AURORA HELADA

CAPITÁN JACOBS 3

CRISTIAN C. BELLOT

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Diseño de cubierta: Cristian Carreño

Índice de contenido

1. Tranquilidad

2. Noura

3. Escondite

4. Hermanos

5. Mel

6. Hielo

7. Fuego

8. Empalar

9. Mel

10. Plan

11. Cuadrados

12. Mel

13. Cooperación

14. Tensión

15. Duelo

16. Honor

Agradecimientos

Calendario de la Coalición

Glosario

Autor

Para los que luchan cada

día contra las injusticias.

CAPÍTULO 1

TRANQUILIDAD

—16 de Herno, año 87 de la Coalición—

La Indiana, cerca del planeta Lek, en el sistema Theulp.

Jacobs se inclinó hacia la izquierda, luego hacia la derecha, y dobló el torso hacia atrás, esquivando el movimiento de batida. Se agachó y rodó para evitar otro golpe de bastón. Enseguida se arrepintió: su todavía precaria agilidad le impidió hacerlo con la velocidad necesaria para poder levantarse y adoptar la posición de defensa adecuada, por lo que acabó recibiendo un golpe directo en las costillas. Se tambaleó y cayó al suelo sobre una rodilla.

—Eso ha tenido que doler, Henry —dijo Shele’d.

La doctora namodiana había adquirido durante los últimos días la costumbre de observarle entrenar con Mel en el hangar de la Indiana, desde que habían partido de Reedn, la capital de la Coalición, tras un par de días de descanso. Jacobs no entendía el interés repentino que le suscitaban sus sesiones de entrenamiento; quizá se sentía sola y aburrida en su laboratorio y prefería emplear su tiempo viendo cómo el capitán recibía golpe tras golpe. O quizá se permitía relajarse como consecuencia de la tranquilidad que los había acompañado desde su partida, ya que la extraña costumbre de ser perseguidos a todas horas por mercenarios contratados por Theo Godard había dado paso a un viaje sin contratiempos y en soledad. En cualquier caso, a Jacobs no le disgustaba que la doctora pasara más tiempo en su compañía, más bien todo lo contrario, ya que le permitía ver una faceta de Shele’d que solo había presenciado a cuentagotas. Una faceta mucho más abierta y social, donde no mostraba nada de la desconfianza hacia su capitán que tanto había exteriorizado cuando se conocieron. Casi podrían considerarse amigos.

Jacobs la miró de reojo, sin ocultar su molestia porque estuviera manoseando su sombrero como si de un trapo cualquiera se tratara, sentada sobre el capó del vehículo terrestre. Shele’d se puso el sombrero en la cabeza, se apartó el flequillo y compuso un gesto de incomprensión, labios curvados hacia abajo y cejas juntas; la gesticulación humana y la namodiana era muy similar.

—Necesitas practicar más ese movimiento, capitán —le dijo el renth, como siempre sin aparentar cansancio cuando él estaba agotado—. Es una buena acción y la has realizado en el momento adecuado, pero será inútil si tu velocidad es inferior a la de tu contrincante. Tú estilo de lucha debe adaptarse para contrarrestar las fortalezas de tu rival y beneficiarte de sus debilidades. A mí no podrás vencerme por velocidad.

—Ni por fuerza, ni por habilidad, ni por resistencia —dijo Shele’d, pasándose una mano por el pelo azul tras quitarse el sombrero.

—Doctora, así no ayuda —la recriminó Mel.

—Pero tiene razón —dijo Jacobs—. Tus capacidades físicas son superiores a las mías. Tú no tienes debilidades.

—Por supuesto que tengo. ¿Por qué crees que entreno cada día? Para pulir los defectos y, a ser posible, convertirlos en virtudes.

—Y por eso nunca podré ganarte. Toda tu vida ha sido un entrenamiento continuo.

Mel juntó sus dos mitades de bastón en una y lo apoyó en el suelo.

—Capitán, no te entreno para que puedas vencerme. Te entreno para que no te venzan. No necesitas ganar un combate para salir victorioso.

—Vaya, eso tiene todo el sentido del mundo. ¿Es algún proverbio de guerra renth? —preguntó Jacobs, aprovechando el parón de la conversación para tomar algo de aire.

—No, es experiencia.

—Alguien tiene que haberte enseñado todo lo que me enseñas a mí.

—Cierto. Alguien.

Jacobs sonrió. Era lo máximo que le iba a sacar a Mel sobre el tema. Era en general muy cerrado con respecto a su pasado, soltando solo gotas del desconocido mar que era su historia. No respondía a la presión, no respondía a la insistencia, no caía en sus trampas. Él contaba lo que quería cuando quería, y lo más probable era que analizara cada perla de información antes de expresarla en palabras.

—Capitán —prosiguió Mel—, eres inteligente, más que yo. Utiliza esa inteligencia en tus combates. Trátalos como si fueran un misterio que debes resolver. Encuentra la solución. —Separó de nuevo el bastón en dos mitades—. Prueba de nuevo.

Jacobs suspiró, se pasó el dorso de la mano derecha por la frente perlada de sudor y adoptó una posición de combate, el pie izquierdo adelantado al derecho, las dos manos aferrando el bastón a la altura adecuada.

—¿Puedo probar yo? —preguntó de pronto Shele’d, levantándose del vehículo y dejando el sombrero de Jacobs sobre este con más delicadeza que con la que lo había estado tratando antes.

Jacobs y Mel compartieron una mirada cómplice.

—No creo que sea la mejor idea —dijo Jacobs.

—¿Tienes miedo de que te haga daño, Henry? —dijo Shele’d. Se acercó a ellos hasta situarse a su lado, su blanca piel brillando bajo la luz artificial de la nave. A veces podía imponer más que el propio Mel.

—Más bien de lo contrario.

—Me halaga que te preocupes por mí.

—Es una preocupación razonable. Además, no tenemos tiempo, estamos a punto de llegar a Lek.

—Tenemos tiempo suficiente.

Shele’d extendió la mano.

—Mel, ¿me permites?

Mel realizó un gesto que Jacobs había llegado a entender como el equivalente renth a un encogimiento de hombros, algo apenas perceptible incluso para el ojo atento, tras lo que le cedió su bastón a la doctora, las dos mitades unidas.

—Gracias —dijo Shele’d, acompañado de una pequeña reverencia.

Adoptó una postura similar a la de Jacobs, aunque mucho más insegura y con las manos en posiciones incorrectas, demasiado juntas; en cuanto detuviera un golpe con el bastón, este se le escaparía. Mel la corrigió con delicadeza, a lo que Shele’d respondió con una sonrisa. Cuando quiere, puede ser agradable, se dijo Jacobs.

—Venga, capi, ¿a qué esperas para atacar? No me digas que te intimido. En serio, ¿tienes miedo de que te dé un golpecito y te haga daño? —Cuando quiere.

Jacobs apretó los labios y realizó un movimiento de ataque, sin demasiada fuerza y dirigiéndolo a una zona del cuerpo de Shele’d en la que las posibilidades de provocarle un daño mayor fueran mínimas. La namodiana, contra todo pronóstico, realizó el gesto correcto para detenerlo.

Pero en ese instante la nave retumbó y tanto Jacobs como la doctora perdieron el equilibrio y cayeron al suelo. Mel, en cambio, se mantuvo erguido. Las luces se apagaron y se encendieron al instante. El temblor se detuvo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Shele’d.

Jacobs fue a responder cuando se le adelantó Hana por el sistema de comunicación interno de la nave:

—Jacobs, tenemos un problema —anunció. La tranquilidad había durado demasiado tiempo.

Los tres se dirigieron hacia la cabina de pilotaje y control, pasando por delante de la sala de máquinas. De su interior surgían maldiciones en sengo que escapaban de la boca de Ivaro. Jacobs no entendió una sola palabra, era un idioma demasiado complicado para él con esas palabras tan largas. Ni siquiera era capaz de pronunciar de forma correcta su apellido, por mucho que el saehg se lo repitiera una y otra vez.

Llegaron hasta los dominios de Emer, la piloto de tez morena, sentada en su asiento. Hana, a su lado, fue la única que se giró cuando entraron. Su rostro transmitía inquietud.

—¿Qué ha sido ese temblor? —preguntó Jacobs—. ¿Nos atacan?

—Se nos ha acoplado una nave —respondió Emer, sus manos realizando maniobras en los paneles que tenía frente a ella.

—¿Qué quieres decir con que se nos ha acoplado? Desconocía que la Indiana tuviera sistemas de acoplamiento.

—Y no los tiene. Creo que han empleado un campo magnético y algún tipo de conector.

—¿Cómo se nos han podido acercar tanto? —preguntó Shele’d, sentándose en uno de los asientos destinados a la tripulación. Mel permaneció de pie junto a Jacobs.

—No lo sabemos —dijo Hana—. Ninguno de los sistemas de detección nos avisó de la presencia cercana de otras naves.

—¿Puedes librarte de ellos, Emer? —preguntó Jacobs.

—Negativo, capitán. Estamos a su merced. Pero la nave no corre peligro mientras sigan acoplados. Cualquier cosa que nos hicieran podría afectarles también a ellos.

—Bueno, supongo que es un consuelo.

Mel salió de la cabina, Jacobs supuso que en busca de armas de mayor potencia al bastón que todavía aferraba entre sus manos.

En cuanto lo hizo, se encendió una pantalla de comunicaciones en el panel de mandos frente a Emer. En ella apareció el rostro de una mujer humana. Hana y Jacobs intercambiaron miradas de desconcierto a la vez que de preocupación. Ambos conocían ese rostro.

Noura Baldis.

CAPÍTULO 2

NOURA

El rostro de Noura Baldis los observaba desde la pantalla, el pelo rojizo rapado en un lateral y recogido el resto en una pequeña coleta, una sonrisa de superioridad dominando en la imagen. Era bien visible su característica cicatriz que le recorría la mejilla izquierda, recuerdo de un violento episodio que a punto estuvo de costarle la vida, o eso se decía. A Jacobs le habían llegado a sus oídos multitud de historias sobre una de las mercenarias más temidas y al mismo tiempo respetadas del territorio de la Coalición. Historias que se resumían en que un encuentro indeseado con Noura equivalía a muy malas noticias. Había tenido la mala suerte de comprobarlo con anterioridad.

—Jacobs, Yun. —Noura les saludó con una ligera inclinación de cabeza—. No esperaba que nuestros caminos se cruzaran tan pronto.

—Yo no esperaba volver a verte —replicó Jacobs.

Noura rió de forma distendida.

—Sí, eso dicen todos. No te culpo: nuestro último encuentro no fue el más agradable.

—Es una forma de decirlo —dijo Hana.

Jacobs recordó el primero de sus dos encuentros anteriores. Hana y él fueron al planeta Allem, siguiendo una pista que los llevó a una de sus ciudades subterráneas. Una pista que resultó ser falsa ya que detrás estaba la propia Noura, quien había sido contratada por alguien anónimo (para Jacobs) para arrebatarles un antiguo manuscrito zion. El resultado del lance entre la mercenaria y el capitán fue de varios golpes, heridas y contusiones en él, y de un brazo roto de Hana. Además de perder el manuscrito ante la mayor fuerza del grupo de Noura. A aquel encuentro le siguió un segundo del todo fortuito, meses más tarde, en el que Hana intentó tomarse la revancha por su mano y acabó con una nariz rota, mientras que Jacobs optó por hacerse a un lado y evitar golpes. El Jacobs actual no se hubiera quedado quieto y habría intentado ayudar a su amiga, resultando con toda seguridad en que alguno de sus huesos también se habría roto. Era una de las características principales de Noura: te rompía para que la recordaras, nunca (salvo que no tuviera otra opción) te mataba; no era su estilo.

—Ya veo que son ciertas las historias de que reventaste tu anterior nave en multitud de pedacitos —dijo Noura, acercando la cara a la cámara. El escenario que había tras ella no difería mucho de cualquier otra nave.

—No fui yo quien puso la bomba —respondió Jacobs.

—Algunos te culpan de ello.

—No puedo controlar lo que sienten los demás. No comprenden que no tenía forma de evitarlo.

—Muy cierto.

—Y, bueno, quizá corrí más que ellos.

Siguió una pausa incómoda de varios segundos. La tensión en el ambiente aumentó en el momento en que Mel regresó con un buen surtido de armas. Si Noura captó la llegada del renth pertrechado para el combate (o más bien para una guerra), no hizo ni dijo nada que la delatara.

—¿Cómo nos has encontrado, Noura? —preguntó Jacobs.

—Una maga nunca revela sus secretos —respondió la mercenaria.

—No eres una maga.

—Te puedo asegurar que muchos te dirían lo contrario.

Noura miró hacia su derecha y realizó un gesto afirmativo.

—¿Has venido hasta aquí solo para contemplar mi nueva nave? —preguntó Jacobs, buscando en su cabeza una salida en la que nadie terminara magullado o con un hueso roto, o algo peor.

—Es bastante bonita, no te lo voy a negar. Pero no sé por qué, me imaginaba a la Indiana más grande.

—Tiene todo lo que necesitamos. Y es bastante rápida. ¿Quieres una demostración? Solo tienes que desacoplarte.

Noura rió con una carcajada exagerada. Jacobs aprovechó para intercambiar una mirada con Emer, esperando que la piloto le diera una solución, pero ella se limitó a negar de forma disimulada con la cabeza.

—No recordaba tu sentido del humor —dijo Noura. De pronto, posó una pistola sobre la mesa, bien visible a través de la pantalla—. Bueno, ¿hablamos de negocios?

—Sí, acabemos cuanto antes con esto —dijo Jacobs. Nadie movía un dedo en la cabina—. ¿Qué es lo que quieres?

—Sabes muy bien lo que quiero.

Las piezas del Custodio. No podía ser otra cosa. Noura no viajaría hasta Lek por algo insignificante, no movería un dedo si no había una buena suma de dinero animándola.

—¿Y tú sabes quién te ha contratado? —preguntó Jacobs.

—Esa información es confidencial. —Noura se retrepó en la silla—. Pero sí, no acepto trabajos anónimos. Necesito tener un nombre y una cara, por si hay algún retraso con los pagos y hay que reclamarlos.

—Estoy seguro de que Godard paga muy bien.

—No sé de qué me estás hablando.

Noura se levantó de su asiento y desapareció de la pantalla. En la Indiana se oyeron solo unos murmullos procedentes de la otra nave. Jacobs aguardó en silencio e inmóvil a que regresara la mercenaria.

—Perdona por la interrupción, Jacobs —dijo Noura mientras se sentaba—. A algunos les cuesta entender una orden básica y necesitan que les expliques hasta el detalle más insignificante.

—¿Qué va a ocurrir ahora?

—Depende de ti. Una opción: me permites entrar en tu nave sin oponer resistencia. A mí y a unos cuantos más, claro. Esto de hablar a través de pantallas es demasiado impersonal. Y una segunda opción: puedes negarme la invitación.

—¿Qué pasa si te la niego? —Jacobs conocía la respuesta pero debía preguntarlo.

—En ese caso, no te gustará lo que os ocurrirá. —Noura hizo una pausa—. Ni lo que le ocurrirá a tu querida nave. Pero no quiero llegar a eso, no me gusta desperdiciar buenas máquinas.

Jacobs se aclaró la garganta; notaba la inquietud crecer en su interior a pasos agigantados y luchaba por evitar sucumbir al miedo.

—No vas a matarnos, Noura —dijo el capitán.

—No, no lo haré, pero este trabajo está muy bien pagado. Se cometen muchas estupideces por dinero.

—¿Hay alguna forma de evitar este enfrentamiento y que te olvides de nosotros?

—Ahora mismo no se me ocurre ninguna. Pero si la tienes, estaré encantada de oírla. Aunque no te prometo que me la tome en serio.

Jacobs miró a cada uno de sus compañeros. Les había dado tiempo a estudiar la situación y pensar en una salida, pero uno tras otro, desde la doctora a Mel, fueron negando con la cabeza.

—Estamos armados y listos para defendernos —dijo Jacobs, empleando una última bala que en realidad era de fogueo; no esperaba que eso amedrentara a Noura.

—Perfecto, defiéndete. Me gustan los retos.

—Capitán —le llamó Mel. Jacobs se giró ante la inesperada interrupción del miembro más silencioso de la tripulación—. Déjalos entrar, nos superan en número. En nuestras condiciones, la defensa supone un riesgo demasiado grande.

Jacobs frunció el ceño, y estuvo seguro de que tanto Hana como Emer, a su espalda, imitaron su gesto; Shele’d, por su parte, compuso una mueca de sorpresa. ¿Desde cuándo la inferioridad numérica provocaba la rendición de Mel? Le había visto en Bijaw enfrentarse él solo a cinco mercenarios. Le había visto en Dajjej enfrentarse a una cantidad enorme de bestias peludas con muchos dientes sin recibir apenas un par de rasguños. ¿Por qué ahora evitaba combatir contra el grupo de Noura?

—Es un buen consejo, Jacobs —dijo Noura—. Yo le haría caso, aunque eso implique quitarle a esto toda la diversión.

—¿Estás seguro, Mel? —preguntó Jacobs, ignorando la voz de Noura.

—Sí, capitán —respondió el renth con seguridad—. Es lo más sensato.

Jacobs reflexionó durante unos segundos. Quizá Mel tenía un plan en mente que no podía compartir mientras el rostro de Noura estuviera en la pantalla. Quizá era una táctica que no llegaba a comprender. O quizá era lo que parecía, lo más sensato, y el renth le estaba dando otra de sus lecciones. Al fin dijo:

—Emer, deja que entren.

—Como ordenes, capitán —respondió Emer, algo dubitativa, mirando de reojo a Hana.

—Has tomado la decisión correcta, Jacobs —dijo Noura, de nuevo con su sonrisa de superioridad asomando orgullosa—. Nos vemos en un minuto. Bueno, puede que dos. —Se levantó y desapareció de la pantalla pero regresó tras unos segundos—. Casi se me olvida: contrólame a Yun, tiene la cara roja de ira y no me gustaría tener que romperle otra vez la nariz; le ha sanado bastante bien, apenas se le nota una pequeña desviación hacia la izquierda.

La pantalla regresó a su estado anterior, con todos esos números y datos que Jacobs no entendía ni se molestaba en aprender. Le puso una mano en el hombro a Hana.

—Tranquilo, no haré nada demasiado temerario —dijo ella.

—¿Demasiado? —preguntó Jacobs, levantando una ceja.

—Ya me conoces, a veces soy un poco impulsiva.

Jacobs suspiró, preparándose para el desastre. Mel ocultó un par de pistolas de plasma en un compartimento bajo el ordenador central. No guardó todas las armas, ya que eso habría propiciado un registro exhaustivo de la sala por parte del grupo de Noura; si le entregaban las armas a la vista, se daría por satisfecha.

Un minuto más tarde, los mercenarios accedieron a la Indiana, sin resistencia, como invitados. Jacobs oyó multitud de pasos acercándose por el pasillo a la cabina, de donde no se habían movido, hasta que un grupo de cinco cruzó la puerta y se plantaron frente a ellos. Noura iba a la cabeza con la única protección de su pistola. Más alta que Jacobs, de brazos y piernas fibrosos, su postura erguida mostraba seguridad, y desprendía un aura de peligrosidad sin buscarlo. El resto de su grupo se quedaron en el pasillo, Jacobs no sabía cuántos; solo podía ver a un hombre con coraza de combate y rifle de plasma desde su posición.

Junto a Noura había una renth que no apartaba la vista de Mel, una mujer y un hombre humanos también con corazas de combate y rifles, y un seldyano. ¿Desde cuándo un seldyano formaba parte de su equipo?, se preguntó Jacobs. ¿Desde cuándo podían formar parte de la tripulación de una nave? Nadie podía fiarse de ellos, eran demasiado impredecibles y salvajes, y al ser unos seres más primitivos, apenas se veían fuera de Sel’lady, su planeta natal.

—Hola, Jacobs —dijo Noura—. Te veo más fuerte. ¿Has estado entrenando? —Luego contó en voz baja señalándolos con un dedo—. Cinco. Falta el saehg. Encontradlo.

CAPÍTULO 3

ESCONDITE

Ivaro maldijo, y luego maldijo de nuevo. Y otra vez más. Y así hasta que se quedó sin palabras malsonantes en sengo y gastó también las de espacial; si los necesitaba, conocía también algunos insultos namodianos. El inesperado temblor lo lanzó contra el suelo, clavándose en el proceso algunas herramientas demasiado puntiagudas. ¿Qué lo había causado? ¿Los estaban atacando? ¿Habían colisionado? Lo más probable es que fuera una de las dos, aunque de haber sido la segunda, ya le habrían llamado; y de haber sido la primera, no tardaría en sentir otro temblor. No creía que lo hubiera provocado un despiste de Emer, no sería propio de ella. Y mucho menos que lo hubiera provocado él, que solo se estaba dedicando a tareas de mantenimiento del motor de salto.

Se incorporó con el cuerpo dolorido y se cercioró de que no tuviera ninguna herida. En la Indiana no había ningún agente nocivo para el débil sistema inmunológico de un saehg, antes de cada viaje se encargaban de ello, pero no quería correr ningún riesgo; en caso de complicaciones, se encontraban demasiado lejos de un planeta habitado o de una estación de la Coalición.

Se dedicó unos minutos a recoger todas las herramientas desperdigadas por el suelo. Y maldijo de nuevo por tener que realizar otra vez las tareas de mantenimiento del motor; aunque lo dudaba, ese temblor podría haber provocado algún daño que impidiera el salto. Se tranquilizó, se recordó que ese era su trabajo, uno que disfrutaba como nadie, para el que había nacido, y se puso a trabajar.

Este no estaba siendo su mejor viaje, no tenía la cabeza en su sitio. Antes de partir desde Reedn había discutido con su compañera, Ufala. Ni siquiera recordaba el motivo, no sería demasiado relevante, pero no le gustaba haberse ido sin dejar las cosas en buen lugar entre ambos. Ya le era difícil el simple hecho de separarse de su familia, pero estos viajes con Jacobs eran algo que necesitaba para su buen funcionamiento mental. Ufala lo comprendía, incluso le animaba a ello, y eso lo hacía algo más sencillo. Y por eso, también, no podía quitarse la sensación de que no había sido justo con ella y con todo lo que hacía por él y sus hijos.

Algo cortó sus pensamientos. El inconfundible sonido de la puerta de acceso lateral de la nave. ¿Por qué querría alguien abrir esa puerta en medio del espacio? ¿Uno de sus compañeros había decidido dar un paseo espacial cuando estaban a punto de llegar a Lek? No tenía sentido. Primero el temblor y ahora esto. ¿Qué estaba ocurriendo?

Dejó con suavidad en el suelo la herramienta que tenía en la mano y se acercó a la puerta de la sala, dispuesto a asomarse. Se detuvo antes de abrirla, con los seis dedos de su mano a escasos centímetros del panel de apertura de la puerta. Oyó multitud de pasos en el pasillo, oyó voces que no reconocía. Un grupo bastante numeroso había accedido a la Indiana, y, a juzgar por lo que oía, no parecía muy amistoso. Imaginó que serían mercenarios o piratas, un grupo que, en cualquier caso, había entrado sin invitación. No necesitó saber más para entender que el temblor correspondía a la maniobra de acoplamiento que habrían llevado a cabo con su nave. El día cada vez iba a mejor…

Dio media vuelta y observó la sala de máquinas. Si estaba en lo cierto, en cuanto se cruzaran con el capitán no tardarían en inspeccionar la nave en busca de otros miembros de la tripulación. En busca de él. Necesitaba actuar rápido.

Recogió una herramienta del suelo, la que le pareció más adecuada para una pelea, un largo destornillador humano que no sabía ni por qué lo tenía ni cómo había llegado hasta ahí si nunca lo había utilizado y nunca lo iba a utilizar; era una versión primitiva de los destornilladores saehg, de diseño sencillo pero mucho menos manejable. Enseguida lo dejó de nuevo en el suelo. ¿A quién quería engañar? Él no sabía pelear, lo reducirían en segundos , si es que su inútil intento de defensa no le cosechaba otro final más trágico. No, tenía que encontrar otra salida. Literalmente.

Recogió y ordenó rápido las herramientas de forma que pareciera que nadie las había estado utilizando recientemente. Oyó las voces del pasillo incrementar de volumen; ya lo estarían buscando. Y maldijo de nuevo al comprender cuál era su única vía de escape. Parecía que en este viaje todo lo que hacía era maldecir.

Abrió una rejilla lateral de ventilación. No le gustaba tener que meterse ahí dentro, a la oscuridad de los entresijos de la nave. No era la primera vez que lo hacía, formaba parte de su rutina de mantenimiento el comprobar que no hubiera obstrucciones en los conductos o se hubiera colado algún agente externo en alguna de sus paradas, pero no por ello debía gustarle.

Agarró una pequeña linterna y abrió la rejilla lo más silencioso que pudo, mientras a las voces crecientes se sumaban pasos más cercanos. Por suerte, cuando restauró la nave junto a su familia, ya se preocupó de que el acceso a los conductos fuera sencillo, mediante unas simples pestañas.

Entró en el conducto y en la oscuridad, y cerró la rejilla unos segundos antes de que la puerta de la sala de máquinas se abriera. Vio a una pareja de humanos entrar, un hombre y una mujer con coraza de combate y rifles de plasma en las manos. No mostraban ningún símbolo en sus atuendos, ningún logo ni escudo, nada que los identificara. Esperó en silencio, sin mover un músculo, a que terminaran el registro.

La pareja de humanos intercalaban en su conversación llamadas a Ivaro, peticiones de que se lo pusiera fácil y saliera de su escondite, aunque no lo hacían por su nombre, sino con un general «saehg». En medio de la conversación se deslizó el nombre de Noura Baldis. Ivaro tuvo que contenerse para no emitir un sonido de exclamación. Conocía ese nombre, por su reputación y por los encuentros pasados que le había relatado Hana. Definitivamente, no eran buenas noticias.

Aguardó a que se marcharan de la sala de máquinas, convencidos de que él no se encontraba ahí, para seguir con la búsqueda por el resto de la Indiana. Ahora tenía dos opciones: salir de nuevo a la sala o adentrarse en los conductos. No tardó en llegar a la conclusión de que solo una podría serle de ayuda. Ivaro se dio la vuelta como pudo dentro del conducto y encendió la linterna. No se le ocurría ninguna idea, no sabía qué hacer, cómo ayudar a sus compañeros, pero se adentró hacia la oscuridad. Mientras no le encontraran, todavía tendrían una oportunidad de librarse de Noura.

CAPÍTULO 4

HERMANOS

—Bonita nave, Jacobs, sí. Parece todo nuevo. Mucho mejor de lo que esperaba encontrarme —dijo Noura, dando una vuelta al ordenador central, saludando por el camino a Shel con una ligera inclinación de cabeza, invitándola a que no se moviera de su posición—. Piloto, ¿cómo te llamas?

—Emer.

—Emer… nunca había conocido a nadie con ese nombre. Mantén el rumbo a Lek y no reduzcas la velocidad. Y por favor, no intentes nada raro; tengo gente que puede ocuparse de pilotar esta nave si es necesario.

Tras la sutil amenaza continuó moviéndose hasta detenerse frente a Hana, clavándole sus ojos azules, los rostros separados solo unos pocos centímetros.

—Vigila a tu perrito faldero, Jacobs, está a punto de saltar —dijo.

—Si no estuviera segura de que esa me dispararía —replicó Hana, señalando con la cabeza a la renth que acompañaba a Noura—, ten por seguro que te saltaría al cuello y no pararía hasta arrancarte la cabeza a mordiscos.

—¡Vaya, qué intensidad! ¿Todavía estás enfadada porque te rompí la nariz?

—Te olvidas del brazo.

—¿El brazo también? Pues no me acuerdo de eso. Pero puedes estar tranquila, no te disparará. Aunque no te puedo prometer que yo no te rompa el brazo para que esta vez no se me olvide.

Hana dio un paso al frente, los puños apretados tan fuerte que tenía los nudillos blancos, pero Jacobs la detuvo agarrándola del brazo.

—Hana, nada de eso nos ayudará ahora —dijo entonces Mel.

Jacobs se sorprendió de que participara, lo normal era que se mantuviera en segundo plano analizando la situación y esperando al momento en que se requirieran sus habilidades. Pero lo que más le sorprendió era que desde que había visto a Noura se había vuelto más prudente. No mostraba la confianza y serenidad habitual, y se le veía más nervioso. Jacobs sospechaba que guardaba alguna relación con la renth que no dejaba de mirarle.

—Por vuestras caras —siguió Noura—, deduzco que os estaréis preguntando por qué el bueno de Mel no intenta atacarnos y se limita a quedarse ahí parado. —Se situó entre la renth y el seldyano, y puso la mano en el hombro de la primera—. Creo que estoy hablando demasiado.

—¿Me dejas ahora? —le preguntó la renth.

—Todo tuyo. Pero pórtate bien, todavía nos queda mucho por hacer.

La renth sonrió y guardó su pistola en la funda. Su piel era de un tono marrón más claro que el de Mel y era unos centímetros más alta. Las rastas afiladas de su cabeza eran también algo más largas, indicativo de que lo superaba en edad. Las rastas de un renth nunca dejaban de crecer durante toda su vida (a pesar del nombre, no estaban formadas por pelo), y se podía saber su edad solo con mirar la longitud. Mel le había explicado a Jacobs que, si un miembro de las FAB cometía un delito de extrema gravedad, se le cortaban como castigo. En su cultura era el mayor deshonor personal y familiar que podían sufrir.

La renth avanzó un par de pasos y estudió a Mel.

—Hola, hermanito. Te veo bien —dijo.

—Hola, Parth —dijo de vuelta Mel.

Se hizo el silencio. Mel había mencionado alguna vez que tenía un hermano y una hermana a los que apenas veía. Jacobs no esperaba conocer nunca a ninguno de los dos, o quizá años más tarde, en un encuentro casual y del todo fortuito. Pero lo que sí que no esperaba era que alguien relacionado con Mel, que tanto valoraba el honor, trabajara para la gran mercenaria Noura Baldis. Jacobs no veía a dos seres más incompatibles que ellos.

—¿Me has echado de menos? —preguntó Parth. Su tono parecía más adecuado para hablar con un niño pequeño que con un antiguo miembro condecorado de las FAB.

Mel no respondió a la pregunta. En su lugar dijo:

—¿Qué haces aquí?

Parth pasó el dorso de la mano por la cara de Mel, un gesto que no desprendía nada de cariño y sí mucha hostilidad. Las reuniones familiares serían interesantes de ver, pensó Jacobs.

—¿A ti que te parece? —dijo Parth—. Cumplir con un contrato.

—Junto a Noura.

—Sí, con Noura. Paga bien.

—¿Desde cuándo estás con ella?

—Desde hace un tiempo. Y tú, ¿desde cuándo estás con Jacobs? —dijo Parth con absoluto desprecio. Jacobs se habría ofendido si no supiera que su reputación en algunos lugares de la galaxia no era la mejor; estaba acostumbrado al desprecio.

—¿Sabías que me encontrarías aquí cuando aceptaste el contrato?

—Por supuesto. Y me llevé una gran decepción. Pensaba que después de que te expulsaran de las FAB no podías caer más bajo. Pero tenías que proteger a un saqueador de tumbas.

—Soy explorador —replicó Jacobs a modo de respuesta automática, sin darle demasiada importancia. Porque su mente le estaba dando vueltas a lo que acababa de decir sobre Mel.

El renth agachó la cabeza, cohibido ante las palabras de su hermana. Había sido expulsado de las Fuerzas de Ataque de Batiep, el ejército renth. Era un dato que Jacobs desconocía, que ni Mel ni Hana le habían transmitido. No solo eso: le habían dicho que era un miembro condecorado. Miró a su amiga, pensando que quizá ella también lo desconocía, pero lo único que vio fue la confirmación de que se lo habían ocultado cuando Hana dirigió sus ojos al suelo para evitar contactar con los de Jacobs. Sintió una punzada de rabia y una mucho más grande de comprensión. Entendía por qué no se lo habían explicado. Lo más seguro es que creyeran que Jacobs no habría aceptado a Mel en la Indiana, pero Hana sabía que a él no le importaba lo que hubiera realizado alguien en el pasado mientras no repitiera errores en el presente. Y Mel había sido un buen profesional y un buen compañero, y no dudaba de que con el tiempo acabaría siendo un buen amigo, si no lo era ya.

Jacobs se fijó en que Mel también apretaba los puños, como Hana hacía unos minutos.

—Adelante, hermanito —le dijo Parth, quien también lo había visto—: atácame. Nunca has podido vencerme.

—Parth —dijo Noura, que no recibió respuesta de la renth—. ¡Parth! —repitió más fuerte y con más decisión—. No es ni el momento ni el lugar para eso. Ya tendrás tiempo de darle una paliza a tu hermano.

—Lo importante no es la paliza, sino la lección.

Parth volvió al lado de Noura y Jacobs se preguntó si Mel habría aprendido de ella las lecciones que le transmitía durante sus entrenamientos. Aunque le costaba imaginarse a alguien que pudiera vencerle en combate, nadie nace aprendido.

De pronto, el seldyano empezó a gruñir y a menear la cabeza, peleando contra algo que solo él sentía.

—Namodiana… —dijo, apretando sus dientes afilados. Los seldyanos no tenían facilidad para el habla, con lo que les costaba mucho aprender otros idiomas que no fuera el suyo, el ady, muy primitivo, pero este había pronunciado la palabra en espacial a la perfección.

—Doctora, le agradecería que dejara tranquila la mente del bueno de Sox’xel —dijo Noura, desenfundando su pistola y apuntando con absoluta tranquilidad a la cara a Shele’d, quien miraba con fijeza al seldyano. Parpadeó y apartó su mirada de Sox’xel para centrarse en su jefa.

—Tenía que intentarlo —dijo la doctora sin mostrar una pizca de arrepentimiento ni de sentirse intimidada por tener un arma en su cara.

—Lo comprendo, pero no lo vuelva a hacer. Es una invasión personal del todo inaceptable —dijo Noura—. Sox, ¿todo bien?

—Sí —respondió el seldyano, mostrándole los dientes a Shele’d.

Parth resopló con fuerza para llamar la atención de todos.

—No puedo creer que hayas acabado trabajando con este grupo tan poco honorable, hermanito —dijo—. Debería reventarle la cabeza a vuestra doctora por intentar algo así.

—¿Y tú? Toda tu vida me has hablado de honor, me has criticado una y otra vez por mis acciones, me has pedido que cambiara. Hiciste que me acusaran de deshonor. Y lo cierto es que tenías razón, necesitaba cambiar y lo hice. Pero ahora eres tú la que se olvida de lo que tanto defendía al trabajar para alguien como Noura Baldis —dijo Mel. Noura se encogió de hombros; no sería la primera vez que oía algo parecido.

—Puedes decir lo que quieras pero Noura no miente con lo que hace o con cómo lo hace. Es una mercenaria, no lo esconde, ni tampoco reniega de sus actos. Eso también es una forma de honor. No puedo decir lo mismo de tu grupo. Ya has visto las artes de la namodiana, cosa que, por cierto, está prohibida fuera de su planeta a excepción de las FSC —Parth a punto estuvo de escupir a sus pies—, y mejor no empiezo a nombrarte todo lo que han hecho tus queridos humanos para alcanzar sus objetivos.

—¿No es un poco arriesgado tener a un seldyano en la tripulación? —preguntó Jacobs, interrumpiendo a los hermanos, buscando alejar la atención de la doctora y de ellos. Quizá la forma de vencer a Noura radicaba en las habilidades de la namodiana.

Mel y Parth no dejaban de mirarse a los ojos con muy poco amor familiar.

—Entiendo que lo pueda parecer —respondió Noura—. Pero no cambiaría a Sox por nadie. Es leal, y dispone de ciertas habilidades que no encuentras en nadie más.

Jacobs observó al seldyano. Su raza no formaba parte del consejo de la Coalición pero su planeta sí formaba parte de esta y disponían de libertad de movimientos desde que había llegado a su conclusión la guerra contra los murcan, aunque rara vez abandonaban su hogar. De apenas metro y medio de altura, aunque de forma humanoide sus rasgos eran más animales que los del resto, con el cuerpo entero (excepto cara y manos) cubierto de pelo rojizo, unas orejas puntiagudas que podían mover a placer, y unas manos parecidas a las de los monos de la Tierra, adaptadas a su estilo de vida en Sel’lady. El cabello de la cabeza, mucho más largo, se lo recogían en trenzas que decoraban con piedras preciosas, lo que tenía cierta connotación religiosa, aunque Jacobs la desconocía.

—Son salvajes —dijo Jacobs—. Su lugar no está entre naves.

—Son seres inteligentes, solo que es otro tipo de inteligencia —dijo Noura.

Uno de sus hombres entró en la cabina y le susurró algo al oído. Noura compuso una sonrisa con lo que parecía estar impresionada y miró a Jacobs primero y después a Hana. Luego le susurró algo de vuelta y el hombre regresó a lo que estuviera haciendo. Jacobs supuso que no habían encontrado a Ivaro pero no dijo nada; actuaría como si el mecánico no estuviera en la nave.

Noura dio una palmada que tomó por sorpresa a todos.

—Bien. ¿Podemos ir a lo que nos interesa? ¿Parth? —preguntó.

—Como dices, no es ni el momento ni el lugar —respondió Parth.

—No te voy a entregar las piezas del Custodio —dijo Jacobs.

—No hará falta. Me las entregarás cuando encontremos la próxima. O desmontaré la nave pieza por pieza si hace falta.

—No te ayudaré a encontrarla.

—Claro que lo harás. No tienes otra opción. Así que me voy a ahorrar todo eso de amenazar y quizá golpear a alguien. Emer, ¿cuánto queda para llegar a Lek?

Emer le pidió permiso para responder a Jacobs con la mirada. Jacobs asintió.

—Entraremos en órbita en unos veinte minutos —respondió la piloto.

—Perfecto. Cuando lleguemos, descenderemos con nuestra lanzadera a la superficie del planeta. Jacobs, nos acompañarás y nos guiarás. —Parth gruñó y Noura puso los ojos en blanco—. Tú también vendrás, Mel. Los demás os quedaréis sentaditos y tranquilos hasta que regresemos; mi gente tiene el gatillo más fácil cuando no estoy cerca.

Jacobs sabía que negarse no le serviría de nada; lo de antes era lo que esperaría Noura de él, y quería que la mercenaria sintiera que tenía el mando de la situación. Quería que se relajara y cometiera un error, o por lo menos que rebajara el control sobre ellos. El intento de Shele’d de entrar en la mente del seldyano le había dado una idea.

—Debería venir también la doctora —dijo Jacobs—. Ha demostrado ser útil en el terreno.

—No lo dudo —dijo Noura—. Pero, primero: poco podrá hacer si hay un accidente en un planeta en el que no podemos respirar; y segundo y más importante: no le voy a dar otra oportunidad de jugar con el pobre Sox. —Rió—. ¿De verdad creías que caería en algo tan simple? No pondrás a Sox en mi contra.

Jacobs lo creía. Adiós a su maravillosa idea. Estarían Mel y él solos contra no sabía cuántos de ellos, en un planeta helado y deshabitado, sin armas; no le planteaba el mejor futuro. Solo esperaba que lo que fuera que estuviera haciendo Ivaro diera sus frutos. O que Mel se olvidara de que tenía delante a su hermana mayor y ofreciera uno de sus espectáculos de lucha. No era muy optimista con ninguna de las dos opciones.

CAPÍTULO 5

MEL

—22 de Ateva, año 58—

Explanada exterior del centro de entrenamiento norte-dos de las FAB, planeta Batiep.

Mel no quería perderse un segundo del combate. Ni siquiera se atrevía a parpadear por si en ese breve espacio de tiempo alguno de los dos llevaba a cabo un movimiento nuevo que pudiera aprender. Bueno, en realidad solo se fijaba en su hermana; del otro no esperaba aprender nada. Sus manos no podían estarse quietas, incapaces de controlar sus ansias de pelear, y sus piernas estaban cansadas de estar sentado y solo querían ponerse en acción.

Parth hizo girar el bastón con una sola mano, como una hélice, generando un espacio entre ella y su contrincante, un tal Daleneip o Delineip o algo parecido. Se llamara como se llamara, su habilidad era muy inferior a la de su hermana, algo obvio. Mel estaba bastante seguro de que Parth se lo estaba tomando con relajación, que en cinco segundos podría haber ganado el combate, aunque no tardó mucho más en ponerle el punto y final: tras detener varias emprendidas, un golpe de muñeca a derecha y un giro del cuerpo le dio el espacio necesario para tirarlo a la tierra.

—Está bien, Delan —dijo Parth. Delaneip, ese era su nombre, del que Mel ya no se acordaría al día siguiente—. Pero tienes que trabajar más la posición de tus pies cuando atacas…

Mel dejó de escucharla. Le faltaba mejorar mucho más que la posición de los pies. No sabía por qué seguía insistiendo en enseñarle, no llegaría a ser nada más que un soldado medio, de los que había de sobra y por ello eran prescindibles. En cambio, él consideraba que tenía la capacidad y la habilidad suficiente para alcanzar un puesto importante en las FAB, quizá uno de los de mayor rango.

—Muggap, te estoy llamando —oyó que le decía Parth. En las sesiones de entrenamiento grupal nunca le llamaba por su nombre de pila sino que empleaba el nombre familiar.

Mel se apresuró a levantarse. Por fin era su turno de demostrar que era el mejor de su promoción. Recogió sus armas ante las atentas y envidiosas miradas de sus compañeros. Mientras que la mayoría preferían emplear un solo bastón largo, él había descubierto que era mucho más hábil cuando lo dividía en dos mitades. Era cuando los sentía de verdad como una extensión de sus brazos. Sus movimientos se volvían más fluidos y su confianza aumentaba. Era como si los hubieran creado para él.

Se situó a tres metros de su hermana, frente a frente, y adoptó una posición de ataque. Parth inclinó la cabeza a un lado al verlo.

—Lin, te toca —dijo.

¿Lin?, se preguntó Mel, sorprendido y extrañado de que lo eligiera. Era uno de los más débiles y torpes del grupo, no le iba a aportar nada, además de ser el más joven de todos. Y es que, si no fuera miembro de una familia importante, se tiraría más tiempo limpiando suelos que entrenando.

—No necesito ayuda de nadie —dijo Mel, y evitó añadir que de Lin todavía menos.

—No vas a practicar conmigo —le explicó Parth—. Vais a pelear entre vosotros.

—¿Contra él? ¿Y eso de qué me sirve? Una pelea contra una piedra sería más justa.

—No hay que despreciar nunca al rival. Puede que su apariencia nos parezca más débil, pero su corazón puede ser el más fuerte.

Mel resopló con fuerza para que todos lo oyeran.

—El corazón no lucha —dijo. No entendía por qué Parth se empeñaba en dar esas lecciones, eran cada vez más absurdas—. Además, debería pelear contigo para poder medir mi nivel real.

—No estás preparado —se limitó a decir Parth.

—Pero…

Parth no le permitió decir nada más. Con un gesto de cabeza le ordenó a Lin que atacara y, aunque realizando un movimiento previsible y fácil de contrarrestar, un movimiento sin fuerza y torpe, el joven se lanzó hacia Mel.

—¿Por qué me tratas como a un novato? —preguntó Mel.

Dio un paso a un lado, desviando el ataque de Lin sin problemas, y le dio un golpe en la espalda para alejarlo.

—Porque eres un novato, como todos tus compañeros —respondió Parth.

Lin insistía en una empresa que le quedaba grande. Mel podría derrotarle con los ojos cerrados y una sola mano si quisiera. Cada golpe que le lanzaba, él respondía y lo frenaba con facilidad, quitándoselo luego de encima con un empujón. El joven cometía muchos errores, dejaba muchos huecos en su formación, y se quedaba desprotegido después de cada ataque. Mel podría haberle golpeado ya infinidad de veces pero, ¿por qué debería hacerlo? Era una pérdida de tiempo.

—Sabes que soy mejor luchador que cualquiera de ellos y que estoy más preparado para ser soldado —dijo Mel, quitándose de encima de nuevo a Lin. Tenía que admitir que al menos era persistente.

—Un buen soldado no es el que tiene más habilidad o conoce mejores movimientos. Un buen soldado es aquel que sabe cuándo emplearlos y cuándo no. —Le lanzó una dura mirada—. Y un buen soldado no se siente superior a nadie y respeta a todos sus rivales por igual.

—Lo respetaría más si supusiera un mínimo reto. No tiene orden, no tiene habilidad. No vale para nada.

Parth negó con la cabeza y no pudo ocultar la decepción en su rostro. Lin se detuvo, cansado. Le venía bien la interrupción para recuperar algo de aire.

—No lo entiendes, hermanito —no acostumbraba a llamarle así en medio de un entrenamiento, pero solía hacerlo antes de recriminarle algo o soltarle un comentario negativo—. Por eso eres el que está más lejos de convertirse en soldado.

Si lo que buscaba era enfurecerlo, lo había conseguido. Mel le dedicó una mirada furibunda y se mordió la lengua para todo lo que se le pasó por la mente; por muy familia que fuera, Parth no dejaba de ser su superiora.

—¿Quieres que lo respete? Te voy a enseñar respeto —dijo Mel. Los nudillos le crujieron cuando afianzó el agarre de los bastones—. Venga, Lin, ataca.

Lin dudó un segundo ante la furia que debió percibir en Mel, pero aunque no estaba hecho para el combate, sí que lo estaba para seguir órdenes. Atacó. Mel lo esquivó con un simple movimiento de cuerpo, le golpeó en el estómago con un bastón y después en la espalda con el otro. Cayó de cara a la tierra. Pero no se dio por vencido. Joven, inexperto, sin talento, pero insistente. Aunque el siguiente ataque fue tan inútil como el primero y acabó de nuevo en suelo.

—No te levantes —le exigió Mel—. Acepta la derrota.

Lin lo desoyó. Empezó a levantarse, con sangre en la boca tras el último golpe recibido, pero antes de que pudiera consolidar los dos pies a tierra, Mel tomó la iniciativa y le golpeó en un brazo. Lin rodó hacia atrás y recibió un segundo golpe, esta vez en su mano, con lo que el bastón salió despedido lejos de su alcance. Pero eso no impidió que se siguiera defendiendo.

Mel empezó a irritarse por su actitud. Nadie tenía ninguna duda de su inferioridad, ni siquiera él mismo. Hiciera lo que hiciera, el resultado siempre sería igual: él ganaría. Lo sabía Mel, lo sabía Parth y lo sabía cualquiera que los estuviera observando.

Volvió a pedirle que se rindiera, y Lin volvió a no hacerle caso cuando sería lo más sensato. Ahí Mel ya no pudo controlarse. Estaba perdiendo demasiado tiempo lidiando con alguien que no merecía un segundo de su vida y que no parecía consciente de su debilidad. Apartó su bastón de una patada cuando lo acababa de recoger y lo volvió a tirar al suelo, ahora golpeándole en las piernas. Pero Mel no se detuvo ahí y aprovechó la ventaja que le otorgaba la posición indefensa de Lin para golpearle en el pecho. El joven quiso incorporarse, luchando contra el dolor, pero se encontró con una rodilla que se lo impidió y un bastonazo a la mandíbula. Mel había perdido el control, frustrado por el trato recibido y porque no se valoraran suficiente sus habilidades y se tuvieran más en cuenta otros aspectos que para él eran irrelevantes. Solo un tirón hacia atrás de su camiseta lo frenó antes de que le provocara más daños al pobre Lin. Él no se merecía nada de lo que le estaba ocurriendo, pero Mel, obcecado en su frustración, era incapaz de verlo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le preguntó Parth, al borde del grito.

—Querías que lo tratara como a un igual. Yo esperaba que se defendiera como un igual —respondió Mel.

Parth chasqueó la lengua. Parecía más un método de aplacar su propia ira.

—Es por esto por lo que no estás preparado para ser soldado —repitió, sabiendo cuánto le molestaría—. Te falta honor. —Le intentó arrebatar los bastones pero Mel se resistió—. Estás suspendido. Retírate. Pronto se te comunicará tu castigo.

—¡No puedes hacer esto!

—Soy tu superior.

En ese momento su mente se quedó en blanco. Porque si se hubiera parado a pensar un segundo, no habría atacado a su hermana. Parth reaccionó con una rapidez asombrosa para desviar el golpe y devolvérselo a un costado primero, y al estómago después. Mel se retorció y tosió, con una rodilla apoyada en el suelo.

—¿Has terminado? —le dijo Parth—. Pues desaparece de mi vista. Y no vuelvas hasta que aprendas lo que significan respeto y honor.

CAPÍTULO 6

HIELO

—16 de Herno, año 87—

Lanzadera de Noura.

Jacobs observaba el planeta Lek a través de una ventana lateral de la lanzadera, con Mel a su lado, ambos con sus trajes de protección; el de Jacobs en un tono anaranjado apagado, y el de Mel, negro con franjas verdes, siguiendo la estética del ejército renth. Los mercenarios lucían sus corazas de combate.

La imagen que enviaba Lek al espacio era la de una roca helada cubierta por auroras polares. Un manto verdoso en continuo movimiento que le otorgaba un aspecto mágico, pero que podía ocultar un mundo de tinieblas en sus tierras inexploradas. Después de las desagradables sorpresas que se había llevado en Dajjej (los dientes, era lo primero que siempre recordaba), no quería ni empezar a imaginarse lo que escondería un lugar del que todavía se tenía menos conocimiento, una incógnita de hielo y piedra.

La información sobre Lek era muy limitada debido a los desafíos ambientales que presentaba, liderados por unas temperaturas que congelarían al instante cualquier parte del cuerpo que osara entrar en contacto con el aire. Ninguna de las razas de la Coalición tenía los medios para establecer una colonia en la superficie del planeta; tan solo habían conseguido instalar algunos puestos de investigación temporales, lejos de las coordenadas que les había marcado la segunda pieza del Custodio. Pero eso no significaba que no existieran especies autóctonas, adaptadas a las inclemencias del tiempo. Aunque hasta el momento no se había descubierto ninguna; Jacobs no quería ser el primero en hacerlo, sobre todo si eran hostiles y tenían muchos dientes, o unas garras bien afiladas…, o tentáculos.

La pequeña nave auxiliar inició el descenso de entrada en la atmósfera. Jacobs se colocó de forma adecuada en su asiento, mirada al frente, donde Noura, sentada junto a Sox (el seldyano tenía los ojos cerrados como si tuviera miedo), le observaba con atención. Parecía que estuviera retándolo a que hiciera un movimiento, a que realizara un intento inútil de tomar el control. No importaba que en la Indiana Hana y compañía consiguieran deshacerse del grupo de mercenarios, la única forma de vencerlos era vencer a Noura, y, por su mirada, Jacobs intuía que ella lo sabía. Si cortas un brazo, se puede sustituir; si cortas la cabeza…, bueno, no conocía a ningún ser que tuviera una cabeza de repuesto. Por eso a su derecha tenía a un hombre que no se separaría de él en ningún momento y no dudaría en golpearlo ante el mínimo atisbo de rebelión, y por eso también había una mujer sentada a la izquierda de Mel con idénticas órdenes.

La lanzadera tembló durante unos segundos, atravesando el colorido espectáculo de la aurora que llenaba las ventanas y colmaba el interior. Jacobs deseó tener en esos momentos su querido sombrero, incompatible con el traje. Muchos lo considerarían una tontería pero para él era un elemento que le transmitía seguridad, un elemento que le había traído buena suerte y le había acompañado en todos sus viajes; el sombrero había estado en más planetas y acumulaba más horas de vuelo en el vasto negro que la mayoría de habitantes de la Coalición. Se sentía incompleto cuando no lo tenía en su cabeza. Pero no podía dejar que su ausencia le desconcentrara, y no podía depender en exclusiva de la suerte que estaba convencido que le traía. Sobre todo ahora que ni él ni Mel disponían siquiera de un simple bastón para defenderse. La suerte no le libraría de Noura, debía tratar su situación como un puzle a resolver.

El temblor de la lanzadera se redujo hasta casi desaparecer.

—Entrada completada. Ya podéis dejar de apretar el culo —dijo Parth, a los mandos, mirando por encima del hombro a su hermano.

Noura se libró de los arneses de seguridad, se levantó y se acercó a Parth. Jacobs aprovechó que le había quitado los ojos de encima para volver a observar el mundo por la ventana. Líneas en tonos verdes y rosados marcaban caminos en el cielo y absorbían toda la atención del espacio estrellado, el cual funcionaba como un magnífico marco para el lienzo de luces sinuosas. Una densa niebla baja de un color blanco puro le impedía ver la superficie que suponía cubierta de nieve. La lanzadera continuó descendiendo, atravesando las nubes que cubrían su visión de gotas de hielo.

—Jacobs, espero que no hayas tramado nada raro —dijo Noura sin dejar de mirar hacia el exterior—. Porque estamos yendo hacia la nada. Pero nada, nada.

—Lo creas o no, todo lo que te he contado es cierto —respondió Jacobs, quien no había dudado en explicarle todo lo que sabía, a excepción de los mensajes ocultos en las piezas, que no creía que fueran de su interés; a Noura solo le interesaba cumplir con su trabajo y recibir su pago—. Nunca antes había estado en Lek, prefiero ambientes más cálidos.

—En eso coincido contigo. No hay nada como una buena playa tropical de la Tierra.

Jacobs no sabía qué responder a eso, así que se encogió de hombros. Él no era de playa. Ni de montaña. Demasiado limitado y aburrido, demasiado monótono. Prefería seguir haciendo lo que hacía, a poder ser con menos mercenarios.

—Vaya, veo que, además de ganar músculo, has perdido habilidades de oratoria. Recuerdo que la última vez no conseguía que te callaras —dijo Noura.

—Hablaría más si tuviera algo que comentarte, pero prefiero acabar con esto cuanto antes —y rezar para que nos encontremos unas cuantas trampas mortíferas, añadió Jacobs mentalmente, o algunos animales muy cabreados y hambrientos.

—Una pena, te tenía por un tipo divertido. —Noura volvió a darle la espalda—. ¿Estamos muy lejos, Parth?

—Un par de minutos, o puede que cinco —respondió la renth. Luego señaló delante de ella—. Antes tenemos que atravesar esa tormenta, o meternos de lleno en ella. No sé muy bien dónde acabaremos.

—¿Seguro que esto no es una trampa, Jacobs?

—Claro, Noura, porque ahora puedo predecir el tiempo, o moldearlo a mi gusto. Soy un mago muy poderoso. —Jacobs miró hacia la tormenta, blanca pero de alguna forma oscura, con relámpagos iluminándola de forma intermitente, cubriéndolo todo con una violencia pacífica. Tragó saliva.

—Pues eso no estaría nada mal. Imagínate, deshaciéndote de todas las nubes para disfrutar de un precioso día soleado, o cubriendo el cielo de nubes negras para fastidiar a alguien que te cae mal.

No, no estaría mal, admitió Jacobs, sobre todo si le ayudaba a acabar con todos los mercenarios que le enviaba Godard. Ajustó sus arneses en previsión de lo que estaba por venir. Si Noura prefería estar de pie mientras la lanzadera se agitaba con fuerza, él no era quién para aconsejarle lo contrario.

Y así ocurrió cuando se adentraron en la tormenta. La lanzadera daba bandazos de un lado a otro y Parth gruñía aferrada a los controles mientras trataba de mantenerla estable. Lo único que veían era una gran masa gaseosa bailando con el viento, y lo único que sentían era el propio viento furioso y los esporádicos relámpagos que los golpeaban y hacían que todo temblara y se estremeciera.

Uno de los relámpagos los golpeó con tanta violencia que apagó los sistemas durante unos segundos, en los que la lanzadera descendió sin control hasta que Parth consiguió recuperarla. Jacobs se preguntó qué era lo que más le convenía, si aterrizar en el lugar indicado o estrellarse. Pero enseguida se dio cuenta de la estupidez de su pensamiento: si se estrellaban, y por un cúmulo de casualidades y fortuna solo vivían Mel y él, quizá no podrían contactar con la Indiana ni indicarles su posición, con lo que acabarían muriendo congelados. Se horrorizó solo de pensar en tan horrible final; mejor aguantar unas horas a Noura y compañía, ¿qué era lo peor que le podía pasar? Un nuevo movimiento brusco fue la respuesta que obtuvo.

Observó a Noura de pie, agarrada solo con una mano al asiento de la piloto. ¿Cómo podía mantener el equilibrio? ¿Cómo podía estar tan tranquila? No decía nada, no realizaba ningún gesto. Solo miraba a la tormenta. Lo mismo que hacía Mel, aunque ya estaba acostumbrado a la actitud impertérrita del renth.

Las luces de la lanzadera se apagaron y Jacobs ya no lo pudo soportar más. Cerró los ojos con fuerza, cerró las manos con más fuerza alrededor de los arneses, e intentó cerrar su mente a lo que estaba ocurriendo. Si se iban a matar, por lo menos no lo vería.

De pronto sintió una claridad traspasando sus párpados. El tembleque de la lanzadera se convirtió en la vibración habitual de este tipo de naves. Seguía oyendo los ruidos furiosos de la tormenta, pero se oían apagados y lejanos. Abrió los ojos. Le costó un segundo acostumbrarse al cambio de luz. Cuando lo hizo, vio la sierra montañosa a la que se dirigían, vio el cielo nocturno iluminado por las líneas de luces. Vio a Noura mirándole con una sonrisa divertida en su rostro.

—¿Te dan miedo los rayos y los truenos? —dijo en un tono maternal de burla.

—Solo estaba descansando la vista —respondió Jacobs. No iba a dejar que percibiera ni una pizca de su miedo, al menos no más de lo que ya había visto.

—Pues si el señor ya está descansado, mueve el culo y activa el casco. Hemos llegado.

Así hizo Jacobs, su cara (excepto los ojos) ocultándose con el casco automático del traje, activando al mismo tiempo el sistema de respiración. La lanzadera descendió para aterrizar en un valle que formaba el sistema montañoso que había apreciado antes. El lugar que marcaban las coordenadas, el lugar de la tercera pieza del Custodio. No tenía nada de especial.

—Aterrizaje perfecto —se congratuló a sí misma Parth—. Aunque si os apetece, podemos dar otra vuelta por la tormenta. Ha sido bastante divertido, ¿no creéis?

—No veo al capitán con muchas ganas de ello —dijo Noura. Jacobs se mordió la lengua para no responder—. Es hora de salir al exterior. —Resopló—. En serio, Jacobs, ¿no podían estar esas piezas escondidas bajo un bar o algo así?

La puerta trasera de la lanzadera se abrió y fueron bajando de uno en uno, empezando por Mel, con la mujer cuyo nombre no había captado siguiéndolo con el rifle en las manos. Luego le tocó a Jacobs y al otro hombre sin nombre que era su sombra.

Pisó la capa de nieve y notó la roca helada que había debajo. Encendió la linterna incorporada en el casco (aunque había suficiente claridad como para no necesitar la luz adicional) y dio una vuelta para observar el lugar. Los picos se elevaban dándole al valle una forma parecida a un óvalo, limitando su visión al propio valle y al cielo. Buscó algo que destacara en el blanco monótono, que sobresaliera como hacían los acantilados de Bijaw o la construcción similar a Stonehedge de Dajjej. Pero no había nada. Buscó luego una cueva en la distancia, aprovechando que la línea de visión era clara, pero si había alguna, o estaba cubierta de nieve o hacía tiempo que su entrada había quedado oculta por un desprendimiento de rocas. Lo que dejaba una única solución.

—Bueno, Jacobs, estamos en tus coordenadas —dijo Noura. La voz le llegaba apagada debido a los trajes pero la mercenaria no consideró necesario activar el sistema de comunicación que llevaban incorporado—. Esto no parece un lugar en el que alguien escondiera algo. ¿A qué estás jugando?

Jacobs sonrió. Estaba en su terreno, en el terreno de lo desconocido.

—A nada —dijo—. Es el lugar correcto.

—¿Sí? ¿Y dónde está esa cosa?

—Debajo de nosotros.

CAPÍTULO 7

FUEGO

Noura miró a sus pies, golpeó el suelo un par de veces con el talón y abrió los brazos en un gesto de incomprensión.

—Entiendo lo que quieres decir con debajo de nosotros, Jacobs, pero esto no es más que nieve, hielo y rocas —dijo—. No tenemos los medios para excavar aquí.

Jacobs puso los ojos en blanco. La mente de los mercenarios siempre era más literal, y para todo lo que se salía de su terreno, más simple. Les contrataban, les daban unas directrices y ellos las cumplían. Seguían sin desviarse el camino que les habían marcado y no se paraban a pensar en que ese camino podía no ser recto y presentar multitud de curvas y cruces y quizá algún puente derruido. Por muy buena que Noura fuera en lo suyo, que lo era, en esto no se diferenciaba de los demás. Godard le dijo que fuera a Lek y obligara a Jacobs a encontrar la pieza del Custodio, pero nadie le dijo que tendría que trabajar para adquirirla, que no sería tan sencillo como llegar y recogerla de un pedestal señalizado con flechas de colores y un gran cartel luminoso.

—No hay que excavar nada, hay que encontrar la entrada —dijo Jacobs.

—¿Una entrada a dónde? —preguntó Parth.

—A una cueva, a una ciudad, a un templo. Lo que sea que haya aquí abajo. No puedo ver a través de las cosas.

—Hay que estar muy mal de la cabeza para construir algo en un planeta de mierda como este. —Parecía que Parth tuviera ganas de escupir al suelo e insultar al hielo—. ¿Cómo encontramos esa entrada?

La respuesta habría sido muy sencilla de haber llevado consigo Jacobs el detector de zionita de Ivaro y que tan útil fue para encontrar la anterior pieza. Pero había preferido obviar su existencia, aunque eso le complicara más la búsqueda; no quería que Noura se lo quedara como recuerdo para venderlo luego al mejor postor.

—Debemos encontrar zionita —dijo Jacobs.

—¿Zonita?

—Zionita.

—¿Eso qué es? —preguntó Noura—. Suena a algo venenoso.

—Nada de eso. Es un material antiguo, de extrema dureza y de color gris oscuro. Allí donde se encontraban las otras piezas, el acceso se había creado con zionita.

—Muy interesante. ¿Pero cómo vamos a encontrar la zonita…?

—Zionita.

—¿…zionita, si está oculta bajo una capa de nieve?

—No te va a gustar mi respuesta —dijo Jacobs, mirando de reojo a Mel, buscando un gesto de complicidad. El renth permanecía inmóvil y con la mirada al frente, hacia ninguna parte, como un robot esperando sus órdenes.

—Que es…

—No lo sé —respondió Jacobs, encontrando cierto placer en negarle algo a Noura. Puede que ella tuviera el control de la situación, pero sin él no podría avanzar y su control acababa siendo una simple muestra de poder que no la llevaba a ninguna parte salvo que Jacobs así lo decidiera. Aunque eso no le evitó los gruñidos de protesta de Sox, visiblemente incómodo con el casco activo.

—Tienes razón: no me gusta —admitió Noura, sin mostrar ni un atisbo de preocupación o irritación—. Así que me temo que tendrás que aportar alguna idea viable si no quieres que…, bueno, ya sabes. —Puso los brazos en jarras—. Siento que hoy me estoy repitiendo mucho.

Sí, se estaba repitiendo mucho. Pero era un buen recordatorio para Jacobs de que se mantuviera alerta y preparado ante cualquier eventualidad.

—Solo se me ocurre una cosa —dijo Jacobs. No era demasiado glamurosa ni un trabajo intelectual que mostrara al mundo su privilegiada mente para resolver misterios, pero era la única opción posible que veía con los medios de los que disponían.

—¿Cuál? —le apremió Noura.

—Parth, ¿estamos en las coordenadas exactas que te di?

La renth consultó el dispositivo que llevaba incrustado en la manga derecha del traje.

—Sí.

Jacobs avanzó hacia la renth, decidido, lo que provocó que esta levantara su bastón eléctrico como amenaza. No dudaba de que le daría una buena descarga si así se lo proponía pero, por otro lado, confirmaba que no emplearían una fuerza letal contra ellos.

—Alto ahí, capi —dijo Parth, soltando descargas eléctricas de aviso. Jacobs le mostró las palmas de las manos—. ¿A dónde crees que vas con tanta soltura?

—Necesito comprobar las coordenadas en tu dispositivo. Si me paso de la raya, solo tienes que darme un buen golpe en la cabeza, o que me lo de este —dijo Jacobs, señalando con el dedo hacia atrás, sintiendo su sombra cercana.

—No creas que no estoy tentada de hacerlo. —Parth apartó el bastón—. Puedes acercarte.

Jacobs se acercó con precaución. Parth parecía tener un temperamento fácil de exaltar, y cualquier mal gesto que ella considerara sospechoso o peligroso le granjearía una buena reprimenda en forma de bastonazo, a riesgo de una fractura en el traje que sería fatal.

—Necesito que vayas marcando la nieve con el bastón —le pidió a la renth.

—¿Cómo?

—Tú solo clávalo y muévelo hacia donde yo te diga.

Parth buscó la opinión de su jefa. Noura asintió, con una mano sobre el hombro de Sox; el seldyano no paraba de agitarse. Jacobs se preguntó para qué lo había traído si era tal su incomodidad, si parecía a punto de arrancarse su traje. No soltaría una lágrima por él si se volvía loco y acababa congelado: sería un enemigo menos del que preocuparse, uno con los dientes demasiado afilados.

Jacobs guió a Parth por el terreno, siguiendo los datos que le transmitía el dispositivo de su brazo. A su paso dejaban un surco en la capa de nieve, la cual no tendría más de veinte centímetros de grosor. Siguieron juntos hasta que regresaron al punto de partida, dibujando en la nieve un cuadrado de entre cincuenta y sesenta metros de lado.

Jacobs se giró hacia Noura, con una sonrisa asomando en la comisura de los labios. No tenía nada que ver con el hecho de que iba a hacerles trabajar (bueno, quizá un poco), sino con esa sensación de nerviosismo e ilusión que aparecía en él cada vez que veía cerca el descubrimiento de un pedazo de historia. Y un lugar como este, que ocultaba una pieza del Custodio (o lo que fuera en realidad), no hacía sino elevar su excitación.

—La entrada se encuentra dentro de este cuadrado —anunció—. Es lo más preciso que puedo ser con los datos que manejo.

—¡Genial! Ya puedes empezar a apartar la nieve hasta que la encuentres —dijo Noura.

—¿Yo solo? Se me acabará el oxígeno antes de que la aparte toda —protestó Jacobs, empleando una pobre excusa aun sabiendo la respuesta que obtendría.

—En la lanzadera tenemos oxígeno de sobra para reabastecernos. Empieza. Que te ayude Mel, a ver si así se anima algo. —Se dirigió luego a Parth—: ¿Es siempre tan callado y soso?

—Sí, siempre es así de aburrido.

Mel hizo caso omiso del comentario de su hermana, ni tan solo le dirigió una mirada, y empezó a apartar la nieve hasta dar con la roca, hielo o, si había suerte, la zionita que ocultaba debajo. Jacobs, en cambio, giró sobre sí mismo para observar sus alrededores. Buscó cualquier elemento que le ayudara a ubicar el punto exacto de la entrada a lo que hubiera bajo sus pies. Pero ahí no había nada. Un valle blanco brillando bajo las luces de la aurora. Nada más. ¿Por qué iba a haber algo? Las piezas del Custodio le habían dado toda la información necesaria. Tenía unas coordenadas que deberían ser suficiente para encontrar la entrada; la ubicación en la que se encontraban funcionaba como perfecto escondite para aquellos que no sabían ni dónde empezar a buscar. Quizá, pensó, cuando se construyó lo que fuera que había ahí abajo, el lugar no presentaba una capa de nieve y hielo.

—Jacobs, ¿no me has oído? —le preguntó Noura, interrumpiendo sus pensamientos, aunque más que una pregunta sonó como una orden.

—Así tardaremos demasiado. No creo que te quieras pasar horas aquí plantada viendo el mismo paisaje monótono —respondió Jacobs. Se sentía agotado solo de ver toda la nieve que tendría que remover.

—No, no es un lugar demasiado idílico. Me falta una tumbona, algún cóctel y mucho menos frío. Por eso me gustaría que empezaras ya.

Jacobs notó su tono de voz agravarse y dudó si debería seguir empujándola, retirarse. Pero luego recordó que eso es lo que haría el anterior Jacobs, buscando la salida más fácil y con toda seguridad menos honrosa, pensando solo en sí mismo. El actual se suponía que había cambiado, se suponía que se enfrentaba a los problemas de cara, y no iba a dejar que los trataran como si fueran sus esclavos.

—Mel, para, y pase lo que pase, no continúes —le ordenó al renth, quien se detuvo estando de rodillas—. Noura, no vamos a hacer el trabajo por ti. —La mercenaria abrió la boca para amenazarlo o para recordarle las amenazas anteriores pero Jacobs se le adelantó—. Te llevaré hasta la pieza que quiere Godard, porque sé lo que pasará si no lo hago, y no voy a permitir que hagas daño ni a Mel ni a Hana ni a nadie. Pero no pienso hacer todo el trabajo por ti.

Sox gruñó y dio un paso hacia Jacobs. Noura lo detuvo interponiendo su brazo entre ambos.

—¿Estás seguro de querer seguir ese camino? —le preguntó Noura. No era una mujer que se cabreara y levantara la voz cuando no obtenía lo que deseaba, ella optaba por un acercamiento más calmado, y Jacobs pudo constatar en ese momento que su estrategia lo intimidaba más que si le pusiera una pistola en la frente.

—Sí, estoy seguro —respondió, tratando de ocultar la duda en su voz—. Tienes intención de arrebatarnos todo por lo que hemos trabajado los últimos meses, no solo lo que encontremos hoy aquí, por lo que no te ayudaré más de lo estrictamente necesario. Seré tu guía, no tu súbdito con una cadena al cuello.

Jacobs esperó recibir algún golpe o alguna descarga eléctrica, esperó incluso que los recibiera Mel, pero nadie movió un músculo. Se generó una calma tensa que rompió Noura de una forma inesperada.

—¿Significa eso que no opondrás resistencia?

Jacobs miró a Mel. El renth seguía como perdido en su propio mundo, sin reaccionar apenas a lo que ocurría a su alrededor.

—No puedo prometerte eso —respondió Jacobs—, si veo una oportunidad la aprovecharé.

—Comprensible.

—Pero intentaré no crear problemas innecesarios, por el bien de todos. No sabemos lo que nos encontraremos ahí abajo.

Noura se acercó a Jacobs, a paso lento, relajada, como saboreando el momento. Se situó frente a él, su misma altura le permitió que sus ojos estuvieran al mismo nivel. Jacobs pensó que quizá se había equivocado, que quizá Noura haría de él un ejemplo, que demostraría la reputación que la precedía.

—Está bien —dijo la mercenaria—. Acepto tus condiciones.

—¿Las… aceptas?

—Sí. Es lo que acabo de decir. Tengo curiosidad por ver lo que intentas, por ver lo que se le ocurre a este nuevo capitán Jacobs que ha renacido de las cenizas de su anterior nave. Por el momento está siendo un viaje bastante aburrido y no me vendría mal algo de ejercicio. Además, hace tiempo que no nos enfrentamos a un buen reto. —Parth y los demás asintieron, como apenados por ello. Qué grupo tan extraño, pensó Jacobs—. Hace unos días estuvimos en la estación Ethon, donde, por cierto, no te tienen demasiado aprecio, y no hubo ni siquiera una pequeña pelea de bar.

—El universo se va a la mierda —dijo Parth, suspirando, empleando una expresión demasiado humana que habría aprendido de su jefa.

—Lo que dice ella —dijo Noura, señalándola sin mirarla—. Pero también quiero que tengas clara una cosa: me da igual que no hayáis hecho daño a nadie y solo estéis buscando unos artefactos antiguos que a nadie le importan más que a vosotros y a Godard, de quien nunca he admitido que me haya contratado, por cierto. Tengo un trabajo que hacer, y eso significa que no me cortaré un pelo si te interpones en mi camino. Aunque tienes razón en algo: no te mataré, no mataré a nadie de tu equipo, ese no es mi estilo y no me gusta llevar ese peso en mi conciencia. Pero créeme cuando te digo que existen muertes en vida que no deseas conocer, y esas no me suponen ningún conflicto moral.

Aguardó unos segundos para que su mensaje calara en Jacobs. Había convertido en tan solo un minuto al valiente capitán en un hombrecillo pequeño que escondía la cabeza para no ver lo que se le venía encima. En su mente empezaron a mezclarse dos ideas: seguir buscando su oportunidad, ese despiste que le permitiera darle la vuelta a la situación; o encontrar la pieza y esperar a su regreso a la Indiana, confiando en que allí alguien tuviera una idea maravillosa que a nadie se le había ocurrido todavía.

—Encontradme esa entrada —ordenó Noura.

Sox y la mujer que controlaba a Mel entraron en el cuadrado marcado por Jacobs y empezaron a realizar el aburrido trabajo. Parth gruñó, casi una imitación del seldyano.

—Apartaos —dijo la renth.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Noura. Aunque ella era la jefa y siempre tendría la última palabra, Parth, su obvia número dos, parecía gozar de libertad de movimientos y de decisiones. A Jacobs le recordaba a su relación con Hana.

—Siempre me ha gustado más el fuego que la nieve.

Parth entró en la lanzadera. Encendió los motores y se elevó. Dio media vuelta, se desplazó unos metros en vuelo lento y preciso, y descendió de nuevo a la nieve, la nave dándole la espalda al cuadrado marcado por Jacobs. Entonces activó los cuatro propulsores traseros. Una llamarada surgió de cada uno de ellos, no lo suficientemente grande como para derretir toda el área de nieve, pero sí para hacerlo con la zona más cercana, dejando el terreno rocoso libre. No era la estrategia más sutil pero Jacobs tenía que reconocer su alto rendimiento. Parth dio por finalizada su labor y regresó junto a ellos.

—Buen uso de la lanzadera —dijo Noura—. Sí, esa es su función.

—Ha hecho el trabajo, ¿no? —replicó Parth.

—No se pueden negar los resultados.

Jacobs se acercó a la zona. La nieve más cercana a la lanzadera se había evaporado por completo, creando una pequeña nube de vapor, pero una buena parte solo se había licuado y ya se estaba helando, convirtiendo el terreno en una peligrosa pista de hielo resbaladiza. Y por eso se le fue el pie y se pegó un trompazo. Maldijo para sí mismo, doliéndose de la cadera, y al apoyar la mano derecha en el suelo percibió una superficie lisa diferente al hielo. No necesitó verla para saber que había encontrado la zionita. Comenzó a apartar con las manos la nieve que no se había derretido, a pesar de haber dicho hacía solo unos momentos que él no movería un dedo.

—Venga, ayudadle —dijo Noura al verlo.

Entre todos consiguieron liberar la zionita que marcaba la entrada, creando pequeños montoncitos de nieve alrededor. Jacobs se levantó para observarla mejor. Era un círculo perfecto de zionita, de unos cuatro metros de diámetro. Presentaba una serie de líneas grabadas en su superficie. Seis líneas formaban círculos concéntricos cada vez más pequeños, siendo el más pequeño, de unos dos metros de diámetro, el que marcaría la abertura de entrada. Otras seis líneas rectas surgían del círculo más pequeño para morir en el más grande y cercano al extremo exterior. Unas marcas más pequeñas le llamaron la atención, en los puntos en los que las líneas se cruzaban con los círculos. Al acercarse vio que eran letras del alfabeto zion.

—¿Puedes abrir… eso? —preguntó Noura.

—Para esto he nacido —respondió Jacobs.

Leyó algunas palabras sueltas que no conocía, y algunas que sí pero que no le servían para abrir la entrada, hasta que dio con una frase en un cruce que no era la primera vez que veía.

—«Sigue la luz» —leyó en voz alta.

Se fijó en que el cruce de líneas formaba un pequeño círculo hueco y se imaginó que su funcionamiento sería similar al de los prismas de Dajjej. Desacopló la linterna del hombro y la situó sobre el agujero, el rayo de luz colándose en la tierra. Al instante, todas las líneas se iluminaron, así como el borde exterior, provocando reacciones de asombro. Jacobs se apartó y se alejó de la zionita cuando notó el suelo temblar. Una luz más intensa surgió del suelo y varias piezas en forma de extraños prismas se elevaron más de un metro del terreno, de las tres zonas más estrechas entre círculos. Tres círculos de tres prismas cada uno, más altos cuanto más se alejaban del centro. Se jugaría su sombrero a que se podían mover. Probó con el exterior y constató que estaba en lo cierto. Ahora la pregunta era cómo se debían situar.

Recogió la linterna, seguro de que con ello no provocaría que todo volviera a su estado inicial, e hizo caso a la frase que lo guiaba y siguió la luz. Pero ¿qué luz? La respuesta más sencilla era la de la línea recta donde él había introducido la luz. Alzó la vista, al cielo, a la aurora, pero sobre todo a las estrellas, siguiendo la dirección de la línea hacia el exterior del círculo. Buscó una constelación o un sistema que tuviera alguna relación con lo que había visto con las dos primeras piezas, pero en ese cielo no había nada que le recordara a los zion o a los eiven. Bajó la vista sin perder la dirección y entonces lo vio. La cordillera montañosa, en línea recta desde donde estaba, formaba un arco, o la parte inferior de un círculo. Parecía como si tiempo atrás formara una circunferencia perfecta, una abertura en la roca que en algún momento de la historia se desmoronó. Ese era su objetivo. Ahora solo le quedaba ordenar los prismas.

Cada uno de los nueve prismas finalizaba en la parte superior de una forma distinta, pero todos formaban algún tipo de arco, más largo o más corto, más abierto o más cerrado. Se situó en el centro y observó las tres filas de prismas. Se agachó para colocar sus ojos a la altura del primer prisma, de solo un metro de alto. Desde su posición, los arcos de los tres prismas ordenados formaban una figura. La combinación adecuada de tres prismas mirando hacia el arco de la montaña sería lo que abriría la puerta. Pero ¿cuál? Si era a semejanza de lo que creía que hubo en la montaña, debía formar la figura de un círculo perfecto.

—Mel, ayúdame a mover este círculo —dijo Jacobs, colocándose en el más exterior.

Noura lo miró extrañada. Esto él no lo consideraba como trabajo. Esto debía hacerlo la tripulación de la Indiana y nadie más. No permitiría que una mercenaria le arrebatara su momento.

Movieron los prismas, sin que ofrecieran demasiada resistencia, y repitieron el proceso con los otros dos círculos. Jacobs se situó en el centro y vio que se había equivocado en al menos uno, pero creía saber en cuál. Movió el círculo central, y en cuanto alineó uno de los prismas restantes, se oyeron sonidos de mecanismos. Allá vamos, pensó, observando la parte central abriéndose como una puerta de doble hoja.

—Bien hecho, capi —le dijo Parth, dándole un golpe en el hombro que no le pareció muy amistoso. La renth se acercó a la entrada—. ¿Ahora toca bucear?

Jacobs frunció el ceño. Fue hasta la entrada, descendió un par de metros al interior de la tierra, la luz de la linterna marcando el camino, y se sorprendió al ver el túnel de acceso anegado de agua y sumido en la absoluta oscuridad. No era lo que esperaba, pero tal vez fuera lo que necesitaba para librarse de Noura.

CAPÍTULO 8

EMPALAR

—Tú primero —le dijo Noura a Jacobs tras ver dónde tenían que adentrarse buceando—. Espero que no te falle el traje —añadió divertida—. Están preparados para inmersiones, pero nunca se sabe lo que puede fallar.

—¿Sin cable de seguridad?

—¿Cable? Yo creía que lo que te gustaba era la aventura. Pues venga, a disfrutar.

—Gracias —replicó Jacobs con desgana.

Pero la realidad era que no quería que Noura ni nadie de su grupo entrara antes que él. Quería ser el primero en llegar al otro lado, sí es que había otro lado. Quería disfrutar de unos segundos para analizar el terreno y preparar un plan, un inicio de plan, una idea o una simple ocurrencia que le diera la vuelta a la situación. Esperaba incluso encontrarse con algún animal salvaje dispuesto a atacarlos sin distinción. Por eso entró en el túnel sin pensárselo.

La oscuridad en el interior era extraña, como difuminada por el agua, pero también percibía cierta claridad. No era un gran nadador, solo correcto, pero por suerte, el camino en este primer tramo era directo y sencillo de recorrer, en línea recta, tal como lo había sido en las anteriores ocasiones. Finalizaría en una pared que debería abrir con sangre (no sabía cómo, si no podía quitarse el traje) y, tras la pared, se le abriría un mundo nuevo a la espera de ser descubierto.

Se permitió imaginar con lo que se encontraría al final del túnel. Quizá otra ciudad oculta con la residencia del patriarca elevada sobre el resto, o quizá un templo dedicado al culto a las estrellas. O quizá una serie de pruebas sin sentido que les amenazaban con trampas mortales. Conociendo su suerte, tenía muy claro que sería lo último. Lo que no esperaba encontrar era una respuesta al porqué de la existencia de estos lugares.

Pero siguió avanzando y no encontró el final. El túnel era eterno. ¿Cuánto había descendido ya? Había perdido la noción del tiempo y del espacio. Se detuvo y miró hacia atrás. La luz de su sombra se filtraba a través del agua. El hombre lo seguía de cerca, como le había ordenado Noura. Buscó el apoyo de la pared para darse la vuelta e intentar captar a qué distancia se encontraba Mel, pero sus manos solo contactaron con más agua. Giró, el haz de luz de la linterna iluminando en todas direcciones, y en ningún momento encontró un obstáculo, perdiéndose siempre más allá de lo que Jacobs podía ver. Pero por alguna razón, seguía percibiendo en el agua una claridad que no debería tener. El fondo cada vez se sumía en una oscuridad más profunda, por lo que optó por buscar el origen de la claridad, y esperaba que con ello una salida, hacia arriba, hacia las estrellas. Y entonces se dio cuenta de su error: ya no se encontraba en un túnel que descendía hasta las entrañas del valle. En algún momento lo había abandonado y había llegado a un espacio mucho más abierto.

Ascendió hacia la luz. Síguela, se dijo, síguela y te llevará a tu destino. Ascendió hasta que su cabeza golpeó contra el techo. Se hizo daño, pero más daño le hizo su estupidez. La luz no surgía justo encima de él sino que lo hacía de forma diagonal. Ahora sí pudo emplear el techo de guía para acercarse a la luz, hasta que su cabeza emergió del agua.

Dio un rápido vistazo al espacio al que había llegado, una simple sala tallada en las rocas con una luz que surgía de una abertura rectangular en el techo; como siempre, no sabía cómo funcionaba ni dónde se originaba. La pared más alejada era la que había esperado encontrar al final del túnel, la que servía de verdadera entrada. Salió del agua, impulsándose en el saliente que formaba el suelo horizontal de la sala, y esperó. A los pocos segundos, la cabeza del hombre cuyo nombre no conocía apareció sobre la superficie del agua. Jacobs le ofreció la mano para ayudarle a subir y él la aceptó sin pararse a pensar en quién se la estaba ofreciendo. Porque de ser así lo habría rechazado.

Jacobs, tal como lo subía, le propinó un rodillazo en el estómago y luego le lanzó un derechazo a la cara que solo le rozó el mentón. El hombre era rápido y tenía buenos reflejos, pero el primer golpe lo había dejado algo aturdido. Intentó devolvérselo y Jacobs lo esquivó con facilidad. Agarró al hombre de los hombros y lo lanzó contra el suelo. Se tiró encima de él y buscó con desesperación la pistola. La atrapó, pero el hombre lo atrapó a él del brazo antes de que pudiera sacarla de la funda y le golpeó con el canto de la mano en el cuello. Jacobs se quedó sin aire solo un par de segundos, el traje absorbió la mayor parte del impacto, y consiguió no soltar el arma. Le golpeó de nuevo en el estómago, ahora con el puño, de nuevo buscó su cara, y después decidió que la mejor manera de obligarle a soltar la pistola era golpearle en el brazo que lo sujetaba a él, por lo que se ensañó con este, provocando con ello varios gritos de dolor e insultos que escaparon de los labios del hombre. Si hubiera podido, le habría mordido.

Al fin pudo arrebatarle la pistola. Se puso de pie y le apuntó al pecho. El hombre hizo un intento de levantarse, cabreado y dolorido. Jacobs lo frenó chasqueando la lengua varias veces seguidas.

—Ni se te ocurra —le advirtió.

Al momento de decirlo, una descarga eléctrica le recorrió todo el cuerpo y se lo agarrotó como un veneno muy agresivo. Cayó al suelo, la pistola escapándose de sus manos sin control; la descarga no se detenía y su cuerpo no respondía a su propio cerebro. Consiguió darse la vuelta para ver a Noura sujetando un bastón eléctrico con una mano, apretando su extremo contra él.

—No me quiero ni imaginar lo que debe doler esto con el añadido del agua, pero no pareces estar muy cómodo —dijo Noura, insistiendo en su tortura. Sox se puso a su lado para gruñirle y amenazarle.

Poco a poco, mientras Noura decidía que ya había tenido suficiente, el resto del extraño equipo que formaban fue saliendo del agua, siendo Parth la última en hacerlo.

—Vaya, me he perdido toda la diversión —dijo la renth, decepcionada.

—Tranquila, tendrás tu momento. Tengo la impresión de que no será la última vez que el capitán intente alguna estupidez —dijo Noura, tras lo que le tendió la mano para levantarlo. Jacobs se la quedó mirando y la rechazó golpeándola; necesitaba descansar unos segundos y no había mejor posición para ello que cualquiera que lo dejara en el suelo.

—Interesante lugar —dijo Parth, avanzando hacia la pared de zionita—. Sin salida más que por donde hemos venido —añadió.

—Claro que hay salida —replicó su hermano, ayudando a Jacobs a incorporarse.

—Gracias, Mel —se obligó a decir Jacobs, aunque lo que quería era que el renth mostrara algún tipo de iniciativa y no se limitara a observar el transcurso de los acontecimientos.

—Pues yo aquí solo veo una pared. ¿Es que vosotros los saqueadores de tumbas veis cosas que los demás no podemos? —preguntó Parth.

Mente simple, se recordó Jacobs, no veían más allá de lo que percibían sus ojos. A lo que ella consideraba un insulto no se molestó en responder; ya debería haber aprendido que no le irritaba. Se acercó a analizar la pared, todavía sintiendo el cuerpo entumecido y tembloroso.

—Esto sí que es una sorpresa —dijo Parth cuando ya nadie le prestaba atención. Pulsó el botón correspondiente para retirar el casco de su traje y tomó una gran bocanada de aire. Todos se la quedaron mirando—. Temperatura y niveles de oxígeno óptimos. Sin agentes tóxicos en el ambiente. Tengo mis sospechas de que esto lo han conseguido de forma artificial. Y creo que hasta un saehg podría estar aquí sin traje. Bueno, ahí me he pasado un poco.

Sox fue el primero en retirar su casco, y si no se quitó todo el traje fue porque se lo impidió Noura. Jacobs los imitó con escepticismo pero sintió un gran alivio al notar el aire en su rostro. No le disgustaba llevar el traje aunque prefería la libertad de movimientos que tenía sin él. Y poder llevar su sombrero.

El ambiente era frío, como constataban las nubes de vaho que surgían de sus bocas al respirar, o lo rápido que las orejas de la mujer que vigilaba a Mel se habían puesto coloradas, pero también era hasta cierto punto agradable, por lo menos más que el insufrible calor de la selva de Bijaw. También empezó a sentir la cabeza más pesada, como si su cuello hubiera perdido fuerza para soportarla. La gravedad en Lek era algo superior a la de Kaial, no lo suficiente como para complicarle en exceso sus movimientos, pero sí que le hacía sentir más lento y pesado.

Jacobs buscó en la pared, como siempre llena de muescas y líneas grabadas. Buscó un dibujo concreto, el mismo que había encontrado en las dos paredes que habían requerido de una ofrenda de sangre en sus dos viajes anteriores, una representación del sistema planetario en el que se encontraban. No fue fácil por la gran cantidad de marcas que presentaba la pared de tres metros de alto y casi diez de largo. Le costó unos buenos diez minutos, y con gusto habría tardado más para poder estudiar cada una de ellas, si no hubiera tenido a Noura y compañía vigilándole e impacientes. Pero al fin encontró la figura que representaba el sistema Theulp, con sus círculos concéntricos y los puntos que representaban los cuatro planetas, el cinturón de asteroides entre Senep y Lek, y la estrella central. Lo difícil no era abrir la entrada, sino todo lo que venía después.

—Lo he encontrado —anunció.

—¿Esas marcas? —preguntó Noura.

—Sí, esas. Se abrirá una puerta en cuanto realicemos una ofrenda de sangre.

—¿Hay que sacrificar a alguien? —exclamó la mercenaria, sorprendida, y a Jacobs le pareció que aterrada solo de pensar en ello.

Jacobs pensó durante un breve instante en mentir, en explicar con seriedad y sin titubeos que era necesario un sacrificio, pero todas las papeletas apuntaban a alguien de su tripulación y no merecía la pena ni intentar empezar con la farsa.

—Con un poco de sangre es suficiente —admitió.

Noura los miró a todos uno por uno.

—Marcus, pásate la mano por la herida de la cabeza y ponla ahí —le dijo al hombre que ahora ya tenía nombre. Jacobs no se había fijado en que durante su breve pelea le había abierto una brecha en la sien izquierda.

Marcus la miró primero a ella con cara de haber recibido una noticia horrible, y luego a Jacobs con rabia; había recuperado su arma y si no lo necesitaran, el capitán tendría algunos orificios más en el cuerpo.

—¿Por qué tengo que hacerlo yo? —protestó el hombre. No debía ser mucho mayor que Jacobs pero en su cara, e incluso en su calva, había toda una colección de recuerdos de peleas anteriores.

—Porque tú ya tienes sangre a mano. —Noura hizo una pausa—. Y porque te lo ordeno yo.

Marcus se apresuró a asentir.

—Claro, jefa.

El hombre se quitó el guante de una mano y se pasó la palma por la sien, recogiendo parte de la sangre acumulada y extendiendo el resto por la cara, como una marca de guerra. Resopló con fuerza y dijo algo entre dientes que nadie oyó, pero que pareció un rezo. Era lo último que Jacobs se esperaba de un mercenario de aspecto rudo y con heridas de guerra como muestra de ello. Dudó varias veces antes de poner la mano.

—¿Qué va a pasar cuando la ponga? —preguntó.

—En teoría, debería abrirse una puerta —respondió Jacobs.

—¿En teoría? —inquirió Noura.

—No hay nada seguro en un lugar como este. Pero no creo que haya peligro.

En cuanto lo dijo, Marcus puso la mano sobre el punto que representaba el sol del sistema Theulp. La sangre entró en contacto con la pared de zionita, se oyeron ruidos de mecanismos, una puerta se abrió un metro a la izquierda de Marcus, y chilló de dolor. Apartó la mano de un tirón, roja por la sangre nueva que surgía del agujero que un asta de zionita le había creado en ella al atravesarla.

—¿No había peligro? —rugió Marcus, dispuesto a aplastarle la cabeza a Jacobs. Noura se interpuso para evitarlo.

—He dicho que no había nada seguro. No puedo saber lo que desconozco.

—¿Sabías que esto podía pasar? —preguntó Noura.

—Era una posibilidad. —Hizo una pausa más larga de lo necesario, debatiendo si responder con sinceridad, hasta que dijo—: A mí me pasó lo mismo en Bijaw. —Vio el rostro de Noura realizar una pequeña contracción..

Noura se giró hacia Marcus, con el rostro hinchado de ira y de dolor, le puso una mano en el hombro y levantó el dedo índice de la otra frente a sus ojos.

—Una —dijo. Marcus sonrió con malicia—. Solo una, ¿entendido?

—Una.

Marcus asintió, sin apartar la mirada del capitán. En cuanto Noura lo soltó, cerró el puño de la mano buena y lanzó un directo con rabia a la mandíbula de un Jacobs que no estaba preparado para recibirlo, con lo que acabó por probar el suelo. Jacobs sintió el mundo dar vueltas alrededor de su cabeza. Veía de todo en las sombras del lugar, incluso a las bestias de Dajjej, con tentáculos y todo. El seldyano se reía con una risa animal, aguda y estridente a ratos. Escupió sangre y se incorporó, ahora sin ayuda de nadie.

—¿Puedo yo también? —preguntó Parth.

—Te llegará tu oportunidad, ten paciencia —dijo Noura. Luego extendió el brazo hacia la entrada que se había abierto—. Bien, tú delante, capitán. Márcanos el camino.

Jacobs cruzó la puerta, accediendo a un angosto túnel de paredes de zionita que poco a poco fue abriéndose hasta alcanzar los cinco metros de ancho, con la única compañía de la oscuridad. De pronto, se encendieron de forma automática unos pequeños fuegos sobre unos soportes en las paredes.

—Esto es nuevo —dijo Jacobs.

—¿Significa eso que es malo? —preguntó Noura.

—No lo sé. —Y se apresuró a añadir para no recibir otro golpe—: Esta vez lo digo en serio. En ningún lugar nos habíamos encontrado con fuego. Y menos que se encendiera solo.

Algo le llamó la atención a Jacobs bajo sus pies. La línea de luz que les había acompañado en los otros lugares hacía acto de aparición en el suelo.

—Sigue la luz —susurró.

—Esto sí que tiene que ser malo —oyó que decía Parth a sus espaldas. No se molestó en responder.

Continuaron avanzando por el túnel, un pasillo sin final y sin variación. Las paredes de zionita eran lisas, sin una sola marca, lo mismo que el suelo. No había prismas en el camino, no había paredes que lo cortaran ni ningún elemento que requiriera algo de ellos que no fuera caminar en línea recta. Bien podría ser un simple camino sin mayor interés que uniera dos puntos, de no ser por su especial ubicación.

De repente se oyó un ruido seco. Un ruido que Jacobs conocía pero no recordaba de qué. Todos se detuvieron, a la espera de que el ruido tuviera continuación, pero el silencio recuperó su mando. Jacobs se fijó en que la mujer que vigilaba a Mel observaba un punto en el suelo y lo palpaba con cuidado con el pie. Entonces la mujer lo apoyó por completo y el suelo bajo su pie se hundió. Jacobs podría haberla avisado, podría haber avisado a todos de lo que estaba ocurriendo, seguramente le habría dado tiempo, pero no lo hizo. No esperaba encontrarse con unas medidas de seguridad tan potentes, no esperaba que las trampas funcionasen de forma correcta después de tantos años. No esperaba que el desenlace a lo que estaba haciendo la mujer fuera tan brutal.

El ruido anterior se oyó ahora con más claridad. Reverberó por el amplio pasillo. Se oyó luego un ruido distinto y más suave, pero que en el silencio sonó como una bomba. Y una lanza surgió de una abertura que había aparecido en la pared para descargarse con gran velocidad sobre el cuerpo de la mujer. La envió con ferocidad contra la pared contraria y se clavó en ella, atravesando su torso. La mujer emitió un gemido, sangre chorreando de su boca y de la lanza. Alzó una mano para agarrarla y quitársela, pero a medio camino se quedó sin fuerzas y sin vida.

—¡Uj vugg! —exclamó Parth en tiep. Jacobs no necesitaba conocer el idioma para entenderla.

—¿Qué ha sido eso? ¿De dónde ha salido? —Noura empuñó su pistola, lista para repeler un ataque.

—Es el suelo —dijo Jacobs. No le importaba que otra lanza se llevara por delante a alguien más, sobre todo si ese alguien era Marcus (aún le dolía la mandíbula), pero no quería que un mal paso de uno de ellos convirtiera este lugar en su tumba. Muy a su pesar, debía avisarles del peligro—. Si pisamos donde no debemos podemos activar una trampa como esa lanza.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer ahora? ¿Regresar? —preguntó Marcus. Estaba aterrado y se masajeaba la mano herida como si estuviera agradecido de que a él le hubiera tocado el pincho más pequeño.

—Si notáis que el suelo se hunde bajo vuestro peso, pegad un grito y tiraos al suelo.

—¿Y si la trampa está bajo nosotros?

—En ese caso solo te queda morir. —Jacobs sonrió, esperando que sus dientes estuvieran manchados de sangre para demostrarle a Marcus lo poco que le había intimidado con su golpe, aunque no fuera cierto; el hombre tenía un buen zurdazo, digno de un boxeador.

Jacobs se percató de que solo Marcus lo miraba a él. Los demás miraban todos hacia el mismo punto, hacia Mel. El renth tenía en su mano la pistola de la mujer. No apuntaba a nadie, ni siquiera los miraba. Sus ojos estaban clavados en el arma y la sopesaba, decidiendo qué hacer. Al verlo, Marcus se apresuró a poner su pistola en la sien de Jacobs.

—¿Qué vas a hacer con eso, hermanito? —le preguntó Parth.

Mel levantó la mirada. Jacobs no supo cómo describir la expresión de su rostro. Por un lado percibía su ira y sus ganas de emplear el arma, por el otro un dolor que no le había visto nunca. Parth dejó sus dos armas en el suelo. Dio dos pasos hacia Mel mientras Noura se movía hacia su derecha, conservando una línea de visión directa, y Sox hacía lo propio hacia la izquierda, gruñendo sin parar. A nadie parecía importarle que pudiesen activar otra trampa.

—Te he hecho una pregunta, Mel. —En esta ocasión se reservó el apelativo de «hermanito»—. ¿Vas a disparar? Es así como te gusta, ¿verdad? Cuando están desarmados. Te sientes poderoso, te sientes superior a los demás. Sus vidas no tienen ningún valor, no merecen conservarlas, son prescindibles. ¿Cómo dijiste aquella vez? Ah, sí: son más útiles muertos. —¿De qué habla?, se preguntaba Jacobs. Era como si estuviera hablando de otra persona—. No me mires así, hermanito, no he dicho nada que no sea verdad. El honor no vale nada para ti. Lo pisoteas y luego le escupes. ¿Le has contado a tu capitán lo que hiciste? ¿Le has contado que te expulsaron de las FAB por deshonor y que solo tus logros anteriores te evitaron que pasearas tu deshonra por el universo? —Jacobs imaginó que la deshonra de la que hablaba era el corte de las rastas—. Venga, dispárame, sé que lo estás deseando, demuéstrame que tengo razón.

Mel levantó el arma, el cañón dirigido a Parth. Ella abrió los brazos para escenificar su invitación al disparo. Durante unos segundos nadie se movió y solo se oyeron las gotas de sangre al caer sobre el charco que ya se había formado bajo la mujer. Mel le dio la vuelta a la pistola y se la ofreció a Parth por la culata. Tras un pequeño titubeo, la renth se la quitó de las manos.

—Esto no cambia nada —dijo Parth, guardándose el arma—. Ve junto a tu capi.

Mientras Mel se situaba junto a Jacobs, su hermana se acercó a la mujer empalada en la pared. Se agachó y pasó dos dedos por el charco de sangre. Le dibujó una línea roja en el rostro bajando por la frente hasta el puente de la nariz, y luego desde ese punto hacia las mejillas.

—Mon Dualleip duera wiul thulna —recitó. «Que Dualleip guíe tu viaje», una de las pocas cosas que Jacobs conocía en su idioma. Dualleip era una de las dos deidades renth, el dios de la guerra y la muerte. Los demás repitieron las palabras de Parth, incluso el seldyano. Mel también lo hizo, en un susurro casi inaudible.

Siguieron con su avance por el pasillo, ahora mucho más cauteloso. Mel y Jacobs cogieron cierta distancia con el resto aunque no lo suficiente como para intentar una huida desesperada hacia delante.

—Mel, ¿qué era todo eso que ha dicho tu hermana? ¿Es cierto, te expulsaron? —preguntó Jacobs. Por mucho que al renth no le gustara hablar de su vida privada, sentía que merecía respuestas.

—He cometido muchos errores a lo largo de mi vida —respondió Mel—. Mis actos no siempre han sido los correctos, aunque yo entonces no era capaz de verlo, yo era… diferente a como soy ahora.

—No creo que Parth sea la más indicada para sermonearte.

—Mi hermana tiene un gusto especial por la violencia y la lucha, no lo esconde, pero ya desde pequeña aprendió a controlar sus impulsos. Y siempre te tratará con respeto, aunque puede que lo que ella entiende por respeto sea diferente a lo que tú piensas. Para mí, en cambio, la violencia era vida. La muerte era vida. Era mi solución para todo.

—¿Es por eso que le has devuelto la pistola?

—Por muy separados que estemos, siempre será mi familia.

—Ella lo entiendo pero, ¿los demás? No te une nada a ellos.

Mel sonrió. Era un gesto tan extraño en él que Jacobs siempre se sorprendía al verlo.

—Llegó un momento en mi vida en que decidí que no volvería a matar.

—En Dajjej acabaste con varias de aquellas bestias —le recordó Jacobs.

—Aquello fue diferente. Eran seres irracionales que solo respondían de una forma. Me hubiera gustado evitarlo pero no teníamos otra salida.

—¿Y ahora? ¿Tenemos otra salida?

—Por supuesto, aunque aún no la hemos encontrado.

Jacobs suspiró.

—Está bien, Mel, respetaré tus deseos. Pero tú y Hana me debéis una explicación cuando regresemos a la Indiana. No me interesa lo que hiciste o dejaste de hacer en el pasado, todos tenemos cosas de las que arrepentirnos, pero no por ello deberíais mentirme.

Hasta no hace mucho era el propio Jacobs el que mentía a su tripulación y ahora era él el que exigía la verdad. Sus compañeros de la Indiana le habían cambiado más de lo que pensaba.

—Lo entiendo. Te protegeré con mi vida hasta entonces, capitán.

CAPÍTULO 9

MEL

—34 de Herrio, año 68—

Colonia murcan nº 14 del planeta Penr, en el sistema Oxaira.

Mel apoyó la espalda contra un muro bajo de piedra para ocultarse, seguido de sus cuatro compañeros. Disparos continuos volaban en las cercanías sin que ningún enemigo se hubiera percatado de su presencia. Muchos acababan encontrando destinatario en el cuerpo de un compañero de las FAB o de algún pobre humano con demasiada valentía y delirios de grandeza. El campo que había dejado atrás y que observaba ahora a su izquierda mientras esperaba la orden para avanzar era un cementerio al aire libre donde humanos, renth y murcan se amontonaban sin control ni orden, un lugar en el que las diferencias entre especies desaparecían para encontrar un espacio común en la muerte.

—Mon Dualleip duera wiul thulna —oyó que recitaba Parth a su lado por los compañeros caídos. Él no tenía tiempo para tonterías. Los muertos eran muertos.

Su hermana, la jefa de pelotón, lo había elegido para formar parte de esta misión. Mientras la batalla principal tenía lugar en campo abierto y entre las calles de la colonia, su pequeño grupo de cinco debía infiltrarse en la torre de radio del complejo principal para desactivar las comunicaciones. A Mel le daba igual el objetivo concreto de la misión, lo que conseguirían al cumplirla. Su único objetivo era ganar la guerra como fuera, sin importarle detalles técnicos o tácticos; su trabajo era entrar y acabar con cualquier murcan que se atreviera a oponer resistencia, y en eso había pocos mejores que él.

Carl, con quien había compartido numerosos entrenamientos en la academia, se asomó por encima del muro. En la última batalla le habían cortado una de sus rastas, pero nada iba a provocar que perdiera su profesionalidad y se lanzará en una venganza sangrienta; era alguien en quien Parth podía confiar que acataría sus órdenes. Mel, de haberse encontrado en la misma situación, habría descargado su rabia contra el primer desgraciado que se cruzara en su camino, fuera murcan o renth.

Carl levantó el puño. Mel se estaba impacientando. Cada segundo que pasaban ahí quietos era un segundo que le daban a los murcan de la torre para escapar o aumentar sus defensas, o peor aún, para pedir refuerzos a otras colonias. Carl bajó el puño y se levantaron todos para saltar por encima del muro. Corrieron, procurando no hacer un ruido excesivo; sus pisadas se perdían entre los sonidos de la guerra. Llegaron hasta un lateral de la torre y se apoyaron contra la pared. Junto a la entrada había tres soldados murcan tras un muro provisional que les servía de protección en caso de recibir un ataque.

Parth hizo una señal a Mel y a Carl con la que les demandaba silencio. El grueso de la batalla todavía no había alcanzado ese lugar y, si los detectaban antes de entrar en la torre, tendrían a un buen número de soldados murcan encima de ellos. Mel fue el primero en doblar la esquina, el rifle a la espalda y dos bastones eléctricos en las manos. Cuando se percataron de su presencia, ya había enviado a dos soldados de un golpe hacia atrás para que sus compañeros se encargaran de ellos y estrangulaba al tercero. Apretó hasta que oyó un crujido. El murcan se desplomó sin vida.

—Malditos lagartos —dijo.

Consideraba a los murcan unos seres extraños. A pesar de tener forma humanoide, sus cuerpos estaban cubiertos de escamas en tonos azulados y verdosos, y sus ojos eran de rasgos felinos. Eran fuertes, y bastante rápidos, aunque en ambos aspectos palidecían en comparación con un renth. Pero en cambio gozaban de una habilidad excepcional con las armas de fuego, prácticamente al mismo nivel que ellos.

Probaron de abrir la puerta pero estaba cerrada. Comprensible. Junto a esta había un panel de apertura. Mel hizo ademán de destrozarlo con la culata del rifle pero Parth lo frenó. Señaló a la muñeca de uno de los murcan caídos, donde tenía una especie de pulsera.

—La abren con eso, hermanito —dijo Parth. Odiaba cuando le llamaba así.

Carl le quitó la pulsera al murcan y la acercó al panel. Al instante se oyó un ruido que no podía significar otra cosa que la apertura de la cerradura de la puerta. Mel se colocó a un lado y Parth al otro. La abrieron en silencio para observar el interior. Varios murcan se movían en una sala aunque era difícil discernir si iban armados; no todos parecían soldados. Volvieron a ajustar la puerta sin cerrarla.

—Vosotros dos asegurad la planta baja y el sótano si lo hubiera —ordenó Parth—. Carl, Mel, nosotros vamos hacia arriba. Procurad ser sigilosos. ¿Listos?

Abrieron la puerta y entraron de uno en uno, agachados. En cuanto la cerraron, uno de los murcan los vio y se quedó con la boca abierta. Durante unos segundos el mundo no se movió. Entonces intentó de forma bastante torpe sacar la pistola que llevaba en la cintura, pero Mel se adelantó y le atravesó el cráneo de un disparo de su rifle. Los restantes murcan se giraron primero hacia el compañero caído y luego hacía la puerta.

—Ahí va nuestro sigilo —dijo Carl.

—¡Moveos! —gritó Parth.

Los disparos comenzaron a volar. Los cinco renth buscaron cobertura y se aprovecharon del factor sorpresa para ser los primeros en golpear. Varios murcan murieron en los primeros segundos, pero los que quedaban en pie no tardaron en reaccionar y contraatacar. Unos cuantos más surgieron de una puerta que debía dar a un sótano. Mel divisó a su derecha la escalera de acceso a los pisos superiores, donde estarían los controles principales de comunicación.

—¿Lo tienes controlado? —le preguntó a su hermana.

—¿Qué?

Mel se levantó y aceleró hacia las escaleras. Confiaba en que sus compañeros le ofrecerían la cobertura necesaria para alcanzar su destino, pero aun así no dejó de disparar desde la cadera durante el corto trayecto. Por encima de los disparos oía a Parth gritando su nombre.

No malgastó un segundo y subió hasta el siguiente piso. La torre reducía su tamaño a medida que ascendía, tenía forma cónica, por lo que en cada piso tenía que lidiar con menos murcan. De hecho, el grueso de los soldados se encontraba en la planta baja, facilitándole mucho el trabajo.

Continuó el ascenso eliminando a todo el que se encontrara con eficiencia y brutalidad, sin titubear, sin pararse a pensar en el número de bajas que acumulaba, sin pararse a pensar en quién mataba. Cada murcan que le salía al paso no era más que una piedra que debía sortear para alcanzar su objetivo. No fue un gran reto alcanzar el último nivel, donde la escalera daba a una sola puerta cerrada. Se secó con la manga del uniforme la sangre que le había caído en la cara. Disparó cinco veces a través de la puerta y la abrió de una patada.

Un murcan yacía muerto con un disparo en la espalda contra los paneles de control o lo que fuera eso; Mel no entendía de máquinas ni le interesaban. El resto, otros tres, ninguno de ellos soldado, se habían situado de rodillas junto a una pared y sollozaban. Uno de ellos tenía sangre en un hombro. Le hablaban en su idioma, pidiendo clemencia, pero Mel no entendía una sola palabra y en realidad le daba igual lo que estuvieran diciendo. Se cercioró de que el murcan muerto lo estuviera de verdad y lo tiró al suelo sin respeto alguno, dejando libre su asiento para que Parth, Carl o quien fuera hiciera lo que tuviera que hacer.

Una murcan se arrastró hacia Mel y le agarró de una pierna sin dejar de sollozar y suplicar. Mel se la quitó de encima de una patada y ella volvió junto a los demás, arrastrándose de espaldas. Observó el exterior por el ventanal que había sobre el panel. El ejército formado por renth y humanos estaba ganando terreno y pronto se harían con el control de esa colonia.

Cazó a la misma murcan que le había agarrado la pierna deslizándose por el suelo hacia la puerta.

—No vas a ir a ninguna parte —dijo.

Levantó el rifle y disparó. Murió al instante. Los otros dos gritaron de puro terror, pero sus gritos se cortaron cuando Mel les presentó a la muerte; odiaba cuando gritaban.

—¿Qué has hecho? —Parth estaba en el umbral de la puerta, con una expresión de horror en el rostro.

—Cumplir con la misión —respondió Mel. No comprendía el sentido de su pregunta.

—Se habían rendido.

—Son el enemigo.

—No podían hacerte nada, no llevaban armas. Eran inofensivos.

—Ninguno lo es.

—No es decisión tuya ejecutar a prisioneros.

—No necesitamos hacer prisioneros para ganar la guerra. Son más útiles muertos.

—Nosotros no ejecutamos. No somos como ellos. —La mano de Parth que sujetaba el rifle temblaba debido a la tensión que imprimía a su agarre—. Tenemos honor y respetamos a nuestro enemigo. Por eso peleamos, porque no nos podemos permitir vivir como ellos.

—Ellos no nos mostrarían clemencia. No veo por qué tenemos que hacerlo nosotros por estos lagartos.

Mel salió de la sala, obligando a Parth a que se apartara. Su hermana lo detuvo en cuanto bajó el primer escalón.

—Voy a tener que informar de lo que ha sucedido aquí a nuestros superiores —dijo Parth.

—Haz lo que tengas que hacer. Yo voy a asegurarme de que no quede ningún murcan con vida en la torre. Voy a asegurarme de que ganamos esta guerra.

CAPÍTULO 10

PLAN

—16 de Herno, año 87—

Hangar de la Indiana.

Shele’d se removió incómoda en el suelo del hangar. Los mercenarios de Noura no le dejaban ni levantarse para estirar las piernas. Tenía el culo acartonado de no moverse. Emer y Hana, sentadas a su lado, con más de un metro de separación entre cada una, no parecían mucho más cómodas. Hana, además, golpeaba el suelo con insistencia con dos dedos, impaciente, hasta el punto de convertir el suave repiqueteo en algo insufrible. Pero Shele’d no iba a protestar; si le molestaba a ella, también le molestaría a los mercenarios.

Había transcurrido cerca de una hora desde que Noura se había ido con Jacobs y Mel, dejando atrás a un grupo de cinco, todos humanos; suponía que habría alguno más en su nave. Una hora en la que no les habían permitido ni siquiera hablar entre ellas.

Shele’d no entendía por qué los humanos tenían tanta querencia por trabajos que bailaban con la ilegalidad, qué beneficio obtenían de ellos. Cierto que muchos saehg se dedicaban al contrabando, y una gran cantidad de renth se decidían a vender sus servicios al mejor postor, sin importar la actividad que estos llevaran a cabo, pero la gran mayoría eran humanos. Sin ir más lejos, la estación Ethon, el gran templo del contrabando del universo, lo fundaron un grupo de humanos que necesitaban una base de operaciones fija que ninguna entidad oficial se atreviera a tocar.

El parecido entre namodianos y humanos no iba en muchas ocasiones más allá de lo físico. A los namodianos les interesaba el estudio, las artes, la cultura, la investigación… Eran una raza que entrenaba sobre todo la mente, la inteligencia. Tenían un ejército, por supuesto, no todos mostraban interés por las mismas cosas o no disfrutaban de la misma capacidad intelectual, pero lo empleaban principalmente como defensa o como apoyo a los compañeros de la Coalición, como hicieron durante la guerra contra los murcan. No eran unos cobardes, ni unos negados, pero preferían otros métodos y soluciones. Por suerte, había humanos como el capitán Jacobs o como Hana que demostraban que podían ser una raza inteligente cuando querían y que podían dedicarse a actividades más honorables, aunque de vez en cuando tuvieran un desliz.

Oyó un ruido apagado, como si un objeto metálico hubiera rebotado en el interior de las paredes. No fue la única, los mercenarios también lo captaron, pero lo achacaron a movimientos naturales de la nave. Tanto Shele’d como sus compañeras sabían que lo más probable es que lo hubiera provocado Ivaro, tan mañoso como torpe, escondido en los conductos de ventilación. Era la única explicación de que no lo hubieran encontrado y de que hubieran concluido que no había nadie más en la Indiana.

Se preguntó qué estaría haciendo, si tendría un plan para ayudarlos o si simplemente estaría recorriendo los conductos con la única esperanza de que no lo encontraran. Se preguntó también si estaría intentando enviarles una señal, aunque no había sucedido nada que pudieran considerar como tal. Con tanto desconocimiento, poco más podía hacer que esperar.

Se fijó en que uno de los mercenarios, un hombre ancho con la cabeza rapada y con tatuajes hasta en el cuello, no dejaba de abrir y cerrar la mano izquierda, la cual tenía vendaba de forma un tanto tosca. Las vendas estaban manchadas de un color pardo con zonas amarillentas, deshilachadas en los bordes. ¿Acaso no tenían un médico decente en su nave?

—Si quieres le puedo echar un vistazo a esa mano —le dijo Shele’d.

El hombre se miró la mano, dobló los dedos y los estiró un par de veces, y gruñó.

—Cállate —le ordenó con una voz raspada.

—Soy doctora, puedo curarte. Por el aspecto que tiene, creo que se te puede haber infectado.

No era verdad, no podía saberlo sin retirar antes la venda y observar la herida, pero consiguió meterle al hombre la duda en el cuerpo.

—He dicho que te calles.

El hombre se encaró con ella, mirándola desde arriba, intentando que la doctora se encogiera.

—O qué, ¿vas a pegarme? —dijo Shele’d. No le intimidaba y no iba a fingir que lo hacía, no le daría esa satisfacción. Emer y Hana tampoco apartaban la vista del mercenario; se había equivocado de mujeres a las que amenazar—. Yo de ti no lo haría. Henry en el fondo me adora y no creo que se lo tome muy bien. Y ya no te digo lo que pasará si te atreves a ponerle una mano encima a ella —añadió señalando con la cabeza a Hana.

—No sé quién es ese Henry ni me importa. Así que cierra la boca.

Un mercenario sin cerebro, pensó Shele’d, menuda novedad. Siguiendo órdenes con los ojos cerrados sin plantearse nada de lo que hacía, sin molestarse en aprenderse el nombre completo del capitán de la nave que habían abordado. ¿Sabía lo que estaban haciendo en Lek? ¿Sabía por qué su jefa había descendido al planeta? ¿Conocía algún detalle sobre ellos? Shele’d tenía muy claro que la respuesta a todas esas preguntas era un no rotundo.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al hombre, esperando que perdiera los nervios con su insistencia de entablar conversación y así crear un poco de caos.

—¿Cuántas veces tengo que decirte…?

Las luces se apagaron de golpe. La oscuridad los engulló hasta que se encendieron las de emergencia, otorgando al hangar un tono anaranjado. Ivaro había realizado su primer movimiento aprovechando que todos se encontraban juntos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el mercenario a nadie en concreto. Luego se centró en Shele’d—. ¿Has sido tú?

—Sí, claro, es solo uno de mis muchos poderes. De hecho, mírame a los ojos. ¿No te parezco preciosa? Si nos ayudas y te deshaces de tus compañeros, quizá pueda premiarte de alguna forma… especial.

El hombre sacudió la cabeza.

—Sal de mi mente. No utilices tus asquerosos trucos conmigo.

Shele’d no podía creer lo idiota que podía llegar a ser. La sugestión mental nunca había funcionado con un humano y nunca lo haría, pero parecía que este no lo sabía.

—No es ningún truco —dijo—, sé que quieres ayudarme.

—He dicho que pares —protestó el hombre—. Nada de lo que hagas te servirá conmigo. Contesta: ¿por qué se han apagado las luces?

—Habrá sido una rata espacial —los interrumpió Hana—. Se te enganchan en pleno vuelo y se cuelan para morder los cables.

—¿Una qué? —El hombre compuso una expresión entre el asco y la curiosidad.

—¿No has visto nunca una? Son grandes y peludas —dijo Emer, mostrándole el tamaño con las manos.

—Y te atacan en cuanto te ven con sus largos colmillos y unas garras afiladas —añadió Shele’d.

El hombre levantó la vista con disimulo hacia el techo del hangar. Una gota de sudor surgió de su frente y se le quedó adherida como una muestra de su incomodidad.

—Lei, se están burlando de ti —le dijo otro de los mercenarios, la única mujer del grupo que se había quedado en la nave, de facciones duras y más alta y ancha que el hombre.

—¿No existen las ratas espaciales? —preguntó Lei, en apariencia aliviado.

—Claro que no.

Shele’d no pudo contener la risa, lo que provocó la ira de Lei.

—¿Te parece muy gracioso? —dijo, empuñando su rifle, el cañón a pocos centímetros del rostro de la doctora. La mano vendada temblaba de forma ligera—. No te reirás tanto cuando te abra un tercer ojo.

Shele’d enganchó su frente al cañón de la pistola. Las órdenes de Noura antes de partir fueron muy claras: no matar a nadie. Por eso la doctora Ceev no sentía ni una pizca de temor al observar el arma cara a cara. Podía llevarse algún golpe, de hecho era lo que esperaba, pero no temía por su vida ni por una lesión grave; por lo que había podido ver, respetaban y temían demasiado a Noura como para desobedecerla.

—Lei, retírate —le dijo la mujer—. Tenemos nuestras órdenes.

—Podemos decir que nos atacaron y que no nos dieron otra opción —dijo Lei.

—Claro, cuando la jefa regrese y vea tres cadáveres, nos dará una medalla por matar a quien nos había especificado que mantuviéramos con vida. ¿En serio eres tan tonto?

Lei, tras dudar unos segundos, retiró el rifle. Gruñó, como un animal enfadado.

—Ve con J.C. a averiguar lo que ha ocurrido con la luz —dijo la mujer.

Lei asintió a la petición sin apartar la mirada de la doctora, encontrando en ella una respuesta firme. Al fin se marchó junto al tal J.C. mientras que los otros tres se quedaron en el hangar. Shele’d compartió una mirada rápida con sus compañeras. Eran tres contra tres. Tres armados y bien protegidos contra tres sin más armas que sus puños y sus piernas. Tres con entrenamiento de combate, posiblemente militar, contra una doctora, una piloto y Hana. La única forma de vencerlos sería si Ivaro les regalaba una segunda distracción como la primera.

—Perdonad a Lei, es demasiado impulsivo —dijo la mujer—. Pero os sugiero que no continuéis atacándolo, no siempre lo podré frenar. Y entonces no importaran las órdenes que hayamos recibido de la jefa.

—Lo tendremos en cuenta —dijo Emer.

—Bien, y ahora espero que alguna me cuente qué ha causado el apagón.

—Lo habrá causado la interferencia de vuestra nave —respondió Hana—. Es lo que pasa cuando alguien se presenta sin invitación.

—Claro, y…

Por segunda vez, las luces se apagaron, incluidas las de emergencia. La oscuridad del espacio se coló en la Indiana, el tiempo suficiente para que Shele’d, Hana y Emer intentaran retomar el control de su nave.

La doctora Ceev embistió hacia donde estaba situado uno de los hombres, realizándole un placaje que los envió a los dos contra el suelo. Sintió una punzada de dolor cuando su codo golpeó contra algo. El hombre se la quitó de encima de un empujón. No veía nada, ni siquiera lo que tenía delante de sus ojos. No veía a Hana ni a Emer, pero las oía pelear. No veía al hombre al que acababa de embestir, pero sentía su respiración y lo que parecían palmadas. ¿Palmadas? ¿Por qué da golpes con las palmas?, se preguntó. Enseguida lo entendió: el hombre buscaba su arma.

Shele’d lo imitó y se movió con velocidad, gateando, palpando el suelo. Hasta que tocó un objeto que al momento detectó que era el rifle del hombre. La suerte estaba de su parte. Agarró el arma en el mismo instante en que alguien le agarraba a ella de la pierna. Sin pensárselo, asió el rifle con ambas manos y golpeó a quien fuera que estuviera sujetándola, esperando que fuera uno de los mercenarios. Oyó y notó en sus brazos el golpe seco. Repitió la acción hasta que sintió la mano aflojar el agarre sobre su pierna.

Un destello instantáneo iluminó el hangar, el disparo de un arma, seguido de un grito. Shele’d adoptó una actitud defensiva, empleando el rifle como si fuera un bastón. Oía golpes, gruñidos, protestas, respiraciones fuertes y aceleradas. Oía la pelea cerca pero no la veía.

Las luces regresaron provocándole un deslumbramiento debido al cambio súbito. Lo primero que vio fue al hombre que había golpeado inconsciente en el suelo con una pequeña brecha en la cabeza; por suerte respiraba. Se le escapó un sonido de asombro al ver a sus compañeras. Emer tenía sus piernas alrededor del cuello de otro de los mercenarios, impidiéndole respirar. La cara del hombre estaba azul y pronto dejó de resistirse. Hana, por su parte, golpeó a la mujer mercenaria en la cabeza con su propia pistola cuando ya estaba en el suelo, dejándola en el mismo estado que a los demás. Tenía una herida en su brazo izquierdo.

—¿Por qué siempre soy yo a la que disparan? —preguntó Hana, irritada.

—Será que eres gafe —dijo Emer.

Shele’d fue hacia Hana para comprobar la herida cuando oyó una voz a su espalda.

—Levantad las manos. Y apartaos de ellos —dijo Lei, apuntándoles con su rifle, con J.C. a su lado.

—¿A cuál de los dos prefieres, Emer? —dijo Hana.

—Me quedo con el de la derecha, no me gusta su cara —respondió la piloto.

—¡No os mováis! —gritó Lei, reclamando una sumisión que no le concedían.

Algo crujió de pronto. Parecía proceder de arriba y así lo entendieron los dos mercenarios, que levantaron la vista. Una rejilla se desprendió del techo, seguida de un Ivaro que no dejaba de gritar, y ambos cayeron sobre los dos hombres. El golpe fue brutal y dejó a todos los implicados aturdidos. Ivaro gimió de dolor y se apartó del montón que formaban los tres más la rejilla.

—Buen plan, Ivaro —dijo Hana, recogiendo una de las armas mercenarias para asegurarse de que ni Lei ni el otro, todavía conscientes, intentaran una tontería.

—Gracias… —dijo el saehg, y se dejó caer de espaldas al suelo.

CAPÍTULO 11

CUADRADOS

Planeta Lek.

Mel placó a su capitán para lanzarlo al suelo por tercera vez y evitar que una lanza lo empalara. Jacobs gimió de dolor en cada una de las ocasiones, el renth no lo hacía con la mayor delicadeza; comprensible teniendo en cuenta que el resultado sería un agujero más en su cuerpo.

—Esa ha ido de poco —dijo Jacobs; no sería extraño que tuviera alguna contusión en el cuerpo, o toda una colección de ellas.

—Deberías tener más cuidado, capitán —le advirtió Mel.

—Para eso te tengo a ti.

—Si ya habéis acabado de daros abrazos, sigamos —dijo Noura varios pasos más atrás de ellos, guardando una distancia de seguridad. Se había olvidado por un momento de que los tenía detrás; le hubiera gustado poder olvidarse por completo.

Observó a los cuatro mercenarios. No habían derramado una lágrima por la compañera caída, no la habían mencionado una sola vez desde que una lanza le había atravesado el cuerpo y la había matado casi al instante. Se habían limitado a la somera despedida que se les daba en el campo de batalla a los guerreros renth, lo que era, eso sí, una gran muestra de respeto. Pero ni siquiera se habían cuestionado por qué había ocurrido o qué era ese lugar tan extraño en el que estaban. Tenían un trabajo que cumplir, y así lo harían aunque sufrieran pérdidas por el camino.

Continuaron avanzando por el eterno túnel, en línea recta, sorteando las placas de suelo que se hundían bajo sus pies y evitando así una muerte horrible. Al fin llegaron al final del camino, a una pared de zionita, como no podía ser de otra forma. Pero esta era diferente a las que les habían acompañado durante el trayecto y a cualquiera que Jacobs hubiera visto antes.

—Sea lo que sea, no pienso poner mi mano en ningún sitio más —dijo Marcus, escondiendo la mano todavía sangrante a su espalda.

La pared estaba dividida mediante una retícula cuadrada apenas perceptible, de no ser por los cuadrados que sobresalían varios centímetros del resto. Jacobs contó treinta y dos cuadrados, cuatro de alto por ocho de largo, siendo siete los que parecían querer separarse de la pared. Puso las manos sobre uno de los cuadrados que sobresalían y empujó con mucho cuidado. El cuadrado se hundió unos milímetros. Jacobs apartó las manos para que regresara a su posición. Se alejó unos metros para observar la pared al completo y encontrar la solución al rompecabezas.

—¿Y bien? —le apremió Noura.

—No tengo ni idea —respondió Jacobs con sinceridad. Era una simple retícula sin ningún símbolo ni forma que destacara.

—Genial. Ya sabía yo que tendríamos que haber traído algunos explosivos.

Volvió a empujar el mismo cuadrado, tras advertir a los demás. Él mismo dudó unos segundos y se puso en guardia al hacerlo. El cuadrado se hundió por completo hasta nivelarse con el resto de la pared. Entonces oyeron ruidos de mecanismos, nada nuevo, y Jacobs no se creyó que lo hubiera resuelto a la primera por puro azar. Incluso la suerte tenía sus límites. No fue así, ya que otros dos cuadrados se nivelaron con la pared a la vez que tres más emergían de ella. Esperó algún tipo de trampa, una flecha, una descarga eléctrica, un fuego, bichos con multitud de dientes pequeños… Pero no sucedió nada.

Jacobs empujó otro cuadrado al azar. Tres más se hundieron y uno emergió.

—Cada cuadrado está enlazado con otros —explicó, más para sí mismo que para los demás—. Cuando se modifica el estado de uno, afecta al estado del resto.

—Eso ha sido… interesante —dijo Parth—. ¿Ahora qué?

—Creo que hay que nivelar la pared para poder avanzar.

—¿Crees? —dijo Noura.

—Si tienes alguna idea mejor, estaré encantado de escucharla.

—No me gusta —dijo de pronto Sox. Olfateó el aire y gruñó—. Olor… extraño. —Olfateó más—. Viejo. Muerte.

—Sox, hablas poco, pero cuando lo haces sabes cómo levantarnos el ánimo —dijo Parth, dándole una palmada en la espalda.

Olor a muerte. El olfato de Jacobs no alcanzaba tales niveles de precisión pero él también podía sentirlo en el ambiente. Le recordaba a las sensaciones que tuvo en Dajjej antes de encontrar la sala con el montón de huesos. Fuera lo que fuera que había detrás de esa pared, nada lo iba a frenar ahora.

Memorizó los dos movimientos que había realizado antes y empujó un tercer cuadrado. Más sonidos de mecanismos lo sucedieron, aunque en esta ocasión sonaron algo distintos. De pronto, una flecha surgió de un cuadrado adyacente y pasó a pocos centímetros de su cara. Marcus gritó y maldijo con rabia.

—¡Mierda! —dijo en perfecto inglés. Tenía un corte superficial en la mejilla.

—Esta vez he avisado —se defendió Jacobs. No le apetecía recibir más zurdazos de Marcus.

Varios cuadrados se hundieron y otros salieron. Jacobs se fijó en que habían vuelto a la posición en la que los habían encontrado. Quizá debía pulsarlos en un orden concreto y cualquier error provocaba la activación de otra trampa. Pero no creía haber tenido tanta suerte como para empujar los dos primeros en orden. Para comprobarlo, empujó primero ahora el que antes había empujado el segundo. Se hundieron y salieron los mismos de antes, y ninguna flecha intentó clavarse en su cara. Lo que significaba que eran solo unos cuadrados concretos los que activaban las trampas; aún le quedaban veintinueve por comprobar.

Continuó mediante el método de prueba y error, el único al que podía recurrir. No se le daban mal los rompecabezas de este estilo, aunque en esto Hana era mucho mejor que él. Tenía algo así como un don natural, por mucho que ella no fuera capaz de verlo.

Se llevó varios sustos en forma de flechas y un par de descargas eléctricas de baja intensidad; de nuevo la antigüedad del lugar le había salvado de que la electricidad lo dejara carbonizado y echando humo en el lugar. Pero no iba a desistir, tardara lo que tardara. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Cuántas veces había fallado? ¿Se había acercado a la solución o no hacía más que repetir los mismos movimientos una y otra vez?

—¿Necesitas una ayudita? —oyó que le preguntaba alguien.

Era Parth, cruzada de brazos tras él, con el ceño fruncido y una expresión corporal de impaciencia. Estaba en medio de la trayectoria de una de las flechas. Una oportunidad demasiado apetitosa como para desaprovecharla. ¿Una oportunidad real? ¿Le ayudaría herirla o incluso matarla? ¿Podría luego con los otros tres? ¿Tendría el apoyo de Mel si atacaba a su hermana? Demasiadas dudas para un plan que no era en realidad ningún plan.

—¿Me has oído, Jacobs? —insistió Parth, situándose a su lado—. ¿Tiene algún sentido lo que haces o solo nos estás haciendo perder el tiempo? Parece que disfrutas mucho con tus cuadraditos.

Jacobs la miró a los ojos y no pensó en lo siguiente que hizo: su mano actuó sola. Se fue directa hacia la pistola de la renth, pero ella fue más rápida y le agarró de la muñeca. Al momento, Jacobs se dio cuenta del error inconsciente que había cometido. Su mente llevaba dividida desde que habían aterrizado en el planeta entre encontrar la tercera pieza y librarse de los mercenarios, en un equilibrio que le había evitado demasiadas represalias y le había permitido avanzar en su búsqueda. Pero su mente le acababa de traicionar.

Parth le soltó la muñeca solo para golpearle en la mandíbula. Todavía le dolía el golpe de Marcus y el nuevo golpe no hizo sino potenciarlo. Le golpeó una segunda vez, ahora en el pecho, y le arrastró los pies para tirarlo al suelo. Aprovechando su ventaja, Parth asió su bastón eléctrico y lo empleó contra Jacobs. El capitán se había acostumbrado a recibir descargas y apretó los dientes para resistirla y no morderse la lengua, aunque comenzó a sufrir arcadas. De repente, Mel apartó a su hermana de un empujón, interponiéndose entre ambos. Parth se encaró con él.

—Vaya, hermanito, has tardado mucho en defender a tu capitán. Cualquiera diría que no te importa demasiado lo que le ocurra, que solo te interesa lo que te paga.

—No voy a permitir que continúes con esto —dijo Mel. Jacobs, aún tembloroso, sintiendo la electricidad recorrer su cuerpo, se fijó en que tenía los puños apretados.

—¿Y cómo vas a hacer eso? ¿Vas a golpearme? —Parth se cruzó de brazos para demostrar lo poco que le preocupaba—. ¿O prefieres que lo resolvamos en un quillam? Ah, no, claro, que tú no respetas los quillam. Deberías tener honor para eso.

Jacobs notó la duda en el cuerpo de Mel. Era visible su incomodidad ante lo que Parth estaba diciendo. Pero no movió un músculo. Se mantuvo en el sitio, soportando las palabras de su hermana sin entrar en su juego. Había jurado defender a su capitán incluso con su vida, y es justo lo que estaba haciendo; en los ojos de Jacobs, esa era la acción de alguien honorable, por mucho que Parth se empeñara en demostrar lo contrario.

—Levanta a tu capitán y que resuelva esto de una vez —dijo Parth, regresando junto a sus compañeros.

—¿Estás bien, capitán? —le preguntó Mel a Jacobs, levantándolo por las axilas.

—Nunca me había sentido mejor —respondió Jacobs. Una pequeña sacudida le recorrió el cuerpo, un remanente de electricidad, y contuvo una arcada.

—No deberías volver a intentar eso.

—Ya sabes que soy un poco cabezón.

—No es el momento.

—Sí, eso me ha quedado claro.

Jacobs regresó a sus cuadrados. Apretó los ojos para recordar sus últimos movimientos y ubicar en su mente lo que provocaba cada uno. ¿Cuántos movimientos le faltaban todavía? Por más que empujaba, no conseguía nivelar la pared, siempre le quedaba alguno suelto que no tenía forma de arreglar. ¿Y si la nivelación no era con los cuadrados hundidos, hacia dentro, sino hacia fuera? ¿Y si no tenía que nivelarlos? No quería pensar en esa posibilidad.

—¿Qué es eso de los quillam, Mel? —preguntó. Conocía algo sobre ellos pero una distracción quizá le ayudara a encontrar la solución a los cuadrados.

—Es un ritual de combate sagrado. Un duelo.

—¿Podrías ampliar esa información?

—Los quillam son combates individuales en los que ambos combatientes emplean la misma arma, elegida por el de mayor edad o por el que ha recibido la petición de duelo. No es un combate a muerte sino que el vencedor se determina por el número de toques conseguidos, normalmente el primero que consiga conectar cinco.

—Tenemos algún deporte parecido en la Tierra —le interrumpió Jacobs, pensando en deportes muy minoritarios como la esgrima—. Perdona, continúa.

—Es un elemento que forma parte de nuestras tradiciones, de nuestros antepasados, cuyo origen exacto se desconoce. Desde la antigüedad existen dos tipos de quillam: se emplean o bien para discernir disputas, o se utilizan en fechas señaladas para rendir culto a nuestros dioses. Es habitual que los soldados se enfrenten en duelos antes de una gran batalla para solicitar el favor y la fuerza de los dioses. La propia pelea va dirigida a Dualleip, dios de la guerra y de la muerte, en una escenificación de las habilidades que él nos ha otorgado, pero se termina hablando a Tiejiep, la diosa de la paz y de la vida, ya que el último objetivo es que el resultado del quillam sea de armonía, que ambos combatientes acepten lo que los dioses han decidido por ellos, que elimine cualquier hostilidad o animadversión que pudiera existir entre ambos, y que los llene de paz para lo que siga. Nuestros soldados son tan eficientes en combate porque tienen la tranquilidad y la seguridad de que sus vidas forman parte de los planes de los dioses.

Jacobs no quiso interrumpirlo más, nunca había oído a Mel hablar durante tanto tiempo seguido; lo tenía acostumbrado a intervenciones de un par de frases como mucho, a veces de solo un par de palabras y algún gruñido, o incluso de monosílabos sin continuidad. Además, para un hombre tan poco religioso como él, procedente de un lugar como la Tierra con cientos de deidades menores en riesgo de desaparición, le resultaba interesante y curioso cómo era la mentalidad de una raza en la que prácticamente todos creían en los mismos dioses.

—En nuestra sociedad, alguien que no respeta las normas de los quillam está cometiendo uno de los mayores pecados imaginables, está realizando un acto de deshonor —continuó Mel. Las menciones al honor parecían hoy una constante—. Lo mismo que si alguien rechaza una petición de duelo sin alegar un problema que le impida realizarlo; si una petición no se basa en una causa justa y se emplea como medio de extorsión; o si no se acepta el resultado del mismo.

—¿Si no se acepta el resultado? —inquirió Jacobs, empujando cuadrados, pensando al mismo tiempo en lo que hacían sus manos y en lo que contaba Mel, creyendo haber encontrado una solución a su problema.

—Así es. Es la decisión de los dioses, los que manejan nuestro destino, y nosotros no tenemos ni la capacidad ni la inteligencia para cuestionarlos.

—Pero el que vence es porque es mejor luchador. No quiero cuestionar vuestras creencias, no tengo suficiente conocimiento sobre ellas, pero el resultado del quillam vendrá dado por la habilidad de los combatientes.

—Capitán, te olvidas de que todos los renth empezamos a entrenar en el momento en que aprendemos a caminar. A todos se nos da la oportunidad de alcanzar nuestro máximo potencial y de nosotros depende alcanzarlo o no. Además, ser el mejor luchador no te hará vencer automáticamente. Entran en juego factores como la estrategia o la suerte.

—¿Suerte? Creía que los dioses controlaban vuestros movimientos.

Mel sonrió. No dejaba de resultar un gesto muy extraño en él, y más aún desde que había aparecido su hermana.

—Controlan nuestro destino, pero no nuestros cuerpos ni nuestras mentes —dijo el renth—. De una forma u otra, nos ubican en el camino correcto para lo que tienen planeado para nuestras vidas.

Jacobs empujó otro cuadrado más, sentía que se estaba acercando. Sus siguientes palabras surgieron de su boca en un tono muy bajo, casi en un susurro.

—¿Te has enfrentado en duelo alguna vez con tu hermana?

—Sí.

Jacobs esperó una mayor explicación, pero con su pregunta había regresado el Mel parco en palabras que conocía.

—¿Alguna vez la has vencido? —insistió. Necesitaba más información para acabar de crear el plan que le rondaba por la cabeza.

—No, nunca. Sé por qué lo mencionas, pero no voy a retarla.

No era la respuesta que Jacobs esperaba obtener. Buscó un acercamiento aún más personal.

—¿Por qué ha dicho antes que no respetas los quillam?

—Capitán, ya te he dicho que mis actos no siempre han sido los correctos.

Y ahí terminó toda la explicación que iba a obtener de Mel. En los últimos tiempos había conseguido que se abriera, que se sintiera libre de tratar temas personales, de hablar de su pasado y de su cultura, pero seguía habiendo muchos agujeros negros en su historia en los que le era imposible penetrar.

Sin darse cuenta, había dejado la pared con solo tres cuadrados sobresaliendo. Observó los tres y recordó lo que hacía cada uno. Tenía la solución delante, a un solo movimiento de distancia. Como muchas veces ocurría, la mejor forma de encontrar una solución a un problema era dejar de buscarla. La explicación de Mel sobre los quillam había liberado la mente de Jacobs de la tarea que tenía entre manos, permitiéndole atacarla desde una perspectiva distinta. Empujó el último cuadrado, provocando que los otros dos se nivelaran con la pared.

El silencio se adueñó del lugar por unos instantes. Solo se oía su respiración y alguna de las quejas continuas en forma de gruñidos de Sox. Entonces se iluminó la cuadrícula de la pared, la luz filtrándose entre las minúsculas rendijas; a saber de dónde procedía.

Marcus pegó un grito, demasiado agudo para lo que era su voz. A unos tres metros de la pared, allí donde estaba él de pie hacía unos segundos, se elevó un prisma rectangular del suelo, de un metro de alto. La luz de la cuadrícula se apagó y en su lugar surgió un cono de luz blanquecina del prisma hacia la pared.

—¿Qué se supone que es eso? —preguntó Noura.

Jacobs observó lo que la luz dibujaba sobre la pared. Solo la iluminó durante unos segundos, lo suficiente para que viera lo que representaba. Era una escena de una masacre aunque no pudo descifrar quiénes eras los atacantes y quiénes las víctimas, quiénes eran los zion y quiénes los eiven, porque estaba seguro que las imágenes representaban a ambos. Pero lo que más le extrañó fue que la representación de la masacre se superponía a un mapa estelar, el centro del cual creyó que correspondía al Sistema Solar.

No tuvo tiempo de analizarlo con más detenimiento. La luz se apagó, regresaron los sonidos de mecanismos, y la pared se abrió en dos, escondiéndose cada mitad en un lateral. El prisma continuó en su sitio.

Noura se situó a su lado, con una extraña expresión en su rostro mezcla de asombro y desconcierto, mirando a lo que había tras la pared.

—¿Cuándo dices que se construyó este sitio?

CAPÍTULO 12

MEL

—06 de Herrio, año 81—

Reedn, capital de la Coalición, en el planeta Kaial.

—¡Planta la rodilla en el suelo! —le ordenó Parth tras adoptar la posición inicial del quillam, con su bastón eléctrico frente a ella.

Mel se quedó plantado donde estaba, observando a su hermana iniciar un ritual al que él no había accedido. ¿Cómo se atrevía a ir a buscarle a su propia casa para retarle? Ella misma le había pedido que se marchara de Batiep, ¿y ahora le recriminaba que no hubiera regresado y quería obligarle a hacerlo? Estaba cabreado, apretando tanto su bastón que sentía que podía romperlo solo con la fuerza de sus manos. No volvería nunca a Batiep, su orgullo se lo impedía. Con todo lo que había hecho por las FAB, por el futuro de los renth, con todo lo que había hecho en la guerra contra los murcan, y se lo pagaron sometiéndolo a juicio y expulsándolo por deshonor. Y sus padres y sus hermanos no dejaron de recriminarle sus actos, como si ellos nunca hubieran incumplido una norma y fueran los ciudadanos perfectos. Cuánta hipocresía. No, no volvería nunca. Ya no había nada para él en su hogar. Ya no tenía un hogar.

—No —dijo. Separó el bastón en dos mitades y atacó.

Parth recogió su arma y rodó a un lado, esquivando el bastón que golpeó en el suelo. Se levantó aprovechando la inercia del movimiento y gritó cuando embistió contra Mel. Los bastones chocaron varias veces desprendiendo chispas al aire. Parth se inclinó a un lado cuando su hermano le atacó con los dos bastones de frente; fue una maniobra sin mucho sentido, impropia de él, ya que se quedaba desprotegido. Parth los golpeó con su bastón para apartarlos y luego golpeó a Mel en el hombro. Mel gruñó y se tambaleó. Sentía la electricidad entumeciéndole el cuerpo. No podía cometer errores tan estúpidos, su hermana no era una luchadora cualquiera que los desaprovechara y le permitiera corregirlos a tiempo, cada uno de sus gestos era medido y preciso. Mientras se recuperaba, vio cómo ella regresaba a la posición inicial del quillam, rodilla al suelo. Eso todavía le cabreó más, él no había aceptado el duelo y no se regiría por sus normas.

Se incorporó, bufando cual animal encolerizado, y retomó el ataque. El segundo asalto duró aún menos que el primero. Mel no le añadía ningún sentido a sus movimientos, solo pensaba en golpear a su hermana de cualquier manera, quitarse de encima tanta rabia acumulada y descargarla sobre alguien que no fuera él. No era propio de un renth con tantas horas de entrenamiento y combate a sus espaldas el olvidar los principios básicos que había aprendido desde pequeño. La improvisación podía ser buena aliada, pero no cuando se olvidaba de todo lo demás. Sin orden, sin estrategia, no era rival para alguien que ponía los cincos sentidos en la pelea como Parth y que no perdía la compostura. Un par de gestos de muñeca fueron suficientes para romper su defensa y dejarle el otro hombro dolorido y entumecido.

Parth volvió a adoptar la posición inicial.

—¡Respeta nuestras tradiciones! —dijo, mirada al frente y mandíbula tensa.

—¡No!

Mel lo intentó por tercera vez. Ataque sin orden. Derrota segura. En esta ocasión, Parth ni siquiera se puso de pie. Recogió su arma y barrió los pies de Mel para, a continuación, girar sobre una rodilla y golpearle en el estómago con la punta del bastón. Cuando se estampó de espaldas contra el suelo, Parth no apartó el bastón y continuó infligiéndole la descarga hasta provocar su rendición.

Parth se levantó, suspiró y se dirigió a una mesa metálica en bastante mal estado donde había una especie de jarra con agua. La olió primero y luego bebió un trago largo.

—Mira dónde vives —le dijo a su hermano, abriendo los brazos—. ¿Es esta la vida que quieres? Este lugar parece abandonado.

El lugar, aunque bastante grande, era oscuro y sucio, tan solo un par de luces seguían funcionando y la mierda se acumulaba en las esquinas. Una cama que había visto tiempos mejores y solo se podía describir como destrozada era todo el mobiliario que había aparte de la mesa en la que estaba apoyada Parth y de una silla en igual estado. La cocina tenía serias dificultades para mantener su nombre y en el baño parecía que nada funcionaba como debía.

—¿Ahora te preocupas por mí? —preguntó Mel, incorporándose para quedarse sentado en el suelo.

—Siempre me he preocupado por ti, hermanito.

Mel gruñó, ahí estaba el término que tanto odiaba, había tardado mucho en aparecer.

—¿A qué te dedicas ahora? —preguntó Parth—. No parece que te vaya muy bien…

—Casi siempre estoy fuera. Hago trabajos aquí y allí.

—¿Podrías ser más específico?

—No.

Parth chasqueó la lengua y negó con la cabeza. Separó su bastón en dos y se lo guardó a la espalda.

—No sé por qué pero creo que esos trabajos no son muy honorables —dijo.

—No me hables de honor —protestó Mel. Estaba harto de oír siempre la misma palabra, como si fuera lo más importante en la vida. El honor estaba sobrevalorado—. Te has hecho mercenaria —añadió, esperando que ella entendiera el sentido oculto de su afirmación.

—Con la guerra terminada, ya no era buena para las FAB. No funciono tan bien como otros en un mundo de paz. Necesito golpear algo de vez en cuando

—Eso no suena muy honorable.

—Hermanito, te queda mucho por aprender. El honor lo miden tus actos, no tu título. Y se empieza por respetar nuestras tradiciones.

—No es algo que me interese aprender.

Se levantó y dejó los bastones sobre la cama. Hizo estiramientos en los dos hombros y se los masajeó.

—Ya te puedes ir, Parth —dijo—. No voy a volver a Batiep.

—Madre te necesita.

—Nadie me necesita.

Parth se apartó de la mesa y se dirigió hacia él con los ojos henchidos de ira y señalándole con un dedo acusador.

—¿Cómo puedes tener tan poca vergüenza? Padre muere y tú no te presentas al rito de despedida. No estuviste al lado de madre. Debería darte otra paliza, debería sacarte el sentido común a golpes.

—¿Y por qué debería haber ido? Ellos me pidieron que me fuera, igual que tú. Prácticamente me echasteis de la familia; no creo que me quisieran ahí.

Parth se calmó y relajó los músculos. Pero ahora era Mel el que volvía a sentir la ira. Le habían echado de sus vidas, no tenían derecho a criticarle que no intentara regresar.

—¿Sabes por quién no dejaba de preguntar madre? —le preguntó Parth—. Por ti. Glen y yo estábamos a su lado, apoyándola, encargándonos de todos los detalles del rito, y ella no dejaba de preguntar por ti, por su hijo pequeño.

—¿Qué importancia tiene que yo estuviera presente?

—Nada es más importante que la familia.

Mel agachó la cabeza y cerró los ojos. No podía seguir escuchándola hablar de familia cuando llevaban tanto tiempo separados.

—Todos cometemos errores —continuó Parth—. Tú mismo has cometido muchos. Todavía siento rabia cuando pienso en lo que hiciste en Penr y me entran ganas de regalarte otra descarga. Pero quizá yo me equivoqué al pedirte que te fueras. —Levantó la cabeza y la miró con fijeza a los ojos. Era la primera vez que la oía dudar sobre aquello—. No lo sé. Pero la familia está por encima de los errores. La familia siempre debe apoyarse en los momentos complicados y ayudarse unos a otros cuando sea necesario.

—A mí nadie me ha ayudado —dijo Mel.

—Hasta ahora no has necesitado mi ayuda. O creía que no la necesitabas. —Hizo una pausa—. ¿Por qué crees que te he encontrado tan fácil? Porque nunca me he apartado de ti. Sí, te pedí que te fueras porque creía que era lo mejor para todos, pero nunca te dejé solo.

Mel respiró profundamente, tratando de calmarse. No tenía ningún derecho a… No tenía… ¿Por qué debía escucharla ahora, cuando ella nunca le había escuchado a él? No, nada de lo que dijera cambiaría el hecho de que estaba solo. Y así es como tenía que seguir viviendo. Así nadie más le abandonaría.

—Vete, por favor —le pidió a su hermana.

—Espero que entres en razón, hermanito. Tu familia te necesita, y tú la necesitas a ella.

—No necesito a nadie. Y no vuelvas a seguirme.

Parth suspiró.

—Si cambias de opinión, sé que sabrás cómo encontrarme.

Parth se marchó y lo dejó solo con sus pensamientos. No intentó seguir convenciéndolo de que regresara a Batiep junto a madre, ya había dicho lo que tenía que decir.

—Nada es más importante que la familia —se repitió en un susurro para sí mismo. Tenía gracia, llevaba mucho tiempo pensando que no tenía familia.

CAPÍTULO 13

COOPERACIÓN

—16 de Herno, año 87—

Planeta Lek.

—¿Qué hay dentro de estas cosas? —preguntó Noura.

La mercenaria puso sus manos arqueadas alrededor de las cuencas de los ojos para reducir el reflejo e intentar captar algo del interior de la cápsula. Eran opacas y sin aparente mecanismo de apertura, no conseguiría ver nada a menos que abriera un agujero, pero Jacobs sabía muy bien lo que guardaban: eran idénticas a las cápsulas de Bijaw.

—Por nuestro propio bien, espero que no tengas que ver lo que esconden —respondió Jacobs.

A Noura no le complació esa respuesta, esperaba algo más concreto.

—Son robots de seguridad equipados con armas de plasma —explicó el capitán.

Noura negó con la cabeza, se le escapó una pequeña risa momentánea y luego compuso una media sonrisa con la boca torcida.

—Este sitio es cada vez más interesante.

—Bienvenida a mi mundo.

La sala que había tras la pared que tanto le había costado abrir suponía un cambio de ambiente al largo túnel. Sus paredes seguían siendo de zionita, la línea de luz del suelo seguía acompañando sus pasos, pero su iluminación era distinta, ya sin los fuegos que se habían encendido solos y creaban sombras danzantes. La luz, que otorgaba a la sala un tono azulado similar al de la Indiana, surgía de las líneas de encuentro entre el techo y las paredes. De nuevo, Jacobs no podía ni empezar a imaginarse cómo funcionaba todo eso, pero sobre todo cómo era posible que siguiera funcionando después de tantos años.

Cuatro cápsulas a cada lado, alojadas en las paredes, los custodiaban, y tres puertas en el extremo opuesto al acceso les ofrecían varias opciones para continuar su camino. Nada les indicaba cuál era la puerta que debían tomar ni si se suponía que debían hacer algo especial para obtener la pieza del Custodio.

Noura le dio una palmada en la espalda a Jacobs.

—Venga, elige una. Y procura que sea la correcta, llevamos demasiado tiempo aquí y se me están congelando hasta los pelos de la nariz.

—¿Cómo esperas que sepa qué puerta debemos tomar? —preguntó Jacobs, resoplando al final. Quizá creían que tenía más información de la que había compartido con ellos o algún poder especial, pero eso los convertiría en unos necios que no comprendían que los había guiado a lo desconocido.

—No sé, puede que tengas una habilidad o un sexto sentido para estas cosas. Si has descubierto tantos lugares y encontrado tantos objetos como la gente cuenta sobre ti, es porque tienes una capacidad especial para detectar ciertos detalles que a otros nos pasarían desapercibidos.

—Pues aquí no hay nada.

Y dicho esto, Jacobs entró por una de las puertas al azar, la de la izquierda. No se paró a mirar si alguien le seguía, ni siquiera Mel. Simplemente anduvo, atravesando pasillos, salas vacías, salas con cápsulas y puerta tras puerta. La disposición era igual a la residencia del patriarca en Bijaw, en forma de laberinto, pero no encontró por ningún lado algunos de los elementos que allí le llevaron hasta la pieza. No había paneles en las puertas, ni otros donde pudieran aparecer mensajes. Tampoco encontró un solo mecanismo que convirtiera la línea de luz que los acompañaba en una línea fija que los guiara. No había nada. Era un simple laberinto. Lo que ahora necesitaba descifrar era si debía encontrar una salida o el centro.

—Y otro callejón sin salida —dijo Parth cuando tuvieron que dar la vuelta y seguir otro camino por enésima vez. Pero entonces se fijó en los huesos que había a medio deshacer en un rincón. El olor a muerte que había captado Sox. La renth se agachó y recogió un hueso que se le desintegró en parte en la mano. Se lo mostró a Jacobs.

—¿Reconoces a qué raza pertenecen? —preguntó.

Jacobs lo observó de cerca y negó con la cabeza. No era ningún experto en huesos, aunque sí los hubiera reconocido si fueran eiven.

—La pregunta que yo me hago ahora es —dijo Noura—: ¿algo lo mató, o murió al no encontrar la salida de este laberinto? ¿Y cuántos años lleva aquí?

De pronto, el seldyano gruñó y se abalanzó chillando contra la pared que les cerraba el paso, golpeándola e intentando arañarla; sus garras, por muy afiladas que estuvieran, no conseguirían realizar la más ínfima marca en un material tan duro como la zionita. Parth lo sujetó con fuerza de los hombros para calmarlo.

—Tranquilo, colega. Así no saldrás de aquí —le dijo la renth en un tono que a Jacobs le sonó algo maternal.

—Odio este lugar —dijo Sox entre dientes.

—Te entiendo, no es mi lugar favorito. Me falta un sitio donde tomarnos unas copas.

—Muy cerrado. Sin vida.

Jacobs se preguntó cómo había conseguido Noura convencer a Sox’xel para que se les uniera. Los seldyanos vivían en armonía con la naturaleza y, como estaba demostrando Sox, en general odiaban los espacios cerrados y artificiales. No le entraba en la cabeza que pudiera pasarse días encerrado en la nave sin volverse agresivo. En su planeta de origen, Sel’lady, construían sus viviendas en las alturas, sin paredes ni puertas ni elementos de separación, empleando para ello los grandes árboles con enormes troncos que poblaban las selvas que cubrían la mayor parte de la tierra. Eran cazadores, pescadores y recolectores, y no tenían la capacidad intelectual suficiente para utilizar tecnologías modernas, tan solo algunas primitivas. Es por eso que Sox no cargaba con ninguna pistola: su cuerpo era su arma. No estaban acostumbrados a viajar por el espacio, y mucho menos a embutirse en un traje como el que llevaba él ahora. Por lo que no era habitual encontrarse con seldyanos en las ciudades o estaciones de la Coalición. Sox era una excepción y, dentro de las excepciones, un caso especial.

—Sox, ¿capta algo tu olfato que nos pueda sacar de aquí? —le preguntó Noura.

—No —respondió Sox. Pisó un hueso y lo destrozó—. Solo muerte.

—Hoy está en racha… —susurró Parth.

Noura le hizo un gesto con la mano a Jacobs para que continuara. Las inflexiones que podían sufrir sus mentes si su estancia en el laberinto se extendía en exceso era lo que más les apremiaba a encontrar la salida o lo que quien lo diseñó quisiera que encontraran. Jacobs bufaba con cada giro que desembocaba en una pared que les mostraba bien estirado el dedo medio, con cada sala repetitiva que le hacía dudar de si ya habían pasado por ella, con cada esqueleto imposible de identificar que les hacía temer por una muerte lenta.

De pronto se detuvo. Una idea se retorcía en su cabeza. Llevaban un par de minutos pasando entre salas y pasillos vacíos. Vacíos. Sin cápsulas. ¿Por qué ya no había cápsulas? ¿Tenía algún significado real o veía pistas donde no había nada? Fuera lo que fuera, necesitaba confiar en su instinto, casi siempre le ayudaba, y este le decía que diera media vuelta y regresara a la última sala con cápsulas.

—¿Qué haces? —preguntó Noura, extrañada.

—Vosotros seguidme.

Jacobs deshizo el camino andado hasta regresar a una sala con cuatro cápsulas y tres puertas. Salió por la única puerta que no sabía a dónde conducía. Dos salas, dos pasillos y dos giros más tarde encontraron más cápsulas, y otros dos posibles caminos. Eligió uno, y cuando un minuto más tarde aún no había llegado a la siguiente sala con cápsulas, regresó y tomó el otro camino. Repitió el proceso varias veces y por primera vez sintió que estaba yendo hacia alguna parte.

Permaneció atento a cada elemento que difiriera del conjunto, pero no le hizo falta. Varios minutos y varias salas más tarde (había perdido la cuenta), el laberinto les dijo que habían alcanzado su objetivo.

En una sala cuadrada, idéntica a todas las anteriores, un prisma rectangular de zionita se elevaba en el centro, actuando de pedestal. Recostado de espaldas sobre el prisma había un esqueleto medio destrozado que a Jacobs le pareció que pertenecía a un zion, aunque su estado actual le hacía difícil asegurarlo. En las muñecas llevaba dos brazaletes que aún conservaban parte de su brillo. Pero lo más importante estaba expuesto sobre el prisma: un objeto de zionita, una base cuadrada de la que salían varios prismas pequeños de distintas longitudes. La tercera pieza del Custodio.

—¿Es eso? —preguntó Noura. En su voz había un deje de decepción; quizá esperaba algo más espectacular y más grande.

Jacobs se limitó a asentir. No le debía ninguna explicación sobre cómo funcionaban las piezas, cómo se conectaban. Se agachó junto al esqueleto y le quitó los dos brazaletes. Se los guardó en un compartimento del traje bajo la atenta mirada de los mercenarios. No les importaba que se los quedara, no venían especificados en su contrato y no les harían ganar más dinero; en cambio, para Jacobs, podrían ayudarle a financiar el siguiente viaje, siempre que encontrara al comprador adecuado.

Noura se acercó a la pieza del Custodio y se agachó para observarla de cerca.

—Creía que nos encontraríamos con más pruebas y trampas —dijo.

—La verdadera prueba es salir —replicó Jacobs, comprendiendo por qué habían construido ese lugar de esa forma.

El laberinto y los robots no estaban para impedirles encontrar la pieza del Custodio, por algo aún no estaban activos, sino para evitar que salieran con ella. Él había descifrado que las cápsulas marcaban el camino, y eso les facilitaría mucho regresar al punto de partida, pero bien podrían haber encontrado esta sala por pura suerte, lo que los dejaría dando vueltas mientras unas máquinas incansables intentaban matarlos.

Cogió la pieza del pedestal, deseando que o bien las cápsulas o bien los robots no funcionaran tras tantos años, pero al instante las luces cambiaron a unos tonos anaranjados y les llegaron extraños sonidos que retumbaron a lo largo del laberinto, unos sibilantes, otros más secos. La línea de luz bajo sus pies se apagó. Noura le quitó la pieza de las manos y se la lanzó a Parth.

—¿Qué has hecho? —La furia luchaba por contenerse en el rostro de Noura.

—Encontrar el objeto que quiere Godard —dijo Jacobs con bastante indiferencia—. Y puede que condenarnos a muerte; eso aún está por ver.

—¿Qué son esos ruidos?

—Querías saber lo que había dentro de las cápsulas, ¿no? Pues prepárate, porque vas a conocer a unos cuantos.

Noura frunció el ceño y toda la cara. No le había gustado lo que suponía el comentario de Jacobs y pareció como si, de golpe, se hubiera dado cuenta de que no habían ido a Lek de vacaciones.

—Parth, Marcus —ordenó sin decir más que sus nombres. Cada uno se colocó enganchado a una pared, apuntando con sus armas al acceso de la sala, mientras que Sox se situó al lado de la mercenaria, gruñendo con las manos apoyadas en el suelo y preparado para atacar. Jacobs se escondió tras el prisma.

A los pocos segundos, por la puerta apareció uno de los robots, tal como los recordaba Jacobs. Un huevo sobre ruedas con un brazo articulado, la única forma que se le ocurría para describirlo. Pero este actuaba de forma distinta: no disparó nada más entrar. En cambio, se había detenido, como si los estuviera analizando. Los mercenarios se miraban unos a otros, preguntándose qué era eso que tenían delante y qué estaba haciendo.

—Estaría bien que empezarais a disparar —dijo Jacobs. Mel, a su lado, se mantenía de pie, en apariencia tranquilo, pero seguro que listo para esquivar cualquier disparo que fuera en su dirección.

—No parece muy peligroso —dijo Marcus entre risas algo nerviosas.

En ese momento, se abrió la parte superior del robot y surgieron de su interior otros dos brazos articulados, con la diferencia de que estos tenían un cañón de pistola como remate.

—¡Uj vugg! —exclamó Parth por todos.

El robot comenzó a disparar en todas direcciones, los brazos moviéndose de izquierda a derecha. Jacobs se cubrió la cabeza con las manos, como si estas estuvieran hechas de zionita. Mel esquivó un disparo y se colocó delante de él, empleando la misma protección. Oyó a los mercenarios devolver los disparos mientras maldecían en todos los idiomas posibles. Oyó también a Marcus gritar de dolor. Y oyó el extraño silencio que se creó cuando el robot con forma de huevo acabó destrozado. Salió de su escondite. Marcus se miraba el brazo izquierdo, del que se escapaba un reguero de sangre.

—Sella el traje —le ordenó Noura. Le dio una patada al robot para apartarlo del camino. Sox tenía uno de los brazos articulados entre los dientes—. Vamos. Larguémonos de esta roca helada.

Jacobs aceleró para situarse junto a la mercenaria.

—Creo que este es el momento en el que confías en mí y me prestas un arma. Aceptaré un bastón, gracias —dijo el capitán.

Noura chasqueó la lengua y expulsó aire por la nariz.

—No voy a caer en ese truco —dijo ella.

—No es ningún truco.

—¿En serio? ¿No nos atacarás en cuanto te la dé? ¿No intentarás escapar y dejarnos atrás para que nosotros lidiemos con estas máquinas?

—Es tentador, no te lo niego, pero no creo que consiga salir sin vosotros. Necesitamos empezar a cooperar.

—¿Cooperar? Para que una cooperación entre dos resulte fructuosa, ambos deben ser capaces de aportar algo que complemente las habilidades del otro. No creo que tú puedas aportarme nada.

—Soy bastante bueno con el bastón —dijo Jacobs. Una pequeña mentira: no creía que fuera bueno, solo aceptable.

—Parth es mejor.

—Tengo un buen sentido de la orientación.

—Sox lo tiene mejor.

Jacobs miró a Marcus, todavía sellando su traje.

—Puedo emplear ambas manos.

—Marcus con una es más fuerte.

—Os he llevado hasta la pieza que buscabais.

Noura se detuvo y se giró hacia Jacobs. No creía que eso último pudiera haberla convencido. Lo miró con dureza a los ojos durante unos segundos. Los ruidos de los robots desplazándose les llegaban rebotados, apagados y cada vez más cercanos. Una sonata letal que los acechaba tras cada puerta. Noura se encogió de hombros.

—Tienes razón —dijo la mercenaria.

Jacobs no tuvo tiempo de reaccionar, ya que recibió tal empujón que salió tambaleándose hacia atrás hasta tropezar con algo duro, para acabar golpeándose contra el duro suelo. Cuando se incorporó, un disparo de Noura le pasó rozando la cabeza e impactó contra el robot que lo había hecho tropezar. La mercenaria se acercó y descargó varios disparos más a bocajarro contra la máquina. Le tendió la mano a Jacobs. Él la aceptó, aunque un dolor le recorría la sien derecha y no le habría importado quedarse un rato sentado.

—Parece que esta idea tuya de la cooperación es muy útil —dijo Noura con cierta sorna—. Siento el disparo.

Jacobs se tocó el punto que le señalaba, vio la sangre en sus dedos y comprendió el dolor de la sien: el rayo de plasma por poco no le había arrancado media cara.

—No era esto lo que tenía en mente —dijo, agotado, dolorido y con un pitido que se le había instalado en el tímpano.

—Las cosas no siempre salen como queremos.

Un robot diferente al resto entró en la sala en la que se encontraban, como una caja sobre ruedas, emitiendo un sonido continuo que a medida que ganaba en volumen se hacía más agudo y molesto. Noura abrió mucho los ojos al verlo, agarró a Jacobs de un brazo y tiró de él para apartarlo.

—¡A cubierto! —gritó la mercenaria. Pero su grito se vio interrumpido por la explosión de la caja sobre ruedas.

Jacobs voló con la onda expansiva. Se golpeó la cabeza y en varios sitios más de su cuerpo y, por un momento, no supo dónde estaba. El pitido de su oído se multiplicó por mil y absorbió todo el sonido de la sala. Intentó abrir los ojos pero le pesaban los párpados, tanto o más que los brazos y las piernas. Tenía la sensación de llevar mucho tiempo inconsciente o, por lo menos, doblándose por el suelo mientras trataba de recuperar el sentido y reubicarse. Al fin consiguió abrirlos, de forma parcial, entre una retahíla de quejidos a cada cual más triste. Intentó incorporarse y su cuerpo se lo negó. Intentó levantar la cabeza y su cuello le dijo que no. Solo pudo girarla para ver el resultado del estallido pero no se creyó lo que captaban sus ojos.

Una bruma cubría sus retinas, en parte por culpa del humo que había provocado la explosión y en parte por su propio estado de aturdimiento, pero no necesitaba captar una imagen nítida para ver a los dos hermanos peleando codo con codo. Mel y Parth. Los renth habían dejado por un momento sus diferencias de lado, hasta el punto que Mel también empuñaba una pistola, y se estaban enfrentando a lo que parecía un regimiento de robots; Jacobs apenas podía moverse por lo que su visión se limitaba a donde estaban ellos y no alcanzaba a ver los accesos a la sala.

Los hermanos danzaban con el aire. Movimientos fluidos y estéticos en perfecta sincronía. Apuntaban de uno a otro acceso de la sala con seguridad, protegiéndose al mismo tiempo el uno al otro. Dispararon ambos en la misma dirección, Parth echó una ojeada atrás y rodó por encima de su hermano. Durante el movimiento sacó un cuchillo de algún lugar de su traje y lo arrojó contra un robot. Jacobs sintió una racha puntual de viento y la sala se iluminó por un instante con una segunda explosión demasiado lejana como para que le afectara. Mel inclinó el cuerpo hacia un lado y con un simple toque de una mano hizo que su hermana también se inclinara en la otra dirección. Un disparo viajó entre ambos para impactar contra la pared. Mel rodó mientras su hermana le cubría con su pistola y salió del campo de visión de Jacobs. Tres segundos más tarde, un robot destrozado apareció rodando hasta frenarse frente a Parth. Ella lo remató con un disparo, lo recogió del suelo y lo empleó de escudo ante otro robot que había empezado a dispararle a sus espaldas. Mel regresó al instante a su lado sin dejar de disparar, lo que hizo que su hermana pudiera deshacerse de su protección y retomar el ataque. Se separaron dando pasos acompasados hasta que Jacobs los perdió de vista y se quedó solo con la compañía del pitido.

Lo que había visto era una danza distinta a la que le regalaba Mel cada vez que peleaba con los bastones. En esa, era todo producto del entrenamiento constante; en la de los hermanos, había un componente de compenetración que solo podía surgir de forma natural.

A Jacobs se le cerraban los ojos. Le costaba un mundo mantener los párpados separados. Había dejado de intentar levantarse, no creía que pudiera hacerlo hasta que su cuerpo descansara.

Los dos hermanos reaparecieron, ahora Parth llevaba también el bastón eléctrico en una mano. Lo hicieron en tensión pero andando; la lucha había acabado por el momento. Jacobs se preguntó cuántos robots quedarían todavía rondando por el laberinto. Marcus se les unió, con una mano en una pequeña brecha de la cabeza. Le dijo algo a Parth que Jacobs no llegó a escuchar, y la renth le dio una descarga eléctrica a su hermano que lo dejó sobre una rodilla; no comprendió el motivo.

Sox apareció entonces enzarzado con dos robots, arrancándoles piezas y destrozándolos con sus propias manos y dientes mientras los demás ni se inmutaban.

Notó que alguien le ponía una mano en el pecho y luego le giraba la cabeza con dos dedos en la barbilla. Noura lo miraba desde arriba con sus penetrantes ojos azules, dibujando una fina línea en sus labios. Tenía el pelo pegado a la frente y una ceja abierta de la que salía un pequeño hilo de sangre. Le dio un par de tortas en la cara.

—Es hora de levantarse —dijo la mercenaria, pero no obtuvo respuesta de Jacobs—. Tú mismo. Este es tan buen sitio para morir como cualquier otro. —Resopló—. No me mires así, no pienso arrastrarte.

Pero Jacobs no sabía cómo la había mirado. De hecho, no estaba seguro de lo que le había dicho. Solo oyó otro disparo que no supo quién o qué lo había realizado, y entrevió entre sus párpados casi cerrados a Noura alzando la mirada hacia el probable origen del disparo. Lo que ocurrió después se convirtió en una mancha negra en su cabeza. Sus ojos se cerraron del todo y su mente se fue a dar un paseo al mundo de la inconsciencia.

CAPÍTULO 14

TENSIÓN

Jacobs se agitó en sueños. Sentía la explosión golpeándole con furia, la onda expansiva enviándolo directo hacia la intermitente oscuridad. Volaba y nunca encontraba una pared que lo detuviera o una mano amiga que lo ayudara. Se precipitaba hacia el final, un lugar lleno de sangre con una figura de luz que lo aguardaba. No sigas la luz, se dijo.

Una descarga eléctrica lo estremeció. Todo se volvió un mundo blanco, henchido de una luz que no brillaba. Una segunda descarga lo volvió todo negro, de oscuridad brillante.

Y abrió los ojos. Boqueó con ansia para llenar rápido sus pulmones de aire, se abalanzó hacia delante y unas ataduras le impidieron moverse. El mundo se agitaba con él. Le dolía la cabeza. En realidad le dolía todo el cuerpo, incluso partes que no pensaba que jamás pudieran dolerle. Veía doble y borroso, aunque poco a poco iba recobrando la normalidad, y el pitido de la explosión todavía se resistía a abandonarlo. Se fijó en que las manos le temblaban y entrelazó una con la otra para controlarlas.

—Buenos días, dormilón —le dijo Noura, de pie frente a él, con un bastón eléctrico en la mano. Llevaba una especie de tirita en la ceja, puesta de cualquier manera.

Jacobs estaba sentado en el interior de la lanzadera, con los arneses de seguridad. ¿Qué había ocurrido? ¿Cómo había llegado hasta ahí? Tenía a Mel a un lado y a Marcus al otro, con más sellados en su traje. La mujer muerta y empalada se encontraba tumbada sin cubrir en el suelo de la pequeña nave, empapada de sangre. Miró hacia su izquierda, hacia la posición del piloto, donde estaba Parth a los mandos y Sox de falso copiloto, y vio el exterior. Se movían a gran velocidad, atravesando el aire y las líneas verdosas de la aurora, en ascenso. No había ni rastro de la superficie helada del planeta.

—¿Adónde vamos? —consiguió preguntar. Sentía la garganta algo rasposa, lo cual pensó que no tenía mucho sentido.

—Volvemos a tu preciosa nave —le explicó Noura—. Estoy segura de que nos han echado mucho de menos. Lo que es comprensible: somos encantadores y dejamos huella allí donde vamos.

—La pieza…

—Gracias por encontrarla.

La lanzadera dejó atrás las líneas sinuosas de la aurora y enfocó el oscuro espacio estrellado. A lo lejos se intuían las dos naves acopladas como un solo ser metálico.

—Gracias a ti por no dejarme ahí dentro —dijo Jacobs. Echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en la pared de la nave y darle un descanso a su cuello.

—A mí no me las des —respondió Noura mostrando las palmas de las manos—. Si hubiera sido por mí, aún estarías bajo tierra con los robots huevo. Pero parece que te has ganado la lealtad de tu gente: Mel se negaba a dejarte y ha arrastrado tu dolorido culo hasta aquí.

Mel tenía la mirada clavada en el exterior, o quizá en su hermana. Su expresión era la habitual en él, seria y concentrada, la misma que si le hubieran dado una buena o una mala noticia, era indiferente. Nadie diría que se había enfrentado a varios robots de otra época con muy poca querencia por la vida mientras lo llevaba a él a cuestas.

—Es mi trabajo —se limitó a decir el renth.

—Y lo haces de forma decente —dijo Noura—. Quizá deberías pensar en unirte a una tripulación más…

—No me interesa —la interrumpió Mel.

—No creo que mi hermano fuera un buen añadido para nuestro demasiado numeroso grupo —dijo Parth desde su asiento, sin apartar los ojos del exterior.

Sox se giró y enseñó los dientes para corroborar sus palabras. Aun así, el seldyano se mostraba más calmado ahora que estaba a punto de volver a su nave.

—Sí, ya veo —dijo Noura. Señaló a Jacobs y a Mel con dos dedos, moviéndolos a izquierda y derecha—. Pensándolo mejor, no me gustaría romper esta parejita tan mona que formáis. En los últimos meses he llegado a la conclusión de que todo humano necesita a un renth a su lado. Nos hacen la vida más fácil y nos compenetramos bien. —Puso una mano de lado junto a la comisura de la boca para dirigir sus palabras solo a Jacobs y Marcus, pero habló tan alto que todos la oyeron—. Aunque a veces son un verdadero grano en el culo, ¿verdad?

—¿Qué significa eso? —preguntó Parth.

—Ya te lo explicaré en otro momento. —Señaló con una mano a Jacobs y con la otra a Mel—. Y ahora os agradecería que antes de la reunión con vuestros compañeros me dijerais dónde guardáis las otras piezas de zonita…

—Zionita —le corrigió Jacobs.

Noura expulsó aire por la nariz y esperó una respuesta que sabía que no iba a llegar. Jacobs quiso mantenerle la mirada a modo de desafío como ya había hecho antes en más de una ocasión, pero sus párpados no se lo permitían, no estaban muy en forma.

—Bueno, ya veo que lo de ponerlo fácil no va con vosotros —dijo Noura—. No importa, hemos llegado. —La lanzadera se orientó para entrar en la nave mercenaria—. Seguro que alguno ahí dentro tiene la lengua más suelta. No Yun, ella antes me escupiría. Y si no, siempre podemos destrozar un poco vuestra nave. ¡Será divertido!

Abandonaron la lanzadera y accedieron a la nave mercenaria para, gracias al acoplamiento, regresar a la Indiana. Nadie les recibió, ninguno de los hombres de Noura los esperaba en el pasillo, tan solo un extraño silencio y la sensación de que algo había cambiado. La mercenaria le hizo un gesto a Marcus con la cabeza y, tanto él como Sox, se dirigieron a la cabina del piloto. Regresaron a los pocos segundos con la única compañía del sombrero de Jacobs. El capitán sonrió primero al verlo, y después creó una mueca de disgusto cuando Marcus lo tiró al suelo con muy poco tacto. No le permitieron recogerlo. Maldijo para sí mismo pero se olvidó rápido de su accesorio favorito para centrarse en la solución al encuentro con los mercenarios que tenía en mente desde antes de perder el conocimiento.

Noura empuñó su pistola y los demás la imitaron. Con un movimiento de cabeza, Parth abrió la marcha directa hacia el hangar, el lugar más probable en el que encontrarían respuestas a la situación de la Indiana. Y las encontraron nada más entrar. Noura se adelantó a todos, guardó su arma y se cruzó de brazos.

—No me esperaba menos de ti, Yun —dijo—. Y me esperaba un poco más de mi gente; creo que tendré que revisar mi política de contratación de personal después de esto.

Los hombres (y una mujer) de Noura estaban de rodillas en medio del hangar con las manos atadas a la espalda. Jacobs percibió a algunos tragando saliva tras el comentario de su jefa.

—Suelta a Jacobs y a Mel y largaos de nuestra nave —exigió Hana. Su pistola se movió hacia Noura, pero a ella no pareció inquietarle ni lo más mínimo.

—¿Y por qué deberíamos hacer eso? —preguntó la mercenaria.

—¿Quieres que le reventemos la cabeza a tu gente y esparzamos sus cerebros por el suelo? —dijo Shele’d.

—¡Vaya, doctora, qué siniestro! Tenía a los namodianos por una raza pacífica pero ya veo que me equivocaba.

—Si no quieres que esto se vuelva más siniestro, ya puedes dar media vuelta —insistió la doctora.

—Te olvidas de algo: nosotros también tenemos un par de cerebros para reventar.

—Tú no matas, Noura, no es tu estilo, ¿recuerdas? —dijo Hana.

—Correcto, no es mi estilo y no es algo que disfrute. Pero no me supone ningún problema hacerlo cuando amenazan a mi gente.

Al momento de decirlo, la pistola de Marcus viró para dirigir el cañón a Jacobs. Parth hizo que su hermano se pusiera de rodillas, a imitación de los mercenarios, y Sox dio dos pasos salvajes que desprendían una violencia que luchaba por escapar en una explosión de rabia, situándose al lado de su jefa. El seldyano gruñía sin descanso, apretando y mostrando sus dientes afilados. Ivaro se sobresaltó y dio un largo paso atrás (la pistola se veía extraña e incómoda en sus manos), pero ninguna de las tres mujeres mostró reacción alguna.

—¿Estás segura de querer hacer esto, Yun? —preguntó Noura—. El saehg no parece estar cómodo en esta situación y dudo mucho que sepa desenvolverse cuando la acción se vuelva más agresiva; la doctora tengo entendido que no es muy hábil con las armas y que se deja llevar por sus impulsos; Emer debe pasar más tiempo a los mandos de la nave que entrenando y habrá perdido fluidez; y tú…, bueno, a ti ya te he vencido antes. Recuerda lo que te hice, porque no dudaré en hacerlo otra vez.

—Estoy más que preparada —dijo Hana.

La tensión crecía por segundos, estirándose como un chicle y amenazando con romperse en cualquier momento. El silencio ruidoso que siempre hacia acto de presencia en estas situaciones no falló a su cita. Los dedos luchaban por controlarse en los gatillos, gotas de sudor se sumaban espectadoras en las frentes y hasta el aire parecía expectante.

—¡Basta! —gritó de pronto Jacobs.

No podía permitir una batalla abierta que con toda seguridad terminaría en un baño de sangre donde su gente tenía todas las de perder. No estaban igual de preparados y no estaba dispuesto a arriesgar sus vidas. Necesitaba poner una solución sobre la mesa que contentara a todos, o por lo menos que la aceptaran como el mal menor. Necesitaba apelar a la búsqueda de retos de Noura; le había dejado claro en más de una ocasión que despreciaba los trabajos aburridos que no le ofrecían un desafío. Y no se le ocurría un mejor desafío que el que le iba a ofrecer. Jacobs consiguió apartarse de Marcus y su pistola sin que nadie intentara detenerlo y se interpuso entre Noura y Hana.

—Noura —dijo, solemne, escogiendo sus palabras con cuidado y esperando no estar cometiendo un grave error; todavía no se había recuperado del todo de la explosión—, te reto a un quillam.

Mel y Parth levantaron la cabeza y cruzaron una mirada de estupefacción.

—Continúa —le instó Noura, frunciendo el ceño pero mostrándose intrigada.

—El vencedor se queda con todas las piezas del Custodio. El perdedor no se interpone y se marcha.

—¿Así de simple?

—Así de simple.

—¿Qué estás tramando, Jacobs?

—No tramo nada. Solo intento evitar que alguien muera y que nos dejes sin lo que tanto nos ha costado conseguir.

—Sabes que no tienes apenas opciones de ganar, ¿verdad? Y menos en tu estado actual.

—Sí, lo sé —admitió Jacobs. Sus opciones eran prácticamente nulas, pero no por ello iba a dejar de intentarlo.

Noura se lo pensó unos segundos en los que se mostró divertida por el cambio de rumbo que había tomado su misión. Pero Jacobs sabía que había conseguido despertar su curiosidad y que no lo rechazaría en frente de su gente, que eso equivaldría a un signo de debilidad.

—Está bien —dijo la mercenaria al fin—: acepto. Será un buen colofón a este día tan raro.

—¡No! —gritó Mel. Se levantó con los puños apretados. Jacobs nunca le había oído alzar la voz de esa manera—. No permitiré que os enfrentéis en un quillam.

—¿Por qué no? —preguntó Noura. No le había gustado la intromisión.

—Por qué es un acto sagrado dedicado a nuestros dioses. Que lo llevarais a cabo vosotros sería una ofensa para todo nuestro pueblo y para nuestras creencias.

Noura miró a Parth buscando la confirmación. Parth asintió.

—Tiene razón —dijo la renth—. Si estuviéramos en Batiep, se os impondría un castigo severo, puede que incluso se os ejecutara. Por ello no permitimos que sea una costumbre que se adopte en el resto de la Coalición.

—Vaya, es una pena, me habría encantado darle una lección al capitán —dijo Noura—. Si quieres nos enfrentamos en una pelea normal sin normas. Uno contra uno, solo con nuestros puños. El que antes bese el suelo, pierde.

Jacobs gruñó para sí mismo. No tenía ninguna opción en ese tipo de enfrentamiento. Las normas de los quillam le daban una oportunidad de emplear la estrategia por encima de la habilidad, la destreza por encima de la fuerza, la mente por encima del cuerpo. Ahí tenía ventaja. Pero en lo que proponía Noura, su mente no le ayudaría demasiado. Suspiró, no tenía más remedio que aceptar.

—¡No! —repitió Mel.

—¿Y ahora por qué? —Noura empezaba a mostrarse molesta por tanta interrupción.

Mel se giró hacia su hermana. Ella levantó una ceja a la espera de lo que fuera a hacer. Su mano se había desplazado lentamente hacia su bastón.

—Parth —dijo Mel—, te reto. Tú peleas por tu capitana y yo por el mío. El que gane se queda con el Custodio.

Parth sonrió. Parecía llevar esperando oír esas palabras todo el día. Aunque un brillo de duda asomó en sus ojos.

—¿Lo respetarás hasta el final, hermanito?

—Sí, lo haré —la respuesta de Mel fue firme y decidida. Ni rastro de la igual de firme negativa que le dio a Jacobs cuando el capitán se disponía a pedirle que hiciera esto mismo.

—¿Respetarás el resultado?

—Sí.

Parth le pidió permiso a su capitana con la mirada. No por el duelo en sí, ya que no tenía motivos para rechazarlo y la decisión era solo suya, sino por lo que ponían en juego. Mel, en cambio, no buscó la aceptación de Jacobs; no esperaba que se lo negara ya que esto era lo que él quería.

—Supongo que será un espectáculo digno de ver —dijo Noura, encogiéndose de hombros. Quedaba claro que prefería ser ella la que peleara pero no le iba a negar ese duelo a Parth.

—De acuerdo, hermanito —aceptó Parth—. Veremos si eres capaz de ganarme esta vez. Venga, ve a prepararte.

Al instante nació una tregua entre los dos grupos y todos los prisioneros fueron liberados. El clima era de desconfianza, y la tensión se negaba a abandonarlos, pero también había una extraña nube de respeto flotando en el ambiente.

Mel se reunió con Jacobs.

—Mel, dijiste… —empezó a decir Jacobs.

—Sé lo que dije, capitán. Pero no voy a permitir que te pongas en peligro más de lo necesario, y necesitas descansar y recuperarte de tus heridas. Sé lo que esas piezas significan para ti y que harías cualquier cosa por ellas; alguien debe controlarte para que no acabes en un callejón sin salida.

—También dijiste que nunca habías vencido a tu hermana.

—Y no te mentí.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Siempre las haces sin pedir permiso. No veo por qué ahora debería ser diferente.

Jacobs sonrió. En eso tenía razón. No le importaba el pasado de nadie, lo que hubiera hecho o hubiera dejado de hacer, pero el pasado era muy útil para juzgar el carácter del presente.

—¿De verdad lo haces para protegerme, o porque quieres demostrarle a tu hermana que has cambiado? —preguntó Jacobs.

—Por ambas.

CAPÍTULO 15

DUELO

Mercenarios y tripulantes de la Indiana se separaron y se situaron cada grupo en un extremo del hangar. Ambos grupos habían aceptado la tregua que el quillam exigía, aunque algunos no podían ocultar en su rostro las ganas de recuperar el control y quizá tomarse una pequeña venganza personal por actos anteriores. La única mercenaria humana aparte de Noura, cuyo nombre Jacobs no conocía, no le quitaba ojo a Shele’d, y no porque se sintiera atraída por ella, precisamente. En sus ojos había una furia intensa que se incrementaba con la herida reciente que presentaba en la cabeza. Jacobs no había tenido tiempo de informarse de lo que había ocurrido en su ausencia pero podía imaginárselo por el aspecto de cada uno. Aunque no entendía el dolor de espalda que martirizaba a Ivaro.

—¿Cuál es el plan b? ¿O el c? ¿O el d? No sé por cuál vamos si no compartes información conmigo —susurró Hana, al lado del capitán. No parecía importarle la herida del brazo.

—No tengo ningún plan extra, este es el último —respondió Jacobs. Noura le había permitido regresar al pasillo para recuperar su sombrero y por fin se sentía completo—. Esperaba que Mel diera un paso al frente y así ha sido.

—¿Ninguno? —dijo Emer más alto de lo que quería, al otro lado del capitán. Su repentina elevación de voz provocó que algunos mercenarios dirigieran la mirada hacia ella. Disimuló para continuar—. ¿Qué pasa si Mel pierde?

—No perderá.

—Podría perder. Según tengo entendido, su hermana es mejor que él —añadió Hana.

Jacobs la miró de reojo. Por supuesto que Hana conocía de las habilidades de Parth. Por supuesto que Mel le había hablado de ella. Y por supuesto que se lo había ocultado a Jacobs. Pero no podía enfadarse con ella, lo más seguro es que fuera una petición directa del renth para proteger su pasado y su futuro.

—No perderá —repitió Jacobs—. Miradlo bien. ¿Veis alguna duda en su rostro, en sus gestos?

—No, no hay nada. Pero es una posibilidad que pierda —insistió Emer.

Jacobs resopló con fuerza.

—Lo voy a decir por última vez porque me estoy cansando de repetirme: no perderá. —Las dos mujeres lo miraron a la vez, una por cada lado, como si lo aprisionaran con lo más profundo de sus miradas. Se vio obligado a responder a su inquietud—. En el caso de que pierda, no haremos nada. Los duelos son sagrados y para honrarlos respetaremos el resultado, aunque no nos guste. Si no lo hacemos, Mel no querrá continuar con nosotros. Y yo no estoy dispuesto a perderlo.

—Si consigo llegar al ordenador central sin que se enteren… —empezó Emer como si no le hubiera escuchado, pero Jacobs la interrumpió:

—No vas a hacer nada. Es una orden.

Emer asintió con desgana, aunque Jacobs sabía que su cabeza seguiría ejecutando diversos escenarios para escapar de los mercenarios con todas las piezas intactas, las del Custodio, las suyas propias y las de la nave.

—No me puedo creer que seas capaz de renunciar a las piezas —dijo Hana—. Si pierde, ya está, se acabó el viaje. ¿Así de fácil?

—Yo no he dicho que vaya a renunciar a nada —respondió Jacobs—. Solo que… se nos complicará todo un poquito más.

—Un poquito.

—Bueno, bastante.

—Bastante.

Hana esperaba que Jacobs admitiera que su viaje se convertiría en un imposible en el caso de perder las piezas de zionita, pero él nunca admitiría eso. No importaban las complicaciones que se encontraran por el camino, los pasos atrás que se vieran obligados a dar, porque de una forma u otra, estaba decidido a llegar hasta el final y no descansaría hasta conseguirlo. Se aclaró la garganta antes de continuar.

—Además, creo que debemos confiar en él, ¿no creéis?

—Gracias, capitán —dijo de pronto Mel, que aunque hubiera escuchado la conversación entera no se iba a inmiscuir.

Jacobs asintió y pudo sentir la vergüenza de las dos mujeres por dudar de él.

—¿Estás listo, Mel?

—Lo estoy.

El renth le dio la espalda, dio dos pasos hacia su hermana y plantó una rodilla en el suelo, dejando el arma del quillam frente a él. A Parth, al ser tanto la mayor de los dos como la que había recibido la petición de duelo, le correspondía la elección del arma y las normas que dictaminarían al vencedor. Eligió el bastón eléctrico, aunque le dio la opción a Mel de emplearlo separado en dos mitades, como era su preferencia. Así hizo Mel y así los había colocado en el suelo. Parth, en cambio, optó por el bastón largo. El quillam se resolvería al primero que consiguiera contactar el bastón en su oponente en cinco ocasiones, y la propia electricidad funcionaría de juez.

Parth se quitó la mitad superior de su armadura de combate y se la entregó a Marcus, quedándose con una simple camiseta plateada, muy similar a la que llevaba puesta Mel, para ganar en agilidad. Compartió un saludo personal con Noura y le hizo una caricia a Sox, mostrándose el seldyano muy receptivo. Una cosa sí que tenía que admitir Jacobs sobre este grupo, al menos en cuanto a sus miembros principales, y es que por mucho que el trabajo viniera primero, existía un respeto y una camaradería entre ellos muy difícil de encontrar entre mercenarios, incluso difícil de encontrar en algunas naves de combate de la Coalición. El hecho de que en el trayecto de regreso recuperaran el cadáver de su compañera caída ya se lo había demostrado. Cumplirían el trabajo por encima de todo, pero siempre regresarían a por los suyos.

Mel esperó sin mover un músculo, rodilla en el suelo y mirada al frente, con su paciencia habitual. Parth se lo quedó mirando unos segundos, esperando algo que solo ella sabía, hasta que imitó su postura al otro lado de la arena de batalla improvisada.

—Mon Dualleip duera wiul jirp —recitó Mel.

—Wi Tiejiep wiul jiiln —replicó Parth.

«Que Dualleip guíe tu mano, y Tiejiep tu corazón». Un proverbio religioso renth que Jacobs había oído en multitud de ocasiones, a veces como una simple muestra de agradecimiento, aunque desconocía la verdadera importancia de sus palabras. Mel y Parth recogieron sus armas y se levantaron. Y así, sin más adornos ni ningún elemento extra ritual, dio comienzo el quillam.

Mel atacó. Fue un movimiento que Jacobs no habría esquivado ni aunque se hubiera bañado con suerte. Pero Parth consiguió evitar el golpe y, con un giro vertiginoso y medido, golpeó a su hermano en las costillas, propinando la primera descarga. Mel cayó de rodillas y soportó la electricidad recorriendo su cuerpo sin una queja, apretando los dientes. Parth aguardó a medio metro de él con el bastón y el cuerpo en posición defensiva. Cuando Mel comenzó a levantarse, ella dio un paso lateral, buscando el mejor ángulo de ataque, pero él regresó a la posición inicial, rodilla al suelo y arma enfrente. Parth se relajó entonces y volvió también a la posición inicial. Jacobs no conocía bien el funcionamiento de los quillam, ni los renth se habían molestado en explicarlos al detalle, pero el hecho de que Parth esperara un ataque de su hermano después de que lo golpeara le pareció algo inusual y fuera de lugar, provocado quizá por la actitud del antiguo Mel, aquel que él no había visto nunca.

Ambos recogieron las armas del suelo y se levantaron, esta vez sin recitar nada. De nuevo fue Mel el que atacó primero, y de nuevo fue su hermana quien consiguió contactar con el bastón. En esta ocasión empleó una táctica distinta, atacando a las piernas, pero Parth esquivó los golpes con facilidad y le golpeó en un brazo. Genial, pensó Jacobs, menos de un minuto y ya perdía por dos toques a cero. Quizá había calculado mal su plan y no había sido capaz de evaluar la verdadera habilidad de los hermanos. Quizá había cometido un gran error y había puesto demasiadas esperanzas en Mel.

Regresaron a la posición inicial, otra vez con Parth asegurándose antes de que no recibiría un ataque a traición de su hermano, y comenzó el tercer asalto. Mel optó ahora por la defensa, dejando a Parth tomar la iniciativa. Necesitaba cambiar de táctica o el resultado sería el mismo. Se movieron lateralmente y en círculos, controlándose el uno al otro. Parth permanecía erguida con el bastón sujeto con una sola mano. Desprendía seguridad, superioridad y una confianza absoluta. Casi se podría decir que mostraba una actitud arrogante, de no ser por el respeto que tenía por el quillam.

Parth al fin se decidió a atacar. Su cuerpo y su bastón giraban sin descanso, hasta el punto de que a veces parecía que funcionara cada uno con autonomía del otro, e incluso daba la sensación de que había momentos en que sus manos no tocaban el bastón, que moldeaba el aire para dirigirlo. Mel esquivó los primeros golpes con sus propios bastones, chispas saltando con cada colisión, pero Parth le obligaba con su empuje a retirarse paso a paso. Jacobs y Hana tuvieron que apartarse para no entorpecer la pelea cuando los dos renth llegaron hasta su posición. En una defensa, el pie de Mel resbaló, momento que aprovechó Parth para golpearle en la rodilla. Tercer golpe, tercera descarga, y tercera ocasión en que Parth se preparaba para recibir un ataque que significaría una ofensa a sus tradiciones y que finalizaba con Mel pasando por su lado sin decir una palabra para regresar a la posición inicial.

Mel esperó a que su hermana ocupara su posición. Se levantó y unió los dos bastones en uno, cambiando por segunda vez de táctica. Parth levantó una ceja al verlo pero no mostró ni un ápice de preocupación. El cuarto asalto dio inicio, con ambos combatientes estudiándose. Ahora fue Mel el que inició el ataque, con movimientos que Parth esquivaba con sencillez pero que a la vez le impedían contraatacar.

Jacobs cerró los puños y se clavó las uñas en las palmas de las manos. Toda la tranquilidad y confianza que había exhibido antes del inicio del duelo se había esfumado en la oscuridad del espacio. Cada vez que Mel cometía un pequeño error, que su pie se deslizaba más de la cuenta o que su agarre del bastón variaba, su rostro creaba una pequeña mueca. Lo intentaba ocultar, no era lo más recomendable que su gente pudiera leer a través de sus expresiones, pero a veces no conseguía controlar sus reacciones y las exteriorizaba en demasía.

Mel lanzó un golpe lateral contra el bastón de Parth, luego apoyó el suyo contra el suelo y lo empleó como puntal para barrer con un pie las piernas de su hermana. Parth cayó de espaldas, detuvo el primer golpe que le lanzó Mel, pero no pudo con el segundo. Mel se apartó mientras ella sufría y soportaba la descarga para regresar a su posición inicial. Cuando se levantó, Parth no mostró enfado alguno por la táctica empleada por él; al parecer, la pelea no se limitaba a solo los bastones. Jacobs empezó a aplaudir y a celebrar la primera victoria de Mel, pero nadie lo acompañó y, de hecho, las miradas que recibió le indicaron que su comportamiento no se correspondía con el ritual que se estaba llevando a cabo.

El quinto asalto dio inicio y fue casi tan corto como el primero, aunque en esta ocasión fue Mel el que salió victorioso, colocando el marcador en tres toques a dos.

—Muy listo, Mel —susurró Hana.

—¿Qué dices? —le preguntó Jacobs, en el mismo tono bajo.

—Muy fácil. Parth conoce a la perfección los movimientos de Mel, sabe cómo lucha, pero solo cuando emplea el bastón dividido en dos mitades o cuando emplea directamente dos bastones pequeños, ya que es su arma favorita. De hecho, fue una de sus primeras maestras. —Era un detalle que Jacobs desconocía aunque se lo había imaginado—. Por eso le ha permitido dividirlo al inicio del duelo aunque ella hubiera elegido solo un bastón. Piénsalo: ¿cuántas veces utiliza Mel un bastón largo durante los entrenamientos? Muy pocas, y casi siempre como parte de algún movimiento concreto para separarlo luego en dos mitades rápidamente.

Jacobs recordó sus horas y horas de entrenamiento y vio que Hana tenía razón. Él se desenvolvía mejor con un solo bastón largo, no era capaz de manejar dos armas separadas al mismo tiempo, le faltaba coordinación para ello, pero Mel siempre optaba por un bastón pequeño en cada mano. Era su estilo de combate de preferencia y, sin duda, el que mejor dominaba, pero eso no quitaba que, las pocas veces que había empleado un solo bastón, había demostrado con creces ser un maestro también en ese estilo.

—Parth ahora no es capaz de adelantarse a los movimientos de Mel —continuó Hana—. No los conoce, no los aprendió de ella, y por eso le ha cogido por sorpresa. No estaba preparada para tener que improvisar.

—Sabía que Mel encontraría una solución —dijo Jacobs, orgulloso.

—Sí, pero ella sigue siendo mejor luchadora. Por lo que Mel debe tomar siempre la iniciativa y no dejar de atacar con defensa.

Mientras hablaban, Mel igualó la contienda a tres toques, un golpe al hombro. El siguiente asalto tuvo igual resultado. Parth de pronto se había visto sobrepasada por las acciones de su hermano. Había entrado en el duelo con la seguridad de la victoria, sin siquiera contemplar la posible derrota, y al haber subestimado a Mel se encontró sin respuestas. No estaba preparada para enfrentarse a un verdadero reto, creía que el pasado le daría la ventaja. Pero se equivocó.

Mel plantó la rodilla al suelo y se preparó para acometer el nuevo asalto. Tenía un golpe de ventaja, lo que le daba algo de margen, pero la inercia del combate estaba de su lado. Jacobs esperaba que lo resolviera en este, que no le diera la oportunidad a su hermana de reaccionar. Le dolían las manos de tanto apretarlas por la tensión que recorría sus venas y sudaba como si estuviera él peleando.

Mel recogió su arma y atacó en cuanto Parth hizo lo propio. Ninguno de los dos realizaba ruidos al pelear más allá de una respiración controlada y ninguno de los mercenarios o del grupo de Jacobs se atrevía a mover un dedo; solo se oían los choques entre bastones retumbando por las paredes del hangar.

El octavo asalto fue el que más se alargó, con las fuerzas igualadas y cada movimiento de uno contrarrestado por la otra, creando una coreografía capaz de dejar embelesado a cualquiera. Jacobs se encontró pensando que pagaría con gusto por asistir a un espectáculo como al que estaban asistiendo sus ojos. Tras varios golpes consecutivos que eran frenados con un movimiento igual pero contrario, los dos renth se encallaron en una lucha de fuerza, empujándose con los bastones cruzados.. De repente, Mel movió su bastón hacia un lado, provocando la reacción contraria y esperada de Parth. En un movimiento que Jacobs recordaba muy bien y que todavía no comprendía cómo el renth lo podía hacer a tanta velocidad, separó el bastón en sus dos mitades, dejando que la superior siguiera aplicando la fuerza de empuje contra el bastón de Parth, giró entonces su cuerpo en la otra dirección y con la otra mitad la golpeó en el costado transmitiéndole la descarga eléctrica.

Quinto toque. El quillam se acabó. El silencio se adueñó de toda la nave. Mel había vencido y por fin Jacobs pudo respirar con tranquilidad. Aunque no le duró mucho, ya que aún no estaba convencido de que Noura respetaría el trato.

Mel le ofreció su mano a su hermana para ayudarla a levantarse. Por muy fuertes que fueran, las descargas dejaban su marca. Parth la miró durante unos segundos, dudando, pero acabó por aceptarla.

—Parth, he cambiado. He aprendido de mis errores —dijo Mel.

—Puede que sí. Puede que no —replicó Parth. No daba muestras de dolor ni de cansancio—. Pero hoy has demostrado tener mucho más honor del que nunca antes habías mostrado. Y los dioses se han puesto de tu parte. Es un primer paso.

—Pienso cumplir todos los pasos.

—Te creo, hermanito. Pero no soy la única a la que debes demostrar tu cambio.

—Lo sé.

—Contaré los días hasta nuestro próximo quillam.

—Volveré a ganarte.

Parth se rió.

—Lo volverás a intentar. Nunca he perdido dos veces seguidas.

Mel realizó el saludo de las FAB, llevándose el puño de la mano izquierda al pecho, manteniendo el codo elevado. Parth se lo devolvió y regresó junto a su grupo, dando por finalizada la breve conversación. Jacobs no esperaba menos. Todo lo que tuvieran que decirse se lo habían dicho durante el quillam.

—Ha sido un placer volver a vernos, Jacobs —dijo Noura. Le lanzó la tercera pieza de zionita, cumpliendo con su palabra, y Jacobs la cazó al vuelo—. Yun, tendremos que dejar tu pequeña venganza para otro momento.

—Lo estaré esperando —dijo Hana.

—No lo dudo.

Y tras un gesto de cabeza de Noura, los mercenarios salieron del hangar para abandonar la nave. Jacobs y el resto de su tripulación compartieron miradas de desconcierto. No podía ser tan fácil.

Fue en busca de Noura y la cazó en el pasillo. Parecía que estuviera esperándolo.

—¿Necesitas algo más, Jacobs? —preguntó la mercenaria.

—Tengo una pregunta —respondió Jacobs, atento por si había caído en una trampa.

—Adelante.

—¿Por qué?

—Es una pregunta bastante genérica. Voy a necesitar que seas más específico, capitán.

—¿Por qué has sido tan suave con nosotros? ¿Por qué has aceptado tan fácil la derrota? En nuestros anteriores encuentros fuiste bastante más cruel —le recordó Jacobs.

—No soy una persona cruel.

—No, pero algunos de tus actos sí lo son.

—En eso tienes razón.

—Entonces, ¿por qué?

Noura se cruzó de brazos.

—Por Parth —respondió.

—¿Por Parth?

—Sí, ella me lo pidió. Por muchas diferencias que tuviera con Mel, no deja de ser su hermano pequeño. Quería completar el trabajo, pero que ni su hermano ni nadie de sus compañeros acabaran heridos, tan solo darle alguna lección. La familia es lo más importante.

—Sí, lo es.

—Tú tienes una buena familia aquí, Jacobs. No hagas lo que sueles hacer. No lo estropees.

Jacobs asintió con convicción.

—Y, bueno, no soporto a la persona que nos contrató y que no nos explicó los peligros a los que nos íbamos a enfrentar —añadió Noura—. Él o ella necesita también una lección, empezando por que no debería habernos pagado la mitad por adelantado. Una mitad muy generosa, debo añadir. Además, me preguntó si mi equipo lo formaban solo humanos, y no me gustó mucho el tono que empleó, como si Parth o Sox fueran inferiores a nosotros. Necesita mejorar sus modales.

—¿Godard?

—No sé de quién estás hablando.

—Por supuesto que no. ¿No habrá represalias de su parte?

—Esa persona puede intentarlo, pero no se lo recomendaría. Si cree que puede infundirnos miedo está equivocada. Mi equipo está deseando vengarse por la compañera caída, y yo no puedo hacer nada para detenerlos.

—Tampoco sería una tragedia si eso sucediera.

—No, no lo sería. Algunos se creen los dueños del universo y necesitan una buena paliza de humildad.

Hubo una pausa en la que ninguno apartó la mirada del otro.

—Espero no volver a verte nunca, Noura.

—Lo sé, suelo dejar esa huella. —Le hizo una reverencia quitándose un sombrero imaginario—. Hasta la próxima, capitán.

Y dicho esto, abandonó la Indiana de regreso a su nave.

CAPÍTULO 16

HONOR

—17 de Herno, año 87—

Hangar de la Indiana.

Jacobs siguió el sonido de bastones entrechocando hasta el hangar. Se preguntaba con quién estaría entrenando Mel si tanto Emer como Hana estaban en el comedor. La respuesta le llegó al ver el cabello azul recogido en una coleta de Shele’d balanceándose. Era lo último que esperaba, que la namodiana se interesara por una actividad para la que no necesitara emplear la ciencia. Pero eso no impidió que se quedara prendado al verla, con su blanca piel reluciente por el sudor, y que siguiera cada uno de sus movimientos con atención.

Shele’d rodó para esquivar un golpe de bastón de Mel y se levantó, con mucha más agilidad de la que atesoraba Jacobs. Frenó un segundo golpe y echó el cuerpo atrás para esquivar un tercero. Apartó el bastón de Mel hacia un lado y giró para intentar golpearle en el lateral, pero el renth actuó más rápido y la detuvo, para acabar siendo él el que la golpeara en el brazo. Shele’d protestó y se acarició el brazo dolorido.

—Buen trabajo, doctora —dijo Mel.

—Gracias. Pegas fuerte —dijo Shele’d, y sonó como si le estuviera recriminando la dureza.

—Es la mejor manera de que aprendas.

—Lo es —dijo Jacobs, apoyado en el marco de la puerta—. Yo aún conservo algunos cardenales de nuestra última sesión y cada uno está ahí para recordarme una lección.

Shele’d apoyó su bastón en posición horizontal en la parte posterior del cuello, sujetándolo con ambas manos. Mel dirigió su mirada al suelo, esquivando el contacto directo con su capitán, como llevaba haciendo desde el día anterior, desde que se había ido su hermana.

—¿Quieres intentar hacerme algún cardenal, Henry? —preguntó la doctora.

—Estás empezando, Shel, no sería justo.

Jacobs esperó una reprimenda de la namodiana por no emplear su nombre completo, ya que nunca antes le había dejado que la llamara así y le había acarreado algún insulto bastante desagradable, pero ella se limitó a mostrarle la lengua azul en un gesto de burla.

—No sería justo para ti, claro —replicó Shele’d. Le recordaba a la conservación que habían tenido ayer, antes de que apareciera Noura para reventarles el día.

—Ten cuidado, capitán, aprende muy rápido —oyó que le decía Ivaro.

Ni siquiera se había dado cuenta de que el saehg estaba tendido junto al vehículo terrestre, haciendo a saber qué, probablemente tareas de mantenimiento.

—No lo dudo, pero en realidad venía a hablar con Mel —dijo Jacobs.

—¿Necesitas que nos vayamos?

—No, Ivaro, no hace falta.

—Yo no tenía pensado moverme de aquí —dijo Shele’d.

—No esperaba otra cosa de ti.

Jacobs se acercó a Mel. Se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo. No sabía ni cómo empezar la conversación. Le había dado tantas vueltas a lo que iba a decir, que al final acabó sin nada preparado. Por suerte para él, Mel se le adelantó:

—Capitán, comprendo que no quieras que siga a bordo de la Indiana. Te mentí y te oculté información, no espero que vuelvas a confiar en mí.

Al oírlo, Ivaro se incorporó con cara de asombro y abrió y cerró la boca sin ser capaz de formular una sola palabra, mientras que Shele’d abrió mucho los ojos y le hizo una señal con la cabeza a Jacobs. El capitán no necesitó ningún empuje para responder con rapidez.

—Mel —dijo—, no vas a ir a ninguna parte. Por lo que a mí respecta, y si tú así lo deseas, sigues siendo parte de esta tripulación.

—Pero te mentí sobre mi pasado —dijo Mel—. Cada vez que me hacías una pregunta sobre mi infancia o sobre mi época en las FAB, casi todo lo que te contaba era mentira. No me comporté de forma honorable y por ello no merezco mi puesto en la nave.

—Tienes razón, me has mentido de forma continuada, y espero que eso lo corrijas en los próximos días. Pero a estas alturas ya deberías saber que no me importan tus acciones pasadas, que no me importa quién fueras entonces. Seguro que ellos también ocultan algo de sus vidas.

—Yo no he ocultado nunca nada —protestó Ivaro en voz baja, como si se lo dijera a sí mismo.

—Lo que de verdad me importa es quién eres ahora —continuó Jacobs—. Y quien eres ahora viene dado por tu historia, una de la que no deberías avergonzarte, sino estar orgulloso de haber sido capaz de ver en ella los errores que cometiste. ¿Faltaste el respeto a los rituales de tu pueblo? —Jacobs se encogió de hombros—. A mí me faltan dedos para contar cuántas veces alguien ha pensado que yo había actuado de forma irrespetuosa. ¿Te saltaste normas de cortesía o alguna cosa de esas? —Se encogió de nuevo de hombros—. Te sorprendería saber en cuántos lugares tengo prohibida la entrada gracias a mi conducta, y cuántos enemigos me he creado por ello.

—¿No estás molesto conmigo? —En la voz de Mel había un deje de sorpresa aunque, como siempre, él trataba de mantenerse impasible.

—Oh, no, estoy más enfadado con Hana. No sabes la de veces que me he llevado una buena bronca por ocultarle alguna información. Pero lo que me molesta de verdad es que no confiaras lo suficiente en mí como para ser honesto conmigo. Entiendo que al principio no lo hicieras, no podías saber cuál sería mi reacción, no me conocías, pero llevamos muchas horas juntos en esta nave y quiero creer que eso ha cambiado.

—Ha cambiado, capitán.

—Bien, porque —señaló a Shele’d y a Ivaro—, y esto va por todos, quiero que sepáis que mi puerta siempre está abierta para cualquier cosa que necesitéis.

—Pero la puerta de tu cabina no está siempre abierta. De hecho, casi siempre está cerrada y te quejas cuando alguien entra sin llamar —dijo Shele’d, rascándose el mentón.

—Es una expresión humana que significa… —Captó la sonrisa que asomaba en la comisura de los labios de la doctora—. Vale, sí, lo entiendo. Muy divertido reírse de tu capitán.

—Tú lo has dicho, pasamos demasiadas horas aquí encerrados. Con algo tenemos que entretenernos.

—Yo no he entendido lo de la puerta —dijo Ivaro.

—Luego te lo explico —dijo Jacobs, descartándolo con un gesto de la mano—. Bueno, Mel, lo que quiero decir con todo esto, antes de que se nos vaya de las manos y empecemos a desvariar, es que no necesito que nos cuentes tu vida si tú no quieres, es una decisión personal que no afectará en nada a nuestra relación, pero sí que espero que entre nosotros seamos honestos en todo momento. Prefiero un no a una mentira. —Hizo una pausa, esperando su reacción, aunque era como esperar al tren en una vía muerta: no iba a llegar. Y pensó en cuánto había cambiado él, en cuánto le molestaría ahora perder a alguien como Mel, en perder a cualquiera de sus compañeros—. ¿Qué dices, Mel? ¿Acordamos estas nuevas reglas y te quedas con nosotros? Sé que a nadie le gustaría que nos dejaras.

—Por supuesto, capitán —le tendió la mano para realizar el saludo humano tan extendido—. No se me ocurre una nave mejor en la que pasar horas encerrado.

—Perfecto —dijo Jacobs con entusiasmo—. Una última cosa: tu otro hermano… ¿cómo se llamaba?

—Glen.

—Eso, Glen. ¿Deberíamos prepararnos por si nos cruzamos con él? ¿Hay algo que debamos saber?

—Es cazarrecompensas. Si necesitas encontrar a alguien, no hay nadie mejor que él.

—¿Experto en armas? —preguntó Shele’d.

—Por supuesto.

—Las reuniones familiares tienen que ser pura diversión —dijo Ivaro.

Siguieron hablando durante varios minutos, como cuatro amigos que se conocieran de toda la vida. Mel se mostró mucho más liberado, como si se hubiera quitado un peso de encima, aunque seguía siendo el que menos hablaba de todos. Algunas cosas no cambiaban y era mejor que siguieran así.

—¿Has descifrado nuestro próximo destino? —preguntó Shele’d—. ¿Nos toca calor o frío?

—Todavía no, este mensaje no es tan directo como el último. Pero tenemos tiempo —respondió Jacobs—. Además, creo que nos hemos ganado un descanso. Nos vendrá bien pasar un par de semanas en Reedn, en tierra firme.

—Podríamos esperar unos días más en volver —dijo Ivaro. Todos lo miraron con extrañeza, el mecánico era el más familiar de todos—. Creo que Ufala todavía estará enfadada conmigo.

—Eso sí que no me lo pierdo —dijo Shele’d, riéndose y dándole una palmada en la espalda.

Jacobs sonrió. Empezaba a sentir la Indiana como su casa, y a sus compañeros como su nueva familia. Era una sensación nueva, algo distinto a lo que había vivido en sus anteriores naves, algo que le sorprendió que disfrutara y que no quería que acabara. De ahora en adelante, grabaría un recuerdo de cada momento.

AGRADECIMIENTOS

A los de siempre, por su ayuda y su apoyo, porque solo no se llega a ninguna parte.

A mis padres y a mi hermano, por aguantarme, y por dedicar una pizca de su tiempo a leer mis historias y mis locuras.

Y a todos los que escriben grandes historias y sirven de inspiración.

SOBRE EL CALENDARIO DE LA COALICIÓN

El calendario de la Coalición toma como base la rotación y translación del planeta Kaial, de un tamaño similar al de la Tierra. Su año es de exactamente cuatrocientos días, repartidos en diez meses de cuarenta días cada uno. Como medida de corrección, cada cinco años, el quinto mes, Areste, tiene un día menos.

La lista de meses ordenados de principio a final de año es la siguiente: Herno, Pouno, Apobo, Artena, Areste, Ateva, Afronus, Herrio, Demes, Zeter.

A modo de comparación, el año de Kaial es aproximadamente 1,06 el de la Tierra.

GLOSARIO

Ady: idioma empleado por los seldyanos.

AEDI: Armada Espacial de Defensa e Inteligencia. Ejército humano. El segundo mayor de la Coalición, con base en la Tierra.

Batiep: segundo planeta del sistema Theulp. Planeta de origen de los renth. Rocoso, con grandes desiertos y poca vegetación. Lo orbita un único satélite, Jumme, el cual es inhabitable.

Bijaw: segundo planeta del sistema Sunaval. Sus particulares movimientos de rotación y translación provocan que medio planeta esté congelado y apenas reciba la luz del sol, mientras que la otra mitad la componen grandes mares y densas selvas de árboles retorcidos. Se desconoce la existencia de vida animal. En su superficie se encuentra la conocida como construcción del acantilado.

Ceres, Estación de: estación de control y de entrenamiento de la AEDI, en el cinturón de asteroides del Sistema Solar.

Cex: octavo planeta del sistema Ovylea. Se cree que es el lugar de extinción de los eiven. Lo orbitan dos satélites: Gaex y Zuen.

Coalición: unión de razas formada por los humanos, los namodianos, los renth y los saehg, con leyes comunes. La forman seis sistemas planetarios y cuarenta y cinco planetas. El consejo, su sede central, se encuentra en Reedn, capital del planeta Kaial.

Custodio: objeto mítico que se dice que contiene todo el conocimiento de los eiven, la civilización perdida. Se cree que se dividió en seis partes que se ubicaron en seis lugares distintos como medida de protección.

Dualleip: una de las dos deidades renth. Dios de la guerra y de la muerte. Hermano de Tiejiep.

Dajjej: quinto planeta del sistema Eleshar. En su superficie se han establecido varias colonias de estudio. Uno de sus continentes es conocido como la Gran Ciénaga debido a su formación.

Eiven: la civilización perdida. Se desconocen las causas que provocaron su extinción hace más de mil años. Era una civilización nómada que profesaba un culto astronómico.

Eleshar: uno de los seis sistemas planetarios que forman parte de la Coalición. Su estrella es una enana amarilla. Lo forman ocho planetas: Shonnet, Ael, Fash, Tobej, Dajjej, Itsi’d, Namo’d, Shilej.

Emer Talek: piloto de la Indiana. Humana. Antigua miembro de la AEDI, donde sirvió a las órdenes del capitán Jacobs.

Eribe y Efowo: saehgs. Hijos de Ivaro y Ufala.

Espacial: idioma unitario de la Coalición, creado como nexo común entre las diferentes razas.

FAB: Fuerzas Armadas de Batiep. Ejército renth. El mayor de la Coalición.

FSC: Fuerzas de Seguridad de la Coalición. Es el cuerpo principal de seguridad de la Coalición, con base en Kaial.

Glenmeip «Glen» Muggap: renth. Cazarrecompensas con base en Reedn. Antiguo detective de las FSC. Hermano mayor de Glen y menor de Parth.

Godard, Theo: magnate empresarial y filántropo. Humano. Creador y dueño de Industrias Godard. Rival de Jacobs. Coleccionista de reliquias, obsesionado con los eiven.

Hana Yun: tripulante de la Indiana. Mano derecha y mejor amiga de Jacobs. Estudió psicología en la Universidad de la Luna y sirvió en las fuerzas de seguridad de la Coalición. Dispone de entrenamiento en combate armado y está capacitada para pilotar naves humanas.

Humanos: una de las cuatro razas fundadoras de la Coalición. Originarios del planeta Tierra.

Indiana: fragata pequeña saehg de segunda generación, aunque con modificaciones que la hacen más veloz y más resistente. Nave capitaneada por Henry Jacobs.

Ivaro Leisotaroalnese: mecánico jefe de la Indiana. Saehg. Vive en Kaial con su compañera, Ufala, y sus dos hijos, Efowo y Eribe.

Jacobs, Henry Lewis: capitán de la Indiana, explorador. Humano. Estudió historia universal en la Universidad de la Luna. Antiguo miembro de la AEDI.

Kaial: cuarto planeta del sistema Sunaval. De un tamaño similar a la Tierra. Su día y año se tomó como base para el calendario de la Coalición. Reedn es su capital. Lo orbita un satélite, Samma, inhabitable.

Kols: moneda unitaria de la Coalición, empleada en el planeta Kaial.

Laon: tercer planeta del sistema Ovylea. Se trata de un planeta habitable que por el contrario aún no ha sido colonizado.

Lek: cuarto planeta del sistema Theulp. Planeta helado con presencia casi constante de auroras polares. Es inhabitable para las razas de la Coalición.

Lenguazules: término popular con el que se denomina a los namodianos.

Luna, Universidad de la: universidad humana de mayor prestigio, ubicada en la Luna. Por el momento, destina muy pocas plazas a alumnos de otras razas.

Marcus: humano. Miembro del grupo mercenario liderado por Noura Baldis.

Melgeip «Mel» Muggap: tripulante de la Indiana. Renth. Se encarga de la protección de la tripulación. Experto en el combate cuerpo a cuerpo. Miembro retirado de las FAB. Hermano menor de Parth y Glen.

Murcan: raza originaria del planeta Vosnar. Antiguos enemigos de la Coalición, contra los que se enfrentaron en una guerra que duró varios años. Aunque su forma corporal es prácticamente igual a los humanos, su cuerpo está cubierto de escamas en tonos verdes y azul, hecho por el cual se les llama de forma despectiva «lagartos». Son hábiles con las armas de fuego.

Na’d: idioma empleado por los namodianos. Es un derivado del idioma que emplearon los zion.

Namo’d: séptimo planeta del sistema Eleshar. Planeta de origen de los namodianos. Su tamaño es aproximadamente el doble que la Tierra y Kaial. Formado por un setenta y tres por ciento de agua y seis continentes, la mitad helados. Lo orbitan dos satélites, Anekhee’t y Hoshe, siendo este último el único habitable de los dos.

Namodianos: una de las cuatro razas fundadoras de la Coalición. Originarios del planeta Namo’d. Seres parecidos a los humanos en cuanto a fisiología, con la piel muy clara, casi blanca, y el cabello en tonos azulados. Su lengua es también de color azul, hecho por el cual se los conoce como lenguazules. Son seres generalmente pacíficos, muy inteligentes y muy ágiles. Disponen de una habilidad de sugestión mental que pueden emplear con seres de inteligencia limitada, la cual está prohibida en Kaial, a excepción de aquellos que trabajan para las fuerzas de seguridad. Tienen la segunda esperanza de vida más larga de todas las razas, unos doscientos años. Rinden culto a dos deidades hermanas: Kashae’d, diosa del agua, y Trikhala’t, dios de la naturaleza. Tienen la creencia de que entre ambos crearon su mundo.

Noura Baldis: humana. Mercenaria. Apenas se conocen detalles personales sobre ella.

Olivel: tercer planeta del sistema Kaial. Planeta rocoso en el cual toda el agua se encuentra en una red de ríos y lagos subterráneos. Lo orbita un satélite, Zak.

Ovylea: uno de los seis sistemas planetarios que forman parte de la Coalición. Su estrella es una enana amarilla. Es el sistema más grande, formado por catorce planetas: Ydya, Dao-Yi-Ve, Laon, Sel’lady, Sengora, Oelad, Egu-Vau-Re, Cex, Cigyel, Ookoo, Zedyal, Rodde, Fafne y Erean.

Oxaira: uno de los seis sistemas planetarios que forman parte de la Coalición. Sistema binario. Lo forman cuatro planetas: Mouxim, Penr, Xa-o-Lax y Vosnar.

Parthiep «Parth» Muggap: renth. Hermana mayor de Mel y de Glen. Miembro del grupo mercenario liderado por Noura Baldis.

Penr: segundo planeta del sistema Oxaira.

Quillam: duelo renth de uno contra uno en el que ambos combatientes emplean la misma arma. Se desconoce su origen exacto. Se emplean para discernir disputas o a modo de ritual religioso.

Reedn: capital del planeta Kaial. Sede del consejo de la Coalición y de las FSC. La ciudad se divide en siete sectores, además del espaciopuerto, el mayor de cuantos existen.

Renth: una de las cuatro razas fundadoras de la Coalición. Originarios del planeta Batiep. Seres de cuerpo musculoso, preparados para el combate y el esfuerzo físico. Su piel varía desde tonalidades grises hasta marrones. Destacan por tener unas rastas afiladas en lugar de cabello, de un color algo más oscuro que la piel. Su esperanza de vida es la mayor de la Coalición, de unos doscientos cuarenta años. Disfrutan de un buen combate, pero no son agresivos, y son expertos en todo tipo de armas. Para perfeccionar su técnica de combaten, entrenan todos los días, incluso después de retirarse. Generalmente, tiene un gran sentido del honor y del compañerismo. Rinden culto a dos deidades: Dualleip, dios de la guerra y la muerte; y Tiejiep, diosa de la paz y la vida.

Saehg: una de las cuatro razas fundadoras de la Coalición. Originarios del planeta Sengora. Seres que alcanzan alrededor de dos metros y medio en edad adulta. Sus cuerpos son largos y delgados, y su piel adquiere tonalidades grises. Las hembras y los varones se diferencian en el número de dedos de la mano, teniendo siete ellas y seis ellos. Expertos en tecnología y en el comercio. Raza extremadamente pacífica. Su sistema inmunológico es débil, por lo que deben emplear en muchas ocasiones un traje de protección. Su esperanza de vida es la menor de los fundadores de la Coalición, de unos noventa años.

Seldyanos: raza humanoide originaria del planeta Sel’lady. Forman parte de la Coalición aunque no tienen presencia ni voto en el consejo debido a su intelecto inferior. Pocas veces superan el metro y medio de altura y su esperanza de vida es muy corta comparada con el resto de razas de la Coalición. Sus cuerpos son peludos en tonos rojizos, adaptados a su hábitat, y recogen su largo cabello en trenzas. Tienen dientes afilados, unas manos similares a las de los monos, y un gran sentido del olfato. Son buenos nadadores y buenos cazadores. Construyen sus casas en altura. Consideran a los cuatro satélites de Sel’lady sus deidades: At’tyas creó el agua y todo lo que vive en ella, Nak’ke creó la selva roja, Dysel creó a los seldyanos y Xod’day a la vida animal. Rinden culto a un quinto dios, Tor’royn, un gran monstruo marino, el destructor, opuesto a los otros dioses.

Sel’lady: cuarto planeta del sistema Ovylea. Planeta de origen de los seldyanos. Destaca por sus selvas de colores rojizos que esconden una gran variedad de flora y fauna salvaje. Lo orbitan cuatro satélites: Nak’ke, Dysel, Xod’day, At’tyas.

Sengo: idioma que emplean los saehg. Lo componen palabras larguísimas, siempre acabadas en vocal. Disponen de ciento ocho vocales cuya pronunciación depende de la letra anterior. Algunas palabras suenan diferentes si se emplean separadas o compuestas

Sengora: quinto planeta del sistema Ovylea. Planeta de origen de los saehg. Su tamaño es aproximadamente 3,4 veces el tamaño de la Tierra o Kaial. Tiene el día más largo de entre todos los planetas centrales de la Coalición.

Shele’d Ceev: doctora de la Indiana. Namodiana. Es doctora en medicina y biología.

Sistema Solar: uno de los seis sistemas planetarios que forman parte de la Coalición. Su estrella es una enana amarilla. Lo forman nueve planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón; además del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Sleris-A: planta venenosa, autóctona del planeta Bijaw. Sus flores son azules, con forma radial, y erguidas. Dispone de espinas a través de las cuales expulsa un líquido blanquecino cuya función es desconocida.

Sotzil: bebida de color verde procedente de una planta del mismo nombre que se cultiva en una estación agricultora que orbita alrededor de Erean-M. Solo apta para estómagos fuertes.

Sox’xel: seldyano. Miembro del grupo mercenario liderado por Noura Baldis.

Sunaval: uno de los seis sistemas planetarios que forman parte de la Coalición. Su estrella es una enana amarilla. Lo forman seis planetas: Gellio, Bijaw, Olivel, Kaial, Allem y Harad. Sistema central de la Coalición.

Theulp: uno de los seis sistemas planetarios que forman parte de la Coalición. Su estrella es una enana naranja. Lo forman cuatro planetas: Uthek, Batiep, Senep y Lek; además de un cinturón de asteroides entre los dos últimos.

Tiejiep: una de las dos deidades renth. Diosa de la paz y de la vida. Hermana de Dualleip.

Tiep: principal idioma empleado por los renth. Lo conforman únicamente veinte letras y destaca por emplear una gran variedad de sonidos secos.

Tierra: tercer planeta del Sistema Solar. Planeta de origen de los humanos. Su población se ha reducido considerablemente en los últimos años debido al aumento de la temperatura superficial y de las áreas desérticas, provocando una alta emigración de sus habitantes a otros lugares de la galaxia. Su satélite, Luna, también está habitado.

Ufala: saehg. Compañera de Ivaro.

Vosnar: cuarto planeta del sistema Oxaira. Planeta de origen de los murcan. Planeta rocos de grandes cordilleras. Lo orbita un satélite habitable, Jerae-Oena.

Zion: una raza extinta hace más de mil años. Comparten ciertos aspectos con los namodianos, aunque su parentesco es muy lejano. Habitaron el planeta Allem.

Zionita: material de color gris oscuro y de gran dureza. Se desconoce su composición.

SOBRE EL AUTOR

Cristian C. Bellot nació en Barcelona en 1986, aunque siempre ha residido en Cerdanyola del Vallès. Estudió arquitectura en la Escuela Técnica Superior de Arquitectura del Vallès, de la Universitat Politècnica de Catalunya. Esta es su séptima novela, y la que cierra el primer volumen del Capitán Jacobs y de la saga Coalición, tras La civilización perdida y Ciénaga salvaje. También ha publicado Las llaves de luz y La hija del sol, las dos primeras entregas de la trilogía La puerta verde; y dos novelas independientes, Termille y Héroe.