volvería cuando la citasen a declarar y quizá incluso entonces se quedaría en un hotel. No le gustaba esa casa. Había algo en ella que le daba miedo.

Antes de salir hacia el aeropuerto intentó de nuevo hablar con Annie, pero debía estar trabajando y no contestaba el teléfono. A Mike no le volvió a llamar, lo haría por la noche cuando estuviese en Washington. De pronto, miró el ordenador y sintió la imperiosa tentación de encenderlo. Intuía que allí podría estar la respuesta a sus incógnitas. La pantalla tardó unos minutos en encenderse. Un sonido agudo indicó la entrada de un mensaje y en el centro del escritorio apareció la imagen de un sobre que no paraba de parpadear. Pinchó en el sobre y lo que leyó la dejó sin aliento.

«Ya te lo advertimos».

Todo su cuerpo temblaba de miedo. Aterrada cogió el móvil y fotografió el mensaje. Era la única prueba que tenía de que alguien la estaba extorsionando. Pensó que tenía algo para probar su inocencia. Furiosa intentó contestar el mensaje, pero no encontró ningún lugar donde escribir. El cuerpo le temblaba de rabia y de impotencia. Cerró el ordenador y cogió las maletas. No veía el momento de llegar a Washington, al calor de su casa, a la seguridad que le daba su familia.

Bajó a la calle y se acercó a la calzada a llamar a un taxi. De pronto, una Harley, se le acercó a gran velocidad. El impacto la tiró al suelo. Varias personas que se encontraban cerca se aproximaron a socorrerla, mientras un hombre corría persiguiendo la moto. Pero el motorista se dio a la fuga, saltó a la calzada y se escapó serpenteando a toda velocidad entre los coches. Por suerte en ese momento pasaba cerca una ambulancia que al ver lo ocurrido se paró en seco delante del corrillo de gente. Dos enfermeros bajaron a todo correr del vehículo y pidieron a la gente que se apartase. Leire estaba inmóvil y no reaccionaba. Los enfermeros la tumbaron sobre la camilla y la metieron en el interior de la ambulancia.

Unas horas más tarde, Annie acabó la jornada de trabajo y cogió el coche para regresar a casa. Encendió el teléfono móvil y se quedó sorprendida por la cantidad de llamadas perdidas que tenía de Leire. Durante todo el trayecto intentó en varias ocasiones contactar con su amiga, pero fue en vano. Leire no contestaba.

Por la noche, mientras cenaba con John, encendió la televisión de la cocina para ver las noticias. Por poco se atragantan los dos cuando escucharon decir al comentarista que Leire Rogers, la hija menor de un importante empresario de Washington, había fallecido en el centro de Nueva York, atropellada por una Harley. El comentarista, asimismo, pedía colaboración ciudadana para localizar al motorista.

—¡Dios mío! —gritó Annie desesperada—. ¡No puedo creerlo!

John también se encontraba bloqueado por la noticia y no le salían las palabras. En ese momento de intenso dolor se culpabilizaba por no haber insistido a Leire que denunciase a la policía el acoso sufrido a través de los mensajes del ordenador.

—Léeme otra vez el WhatsApp en el que te dice que le han echado del hospital por manipular los registros. Annie, no me creo nada. ¡Pobre Leire! Voy a llamar ahora mismo a Mike para contarle todo lo que sabemos de las amenazas y sugerirle que solicite a la policía que abran una investigación. ¡Hay algo gordo detrás de todo esto!

—Ha sido un error no decírselo a Mike —se lamentó Annie entre sollozos—. No sé cómo le hicimos caso a Leire y no dijimos nada. ¡Me siento fatal! Estoy segura de que la han matado. ¡No es un accidente! ¡Pobre Leire! No sé cómo voy a seguir mi vida sin ella. Siempre hemos estado juntas, somos como hermanas.

John cogió el móvil y marcó el número de Mike. Era todo tan repentino, tan grave que no sabía cómo explicarle lo que había padecido su mujer durante los últimos meses.

—Annie y yo estamos destrozados. Leire no te quería preocupar y nos hizo prometer no decirte nada. Lo siento, Mike, me siento terriblemente culpable por ello. Es imperdonable por nuestra parte. Pero Leire nos aseguró que todo había vuelto a la normalidad y ya no se sentía vigilada. Tanto ella como nosotros quisimos creer que había sido algo puntual, relacionado con tu trabajo. ¡Yo que sé! No nos pareció tan grave. Mike, ¿vas a venir?

—¿Ir? ¿Para qué? Sin Leire no tiene ningún sentido regresar. Ya sabes que no les caigo bien a sus padres y que nunca han querido que estemos juntos. Seguro que prefieren no verme.

—¿Y no les vas a contar lo que te acabo de decir de los mensajes? —insistió John casi gritando—. Hay que hablar con la policía y encontrar al que ha hecho esto. Estoy convencido de que no ha sido un accidente.

—No lo sé, John, lo tengo que pensar. Estoy aturdido. Ya te llamaré.

John y Annie pasaron una noche dantesca en la que no pudieron dormir ni unos pocos minutos. Los dos se encontraban envueltos en la pena, en el remordimiento, en la culpa, en la rabia, en la incapacidad para aceptar lo sucedido.

Por la mañana, Annie llamó a los padres de Leire.

—¡Es terrible lo que cuentas! —⁠grito el padre con un gemido desgarrador—. Ayer Leire solo nos contó que había tenido un problema en el hospital y la encontramos muy nerviosa, pero en ningún momento nos dijo que corría peligro. Lástima que ni ella ni vosotros hayáis dicho nada hasta ahora. Podría estar viva. Tened por seguro de que tomaré cartas en el asunto. Voy a encontrar a los hijos de puta que han hecho esto a mi niña. ¡Dios mío! ¡No puedo creerlo! ¡No puedo soportarlo!

CAPÍTULO VII
EL DILEMA DE MIKE

A la una de la madrugada, hora de Corea del Sur, del mismo día del accidente, Mike recibió la noticia de la muerte de Leire. El atropello había ocurrido a las diez de la mañana, hora de Nueva York, y su suegro le llamó una hora después. Mike pasó los primeros minutos en estado de shock, sin saber si la llamada era real o si por el contrario se trataba de una horrible pesadilla. Edward no le tenía ningún aprecio, siempre había aspirado a alguien con ambiciones políticas para su hija, y no dedicó mucho tiempo a darle el pésame. Le dijo que no era necesario que viajase a Washington ya que él mismo se encargaría del entierro.

Al mediodía, del fatídico día, recibió la llamada de John. Escuchar su voz, en un primer momento, le reconfortó mucho pero enseguida le sorprendieron y angustiaron sus palabras. Sobre todo, al enterarse del acoso que había sufrido Leire durante los últimos meses. De haberlo sabido, hubiese regresado de inmediato. Mike no entendía como John, con lo inteligente que era, había manejado tan mal el problema.

En ese momento, sin Leire, sentía que se le había acabado la vida.

Tres meses antes

Nada más llegar a Seúl, Mike se hospedó en un hotel a las afueras de la ciudad. El laboratorio de biotecnología se encontraba al norte, en una zona apartada, cerca de las antiguas bases militares norteamericanas. A Mike le gustaba ver el mar y enseguida se dejó aconsejar por un compañero del laboratorio que le recomendó alquilar un apartamento en Incheon. Se trataba de una ciudad marinera, menos poblada que Seúl y tenía la comodidad de que ambas ciudades se encontraban comunicadas por metro.

A los pocos días de instalarse en el nuevo apartamento, Mike hizo su primera amistad. Era sábado y a media tarde salió a dar un paseo por el paseo marítimo que rodeaba la bahía. Le tranquilizaba ver el mar. Cuando empezó a oscurecer buscó un lugar donde tomar una cerveza y comer algo. Eligió una mesa al lado de la ventana y disfrutó de la visión de la bahía, con las lucecillas de los barcos encendidas, la luz del atardecer escondiéndose en el horizonte y el mar en calma. De pronto, un hombre que iba ataviado con un flamante uniforme militar se le acercó a pedirle fuego. Su voz ronca lo sacó bruscamente de su ensoñación. Volvió la vista y vio que le acompañaba una elegante mujer.

—Por su acento veo que es americano. Mi mujer y yo también. Si le apetece podemos tomar juntos una cerveza. Es difícil vivir alejado de casa.

Mike aceptó sin dudar la invitación. Era sociable y extrovertido y no le costaba hacer nuevas amistades.

—Si no es indiscreción, ¿qué te ha traído a esta parte del mundo? —preguntó el militar dando una calada profunda a su cigarro.

—El pasado mes de junio me gradué en Princeton y en julio entré a trabajar en un laboratorio de biotecnología en Nueva York —explicó sonriente—. Hace unos días me han trasladado por unos meses a Seúl y aunque me gusta el trabajo que estoy desarrollando, extraño mucho a mi mujer. ¡Qué les voy a contar! Me imagino que a ustedes les habrá pasado algo parecido.

—Cuéntale lo que opinas, Mary —dijo el militar haciendo aros con el humo del cigarro—. Nosotros llevamos aquí tres años y la verdad es que nunca te acostumbras. Es todo tan diferente de América.

La mujer asintió con timidez, pero no dijo nada. Mike enseguida se dio cuenta de que era el marido el que llevaba la voz cantante. A ella la encontró envuelta en un halo de misterio, además de anticuada y nerviosa. Su pelo, rubio amarillo, contrastaba con la oscuridad de su atuendo. Mary llevaba un traje de chaqueta negro y calzaba unos zapatos estrechos, con el tacón afilado y extremadamente alto.

—¿Ustedes viven aquí, en Incheon? —preguntó Mike dando un sorbito a su jarra de cerveza.

—¡Por Dios, Mike, tutéanos! —exclamó el militar en tono socarrón—. Nosotros vivimos a setenta kilómetros de aquí, en Pyeongtaek, en la base militar. Aquí tenemos una casita alquilada y venimos a pasar los fines de semana. A los dos nos encanta la playa y el mar. No sé si te ha dado tiempo a conocer la zona, pero te adelanto que en Incheon hay unas playas maravillosas. Y de trabajo, como puedes ver, soy militar, mi uniforme me delata.

—Rex podría quitarse el uniforme, pero le encanta —bromeó Mary mostrándose algo más relajada.

El militar hizo una carantoña a su mujer y le siguió la broma. A Mike le pareció que hacían buena pareja y se llevaban bien.

—Como ves, a Mary no le gusta que vaya de uniforme, aunque siempre le digo que tiene sus ventajas. Los rateros ni se nos acercan. Hoy la verdad es que no me ha dado tiempo a cambiarme. Acabamos de llegar de Pyeongtaek y como hace una tarde tan estupenda, he querido disfrutar de la bahía antes de ir a casa. Y el laboratorio donde trabajas, Mike, ¿se encuentra aquí, en Incheon?

—No, no —contestó Mike a todo correr. Se le veía que se encontraba a gusto con sus nuevos amigos—, se encuentra a las afueras de Seúl. He venido a vivir aquí porque me gusta estar cerca del mar, no os he contado pero soy de California. Además, Seúl, para vivir, me resulta agobiante; lleno de gente por todos lados y de luces de neón que marean una barbaridad. Reconozco que la ciudad tiene su encanto y que la parte antigua es bonita y hay un montón de tiendas. Me ha sorprendido la mezcla de estilos, de pronto ves un rascacielos y a su lado un edificio antiguo. Por cierto, tengo curiosidad por saber por qué llaman a este mar Amarillo.

Rex le explicó que el nombre era debido a unas partículas de la arena que le daban esa tonalidad especial.

—Tienes que venir a tomar algo a casa. Está muy cerca de la playa y estoy seguro de que vas a disfrutar —concluyó el militar al despedirse.

Mike aceptó la invitación y a partir de ese sábado fue a visitarlos todos los fines de semana. Durante las mañanas, Mary se quedaba en la casa preparando comidas ricas para los tres, y Rex y él practicaban diferentes tipos de deportes. Los dos eran de complexión atlética y les gustaba ejercitarse al máximo: tan pronto practicaban deportes acuáticos como jugaban al tenis o daban una larga caminata. Las fiestas de Navidad las pasaron juntos. No disponían de suficientes días libres para regresar a Estados Unidos. La cena de Nochevieja la celebraron en un elegante restaurante del centro de Seúl y tras brindar por el nuevo año fueron a jugar al casino.

Pero no todo fueron alegrías entre ellos tres. Unos días antes del accidente de Leire, Mike quedó con Rex en el bar de la bahía que solían frecuentar. El militar disculpó la ausencia de su mujer, alegando que se encontraba indispuesta, y le dijo que Mary les pedía que ese viernes cenasen fuera. Tomaron una cerveza en la taberna y reservaron en un restaurante cercano, que también era de estilo marinero. Una vez allí, eligieron una mesa situada junto al ventanal y contemplaron la vista nocturna de la bahía. Durante la sobremesa, Rex encendió un cigarro y dio un largo sorbo a su vaso de whisky. Después, abordó la grave situación en la que se encontraba.

—Mira, Mike, sabes que te tengo un gran aprecio, pero ante todo me debo a mi trabajo. Esta mañana he recibido una orden que te afecta. Mi superior me ha informado de que en el laboratorio donde trabajas tienes acceso a algo que le interesa al gobierno americano. Tú, mejor que nadie, sabes que nunca te he preguntado nada acerca de lo que haces, ni me he inmiscuido en tus asuntos. El comandante me ha ordenado que te pida una muestra de la EBD.

—¿Te has vuelto loco? ¿Qué sabes tú de la EBD? —gritó Mike golpeando con el puño la mesa—. Trabajo en un proyecto de alta seguridad, secreto y peligroso. Si es para el gobierno que lo solicite a través del canal oficial.

—Si te lo pido así es porque es extra oficial —dijo Rex haciendo aros con el humo del cigarro.

—Pues lo siento, Rex, dile a tu comandante que se busque a otro, yo nunca accederé a hacer algo así. Me gustaría saber si nuestra amistad se ha reducido a esto. ¿Ha sido un montaje?

Rex no le contestó, dio una larga bocanada a su cigarro y miró el mar. Después, escribió algo en su teléfono móvil.

Mike dejó unos billetes sobre la mesa y salió del restaurante. Se sentía mal y no tenía sueño. En vez de regresar al apartamento se dirigió a un pub a tomar una copa. No podía dejar de pensar en lo que le acababa de pedir Rex. ¿Quiénes serían Rex y Mary? ¿Espías? Lo primero que iba a hacer el lunes por la mañana era contárselo a su jefe. Que fuese él quien decidiese llamar a la base militar o a la policía.

A la una de la madrugada sonó varias veces su teléfono móvil. Mike había bebido en exceso y contestó totalmente amodorrado. Al otro lado de la línea estaba su suegro, hablando de forma atropellada. A Mike le costaba entender lo que le estaba intentando decir.

—¡Despierta, muchacho!, ¿no me oyes? ¡Leire ha muerto!

Mike se frotó los ojos. No podía creer lo que acababa de oír. Le pidió a su suegro que le explicase lo sucedido, pero sus palabras eran vagas, confusas. Lo único que le quedó claro fue que no era necesario que viajase a Washington, que la familia se encargaría de todo. Del estado de sedación que le había producido el alcohol pasó a un estado de absoluto nerviosismo. Durante la primera media hora se quedó bloqueado, no podía asimilar la noticia. La llamada de sus padres le hizo volver a la realidad. Después, habló con John y Annie, pero nada de lo que le decían le consolaba. Todo lo contrario. La confesión de John le produjo mucha angustia.

Nada más amanecer, llamó a Rex. A pesar de la discusión que habían mantenido la noche anterior, Mary y él eran los únicos amigos que tenía en Incheon y necesitaba hablar con alguien.

—Tengo que verte, ha sucedido algo terrible —le dijo con voz entrecortada—. Vale. En un par de horas nos encontramos donde siempre.

Mike fue caminando al lugar de encuentro. El efecto del sol sobre su piel, y el olor a mar, rebajaron un poco su ansiedad. Unos minutos antes de la hora acordada, llegó al bar donde había quedado con Rex.

La taberna era pequeña y alargada, decorada al estilo marinero, y el ambiente, sencillo y acogedor. Las paredes, el suelo y el techo estaban recubiertos de madera. A Mike le gustaba sentarse en el reservado que había enfrente de la barra, le parecía encontrarse en el interior de un barco al que solo le faltaba el movimiento de las olas. El apartado ocupaba un espacio pequeño en el que solo cabía una mesa y dos estrechos bancos de madera colocados uno enfrente del otro. A través de una ventana redonda, tipo ojo de buey, se podía ver la bahía.

En la taberna había un fuerte olor a desinfectante. Mike pensó que acabarían de abrir. Nunca iba tan temprano. Se sentó en el reservado y esperó a que Charly, el propietario, le atendiese.

—¡Qué madrugador! —le saludó sonriente desde la barra—. En un momento te atiendo. Estoy encendiendo los fogones.

Luego se acercó al reservado y miró a Mike con curiosidad. Tenía un aspecto dantesco: los ojos enrojecidos por el llanto, los rizos dorados de su pelo totalmente enmarañados y la barba sin afeitar. Iba a preguntarle qué le ocurría cuando llegó Rex y le pidió que los dejase a solas.

Al igual que el día que se conocieron, tres meses atrás, Rex iba ataviado con un flamante uniforme militar. Sin embargo, y a diferencia de ese día, su cara se mostraba seria y su mirada, dura.

—Lo que me cuentas es muy triste y créeme que lo siento. Leire me caía bien. Mary y yo la hemos cogido cariño a raíz de los encuentros por Skype. Mike, escucha, ayer por la noche hice lo posible por advertirte del riesgo que corres si no colaboras y, sin embargo, tú te cerraste en banda. No me quedó otra opción que informar.

—No te entiendo, Rex. ¿Me estás diciendo que mi negativa a colaborar con el gobierno tiene algo que ver con el accidente de Leire? ¡Dios mío! ¡Dime que no es cierto!

El militar evitó contestarle aunque continuó mirándole fijamente.

Mike agachó la cabeza y se tapó la cara con las manos. Entre los dedos, de sus bronceadas manos, se le enredaron los bucles de su rubia melena. Rex le tocó una mano, en un amago de tranquilizarle, pero él rechazó el contacto.

—No me toques —dijo apartando bruscamente la mano del militar—. ¡Qué ingenuo he sido! Yo creyendo que tenía unos amigos y, sin embargo, he caído en vuestra trampa.

Rex le sujetó con fuerza del brazo y le obligó a mirarle a los ojos.

—Eh, Mike, yo soy un empleado como tú. ¿Crees que me gusta estar metido en esto? No lo he elegido y quiero ayudarte, pero si no colaboras conmigo me va a resultar imposible protegerte. Por favor, no te cierres en lo que hablamos ayer, recuerda que tienes una familia, amigos… ¿Es que quieres que les pase algo?

—¿Me estás amenazando? —gritó Mike con incredulidad—. Te juro que esto no se va a quedar así y me importan tres cojones si en este asunto está metido hasta el mismísimo presidente de Estados Unidos.

Charly, desde la barra, los miró con preocupación.

Mike empezó a temblar. Se encontraba ante un dilema enorme: o accedía a colaborar con el militar o se arriesgaba a que atacasen a su familia. Tras unos minutos de una dura y difícil deliberación accedió a sacar del laboratorio una muestra de EBD y entregársela a Rex. Si el gobierno americano estaba detrás de la trama, ¿cómo podía defenderse? Decidió que una vez regresase a Nueva York, algo que pensaba hacer de inmediato, solicitaría que se abriese una investigación. No iba a parar hasta que los responsables de la muerte de Leire pagasen por ello.

—Charly, tráeme algo para beber y que sea lo más fuerte que tengas —gritó desde el reservado.

En la taberna, Mike, Rex y Mary acostumbraban a beber cerveza, vinos de arroz o frutas, licores producidos en Corea del Sur, así como una bebida de arroz dulce. Esa mañana, sin embargo, los dos hombres bebieron soju, que era una bebida con mayor contenido en alcohol. Charly les ofreció algo para comer. La mayoría de los fines de semana cenaban por lo menos una noche allí. Siempre tomaban un platillo de sopa, carne con banchan, y kimchi que era una preparación fermentada con col china, rábanos o pepinos. Esa mañana, por el contrario, los dos rechazaron la comida. Se mostraban extremadamente tensos.

—Cuéntame el plan —dijo Mike mientras bebía de un sorbo el vaso de soju y se servía otro.

El militar suspiró, mostrando alivio. Luego empezó a hablar.

Lunes 15 de enero de 2024. A las afueras de Seúl. Laboratorio BIOXXI

Unos minutos después de la medianoche, Mike regresó con sigilo al laboratorio de biotecnología. Desde la hora de salida, permanecía escondido en uno de los aseos del edificio a la espera de que diesen las doce. Rex le había explicado que a esa hora cambiaba el turno de vigilancia y que los lunes lo hacía un vigilante que se pasaba la noche viendo películas en el iPad.

Las horas que permaneció escondido, a la espera de la llegada de la medianoche, las pasó a oscuras, acurrucado en una esquina del aseo de caballeros. Aunque llevaba muchas horas sin dormir, se encontraba perfectamente despierto. La angustia por lo sucedido a su mujer, la preocupación por su familia, el miedo a ser descubierto le tenían en un estado de máxima ansiedad. El militar le había dicho que estuviese tranquilo, que ellos se ocuparían de bloquear el sistema de encendido automático de los aseos y del laboratorio y así evitar que la luz alertase al vigilante nocturno.

A las doce y diez de la noche, Mike recibió un WhatsApp de Rex confirmando que empezaba la misión. Con el corazón latiéndole acelerado salió de su escondite. Encendió la linterna del móvil y la posicionó en baja intensidad. Una vez en la entrada del laboratorio, pasó la tarjeta identificativa por el lector de acceso y la puerta corredera de alta seguridad se deslizó produciendo un sonido ronco. El laboratorio se encontraba en penumbra y solo lo iluminaban la tenue luz azulada y mortecina de los focos nocturnos de seguridad y la que desprendían los equipos del laboratorio y demás aparatos frigoríficos. Mike inspiró profundamente el intenso olor a agar que embargaba el ambiente. El entorno, tan familiar, le devolvió por unos instantes la calma. Conocía como la palma de su mano cada rincón del recinto; cada mesa, cada equipo, cada utensilio. Empezó a tiritar. Un sudor copioso le mojó la frente mientras una sensación de mareo le distorsionaba ligeramente la visión. Estaba aterrado ante lo que se veía obligado a hacer. En silencio se acercó a su mesa de trabajo. Tenía que moverse con cuidado porque el más mínimo ruido podría llamar la atención del guarda de seguridad. Fuera de las horas de trabajo, o sin disponer de un permiso especial, estaba totalmente prohibido entrar en el laboratorio. Las tarjetas identificativas de la empresa tenían especificadas las horas de entrada y de salida de cada uno de los empleados. Sin embargo, Rex había violado el protocolo de seguridad del edificio.

Mike cogió un tubo de ensayo especial para el transporte de muestras peligrosas y se acercó al enorme tanque de acero donde se custodiaba la EBD. Era plenamente consciente de que iba a hacer algo prohibido y, además, peligroso, y esto le hizo sentirse fatal. Por unos instantes estuvo a punto de echarse atrás y avisar a la policía. Pero entonces pensó en Leire, que era lo más grande que le había ocurrido en su vida, y se acordó de su familia. No se podía arriesgar a que les hiciesen daño.

Abrió con cuidado la boquilla de recogida de muestras y una cantidad pequeña de EBD fluyó lentamente hasta el interior del tubo de ensayo de cobre. Una vez lleno, lo selló y luego giró en dirección contraria la válvula de cierre de la boquilla. El accionamiento de seguridad de la válvula se desplazó hasta la posición inicial pero un obstáculo, no definido, provocó que durante unos segundos no se estableciese el contacto total entre las dos superficies. Una pequeña porción de la EDB encontró un espacio de salida y fluyó mezclándose con el aire del laboratorio. De pronto, una corriente procedente del sistema de ventilación, la arrastró hacia las rejillas de aire acondicionado ubicadas en el techo y empujó las partículas de EDB a través de un conducto largo y tortuoso que las condujo hasta el exterior.

Mike no fue consciente de lo sucedido. Cogió el tubo de cobre con la muestra de EDB y lo guardó en un maletín especial para el transporte de productos microbiológicos. Después, salió del laboratorio y regresó a los aseos a esconderse. Había acordado con Rex que esperaría allí hasta la llegada, por la mañana, de sus compañeros de laboratorio. Entonces hablaría con su jefe y le diría que no se encontraba en condiciones para trabajar. Estaba seguro de que no le iba a poner problemas. De hecho, esa misma mañana le había ofrecido unos días de descanso, e incluso le había firmado un permiso para viajar a Estados Unidos a organizar el entierro de Leire.

Por la mañana, abandonó el edificio y se dirigió a la zona del parking donde había quedado con Rex. Tal y como habían acordado el día anterior, el militar lo estaba esperando. Se miraron serios y apenas intercambiaron unas palabras. Mike le entregó el maletín con la muestra de EBD y Rex lo cogió en sus manos con cuidado. Los dos eran conscientes del peligro que había en el interior.

—Me gustaría saber si nos vamos a volver a ver. Sí…

—¡Claro, Mike! El viernes nos vemos a la hora de siempre, en la taberna. Lo único, por favor, no hables de esto delante de Mary. No sabe nada.

Mike se dirigió cabizbajo a su coche y puso rumbo a casa. Era verdad que no se encontraba en condiciones de trabajar. A la depresión que padecía debido a la muerte de Leire se le sumaba la angustia por lo que acababa de hacer. Se sentía culpable. Se sentía fatal. Hasta el viernes por la tarde estuvo encerrado en el apartamento. Aislado. Sin atender las múltiples llamadas de teléfono que recibió de familiares y amigos. Nada. Las horas le fueron pasando por delante mientras él permanecía sumido en un ligero duermevela.

El viernes, a media tarde, salió al encuentro de Rex. Estaba impaciente por encontrase con el militar y contarle lo ocurrido a Leire. Nada más salir a la calle sintió que estaba siendo vigilado. ¿Qué más querrían de él? Asustado se dirigió a la taberna. La belleza de la bahía, iluminada en el horizonte por la rojiza luz del atardecer, distrajo por unos instantes su mente.

Una vez en la taberna, se dirigió al reservado. Sus ojos buscaban a Rex y a Mary, pero todavía no había llegado. Charly, el propietario, se acercó a hablar con él. Desde que se había enterado de lo sucedido a su mujer, trataba por todos los medios de animarlo. Después de un buen rato charlando, Mike miró sorprendido la hora en su teléfono móvil: Rex y Mary seguían sin llegar. Desde que se conocían nunca habían llegado tan tarde.

—Charly, no te extrañes por mi pregunta, pero ¿desde cuándo conoces a Rex? El día que nos conocimos me dijo que lleva años viniendo aquí.

—¿Años? ¡Qué va! Empezó a venir a la vez que tú. Si no recuerdo mal, os conocí el mismo día.

Mike se quedó impactado con la respuesta. Ahora tenía claro que todo había sido una quimera. Se frotó los ojos y se puso en pie.

—Bueno, me voy a casa. A estas horas no creo que vengan. Cuando veas a Rex dile que me llame. Llevo toda la semana intentando hablar con él.

—Déjalo de mi cuenta, Mike, y descansa. Tienes muy mala cara.

Al día siguiente, nada más despertase, decidió pasar por casa de Rex. Necesitaba saber si le iban a dejar en paz o le continuarían presionando. ¿Por qué le vigilaban? Miró por la ventana y vio enfrente de su casa a los mismos dos hombres del día anterior. Estaba convencido de que le estaban vigilando. Aun así siguió con su plan. Cogió el coche y se dirigió a casa de Rex. Para su sorpresa se encontró con que todas las contraventanas de la vivienda estaban cerradas, algo que no sucedía ni siquiera cuando estaban durante la semana en Pyeongtaek. Se bajó del coche y entró en el jardín. Pulsó varias veces el timbre exterior y golpeó con fuerza la puerta principal, pero no obtuvo ninguna respuesta.

La casa se encontraba al lado de la playa y decidió dar un paseo por el muelle a la espera de su llegada. Quiso creer que algo les había retrasado en Pyeongtaek. Desde la arena podía ver si había movimiento en la casa, si abrían las contraventanas. Pasaron las horas y no ocurrió nada. Estaba claro que Rex y Mary no iban a ir a Incheon a pasar el fin de semana.

Mike quería preguntarle a Rex si le iban a dejar en paz y decidió forzar el encuentro. El lunes por la mañana informó al jefe del laboratorio que todavía no estaba en condiciones de ir a trabajar y cogió el metro para trasladarse hasta Pyeongtaek. El viaje le llevó dos horas y media y enseguida se arrepintió de haber elegido ese medio de transporte. El tren iba repleto de gente. Por suerte, la inmensa mayoría de los viajeros iba en silencio: absortos con sus teléfonos móviles, escuchando música, jugando a videojuegos o navegando por Internet.

Una vez en la estación de Pyeongtaek, cogió un taxi que lo condujo hasta Camp Humphreys, la base militar. El ejército de los Estados Unidos había trasladado, hacía pocos años, a Pyeongtaek la base que tenía en Yongsan, Seúl, para alejarla del alcance de la artillería norcoreana. Era la instalación con mayor número de tropas estadounidenses en el extranjero. Alojaba a unos veintiocho mil militares, cuarenta mil personas contando con los familiares y demás personal, y tenía una extensión de catorce kilómetros cuadrados.

Camp Humphreys estaba formada por cuarteles de varios pisos, residencias familiares, escuelas, tiendas, una pista de aterrizaje…

El militar que le atendió le informó de que allí no había nadie llamado Rex Norton, pero ante la insistencia de Mike, y debido a las credenciales que presentó y que confirmaban el puesto que tenía en el importante laboratorio de biotecnología, llamó al encargado de recursos humanos, quien estuvo un buen rato buscando a Rex en la base de datos. Mike no se atrevió a contarle al militar lo de la muestra de EBD aunque le comentó por encima que Rex Norton se había acercado a él alegando que trabajaba en una misión relacionada con el laboratorio de biotecnología.

—Lo siento —⁠dijo el militar al despedirse—. No podemos ayudarle. Me temo que ha sido víctima de un engaño. Si lo considera importante, le recomiendo lo notifique a la policía de Seúl.

El miedo dejó a Mike totalmente paralizado. Ahora sí que no entendía nada. ¿Quiénes eran Rex y Mary? ¿Para quién trabajaban? ¿Qué pretendían hacer con la muestra de EBD? Tenía que pensar rápido y decidir cómo iba a proceder.

De vuelta a Incheon, regresó a la casa de Rex, pero todo continuaba igual. La vivienda seguía cerrada. Se dirigió a la taberna donde solían encontrarse. Charly tampoco sabía nada: Rex y Mary no habían aparecido en todo el fin de semana.

Según llegó a su apartamento vio que alguien había entrado. Los cajones del armario del dormitorio estaban abiertos, la ropa tirada por el suelo, los papeles revueltos por todos los lados. Por suerte, tenía el pasaporte en el bolsillo trasero del pantalón. Con el corazón latiéndole deprisa, metió algo de ropa en la bolsa de viaje y llamó a un taxi.

Una vez en el aeropuerto, pagó al taxista y dejó el móvil debajo del asiento. Pensó que el aparato podría estar manipulado y que así perderían su pista. El taxi regresaría a la ciudad, y él cogería el primer avión que lo llevase a América.

CAPÍTULO VIII
EL PROFESOR ADAMS

Martes 23 de enero de 2024. Museo de la facultad de ciencias

Habían pasado once días desde la muerte de Leire y Annie seguía sin recuperarse de la pérdida. Le costaba levantarse cada mañana, arreglarse para ir a trabajar, preparar el desayuno. Nada le motivaba. Leire era para ella mucho más que una amiga, había sido como una hermana.

Esa mañana de finales de enero, John y Annie salieron a la vez de casa. John, como siempre, cargando la pesada cartera donde llevaba el iPad, documentación relacionada con el trabajo y la fiambrera con el almuerzo; sándwich vegetal con pechuga de pavo y una manzana. Era muy estricto con la alimentación y comía lo justo durante el día. Le gustaba reservarse para la cena porque era el momento en el que se evadía de lo acontecido en la consulta y compartía con Annie.

No era habitual que saliesen juntos por la mañana. Annie entraba más tarde en la facultad y solía aprovechar ese rato, que se quedaba sola, para permanecer en la cocina, leyendo las noticias en su iPad y bebiendo despacio su taza de té. Esa mañana, sin embargo, quería llegar pronto a la facultad. Necesitaba hablar con el profesor Adams antes de que este entrase a dar la primera clase.

Henry Adams era doctor en botánica, director del Museo de Historia de las Ciencias, y estaba llevando la tesis doctoral de Annie. No había en toda la universidad de Princeton una persona que supiese más de plantas, de remedios ancestrales y de utillajes antiguos.

Una vez en la calle, Annie despidió a John con un beso en los labios y se quedó unos segundos viéndolo marchar. A lo lejos se le veía imponente, con su andar rápido y ligeramente saltarín, y su elegante figura: tan alto y con un peso adecuado. A John le gustaba hacer ejercicio y solía ir caminando hasta el hospital.

Annie pulsó el mando para abrir el coche. La llave se había quedado sin pila y no podía abrir la puerta. Forcejeó con la cerradura, pero la llave no entraba. Se agachó y vio que el interior estaba congelado. Nerviosa, por el retraso, entró corriendo en la casa, llenó un recipiente con agua caliente y roció la cerradura para deshacer el hielo. Después, se puso en marcha. Nada más entrar en el campus, percibió que ocurría algo inusual. Vio gente corriendo por los senderos y a lo lejos divisó luces de sirenas de coches de policía. Condujo hasta la facultad de ciencias. Al llegar vio que era allí precisamente donde estaba el problema. Se acercó al corrillo de gente que estaba reunido cerca de la puerta de entrada y le preguntó a un chico si sabía qué ocurría.

—La policía está dentro y todavía no han dicho nada. Se rumorea que han atacado al vicedecano y que han robado varias cosas del museo.

—¿Al profesor Adams? —preguntó casi sin respiración, mientras sentía que el pulso se le aceleraba. No podía creer lo que estaba escuchando. «¿Quién querría hacer daño a Henry?». Lo tenía por un hombre bondadoso, amable y respetuoso con todo el mundo, y siempre dispuesto a ayudar y a escuchar con paciencia.

De pronto, escuchó el sonido de una sirena acercándose y enseguida llegó una ambulancia. Dos enfermeros se bajaron a toda prisa y entraron, portando una camilla, en la Facultad de ciencias. Pasaron unos minutos y llegó un equipo de un noticiero importante. Uno de los reporteros empezó a grabar a la gente. Enfocaba directamente a la entrada de la facultad, mientras una reportera, con un micrófono inalámbrico, intentaba retransmitir el incidente.

A los pocos minutos salieron dos agentes de policía del edificio. Dando unas fuertes palmadas, abrieron un pasillo entre el corrillo de gente. Los dos enfermeros salieron detrás de ellos. Llevaban al profesor Adams acostado en la camilla. Annie asomó la cabeza entre el gentío para ver si realmente se trataba de él. Y efectivamente, para su pesar, vio que el hombre que se encontraba acostado en la camilla era el doctor Henry Adams.

El profesor tenía la cara ensangrentada y se encontraba inconsciente. Annie intentó abrirse paso entre la gente y acercarse a él, pero los agentes de policía se lo impidieron.

—¡Atrás! ¡Atrás! —le gritó uno de los agentes extendiendo los brazos a modo de barrera.

La ambulancia abandonó el campus. Los dos agentes de policía preguntaron a la gente del corrillo si alguien había visto u oído algo, pero nadie tenía conocimiento de nada.

La reportera de la CBS se acercó a Annie, mientras el otro reportero le enfocaba con la cámara.

—Sí, el profesor Adams es el vicedecano de la universidad y nunca le he oído decir que haya habido robos en el museo —explicó Annie con voz entrecortada a la reportera.

Uno de los agentes de policía se acercó a ellos y ordenó al operador de la cámara que dejase de grabar. Después, pidió a Annie que los acompañase al museo.

Tras pasar un par de horas revisando las estanterías y los armarios donde se guardaban los libros antiguos y la información importante, Annie dijo que a priori no parecía que faltase nada.

—Pero es el profesor Adams el que tendrá que inventariarlo —concluyó la secretaria del profesor.

Doce horas antes

El profesor Henry Adams llevaba casi toda la vida en la universidad. En unos días iba a cumplir sesenta años y siempre decía que no quería pensar en jubilarse. Llegó a Princeton como estudiante y desde su graduación, ocupaba diferentes cargos en la universidad: a nivel docente como catedrático de botánica y director del museo de historia de las ciencias, y a nivel administrativo como vicedecano de la universidad. El doctor Adams era un trabajador empedernido, entregado en cuerpo y alma a su profesión. Desde la muerte de su mujer, años atrás, y al no tener hijos, vivía por y para su trabajo. Disfrutaba lo mismo impartiendo clase a los alumnos, que clasificando plantas y setas, o releyendo antiguos libros de historia y seleccionando nuevos objetos de interés para el museo.

El día del incidente, a última hora de la tarde, el profesor Adams se encontraba solo en la facultad. Los alumnos se habían marchado a las seis de la tarde y el personal de limpieza no llegaría hasta primera hora de la mañana, una hora antes de la apertura del centro. Al profesor le gustaban las horas de soledad en el museo de historia y era cuando clasificaba las piezas recién llegadas al museo, o simplemente estudiaba. Solía decir a sus alumnos que había que mantener la mente activa porque era una vacuna eficaz frente a las enfermedades degenerativas mentales.

El museo de historia tenía una superficie considerable y su decoración evocaba a las antiguas bibliotecas victorianas, con techos altos, rematados con molduras de escayola blancas y paredes paneladas en madera oscura. Una serie de ventanas acabadas en la parte superior en arco, y decoradas con cristales policromados, recorría una de las paredes principales de la sala. A lo largo de la pared de enfrente había varias estanterías que exponían libros antiguos y también vitrinas que exhibían objetos del museo: capsuleros, sanguijuelas, alambiques, frascos antiguos… Cerca de las ventanas, colocadas en hileras, estaban las mesas de madera oscura, dedicadas al estudio y sobre ellas colgaban, desde el techo, lámparas cubiertas de tulipas de vidrio verde. Por otro lado, en el centro de la estancia había una mesa alta y larga, también de madera maciza, cuya cubierta era de mármol. Era donde se clasificaban las piezas nuevas que se incorporaban al museo.

La tarde del incidente, el profesor Adams se quedó un rato más de lo habitual en el museo. Quería clasificar una pieza que había recibido ese mismo día, por la mañana. El museo se encontraba en penumbra. El profesor se preocupaba por el consumo energético y solo tenía encendida la lámpara que colgaba sobre la mesa de clasificación. El resto de la sala se encontraba a oscuras.

El cristal de la ventana, más cercano a la mesa de trabajo, reflejaba la imagen del profesor y permitía intuir su identidad. Mostraba a un hombre de mediana altura, con una ligera joroba, el pelo corto y la barba larga y abundante, agarrando con una mano la lupa, mientras que con la otra sujetaba la pieza.

De pronto, un ruido tenue, aunque agudo, cercano a la mesa de clasificación, lo sacó bruscamente de su ensimismamiento. Henry Adamas levantó los ojos, por encima de las lentes de presbicia que llevaba sujetas sobre el puente de la nariz, pero no vio nada. El ruido cesó al instante y el profesor continuó con lo que estaba haciendo.

Pasaron unos minutos y un nuevo ruido, algo más fuerte y cercano, de nuevo le sobresaltó. Lo primero que pensó Adams fue que se trataría de algún animal pequeño. La universidad se encontraba rodeada de campo y era usual ver ardillas, ratoncillos de campo y de vez en cuando se colaban en el edificio. Miró la hora en su reloj de pulsera y vio que eran más de las nueve de la noche. Ante esto, decidió que ya había trabajado suficiente por ese día y que era hora de marcharse a casa. Además, la calefacción de la facultad llevaba horas apagada y tenía frío. Con cuidado de no tropezar con nada, debido a la penumbra en la que se encontraba el museo, se acercó a los interruptores generales de la sala y encendió todas las luces. Con detenimiento miró entre las mesas, detrás de las sillas… pero no encontró nada que sugiriese la presencia de un animal. Bostezando se dirigió a su despacho. Cogió el abrigo, la bufanda y el sombrero y cuando estaba a punto de salir, escuchó, en el pasillo, unos ruidos de susurros y de pisadas que iban a su encuentro. El corazón le empezó a latir desbocado. No sabía qué hacer. En sus más de cuarenta años de servicio en la universidad nunca se había visto envuelto en una situación semejante. Con cuidado de no hacer ruido, deslizó despacio el pestillo de la puerta del despacho y apagó la luz. Pensó que se trataría de un grupo de ladrones que querrían llevarse algo del museo.

Las pisadas se fueron alejando y el ruido de susurros cesó por completo. El profesor esperó unos minutos antes de decidirse a salir. De pronto, una presión sorda en la base de la nuca, le dejó sin sentido. El profesor cayó estrepitosamente al suelo.

Horas más tarde, mientras continuaba todavía tirado en el suelo, volvió a escuchar, en un estado de seminconsciencia, ruidos extraños. En esa ocasión le parecieron carcajadas y zumbidos y más adelante, cuando le interrogó la policía, fue incapaz de identificarlos.

Al día siguiente del ataque

El doctor Henry Adams fue dado de alta durante la mañana. Después de pasar veinticuatro horas en observación, los médicos no encontraron nada importante. Solamente una ligera contusión en la cabeza y una línea roja, no sangrante, ni abierta, en la base de la nuca. Los médicos aventuraron que el arma utilizada en el ataque podría ser un cordel de gran dureza, pero extremadamente fino. Por otro lado, no encontraron en la piel del profesor ningún resto de fibra, u otro material, que permitiese determinar con certeza el objeto con el que se había cometido la agresión.

El doctor Adams abandonó el hospital y tomó un taxi que lo llevó a la facultad. Aunque los médicos le habían recomendado unos días de reposo, él no hizo caso. Estaba ansioso por verificar si faltaba algo en el museo. Se reunió con su secretaria y con Annie y entre los tres inventariaron con detalle todo el material. El profesor se mostraba atónito: por mucho que revisaba y revisaba las vitrinas y las estanterías no echaba nada en falta. Por la tarde, antes de salir de la facultad, se dirigió a su despacho a apagar el ordenador. De pronto, en el centro de la pantalla apareció un icono luminoso que centelleaba de forma intermitente. Clicó con el ratón en la imagen y acto seguido apareció un mensaje:

«Si no quieres más problemas, olvida lo ocurrido».

Henry llamó a gritos a Annie y a la secretaria que dejaron lo que estaban haciendo y fueron corriendo al despacho. Para cuando llegaron el mensaje había desaparecido de la pantalla.

—¡Lo mismo que a Leire! —no dejaba de repetir Annie.

El profesor les pidió que se fuesen a casa y les prometió que solo se quedaría unos minutos más. Henry Adamas se movía inquieto, de un lado a otro. Sabía que algo importante se le estaba pasando por alto y estaba decidido a averiguarlo. De pronto, visualizó mentalmente algo que no había dado importancia al hacer el inventario pero que en ese momento le llamaba la atención. Se quitó el sombrero y el abrigo y se dirigió corriendo a la estantería donde se custodiaban los manuales de antiguos procedimientos bacteriológicos. Apoyó la escalera contra la parte superior y subió hasta lo más alto. De repente se dio cuenta de lo que pasaba. Entre los manuales había un minúsculo espacio. Intentó ver cuál era el que faltaba pero todos se encontraban desordenados. Los ladrones habían sido muy listos, pero no conocían al profesor. Aunque tuviese que bajar uno a uno averiguaría cuál se habían llevado. Con el corazón latiéndole deprisa, regresó al despacho. Descolgó el teléfono y llamó al decano.

—¡Herman, no sé qué está pasando! Falta un manual bacteriológico. En una primera revisión no lo había echado en falta. Sí. No sé cuál es. Están todos desordenados. Además, acabo de recibir un mensaje de advertencia en el ordenador. De acuerdo. Me voy a casa. Mañana lo hablamos.

Henry Adams no pensaba volver a casa hasta que averiguase qué manual se habían llevado. Debía de ser muy importante para los ladrones porque en el museo no faltaba nada más. Apoyó de nuevo la escalera contra la estantería y volvió a subir. Tenía que bajar unos doscientos manuales. Por suerte, el profesor se encontraba en buena forma física, aunque en un par de ocasiones estuvo a punto de perder el equilibrio y caer.

Una vez que tuvo todos los manuales sobre la mesa de clasificación comenzó a ordenarlos. Los apiló en grupos de diez para facilitar la revisión posterior. Los contaría las veces que hiciese falta hasta comprobar que faltaba. A las cuatro de la madrugada supo exactamente que manual se habían llevado: el número ciento cuarenta y siete.

Era muy tarde para ir a casa y decidió quedarse a dormir en la facultad. Se tumbó en el sofá de su despacho y se cubrió con el abrigo. Apenas faltaban tres horas para que abriese la primera cafetería de la universidad

Por otro lado, al llegar a casa, Annie le contó a John lo ocurrido en la facultad. Se encontraba agotada y deprimida y el mensaje en el ordenador del profesor le había provocado una fuerte impresión. Le recordó lo que contaba Leire.

—Pobre Henry, no puedo creer que haya alguien que quiera hacerle daño —dijo mientras se secaba las lágrimas con el borde de la servilleta—. Es una bellísima persona y nunca discute con nadie, siempre está dispuesto a ayudar. Además, John, es lo mismo que describía Leire. Ha recibido un mensaje en la pantalla.

John se atusó el bigote y miró fijamente a su mujer.

—Hay algo raro en todo esto —⁠dijo—. Ya sé que no hay ninguna conexión entre Leire y Henry pero me preocupa lo vulnerables que estamos ante nuestros propios ordenadores. Voy a bajar a tapar la cámara y los micrófonos del portátil y te aconsejo que hagas lo mismo. Por cierto, Annie, ¿no te llama la atención que los ladrones no esperasen a que el profesor saliera de la facultad? ¿Por qué arriesgarse cuando no era necesario? Las facultades permanecen cerradas hasta el amanecer. Además, ¿por qué no se han llevado nada? ¿Pensáis que no han encontrado lo que buscaban? ¿Qué puede haber tan importante en el museo de las ciencias?

Annie le devolvió una mirada de desconcierto. Era evidente que no podía contestar a ninguna de las preguntas formuladas.

CAPÍTULO IX
PRIMERAS MISIONES

Sábado 20 de enero de 2024. Washington

Viper se encontraba cada día más enganchada al juego de Dumas. Había olvidado lo poco que le gustó en un principio, y también el mensaje amenazante que recibió cuando intentó dejarlo. En ese momento, por el contrario, el juego era su actividad principal y le dedicaba todo el tiempo que le permitían sus obligaciones diarias. La plataforma de salida le había tenido mentalmente atrapada. Era obligado superar la prueba de inicio para participar en el juego. Y la prueba había sido realmente complicada. De hecho, nunca anteriormente había jugado a algo tan difícil. Los avatares de los jugadores eran arrastrados por una corriente de agua, que discurría a una velocidad vertiginosa y tenía los colores del arco iris, hasta caer en un río subterráneo, lleno de pozas y remolinos, que circulaba por el interior de oscuras cuevas, llenas de curvas y de tortuosos estrangulamientos. Los enemigos de los avatares se encontraban pegados a las negras paredes de las cuevas y se manifestaban con la forma de infladas bolsas colgantes que lanzaban todo tipo de objetos destructivos. El avatar de Viper era una serpiente dotada de unas enormes y afiladas garras que en el momento del ataque se tornaban incandescentes y explotaban las infladas bolsas que aparecían a su paso. La prueba era difícil de superar. Cuando los jugadores creían que habían destruido las bolsas, estas se volvían a hinchar y reanudaban el ataque lanzando más objetos destructivos. Después de varios días de ejercitar la prueba, Viper y sus compañeros de party consiguieron superarla.

Viper invitó a sus compañeros de Washington a pasar la tarde del sábado en su casa. En línea jugarían con Andrew y Christine que en esa ocasión no se podían acercar desde Nueva York.

—Ayer por la noche recibí un mensaje diciendo que hoy me entregarían la primera misión y esta mañana me ha llegado un paquete que he tenido que reenviar —explicó Viper a Dany y Erly, mientras daba una calada profunda a su cigarrillo mentolado.

—¿Y cómo no nos has contado nada? ¿Has visto qué era? —preguntó Dany con cara de asombro.

—El mensaje decía que era confidencial y que no os lo podía contar hasta después de enviarlo. No me he querido arriesgar a perder los diez puntos de honor que nos van a entregar.

En ese mismo momento, Erly recibió un mensaje en el ordenador.

—¡Chicos, me acaban de nombrar jefe del party y también me han entregado nuestra segunda misión! —gritó emocionado.

El juego de Dumas era parecido a Pokémon go y el mensaje decía que el próximo viernes debían recoger un sobre en una oficina de correos de Washington y entregarlo antes de las doce del mediodía de ese mismo viernes en una empresa de catering en Nueva York.

—Mira, Viper, también dicen que no podemos abrir el sobre y que si hacemos la entrega en el plazo indicado recibiremos cien puntos de honor en el contador de puntos —concluyó Erly con entusiasmo.

Viper, Erly y Dany vivían en Washington por lo que cualquiera de los tres podía acercarse a la oficina de correos. El problema que se les presentaba era que no sabían cómo entregarlo en Nueva York ya que el viernes tenían clase en el instituto.

—¿Y qué vais a hacer? —les preguntó Andrew por Skype.

—Ir —contestó Viper excitadísima—, no tenemos por qué decir nada a nadie.

—¿Y cómo vamos? —preguntó Dany—. Si vamos en coche no tendremos tiempo de recoger el paquete y llegar a la hora indicada. Nueva York está a tres horas y media, contando que no haya problemas de tráfico, y luego tenemos que buscar la empresa y…

—¡En coche no! —gritó Viper—. Vamos en el hyperloop. Me muero por conocerlo.

—¡Pero os va a salir carísimo! —intervino Andrew.

—Yo no tengo problema para pagarlo —dijo Viper—. Estas Navidades, mis padres me han regalado una buena suma de dinero.

Dany y Erly confirmaron que también podían asumir el costo del viaje y en ese mismo momento empezaron a organizar la misión.

El viernes por la mañana, Viper salió de casa antes de lo habitual. La noche anterior había dicho a sus padres que iba con el instituto de excursión a Nueva York y que regresaría el domingo por la tarde. Los padres aceptaron su marcha sin problema. Era habitual durante el último curso de secundaria que los chicos visitasen universidades de otros estados.

Dany y Erly pusieron la misma disculpa a sus respectivas familias.

A las nueve de la mañana se encontraron en la oficina de correos indicada en el mensaje. Ninguno de los tres quería hacer la cola para recoger el sobre y se lo echaron a suertes. Le tocó a Dany dirigirse al empleado de correos.

—El envío viene asignado a este número de ID —explicó el chico con un ligero tartamudeo, mientras la piel de la cara se le ponía del color de la grana.

El empleado de correos se levantó con desgana del asiento y fue en busca del paquete. Con cierta desidia rebuscó en las bandejas de correspondencia hasta que al fin encontró lo que buscaba.

—¿Dos sobres? —preguntó Viper sorprendida al ver que su amigo llevaba dos sobres en la mano.

Los chicos vieron que uno de los sobres estaba a nombre del party y que en el envés decía: abrid.

Viper estaba alteradísima y no paraba de moverse y de bromear y de reír por cualquier cosa.

—Déjame abrirlo, porfi —le pidió a Dany, gesticulando con las manos y poniendo cara de buena.

La sorpresa que se llevó Viper fue mayúscula. En el interior del sobre había tres billetes para el hyperloop. Los tres se miraron serios. Parecía que el juego seguía todos sus pasos y los tenía totalmente controlados. En ningún momento habían escrito en el ordenador quienes iban a ir a Nueva York, ni cómo iban a viajar, ni…

—Me preocupa quién estará detrás de este juego —dijo Dany con una mirada seria—, porque de legalidad entiende poco. Me dan ganas de dejarlo. No me gusta que me espíen, ni me presionen, y…

—Venga, Dany —le cortó Viper dando unos saltitos de emoción a su lado—, no seas pringado. Seguro que pusimos algo en el chat y lo leyeron. Piensa en lo bueno: ¡Viajamos gratis!

Dany y Erly no se mostraban conformes con la situación, pero tampoco querían fastidiar al resto. Salieron de la oficina de correos con el sobre y los billetes, y se dirigieron a la estación. Si lo de los billetes pagados les había cogido por sorpresa, viajar en la zona VIP del hyperloop les pareció un sueño. El vagón VIP estaba tapizado con una moqueta de color gris y se encontraba diferenciado en dos zonas: por un lado se encontraba la zona de estar, provista de sofás, butacones y una pantalla enorme de televisión y, por otro lado, la zona de trabajo, con mesas y ordenadores que permitían a los ejecutivos trabajar durante el viaje. Viper, Dany y Erly se sentaron cada uno frente a un ordenador y se pasaron todo el trayecto jugando. Una azafata, atenta y sonriente, les sirvió el desayuno: café, té, zumos, y bollería. Viper disfrutó al máximo de la experiencia en el hyperloop, aunque se quejó de que el viaje se le había hecho demasiado corto. Del centro de Washington al centro de Nueva York solo tardaron treinta minutos. El tren iba en el interior de un tubo que se desplazaba a gran velocidad.

Una vez en la estación de Nueva York, cogieron el metro y se dirigieron a una cafetería cercana al lugar donde debían realizar la entrega. Allí habían quedado con Andrew y Christine. A Viper se le alegraron los ojos al comprobar que había un espléndido buffet para desayunar. Le encantaba probar de todo, incluso mezclar lo dulce con lo salado. Su plato parecía un collage: huevo, bacon y salchichas al lado de una macedonia de fruta y de algo de bollería. Dany y Erly, por el contrario, eran más retraídos y se sirvieron un desayuno ligero.

Pasaron unos minutos y llegó Andrew, solo.

—¿Y Christine? —preguntó Viper a su primo.

—Ya sabes lo aplicada que es y que no falta por nada al instituto. Me ha dicho que se acerca al mediodía.

—Igualita que nosotros tres —dijo Viper riendo, mientras miraba de reojo a Erly y a Dany.

Viper se llevaba muy bien con su primo y comía y hablaba divertida, tratando de postergar al máximo la entrega del sobre. En la calle hacía mucho frio y le daba pereza acercarse caminando a la empresa de catering. Ante la insistencia de Dany, que le repetía que en las instrucciones de la misión había una hora asignada y que no podían llegar tarde, accedió a ponerse en marcha.

El lugar donde debían realizar la entrega se encontraba a un par de calles de la cafetería y estaba situado en los bajos de un edificio altísimo. Los cuatro amigos entraron en la recepción de la empresa de catering. Olía mucho a comida y, además, había un ruido enloquecedor: gente hablando alto, moviendo platos de un lado a otro, teléfonos sonando sin parar y empleados tomando pedidos.

Viper pidió ser ella la que entregase el sobre y se acercó al mostrador de recepción. La oficinista aparentaba estar muy ocupada y no prestó ninguna atención a la chica. Leyó rápido a quien iba dirigido el sobre y lo colocó en una bandeja de distribución de correspondencia.

Una vez en la calle, Andrew se dirigió a su prima con un tono de preocupación.

—¿No te parece raro que no te hayan preguntado nada? Ni tú nombre, ni…

—La verdad es que sí —contestó Viper risueña—, pero ya has visto. La recepcionista ni siquiera ha tomado nota del remitente.

—Chicos, mirad —les interrumpió Erly en un tono de voz elevado a la vez que señalaba con el dedo en su IPhone—, nos acaban de entregar los cien puntos de honor. ¿No os parece increíble? Es como si el juego estuviese con nosotros.

—Ya os contará Christine —dijo Andrew serio—, está loca con este tema.

Viper era muy aventurera y quería conocer los bajos fondos neoyorquinos así que propuso buscar un albergue en Harlem donde pasar las dos noches. Dormir en esa zona de la ciudad era barato y además tenía la ventaja de poder usar la MetroCard para moverse por Nueva York. En metro se llegaba en poco tiempo desde Harlem a Times Square. Andrew se mostró preocupado por la elección e intentó que su prima cambiase de idea, pero Viper era muy terca y si se le metía algo en la cabeza no paraba hasta conseguirlo.

—Nueva York es una ciudad peligrosa y no es recomendable andar por la noche, por esos barrios —insistió Andrew.

Pero Viper, Dany y Erly no tenían miedo e insistieron en ir a Harlem. Además los tres iban vestidos con su vestimenta preferida y esto en cierto modo les protegía e igualaba a la gente de la calle. Viper llevaba un collar de pinchos en el cuello, que hacía juego con las tachuelas de sus botas, Erly un abrigo negro que le llegaba casi hasta el suelo y Dany vestía de oscuro, aunque menos extravagante.

El albergue por el que se decidieron se encontraba en un edificio antiguo, de madera, y tenía cinco plantas. El vestíbulo de entrada era pequeño y oscuro y un fuerte olor a humedad embargaba el ambiente. Tras tocar varias veces el timbre del mostrador apareció una mujer, regordeta y mal peinada, que tras pedirles los documentos de identidad, les dio una habitación. Iban a dormir los tres juntos para que la noche les saliese más barata.

—Seguro que hay cucarachas —dijo Viper con una mueca de asco, nada más entrar en el cuarto—. Andrew, invítame a tu casa.

Dany y Erly le miraron serios y ella dijo a todo correr que lo había dicho en broma.

Por la tarde se reunieron con Christine en un cibercafé del centro de Manhattan. Andrew lo había elegido porque el ambiente era tranquilo, la conexión a internet potente y además se escuchaba buena música. El local era muy grande y tenía forma rectangular. Una fila de mesas, pegadas las unas a las otras, y con un ordenador sobre cada una de ellas se encontraba colocada contra cada una de las dos paredes de mayor longitud de la sala. Al fondo del establecimiento había una pequeña cafetería con una barra y varias mesas a su lado. En el centro del local había varias mesas cuadradas para los jugadores que jugaban en equipo. Andrew escogió una mesa que tenía seis ordenadores: cuatro enfrentados y dos en las cabeceras. Una vez con los ordenadores encendidos, se dirigieron a la barra a pedir algo de comida, y también diferentes bebidas estimulantes. Viper no paraba de quejarse de que tenía mucha hambre y que llevaba desde el desayuno sin tomar nada. Pidieron hamburguesas y palomitas y también Monster, Red Bull, Coca Cola… Después conectaron el juego y comprobaron que efectivamente el juego de Dumas les había entregado los cien puntos de honor prometidos. Esto suponía una gran ventaja para el equipo porque les iba a permitir jugar más tiempo sin ser eliminados.

Dany miró a Christine y vio que tenía unas ojeras pronunciadas. Además, la chica estaba muy pálida.

—¿Te ocurre algo? —preguntó con un gesto de preocupación—. Tienes muy mala cara.

La chica le devolvió una mirada llena de miedo y con una voz temblorosa contestó:

—No sé si es seguro hablar aquí, pero tengo que contaros algo antes de que empecéis a jugar. ¿No les has dicho nada? —preguntó a Andrew sorprendida.

Andrew negó con la cabeza.

—He preferido que lo hagas tú —se disculpó el chico.

—¿Pero qué pasa? —preguntó Viper impaciente por empezar a jugar.

—Pues que el sábado, después de que recibiésemos la misión, intenté abandonar el juego. Os he dicho muchas veces que no soy jugadora y sabéis que solo accedí a participar porque Andrew me lo pidió, pero no me gustan los videojuegos y este todavía menos. Me parece violento y cuando me enteré de que además hay que actuar fuera del ordenador decidí dejarlo. El domingo le pedí a Andrew que os lo dijese, pero ya veo que no lo ha hecho.

—Vale, ¿y qué problema hay? —le gritó Viper irritada—. Si no quieres seguir, ya encontraremos a alguien que quiera.

—Eso me gustaría, Viper, pero el problema es que no puedo dejarlo —contestó Christine y se echó a llorar—. El domingo por la tarde desinstalé el juego del ordenador, pero no conseguí que desapareciera de la pantalla. Asustada se lo conté a mis padres. El lunes, después de clase, mi padre me acompañó a la tienda de informática que vamos siempre, pero el informático tampoco fue capaz de desinstalarlo. Ante esto, mi padre decidió cambiar el ordenador. ¿Os imagináis lo que me ha pasado hoy al mediodía?

Los cuatro la miraron con curiosidad. Sus caras mostraban que no predecían lo que iban a escuchar.

—Hace un par de horas hemos instalado el nuevo ordenador. Al principio todo ha ido bien, pero de repente la pantalla se ha quedado en negro y luego ha aparecido una luz intermitente y un icono que dice: continúe.

—¡No me has dicho nada de eso! —exclamó Andrew con cara de susto.

Los cinco chicos se miraron serios. Dany hizo una seña al grupo, para que nadie hablase, cogió una servilleta de papel y escribió:

—Vamos a jugar como si no pasase nada, mientras pensamos cómo nos salimos del juego.

—Podríamos hacer que nos expulsen —⁠escribió Erly frotándose la perilla.

Dany lo miró dubitativo. Llevaba días sospechando que pasaba algo raro. Primero los billetes pagados, luego la zona VIP, ahora esto. Hasta las tres de la madrugada estuvieron jugando. Lo cierto era que el juego cada vez se volvía más adictivo y, aunque ninguno lo quería reconocer, según avanzaba la noche, se encontraban más enganchados y gritaban entusiasmados tanto si superaban una prueba o si eran derrotados. Christine, por el contrario, se mantuvo en su decisión de abandonar el juego y se fue pronto a casa.

CAPÍTULO X
EDIFICIO BLACK ROCK

Viernes 26 de enero de 2024

Era una noche fría de finales de enero y en Princeton caía una fuerte nevada. John encendió la chimenea del salón y propuso a Annie cenar junto al fuego. Habían pasado dos semanas desde la muerte de Leire y todavía no se habían recuperado de la impresión. Los dos se mostraban abatidos y poco habladores. Mientras tomaban un sándwich, y saboreaban una copa de vino, vieron las noticias en el televisor. No era habitual en ellos ver a esas horas la televisión. A diario, cenaban en la cocina. Para ellos era el momento más importante del día, porque además de realizar la comida principal aprovechaban para contarse lo que habían hecho en sus respectivos trabajos, comentar sus logros y también sus preocupaciones. Esa noche, sin embargo, el desánimo les embargaba, sobre todo a Annie que echaba de menos la llamada de Leire para confirmarles que pasaría con ellos el fin de semana.

De pronto, el presentador del noticiero se puso a relatar un suceso que había ocurrido, hacía un par de horas, en Nueva York. John, el escuchar la noticia, se incorporó bruscamente del sofá. Conocía a la persona de la que hablaba el reportero.

Eliot Harris era un prestigioso abogado Neoyorquino que se había graduado cum laude, dieciocho añas atrás, en la universidad de Princeton. Desde entonces, trabajaba en un importante despacho mercantilista, situado en el centro neurálgico de Nueva York, cerca de Times Square. El bufete gozaba de un gran reconocimiento a nivel mundial y se vanagloriaba de aceptar solo grandes asuntos; elegía los que eran complejos y tenían un alto perfil. Todo esto le suponía al despacho un gran esfuerzo a nivel personal y también innovación jurídica, pero era por ello por lo que se destacaba del resto. Los casos que se consideraban fáciles, o poco importantes, los rechazaba categóricamente. En las altas esferas se comentaba que el bufete rechazaba más trabajo del que cogía. Además, operaba en los cinco continentes, aunque la oficina era única y estaba ubicada en Nueva York.

Nada más entrar en el bufete, Eliot Harris se sumó al grupo de los veinticinco abogados junior, recién licenciados, que entraban anualmente. Su trabajo fue de tal calidad y dedicación que antes de finalizar el año entró a formar parte, junto con otros cuatro abogados junior más, de la empresa. Era habitual que de los veinticinco recién licenciados solo cuatro o cinco se integrasen definitivamente en la plantilla. El bufete se jactaba de no fichar nunca abogados de otras firmas. Antes del segundo año, Eliot se puso en un sueldo anual superior al millón de dólares. Su trabajo, al igual que el del resto de sus compañeros, estaba apoyado por un equipo de administrativos y secretarias que se encontraban permanentemente a su disposición, fuese la hora del día o de la noche en que se les necesitase.

La familia de Eliot no estaba contenta con esta situación y tanto su mujer como sus hijos le pedían constantemente que cambiase de trabajo, que necesitaban estar más tiempo juntos, pero Eliot se había comprometido con el bufete y este exigía a sus abogados una disponibilidad permanente, las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, hecho que tenían que especificar en la firma de cada uno de sus correos electrónicos.

—Eliot, baja el ritmo, no necesitamos tanto dinero —le repetía Fiona cada noche que él pasaba en casa, y que no eran muchas, porque o bien estaba de viaje o se quedaba hasta altas horas de la madrugada en el despacho.

Pero para el abogado Eliot Harris su trabajo era su mundo y no entendía que su mujer minusvalorase su gran vocación. Él provenía de una familia de abogados y su profesión era lo que más había ansiado desde que tenía uso de razón. Ahora, a unos meses de cumplir los cuarenta, iba a ver por fin cumplido su sueño. Los grandes jefes del bufete le acababan de proponer convertirse en socio. Ser uno más de lo grandes, con más responsabilidad, el triple de ingresos… Su padre, al enterarse, le felicitó emocionado. Eliot era el orgullo de la familia. Por el contrario, su mujer y sus hijos no acogieron con agrado el ascenso y Fiona, desde que recibió la noticia, se estaba planteando seriamente poner fin a su matrimonio.

La mañana del otorgamiento del nuevo cargo, Eliot se encontraba muy excitado. Los socios estaban preparando, para la tarde, una fiesta homenaje a la que acudirían todos los empleados. Entre los mensajes de felicitación que recibió esa mañana, Mary, su secretaria personal, le entregó un sobre del decanato de la facultad de derecho de Princeton. Eliot abrió el sobre, con cuidado de no romperlo y, sonriendo, sacó su contenido: se trataba de una felicitación firmada por varios miembros de la universidad y de un marco de fotos con la fotografía de su graduación. El abogado mantenía una buena relación con la gente de Princeton. De hecho, con el decano le unía una gran amistad, y le solía ayudar, siempre fuera de sus horas de trabajo, cuando le requería. En unas cuantas ocasiones, Eliot había tenido que intervenir en casos delicados ocurridos en la universidad.

Colocó el marco de fotos sobre la mesa, justo al lado del que tenía con la fotografía de su familia, y despachó la correspondencia con Mary.

—¿Qué tal van los preparativos de esta tarde? —le preguntó a la secretaria, abriendo mucho los ojos. Hacía un rato que había estado hablando sobre la fiesta con el conserje—. Me ha comentado Marc, que la están montando por todo lo alto.

—No se puede ni imaginar —contestó Mary mirándolo fijamente—. Hace años que no ocurre algo así en el despacho. Por lo que he oído no van a escatimar en nada. Todo lujo.

—¿Y qué dice la gente?

—Están nerviosos. Dese cuenta que nunca han asistido a un acto así.

—Pues imagínate como estoy yo —suspiró Eliot tomándose el pulso, con el dedo índice.

—¿Vendrán su mujer y sus hijos? —le preguntó la secretaria con una mirada pícara—. Insístales, por favor. Les van a situar en un sitio especial y los jefes no entenderían su ausencia.

Eliot se dio cuenta de que Mary estaba al tanto del malestar de su familia por el nuevo cargo.

—Me imagino que ayer nos oíste discutir. ¡Fiona es así! Tiene más de lo que cualquier mujer pudiese desear y ella quiere menos. Pero sí, tranquila, me ha dado su palabra de que asistirá. Y mis padres y mis hermanos también.

La secretaria era una de las personas que más tiempo llevaba trabajando en el bufete. Los socios solían bromear con ella diciéndole que había llegado antes que ellos. Así que Mary estaba al tanto de todo lo que ocurría y le explicó con detalle a Eliot en que iba a consistir el evento. En primer lugar los socios abrirían la ceremonia dando un breve discurso en el que cada uno expondría porque había decidido incorporar a Eliot al consejo. Posteriormente, tendría lugar la actuación de un humorista que haría trucos de magia entre la gente y algún sorteo, y después servirían el champán.

—El champán, Cristal, por supuesto —enfatizó la secretaria elevando el tono—, y en ese momento subirá usted a la tarima y dará su discurso. Siguiendo el protocolo, una vez que termine de hablar, los socios se acercarán a usted y brindarán por el futuro.

—Mary, la verdad es que eres única. Siempre lo sabes todo. ¡No sé qué haría sin ti!

La secretaria cogió el bolígrafo y el cuaderno de notas y, sonriendo, abandonó el despacho a toda prisa. Se disculpó alegando que todavía tenía muchos detalles que controlar. La última incorporación de un socio al consejo había ocurrido hacía veinte años y quería que todo quedase perfecto, como en aquella ocasión, en la que ella también había colaborado. Lo que iba a acontecer esa tarde era muy importante para todos los empleados del despacho: una persona joven entraba en la cúpula y eso significaba continuidad.

Unas horas antes del evento, Eliot se acercó al lugar donde se iba a realizar la celebración, para interesarse por los preparativos. La biblioteca del bufete era una estancia enorme, de más de doscientos metros cuadrados, y era el lugar donde los abogados estudiaban o se quedaban por la noche a preparar sus casos. También era la sala donde se celebraba el aperitivo de Navidad u otros acontecimientos importantes. Eliot vio cómo los operarios encargados de preparar el festejo acababan de retirar las mesas de estudio y en su lugar estaban colocando hileras de sillas. Miró al frente y vio la tarima con el atril, y la mesa y las sillas donde horas más tarde se sentarían los socios. Se le aceleró el pulso pensando en la emoción del momento que iba a vivir.

A las seis de la tarde comenzó el acto. El encargado del protocolo hizo sentarse a Eliot, Fiona y sus hijos en la parte central de la primera fila, justo enfrente de donde se encontraban sentados los socios, y seguido sentó a los padres y hermanos del homenajeado. Eliot miró con orgullo a su mujer, que iba espectacular. Llevaba un vestido largo, negro, que realzaba su estilizada figura y su oscura melena recogida en un moño bajo, que permitía admirar su gran belleza. Un collar de perlas blancas rodeaba su cuello e iluminaba su mirada.

A las seis y cuarto de la tarde, tal y como mandaba la tradición, se hizo el silencio en la sala y el socio de mayor edad se levantó y empezó a hablar:

—Lo primero que quiero deciros es que me siento orgulloso de incorporar a nuestras filas, sangre joven. Esto significa que nuestro trabajo aquí perdurará y…

Tras finalizar el socio de mayor edad su presentación, dio paso al resto de los socios, que al igual que acababa de hacer él, elogiaron a Eliot por su calidad de trabajo y plena dedicación, así como al resto del personal de la empresa. Una vez finalizada la tanda de discursos, comenzó la actuación del humorista, que iba disfrazado de mago. Oliver, que era como se llamaba el comediante, estaba clasificado en su género como lo mejor de Nueva York. La actuación fue muy aplaudida y reída por todos los presentes y, al finalizar, el mago se mezcló entre la gente y realizó diversos trucos de magia con cartas. La gente, en la sala, aplaudía llena de entusiasmo y de admiración.

Al fin le tocó el turno de palabra a Eliot, que había aprovechado la actuación del humorista para repasar mentalmente su discurso. Aunque estaba muy nervioso, subió con un paso decidido a la tarima. Tras saludar a los socios, se acercó al atril. Durante todo el evento, Eliot y Fiona habían permanecidos agarrados de la mano, mostrando ante todos los presentes la solidez de su matrimonio. Fiona era consciente de la importancia que tenía su actitud para la posición de su marido y trató de disimular el malestar que le producía el nuevo cargo.

Antes de empezar a hablar, Eliot carraspeó unas cuantas veces. Su mirada estaba clavada en los oscuros ojos de su mujer, que brillaban humedecidos por las lágrimas. Por mucho que Fiona tratara de mantener el control, la situación le sobrepasaba. Miraba a los socios y los sentía enemigos. Eran las personas que le privaban cada día de su marido. Después miró fijamente a Eliot. Le pareció que estaba imponente. Mientras le oía hablar, recordó el día en que se conocieron y en lo felices que habían sido hasta que comenzó a trabajar en el despacho. A partir de ese momento dejaron de disfrutar horas de comida juntos, fines de semana con los niños, y un largo etcétera.

—… y, repito, muchas gracias a todos y espero que mi trabajo esté a la altura de vuestras expectativas —⁠dijo finalizando el discurso. Entonces, un camarero se acercó al atril de ponencia. Portaba una bandeja de plata y le ofreció una copa de champán. Los socios se levantaron y elevaron sus copas para brindar con él. Era una tradición que tenían desde siempre en el bufete y que hacían cuando se incorporaba alguien al consejo.

Fiona miró fijamente a Eliot y esbozó una sonrisa. No quería amargarle ese momento de inmensa felicidad. De pronto, le sorprendió ver como a su marido le discurrían unas líneas rojas por la cara, al principio pocas y por segundos más abundantes. En un primer momento, Fiona pensó que se trataba de algún efecto ilusionista provocado por el mago, pero enseguida se dio cuenta de que Eliot se encontraba molesto y se rascaba con disimulo la frente y las mejillas. Fiona dio un grito de horror al ver como un chorro de sangre salía despedido con fuerza del cuello de Eliot, quien automáticamente se llevó la mano a la garganta en un intento vano de detener la hemorragia. En segundos cayó desplomado al suelo. Fiona se levantó de un salto y corrió a socorrer a su marido. Los guardas de seguridad también se acercaron corriendo. El resto de la gente de la sala permaneció inmóvil. Uno de los socios gritó desde la tarima que se avisase de inmediato al médico del bufete, que tenía la consulta dos pisos más abajo. En unos pocos minutos, se personó el médico, que trató en vano de reanimarlo. Eliot tenía la yugular seccionada y murió irremediablemente.

Fiona entró en estado de shock y perdió el conocimiento. Enfermeros de emergencias la tumbaron en una camilla y la sacaron de la sala. La mujer tenía la mirada perdida, la cara pálida, y el magnífico collar de perlas blancas, que llevaba anudado alrededor del cuello, se encontraba manchado de sangre.

Los padres de Eliot lloraban desconsolados. Cogieron de la mano a los dos niños y los sacaron de la sala.

Y Oliver, el mago, salió esposado y escoltado por dos policías. En ese primero momento, era el principal sospechoso de lo sucedido.

A medianoche, los socios seguían reunidos en la sala de juntas. Nadie encontraba una explicación lógica a lo ocurrido: ni el médico de la empresa, que no entendía cómo se habían producido los cortes en el cuello de Eliot, ni los forenses que habían ido a levantar el cadáver, ni la policía que no había sido capaz de encontrar en la sala ningún rastro del arma causante del delito.

La teoría más aceptada en esas primeras horas era que se trataba de un atentado perpetrado por el mago, que había sido trasladado a las dependencias policiales, para someterle a un duro interrogatorio. Pero los socios y la policía se preguntaban: ¿Quién era Eliot Harris para querer asesinarle? ¿En qué lío podría estar metido? Nadie del bufete tenía conocimiento de que el abogado tuviese problemas, todo lo contrario, ni tampoco se aventuraban a pensar en un motivo.

La policía abrió la investigación y solicitó a los socios los expedientes en los que Eliot había trabajado en los últimos años, y también en los que trabajaba en la actualidad. Confiaban encontrar, entre la documentación, una respuesta.

CAPÍTULO XI
JAQUE A LA TORRE

Lunes 29 de enero de 2024

El presidente de la junta de gobierno de la universidad de Princeton, el doctor Herman Martin, se había graduado en derecho, años atrás, con un expediente excelente. Al igual que su padre, eligió quedarse en la universidad a realizar el doctorado, y posteriormente a trabajar como profesor, en lugar de ejercer la abogacía en un despacho privado. Su padre había sido el anterior decano de la facultad de derecho y desde el primer día de clase imitó su trayectoria. Mostraba un interés especial por compartir con los profesores, participar en todos los eventos, organizar reuniones… De hecho, sus compañeros lo eligieron delegado de curso. Este cargo supuso para Herman subir un primer escalón en su futura trayectoria universitaria y desde el principio se relacionó con miembros de la junta de gobierno. Al poco tiempo ocupó el cargo de vicedecano de la facultad de derecho y, unos años después, el de decano. El pasado mes de septiembre vio por fin cumplido su sueño: el presidente de la junta acababa su mandato y los miembros de la asamblea le ofrecieron ocupar su cargo. Herman lo aceptó sin dilación.

Desde el mes de septiembre, que ejercía de presidente, nunca salía del despacho antes de las seis. Sin embargo, esa tarde, se marchaba antes de las cuatro. Su mujer estaba de guardia en el hospital y Herman tenía que ir a recoger a su hijo pequeño al aeropuerto. Steven regresaba de pasar el fin de semana en Ohio, en casa de los tíos Irving y Nelly. Tenían una finca con caballos y a Steven le encantaba montar. De hecho era su mayor hobbie. Herman miró la hora en su reloj de pulsera y vio que tenía tiempo de sobra para tomar un café antes de salir hacia Newark. El vuelo del chico tenía prevista la llegada a las ocho de la tarde.

El presidente se puso el abrigo y el sombrero, se anudó la bufanda, y caminó a paso ligero por el campus hasta llegar a una de las cafeterías de la universidad. Afuera hacía mucho frio.

Nada más entrar en la cafetería, vio a lo lejos, en una mesa cercana a la barra, al profesor Henry Adams y a su ayudante. Annie volvió la mirada hacia la puerta y cruzó los dedos para que no se sentase con ellos. El presidente siempre la desconcertaba. Desde que le conoció, años atrás, cuando era decano de la facultad de derecho, había intentado hacerse una opinión de él, pero le resultaba difícil. Herman Martin siempre se mostraba sonriente y conciliador, pero sus acciones, o más bien alguna de las que ella había conocido, le parecieron excesivamente frías y calculadas.

El presidente se acercó a ellos dos y, tras saludarlos, se quitó el abrigo y el sombrero. Herman era alto y delgado y tenía el pelo canoso, algo revuelto, y la barba también canosa y desordenada.

—¿Qué tal te encuentras hoy, Henry? —preguntó mostrando preocupación—. He hablado esta mañana otra vez con la policía y siguen investigando la desaparición del manual. De momento parece que carecen de pistas. ¿Y lo de Eliot, qué me decís? Estoy impresionado. ¡Pobre hombre! Teníamos mucha relación.

—¡Es terrible! ¡Pobre Eliot! —dijo Henry Adams.

El presidente elevó los hombros. Luego se dirigió a Annie y le felicitó por lo bien que había contestado a las preguntas que le había realizado la CBS, al día siguiente del incidente al profesor Adams.

—En ningún momento te dejaste atrapar por el reportero. Por cierto, ¿qué tal le va a John? —le preguntó con una mirada afable—. Hace tiempo que no nos vemos. Dile que pase algún día a visitarme.

—Está encantado. John siempre disfruta mucho con todo lo que hace.

—Entiendo que se acabará yendo a Nueva York. No creo que deba desestimar una oportunidad como esa.

—¡Claro! Nos trasladaremos cuando yo termine el doctorado —contestó Annie intentando sonreír, aunque lo cierto era que le costaba. Le molestaba el persuasivo interrogatorio al que le estaba sometiendo el presidente—, bueno ese es el plan, luego…

El presidente dio un sorbito a su taza de café y se frotó los ojos. Tras unos minutos en silencio les preguntó:

—¿Y qué puede haber de especial en ese manual? Por muchas vueltas que le doy no consigo llegar a ninguna parte. ¿Habéis averiguado algo?

—¡Nada! —contestó el profesor—. Pero ya sabes que no me rindo fácilmente. Aunque me tenga que leer a fondo el resto de los manuales, encontraré de qué trata el procedimiento bacteriológico robado.

—Prométeme que no harás más locuras como la del otro día subiéndote a la escalera —insistió el presidente mirando a Henry fijamente—. Y si necesitáis ayuda, decidme, os envío rápidamente una remesa de ayudantes. Bueno, me tengo que marchar —dijo mirando poniéndose el sombrero—. Voy a Newark, al aeropuerto, a recoger a mi hijo que viene de pasar el fin de semana en Ohio. Ayer se canceló su vuelo por una tormenta y llegará en un par de horas. No sé qué pasa últimamente con los aviones. Con decir que hay tormentas lo solucionan todo.

—¿Ohio? —preguntó Henry Adams.

—Mis cuñados tienen una finca con caballos y ya os podéis imaginar. Cada dos por tres quiere ir allí.

—¡Mi gran afición! —intervino Annie.

—¿Montas a caballo? —le preguntó el presidente mostrando curiosidad.

—Ya no. Desde que Leire murió no he vuelto a subir a un caballo y…

El recuerdo le llenó los ojos de lágrimas. La infancia y juventud de las dos amigas había transcurrido en el club de hípica, entre caballos, concursos, excursiones, y fiestas con los amigos de equitación.

—¡Claro, Leire! —exclamó Herman apesadumbrado—. ¡Parece mentira! Primero el accidente de Leire, luego Henry, ahora Eliot. No lo había pensado. ¡Qué casualidad!

Herman Martin se levantó para marcharse. Princeton se encontraba a unos cincuenta kilómetros de Newark y quería llegar con tiempo suficiente al aeropuerto. Steven era tímido y le asustaba estar solo.

Una vez en el aeropuerto, llamó por teléfono a Steven. El niño le explicó que se encontraba en la puerta de embarque y que en la pantalla ponía que saldrían con retraso. Herman miró la pantalla de la terminal y efectivamente ponía lo mismo.

—Pregúntale a la azafata qué ocurre y en diez minutos te vuelvo a llamar.

—Vale, papi —contestó el niño tratando de transmitir cierta tranquilidad, aunque la realidad era que se encontraba inquieto.

Pasaron unos minutos y padre e hijo se volvieron a poner en contacto. El chico le contó que la azafata había explicado que tenían que esperar a que parase la tormenta.

—… igual pasa como ayer —gimoteó Steven ahora sin disimular su miedo—, y casi no tengo batería.

Herman Martin recriminó al niño por ser tan descuidado. Siempre que viajaba le insistía en que debía cargar bien la batería antes de salir. Nunca se sabía qué podía pasar. Pero Steven era despistado y priorizaba sus divertimentos y nunca se acordaba de las advertencias de su padre. Hasta que era tarde. Sin embargo, en ese momento, se lamentaba de no haber hecho caso de sus consejos.

—Steven, busca un enchufe.

—¿Dónde, papi?

—Mira en las paredes. Tiene que haber cientos cerca de ti. Y si no lo encuentras, pregunta a la azafata.

Herman decidió tomarse la espera con paciencia y dio una vuelta por las tiendas del aeropuerto. Entró en la librería y, después de pasar un buen rato ojeando las reseñas de varios libros, eligió una novela de suspense. Eran sus favoritas. Después entró en una de las cafeterías y pidió algo de comer. Estaba claro que la espera iba para largo. Entre capitulo y capítulo de la novela, Herman llamaba a su hijo. Steven había conseguido encontrar un enchufe y tenía un poco más de batería. También habló con su mujer, que se encontraba en el hospital, de guardia, y con su otro hijo que estaba solo en casa.

—Ya sé que es increíble, Lucy, pero no me queda otra que esperar. Te mando un WhatsApp cuando aterrice. Que sí, tranquila, que no me olvido. Te cuelgo, me está entrando una llamada de Steven.

—Papi, papi, he perdido a la gente del avión —dijo el niño lloriqueando—. Estaba cargando la batería cerca de la puerta de embarque y, de repente, he mirado y ya no había nadie. No sé dónde están.

Herman se empezó a morder las uñas. En ese momento de tensión se arrepentía de haber dejado viajar solo al niño. Estaba claro que Steven era demasiado pequeño e inmaduro para ello.

—Busca un punto de información y pregunta adónde ha ido la gente. Llámame desde allí. Y tranquilo, hay muchos puntos de información en la terminal. La azafata te ayudará y si no me pones con ella. Voy a llamar a los tíos y si vemos que no te arreglas, les digo que te vayan a buscar.

—Vale, papi —contestó el niño con voz temblorosa.

Pasaron varios minutos sin que Herman tuviera noticias de su hijo. Por más que le llamaba y le volvía a llamar, siempre salía el buzón de voz. Nervioso telefoneó a sus cuñados. A su mujer no le avisó: no quería preocuparla.

—¡Qué faena, Herman! —dijo Irvin, mientras Nelly hablaba acelerada al lado del auricular—. Ayer cancelan el vuelo y hoy otra vez tormenta. Hace tiempo que no tenemos una igual. ¡Está diluviando! Tranquila, Nelly —dijo a su esposa—, cuando sepamos dónde está, lo vamos a recoger.

Herman terminó la llamada y volvió a intentar conectar con su hijo.

—Ya estamos en el avión, papi, es que habían cambiado la puerta de embarque y yo no me he dado cuenta. La azafata del punto de información me ha acompañado hasta el avión.

Herman Martin respiró aliviado. Por suerte todo había quedado en un susto. Se acercó a la barra y pidió otro café. Después volvió a la mesa, desde la que se veía perfectamente la pantalla informativa de los vuelos, y continuó leyendo la novela. Debía de armarse de paciencia mientras esperaba que su hijo le confirmase la salida del vuelo. Pasó un buen rato y continuaba sin noticias. Cada vez que le llamaba a Steven, este le decía que nadie informaba de nada y eso que llevaban dos horas dentro del avión. Herman estaba nerviosísimo. Sufría mucho por su hijo, pensando en lo asustado que debía de estar. Cada dos por tres hablaba con su mujer, su hijo mayor, y sus cuñados. Todos estaban pendientes del pobre Steven que se encontraba dentro del avión.

Pasó otra hora más y el avión seguía sin despegar. En una de las múltiples llamadas que hizo Herman, Steven le contó muy excitado:

—Y, papi, un pasajero se ha puesto a gritar como un loco, decía que él mismo podía pilotar el avión. Además, ha intentado abrir la puerta y salir del avión y ha empujado a las azafatas. La policía ha venido y se lo ha llevado.

Herman miró el reloj. Eran más de las doce y media de la noche. Pagó el café y se dirigió a la zona de información. Alrededor del mostrador de la línea aérea con la que viajaba Steven había un grupo de gente rellenando impresos de reclamaciones y exigiendo a gritos información sobre la hora de llegada del vuelo. El resto del edificio, por el contrario, parecía estar desierto. Por lo menos, Herman no veía a nadie por ningún lado. Cuando le llegó el turno, habló con la azafata en un tono enfadado.

—¿Cómo es posible que no nos digan nada? ¿Les van a tener toda la noche en el avión? No lo puedo creer. Mi hijo es menor de edad y está asustado. ¿Puede conseguir que salga del avión para que mis familiares lo vayan a recoger? ¡Llame al aeropuerto de Ohio, por favor!

La azafata realizó varias llamadas hasta que al fin consiguió que le informasen.

—El avión está en cola, en la pista, esperando permiso para despegar —explicó en un tono agotado—. Parece que la tormenta está remitiendo, pero hay muchos aviones a la espera. Créame, no le puedo decir nada más. Calculo que llegará hacia las seis de la mañana.

—¿Las seis de la mañana? —gritó Herman histérico.

—Es la hora a la que se reabrirá el aeropuerto —dijo la azafata—. ¿No lo ha escuchado por megafonía?

Herman se encontraba tan alterado que parecía que le iba a dar un infarto. Su cara estaba enrojecida y sus ojos parecía que se le fuesen a salir de las órbitas.

—Han comunicado hace un rato que hay un problema en el sistema de seguridad y que se va a cerrar por unas horas el aeropuerto. Hasta las seis de la mañana no se van a recibir más vuelos.

Herman Martin no sabía qué hacer. Volvió a la cafetería donde había cenado pero la encontró cerrada. Tampoco veía a nadie todo a lo largo del recinto. A lo lejos, cerca de la zona de información, divisó un guarda de seguridad. A paso ligero se acercó a él y le preguntó si el aeropuerto disponía de una sala donde esperar. Herman imaginó que allí habría gente esperando la llegada del vuelo.

—El edificio se cierra en diez minutos. Ya lo han avisado por megafonía. Si no sale antes del cierre no podrá hacerlo hasta que se vuelva a abrir.

—Pero mi hijo es pequeño y llega en unas horas. ¡No me puedo marchar!

—Pues usted verá lo que hace. El servicio de mantenimiento cierra el aeropuerto hasta las seis de la mañana.

Herman llamó a su mujer varias veces por teléfono, pero le fue imposible comunicar con ella. Imaginó que estaría ocupada atendiendo a algún paciente. También llamó a su otro hijo, que era unos años mayor que Steven, y que se encontraba solo en casa. Después se dirigió al lavabo. Tenía que decidir rápido dónde se iba a quedar a esperar. Cerca del aeropuerto había varios hoteles, bares y restaurantes. Confió en poder quedarse en alguno de ellos, ya que por delante le esperaba una noche larga y fría. Para su disgusto recordó que había dejado la cazadora en el coche así que lo primero que tenía que hacer era ir a por ella.

Antes de salir del lavabo volvió a hablar con Steven.

—… y cuando aterricéis, no te separes de la gente. Si no me ves en llegadas, acércate al punto de información. He dejado una tarjeta mía y otra de tu madre. Ellos se ocuparán de ti hasta que nos encontremos. Venga, no llores. No pasa nada. Es que cierran el edificio por unas horas y si llegas antes de que lo abran no podré entrar. Pero estaré fuera. No salgas a la calle, ¿vale?, me esperas donde te he dicho.

Herman Martin salió de los lavabos y se dirigió a las escaleras mecánicas. Tenía que bajar dos plantas hasta llegar a la zona del parking donde había dejado estacionado el coche. Pero no podía salir al exterior sin la cazadora. A través de las ventanas vio que estaba nevando e imaginó que haría mucho frío. Llegó a las escaleras mecánicas y vio que se encontraban paradas. «¿Qué más cosas me pueden pasar hoy?» se preguntó irritado. Herman estaba agotado. La tensión emocional siempre le afectaba a nivel físico y le dejaba sin fuerzas. Con paso cansino bajó las escaleras andando hasta llegar al vestíbulo inferior. Para colmo de su desesperación, la puerta automática de cristal que comunicaba el vestíbulo con el parking estaba cerrada. Sabía que se accionaba con el movimiento y por mucho que se movió, forcejeó, estiró… no consiguió abrirla.

«¡Dios mío, más no!» —gritó enfurecido. Ahora tendría que desandar lo andado y volver a subir por las escaleras mecánicas, que continuaban paradas, las dos plantas que le separaban del vestíbulo de llegadas. Con el corazón latiéndole acelerado y la frente empapada de sudor llegó a la planta superior.

El vestíbulo principal se encontraba desierto. No había nadie a la vista. A gritos llamó al vigilante. Herman se jactaba de ser una persona calmada, pero la frustración lo descontrolaba.

El guarda de seguridad, al oír los gritos, se personó en el vestíbulo. Su mirada era hosca y su tono, grosero y malhumorado.

—¿No le he dicho que el aeropuerto se cerraba hasta las seis? —gritó—. ¿Qué hace todavía aquí?

A Herman le dio una rabia enorme tener que humillarse ante semejante individuo, pero era consciente de que lo tenía que hacer si quería salir del aeropuerto.

—He ido un momento al cuarto de baño y… —se disculpó enrojecido—. Me he dejado la cazadora en el coche y no puedo acceder al parking.

—¡Normal! ¡También está cerrado! Baje por las escaleras y espéreme en el vestíbulo —dijo malhumorado—. Luego tendrá que subir andando por la rampa. Una vez que cierre, no le voy a volver a abrir.

Herman Martin no entendía nada. ¿Qué seguridad tenía el aeropuerto que permitía salir del garaje caminando por la rampa? Estaba prohibido en todos los parking’s. Además, tampoco entendía por qué no podía bajar con el vigilante en el ascensor. Por miedo a enfurecerlo más y que no bajase a abrirle la puerta, regresó a las escaleras mecánicas sin replicar.

Una vez en el vestíbulo de abajo, lo esperó con impaciencia. ¿Por qué tardaba tanto en bajar? ¿Qué estaría haciendo? Herman se frotó enérgicamente los brazos. Solo llevaba un fino jersey, por encima de la camisa, y estaba muerto de frío.

Pasaron unos minutos y el vigilante llegó a la planta baja. No dijo nada, ni se acercó a Herman, simplemente accionó el mando a distancia que llevaba en la mano y la puerta automática que comunicaba con el parking se abrió. Acto seguido se dio la vuelta y volvió al ascensor. Herman respiró aliviado y con paso ligero se dirigió a la máquina automática a cancelar la estancia. La tensión que le había provocado el vigilante le tenía bien despierto.

Entró en el garaje. Para su sorpresa el parking se encontraba completamente a oscuras. La única luz que lo iluminaba, tenuemente, procedía de las luces de emergencia.

«¡Lo único que me faltaba!» —se lamentó con desesperación. Herman no entendía cómo podía ocurrir algo semejante en un aeropuerto tan importante como era el de Newark. En medio de la oscuridad intentó localizar el coche. Recordaba vagamente dónde lo había estacionado pero no alcanzaba a verlo. Entonces encendió la linterna del móvil. Unas gotas de sudor le cayeron por la frente. La luz de la linterna era del todo insuficiente frente a la gran superficie del garaje. Cogió la llave del coche y pulsó el botón de apertura de puerta. Los interruptores traseros empezaron a hacer ruido y a parpadear. Herman empezó a caminar despacio por uno de los pasillos del parking. Se encontraba cerca de la plaza donde estaba estacionado su coche. De pronto, a pocos metros de llegar a su objetivo, una masa de minúsculas lucecitas rojizas se acercó por el aire a su encuentro. Herman la miró sorprendido. Parecía una nube enorme de mosquitos luminiscentes. En segundos se abalanzó sobre él y lo envolvió por completo. El presidente de la junta de gobierno de la universidad de Princeton se derrumbó en medio de la vertiginosa nube rojiza que giraba a gran velocidad a su alrededor.

A las seis de la madrugada se reabrió el aeropuerto y los trabajadores volvieron a sus puestos de trabajo. Las azafatas se situaron tras los mostradores de facturación y atención al público y las cafeterías y las tiendas abrieron sus puertas. Un rico olor a café y a bollería recién horneada, endulzaron el ambiente.

El guarda de seguridad acabó el turno a las seis de la mañana y se dirigió a los vestuarios a quitarse el uniforme. Una llamada en su Walkie Talkie desbarató por completo sus planes. El jefe de mantenimiento del aeropuerto le llamaba para ordenarle que bajase al parking a comprobar la iluminación. Aparecía un error en el ordenador principal y requería una inmediata verificación. El vigilante cerró la comunicación en el Walkie Talkie y lanzó al aire todo tipo de gritos profiriendo los más salvajes juramentos. Incluso pateó varias veces con rabia la puerta de su taquilla. No toleraba tener que trabajar ni un minuto más fuera de su horario reglamentario. Pero no podía negarse. Y menos después de haber estado cerrado el aeropuerto toda la noche.

Furioso se volvió a poner el uniforme. En un primer momento pensó en comunicar a su jefe que todo estaba en orden, sin personarse en el parking, pero al final no se atrevió. El jefe de mantenimiento era muy capaz de hacer que lo despidiesen. Blasfemando entró en el ascensor y bajó al parking.

Nada más acercarse a las máquinas canceladoras se dio cuenta de que sucedía algo anómalo. El garaje se encontraba completamente a oscuras y pensó que debía de llevar un buen rato sin luz ya que las luces de emergencia estaban apagadas. La batería de estas apenas duraba una hora.

—Está todo a oscuras —le indicó a través del Walkie Talkie al jefe de mantenimiento—. ¿Qué hago? Vale, encendéis desde el centro de control. Sí, sí, me quedo hasta que se solucione y doy una vuelta por la planta.

Pasaron un par de minutos y el parking se iluminó por completo. El vigilante empezó a caminar por uno de los pasillos hasta que algo le hizo detenerse en seco. En el suelo, tirado sobre una mancha oscura, vio el cuerpo de un hombre. Tenía el cuello de la camisa teñido de sangre y también los puños. Se acercó y comprobó que no respiraba.

—¡Que sí, joder! ¡Que no respira, coño, que está muerto! —gritó a través del Walkie Talkie—. ¡Venid rápido! ¡Creo que se ha desangrado! ¡Dios mío, que sangría!

La noticia corrió como la pólvora entre el personal del aeropuerto. La mayoría de los empleados se mostraba conmocionada. Nunca antes había ocurrido algo semejante en el aeropuerto Libertad de Newark.

La policía llegó enseguida al aeropuerto y procedió al cierre inmediato del edificio. Varios agentes empezaron a buscar al responsable de semejante escabechina, mientras otros se encargaban de reunir, en el vestíbulo principal, a todo el personal del aeropuerto para someterles a un exhaustivo interrogatorio.

El avión del pobre Steven aterrizó, en medio del caos, a las seis y diez de la mañana. El niño encendió el móvil en el momento en que se apagaron los motores. Vio que tenía muchos mensajes en el WhatsApp. La mayoría eran de su madre y de sus tíos. Le sorprendió que su padre no le hubiese escrito nada. «Espero que no se haya quedado dormido» —pensó bostezando. Estaba agotado y soñaba con llegar a casa. Tenía las piernas entumecidas de pasar tantas horas sentado en el avión y apenas había dormido. Además, estaba muerto de hambre. En el avión solo les habían ofrecido un vaso de agua y una pequeña bolsa de cacahuetes. Marcó el número de su padre. Automáticamente saltó el buzón de voz. Entonces le escribió un WhatsApp. Nada. El doble clic señalaba que el mensaje había sido enviado pero no leído.

Las azafatas se movían nerviosas por el avión, aunque por el momento no daban ninguna explicación sobre lo que ocurría. Los pasajeros empezaron a protestar. Exigían que los sacasen de inmediato del avión. Llevaban casi doce horas dentro. Pasaron unos minutos, y al fin procedieron al desembarque. Steven caminó por el finger hasta llegar a la terminal. Dos agentes de policía esperaban al pasaje y obligaron a los recién llegados a ponerse en fila y a identificarse. La gente gritaba que ya no aguantaba más. La mayoría se mostraba irritada y agresiva. Al niño, al ser menor, lo apartaron a un lado.

—Hay un problema en el aeropuerto y no dejan pasar las personas que vienen a recoger a los pasajeros —le explicó una mujer policía, en un tono de voz suave—. ¿Vienen tus padres a esperarte? Si me dices su número de teléfono, les aviso y te acompaño hasta la salida. ¿Me entiendes? Al ser menor de edad no puedo dejarte ir solo.

Steven sacó su documento de identidad y se lo entregó.

«Steven Martin» —leyó la mujer policía— hijo de Herman Martin y…

—Bueno, Steven, acompáñame. Vamos a acercarnos a hablar con mi superior y a llamar a tu madre.

—Pero es que mi padre me está esperando —⁠protestó el chico.

CAPÍTULO XII
PRIMERA TOMA DE CONTACTO

Viernes 2 de febrero de 2024

Ese viernes por la noche, Viper se quedó en casa a ver la televisión. Esto era algo realmente inusual en ella, porque desde hacía un par de años salía con sus amigos todos los fines de semana. Dany y Erly no entendían por qué esa noche no quedaba y estuvieron todo el día insistiéndole para que se acercase a jugar al cibercafé que frecuentaban habitualmente. Pero Viper estaba muy perezosa. Llovía desde la mañana y en la calle hacía mucho frio.

A las ocho de la noche, después de pasar toda la tarde jugando en el ordenador, bajó a la cocina a hacer un bol de palomitas. Allí se encontró con su madre que estaba ultimando un plato para la cena que iba a dar a unos amigos, esa noche.

—¿No sales hoy? ¿Te pasa algo? —le preguntó sorprendida—. Si te vas a quedar en casa, ponte un plato en la mesa.

—Igual luego —contestó bostezando, mientras untaba con un dedo la salsa—. Voy a ver una peli. ¡Hum! ¡Está buenísima!

Viper regresó a la sala de estar y se tumbó en el sofá. Estaba destemplada y se cubrió con una manta de lana. El gatito que le habían regalado sus padres por Navidad se acurrucó a su lado, ronroneando, mientras le pedía con los ojos una palomita. Salem le hacía mucha compañía y siempre estaba a su lado. Viper cogió el mando a distancia y encendió la televisión. Se metió un puñado de palomitas en la boca y el gatito le chupó la mano y se relamió la sal. Faltaban unos minutos para que empezase la película. Todavía estaban dando el noticiero. Un reportero hablaba de los sucesos acontecidos en los últimos días, relacionados con personas de la universidad de Princeton. Viper escuchó al comentarista con atención. Le gustaban las noticias y los reportajes de crímenes y secuestros. El comentarista reportaba desde el campus universitario. Acababa de finalizar una misa funeral en recuerdo de los fallecidos. Viper escuchó con atención a la mujer entrevistada, que no podía contener las lágrimas. Durante la entrevista pasaron fotografías de las tres víctimas. La cara de una de ellas le resultó conocida. La mujer entrevistada iba acompañada por un hombre que la sujetaba del brazo. El reportero se acercó a él y le pasó el micrófono.

—Señor Collins, adelante —dijo.

—Estamos muy impresionados con lo ocurrido —explicó John Collins, mirando con timidez a la cámara—. Conocíamos a las tres víctimas. Leire Rogers era íntima amiga nuestra. Al presidente, Herman Martin, por supuesto. Y a Eliot Harris solo de oídas.

—El doctor Adams dirige la tesis doctoral de su mujer —insistió el reportero—, ¿no le oyó en algún momento decir si el profesor había recibido amenazas?

—Ya se lo ha dicho ella. Nada de nada —contestó John, contundente.

El profesor Adams salió en ese momento de la iglesia y se acercó al corrillo de gente que estaba reunido al lado de la puerta de entrada. Hacía mucho frío y la nieve cubría casi por completo la hierba y parte de los caminos. En la penumbra del atardecer, la luz de las farolas cercanas y de los potentes focos de las cámaras de televisión, iluminaban a la gente. El profesor Adams accedió a regañadientes a participar en la entrevista. Era un hombre discreto, nada amigo de hacerse notar, y pretendía, sin éxito, evitar la publicidad de lo ocurrido. Sobre todo quería evitar a toda costa que se hablase del manual desaparecido. La policía insistía en mantenerlo en absoluto secreto. John se acercó a él y le dio un fuerte apretón de manos. Luego le pasó el micrófono.

Viper seguía atenta el reportaje en la televisión. Su cerebro procesaba rápido la información que iba recibiendo. Tenía los ojos muy abiertos, casi ni pestañeaba. Además, desde que había empezado la entrevista, no había vuelto a comer ni una sola palomita.

Una vez que acabó el noticiero, la chica se quedó unos minutos pensativa. De pronto, llegó a una conclusión y asustada cogió el móvil y llamó a Erly y a Dany. Nada. Ninguno de los dos contestaba el teléfono. Viper sabía en qué cibercafé se encontraban y decidió salir a su encuentro. Se vistió rápido: pantalones vaqueros y una cazadora abrigada y bajó a todo correr las escaleras. Al llegar al vestíbulo se detuvo. Los invitados habían llegado y estaban tomando una copa en el salón. Entró a saludarlos y a decir a sus padres que al final salía a tomar algo.

Una vez en el cibercafé, Erly y Dany le saludaron con sorpresa.

—¿Pero no decías que no querías salir? —le pregunto Erly atónito—. Viper, no hay quien te entienda, llevamos todo el día insistiendo en quedar y tú como si nada.

Dany la observó con detenimiento. Era raro que la chica saliese el fin de semana con la cara lavada, es decir, sin llevar los ojos sombreados con diferentes colores: negro, violeta, verde…, y formas: puntitos u otras figuritas bordeando los párpados.

—Tienes mala cara, ¿te pasa algo? —le preguntó con curiosidad.

Viper les contó con todo lujo de detalle lo que acababa de ver en la televisión.

—Creo que hay una relación entre lo que ocurre en el juego y lo que está sucediendo en la realidad.

—Venga ya, Viper —grito Erly—, no seas «parana».

—Intenta poner el noticiero y luego me dices —gritó ella enfadadísima.

Erly pasó un rato trasteando en el ordenador y al fin acabó por encontrar la forma de ver el reportaje.

Los tres chicos se encontraban en medio de un cibercafé, rodeados de gente y de ruido y, sin embargo, fueron capaces de concentrarse al máximo para no perder ninguna de las palabras de los entrevistados.

—Me temo que estás en lo cierto —dijo Dany al acabar la entrevista—, pero no encuentro ninguna explicación.

—Retiro lo dicho, Viper, es acojonante —intervino Erly retirándose con una servilleta las gotas de sudor que le mojaban la cara—. Vamos a contárselo a Andrew y a Christine. A ver qué opinan.

El primo de Viper y su novia se encontraban en un pub de Nueva York y tardaron un rato en oír el teléfono y, por tanto, en contestar. Pusieron la conversación a cinco y Viper les explicó lo sucedido.

—¡Os lo dije! —gritó Christine. Estaba tan asustada que no paraba de temblar—. Este juego tiene algo maligno. Y, ahora, ¿qué vamos a hacer? Quiero salirme de esto como sea. O hacemos algo ya o voy a la policía.

—Debemos ser prudentes —les aconsejó Erly—. Si nuestras sospechas son ciertas podríamos estar en peligro.

Durante un largo rato, estuvieron deliberando. Analizando los pros y los contras de las acciones que deberían emprender, del riesgo que podrían asumir, de las posibilidades de abandonar, o de ir a las autoridades… De pronto, Viper hizo un gesto a Dany y Erly, para que se callaran, y se despidió de Andrew y Christine. Llevaba un rato dibujando personajes manga en una servilleta de papel. Era algo que hacía cuando estaba nerviosa. En medio del dibujo, con disimulo, acababa de escribir algo y mediante un gesto provocó que Dany y Erly lo leyeran. Los chicos negaron con la cabeza y le dijeron que deshacían el party en ese mismo momento, que no querían involucrarse en nada más relacionado con el juego.

—Tenemos que hacer algo. Sabemos lo que está pasando —escribió Viper entre exclamaciones.

Pero Dany y Erly se mostraron obstinados en su decisión de no exponerse más. Aunque no tuvieron que hacer nada. Nada más encender Erly el ordenador, para deshacer el party, comprobó que habían sido eliminados del juego. El icono de conexión no funcionaba.

Viper estaba alteradísima y les dijo que se iba a casa. Se puso a toda prisa la cazadora y se dirigió corriendo a la salida del cibercafé. Justo, en la puerta, se encontró de frente con Irene, una amiga del instituto, que entraba en ese mismo momento en el local.

—Quiero contarte algo. ¿Tomamos algo fuera?

Irene asintió con la cabeza y le siguió al exterior.

Lunes 5 de febrero de 2024

Viper se despidió de sus padres y, al igual que en la anterior excursión, a Nueva York, les contó que iba con el instituto a pasar un par de días a Princeton, para conocer la universidad. Ni su estado de ánimo, ni su rostro mostraban que le ocurriera nada especial. Había pasado todo el fin de semana debatiendo consigo misma si ponerles al corriente del problema, en el que se encontraba, o si, por el contrario, no hacerlo. Al final decidió mantenerlos al margen. Le preocupaba que les sucediese algo malo.

A la hora acordada, se encontró con Irene en la estación del tren. Viper le había elegido como compañera de viaje: primero, porque no le apetecía ir sola, y Dany y Erly no le podían acompañar y, además, porque pensaba que dos chicas generarían más confianza en la persona que iban a visitar.

El viaje a Princeton les llevó más de tres horas y Viper lo aprovechó para poner a su amiga al corriente de todo lo sucedido en el juego. Se le veía con buen aspecto. Siguiendo el consejo de Irene se había quitado los piercings de la nariz y de los labios y simplemente llevaba unos pocos que adornaban sus orejas. Además tenía la cara lavada, sin ningún rastro de maquillaje, y su aspecto era dulce y angelical.

Las tres horas que les llevó llegar a Princeton, las emplearon en preparar la estrategia que iban a seguir. El objetivo del viaje era visitar al doctor John Collins. Para ello, el sábado por la tarde, Viper había solicitado una consulta en el servicio de neurología del hospital universitario. Al identificarse y decir que era la hija del administrador de la agencia de protección medioambiental, la enfermera le dio la cita de inmediato. Por precaución, para los detalles importantes, las dos chicas se comunicaban por escrito. Viper estaba convencida de que estaba siendo vigilado a través del ordenador y también del teléfono móvil.

Una vez en la estación de Princeton, cogieron un taxi y se dirigieron al hotel. Nada más entrar en la habitación, Viper empezó a dar saltos, a tirarse sobre la cama, a moverse rápido de un lado a otro mientras decía, entre risas, que le encantaba. Pretendía disimular sus verdaderas intenciones, ante las personas que supuestamente le espiaban.

—¿Qué te parece si dormimos hasta la medianoche y luego salimos a jugar? —le preguntó a Irene—. Quiero conocer el cibercafé del centro y para aguantar toda la noche necesito dormir un rato.

Viper ocultó el móvil bajo la cama y subió el volumen de la televisión. Cerró los cortinones de las ventanas y apagó la luz. Cuando decidió que estaba todo listo, hizo un gesto con la mano a Irene y salieron con sigilo del cuarto.

A las dos de la tarde llegaron al hospital universitario de Princeton. Se trataba de un edificio moderno, su estructura formaba un ligero semicírculo, y se encontraba situado en medio del campo.

Las dos chicas cruzaron el vestíbulo principal y se acercaron al mostrador de recepción a preguntar por la consulta de neuropsiquiatría. Tras comprobar la tarjeta del seguro privado de Viper, una enfermera le indicó adonde debía dirigirse. En la sala de espera, las dos amigas se miraron con preocupación. Era la primera vez que se enfrentaban a algo tan complicado sin tener a sus padres al lado para acompañarles.

A las tres y diez de la tarde la enfermera las pasó a la consulta. A Viper le gustaba hacerse la valiente, pero en realidad tenía el mismo miedo que cualquiera. Antes de explicar el motivo de la visita, estudió al médico detenidamente. No sabía cómo manejar la situación. Le impresionó la excesiva altura del médico y su mirada penetrante. El doctor Collins les invitó a sentarse mientras las observaba con curiosidad. Su sonrisa era cercana y generosa y esto le dio valor a Viper para empezar a hablar.

—Cuénteme que le ocurre —le solicitó John con una voz pausada.

Viper le explicó que sufría de enormes dolores de cabeza y le entregó un informe con la medicación que tenía pautada. El médico cogió el papel y frunció ligeramente el ceño. No había ninguna indicación escrita, pero si un mensaje:

«Disimule. Nos vigilan. Mis amigos y yo creemos saber lo que les ha ocurrido a las víctimas de Princeton. ¿Dónde podemos reunirnos? Es peligroso».

El médico releyó el mensaje, mientras miraba de reojo a las chicas. Se encontraba tan sorprendido que no sabía si darles credibilidad o echarles de la consulta. Tras unos segundos, se decidió por la primera opción. La chica parecía sincera y además era la hija del administrador de la EPA. No parecía probable que le estuviese jugando una broma pesada.

—¿Y desde cuando tiene esos dolores de cabeza? —preguntó siguiéndole el juego.

Viper respiró aliviada. El doctor Collins se mostraba dispuesto a colaborar. Seria, recitó una serie de síntomas que había memorizado con Irene, durante el viaje.

John se puso en pie y le pidió que se tumbase en la camilla. Le realizó una breve exploración del cuello y la cabeza, le tomó la tensión y después llamó a la enfermera para que las acompañase a la zona de escáner. La planta de abajo no tenía cobertura, y allí nadie podría escucharles. Hablaron rápido. Viper estaba muy nerviosa y le contó que había una relación entre lo acontecido a las víctimas de Princeton y el videojuego de Dumas.

—Os espero a las seis, en mi casa. Quiero que mi mujer participe de todo esto y que podamos comentarlo en profundidad.

—¡Es una locura, John! ¿Cómo puedes confiar en unas adolescentes? —gritó Annie alterada.

John argumentó obstinado su decisión. Nada de lo que había escuchado hasta ese momento en la televisión, ni a la policía le convencía y quería saber más. La vida de otras personas podía estar en juego. Incluso su propia vida.

A las seis en punto, las dos chicas llamaron a la puerta. Los cachorros se acercaron ladrando a recibirlas. Viper se agachó a acariciarlos. Era una amante de los animales. John sujetó a los perros y les pidió que le siguiesen. Bajaron por las escaleras y llegaron a la sala del sótano donde les esperaba Annie.

—Aquí podemos hablar en confianza —dijo el médico, atusándose el bigote—. No pueden escucharnos. Por favor, cuéntale a mi mujer lo que me has explicado antes.

Viper resumió lo que les había sucedido desde la noche de diciembre en la que comenzó el juego de Dumas.

—… y desde el primer momento quisimos abandonar el juego, pero recibimos amenazas. Y no, no se lo hemos contado a nuestros padres —contestó la chica—. Nos ha dado miedo meterles en este lío.

—Yo no sé mucho de videojuegos —intervino Annie—, pero sí que es habitual tener amigos virtuales y comentar las jugadas en los chats. ¿Conocéis gente que participe? ¿Les ha pasado lo mismo?

—No —contestó Viper contundente—. Ninguno de nuestros amigos virtuales superó las pruebas de acceso y eso que son buenísimos. Y no conocemos a nadie con quien comentar lo que está ocurriendo.

Annie se mordía las uñas con ansiedad mientras apremiaba a Viper a que se explicase.

—Igual es una casualidad, pero creemos que lo que les ha pasado a sus amigos tiene que ver con las misiones en las que participamos en el juego. El viernes pasado vi en las noticias el reportaje de las víctimas de Princeton. Al principio nada me llamó la atención. De pronto, vi la foto de su amiga, la doctora, y es idéntica a uno de los personajes del juego. Después escuché la entrevista que le hicieron al profesor y me di cuenta que coincidía la fecha del incidente con la de mi primera misión. Apunté vuestros nombres y decidí venir a visitaros.

—¿En qué consistió la misión? —preguntó John con curiosidad.

—Dos días antes de lo sucedido al profesor, recibí un sobre. Las instrucciones que me habían enviado por correo electrónico decían que tenía que reenviarlo a la secretaría de la universidad de Princeton.

—¿Recuerdas a quién iba dirigido? —continuó preguntando John.

—El sobre llevaba una etiqueta con el nombre de la universidad y el número de un departamento. Me pareció una prueba tonta, pero estaba muy bien valorada. Daban siete puntos de honor.

—¿Podemos ver una foto del personaje que se parece a Leire? —intervino Annie.

—No —contestó Viper—. Nos han expulsado del juego. Pero le aseguró que Dika es una caricatura muy buena de su amiga.

—¿Dika? ¿Quién es? —le interrumpió John.

—Es un personaje maléfico. ¿Saben algo de videojuegos?

—Poco —contestó John y Annie se sumó a la respuesta—. Por favor, tutéanos.

—Los videojuegos consisten en partidas, pruebas, misiones que tienes que ir superando para seguir en el juego —explicó la chica en un tono animado—. En una de las pruebas de acceso teníamos que vencer a Dika, que era una especie de bruja dotada de poderes destructivos. Dika intentaba destruir las vidas que necesitábamos para jugar y, nuestro party, impedírselo.

Annie se frotó los ojos. Pensar en Leire le producía una angustia difícil de controlar.

—¿Y las otras misiones? —preguntó, llorosa.

—En la segunda misión tuvimos que viajar a Nueva York a entregar otro sobre. La empresa de catering donde lo entregamos sirvió esa misma tarde el cocktail del evento donde murió Eliot Harris, el abogado. ¿No os parece una casualidad?

—¿Eliot Harris? ¿Estás segura? —saltó John alarmado.

—Sí. Mira la foto del sobre. La saqué de recuerdo —dijo mostrando la galería de fotos de su móvil—. Creedme. Los cinco que formamos la partida hemos intentado en varias ocasiones abandonar el juego, pero no pudimos. Nos tienen vigilados y, además, nos han amenazado. Christine, una del grupo, quería salirse del juego y cambió de ordenador. El juego le ha aparecido en el portátil nuevo. Menos mal que el viernes nos han expulsado.

De pronto, el sonido del timbre de la casa interrumpió la conversación. Los cachorros subieron corriendo por las escaleras, entre ladridos y saltos. John y Annie se miraron sorprendidos. No era habitual que recibiesen visitas a esas horas.

—Voy yo —dijo John levantándose del butacón—. Quedaos en silencio.

Una vez arriba, abrió la puerta principal y se encontró con George, el vecino, que le saludaba sonriente. Llevaba, en sus manos, una caja de botellas de vino.

—¡Qué sorpresa! —dijo John—. ¿Cómo así por aquí? Creía que estabas de viaje.

—He tenido que volver. Uno de los niños se ha puesto malo y Abie me ha reclamado. Os traigo estas botellas de un vino español. Son de una reserva fantástica. ¿Recuerdas que te las prometí?

—Hombre, muchas gracias, pero no debías haberte molestado.

George se puso a hablar de una cosa y otra y John se vio obligado a invitarle a entrar. Afuera, la temperatura era bajísima y, además, nevaba ligeramente. Pasaron al salón y John se acercó a las escaleras y llamó a Annie para que subiera. Las chicas, abajo, se miraron asustadas. Annie hizo un gesto para que estuviesen en silencio, apagó la luz de la sala y subió a saludar al vecino.

George hablaba a modo de monólogo, contándoles historias de sus viajes, de comidas, de vinos. Los cachorros abandonaron el salón y bajaron al sótano.

—¡Perdón! —exclamó el vecino de pronto—, igual tenéis visita y os he interrumpido.

John le miró sorprendido. No entendía por qué les decía esto.

—Lo decía por los perros —dijo con una sonrisa pícara—. Como siempre suelen estar con vosotros y han bajado…

Annie sintió que se le aceleraba el pulso. Miró de reojo el reloj y vio que eran las diez de la noche. Las chicas habían comentado que tenían que regresar al hotel antes de las doce, para evitar sospechas.

—Es que les encanta la sala de abajo —disimuló bostezando—. Lo siento, chicos, pero me voy a dormir. He tenido un día muy intenso en la universidad y mañana tengo que madrugar.

George se llevó las manos a la cabeza. Era muy exagerado en sus gestos.

—¡La culpa es mía, Annie! —se disculpó el vecino riéndose a carcajadas—. ¡Abie me va a matar! Siempre me pasa lo mismo. Cuando estoy a gusto me olvido de la hora en la que vivo. ¡Dios mío, es tardísimo!

John restó importancia a lo sucedido y lo acompañó hasta la puerta. Luego bajó al sótano.

—No me ha parecido prudente decir que teníamos visita. Creo que el asunto es demasiado delicado. Por favor, continuad.

Viper cedió la palabra a su amiga pero antes la presentó.

—Irene no sabía nada de lo que nos estaba pasando con el juego hasta el viernes, cuando nos encontramos en el cibercafé. Durante el viaje le he enseñado en la Tablet el reportaje que os hicieron en la universidad y quiero que os cuente lo que se le ha ocurrido. Es muy inteligente y sabe mucho de física y matemáticas, el año que viene empieza ingeniería. Venga, cuéntales.

A la chica se le enrojeció ligeramente la piel del rostro y se movió inquieta en el asiento antes de empezar a hablar:

—Respecto al videojuego de Dumas no os puedo aportar nada, porque no he participado. Después de lo que me ha contado Viper y de ver el reportaje he pensado: ¿podrían estar enviando drones en los sobres?

—¿Drones? No te entiendo —le interrumpió John sorprendido.

—Por lo que explicó la policía, en el reportaje —dijo Irene—, tanto el abogado, como el presidente de la universidad, presentaban cortes microscópicos en el cuello y en las muñecas. Igual es una idea descabellada pero con drones de un tamaño muy pequeño, no sé si a nivel micro o a nivel nano, se puede plantear un ataque de estas características dirigido desde la distancia. La policía dijo que nadie vio nada, que no se encontraron armas, ni huellas. Es evidente que el ataque lo dirigieron desde fuera de la sala. Y en el caso del aeropuerto lo mismo. Las cámaras de vigilancia del parking no grabaron nada más que al propio presidente.

—¿Y no crees que deberían haber encontrado algún resto de esos drones? —le interrumpió Annie—. Aunque sean pequeños podía estar alguno enganchado en la piel, en la ropa, no sé…

—No tiene por qué —respondió Irene con firmeza. El tono de su voz era grave y esto le hacía parecer mayor—, aunque podría pasar. Date cuenta que lo mismo que los dirigen hacia donde quieren, luego los hacen regresar. Annie, no quiero molestarte con mi pregunta pero ¿le hicieron la autopsia a tu amiga?

Annie le miró angustiada. Sentía una fuerte opresión en la garganta que le dificultaba respirar. John le acarició las manos.

—No puedo ni pensar en ello —dijo intentando contener las lágrimas—. Dijeron que fue un accidente, que un motorista la atropelló y se dio a la fuga y…

Viper rompió la tensión del momento introduciendo un nuevo problema en la conversación:

—Aunque no tengo datos —⁠dijo mientras acariciaba a uno de los cachorros—, desde hace unos días, el juego estaba planteando una misión grandiosa a la que llamaba: «la tormenta de las fuerzas». Me imagino que se la darán a otros jugadores ya que a nosotros nos han expulsado.

A las once y media de la noche se despidieron. John les acercó al hotel y prometieron mantenerse en contacto.

De regreso a casa, Annie y él se pasaron casi toda la noche despiertos. Los últimos acontecimientos les tenían desbordados y por mucho que trataron de encontrar un motivo, que explicase lo sucedido, no fueron capaces. Tampoco encontraron la conexión entre las cuatro víctimas. ¿Qué tenían en común su amiga Leire, el abogado Eliot Harris, el profesor Henry Adams y el presidente de la universidad, Herman Martin? Se preguntaron quiénes serían los siguientes. ¿Ellos mismos? ¿Algún amigo? Annie no dejaba de repetir que ellos también habían sido alumnos de Princeton.

CAPÍTULO XIII
LA VISITA DE MIKE

Martes 6 de febrero de 2024

Tras una larga noche de insomnio, John se levantó con el cuerpo dolorido después de dar vueltas y más vueltas en la cama. Entre bostezos, le dijo a Annie que debían hablar urgentemente con Mike. De hecho, llevaba días intentándolo. Esa mañana, sin embargo, estaba decidido a contactar como fuese con él. Había querido evitar llamar a los padres de Mike, para no preocuparlos, pero no veía otro camino para averiguar dónde estaba. Entre California y Nueva Jersey había tres horas de diferencia horaria, así que decidió posponer la llamada hasta las nueve de la mañana, hora de California.

A las doce del mediodía le dijo a la enfermera que bajaba a la cafetería a almorzar y, una vez allí, llamó a la casa familiar de Mike. Estaba seguro de que sus padres le dirían cómo encontrarle.

—¿Quiere hablar con los señores o con el señorito Mike? —preguntó solícito el sirviente.

John esperó varios minutos hasta que una voz pastosa contestó el teléfono.

—Mike, soy John. Llevo días intentando hablar contigo y…

—Estoy metido en un buen lío, John —le interrumpió brusco—. No, no, no te lo puedo contar por teléfono.

John le explicó por encima el encuentro con Viper y le dijo que tenían que hablar personalmente sobre Leire. Sospechaba que había algo raro en la historia del atropello. Tras unos segundos en silencio, Mike le prometió que al día siguiente cogería un avión a Nueva Jersey.

—Te esperamos en casa mañana por la noche. Dejaré la llave bajo el macetero de la entrada y no te preocupes por los perros. Los tendremos arriba con nosotros.

Miércoles 7 de febrero de 2024. Once y media de la noche

Unos pasos en el jardín interrumpieron el silencio de la noche y los cachorros empezaron a ladrar. John sujetó a los perros y bajó a la planta inferior. En ese mismo momento entraba Mike, abriendo sigiloso la puerta de la casa. Los dos amigos se dieron un fuerte abrazo. John advirtió que Mike tenía un aspecto lamentable. Llevaba el pelo largo y descuidado y unas ojeras oscuras y profundas. Enseguida bajó Annie y los cachorros, que también se sumaron a la reunión.

John y Mike se sentaron en el salón. En la chimenea todavía quedaba lumbre caldeando la estancia. Annie fue a la cocina a preparar té.

—Antes de nada, cuéntanos qué problema tienes —le instó John.

Mike les relató con pelos y señales lo acontecido con Rex, al que conocían de oídas a través de Leire.

—Tuve que entregarle la muestra de EBD. Os juro que no me pude negar. Lo más grave es que me dijo que el accidente de Leire había sido una consecuencia a mi negativa a colaborar y si accedía, actuarían contra mi familia. En esas condiciones, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Qué hubieseis hecho vosotros en mi lugar?

—Tranquilo, Mike, te entendemos. Explícanos qué peligro tiene la muestra que entregaste y que es la EBD —dijo John mirándole con gran atención. No quería perderse ni una de sus palabras.

Annie se mostraba angustiada. Enterarse de que la muerte de su amiga había sido intencionada, la había dejado sin palabras. Sentía una fuerte opresión en el pecho, que le dificultaba la respiración, y le obligaba a respirar con fuerza y repetidamente. Mike la miró con cariño. Era consciente del profundo dolor de su amiga.

—La EBD es una endobacteria con un grado de virulencia enorme. He llegado a la conclusión de que se trata de un arma biológica. No quiero ni pensar qué van a hacer con ello. Lo que no entiendo es el papel de Rex. ¿Quién es? ¿Para quién trabaja? Está claro que todo fue un montaje, ni siquiera era militar. Todavía no os lo he contado pero días después de entregarle la muestra intenté contactar con él. Fue imposible. Aunque le llamé cientos de veces, nunca me contestó el teléfono, tampoco acudió al bar donde nos reuníamos cada viernes, ni fue a la casa de la playa a pasar el fin de semana. Me pareció rarísimo. Así que el lunes me dirigí a la base donde supuestamente trabajaba. No os podéis ni imaginar mi cara de susto cuando me aseguraron que allí nadie conocía a Rex. ¡Es todo un misterio! No sé para quién es la muestra de EBDni qué van a hacer con ella. Pero, creedme, es muy peligroso. Reconozco que he sido un cobarde. No me atreví a volver al laboratorio y contárselo a mi jefe. Ni ir a la policía. Me sentía vigilado. Por eso decidí salir del país sin dejar rastro. Ahora, amigos, os toca a vosotros. Sea lo que sea contadme lo que sepáis de Leire. Estoy preparado para oírlo.

John vaciló unos segundos antes de contestar. Lo que acababa de contar Mike le había dejado impactado.

—Pues veras, Mike, no sé cómo explicarte esto. Realmente se trata de un juego de ordenador que tiene demasiadas similitudes entre lo ocurrido a Henry, Herman, Eliot y las misiones que planteó a los jugadores. Con respecto a Leire, la chica nos contó que se dio cuenta de la relación porque uno de los personajes es una caricatura perfecta de Leire. El personaje, en cuestión, no muere en el juego y esto nos hace pensar que…

—No entiendo. ¿Adónde quieres ir a parar, John? ¿Estás sugiriendo que Leire podría no estar muerta?

John y Annie se miraron cabizbajos. Eran conscientes del impacto tan fuerte que podía ocasionar la noticia en su amigo.

—¡A ver, Mike! No sé qué decirte. Es todo muy raro y desconocido para nosotros. Pero la chica insistió en ello, es la hija de Ralph Curtis, el administrador de la EPA, y parece buena gente. No creo que esté mintiendo. ¿Para qué? Se metería en un lío impresionante.

Mike asintió con la cabeza.

—Continúa, John. Ya te he dicho antes. Sea lo que sea.

—Pues veras, el videojuego se basa en realizar una serie de misiones para conseguir puntos en el contador y ganar la partida. En las misiones que se relacionan con la muerte de Eliot y de Herman el objetivo consistía en aniquilar al enemigo. Sin embargo, en la de Dika, supuestamente Leire, no. Entiéndeme. No quiero crearte falsas expectativas pero me veo en la obligación de contártelo.

Mike se tapó la cara con las manos. Respiró varias veces profundamente. Luego miró fijamente a John.

—¿Y qué sugieres que haga? ¿Qué haríais vosotros en mi lugar? —preguntó—. ¿Voy a la policía y le cuento esta historia de los videojuegos?

John miró dubitativo a Annie. No sabía cómo plantearle lo que tenía pensado.

—Sé que es difícil de creer, Mike, pero lo que ha ocurrido es muy grave y además se espera un suceso todavía peor. Según la chica, el juego ha planteado una nueva misión. No podemos hacer nada para evitar el desastre porque el viernes pasado les han expulsado del videojuego. La chica que le acompañaba expuso una idea muy interesante. Dijo que podrían estar utilizando drones muy pequeños, a escala micro o nano, para realizar los ataques y…

—¿Y que tiene que ver esto con Leire? —preguntó Mike, impaciente—. Todavía no me has contestado qué me sugieres que haga.

—Sé que es duro, difícil, y extremadamente delicado lo que te voy a decir —contestó John mirándolo muy serio—, y por favor, no te lo tomes a mal. Yo, en tu caso, solicitaría la exhumación del cuerpo de Leire.

Mike no salía de su asombro ante lo que acababa de oír. Miraba a John como si su amigo se hubiese desquiciado. ¿Exhumar a Leire? ¡De qué locura hablaba John!

—Tranquilo —intervino Annie acariciándole las manos—. John te dice esto porque creemos que puede ser importante para la investigación. Quizá en el cuerpo de Leire encuentren restos de drones, o cortes como los que encontraron en el de Eliot y el de Herman, o cualquier cosa que sugiera que el ataque proviene de la misma gente. Piénsalo, Mike. Si encontrasen algo, supondría un punto de partida importante. ¡Hay que encontrar a esa gente! Ya han atacado a cuatro personas relacionadas con la universidad y de momento no se sabe por qué, ni quien va a ser el siguiente. Mike, podríamos ser cualquiera de nosotros.

Mike pasó un buen rato digiriendo mentalmente lo que acababa de oír. Tenía la mirada perdida y permanecía en silencio, en un estado de máxima quietud.

—De acuerdo —accedió al final—. ¿Qué tengo que perder?

A la mañana siguiente, temprano, Mike se marchó de la casa. Tenía que ir Newark a coger un avión con destino a Washington. Atravesó el jardín con cuidado de no hacer ruido. No quería llamar la atención de los vecinos. Se subió al coche, que había alquilado el día anterior en el aeropuerto, y encendió el motor. Para su sorpresa, y a pesar de la hora que era, un hombre y una mujer lo miraban detenidamente a través de una de las ventanas de la casa de al lado.

Jueves 8 de febrero de 2024

Mike aterrizó a media mañana en el aeropuerto de Washington. Tomó un taxi y se dirigió a la casa de los padres de Leire. El sirviente le dijo que el señor estaba en la oficina trabajando y la señora había salido a hacer unos recados. Le hizo pasar al salón y le ofreció algo de beber.

—Ahora telefoneo a los señores —dijo dejándolo solo en el salón.

Mike miró los marcos de fotos, los sofás, la biblioteca, el jardín. Todo le recordaba a Leire. Se le formó un nudo en el estómago que por poco le hace vomitar. De pronto, sonó el teléfono del salón y a los pocos segundos apareció el sirviente con un aparato portátil en sus manos.

—Hola —saludó con una voz ronca a su suegro—, he venido porque tengo que hablar de algo importante con vosotros. Tranquilo. No tengo prisa. Te espero.

Mike se sentó en uno de los sofás y se quedó dormido. Llevaba muchos días durmiendo mal y viajando de un lado a otro.

A la una del mediodía, entró el suegro en el salón dando un fuerte portazo. Mike se despertó con el ruido y se levantó de un salto. Los dos hombres se saludaron con un apretón de manos. Pero no fue un apretón fuerte, de los que transmiten cariño, sino uno suave, frio y tenue.

—De parte de Emma, me pide que la disculpes. Tiene una comida benéfica a la que no puede dejar de asistir. ¿Y qué te trae por aquí? Ya te dije que no hacía falta que vinieras. Ya está todo arreglado.

El suegro observó a Mike con impaciencia mientras jugueteaba con uno de los ceniceros de la mesa. Tocó el timbre y pidió al sirviente que les trajese un aperitivo. Necesitaba beber un vermut o una copa de vino para soportar la presencia de su yerno.

Mike era plenamente consciente del asco que inspiraba en su suegro. Esperó a que el sirviente acabase de servirles las bebidas y una vez solos empezó a hablar. Entre sorbo y sorbo a su jarra de cerveza le relató paso a paso lo acontecido en Corea del Sur: las amenazas de Rex, la entrega de la muestra, la huida del país. Luego le habló de su conversación con John y lo que le había sugerido que hiciese.

—¡Me niego en rotundo! —bramó Edward golpeando con fuerza la mesa. La copa de vermut saltó por los aires y se rompió y todo el líquido se derramó por el cristal. El sirviente, al escuchar el alboroto, entró corriendo en el salón. A la vez que miraba de reojo a Mike recogió, en medio de una colección de insultos, blasfemias y juramentos, el estropicio.

—Te entiendo perfectamente, Edward —dijo Mike con la cara enrojecida—, pero como marido de Leire tengo derecho a solicitarlo. Y lo voy a ejercitar. Quiero saber qué le han hecho a Leire y quiero que cojan a esa panda de asesinos.

Edward Rogers se levantó hecho un basilisco del butacón y le gritó a Mike que abandonase inmediatamente la casa.

—Mis abogados te impedirán hacerlo, sabes que cuento con medios para ello y, por favor, Mike, no nos vuelvas a llamar, ni vuelvas jamás a esta casa, ni por supuesto te pongas en contacto con Emma. Antes te he mentido, pero la realidad es que no quiere verte. ¿Te ha quedado claro?

—Transparente, Edward —contestó—. De todas formas dale a Emma un abrazo de mi parte. Me hubiese gustado verla.

Mike se encontraba profundamente dolido por lo sucedido y abandonó la casa dando un fuerte portazo. Se cubrió la cabeza con el capuchón de la cazadora y atravesó el jardín casi corriendo. Se protegía de la lluvia, que caía con fuerza, y pretendía ocultarse. No sabía si las personas que tenían la EDB podrían estar siguiéndole. Tomó un taxi y se dirigió a un importante despacho de abogados.

—Explícame todo lo que ha sucedido —dijo solícito el abogado—. Tu padre me ha llamado esta mañana, pero necesito más detalles.

Mike le explicó todo lo ocurrido desde que conoció a Rex, cómo este le había manipulado, el accidente de Leire, las amenazas a su familia, la conversación del día anterior con John y Annie respecto a lo que les había contado la hija del administrador de la EPA en relación al videojuego.

—¡Lo que cuentas es realmente sorprendente! —exclamó el abogado—. Dame unos minutos para hacer unas llamadas y luego nos vamos a la jefatura de policía.

Mike salió del despacho y se sentó en la sala de espera. Las manos le temblaban. Cogió el móvil, que le había prestado la noche anterior Annie, y marcó el número de John. Los tres habían acordado que utilizase ese teléfono ya que no creían estar vigilados. No tenían nada que ver con la muestra bacteriológica, ni con el videojuego, ni habían recibido amenazas de ningún tipo.

—En cuanto te den el permiso, vamos de inmediato —dijo John—. La exhumación va a ser un trago difícil para ti y nos gustaría acompañarte.

Pasó casi una hora hasta que una secretaria se acercó a la sala de espera para indicarle que volviese al despacho. El abogado se encontraba ultimando unos documentos y, al oírle entrar, levantó la vista por encima de los cristales de las gafas de presbicia y le invitó a sentarse.

—Ya está todo organizado —dijo en un tono solemne—. Firma estos documentos y salimos hacia la jefatura.

Un chófer perfectamente uniformado los recogió con una limusina negra en la puerta del bufete. Desde el día que Rex le había ordenado entregarle la muestra era la primera vez que Mike se sentía a salvo. En ese momento no entendía cómo no había denunciado de inmediato lo sucedido.

Una vez en la jefatura de policía, los recibió el inspector en jefe. Tras volver a explicar lo sucedido Mike se quedó desfondado. Era tal el esfuerzo emocional de repetir y repetir lo sucedido que se encontraba sin fuerzas para seguir adelante. El inspector abandonó la sala y el abogado y Mike se quedaron durante más de una hora esperando su vuelta.

—Después de hablar con mis superiores y con la jefatura de Nueva Jersey hemos decidido abrir el procedimiento de exhumación. La información que nos ha aportado es trascendental para la investigación.

—¿Y cuándo se realizará? —preguntó Mike mostrando un alto grado de ansiedad.

El inspector le explicó que tenía que ponerse en contacto con los padres de Leire para que informasen del lugar exacto donde estaba enterrada.

—Se van a oponer —gritó Mike alterado—. Hace unas horas he hablado con mi suegro de esto y me ha echado literalmente de su casa. Es una persona muy influyente y no…

—Tranquilícese y déjelo en mis manos —⁠dijo el inspector contundente—. Ante una investigación criminal, no hay influencias posibles.

Lunes 12 de febrero de 2024

Tal y como decía la citación, Mike se presentó a las doce del mediodía en el cementerio de Washington. Las presiones ejercidas por los padres de Leire, para evitar la exhumación, habían resultado infructuosas. La policía, además, había urgido al juez a tomar una decisión con carácter de urgencia alegando para ello que la información aportada por el marido de la fallecida ofrecía importante contenido para la investigación en curso. La policía pretendía evitar que se produjese otro asesinato o, aún peor, un atentado a mayor escala. Ante la argumentación policial, y la posibilidad de asumir una responsabilidad moral ante futuros acontecimientos, el juez tramitó la solicitud de exhumación de urgencia y accedió a firmar la autorización. Durante los cuatro días previos a la exhumación, la policía llamó a declarar a John y Annie, a Viper, Irene, Erly, Dany, Andrew y Christine. Los padres de los chicos se mostraron sorprendidos y extremadamente preocupados ante la desconocida situación y a excepción de los padres de Christine, que conocían la gravedad del juego, el resto no estaba al tanto de nada. La policía también inició, con carácter de urgencia, una investigación sobre el juego de Dumas.

Unos minutos antes de la hora acordada por el juez, Mike, John, Annie y el abogado llegaron al panteón de la familia de Leire. John y Annie habían pedido unos días de permiso en sus respectivos trabajos. Querían acompañar a su amigo durante el duro trance que iba a tener que soportar. El día en cuestión era triste y grisáceo y el cielo estaba completamente cubierto. Una fina llovizna caía incesante. Mike caminaba cabizbajo y Annie sollozaba en silencio. Ese día precisamente hacía un mes de la muerte de Leire y el hecho de revivir de nuevo ese momento, de despedida en el cementerio, le removía las entrañas. John, por el contrario, se mostraba calmado e intentaba consolar a su mujer y a su amigo. Miró a Mike y se preguntó qué quedaba de aquel chico, que había conocido cinco años atrás, en la universidad, que desbordaba alegría, optimismo y vitalidad. Lo veía ahora y solo encontraba un hombre derrumbado, sin esperanza.

A los pocos minutos llegaron los padres y demás familia de Leire. Al igual que el día del entierro, iban vestidos de negro y caminaban cabizbajos, la mayoría agarrados del brazo. Emma, la madre, llevaba una pamela negra que le ocultaba prácticamente toda la cara. Ni Edward, ni ella, ni los hermanos de Leire se acercaron a saludaros, y eso que mantenían una relación muy estrecha con Annie. De hecho, siempre decían que era una más de la familia. En ese momento, sin embargo, mantenían una actitud distante hacía ella, mostrando así, de forma ostensible, su desacuerdo al apoyo incondicional que le estaba dando a Mike.

El panteón familiar era una construcción en mármol blanco decorada con enormes figuras de ángeles y de santos. Destacaba del resto de los panteones por la grandiosidad de sus proporciones. Frente a la lápida principal, esperaron en silencio la llegada de la policía.

Fueron unos minutos muy tensos de espera durante los cuales se cruzaron miradas de odio. Annie temió que incluso se organizase un altercado entre la familia de Leire y Mike. Por suerte, estaba el sacerdote de la familia tratando de calmar los ánimos. Al fin llegó el inspector en jefe, acompañado de varios agentes de policía y de personal de la funeraria.

Unos minutos después llegó personal del cementerio que procedió a la apertura del panteón. Los empleados del cementerio entraron en la sepultura y comenzaron a picar los ladrillos que protegían el féretro. El repiqueteo de los matillos, golpeando con fuerza en el cemento, martilleaba el corazón de Mike que lloraba amargamente. John observó cómo los padres de Leire miraban a su amigo e interpretó en sus miradas un ligero acercamiento. Era tan grande el dolor que transmitía Mike, que era incuestionable el gran amor que profesaba por Leire.

Los agentes funerarios iban ataviados con un traje negro, una camisa blanca y una corbata negra, y colocaron el féretro sobre una camilla. El sacerdote dio un responso, breve y emotivo, donde pidió a todos, entre otras cosas, respeto y unidad. Después, los agentes funerarios, escoltados por varios agentes de policía, trasladaron el féretro al interior del coche fúnebre.

Mike y Annie caminaban cabizbajos. John iba en medio de los dos tratando de levantarles el ánimo.

12 de febrero de 2024. Instituto anatómico forense. Hospital general de Washington.

En un lado de la sala de espera del hospital se sentaron John, Annie y el abogado de Mike. En el lado opuesto, los familiares de Leire. Todos se mostraban inquietos ante lo que fuese a suceder. Edward, el padre, hablaba alto y repetía que la exhumación era una locura y que su pobre niña había sido víctima de un accidente fortuito.

Tres plantas más abajo, Mike esperaba impaciente la apertura del féretro. La lujosa caja de madera, de caoba oscura, se encontraba apoyada sobre una mesa de acero inoxidable. El fuerte olor de la sala, le revolvió la poca comida que tenía en el estómago y corriendo fue a los aseos a vomitar.

Al cabo de unos minutos, el médico forense procedió a la apertura del féretro. Dos enfermeros sacaron el cuerpo de la caja y lo trasladaron a otra mesa, también de acero, y más ancha que la anterior. Bajo la lámpara de exploración, que colgaba del techo, una potente luz blanca incidió sobre el cuerpo de la mujer. Mike tenía los ojos cerrados y no se atrevía a mirar. El médico forense le ofreció salir de la sala, pero él rehusó. Solo necesitaba unos minutos para armarse de valor. Recordó las palabras de John. Le había insistido en que se quedase con ellos en la sala de espera. Pero Mike insistió en bajar. No se había podido despedir de su mujer, no la había visto muerta, necesitaba verla con sus propios ojos para empezar a aceptar la realidad de su pérdida.

El médico forense comenzó a analizar el cuerpo, ya en estado de descomposición, mientras un asistente iba anotando lo que decía: no se apreciaban micro cortes en el cuello, ni en las muñecas, ni signos que evidenciaran que hubiera habido una hemorragia, tal y como había sucedido en el caso de Eliot Harris y Herman Martin.

Mike todavía tenía los ojos cerrados y escuchaba la voz del médico forense en la lejanía. Parecía como si él mismo se encontrase postrado sobre la mesa de un quirófano en espera de que la anestesia le durmiese por completo. De repente, una fuerza interior le sobrevino y le impulsó a separar las manos de la cara y a dejar sus ojos al descubierto. Con el corazón latiéndole deprisa se acercó a decir el último adiós a su mujer, pero los músculos de las piernas no le obedecían, se mostraban rebeldes al movimiento. Mike se sentía dentro un sueño profundo, del que le costaba despertarse. Haciendo un esfuerzo por concentrarse, empezó por mover los dedos de las manos. Luego se forzó a tragar saliva, pero tenía la boca seca que apenas pudo tragar. Después, movió una pierna y luego la otra y despacio consiguió acercarse a la mesa. Unas gotas de sudor le mojaron la frente. Con un movimiento torpe se retiró los bucles del pelo que le cubrían parte de la cara. Miró a la mujer. Entonces se cayó desplomado al suelo.

En la sala de espera, los gritos de la familia de Leire eran desgarradores. Sus rostros expresaban la incapacidad para entender el alcance de las palabras del inspector en jefe. John y Annie también se mostraron desconcertados. Varios enfermeros tuvieron que asistir a los padres de Leire que, al igual que Mike, al conocer la impactante noticia, se desvanecieron.

El cuerpo que yacía sobre la mesa de autopsias no era el de Leire.

CAPÍTULO XIV
JAQUE MATE

13 de febrero de 2024. El día siguiente a la exhumación de Leire

Tras regresar a casa, del hospital, John, Annie y Mike pasaron la noche recostados en los sofás del salón. Estaban demasiado excitados y no se encontraban en disposición de poder dormir. La noticia de que el cuerpo enterrado no correspondía con el de Leire los había dejado en estado de shock. Pasaron la noche pensando qué había podido suceder, dónde estaría el cuerpo de Leire… pero no fueron capaces de llegar a una explicación lógica.

A las ocho de la mañana, Annie fue a la cocina a preparar el desayuno. Por delante se les presentaba un largo día de conversaciones en la jefatura de policía. Además, los padres de Leire habían pedido reunirse al mediodía con ellos. A raíz de los últimos acontecimientos, habían aceptado por fin el profundo amor de Mike por su hija y le habían pedido a Annie que intercediese en la reconciliación. Necesitaban estar unidos para averiguar qué le había ocurrido a Leire.

Annie abrió la nevera y la cerró de un portazo. A su pesar no quedaba nada de mantequilla. Con el jaleo de los últimos días, ni John, ni ella habían tenido tiempo de ir a hacer la compra.

—Chicos, voy un momento a casa de los vecinos —gritó desde la puerta de la casa—. Nos hemos quedado sin mantequilla.

Annie cogió un impermeable del gabanero del recibidor y silbó a los cachorros para que la acompañasen. Los vecinos acostumbraban a madrugar y era habitual que estuviesen a esas horas desayunando con los niños antes de llevarlos al colegio. Según se acercó a la casa le extrañó no ver luz en la cocina. Aun así, tocó el timbre. Pensó que se encontrarían en las habitaciones de la parte de atrás.

¡Nada! Llamó varias veces al timbre pero no obtuvo respuesta. Entonces cogió el móvil y llamó a Abie. De la misma saltó el contestador automático de la compañía telefónica comunicando que el número solicitado no se encontraba disponible en la red. Desconcertada, regresó a casa.

—John, ¿te ha comentado George que se iban de viaje? No hay nadie en la casa y le pasa algo raro al teléfono de Abie. El contestador dice que el número no existe. ¡Qué extraño! ¿Le habrá sucedido algo a algún familiar? Los niños tienen colegio y no encuentro otra explicación para su marcha.

John se atusó el bigote y pasó unos minutos, pensativo. Luego cogió el móvil y llamó a la policía.

—Inspector, creo que debe venir a nuestra casa de inmediato. Tengo un mal presentimiento.

Al cabo de un rato, llegó un coche de policía. John salió a la calle a recibir al inspector y a los dos agentes que lo acompañaban. A pesar de llevar toda la noche sin dormir, y de la situación tan estresante del día anterior, la novedad, en la casa de los vecinos, le había inyectado una dosis de adrenalina. El inspector se disculpó por la tardanza alegando que había tenido que tramitar con carácter de urgencia la orden de registro.

Pasaron a la casa de al lado. Uno de los agentes tocó varias veces a la puerta. ¡Nada! La casa parecía vacía. El agente se ayudó de una palanqueta y forzó la cerradura de la puerta principal. Entraron en la vivienda. Tras realizar una primera inspección de la vivienda, uno de los agentes, por orden del inspector, avisó a John para que también entrasen.

Annie no podía creer lo que estaba viendo o más bien lo que no veía. Apenas habían pasado veinticuatro horas desde que se habían visto por última vez, se habían saludado con la mano, y en la casa no quedaba ningún rastro de sus vecinos; ni ropa en los armarios, ni marcos de fotos familiares, ni los juguetes de los niños, ni el ordenador de George…

—¡No puedo creerlo! —exclamó asustada—. ¿Quién era esta gente? ¿Por qué se han ido tan de repente? ¿Qué tienen que ver con lo que está sucediendo?

El inspector dijo que quería comprobar algo y todos se dirigieron a la casa de John y Annie. Tras unos minutos inspeccionando por todos los lados encontraron lo que buscaban.

—¡Miren! —dijo el inspector tirando sobre la mesa de la cocina varios dispositivos electrónicos—. Tienen la casa llena de cámaras y micros. Es evidente que les estaban vigilando. Por el alcance de los aparatos aseguraría que los responsables del servicio de vigilancia eran sus vecinos. Voy a abrir de inmediato una orden de busca y captura. ¿Tienen alguna fotografía de ellos?

John y Annie negaron con la cabeza.

—En alguna ocasión que comimos juntos quise sacar una foto del grupo —dijo John—. Pero a George no le gustaban las fotos y no hubo manera. En ese momento no lo consideré importante.

—¡Dios mío, John! —lloró Annie con amargura—. ¡No puedo ni pensarlo! Han visto todo lo que hacíamos. Han oído todo lo que hablábamos.

—Está claro que escucharon la conversación que mantuvieron el otro día con la hija de Ralph Curtis y han decidido apartarse. Es evidente que nos estamos acercando. Voy a ponerme de inmediato en contactó con las inmobiliarias de la ciudad para conseguir información de esa gente. Si alquilaron la casa tiene que haber un contrato. Les mantendré informados. Nos encontramos en un par de horas en la jefatura.

—¡Pobre Leire! —se lamentó Annie sollozando mientras Mike, a su lado, se frotaba los ojos—. ¿Por qué la habrán matado? ¿Qué podía tener de importante para ellos? Encima estuvo cenando en su casa. ¡En mala hora fuimos! Si querían algo de ella, se la servimos en bandeja. Leire siempre me contaba todo, no había secretos entre nosotras, y te juro, Mike, que excepto lo que contó de los mensajes que había recibido pidiéndole información de tu trabajo, nunca dijo que se encontrase en problemas. Me siento fatal. Solo de pensar que nos han estado espiando, me da escalofríos.

13 de febrero de 2024. Ocho de la mañana. Sede de la ONU.

Todo estaba preparado para que a las nueve de la mañana, de esa fría mañana de febrero, comenzase en la sala de la Asamblea General de las Naciones Unidas, la reunión: cumbre de la tierra 2024. Años atrás, en 1972, se había celebrado la primera reunión de la cumbre, en Estocolmo. Veinte años más tarde le tocó el turno a Río de Janeiro, y en 2002 a Johannesburgo. Ese año le tocaba el turno a la ciudad de Nueva York. La población mundial se encontraba expectante ante lo que podía acontecer. El planeta llevaba dos años asolado por el cambio climático. Tan pronto había devastadoras tormentas seguidas de sequías como temperaturas extremas.

Hacía cuatro años que Estados Unidos había abandonado el acuerdo de París, acuerdo firmado en 2016 por doscientos países y que tenía por objeto reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 40 % para 2030, respecto a los valores de 1990, y aumentar el consumo de energías renovables. En definitiva, el acuerdo, pretendía mantener el calentamiento global del planeta por debajo de los 2.ºC. Incluso, en reuniones posteriores, se planteó limitarlo a valores inferiores a 1,5.ºC.

El acuerdo de Paris había entrado en vigor el cuatro de noviembre de 2016, después de ser ratificado por los cincuenta y cinco países que representaban el cincuenta y cinco por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Sin embargo, al año siguiente, Estados Unidos decidió abandonarlo a pesar de ser el segundo emisor global de gases efecto invernadero. El Departamento de Estado americano se comprometió a reducir las emisiones de gases invernadero, mediante avances tecnológicos, y ayudar, además, a otros países a obtener combustibles fósiles y a utilizarlos de forma limpia y eficaz. Para refrendar su decisión, el gobierno de Estados Unidos defendió que lo primero era su país, sus negocios, sus trabajadores y sus contribuyentes… y justificaba la salida del acuerdo de París alegando que este impedía la libre expansión de Estados Unidos ya que le impedía utilizar todos sus recursos energéticos para obtener riqueza. Además, criticaba las ventajas competitivas que el acuerdo ofrecía a China e India porque permitía a China subir sus emisiones frente a las que le imponían a Estados Unidos y a India doblar la producción de carbón.

En ese momento, sin embargo, el gobierno estadounidense estaba dispuesto a regresar al acuerdo de París. Las últimas catástrofes ocurridas en el mundo, debido al cada vez más acelerado cambio climático, le habían hecho reconsiderar la decisión de retomar el acuerdo. El inmenso coste de las catástrofes acontecidas a lo largo del país era muy superior a los beneficios de no acatar el acuerdo.

Un rato antes de dar comienzo la reunión, los jefes de Estado y los representantes gubernamentales de los países firmantes, fueron debidamente acomodados en sus correspondientes asientos. El despliegue de seguridad en el edificio era enorme. Estaba al cargo de los oficiales de seguridad de las Naciones Unidas, que iban adecuadamente equipados con armas y esposas y ataviados con un uniforme similar al de la policía de la ciudad de Nueva York.

La sede de la Naciones Unidas se encontraba en Manhattan, a orillas del East River, y la reunión de la Cumbre de la tierra se iba a celebrar en el salón de reuniones del edificio de la Asamblea General. La sala tenía una capacidad de mil ochocientos asientos y era el salón más grande del complejo; medía cincuenta metros de largo por treinta y cinco metros de ancho. Presidiendo la cámara se encontraba el podio, con un escritorio de mármol verde y tres asientos: para el presidente de la Asamblea General (encargado de dirigir los debates y otorgar el uso de la palabra), el secretario general y el subsecretario general, para asuntos de la Asamblea General. Delante del podio, estaba la tribuna para un solo orador y era el lugar desde el cual los jefes de Estado, de gobierno, y los embajadores, harían uso de la palabra, en nombre de sus respectivos países. Detrás del podio, sobre un fondo de oro, se encontraba el emblema de las Naciones Unidas. Rodeando el podio y la tribuna, había una pared semicircular que se estrechaba mientras se acercaba al techo y rodeaba toda la parte frontal de la cámara. Enfrente de las paredes paneladas había áreas con asientos para invitados y ventanas que permitían a los traductores observar los debates mientras trabajaban. El techo de la sala, de veintidós metros de altura, tenía una cúpula rodeada por lámparas empotradas.

La sala tenía una estructura que permitía que cada país dispusiera de un escritorio con tres asientos, tras los cuales había otros tres asientos adicionales. De esta forma, cada país integrante a las Naciones Unidas podía estar representado por seis personas en las sesiones plenarias de la Asamblea General.

Unos minutos después de las nueve de la mañana, el presidente de la asamblea abrió la reunión con un extenso discurso relacionado con la situación tan comprometida en la que se encontraba el planeta. Al finalizar, cedió el turno de palabra al secretario y luego al subsecretario. Tras la introducción preliminar, dio comienzo el turno de los oradores. El primero en subir a la tribuna fue Ralph Curtis, el padre de Viper. En su calidad de administrador de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) iba a ratificar la decisión del gobierno americano de entrar de nuevo a formar parte en el Acuerdo de París. Tras la extensa exposición, el administrador cedió el turno a los representantes de los diferentes países, que fueron subiendo en orden a la tribuna.

El ministro de medioambiente francés explicó que debían bajar las emisiones de gas de efecto invernadero por debajo del 0,9 %, a pesar de las consecuencias negativas que dicho efecto provocaría en la industria y, por tanto, en la economía.

—No hay más remedio, señores —concluyó el ministro Galo en un tono contundente—, es aceptar esto o las terribles consecuencias que estamos sufriendo. Y para finalizar quiero decirles que Francia ha perdido más en estos dos últimos años, debido a las catástrofes naturales, que lo estimado se pueda perder como consecuencia del propuesto ajuste medioambiental. Por todo ello, es urgente que tomemos medidas.

El ministro francés fue el último que intervino en la tribuna de oradores. Regresó a su asiento y entonces el secretario de la Asamblea procedió a iniciar el proceso de votación. Para ello hizo un gesto con la mano a un hombre que se encontraba junto al grupo de traductores, tras las ventanas de cristal, y las dos pantallas que había a los lados del podio se encendieron, apareciendo en ellas un gráfico con las opciones propuestas y un recuadro donde se registrarían los votos.

—Vamos a iniciar la votación —indicó el secretario desde su posición en el podio—. En unos segundos aparecerán las diferentes opciones, en los dispositivos digitales que tienen en las mesas. Por favor, comprueben si su dispositivo funciona correctamente y en caso de que no sea así, pulsen el timbre para que se lo cambien. Cada dispositivo tiene su identificación personal así que en el momento que emitan el voto quedará automáticamente reflejado.

Un murmullo se elevó en la enorme sala mientras los mandatarios analizaban y se decidían por una u otra opción. Algunos dispositivos no funcionaban y tuvieron que esperar unos minutos a que los sustituyesen.

Una vez que estuvo todo solucionado, los mandatarios comenzaron a votar. De pronto, desde las luces que se encontraban empotradas a todo lo largo de la cúpula, y también del techo que se elevaba sobre la sala, fueron emergiendo, en silencio, y en absoluta clandestinidad, miles y miles de drones, de tamaño diminuto, que navegaban en busca de sus objetivos. Como si de un batallón de soldados se tratara, los minúsculos aparatos voladores se desplegaron de una forma ordenada y perfectamente definida por encima de la cabeza de los asistentes. A pesar de su reducido tamaño, los minidrones llevaban en su interior un chip que les permitía ser manejados por control remoto. Además, los materiales que formaban su estructura eran de un color gris blanquecido, muy tenue, lo que les hacía ser casi invisibles.

Una vez alcanzada la altura programada, comenzó el ataque.

Los primeros hombres en caer fueron los que se encontraban sentados en el pódium; el presidente de la Asamblea, el secretario y el subsecretario.

Ralph Curtis se encontraba en la primera fila de asientos. Justo acababa de pulsar el botón de su dispositivo digital, para enviar el voto, cuando levantó la vista y la dirigió hacia las pantallas que retransmitían el desarrollo de la votación. Lo que vio en el pódium le provocó tal descarga de adrenalina, que le hizo reaccionar al instante. Sin pensárselo dos veces, hizo un movimiento rápido y brusco y se metió debajo de la mesa de escritorio. El administrador de la Agencia de Protección Medioambiental tenía un carácter nervioso, algo híper activo, y reaccionaba muy rápido ante situaciones de estrés, peligro, alerta… En esos instantes de terror trató de recordar las palabras de su hija, a las que no había dado ninguna importancia, cuando hacía unos días le contó lo ocurrido con el videojuego y las extrañas muertes de las personas relacionadas con la universidad de Princeton. Sin embargo, en ese momento, el relato de la chica ganaba credibilidad. Con sus propios ojos, acababa de ver al presidente de la Asamblea y al secretario, con la cara manchada de sangre, caídos sobre la mesa del pódium, y al subsecretario derrumbado hacia un lado. Lo que estaba ocurriendo en el salón de la Asamblea General era similar a lo ocurrido a las víctimas de la universidad. Escondido, bajo la mesa, Ralph Cutis oía los gritos aterradores de la gente y rezó para que fuese lo que fuese lo que estaba generando el ataque, no le localizase.

Los minidrones continuaron, durante un rato, el ataque indiscriminado entre las filas de asientos.

En un primer momento, a excepción del administrador de la Agencia de Protección Medioambiental, nadie se percató de nada, por lo que no tuvieron tiempo de esconderse. Los atacantes eran silenciosos e invisibles ante los ojos de la gente. A los pocos minutos, sin embargo, un revuelo ensordecedor invadió la sala. La mayoría de los mandatarios empezó a gritar, a correr, a intentar protegerse bajo las mesas de escritorio mientras los oficiales de seguridad a su vez se movían a toda prisa por la sala intentando averiguar qué pasaba. El grupo de traductores y el responsable de la retransmisión de la votación se encontraban tras las ventanas y miraban con cara de terror el magnicidio. El presidente, el secretario, y el subsecretario yacían sobre la mesa, por la que discurría un reguero de sangre. Se trataba de la sangre entremezclada de los tres dirigentes de la Asamblea General de la ONU.

Tras diez minutos de caos absoluto, cesó el ataque. La policía de Nueva York rodeó el edificio mientras los oficiales de seguridad pedían a gritos a la gente que se calmase. Fuese lo que fuese lo ocurrido, parecía que el ataque había terminado. Pero era muy difícil recuperar el control. El espectáculo en la sala era dantesco. Un tercio de las personas allí reunidas, había fallecido. La mayoría presentaban cortes en el cuello y en las muñecas, y otras únicamente pequeñas incisiones en el cuerpo. Visitantes que se encontraba tras las ventanas de la zona de los traductores empezaron a grabar el caos con sus móviles. En unos minutos ciudadanos de todo el mundo pudieron ver en sus televisores las primeras imágenes del atentando más extraño jamás visto. Las cadenas de televisión se acaban de hacer eco de los vídeos colgados en Internet por los aficionados. La policía intervino e impidió que continuasen las grabaciones y los visitantes y traductores tuvieron que salir del edificio. Afuera, los esperaban reporteros de diferentes canales de televisión, para entrevistarlos. Los reporteros también retransmitían todo lo que ocurría en el exterior, gente que iba llegando a la ONU: militares, personal médico y de enfermería, representantes políticos…

Entre fuertes medidas de protección, los oficiales de seguridad del edificio y la policía de Nueva York ayudaron a la gente a abandonar la sala a la vez que personal militar iba trasladando los cadáveres a otra estancia donde los colocaron en hileras para proceder a su identificación. Por delante, quedaban muchas horas para recontar las víctimas e intentar averiguar lo sucedido.

Desde la calle, los reporteros buscaban desesperadamente información y abordaban a cuantos entraban o salían del edifico. La confusión era tan grande que dificultaba hacerse una idea de la situación.

—Fuentes todavía no confirmadas —explicó un reportero ante la cámara— estiman en quinientas personas, el número de fallecidos. De momento no se sabe cómo se ha cometido el atentado aunque los rumores apuntan a la similitud a lo ocurrido con las víctimas de Princeton: el abogado Eliot Harris y el presidente de la universidad de Princeton, Herman Martin. En cuanto tengamos más información sobre lo sucedido…

John, Annie y Mike se encontraban mudos, frente al televisor. Justo cuando iban a salir hacia la jefatura de policía, Annie escuchó la noticia en la radio. El noticiero estaba dando un reportaje especial con las primeras imágenes de la masacre.

—Tiene que haber una conexión entre todas estas muertes —dijo John abriendo mucho los ojos—. Es el mismo sistema que han utilizado en los otros asesinatos. Tenemos que averiguar qué tienen en común el padre de Viper, el abogado Eliot Harris y Herman Martin. Voy a llamar ahora mismo a la chica. Hay que viajar mañana mismo a Washington a hablar con Ralph Curtis. Va ser la única forma de llegar a la verdad.

—Pero John —le interrumpió Annie mirándole con angustia—, igual el padre de la chica se encuentra entre los fallecidos. Han muerto más de quinientas personas, es muy probable que…

—Creo que Annie tiene razón —intervino Mike en un tono apesadumbrado—. Me parece un palo llamarle en estos momentos.

John aceptó la objeción de su mujer y su amigo y decidió esperar a la noche para llamar a Viper. A esas horas ya sabrían si le había sucedido algo a su padre. De hecho, cuando llegaron a la jefatura de policía, fue lo primero que le preguntaron al inspector.

—Estoy seguro de que tiene que haber una conexión entre los tres —explicó John en la jefatura de policía—. Es demasiada casualidad que la hija del administrador de la Agencia de Protección del Medioambiente esté jugando a un juego en el que ocurren sucesos similares a la realidad. Incluso ella nos contó que el juego estaba preparando una misión a gran escala. No recuerdo bien cómo dijo que se llamaba la misión pero sí que era algo grande. Estoy convencido de que tiene relación con la masacre de hoy. A ellos los expulsaron del juego pero habrá miles de jugadores más. ¿Qué opina, inspector?

El inspector vaciló unos segundos antes de contestar. Al fin reconoció que la observación de John tenía consistencia. Cogió el teléfono y llamó a la jefatura de Nueva York.

—Es urgente que me confirmes si Ralph Curtis se encuentra en la lista de los fallecidos —dijo con voz firme—. Perfecto. Cuando tengas el listado me llamas.

John, Annie y Mike se quedaron un par de horas más en la jefatura, repasando lo acontecido en los últimos meses y tratando de encontrar alguna pista que sugiriese qué le podía haber ocurrido a Leire. De pronto, sonó el teléfono fijo de la mesa del inspector.

—Diga —contestó—. Perfecto. Seguimos en contacto.

Las miradas de los tres estaban fijas en el inspector. Expectantes ante cualquier novedad. Annie se mordía con rabia las uñas.

—Ralph Curtis está vivo —⁠dijo el inspector.

CAPÍTULO XV
BUSCANDO RESPUESTAS

14 de febrero de 2024. Washington

Nada más amanecer, John, Annie y Mike pusieron rumbo al aeropuerto de Newark. Querían llegar pronto a Washington y pasar el día con los padres de Annie. De hecho, los tres se iban a quedar a dormir en la casa. John había telefoneado la noche anterior a Viper y le había pedido una entrevista urgente con su padre. Necesitaban encontrar la conexión entre todos los sucesos para averiguar qué le había ocurrido a Leire. En esos desconcertantes momentos, posteriores a la exhumación, nadie se aventuraba a plantear nada.

—Me ha costado mucho convencerle —explicó la chica por teléfono a John—. Está alteradísimo por el atentado de Nueva York y me ha dicho que mañana tiene que reunirse con el gobierno.

—Siento tener que importunarle en estas circunstancias —dijo John en un tono suave—, pero sabes que es urgente que hablemos con él. ¿Dónde ha propuesto que nos veamos? Mañana a primera hora volamos a Washington. Estaremos a su completa disposición.

—Mañana estará todo el día en la Casa Blanca, con el presidente y el resto del gobierno, pero me ha dicho que os esperamos a partir de las nueve en casa. Dice que es el lugar más seguro para reunirnos porque nos acaban de aumentar la protección. Han puesto en el edificio hasta un barredor de señales.

—No queremos molestaros. Igual es mejor otro sitio —dijo John mostrando sorpresa.

—A Irene y a mí también nos invitasteis a vuestra casa. Y no nos conocíais de nada. Papá lo sabe y os lo agradece.

A media mañana del miércoles, catorce de febrero, John, Annie y Mike aterrizaron en el aeropuerto nacional Ronald Reagan de Washington. Allí les esperaba el chófer de la familia de Annie para trasladarlos a la casa familiar. La mansión se encontraba en un elegante barrio residencial cercano al club de golf y a escasos metros de la de los padres de Leire. Mike y Annie se miraron con los ojos humedecidos mientras recorrían las apacibles calles rodeadas de lujosas mansiones y enormes jardines. Cualquier detalle, por insignificante que fuese, les recordaba a Leire.

A las ocho de la tarde, después de pasar todo el día con los padres de Annie, el chófer les llevó al lugar de la cita. Viper vivía en una lujosa calle, cercana a la Casa Blanca. Un portero, exquisitamente uniformado, los recibió a la puerta del fastuoso edificio. Una vez en el portal, un grupo de policías armados les inspeccionaron a fondo antes de permitirles entrar en el ascensor. A pesar de que Viper había informado de la visita, tuvieron que pasar por un exhaustivo control. Subieron a la última planta y en el descansillo se volvieron a identificar ante varios miembros de la policía.

Viper les esperaba ansiosa y al oír ruido en el descansillo corrió a abrir la puerta.

—Mami, te voy a presentar. Son Annie, John y Mike.

La madre de la chica les dio la mano y les invitó a pasar al enorme salón. Annie admiró la exquisita decoración de la vivienda. El suelo era de mármol blanco y en varias zonas se encontraba cubierto con lujosas alfombras. Frente a la majestuosa chimenea de piedra había un amplio sofá de tres plazas y a ambos lados otros dos sofás de menor tamaño.

—Tomaremos algo mientras esperamos a Ralph —dijo la madre de Viper—. Las reuniones de la Casa Blanca son siempre igual, se sabe cuándo empiezan, pero nunca cuándo acaban. Me alegro mucho de conoceros. Viper nos contó que estuvo en vuestra casa y lo que le ha sucedido a vuestra amiga. Conocemos mucho a sus padres. Perdonadme si hablo un poco atropellada pero todavía no me he recuperado del susto de ayer. Ralph se ha salvado por los pelos. Es muy rápido de reflejos y dice que pudo esconderse a tiempo debajo de la mesa. Pero por poco no lo cuenta. Aunque disimula, está afectadísimo. Todos los compañeros del gobierno que iban con él, han muerto. Dicen que el ataque fue masivo en las primeras filas y Ralph está convencido de que iban a por él.

John asintió con la cabeza. Estaba claro que el motivo del ataque tenía que ver con las nuevas propuestas sobre el medioambiente y Ralph Curtis, en esa materia, era el máximo representante estadounidense.

A las nueve y media de la noche llegó por fin el padre de Viper. Unas profundas ojeras mostraban el estado de agotamiento en el que se encontraba. Aun así, hizo un alarde de simpatía y vitalidad y saludó sonriente a sus invitados. Su mujer, le explicó de quién era hija Annie.

—¡Por Dios! ¡Conozco mucho a tu padre! —exclamó jovial. A pesar de la gravedad de la situación, Ralph Curtis rebajó la tensión del momento haciendo bromas, entre grandes risotadas—. No se lo digas, Annie, pero tu padre es un pésimo jugador de golf. Aunque hay que reconocer que interés, le pone todo.

—¡Cómo eres, Ralph! —exclamó su mujer regañándole—. Ni que fueses tú un gran jugador.

La conversación alrededor del club de golf, y de las amistades comunes, relajó durante los primeros minutos a los invitados. Sentados frente a la chimenea del lujoso salón se encontraban seis personas que empezaban a conocerse.

—Veo que estáis todos servidos. Voy a tomar una cervecita. ¡Estoy aquí por los pelos! —dijo Ralph, mientras abría un botellín de cerveza. Luego miró a Mike y le dijo—: Siento mucho la muerte de tu mujer, también conozco a sus padres. Solemos encontrarnos en el golf.

Mike agradeció el pésame con una media sonrisa. Se encontraba hundido y apenas participaba en la conversación. Desde el día de la noticia del accidente de Leire se había convertido en una persona diferente. Atrás quedaban su optimismo, su alegría, su enorme vitalidad. La pérdida de su mujer le había hecho perder el interés y la fe en todo.

Ralph Curtis continuó durante un buen rato llevando la voz cantante, y les hizo todo tipo de preguntas. Quería saber qué relación tenían con su hija y con lo que estaba ocurriendo.

—El otro día tuvimos unas palabritas con Viper. Nos pareció una locura lo que nos contó del videojuego y que os había ido a visitar. Nosotros no sabemos nada de videojuegos y reconozco que no le hicimos mucho caso. Yo, por lo menos.

—Nosotros tampoco conocemos el mundo de los videojuegos —intervino John en un tono serio—, pero cuando su hija vino el otro día al hospital y me contó la relación que había entre las misiones en las que había participado y lo que estaba ocurriendo, me alarmé. Además, nos advirtió de que en el juego se estaba anunciando una misión excepcional. A raíz de la conversación con vuestra hija, avisé a Mike y le recomendé que pidiese la exhumación y…

—¿Exhumación? —le cortó Ralph mirando a su hija inquisitivamente.

—Su hija nos explicó que un personaje del videojuego era una caricatura de Leire y que no moría en la partida, sino que quedaba atrapada en una jaula. Aunque este detalle no me pareció importante, me hizo pensar en que había que descartar que hubiese una conexión entre lo ocurrido a Leire y los casos de Eliot Harris y Herman Martin. Por eso le insistí a Mike para que viniese a Washington y solicitase la exhumación. Había que comprobar si el cuerpo presentaba los mismos signos que Eliot Harris y Herman Martin. La sorpresa que nos llevamos este lunes fue terrible. El cuerpo no era el de Leire.

—¡Qué dices! —exclamó Ralph enderezándose de golpe en su asiento.

Viper y su madre miraron a John con los ojos muy abiertos. El desconcierto ante la noticia era descomunal. Mike agachó la cabeza y se frotó los ojos.

—Es evidente que el atentado de ayer está relacionado con los otros sucesos —continuó John—. Por lo que hemos visto en las noticias, las víctimas presentan los mismos signos de violencia que presentaban los cuerpos de Eliot Harris y de Herman Martin cuando fueron asesinados: minúsculos cortes en el cuello y en las muñecas. Pero hay varias cosas en este rompecabezas que no me encajan: el accidente de Leire y el incidente del profesor Henry Adams. Ni tampoco entiendo qué relación puede haber entre medioambiente y la universidad de Princeton y por eso estamos aquí, para ver si encontramos datos que nos ayuden a encontrar la conexión. Es urgente para Mike saber que le ha sucedido a su mujer.

Ralph Curtis cogió la jarra de café y se sirvió una taza. Su mirada mostraba confusión e incapacidad para encontrar una relación lógica entre los cinco sucesos.

John se dirigió a Viper y le preguntó por sus amistades virtuales.

—Desde nuestra última conversación he estado investigando el funcionamiento de los videojuegos y he visto que lo habitual es hacer amigos que coinciden jugando en diferentes juegos. Me gustaría saber si habéis coincidido en este juego con amigos virtuales de otros juegos y si siguen jugando. Ya sé que a vosotros os eliminaron el otro día, pero igual nos podrían aportar alguna pista.

—No —contestó la chica contundente—, y siempre nos pareció raro. Ninguno de nuestros amigos virtuales, y tenemos un montón, consiguió superar las pruebas de acceso.

—Por cierto, ¿cómo se llama el videojuego? El otro día no lo anoté y he olvidado su nombre.

—El juego de Dumas —contestó cabizbaja. Parecía que le daba tanto miedo que no podía ni nombrarlo.

—Pues creo que el videojuego es un montaje —continuó John— y que os han utilizado a ti y a tus amigos para implicar en cierto modo a tu padre. Según nos contaste el otro día, en tu primera misión recibiste en casa un sobre que tenías que reenviar y no sabemos qué contenía. ¡Pero algo importante, seguro!

Los seis permanecieron unos minutos en silencio. El hecho de saber que habían sido espiados, manipulados, acechados les hacía sentirse raros, profundamente violados en su intimidad. John se atusó el bigote. Era un gesto que hacía siempre que se encontraba en un estado de máxima concentración. Abrió el maletín de cuero negro, que le acompañaba desde Princeton, y sacó un pequeño cuaderno de notas y empezó a escribir a la vez que interrogaba a Ralph.

—Tutéanos, por favor —dijo el anfitrión.

—¿Conoces a Eliot Harris y a Herman Martin? —le preguntó John.

Ralph dio un sorbo a su taza de café y cogió el móvil, mientras le hacía un gesto con la mano para que esperase.

—Margaret —dijo en un tono de voz suave—, siento molestarte a estas horas pero es importante. Necesito que vuelvas a la oficina y busques en el ordenador algo que me relacione a mí o a nuestro departamento con los nombres que te voy a dar: Eliot Harris, abogado, trabajaba en un bufete en el edificio Black Rock de Nueva York. No sé si lo leíste, le asesinaron hace unos quince días. Sí. Lo mataron en el mismo bufete. Y Herman Martin, presidente de la universidad de Princeton. También asesinado un par de días después. ¿Lo recuerdas? Sí. En el aeropuerto de Newark. De acuerdo. Cuanto antes puedas. Gracias.

Mientras la secretaria de Ralph volvía a la oficina y buscaba en el ordenador la información solicitada, los seis estuvieron analizando cada uno de los sucesos ocurridos: las amenazas y presiones a las que el videojuego había sometido a Viper y a sus amigos, el acoso que había sufrido Leire para obtener información del trabajo de Mike, el susto que le habían dado al profesor Adams, los dos asesinatos, el atentado del día anterior.

De pronto, el móvil de Annie comenzó a vibrar.

—Tengo noticias sobre el contenido del manual robado —escribió el profesor Adams por WhatsApp—. Llámame cuando salgas de la reunión.

John la miró con curiosidad.

—¿Algo importante?

—Nada. Mi madre preguntando a qué hora salimos mañana.

A las doce de la noche, el sonido del móvil de Ralph interrumpió la conversación.

—Dime, Margaret —respondió con la voz algo ronca después de llevar horas y horas hablando sin parar. Muchas gracias y, repito, siento haberte molestado. De no ser urgente hubiese esperado hasta mañana.

Ralph dejó el móvil sobre la mesa y se frotó con fuerza los ojos. Su cara mostraba desconcierto, incredulidad, sorpresa, miedo.

—¡Tengo que darte la razón, John! —dijo carraspeando.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Viper mostrando ansiedad.

—Que John tiene razón, Viper, ahora estoy seguro de que te han utilizado para comprometerme.

—¿Pero hay alguna relación entre esos dos hombres y tú? —preguntó John mirándolo fijamente.

—En cierto modo, sí. Margaret me acaba de informar que el estudiante que elaboró el informe sobre medioambiente y sobre la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, en definitiva el asunto que nos reunió ayer en la sede de la ONU, está realizando el doctorado en Princeton. También me ha dicho que el propio presidente, Herman Martin, ha colaborado en la tesis y avalado el informe. Aunque no sé qué puede tener que ver conmigo. Ni con ellos, claro.

—¿Y Eliot Harris? —insistió John.

—Parecido. Resulta que Harris era el abogado que tramitó, en base a este informe, el expediente de regreso de Estados Unidos al Acuerdo de París.

—Pero si todo este conflicto tiene que ver con el clima, ¿por qué demonios le han atacado a mi mujer? Leire era un simple médico realizando la especialidad en el departamento de obstetricia de un hospital. Os juro que en mi vida le he visto interesada con el medioambiente, ni ha participado en protestas, informes…

—Tranquilo, Mike —le dijo Annie en un tono de voz suave y dulce—. Igual lo de Leire no tiene nada que ver. Fíjate en Henry, tampoco tiene nada en común.

—Ralph, ¿es tan grave lo del Acuerdo de París? —les interrumpió John sorprendido.

—Sí, John —respondió—, date cuenta que ajustarnos a la reducción de gases de efecto invernadero va a suponer unas pérdidas millonarias a la industria. Los atentados me hacen pensar que alguien muy poderoso quiere detenerlo.

Durante unos minutos permanecieron en silencio. Sus caras mostraban que no eran conscientes de la gravedad del Acuerdo de París para la economía en general, y en especial para las personas que supuestamente pudieran estar detrás de los atentados.

Mike se levantó y dio unos pasos por el enorme salón. La realidad era que se sentía a punto de explotar. Necesitaba contar algo, pero no sabía por dónde empezar. Se llevó las manos a la cabeza y los bucles dorados de su pelo se entremezclaron entre sus dedos. Luego tomó asiento y mirando fijamente a Ralph, dijo:

—Hay algo Ralph que todavía no te he contado, ni tampoco se lo he dicho a la policía. Tengo mucho miedo. John y Annie si están al corriente del problema pero por el momento no hemos decidido qué hacer.

Ralph se incorporó en su asiento y se puso en una postura de máxima atención, al igual que Viper y su madre.

—No sé si tendrá algo que ver con lo que ha ocurrido, pero por si puede ser importante lo voy a explicar. Luego tú decidirás si se lo comunicas al gobierno. A los cuatro meses de empezar a trabajar en Nueva York, la empresa me destinó al laboratorio de biotecnología que tiene en Corea del Sur. Una noche, a los pocos días de llegar, conocí a un militar que estaba tomando algo con su mujer en el bar donde yo solía cenar. En aquel momento me sentía muy solo y enseguida me deje llevar por su cercanía y amistad. El día anterior al accidente de Leire, Rex, que es como se llamaba el supuesto militar, me pidió que sacase una muestra bacteriológica del laboratorio. Dijo que era para una operación secreta del gobierno americano. Aun así, me negué en rotundo. Al día siguiente, cuando murió Leire, Rex me dijo que el accidente se había debido a mi negativa a colaborar y que si no accedía pondría en peligro a mi familia. El resto os lo podéis imaginar.

—¿Y qué contenía la muestra? —preguntó Ralph mientras movía sin parar un cenicero de la mesa.

Mike le explicó que se trataba de una bacteria de máxima virulencia. Que días después de entregar la muestra a Rex había ido en su busca a la base militar y allí le habían dicho que no lo conocían. Aterrado, al enterarse de que todo era una farsa, había abandonado el trabajo y huido del país.

—¿Y no se lo has contado a la policía? —insistió Ralph con la cara desencajada.

—No, entiéndeme, tengo miedo a que le ocurra algo a mi familia —concluyó Mike.

Ralph Curtis se levantó bruscamente de la butaca y salió a toda prisa del salón. El resto se quedó en silencio mientras le escuchaban, a lo lejos, hablar en un tono muy elevado. Pasó un buen rato hasta que regresó con ellos.

A las dos de la mañana volvió a sonar el móvil de Ralph que se encontraba a la espera del informe urgente que había solicitado al departamento forense.

—¡Malas noticias! —exclamó tras colgar—. Han encontrado restos bacteriológicos en el cuerpo de los fallecidos. La policía pasa el tema a la Interpol que procederá a la inspección del laboratorio. En las próximas horas sabremos algo. Ahora, y sin querer ser grosero, creo que deberíamos ir a dormir. Y, por favor, tened cuidado. El asunto es delicado y extremadamente peligroso.

—¿Te parece que lo comentemos con el inspector que lleva la investigación? —preguntó John.

—A no ser que os interroguen, mi recomendación es que no. Cuanta menos gente sepa lo que sabéis, más seguros estaréis.

Durante el trayecto de regreso a la casa de los padres de Annie, John iba pensando en voz alta, elucubrando una y otra teoría.

—Estoy convencido de que el arma que han utilizado en todos los atentados contenía esa bacteria. No sé cómo, pero lo han hecho. Y aunque Curtis ha dicho que no lo comentemos con la policía, pienso que mañana debemos contárselo al inspector y sugerirle que analicen los restos de Eliot y de Herman. No entiendo cómo se puede atacar con una bacteria de forma selectiva, a unos sí, a unos no… como en el atentado de ayer. Por muchas vueltas que le doy, no encuentro ninguna explicación lógica.

—Tranquilo, John —⁠dijo Annie acariciándole las manos—. Vamos a descansar y mañana lo pensamos con calma.

CAPÍTULO XVI
FIN DE PARTIDA

Jueves 15 de febrero de 2024

Por la mañana, temprano, John, Annie y Mike cogieron un avión de regreso a Nueva Jersey. Annie iba sentada al lado de la ventanilla, adormilada, Mike junto al pasillo, roncando suavemente y John, en medio de los dos, sumido en un ligero duermevela. Durante los primeros minutos que pasó en un estado de ligera semiinconsciencia, soñó de forma desordenada con diferentes momentos de su vida. Pero sobre todo, con los acontecidos en los últimos meses.

A mitad del recorrido, el avión entró en una zona de ligeras turbulencias y se movió más de lo habitual. Los tres estaban tan cansados que el suave vaivén del avión los adormeció aún más. Pasaron unos minutos y el avión entró en una zona donde las turbulencias eran más fuertes. La luz que indicaba que había que abrocharse los cinturones comenzó a parpadear y la pequeña alarma a sonar. Fue entonces cuando John empezó a despertarse de su sueño. Todavía medio adormilado vio las tres luces del frente superior de sus asientos parpadeando sin cesar y esto le hizo despertarse por completo. Además, al viajar en primera fila, pudo ver el panel de control de las azafatas y las lucecitas de los indicadores parpadeando intermitentemente. De pronto, esa visión desenterró un recuerdo anterior que había olvidado por completo.

Annie también se despertó con el movimiento del avión. Se giró hacia John, que tenía la mirada perdida en el infinito y estaba pálido.

—¡Qué miedo! —dijo agarrándole de la mano.

—Tranquila, estamos saliendo de la zona de turbulencias. Hace unos minutos se ha movido mucho más. Menos mal que estabas dormida.

En ese momento también se despertó Mike y enseguida se sumó a la conversación.

A la hora prevista aterrizaron en el aeropuerto de Newark y John les propuso entrar en una cafetería a desayunar.

—Pero, John —protestó Annie con la cara enfurruñada—, tenemos el coche en el parking y en nada llegamos a casa. ¡Estoy agotada!

John quería desayunar en el aeropuerto y al final los convenció. Pidió para los tres: café, zumo de naranja, huevos revueltos y bollería. Llevaban muchas horas sin comer y se encontraban hambrientos. Después, se dirigieron al parking.

Una vez en la carretera, tomaron la autopista I95. Durante los primeros kilómetros todo fue normal. De repente, Annie se dio cuenta de que John no había cogido la salida normal a Princeton.

—¡John, te has saltado la salida! —exclamó nerviosa.

—No vamos a casa, Annie —dijo John.

Mike al oírles se incorporó rápido hacia delante y preguntó qué ocurría. John trató de calmarlos. Tenía una corazonada y quería comprobar si era cierto lo que sospechaba.

De pronto, el móvil de Annie empezó a vibrar en el fondo del bolso.

—Hola, Henry —dijo tragando rápido un caramelo que tenía en la boca—. Perdona que no te haya llamado antes, pero acabamos de aterrizar.

—Creo que he dado con ello, Annie —dijo el profesor—. Después de leerme los manuales anteriores al ciento cuarenta y siete y los dos posteriores estoy casi seguro de lo que falta.

John le hizo un gesto a Annie para que pusiese el altavoz y así escuchar los tres, la explicación.

—Hola, John, hola Mike —saludó Henry Adams—, le estaba comentando a Annie que sé lo que buscaban los ladrones. En el manual robado se describen los diferentes métodos de transporte que utilizan las bacterias, además de un monográfico especial sobre los fagosomas o vesículas endocíticas. Lo que no me explico es para qué lo pueden querer.

John le puso en antecedentes de los últimos acontecimientos. De la exhumación de Leire, de la conversación con Ralph Curtis. También le dijo que había restos de bacterias en los cuerpos de las víctimas de la ONU y que le iban a pedir al inspector que analizase los restos de Eliot y Herman.

—Buen trabajo, Henry —le felicitó John—. Hazme un favor. Pasa por la jefatura y cuéntale al inspector todo lo que hemos hablado, y lo que nos has explicado del manual desparecido. Seguramente que los ladrones estaban buscando un sistema especial para trasportar la bacteria dentro del minidron y de alguna forma sabían que en el manual encontrarían la respuesta. Ahora estamos yendo a Cape May, a casa de Bernie. Recuerda que el otro día te hablamos de él. Tengo una corazonada y quiero comprobar algo.

—Tened cuidado —dijo el profesor con un tono de preocupación—. Llamadme con lo que sea.

—Tranquilo, Henry —se despidió Annie—. Te mantendremos informado.

Durante una hora y media circularon por la autopista. Al igual que en la visita de hacía unos meses, tomaron la salida a Cape May y atravesaron la ciudad. Después, se incorporaron a la carretera de la playa. Ese día no recordaba en nada a aquel sábado de octubre en el que el tiempo era esplendido. La mañana era gris, ventosa, y el mar estaba todo revuelto. No quedaba nada de aquel suave color azulado. La playa tampoco parecía la misma de entonces. La arena estaba sucia y a lo largo de la orilla había restos de algas, guijarros, palos y maderas amontonados a consecuencia de los fuertes oleajes invernales. John se acordaba a la perfección del itinerario y después de recorrer unos cuantos kilómetros paralelo al mar, abandonó la carretera de la playa y se incorporó a un pequeño camino que los adentraba en el bosque. Annie y Mike se pasaron todo el viaje diciéndole a John que no les parecía adecuado presentarse por sorpresa a visitar a Bernie, pero no pudieron hacerle desistir de su decisión. Además, se encontraban en ascuas porque John tampoco les desvelaba qué era lo que le impulsaba a realizar esa visita.

El coche se detuvo ante la enorme puerta de hierro y John tocó un par de veces la bocina. Sabía que no había ningún timbre en la entrada. Pasaron varios minutos sin ningún tipo de respuesta hasta que de repente aparecieron los dos imponentes mastines a recibirles. Entonces, la puerta corredera se abrió.

—¡Se me ponen los pelos de punta de volver aquí! —dijo Annie mordiéndose las uñas—. Espero que sepas lo que estás haciendo.

John condujo despacio por el estrecho camino. Los dos perros caminaban al lado. Las ramas de los árboles y el denso follaje le obligaron a encender los faros del coche. Después de varias curvas llegaron a un enorme claro. En el centro se encontraba la casa.

—¡Pues sí que se lo han montado bien! —exclamó Mike—. ¡Menudo casoplón! Os habéis quedado cortos al describirlo.

John detuvo el coche al lado de la casa. Thai, el sirviente, se acercó a recibirles.

—Hola Thai —saludó John dándole la mano—. Siento no haber avisado con antelación, pero nos trae un asunto importante. ¿Podrán recibirnos?

El sirviente hizo una ligera inclinación con la cabeza y los invitó a entrar en la casa. Atravesaron el vestíbulo y llegaron al enorme salón. Al contrario que en la anterior visita, la temperatura en la casa era desapacible y el entorno, debido a la triste luz del exterior, desangelado y frío. Thai les indicó que se sentasen en los sofás que rodeaban la chimenea y se agachó a prender los leños.

—En unos minutos les recibirá el señor —dijo tras una leve inclinación. Dejó el atizador junto al leñero y barrió los restos de la leña que habían caído al suelo.

Bernie tardó en presentarse más tiempo de lo esperado. Los tres permanecían en silencio, envueltos por una fuerte tensión.

De pronto, unos pasos corriendo por el vestíbulo los alertaron de la llegada del informático. Bernie iba vestido con un chándal negro, tenía el pelo desordenado y los ojos todavía con restos de legañas.

—¡Qué sorpresa! —dijo dándoles un abrazo—. ¡Perdonad la tardanza! ¡Mike, cuanto tiempo sin vernos! ¡Annie, tan guapa como siempre! Sentaos, sentaos, y bien, ¿qué os trae por aquí? ¿Ha ocurrido algo?

John no se dejó engatusar por el cálido recibimiento. Leía en los ojos de Bernie, y en su comunicación no verbal, que el informático estaba francamente sorprendido. O disgustado. O preocupado.

—Veras, Bernie, acabamos de llegar de Washington y durante el vuelo he recordado algo que me ocurrió aquí. Te adelanto que Annie y Mike no están al corriente de mis pensamientos. Yo mismo, en este momento, me siento hasta un poco ridículo por lo que te voy a plantear pero necesito que me digas la verdad.

Bernie le miró serio. La sonrisa cercana y cariñosa con la que les acababa de recibir hacía unos minutos, desapareció de repente de su rostro. Los músculos de la frente y de los pómulos se le tensaron. Annie miró a los dos hombres, desconcertada. No sabía qué le pasaba por la cabeza a su marido.

—Tú dirás, John. Te doy mi palabra de que intentaré ser lo más veraz.

John le contó todo lo que había ocurrido desde la última visita a Cape May. Le habló de Leire, del profesor Henry Adams, del abogado Eliot Harris y del presidente de la universidad, Herman Martin. También, le habló de lo sucedido en la exhumación de Leire, de la sospechosa huida de los vecinos y el hallazgo de los sistemas de espionaje, de las múltiples conversaciones con la policía. Le relató la reunión que acababan de mantener, unas horas atrás, con el administrador de medioambiente y con su hija y finalmente nombró el videojuego.

—Ayer estuvimos con Ralph Curtis. Nos describió con pelos y señales lo ocurrido durante la Convención de la cumbre de la tierra. ¡Se salvó de casualidad! Antes de esconderse debajo de la mesa, vio caer a los tres miembros de la Asamblea; al presidente, al secretario y al subsecretario, y también vio caer una nubecilla luminiscente, como si fuese niebla, sobre las cabezas de los asistentes. Esta mañana, durante el vuelo, hemos tenido unos minutos de fuertes turbulencias. El movimiento del avión y el sonido de la pequeña alarma indicando la obligación de llevar el cinturón de seguridad, me han despertado. Mientras me desperezaba he visto las luces de los indicadores del panel de control de las azafatas, parpadeando intermitentemente. Estas luces me han hecho recordar algo que me sucedió en esta casa. Me han hecho pensar en ti. Aunque Annie no lo sabe, no quise asustarla, la noche que dormimos aquí, vi en varias ocasiones, sobrevolar cerca del techo del dormitorio, una nubecilla luminiscente. Por la mañana, como no nos vimos, no te pude comentar nada. Traté de quitarle importancia y lo justifiqué pensando que se trataría de un fenómeno visual, debido a algo que había comido o bebido durante la cena. Al escuchar ayer la descripción de Ralph Curtis, sobre lo ocurrido en el atentado de la ONU, he recordado que el profesor Adams también mencionó que había visto luces la noche que le atacaron en el museo. Bernie, la mente dispone de mecanismos que de pronto enlazan unos detalles con los otros.

Annie tiró con fuerza a John de la manga del jersey. Se mostraba confundida con sus palabras. Bernie, por el contrario, no se mostró sorprendido.

—¿Y qué es lo que quieres saber?

—Muy fácil. Solo quiero que me digas sí de alguna forma estás implicado en esto. ¡Estamos hundidos con lo ocurrido a Leire! Mira a Mike y a Annie. Sus caras lo expresan todo. En recuerdo de nuestra amistad me parece más leal, por mi parte, hablar primero contigo antes de hacerlo con la policía. Quiero que sepas que si tu explicación no me convence, hablaré con el inspector de ti. Bernie, aunque a mí no me atacaron, yo he visto esas luces, estuvieron toda la noche con nosotros en la habitación —dijo señalando el piso de arriba—. ¿Nos espiaban? ¿Por qué nos invitaste? ¿Qué son esas luces?

Annie agarró a John de la mano y le pidió que se calmara. Nunca antes le había visto perder el control así. Miró a Bernie con una mirada temerosa y le suplicó con los ojos que no tuviese en cuenta la grave acusación de John. Mike, por su lado, los miraba a todos con un gesto de sorpresa. Su rostro expresaba que no entendía nada de lo que estaban hablando. ¿Luces? No había prestado atención a ese detalle que había mencionado Ralph Curtis durante la reunión.

Bernie se levantó y salió del salón. John supuso que se dirigía a la planta de abajo.

—¡John, estás loco! —le reprochó Annie con amargura—. ¿Cómo puedes acusar a Bernie de algo así? Nos estás metiendo en un buen lio. ¿Qué opinas, Mike?

Mike elevó los hombros expresando su total incapacidad para contestar. Era la primera vez que oía hablar de esas misteriosas luces y no entendía nada de lo que estaba ocurriendo.

Pasó un buen rato sin noticias del informático. De pronto, un ruido de pisadas acercándose desde el vestíbulo les sobresaltó. Bernie y sus compañeros entraron en el salón. Tenían la mirada seria y el rostro, tenso. Estaban mal arreglados, era evidente que se acababan de despertar. Saludaron con un apretón de manos y se sentaron a su lado.

Bernie interrumpió el tenso silencio. Miró fijamente a John, dijo:

—John, deberías haberme avisado antes de venir —se lamentó frotándose las sienes—. Lo habéis estropeado todo.

—No te entiendo, Bernie —repuso él, en un tono agitado—. ¿Qué hemos estropeado? ¿A qué te refieres?

—Es una larga historia —contestó el informático con un tono de voz apagada—, pero bueno, ya no hay vuelta a atrás.

Bernie les explicó que esa casa no era suya, ni tampoco de ninguno del grupo. Pertenecía a la persona para la que trabajaban y se encontraba llena de cámaras de vigilancia y micrófonos de escucha.

—Todo lo que acabamos de hablar, ha sido escuchado —dijo.

Annie agarró con fuerza la mano de su marido, mientras miraba fijamente al informático. El cuerpo le temblaba ligeramente. Sus ojos expresaban una mezcla de miedo y de súplica.

—John, lo podíamos haber hablado entre nosotros, pero ahora no puedo hacer nada por ayudaros. Lo que ocurra a partir de este momento no está en mis manos.

—No nos asustes —le pidió John—. Todavía no sabemos de qué hablas, ni que ocurre, por favor, explícate.

Bernie miró a sus compañeros. Los chicos bajaron la mirada.

—Todo empezó cuando el cabrón de Albert Nielsen nos denunció ante el rector por haber ideado un sistema para copiar en los exámenes. Lo que dijo era absolutamente falso, pero nosotros cinco éramos becados, de clase humilde, sin dinero, ni poderosas influencias. ¡No pudimos defendernos! Albert nos tenía una envidia tremenda. Sabía que éramos mejores que él y no podía soportar que le superásemos en los exámenes. Al fin consiguió su objetivo y nos expulsaron. Poneos en nuestro lugar. Fue devastador para nosotros y para nuestras familias.

—Recuerdo que presentaron unos aparatos rarísimos, con vuestras huellas digitales —le interrumpió John.

—Os juro que nunca los habíamos visto. No sabemos cómo pudieron poner allí nuestras huellas —prosiguió—. Al cabo de unos días, recibí una llamada de alguien que no conocía. Me pidió que acudiese a una entrevista, que me quería ayudar. Yo estaba desesperado, sin posibilidades de continuar la universidad, así que accedí. Pensé que no tenía nada que perder por reunirme unos minutos con un desconocido. Fui al lugar donde me citó, un café de los bajos fondos de Pensilvania, y durante la reunión me reveló que llevaba tiempo siguiéndonos la pista y que sabía que los cinco éramos muy buenos, los mejores en nuestro campo, y que él correría con todos los gastos de universidad a cambio de que más adelante le ayudásemos. Era una oportunidad única para poder acabar la carrera y los cinco aceptamos sin dudarlo.

Bernie paró unos segundos para tomar aliento. A pesar de que la temperatura del salón era todavía baja, tenía empapada de sudor, la frente.

—Continúa, por favor —le apremió John.

—Hace unos meses, el señor Dumas, que es como hace llamarse nuestro protector, nos dijo que había llegado el momento de colaborar con él. ¿Cómo nos íbamos a negar? Le debíamos todo nuestro futuro. Nos propuso venir a esta casa. Estaba adecuada con equipos informáticos de una capacidad inimaginable. En ese momento ninguno imaginamos lo que nos iba a plantear.

—¿Dumas? —le dijo Annie al oído a John. ¿No es el mismo nombre que el del videojuego?

John asintió con la cabeza, mientras miraba a Bernie con máxima atención.

—Unos días después de habernos instalado, Dumas se presentó en la casa. Iba camuflado con una careta, al igual que en la primera entrevista que mantuve hace años con él. En ningún momento le hemos visto la cara y tampoco sabemos realmente cómo se llama ni quién es. Lo único que sabemos es que representa a un grupo de personas poderosas. Pero bueno, siguiendo con lo que ocurrió, Dumas nos explicó en qué iba a consistir nuestro nuevo trabajo.

«—Me vais a ayudar a poner en su sitio a una serie de personas que están alterando nuestro trabajo y no se lo vamos a permitir» —dijo y nos pasó un listado con cada uno de los nombres. Por poco me da un infarto cuando vi tu nombre, Mike.

—¿Mi nombre? —gritó el aludido, saltando del asiento—. ¿Qué tengo que ver yo con esto?

—Dumas te eligió entre todos los alumnos de tu curso de biotecnología para que le entregases algo que él necesitaba. Entiendo que ya se lo has contado —dijo mirando a John y Annie—. Necesitaba una muestra de la EBD para introducirla en los minidrones diseñados. Sí, John, tenías razón. Esas luces que viste arriba y que también vieron el profesor Adams y Ralph Curtis no eran más que los minidrones vigilando, o actuando.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —exclamó Annie tapándose los oídos—. No lo puedo creer. ¿Y Leire?, dime, no has tenido nada que ver con lo que…

Mike al escuchar el nombre de su mujer se irguió inquisitivamente en su asiento. Parecía que sus ojos querían extraer toda la información del cerebro de Bernie, de golpe.

El informático dudó unos segundos antes de contestar, mientras devolvía una mirada tierna a Annie. Sabía el dolor que le iban a provocar sus palabras.

—Os juro que le hice prometer a Dumas que no haría daño a Leire. Annie, tú sabes el cariño que os tengo a las dos.

Annie asintió con la cabeza a la vez que se retiraba con las manos, las lágrimas que le iban cayendo por la cara.

—Dumas tenía que presionar a Mike para que sacase la muestra del laboratorio. Aunque no lo sabías, Mike, él se encargó de que te ofreciesen trabajo en la empresa y que luego te destinasen al laboratorio de Corea del Sur. Lo tenía todo perfectamente estudiado. A nosotros nos ordenó que hackeásemos el ordenador de Leire y le asustásemos para que ella te presionara, pero no lo hizo. Por lo que sabemos, nunca te dijo nada. Entonces, Dumas envió un sicario para que sacases por las buenas la muestra de EBD, pero tú te negaste.

Mike lo escuchaba en estado de shock. No era capaz de asimilar lo que estaba oyendo. Parecía que se encontraba fuera de la realidad.

—Los sicarios de Dumas montaron la farsa del accidente. Os hicieron creer que Leire había fallecido. En la ambulancia sustituyeron su cuerpo por el cadáver de una mujer que se encontraba totalmente desfigurado.

—¿Leire está viva? ¿Y qué han hecho con ella? ¿Dónde la tienen? —gritó Mike acercándose a Bernie y agarrándolo por el cuello—. ¿Por qué la tienen secuestrada?

John y alguno de los chicos intervinieron para desengancharlos y obligaron a Mike a sentarse de nuevo en su sitio.

—Lo siento, Mike, créeme —dijo Bernie respirando entrecortado—. Leire está bien. El propósito de Dumas era tenerla retenida hasta que se materializara el atentado en la ONU. Nos dijo que antes de liberarla quería estar seguro de que la cantidad de EBD que tenía en su poder era suficiente. En caso de necesitar más, te tendría a ti para conseguirla.

—No me creo nada de lo que dices —gritó Mike con los ojos desorbitados—. Tras la noticia de la muerte de Leire, hui de Corea sin dejar rastro. Nadie sabe lo que he hecho desde entonces.

Bernie meneó la cabeza de uno a otro lado a la vez que decía:

—¡Que inocente! Dumas ha seguido todo el tiempo tus pasos. No sé cómo lo hizo, pero su sicario de Corea del Sur te implantó un localizador.

Annie se sumó a la profunda conmoción de Mike y suplicó a Bernie que les permitiese verla. El ambiente del salón se volvió más gris, mientras en el exterior llovía a cántaros. Además, una fuerte tormenta eléctrica, con relámpagos y truenos, añadió un punto de tensión a la ya difícil situación.

—Dumas dijo que una vez resuelto el atentado, la dejaría libre —intervino otro de los informáticos en ayuda de Bernie.

—Entonces —dijo John—, ¿el resto de las víctimas tienen también que ver con Dumas?

Bernie se rascó la nuca antes de contestar. Se frotó los ojos y dijo:

—Dumas quería vengarse del presidente, Herman Martin, por haber apoyado la tesis doctoral de Peter Nohl y sus conclusiones. Asimismo, eliminar al abogado que defendió el informe sobre medioambiente ante el congreso. Le enviamos muchos mensajes de advertencia, pero Eliot Harris no hizo caso.

—¿Y el profesor Adams? —preguntó Annie secándose las lágrimas—. No me imagino a Henry metido en nada de medioambiente. Nunca le he oído hablar del acuerdo de Paris, ni del informe de Peter Nohl.

—Lo sé, Annie, el profesor Adams no estaba metido en eso, pero en el museo de ciencias había un manual que Dumas necesitaba. Contenía información que necesitaba para manejar la EBD dentro del dron. No nos explicó nada más. Fue una mala suerte que el profesor se encontrase a esas horas en la facultad.

—Me parece indigno de ti —dijo Annie mirándole con dureza.

—¿Y qué ha sido de Peter Nohl? —intervino John—. Él es el responsable del informe.

Un silencio se apoderó del salón durante unos minutos. Los informáticos miraban hacia el suelo y ninguno mostraba ninguna intención de contestar. Al final, Bernie se lanzó.

—Le provocaron un accidente y falleció. Dumas no nos informó de nada más. Lo que lamento profundamente es que estéis aquí, que hayáis descubierto las cartas. No sé qué pensará hacer con vosotros.

—¿Qué dices, Bernie? —gritó Annie con la cara desencajada—. ¿Estamos en peligro? ¿Crees que nos va a hacer daño?

El informático bajó la mirada y se estrujó con fuerza las manos.

John le imploró que permitiese a Annie y a Mike marcharse de la casa, que él era el único responsable de que estuviesen allí, pero Bernie con un gesto señaló las cámaras de vigilancia y elevó los hombros. Era evidente que no estaba en sus manos el poder ayudarlos.

—Creedme, no puedo hacer nada —⁠dijo y pulsó un timbre para avisar al sirviente—. Hay que esperar las instrucciones de Dumas con respecto a vosotros.

Los informáticos salieron cabizbajos del salón.

Thai, obedeciendo las instrucciones de Bernie, les pidió que le siguiesen. Al igual que en la visita anterior, subieron en el ascensor y recorrieron el ancho pasillo hasta llegar a una habitación. Era la misma en la que habían dormido hacía unos meses. Los tres eran conscientes de que no tenían ninguna posibilidad de escapar. Además, de los enormes mastines, que protegían celosamente la entrada de la casa, constataron la presencia de una nubecilla de drones sobrevolando la habitación. Annie no podía dejar de llorar. La angustia por reencontrarse con Leire y su incierto destino le ahogaban.

Una vez solos en el dormitorio, intentaron hablar por teléfono: Annie marcó el número del profesor Adams, mientras John marcaba el del inspector de policía. No pudieron establecer la comunicación. En la habitación debía de haber un sistema que bloqueaba la red. Pasaron los primeros minutos en silencio, analizando cada uno la situación. De pronto, Thai entró en el cuarto con una bandeja bien surtida de comida y bebida. Parecían tres presos en la antesala de la ejecución, como si el sirviente les estuviese ofreciendo la última cena. John agradeció a Thai el gesto y obligó a Annie y a Mike a comer.

—Tenemos que mantenernos fuertes para reaccionar con rapidez si se nos presenta la ocasión de escapar —⁠dijo ofreciéndoles un sándwich.

Comenzó a anochecer. Llevaban horas sin saber nada de Bernie ni del resto de los informáticos. John salió a la terraza. Quería comprobar si los perros se mantenían en guardia, vigilando la entrada de la casa, y efectivamente allí estaban. El intenso frio de la noche y el viento le obligaron a entrar.

De pronto, las luces de la habitación se apagaron por completo. La única luz que iluminaba un poco la estancia provenía de las farolas del jardín y también de los drones que sobrevolaban por la habitación. Un suave olor a lavanda, y a otras esencias de origen cítrico: mandarina… endulzaron el ambiente y los tres se empezaron a relajar, tanto que se quedaron dormidos.

CAPÍTULO XVII
LOS PRIMEROS RAYOS DE LUZ

Los primeros rayos de luz de la mañana despertaron a John. Somnoliento se frotó los ojos y miró a su alrededor. Se encontraba aturdido, confuso, tenía dificultad para recordar dónde estaba. Además sentía la boca pastosa y tragaba la saliva con dificultad. Se giró en el sofá y vio a Annie y a Mike, todavía adormilados, y poco a poco fue poco a poco reconociendo la habitación y recordando lo que les había pasado. Tosió con fuerza. Tenía la garganta reseca y necesitaba con urgencia beber agua. Se sirvió un poco en un vaso y confió en que estuviese limpia. Tenía claro que los habían drogado con algo. Mientras bebía del vaso inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia el techo. No había rastro de los drones. Salió a la terraza. Necesitaba respirar aire fresco. Para su sorpresa vio que los perros no se encontraban tumbados en el lugar de siempre, cerca de la entrada de la casa. Entró en la habitación y despertó a Annie y a Mike.

—¿Qué hacemos? Son más de las once de la mañana. ¿No os parece raro? —preguntó mientras ellos dos se desperezaban y al igual que él bebían agua.

Annie y Mike se mostraban aturdidos.

John decidió que era demasiado tiempo sin noticias y tocó el timbre de servicio para avisar a Thai. ¡Nada! Era raro que no les hubiese llevado el desayuno. La resaca de la droga les hacía sentirse hambrientos.

—¿Bajamos? —preguntó John—. Se valiente, Annie, no tenemos otra elección.

En vez de coger el ascensor, bajaron con cuidado por las escaleras. Trataban de no hacer ruido. John iba el primero, mirando a uno y otro lado. En alerta por si aparecían los perros o los drones. Annie y Mike lo seguían en silencio. El efecto restante de la droga les hacía moverse con pasos lentos y torpes.

Una vez en el vestíbulo, John llamó a gritos a Thai. ¡Nada! ¡Ninguna respuesta! Entonces, propuso bajar a la planta baja a buscar a Bernie y al resto del grupo. John recordaba que había que empujar uno de los paneles de la biblioteca para acceder al ascensor que comunicaba la planta principal con la zona de trabajo. Entraron en el ascensor y John pulsó el único botón. Una vez abajo, pasaron a la sala. La enorme estancia que meses atrás se encontraba llena de computadores, en esos momentos, estaba vacía. No había rastro que sugiriese que allí hubiese habido alguna vez una zona de trabajo. John no daba crédito a lo que estaba viendo y apremió a Annie y a Mike para que le ayudasen a buscar los dormitorios de los informáticos. Recorrieron un pasillo oscuro al que daban varias habitaciones. ¡Todas estaban vacías! Las camas tenían los colchones al descubierto.

—¡Dios mío, John! —sollozó Annie con desesperación—. ¿Qué hacemos? Se han largado y nos han dejado en manos de su jefe. ¡Nos van a matar!

Regresaron a la planta principal y entraron en la cocina. Al igual que en la zona de trabajo y los dormitorios de los informáticos, no había rastro de nadie.

—Vayamos al salón —apremió John que se encontraba ya completamente despierto—. Quiero ver si están los perros en la terraza de delante.

Sobre la mesa que rodeaba la tertulia de la chimenea había una bandeja con dos conchas de mar medio enterradas entre un montoncito de arena. Clavada en el centro había una nota.

—«Lo siento, chicos, y todo mi cariño para las dos».

Ninguno de los tres entendía nada. ¿Qué pretendía decirles Bernie? Se sentaron en los sofás a reflexionar y a decidir qué iban a hacer: arriesgarse a salir al jardín, coger el coche y huir. Estaba claro que estaban solos en la casa.

—Mirad —dijo Annie señalando su móvil—. Tengo cobertura.

—Voy a llamar al inspector —dijo Mike cogiendo su teléfono—. Quiero que empiecen a buscar a Leire cuanto antes.

—John, vamos —le apremió Annie—, ¿qué piensas? ¿Esperamos a que venga la policía o nos arriesguemos a llegar al coche? Los perros no están.

John se atusó el bigote. Se mostraba completamente ausente a los comentarios de su mujer y de su amigo. De pronto, se levantó.

—¿Y no os preguntáis por qué ha dejado Bernie las conchas y la arena? ¿Por qué habla en plural de las dos? Está claro que se refiere a ti y a Leire. Antes de marcharnos tenemos que bajar a la playa.

—¿Estás loco? —gritó Mike—. ¿Para qué vamos a ir a la playa? Tenemos que escapar cuanto antes de aquí.

Annie, por el contrario, percibió algo especial en los ojos de John y se levantó de un salto.

—¡Claro, claro, John! Había una casita al lado de la playa.

Mike no entendía nada de lo que estaban pensando sus amigos pero se dejó llevar por su ansiedad, por su presentimiento, y los tres salieron al exterior y caminaron por el tortuoso sendero que conducía a la playa. Durante el trayecto John comentó que se habían equivocado con Bernie. Era evidente que había presionado a su jefe para que los dejase en paz. Dumas necesitaba a los informáticos para conseguir su objetivo.

—¿Y la casa? —⁠preguntó Annie—. Es una pista demasiado clara para que le identifique la policía.

Jadeando y calados por la fina lluvia que se colaba a través del denso arbolado del bosque llegaron hasta el final del camino. La mañana era oscura y brumosa.

Unos metros antes de llegar a la arena, escondida entre un grupo de árboles, había una casita de madera. Los tres se pararon en seco. Había luz en la casa.

De pronto, la silueta de una mujer se divisó entre los barrotes de una de las ventanas.

¡GRACIAS!

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CRISTINA GUMUZIO: Bilbao, 1961. Farmacéutica de profesión por la Universidad Complutense de Madrid y Ortopeda por la Universidad del País Vasco en Vitoria.

Tras años de ejercicio profesional decidí compatibilizar mi trabajo con el sueño de escribir una novela que me perseguía desde la infancia, para lo cual me formé literariamente en escuelas de escritura, acompañada de escritores profesionales.

En 2013 publiqué mi primera novela, «Farmachip», una novela de suspense, donde la investigación farmacéutica se encuentra en medio de la trama.

Mi segunda novela, «Tormenta Solar», se publica en 2016. En esta ocasión se trata de una novela de género costumbrista en la que se invita a reflexionar sobre la excesiva dependencia que tiene de la tecnología la sociedad actual.