NECESITO

MÁS

TIEMPO

Argumento:

¡Si Cliff Hamilton hubiese clavado sus ojos en ella diez años atrás! Sara Melton siempre había estado loca por aquel hombre, pero había ocultado sus sentimientos. Ella y Cliff habían sido sólo compañeros y miembros del club de historia, eso era todo. Ahora, Sara era una mujer terriblemente independiente y aunque a Cliff no le parecieran suficientes unos cuantos besos y abrazos, Sara no estaba dispuesta a dar más de sí misma.

Capítulo 1

A pesar de la sangre, Sarah reconoció a Cliff inmediatamente.

—Se ha herido en la cabeza —dijo el enfermero—. Un caballo le pateó en Fort Lowell. El médico quiere que le saquemos unas radiografías del cráneo ahora mismo.

—Enseguida.

Sarah tuvo que hacer un esfuerzo para no pensar mientras llevaba el equipo de rayos X a la habitación. Una vez allí, le tomó a Cliff la presión arterial y luego colocó el equipo. Sus cabellos rojizos cayeron hacia adelante y tuvo que hacer un movimiento con los hombros para retirárselos.

En esos momentos, lo único que importaba era enfocar con el aparato el lado izquierdo del cráneo de Cliff y, en silencio, agradeció su preocupación, que le permitía trabajar con eficiencia mientras parte de su cerebro estaba paralizada ante la presencia de un malherido Cliff Hamilton. Nunca se había dado la coincidencia de que un conocido suyo apareciese en la sala de urgencias del Tucson Medical Center.

El musculoso cuerpo de Cliff apenas cabía en la camilla; su uniforme de caballería completaba la absurda imagen. Después de diez años de no saber nada de él, Sarah casi no daba crédito a sus ojos al verle de nuevo en tan extrañas circunstancias.

Intentó ignorar la sangre que le cubría los cabellos y que había manchado su traje. El olor a lana del abrigo parecía fuera de lugar en medio del olor a antiséptico de la sala de urgencias del hospital. Sólo tenía abrochados dos de los botones, parecía como si Cliff se hubiera vestido apresuradamente.

Sarah alzó sus ojos castaños y miró al enfermero.

— ¿Está consciente?

El cálido aliento de Cliff le rozó las mejillas.

—Sí, pero le duele terriblemente la cabeza.

Al instante, Sarah miró aquel pálido rostro y se encontró con los ojos azules que tan bien recordaba. Estaban apagados, no con la transparencia y el brillo que habían mostrado aquella noche en la que se graduaron, años atrás. Instintivamente, Sarah le examinó las pupilas y lanzó un suspiro de alivio cuando vio que su aspecto era normal. Los ojos de Cliff expresaron reconocimiento antes de gemir y volver a cerrar los párpados.

—Supongo que te lo habrán dicho muchos, pero… ¿No nos conocemos?

La recordaba.

—Sí, nos conocemos; pero éste no es el momento de hablar. No te muevas.

El enfermero se apoyó contra la pared y enarcó una ceja.

— ¿Conoces a este tipo?

—Sí.

— ¿Es un actor de Hollywood?

—No.

—Entonces supongo que es un extra. ¿No te parece muy raro que lleve un uniforme de la caballería? Y hay otro, el que nos acompañó en la ambulancia y que está en la sala de espera. Estoy esperando que, en cualquier momento, aparezcan los indios a atacarnos.

—Ya nos hemos ocupado de los que nos son hostiles —murmuró Cliff—. Ya puedes ir tranquilo a sembrar tus campos.

Sarah lanzó una rápida mirada al enfermero.

— ¿Lleva mucho tiempo hablando? Podría estar sufriendo alucinaciones.

La voz de Cliff se oyó más potente.

—Ni hablar, encantadora Melton.

— ¿Encantadora Melton? —repitió el enfermero con una sonrisa maliciosa.

—Cállate, Dan. Fuimos juntos al colegio, eso es todo.

—Y ella iba después que yo en el campeonato de banalidades de políticas —añadió Cliff—. Verás. ¿Quién era la esposa de Millardo Filmare, Sarah?

—Abigail Powers —respondió ella automáticamente.

— ¿Lo ves? Aún se acuerda.

El enfermero negó con la cabeza.

—Dios mío. Yo me he pasado noches enteras intentando recordar quién se había casado con el viejo Millardo.

—Dan, vete de aquí.

— ¿Irme y perderme toda la diversión?

—Mira, Sarah, ésta es fácil —continuó Cliff—. ¿Cuál era el segundo nombre de Garfield?

—No deberías hablar, Cliff.

—Lo haré, pero antes contesta.

—Abram —dijo ella con un suspiro de exasperación—. Ahora voy a sacarte unas radiografías y si te mueves, no servirán. ¿Es que no tienes nada que hacer, Dan?

El enfermero se despidió y se encaminó hacia la puerta.

—Iré a ver a su amigo, señor Hamilton. Parecía muy preocupado. Y hay otro tipo también de la misma película.

—Por favor, Dan, diles a ambos que se vayan, ¿de acuerdo? De lo contrario, Pat perderá su oportunidad de salir en pantalla.

—Cliff, por favor, ya está bien de hablar —dijo Sarah en tono firme mientras se preparaba para sacarle una radiografía del lateral izquierdo.

—De acuerdo, señora.

Cliff cerró los ojos. De repente, su aspecto era tan vulnerable que Sarah tuvo que rechazar un muy poco profesional sentimiento de ternura. Un extra en una película… Muy propio del chico que en un tiempo fue y muy diferente del verdadero ejecutivo en que se había convertido. Sarah se preguntó si los padres de Cliff estarían enterados de sus propósitos al debutar en una película.

Cuando Sarah colocó la cabeza de Cliff en la posición correcta, sus manos tropezaron con aquella barba incipiente. ¿Le había tocado con anterioridad? Quizá hubiera soñado en numerosas ocasiones con aquel gesto pues le pareció familiar. A los quince años, no había poseído la experiencia suficiente para imaginarse besando a Cliff Hamilton.

Sarah nunca se había servido de su trabajo para tocar a un paciente. Pero en esa ocasión movió el dedo, como por accidente, por el labio inferior de Cliff.

Él abrió los ojos al momento y la miró a la cara.

—Me alegro de que estés aquí, Sarah.

—Y yo.

Entonces, Sarah recordó su profesión y un intenso calor le subió a las mejillas.

—Quiero decir que éste es mi trabajo. Se supone que tengo que estar aquí.

—Lo sé. Pero bueno, me alegro de ello.

Cliff volvió a cerrar los ojos y se quedó en silencio durante unos momentos.

—Aunque me parece increíble. ¿No te molesta trabajar con heridos y todo eso de la sangre?

—De vez en cuando.

Sarah sonrió. Cliff no se había dado cuenta de que todo su cabello estaba ensangrentado.

—No me pareces la clase de persona apropiada para este trabajo.

—Pues aquí estoy.

¿Qué sabía él sobre la clase de persona que era? Diez años atrás Cliff había estado demasiado entusiasmado con Juliá Dehese para darse cuenta de la clase de persona que ella era; lo único que sabía era que tenía buena memoria para trivialidades.

—Te has dejado el pelo largo.

—Sí. Ahora, no te muevas.

—Y lo tienes un poco más oscuro, también da la impresión de que tienes más. Antes lo tenías casi rubio; pero ahora… es cobrizo. Sin embargo, sigues teniendo rizos alrededor de la frente.

—Por favor, Cliff, estate quieto.

Sarah comprobó la posición del aparato una vez más; inmediatamente después se acercó hasta un armario y sacó de él un delantal. Con sumo cuidado, lo colocó sobre la mitad inferior del cuerpo de Cliff.

Este abrió los ojos inmediatamente.

— ¿Qué es esto?

—Un delantal de plomo.

—Sólo me cubre la mitad del cuerpo.

—Es la parte que hay que proteger.

Aunque diez años atrás no lo hubiera imaginado, a Sarah le vino a la mente la imagen de Cliff haciendo el amor a Juliá.

—Ya veo. ¿Intentando proteger las futuras generaciones de Hamilton?

—Haciendo mi trabajo sencillamente —dijo Sarah muy seria.

Primero había imaginado a Cliff Hamilton besando, y ahora…

— ¿Tienes niños, Sarah?

—No.

— ¿Estás casada?

—No.

El corazón le dio un vuelco. Le pareció extraño que hiciese semejante pregunta, a menos que… Las fantasías eróticas de Sarah estaban trayéndole a la mente ridículas ideas.

— ¿Qué tal te fue en Harvard?

—Bien. ¿Cómo sabes que fui allí?

—Por tu madre. Nos encontramos en una ocasión cuando ella organizó una campaña para recaudar fondos para el hospital.

—Ya. Solía hacerlo con mucha frecuencia.

—Afortunadamente para nosotros. Bueno, ahora deja de hablar.

—Es que si hablo me olvido del dolor de la cabeza. Hazme una pregunta.

—Espera un poco, Cliff. ¿Te duele mucho?

—La verdad es que no me pica.

—Lo siento —dijo Sarah consciente de que no tenía sentido disculparse—. Terminemos con esto cuanto antes para que puedan darte unos puntos.

—De acuerdo.

Un silencio casi íntimo inundó la habitación mientras Sarah sacaba las radiografías. Sus fantasías no la abandonaban, pero ya no eran los sueños románticos de una adolescente. En la vida de Sarah había habido algunos hombres y una fallida relación amorosa.

En su niñez, Cliff había inspirado incontables páginas de su diario, cuyo tema central era el amor. Los años les habían cambiado a ambos y ahora él había removido sentimientos ya enterrados. No obstante, el resultado sería el mismo, el mismo que diez años atrás. Ella y Cliff vivían en mundos diferentes.

—Voy a levantarte un poco la cabeza para sacarte una radiografía de la parte frontal —le explicó ella—. Lo haré con el mayor cuidado posible. ¿Cuántos años tenía Teddy Roosevelt cuando salió elegido?

—Cuarenta y dos —respondió Cliff apretando los dientes.

— ¿Y Van Burén?

—Espera un momento que lo piense… Cincuenta y cuatro.

Cliff contuvo el aliento cuando Sarah le levantó la cabeza, el dolor era insoportable.

—Nunca había sentido un dolor de cabeza de este calibre.

—Lo sé, Cliff. ¿Quién era el Secretario de Estado bajo la presidencia de Harrison?

—Henry Clay. No, Daniel Webster. Oye, ¿te acuerdas de aquella vez que el club de Historia nos iba a poner una película sobre la segunda guerra mundial y Jerry la sustituyó por una porno?

—Sí.

Sarah apenas comprendió la acción de la película durante los cinco minutos de su proyección antes de que el profesor entrase y retirase el film del proyector.

—Tú te morías de vergüenza, Sarah.

—Era la única chica del club.

—Me acuerdo de que me enfadé mucho con Jerry por lo que hizo. Casi dejamos de ser amigos.

— ¿Qué te enfadaste?

—Jerry no tenía derecho a avergonzarte de esa manera.

—Pero… Yo vi cómo te reías, Cliff. Lo recuerdo muy bien.

—Es posible. Ya sabes cómo era por aquellos tiempos, tenía que proteger mi imagen, aunque debiera haberte protegido a ti.

—Yo… Gracias, Cliff.

—Siempre deseé pedirte disculpas por lo de esa película.

¿Siempre? Sarah se preguntó si Cliff habría pensado en ella durante los últimos diez años.

—Una última radiografía y habremos terminado —dijo Sarah, y acto seguido disparó—. Ya está. Las radiografías estarán listas en unos minutos y sabremos si hay que internarte o no.

— ¿Internarme? No tengo ninguna intención de permitir que se me interne.

Cliff intentó levantarse de la camilla.

—Túmbate, por favor.

Sarah le puso la mano en el pecho para impedir que se incorporase. Al hacerlo, sintió los duros músculos del tórax de Cliff en la palma de su mano y, muy pronto, sintió un hormigueo en la piel.

—El uniforme que llevas es auténtico, ¿verdad? —preguntó Sarah para disimular su nerviosismo.

—Eso es lo que me ha dicho Pat. Fue él quien me lo prestó.

Cliff lanzó un leve gruñido y volvió a tumbarse.

— ¿Cómo es que no estás ejerciendo de profesora en algún sitio en vez de sacar fotografías a la gente por dentro?

— ¿Y por qué no lo estás haciendo tú en vez de venderle casas a la gente?

—No me importaría nada, créeme.

Sarah frunció el ceño.

— ¿Sí? Entonces, ¿por qué…?

—Ahora no puedo.

—No lo comprendo.

—Hay muchas cosas que han cambiado, Sarah. Mi padre, la enfermedad de Alzheimer. Ahora soy yo el único que se puede hacer cargo del negocio y eso es lo que hago.

—Lo siento, Cliff. No lo sabía.

—No hay mucha gente que lo sepa, así que no se lo cuentes a nadie. Mi madre intenta mantenerlo en secreto. Supongo que no quiere que la gente sienta lástima.

Sarah asintió con la cabeza.

—Lo comprendo.

Ambos compartieron un momento de silencio, lamentándose no sólo por la pérdida del padre de Cliff sino también de sueños infantiles que ahora parecían fantasías.

—Tengo que irme a revelar la película —dijo Sarah de repente.

Se introdujo en la habitación de revelado; deseaba estar sola con sus recuerdos. Casi podía oler a tiza y oír a Cliff aproximándose a ella para discutir un tema de Historia. Habían pasado gloriosas tardes en una clase desierta hablando de la forma en que la Historia podía ser enseñada, en cómo los libros podían ser escritos de manera tal que el estudio del pasado fuese algo vivo. Su idealismo les había hecho creer que todo era posible.

Durante el bachillerato superior, Sarah se había visto a sí misma como una famosa historiadora, pero nunca consiguió la licenciatura que había codiciado. El esporádico trabajo de su padre en las minas apenas había dado para alimentar a ocho bocas hambrientas y no pudo financiar la educación de su hija. Las becas de estudios le habían dado un diploma y aquel trabajo.

Sola en la oscuridad, trabajó manejando los líquidos de revelado. Cuando hubo terminado el proceso, levantó la radiografía, la colocó junto a la luz y, mentalmente, cruzó los dedos.

—Está bien —susurró para sí misma.

Saliendo apresuradamente de la habitación, colocó las radiografías en una pantalla. Volvió a examinarlas y lanzó un suspiro de alivio. Cliff estaba bien. Sarah no estaba autorizada para decírselo, pero bajó las escaleras muy animada.

Cliff había cerrado los ojos después de que Sarah hubiera abandonado la sala de urgencias. No sabía muy bien por qué le había contado a Sarah lo de su padre. Quizá se hubiera debido a que la atmósfera del hospital le había hecho sentirse vulnerable, recordándole los test por los que Jack Hamilton había pasado antes de que se le diagnosticase angina de pecho.

Le parecía muy extraño haber encontrado a Sarah de nuevo. Siempre que se había introducido en sus recuerdos, y por raro que pareciese había ocurrido en numerosas ocasiones, se la había imaginado enseñando Historia en un colegio femenino o en una zona rural, como Catalina, con cuatro hijos y un marido minero.

Ambas imágenes la habían hecho parecer… fuera de su alcance, y supuso que así lo deseaba él porque cada vez que pensaba en Sarah los remordimientos le embargaban. Se arrepentía de no haberla invitado nunca a salir con él, de no haber hecho un esfuerzo para descubrir si él y Sarah tenían en común algo más que su amor por la Historia. Se arrepentía de haber abandonado el colegio de Canon del Oro sin haberse despedido de ella.

Y ahora estaba allí, una mujer que había suavizado su delgadez y cuyas pecas habían desaparecido casi por completo. Había aprendido a moverse con gracia y sospechaba que una voluptuosa figura se escondía bajo aquel uniforme de hospital.

Cliff sonrió.

Encontrar a Sarah de nuevo era una experiencia muy interesante. Diez años atrás ella se había mostrado demasiado joven, demasiado ingenua; pero ahora… Le había sorprendido el trabajo de Sarah. Nunca la hubiera imaginado enfrentándose a las crueldades diarias propias de la sala de urgencias de un hospital. No su tímida Sarah. « ¿Suya?» ¿Cómo se le había ocurrido semejante idea? No, no la consideraba suya. Y, sin duda alguna, no después de diez años de no mantener ningún contacto.

Pero ahora se habían visto de nuevo. Lo que realmente le había impresionado fue el roce de las manos de Sarah sobre su rostro, sobre sus labios. Aquel contacto le había transmitido algo, algo que deseaba volver a sentir en un escenario distinto.

Aunque, probablemente, todo paciente experimentase aquella reacción emocional. Le pareció vivir un viejo cliché propio de las películas de guerra, el soldado herido enamorado de la enfermera.

«Enamorado. Oye, espera un momento Hamilton. Sólo quieres que te vuelva a tocar de esa manera. Nadie ha dicho nada sobre el amor. Así que… ¿Qué quieres hacer para que te toque otra vez? No tiene sentido que te hagas más heridas para que te siga sacando radiografías».

Repentinamente, sintió una esponja mojada sobre la piel de la cara y se sobresaltó.

— ¿Sarah?

—No. Soy la enfermera Johnson —le contestó una voz de mujer—. Le estoy limpiando y le voy a afeitar para poder darle unos puntos de sutura.

— ¿Dónde está Sarah?

Se sintió como un niño pequeño, pero no pudo hacer nada por evitarlo. La enfermera Johnson no le tocaba como Sarah.

—Volverá enseguida con las radiografías. Mientras tanto, voy a tomarle la temperatura.

Sin más preámbulos, la enfermera Johnson le introdujo un termómetro en la boca.

Pronto, Cliff sintió un rasuradora sobre su torturado cráneo.

—Me está estropeando un corte de pelo de veinte dólares —farfulló él con el termómetro en la boca.

—En ese caso, no debería jugar con caballos —dijo la enfermera riendo su propia gracia.

A Cliff le dieron ganas de retorcerle el cuello. ¿Dónde demonios se había metido Sarah? Sin ella, cualquier cosa podría ocurrirle.

—Aquí están las radiografías, doctor Edwards.

Cliff abrió los ojos al oír la voz de Sarah al otro lado de la habitación. Observó cómo colocaba las radiografías sobre la pantalla que colgaba de la pared. El hombre que supuso era Edwards se ajustó las gafas y examinó las radiografías. Sarah miró a Cliff y sonrió. «Oh, Sarah. Has madurado».

— ¿Por qué has tardado tanto en volver? —preguntó Cliff, con el termómetro en la comisura de los labios.

—Sólo he estado fuera unos minutos.

La alegre expresión de Sarah le dijo que las radiografías no suponían malas noticias. Estaba bien. No podía explicarse cómo había conseguido Sarah decírselo sin pronunciar una palabra, pero lo había hecho.

—A mí me parece que han pasado unos cuantos años. Enfermera, ¿no cree usted que ya me puedo quitar el termómetro de la boca?

—Por la forma en que ha estado hablando, lo dudo. Si no puede dejar de charlar, le tomaré la temperatura por el recto —respondió la enfermera con aire satisfecho—. Mi turno se acaba en media hora, y no me gusta dejar un trabajo sin terminar.

Cliff desvió la atención de Sarah para fijarla en el sujeto de su tormento.

—Si lo intenta, le quedará mucho trabajo sin terminar, enfermera Johnson —dijo Cliff con claridad, a pesar del termómetro.

Cliff cerró la boca y se quedó mirando a Sarah, que hacía lo imposible por reprimir una carcajada. Sólo mirarla le aliviaba el dolor de cabeza, le hacía ver su situación bajo otra perspectiva.

El doctor Edwards dejó las radiografías y se aproximó a Cliff.

—Bien, joven, es usted un hombre afortunado. No hay fractura ni contusión. Sólo tiene un corte en el cuero cabelludo, aunque alguien deberá vigilarle durante el resto del día y la noche en caso de un posible hematoma subdural.

— ¿Qué?

—Coágulos de sangre, Cliff —le informó Sarah acercándose a la camilla.

— ¿Puedo montar a caballo?

—Yo no se lo aconsejaría. Además, no creo que le apetezca cabalgar tras los Confederados o hacer lo que sea que esté haciendo en Fort Lowell.

Cliff comenzó a hablar sobre la película, entonces recordó la amenaza de la enfermera Johnson y cerró la boca.

—Creo que la película es más un Western que una película sobre la guerra civil —comentó Sarah.

El doctor Edwards se volvió hacia ella con desdén.

—Sea lo que fuere, me estoy hartando de todos estos ídolos cada vez que Martin Paramore viene a esta ciudad a filmar otra película —dijo con disgusto—. Si no nos andamos con cuidado, Tucson se convertirá en otro Hollywood.

— ¿No cree usted que es un buen director? —Insistió Sarah—. Sus películas son muy verídicas desde un punto de vista histórico, pero también son entretenidas; la Historia podría ser…

—Oh, Dios mío —dijo Edwards alzando los brazos—. Otra fan de Paramore.

A Cliff le dieron ganas de darle un puñetazo a aquella aristocrática nariz. ¡Cómo se atrevía a hablarle así a Sarah!

—No soy una fan —respondió Sarah—, pero admiro la habilidad de Paramore para revivir la Historia.

Cliff levantó el dedo pulgar en señal de aprobación. Sarah era como una caja de sorpresas. ¡Se estaba enfrentando a su jefe! Su devoción por la Historia no se había extinguido. Un sentimiento cálido le sobrecogió.

El doctor Edwards le dedicó a Sarah una sonrisa paternalista.

—Me parece a mí que usted también debería trabajar de extra en la película de Paramore.

—Quizá tenga razón —respondió Sarah sin parpadear.

¡Por supuesto! Era una idea genial, pensó Cliff. Cuando la enfermera Johnson le sacó el termómetro de la boca…

— ¿Por qué no vienes a pasar el día conmigo al lugar del rodaje, Sarah? Te encantaría.

—Cliff, yo…

Sarah titubeó, no sabía lo que Edwards opinaría al respecto.

¿Cuántas veces la había aleccionado el doctor sobre la inconveniencia de salir con un paciente?

A juzgar por las dudas de Sarah y por las dos arrugas que aparecieron en el entrecejo de Edwards, Cliff se dio cuenta de que había tocado un tema muy delicado; y aunque no soportaba el aire posesivo del médico, tampoco quería que Sarah se viera en problemas por su causa.

—Deje que le explique, doctor Edwards. Sarah y yo nos conocemos desde pequeños, íbamos al colegio junto. Además, pertenecíamos al mismo club de Historia.

—Oh, ya comprendo —dijo el médico con suma frialdad.

De repente, Cliff se maldijo por su impetuosidad. Si se lo hubiese preguntado a Sarah en privado, no habría puesto en entredicho su profesionalidad y ella habría aceptado.

Edwards le dio a Sarah las radiografías.

—Archive esto mientras nosotros efectuamos la sutura a este señor.

Para Sarah el comentario contenía un mensaje muy claro: «Volvamos al trabajo y olvidémonos de confraternizar con los pacientes».

—Informaré a la enfermera Johnson de que está listo para realizar la sutura, doctor Edwards —dijo Sarah sin mirar a Cliff, mientras cogía las radiografías.

—Mientras va a decírselo, yo iré a ver al amigo del señor Hamilton para informarle de que la herida no es seria.

Acto seguido el doctor salió camino de la sala de espera.

Cliff lanzó un juramento contra sí mismo. Johnson iba a sustituir a su preciosa Sarah y sabía que los próximos minutos no serían nada agradables.

Sarah archivó las radiografías y miró al reloj. Quince minutos más y dispondría de todo el fin de semana. Otros dos días de diversión salvaje que consistía en alimentar a sus dos peces, Mabel y Manead. No podría ir a Fort Lowell con Cliff. Le habría gustado conocer más detalles respecto al padre de Cliff. Pobre Cliff, siempre lo había tenido todo, y ahora…

Pero había elegido el momento más inoportuno para preguntarle si quería acompañarle. No podía llevarle la contraria a Edwards sin poner en peligro su trabajo.

Además, cualquier relación que tuviese con Cliff no tendría ningún futuro. Todo un abismo los separaba. ¿Qué podía tener en común un graduado de Harvard, socio de la empresa constructora de su padre, con un técnico en radiografías que apenas podía pagar sus gastos mensuales?

Un camillero introdujo una silla de ruedas en la sala de urgencias y Sarah se preguntó si Cliff habría optado por aceptarla. No lo creía, si Cliff Hamilton hombre se parecía en algo a Cliff Hamilton adolescente.

Unos momentos después, vio a Cliff saliendo de la habitación, pálido, pero con una mirada de determinación en el rostro.

El doctor Edwards le seguía con expresión exasperada.

—Su amigo ha dicho que volverá en una o dos horas, Hamilton. ¿Por qué no se sienta en la sala de espera hasta que venga a recogerle?

—No. Estoy bien.

Cliff se tambaleó un poco y se cogió al mostrador de recepción.

—En fin, yo no puedo aplaudir su idea de regresar solo. Deberían llevarle en coche a casa.

Cliff cerró los ojos y luego volvió a abrirlos, clavándolos en el médico.

—No voy a casa. Vuelvo al lugar del rodaje. Una pequeña herida como esta no puede detener el trabajo de un fan de Paramore.

A Sarah le entraron unos terribles deseos de abrazarle, especialmente después de ver, con satisfacción, el rubor que apareció en el rostro de Edwards.

—Haga lo que desee —dijo el doctor encrespado—, aquí acaba mi responsabilidad.

Sarah dio un paso hacia adelante involuntariamente, temerosa por la salud de Cliff.

—La verdad es que no deberías ir solo hasta allí.

— ¿Por qué no? —preguntó Cliff en tono desafiante.

Ella agitó la cabeza en un gesto de impaciencia.

—No es aconsejable. Alguien debería permanecer contigo para vigilar cualquier síntoma de coágulos de sangre.

— ¿Cuáles son los síntomas?

El doctor Edwards se introdujo en la conversación:

—Por ejemplo, vómitos de sangre —dijo en tono profesional.

El rostro de Cliff se tornó más pálido.

— ¿Significa eso lo que creo que significa?

Edwards asintió.

—Probablemente. ¿Sigue queriendo arriesgarse por Martin Paramore?

Cliff titubeó y luego miró al reloj.

— ¿No acabas tu turno ya, Sarah?

—Sí.

—Si no es mucha molestia para ti, quizá puedas llevarme hasta el lugar del rodaje. Te esperaré en la sala de espera.

Sarah no vio la forma de salir de aquella embarazosa situación, y prefirió vigilar la salud de Cliff a pesar de que el gesto disgustase al médico.

—De acuerdo, te llevaré de camino a mi casa, Cliff. Me parece que está en la misma dirección.

Sarah miró a Edwards y éste último asintió levemente, como un padre dando su permiso.

—Gracias, Sarah —dijo Cliff con voz débil—. Estaré en la sala de espera.

—Estaré lista en unos minutos.

Unos momentos después, Sarah apareció en la sala de espera, vestida con unos pantalones vaqueros y un polo de color verde.

Cliff no tenía buen aspecto. Estaba recostado en un sillón con los ojos cerrados y una venda en la cabeza. Cuando se le acercó, rebuscó en su bolso en busca de las llaves. Quizá debería insistir en llevarle a casa.

Como si hubiese advertido que ella le observaba, Cliff abrió los ojos y sonrió.

—Hola.

—Hola. ¿Estás bien como para que nos marchemos?

—Eso creo.

Cuando Cliff se incorporó, vio a Sarah de cuerpo entero.

—No estás tan delgada como antes, Sarah.

—Supongo que tengo que darte las gracias —respondió ella sonriendo.

Cliff volvió a cerrar los ojos al sentir una punzada de dolor.

—Creo que deberías ir a casa, Cliff. ¿Tienes a alguien allí que pueda cuidar de ti?

—Me temo que no. Vivo solo.

—Oh. Bien, me temo que la filmación sea demasiado esfuerzo para ti en estas circunstancias.

—No lo será si te quedas conmigo. A propósito, ahora no está Edwards aquí, así es que puedes contestarme que sí sin problemas, eso si te apetece que pasemos el día juntos. Nos recordará viejos tiempos, Sarah. ¿Qué te parece?

Sarah sólo se lo pensó un segundo.

—Me encantaría.

Capítulo 2

—Estupendo.

La sonrisa de agradecimiento de Cliff la llenó de felicidad. Quizá demasiada felicidad. El hecho de que la necesitase aquel día no significaba nada. Se habían vuelto a encontrar, pero seguían viviendo en dos mundos aparte.

Cruzaron juntos las puertas automáticas y el fresco aire primaveral fue como una caricia para la piel de Sarah. Alzó el rostro para dar la bienvenida al sol, después de ocho horas de luz artificial.

Cliff respiró profundamente.

—Huele de maravilla aquí afuera en comparación con la atmósfera del hospital. Creo que, en parte, era eso lo que me estaba mareando.

—A lo mejor, pero hace ciento veinte años, sin los adelantos modernos, la vida no era tan fácil.

—Es cierto. No me gustaría retroceder en el tiempo, pero es divertido si sólo finges estar en el pasado durante un fin de semana. Pat, mi amigo de Phoenix, el que me metió en esta película, se pasa la mayoría de los fines de semana reviviendo la guerra civil con otros miembros del club de Historia. Aún no sé si es un amante de ese período o si está loco.

—A mí me parece divertido.

—A mí también —admitió Cliff—. Quizá lo que me pasa es que le tengo envidia por no poder jugar tantos fines de semana como él.

—Cliff, respecto a la situación con tu padre… Han cambiado mucho las cosas, ¿verdad?

—Sí, pero el pobre no puede hacer nada. ¿Cuál es tu coche?

Sarah señaló un Volkswagen de color rojo.

—Es ése.

—Ah, ya lo veo.

Mientras se aproximaban al utilitario, Sarah se preguntó qué clase de coche de lujo llevaría Cliff. Recordaba el Corveteé que tenía durante los últimos años de bachillerato.

Llegaron hasta el lugar donde se encontraba el coche de Sarah, ésta buscó las llaves y Cliff lanzó un suspiro de alivio.

—Espero que quepas ahí dentro —dijo ella abriéndole la puerta a Cliff—. Yo tampoco tengo mucho espacio para las piernas.

—Está bien. Te agradezco mucho la ayuda, Sarah. Si no te diviertes en el lugar del rodaje, te prometo invitarte a cenar el próximo fin de semana.

—No es necesario —respondió ella, aunque el corazón le dio un vuelco al mencionar Cliff la posibilidad de otra cita.

Sarah dio la vuelta al coche y se deslizó en el asiento del conductor.

—No lo digas tan rápido. Laureen y Pat han insistido en hacer esta acampada lo más auténtica posible, así es que tendrás que comer lo que se les haya ocurrido comprar.

—No puede ser peor que los restos de comida que hay en mi frigorífico.

— ¿Vives sola? —añadió Cliff.

Sarah se dio cuenta de que él no estaba guardando distancia entre ambos, ni física ni emocionalmente.

—Vivo con Mabel y Manead.

— ¿Quiénes son?

—Dos peces muy voraces, carnívoros.

—Me gustaría conocerlos.

—No te preocupes, los conocerás cuando quieras.

¿Conocer a sus peces? ¿Era acaso una indirecta para que le invitase a su apartamento? Aquello no estaba saliendo como ella había esperado. La mano de Sarah temblaba cuando introdujo la llave de contacto.

—Sarah, estás temblando. ¿Te ocurre algo?

—Supongo que he tomado demasiado café —respondió Sarah mientras metía la marcha atrás.

— ¿Bebes mucho café?

—No.

—Entonces, ¿qué te ocurre?

Sarah frenó el coche a la salida del aparcamiento y respiró profundamente.

—Quizá sea mejor que no pase el día contigo, Cliff.

— ¿Por qué no?

—Puede que haga alguna estupidez. No sé por qué pero me siento como si volviera a tener quince años. Estoy segura de que te diste cuenta de que me gustabas un poco. No me gustaría que alguno de los dos se sintiera incómodo hoy.

Cliff guardó silencio durante varios segundos.

— ¿Qué te gustaba? ¿De verdad?

—No me digas que no lo notaste. Estoy segura de que resultaba más que obvio.

—No, Sarah. No lo sabía. ¡Ojalá me hubiera dado cuenta!

—No seas tonto, Cliff. Aunque lo hubieras sabido no habría cambiado nada. ¿No te acuerdas de mi físico entonces? Pecas, piernas de avestruz, etc. En comparación con Juliá Dehese no tenía nada que hacer.

—No estabas tan mal.

—Sí, lo estaba. No seas tan galante.

Él rio maliciosamente.

—No, no lo soy. De hecho, me acuerdo muy bien de que tenías un muy bonito par de…

— ¡Cliff!

—De enormes ojos castaños.

Sarah enrojeció.

— ¿Lo ves? No estoy en tu equipo, Cliff. Nunca lo he estado. Te llevaré hasta el rodaje y cualquiera de tus amigos podrá cuidar de ti. Si quieres, les diré qué es lo que tienen que hacer.

—No, por favor, Sarah —dijo él con voz queda.

— ¿No qué?

—No me des esquinazo justo ahora que le estaba dando gracias al cielo por la suerte que he tenido de que un caballo me pateara la cabeza y así encontrarte otra vez. Durante un tiempo fuimos amigos, me gustaría que volviéramos a serlo. Dios sabe lo que necesito un amigo en estos días.

Sarah le miró de soslayo.

— ¿Tan mal están las cosas?

—Tú trabajas en un hospital. Sabes lo que es la enfermedad de Alzheimer.

Sara lanzó un leve suspiro de pesar.

—Sí.

—Cuando Pat me llamó ofreciéndome la oportunidad de vivir en un mundo de fantasía durante un fin de semana, di un bote que casi toco el techo. Contigo allí, un maravilloso recuerdo de otros tiempos más felices, sería perfecto. Por favor, Sarah, ven.

Ella le miró y luego apartó los ojos temerosos de que se le notasen aquellos sentimientos que la sobrecogían.

—De acuerdo —respondió Sarah—. Supongo que Manead y Mabel podrán pasar el día sin mí.

—Así me gusta.

—Pero sólo puedo ir hoy.

—Si tú lo dices…

Mientras se aproximaban al parque natural, una cabalgadura con un traje igual que el de Cliff montaba su caballo subiendo la colina de campos de algodón hacia un camión desde donde un equipo de filmación estaba rodándole. Un hombre de cabello cano estaba detrás de la cámara y Sarah se preguntó si no sería Paramore.

El parque Fort Lowell había sido alterado para que pareciese el fuerte que fue en su tiempo. Se habían dispuesto barracones y un hombre armado se paseaba por entre dos filas de tiendas de campaña. Al otro lado de una gran explanada, cerca de las ruinas del fuerte original, Sarah pudo ver caravanas y más equipo de filmación. Pequeños grupos de soldados y un grupo de mujeres con vestidos largos paseaban ociosamente a la espera de su turno para ser filmados.

—El rodaje ha comenzado ya —le dijo Cliff a Sarah mientras ésta aparcaba el coche cerca de una curva.

Cliff fijó la mirada en una cadena de oro que sobresalía del bolsillo del pantalón de Sarah.

— ¿Tienes hora, Sarah?

Sin pensarlo, ella sacó del bolsillo el reloj de cadena de su abuela.

—Las siete y media.

Cliff sonrió triunfalmente.

—Tenía razón, llevas ese reloj. ¡Cuántos recuerdos me trae!

— ¿Te acuerdas de este reloj?

—Claro que sí. Fue el motivo de la única pelea seria entre nosotros. Lo trajiste al club de Historia para enseñárnoslo y yo quise comprarlo.

—Me sorprende que lo recuerdes. Fui un poco brusca contigo.

—No. La culpa fue mía por ofrecer dinero a cambio de algo cuyo valor era, fundamentalmente, sentimental. Pero me gustaba mucho.

—Este reloj significa mucho para mí —admitió Sarah sujetándolo en la palma de la mano—. Mis padres me lo regalaron cuando acabé el bachiller. Lo guardaba en casa, pero el año pasado comencé a llevarlo cuando me ponía pantalones vaqueros, que tienen el bolsillo perfecto para este tipo de relojes.

—Me parece estupendo.

Los ojos de Cliff brillaron de admiración y Sarah no pudo evitar percibirlo. Cliff se inclinó hacia adelante y ella tuvo la impresión de que iba a besarla.

Súbitamente, Sarah cerró la tapa del reloj y cambió de tema.

— ¿Cuál es el caballo que te pateó? —Preguntó ella señalando una manada de animales, aparentemente dóciles, atados a una cuerda sujeta a dos árboles—. No parecen demasiado salvajes.

Cliff sonrió ante la hábil maniobra de Sarah. No estaba preparada.

—Este bayo grande que está al final, pero no fue culpa suya. Los dos intentábamos matar la misma serpiente de cascabel, y ambos nos interpusimos en el camino del otro.

— ¿Serpiente de cascabel?

A pesar de todos los años que había pasado en el desierto, a Sarah la atemorizaban las serpientes de cascabel con sólo oír su nombre.

— ¿Estás seguro que era de cascabel, Cliff?

—Sí, estoy seguro. Pero si no me crees, supongo que los chicos tienen la piel en algún sitio. La serpiente puede que esté en algún puchero cocinándose.

— ¡Qué asco!

Sarah miró las hogueras de campamento con sospecha.

— ¿Qué hay de malo en ello? Eso era lo que hacían los soldados en 1860. No te preocupes, estoy seguro de que no eran muy melindrosos en esos tiempos.

—Yo tampoco soy melindrosa, lo que ocurre es que no me gustan las serpientes.

—De acuerdo. ¿Qué te parecen los caracoles?

— ¿Estás bromeando?

— ¿Y las ancas de rana?

Sarah se apoyó contra la puerta del coche y le miró fijamente, dispuesta a mantener la distancia de sus diferentes orígenes.

—Eso son exquisiteces, Cliff; yo nunca las consideré comestibles pues no podía permitirme el lujo de comerlas. A parte de nuestro interés por la Historia, no creo que tengamos nada en común.

Él la miró pensativo.

—Yo no diría eso.

—Pues dime algo que tengamos en común.

—Los dos buscamos el motivo de nuestra vida.

Cliff se sorprendió a sí mismo por las palabras que acababa de pronunciar. No recordaba haber pensado nunca en su futuro en términos semejantes, pero ahora…

—Supongo que tienes razón —admitió Sarah.

Sarah se permitió clavar la mirada en los claros y azules ojos de Cliff; los latidos de su corazón se aceleraron.

—Salgamos del coche. Quiero ver cómo te sientes al caminar —dijo Sarah cambiando de tema—. Deja que te ayude, Cliff —le dijo mientras él intentaba sacar las piernas del pequeño coche—. No te levantes de golpe o te marearás posiblemente.

Sarah le cogió ambas manos, cada nervio de su piel experimentó una extraña sensación, un cosquilleo. ¿Recordaría esos momentos durante el resto de su vida?

—Cuando cuente hasta tres, te levantarás y yo te ayudaré a que te mantengas de pie. Uno, dos y tres.

Cliff se incorporó lentamente, luego se balanceó ligeramente hacia adelante.

—Sarah, creo que…

Sarah le soltó las manos y colocó las suyas bajo los brazos de Cliff para sujetarle y evitar que cayese al suelo. Cliff se tambaleó hacia adelante y, automáticamente, rodeó la cintura de Sarah con sus brazos.

La expresión de Sarah mostraba gran preocupación.

— ¡Maldición! Me lo temía. ¿Estás seguro de que no quieres que te lleve a casa? —le preguntó con el rostro pegado al tejido de la chaqueta de Cliff.

Sarah hizo lo posible por mantenerle erguido al tiempo que el robusto pecho de Cliff le comprimía los senos. Sarah tembló de pies a cabeza.

—No, no. En un minuto estaré bien —murmuró Cliff con la mejilla en el cabello de Sarah.

Ella pertenecía a un mundo irreal. El aroma que emanaba de Sarah le embriagaba. Posiblemente, llegaría el día en que se odiara a sí mismo por mostrarse tan débil delante de ella; pero en aquellos momentos, al sentir el cuerpo de Sarah contra el suyo, le pareció que valía la pena la pérdida de su imagen de hombre duro.

Un cálido deseo recorrió el cuerpo de Sarah, y se dio cuenta de que tenía que romper aquel contacto, y pronto.

— ¿Crees que puedes mantenerte de pie solo? —Preguntó Sarah—. Se me están durmiendo los brazos.

—Vamos a ver.

Muy despacio, Cliff se enderezó y se separó de ella con desgana.

—Sí, estoy mejor —dijo él respirando profundamente.

Se sintió mucho mejor cuando vio la ternura que brillaba en aquellos ojos castaños.

—No puedo decir que no estuviera a gusto abrazado a ti, Sarah. Eres muy suave y… ¡Maldita sea! Ahí viene Pat.

Sarah intentó controlar su temblor. Hubiera preferido no escuchar las últimas palabras de Cliff. No deseaba que le destrozaran el corazón una segunda vez.

— ¡Hola, Cliff! —Dijo un hombre con una espesa barba negra—. Acabo de darme cuenta de que estabas aquí. Deberías haber esperado a que fuese a recogerte.

—Sarah se ofreció para traerme. Pat Murphy, Sarah Melton; mi técnico de rayos X. Aunque hace diez años éramos compañeros de clase.

— ¿Trabajas en ese hospital? —le preguntó Pat dándole la mano.

—Afortunadamente para mí, te lo aseguro —dijo Cliff—. Ha conseguido sacarme de allí vivo; deberías haber conocido a la enfermera Johnson, Pat. No te puedes ni imaginar que horror de mujer.

— ¡Cliff! Madre Johnson no es… —comenzó a decir Sarah, pero una carcajada le impidió continuar.

—Bueno, lo importante es que estás de vuelta y a salvo —dijo Pat poniéndole a Cliff un brazo sobre los hombros—. ¿Qué tal tu cabeza?

—Aparentemente es una herida superficial.

—Estupendo. ¿Aún estás con ánimo de hacer de soldadito para Paramore?

Cliff lanzó una rápida mirada a Sarah.

—Con reparos. Me he traído a la enfermera. También espero que Paramore se sienta fascinado por este cabello rojizo y la saque en la película.

Pat comenzó a reír.

—Un pelo maravilloso siempre es algo indispensable en una película. ¿Quieres venir con nosotros, Sarah?

— ¿Para salir en la película?

—Claro. Y a lo mejor hasta te pagan por cuidar a Cliff. No mucho, pero algo es algo.

—Tienes razón. Si Paramore quiere sacarme, sería una estupidez no aceptar.

Cliff la miró fijamente.

—Paramore sería un estúpido si no lo hiciese.

—Cliff, la estás ruborizando.

Sarah se apresuró a cambiar el tema de la conversación antes de que su cara se tornase completamente roja.

—Hay un problema, no tengo nada de ropa para la ocasión. ¿Tiene vestidos de sobra Paramore?

—Creo que sí, pero mi mujer podría prestarte algo. ¿Por qué no vamos a la oficina? Puede que Paramore quiera cambiarte por Cliff —dijo Pat sonriendo a Cliff—. Está causando muchos problemas.

—Murphy, muestra un poco de gratitud.

—Es una cuestión práctica. Si la serpiente hubiera mordido al caballo, podríamos haber matado al caballo. Pero el herido eres tú y curarte ha llevado más tiempo que matar un caballo.

—Esta te la guardo, capitán —dijo Cliff cuadrándose y saludando.

— ¿Estás seguro de que puedes trabajar el fin de semana?

—No me perdería el rodaje por nada del mundo. Puede que no pueda cabalgar en las luchas, pero puedo hacer algo en las escenas de multitudes. Tendré cuidado, Pat.

—De acuerdo, Hamilton. Tucson pondrá nieve esta tarde. Ahora, será mejor que vaya a ver si Laureen tiene un vestido.

Pat fue en busca de su esposa, dejando a Sarah y Cliff solos de nuevo.

—Siento haberte puesto en una situación embarazosa, Sarah. Pero estás tan bonita cuando te sonrojas que… No sé, me sorprendes.

— ¿En serio?

—Sí.

Cliff le acarició las mejillas con los nudillos de la mano derecha.

—Oh.

Sarah le miró a los ojos y disfrutó de sus caricias. Comenzó a respirar con cierta dificultad. Si Cliff volvía a intentar besarla, no podría resistirse. Él sonrió, consciente de que ella estaba bajando sus defensas; pero en aquel momento alguien dijo a sus espaldas:

— ¿Sarah? Soy Laureen.

Sarah volvió el rostro y se encontró con unos ojos verdes rodeados de espesas pestañas negras. Un montón de cabello oscuro enmarcaba un rostro blanco como la leche, y Sarah decidió que Laureen era un nombre muy apropiado para alguien tan evidentemente irlandesa.

—Me alegro de conocerte —dijo Sarah aceptando la mano que la mujer le tendía—. Pat dijo que quizá pudieras…

—Sin ningún problema. Cuando Paramore llamó a Pat para preguntarle si quería formar parte del filme, cogí todos los vestidos que tenía. Ven, vamos al campamento, te enseñaré lo que tengo.

—Muy bien. Te veré más tarde, Cliff.

Su mirada azul mantuvo la oscura de Sarah unos segundos.

— ¿Sarah?

— ¿Sí? —respondió ella nerviosa.

— ¿Por qué no te sueltas el pelo?

—Ya veremos.

Sin atreverse a mirarle de nuevo, Sarah se encaminó a la caravana en compañía de Laureen. Aún sentía los ojos de Cliff clavados en ella mientras caminaba; y antes de cruzar la pequeña puerta, volvió el rostro. Cliff seguía en el mismo lugar, mirándolas. Sarah le saludó tímidamente agitando la mano y Cliff se llevó una mano a la boca y le sopló un beso. El corazón le palpitaba con fuerza a Sarah al introducirse en la caravana.

—Pat me ha dicho que conocías a Cliff del colegio.

Laureen sacó un vestido marrón con una cinta blanca en la cintura. Extendió el vestido sobre una cama y cogió una bata de color verde claro estampada con pequeñas flores.

—Sí, es cierto. Estos vestidos son preciosos, Laureen. ¿Dónde los conseguiste?

—Los he hecho yo. También he confeccionado el uniforme de Pat y algunos de los trajes de hombre.

— ¿No es demasiado trabajo para ser un hobby?

Laureen lanzó una carcajada.

—No dejes que Pat te oiga llamándolo hobby. Se lo toma muy en serio. A veces me pregunto si los soldados de los fuertes se tomaban tan en serio su trabajo como éstos.

—No tenía intención de menospreciar lo que hacen. Creo que es una forma fascinante de revivir la historia, pero entre coser uniformes y pasar tus fines de semana de acampada reconstruyendo batallas, no creo que te quede mucho tiempo libre.

—Es posible. Pero si te gusta la historia como a mí, te parece mejor que jugar a las cartas.

—No me cabe la menor duda —respondió Sarah acariciando el vestido verde—. Hace años tenía la ilusión de ser profesora de Historia.

— ¿Sí? ¿Y qué te hizo cambiar de idea?

—La verdad es que no cambié de idea, simplemente me puse a trabajar en otra cosa —dijo Sarah de forma poco convincente—. Pero me apetece muchísimo pasar un día entero con un grupo de fans de la historia.

—Creo que te divertirás. Cliff es un hombre estupendo, aunque ahora tiene problemas.

— ¿Te refieres a su padre?

Laureen asintió.

—Pat y yo esperamos que este fin de semana le anime un poco y le saque de sus problemas. Yo creo en el destino, y pienso que el accidente ha servido para que volvierais a encontraros.

—Sólo éramos compañeros de colegio, Laureen. No éramos novios ni nada por el estilo.

—A mí no me puedes engañar.

Sarah se dio cuenta de que Laureen se estaba refiriendo a la escena que había interrumpido momentos antes. Aquella mujer de cabellos oscuros probablemente se moría de ganas por hacer unas preguntas y no se atrevía a hacerlas. Y Sarah tampoco se atrevía a responderlas.

— ¿Puedo probarme éste? —preguntó para interrumpir el extraño silencio que se había hecho entre ambas.

—Por supuesto. Saldré afuera para que estés más cómoda.

Cuando se quedó sola en el interior de la caravana, Sarah se sentó en la cama. ¿Debería marcharse ahora, antes de que Cliff calase aún más hondo en su corazón? Sus bien intencionados amigos parecían creer que un romance estaba en el aire. No podían imaginarse que eso era algo imposible, considerando la alta posición social de Cliff. Ella nunca sería capaz de formar parte de ese mundo.

Acarició los vestidos de Laureen, deseaba ponerse uno de ellos y resultarle atractiva a Cliff. Al menos se probaría uno.

Se despojó de sus ropas y escogió el vestido verde porque llevaba los botones en el pecho. El vestido marrón tenía diminutos botones blancos en la espalda; nunca conseguiría abrochárselos sin ayuda.

A excepción del busto, que le quedaba muy ajustado, el vestido le quedaba a medida. Sarah no tenía un espejo para mirarse, pero sabía perfectamente que aquel escote era muy generoso; en Laureen posiblemente quedase bastante modesto, pero en ella. Acto seguido se examinó los pies y comenzó a reír. Tendría que quitarse las playeras. ¿Acaso tendría también Laureen zapatos antiguos?

Fue a abrir la puerta en busca de Laureen, pero se detuvo con la mano en el picaporte. Unos segundos después sus cabellos cobrizos estaban sueltos. Buscó en su bolso un cepillo y se cepilló los cabellos vigorosamente. Momentos más tarde, la melena le caía sobre los hombros, llegándole hasta media espalda. Respiró profundamente y volvió a poner la mano en el picaporte de la puerta.

A varios metros de distancia, un par de ojos azules observaban la puerta de la caravana. Cliff bebía su café lentamente mientras escuchaba a Pat y Martin Paramore discutiendo los pormenores del resto del día de rodaje. Les oía, pero toda su atención estaba fija en la puerta. Se alegraba de haberle pedido a Sarah que se soltase la melena. No le costaba mucho imaginarse los cabellos de Sarah ondulando al viento. Sentía unos terribles deseos de enredar sus dedos en aquellos espesos y cobrizos cabellos.

No obstante, no era sólo el cabello de Sarah lo que deseaba acariciar. Su debilidad aumentó al imaginarse acariciando la turgencia de aquellos senos, la sedosa longitud de sus muslos, el… Cerró los ojos a aquellas sensaciones que comenzaban a agolparse. Ella le temía, por su dinero y por su posición social.

—Y tú podrías ayudar a llevar a los heridos al vagón después de la batalla, Cliff —dijo Pat—. ¿Cliff? ¿Estás escuchando?

— ¿Qué?

Los hombres, que estaban sentados alrededor de la hoguera, se echaron a reír.

—Creo que Cliff está pensando en otras cosas —bromeó un hombre muy alto que llevaba unas gafas con montura metálica—. Quizá debamos ponerle al cuidado de las damas.

—Me parece una excelente idea —dijo Cliff en tono ausente, mientras los hombres intercambiaban miradas y volvieron los ojos hacia la puerta de la caravana.

— ¿Crees que podrás concentrarte en la película, Hamilton? —Preguntó Paramore con una chispa de humor en los ojos—. En la pantalla, fingirse enamorado es estupendo; pero en la vida real…

Cliff abrió la boca para protestar. ¿Amor? Podía ser que estuviese un poco agitado, pero…

—Dejadle en paz —dijo Pat saliendo en su ayuda—. Recuerdo que yo sentía lo mismo por Laureen al principio, aunque vosotros, que sois unos besugos, nunca lo habréis sentido.

En ese momento se abrió la puerta de la caravana y Cliff abrió la boca. Sarah se levantó la falda del vestido para bajar los escalones, dejando al descubierto unos delgados tobillos y unos pies descalzos.

— ¿Qué te pasa, es que nunca habías visto a una mujer con un vestido, Hamilton? —bromeó Pat.

—Con ese físico, no —respondió Cliff espontáneamente.

Sarah se había soltado el cabello como él le había pedido, cobrando un aspecto de vulnerabilidad y una soterrada pasión que hablaba de otras épocas en las que un hombre defendía el honor de una mujer con una espada y un brazo fuerte. Cliff se sintió sobrecogido por un deseo de ser el hombre que protegiese a Sarah de las calamidades del mundo.

—Ya entiendo lo que quieres decir —comentó el hombre de las gafas—. El cuerpo del vestido le sienta muy bien.

El nuevo papel protector que Cliff había adoptado le afiló la lengua.

—Guárdate los comentarios, Bill. Perdonen, caballeros.

Cliff se puso en pie y se encaminó apresuradamente hacia la caravana mientras los otros hombres intercambiaban miradas.

Por el rabillo del ojo, Sarah vio a Cliff aproximándose mientras ella se encaminaba hacia la mesa de picnic donde Laureen estaba poniendo harina en un bol. Sarah fingió no notar su presencia.

— ¿Qué te parece? —le preguntó Sarah a Laureen cuando llegó a la mesa, colocando en ésta un altillo con sus ropas, el reloj de su abuelo y el bolso.

Laureen levantó la vista de los bizcochos que estaba preparando y parpadeó.

— ¡Vaya! Ese vestido te queda mucho mejor que a mí, Sarah. Creo que después de verte a ti con él, no tendré el valor necesario para ponérmelo otra vez. No te gustaría comprarlo, ¿verdad?

—Bueno, yo… —Sarah titubeó al recordar su pequeño sueldo y sus esforzados ahorros.

—Deja que te lo regale, Sarah.

Sarah volvió el rostro y se encontró con el de Cliff, el corazón le dio un vuelco al ver la expresión de ternura en él.

—Cliff, no puedo aceptar.

—Me gustaría que lo hicieras —dijo Cliff recorriéndola de arriba a abajo con los ojos—. Te sienta a la perfección.

—Pero no tiene sentido comprar algo para llevarlo puesto sólo una vez, Cliff.

—Puedo permitirme ese gasto.

—Esa no es la cuestión.

Pero sí lo era. Cliff deseaba comprar el vestido obedeciendo un impulso, mientras que ella tenía que ahorrar penique a penique.

—No se compra un vestido para llevarlo puesto una vez. Es tirar el dinero, al margen de que tengas mucho.

—Estás diciendo tonterías.

—Desde tu punto de vista, sí, Cliff. Pero tenemos diferentes puntos de vista. Lo ves, ya estamos discutiendo. Quizá haya sido una equivocación haberme quedado aquí. A lo mejor debería marcharme a casa.

Capítulo 3

—Perdónanos un momento, Laureen.

Cliff cogió a Sarah por el brazo y la llevó hasta un lugar fuera del alcance de los oídos de Laureen y del grupo de caballería.

—Ten cuidado con los pies, Sarah. Por aquí hay muchos cardos.

—Ya lo sé, Cliff. En Catalina, donde vivían mis padres, había muchos.

—Ya sabía que eras de Catalina.

—Cliff, ¿es que no te das cuenta? Siempre hemos vivido en dos mundos completamente distintos, en el colegio y ahora también.

—Todo esto es por el dinero, ¿no?

—No sólo por el dinero. Es también la posición social, la educación y toda la vida que nos separa. Será mejor que vuelva a mi casa y nos olvidemos de que nos hemos visto.

Cliff se acercó a ella y pasó un dedo por la garganta de Sarah.

—Me temo que no podré hacerlo.

Los ojos de Cliff eran del azul más cálido que Sarah había visto en su vida, y su sonrisa podía destruir la más férrea fuerza de voluntad.

—Creo que podremos solucionar nuestras diferencias, Sarah. Démonos un poco de tiempo.

—Pero, Cliff, cuando una persona es rica y la otra no, la persona que no lo es a menudo se siente en desventaja.

Él la examinó durante unos momentos.

—De acuerdo, lo admito. Entonces… ¿Por qué aceptaste pasar el día conmigo?

—Me pareció que sería divertido. Además, después de que mencionaste la enfermedad de tu padre, creí que podría… —Sarah se interrumpió y se encogió de hombros—. Ayudarte, aunque sé que suena un poco tonto.

—No, no es ninguna tontería. No le he contado a mucha gente lo que le ocurre a mi padre. Pero a ti sí te lo conté. También en el colegio solía llorar sobre tu hombro. Sarah, la ayuda oficial. Creo que te utilicé, ¿verdad? Quizá sea eso lo que haya ocurrido entre tú y yo antes de que madurase lo suficiente como para darme cuenta. Pero ya no soy un niño, Sarah. He aprendido a dar, no sólo a recibir.

— ¿Cómo un vestido?

—Sabes que no es eso lo que quiero decir.

—Lo sé. Pero no puedo aceptar el vestido, Cliff.

— ¿Estás segura?

Sarah asintió.

—De acuerdo, aunque me habría gustado que lo hubieras hecho.

Cliff cogió un mechón de cabellos cobrizos en una mano y luego lo dejó sobre el hombro de Sarah.

—Pareces la esposa de un oficial del viejo Fort Lowell. Es una pena que no te vuelvas a poner ese vestido.

El susurro de los dedos de Cliff al acariciar sus cabellos borraron los últimos resquicios de razón y decisión de Sarah.

—Sabías que tienes el rostro perfecto. Amplia frente, ojos separados… —continuó diciendo Cliff con voz ronca—. Y unos labios que piden a gritos los besos de un hombre.

Sarah escuchaba hipnotizada.

Los dedos de Cliff acariciaron los labios de ella y luego, con una mano, la obligó a alzar el rostro.

—Sarah, puedes volver loco a cualquier hombre.

La mirada de Cliff se clavó en aquellos labios sensuales, y Sarah tuvo la certeza de que iba a besarla y todo estaría perdido. Las cosas no estaban resultando como ella había planeado.

—No —dijo Sarah negando con la cabeza.

—Sí.

Ignorando su ruego, Cliff comenzó una lenta exploración de los labios de Sarah. Presionándole ligeramente la barbilla, la instó a abrir la boca, sofocando las súplicas de Sarah con un beso.

Las manos de ella, reposaron sobre el duro tejido de lana de la chaqueta militar. Cuando la lengua de Cliff profundizó en su boca, Sarah pudo sentir que los latidos del corazón de Cliff se aceleraban y tuvo que realizar un terrible esfuerzo para no rodearle el cuello con sus brazos.

— ¡Cliff! —Exclamó cogiéndole los hombros—. Cliff, lo siento. ¿Estás bien? Se me había olvidado, Cliff. No debería hacer…

—No, no deberías haberlo hecho.

Cliff abrió los ojos lentamente y consiguió esbozar una leve sonrisa.

—No deberías haberlo hecho después de ponerte ese vestido y haberte dejado el pelo suelto porque yo te lo pedí.

Sarah bajó la mirada con expresión de culpa en los ojos.

—Tienes razón.

—Al verte con ese vestido y el cabello suelto… No sé, estaba dispuesto a caer rendido a tus pies.

—Gracias a mí, por poco no caes a mis pies —dijo ella disgustada.

—No te preocupes, estoy bien. Supongo que ahora estamos en paz.

Cliff tomó el rostro de Sarah en sus manos.

—No volveré a intentarlo hasta no estar seguro de que no me empujarás de nuevo.

—Me siento como una tonta, Cliff.

—No, por favor. No debería haberme precipitado. Vamos, volvamos con los demás.

Cliff la cogió de la mano y unas lágrimas empañaron los ojos de Sarah. Cliff era un hombre magnífico que no se merecía semejante trato. La repentina irrupción de Cliff en su vida y su evidente interés por ella la habían llevado a una terrible confusión. Se estaba comportando de forma contradictoria, y el pobre Cliff no sabía a qué atenerse. El problema era que Sarah tampoco lo sabía.

El mugido de un búfalo interrumpió sus pensamientos.

—Que se reúna la caballería para la secuencia del ataque de los indios —se oyó por los altavoces.

Cliff miró a Sarah y sonrió.

— ¿Preocupada?

— ¡Claro que lo estoy! Un ataque indio es como para asustarse. Me imaginó a gente gritando, sangre por todas partes… cosas así.

Cliff la tranquilizó cuando se puso en camino hacia las tiendas.

—No te preocupes, tendré cuidado.

Una vez que la distancia entre ambos aumentó, él se dio media vuelta y gritó:

—Volveré contigo, Sarah Jane.

Después, tras una exagerada reverencia, marchó definitivamente hacia las tiendas.

— ¡Sarah! —gritó la voz de Laureen al otro lado del claro.

Sarah se volvió y vio varias mujeres alrededor de la mesa de picnic donde Laureen había estado preparando las galletas.

—Ven aquí —gritó Laureen—. Nosotras no vamos a salir en esta escena así que ven a tomar un café con nosotras.

Mientras Sarah se aproximaba a la mesa pisó unas piedras y también cardos. Le pareció gracioso no haberlos notado antes al recorrer ese mismo camino con Cliff.

—No me había acordado de los zapatos —le dijo Laureen ofreciéndole una taza de café—. Te prestaré unos, si es que puedes ponerte el cuarenta.

—Probablemente consiga calzármelos.

Sarah bebió un sorbo del humeante café, contenta de tener algo que hacer además de preocuparse por Cliff en medio de la escena de una batalla.

—Te agradezco las molestias, Laureen. Yo… Bueno, he convencido a Cliff de que no me compre el vestido.

—Oh. En fin, como tú quieras.

Laureen disimuló su disgusto con una radiante sonrisa.

— ¿Vamos a ver cómo se desarrolla la acción? Los Apaches están cruzando la pradera.

—No sé si podré verlo. Cliff no debería trabajar hoy, acaba de salir de la sala de urgencias.

—Pat le ha dado un rifle, creo que ya no podemos hacer nada por evitarlo.

Sarah siguió la mirada de Laureen y vio a un hombre con una pizarra explicándoles la escena de los soldados. La sangre se le heló. ¿Qué ocurriría si Cliff se cayese? Las cámaras tomaron posición, y el grupo de Apaches espoleó a sus caballos para cabalgar a galope, directos hacia el grupo de tiendas.

—No debería estar ahí, Laureen —repitió Sarah agarrando con fuerza el brazo de su nueva amiga.

—Probablemente tengas razón, ¿pero cómo vas a lograr detenerle? Cliff Hamilton no es una persona que se deje convencer fácilmente.

—No. Pero es por su propio… ¡Oh! Se ha caído al suelo.

Con un grito, Sarah se sujetó las faldas del vestido y corrió hacia él, olvidándose de sus pies descalzos. Sus cabellos cobrizos ondeaban al viento y sus piernas volaban hacia el polvoriento cuerpo de Cliff.

— ¡Cliff! ¡Di algo!

Sarah se arrodilló. Cliff había caído de costado y Sarah se sintió aliviada al ver que no se había golpeado la cabeza.

— ¿Te encuentras bien? ¡Dime algo!

— ¡Corten! —gritó una voz.

— ¡Cliff! —Insistió Sarah—. Dime algo.

Muy despacio, Cliff se movió y abrió los ojos.

—Sarah, se suponía que tenía que morirme en esta escena.

— ¿Qué quieres decir?

—Que me disparan y caigo muerto. ¿Es que nunca has jugado a los cowboys y los indios, Sarah?

— ¿Quieres decir que te has tirado a propósito?

—Sí.

—Cliff Hamilton, podría estrangularte.

—Eso le habría dado un toque de mayor veracidad.

Gradualmente, Sarah se fue dando cuenta de la situación, de los soldados a su alrededor, de los actores indios y, por último, del hombre con la pizarra de pie junto a ella. Éste último no parecía muy complacido.

— ¿Pertenece a la compañía, señora? —preguntó el hombre de la pizarra con irónica cortesía.

—Sí —respondió Cliff antes de que Sarah lo negase.

—Entonces, busque la secuencia de las escenas y estúdiesela, por favor. Tenemos que realizar una película.

—Sí, por supuesto.

Sarah se levantó y se sacudió el polvo de la falda antes de devolverle la mirada a aquel hombre.

—No obstante, le sugiero que se lo piense dos veces antes de ordenarle a este hombre que se tire al suelo. Tiene una herida en la cabeza.

—No me eche a mí la culpa, señora. Él se ha ofrecido voluntario para ser uno de los muertos.

— ¿Qué qué?

Sarah se puso en jarras y miró a Cliff, que se estaba poniendo en pie.

—Debes estar loco.

Cliff se estiró la chaqueta.

—Sé lo que me hago, Sarah. Además, no estaba a caballo, ¿cierto? Sé cómo y cuándo caer. Cuando antes me empujaste, no lo esperaba.

Cliff se ajustó la gorra y sonrió a Sarah.

—De todos modos, me siento honrado de que te preocupes por mí. Es muy agradable saber que alguien corre hacia ti en los momentos difíciles.

Sarah, con los puños cerrados, se clavó las uñas en las palmas de sus manos para contener la rabia y la vergüenza que sentía.

—Acuérdate del niño que se llamaba lobo —dijo Sarah apretando los dientes.

Inmediatamente después, se dio media vuelta y se encaminó a la mesa de picnic donde Laureen y las demás mujeres la esperaban.

Una sonrisa curvó los labios de Cliff mientras la observaba alejarse.

Laureen salió al encuentro de Sarah.

— ¿Se encuentra bien?

—Estupendamente —murmuró Sarah—. Es un cabezota, un cabeza cuadrada, un…

Laureen se echó a reír.

—Yo pienso lo mismo de Pat. Ven a ayudarme a terminar de preparar el desayuno. Todo el mundo querrá comer algo una vez se haya rodado la escena.

—Oh, Laureen. No tendrás una serpiente de cascabel cocinándose en ese puchero, ¿verdad?

— ¿Una serpiente de cascabel? No, no les dejaría que me obligasen a cocinar semejante bicho. Alguien sugirió que comiéramos la que Cliff había matado, pero les dije que se buscaran otra cocinera.

Sarah lanzó una carcajada.

—Me alegro. Apuesto a que las mujeres de 1860 habrían hecho lo mismo.

—No lo creas. No te olvides de que la mayoría de los libros de Historia han sido escritos por hombres.

Sarah sonrió, pero su memoria retrocedió diez años a una polvorienta clase. Otro sueño… Ella y Cliff habían planeado escribir una Historia no sexista. Los sueños no teman límite en aquellos días. Con un suspiro, volvió su atención a la tarea de ayudar a Laureen a cocinar una comida de pioneros.

A pesar de su diferencia de opinión respecto a la escena de la batalla, Sarah esperaba que Cliff se le uniese para desayunar. Después de todo, si sólo disponían de un día para estar juntos, ¿no debería aprovecharlo?

Para su sorpresa, él le ofreció un plato de hojalata, una taza y los cubiertos; luego, se disculpó y se fue a comer junto a la hoguera. Aunque le descubrió siguiéndola con la mirada, permaneció donde estaba, bebiendo café y hablando con Bill, el hombre alto de las gafas.

Sarah comió bacón, galletas y arroz en silencio, intentando olvidarse de que Cliff la estaba ignorando. ¿Se habría enfadado porque había interrumpido su actuación como soldado muerto o porque, anteriormente, le había empujado?

Reprimió los deseos que tenía de ir a su lado para disculparse y se concentró en la comida cuyo sabor era sorprendentemente bueno. Sarah dudaba de que el ejército, en 1960, comiese tan bien.

—Te importa que me siente contigo —preguntó Laureen aproximándose a la mesa de picnic con un plato en una mano y una taza de café en la otra.

—No, en absoluto.

Sarah le hizo sitio en el banco, contenta de tener a alguien con quien hablar.

—Pareces sentirte sola, y Cliff está metido en una discusión con Bill.

—Ya lo he notado. Espero que no se haya enfadado conmigo por la interrupción de la escena. No debería haber corrido en medio de una batalla, lo he estropeado todo; pero no me di cuenta de que Cliff estaba actuando. Creí que…

Laureen le dio unas palmaditas en el brazo.

—Tu reacción ha sido la de cualquier persona preocupada, Sarah. Olvídalo. Cliff es muy afortunado de tener a alguien que se preocupe por él. Hacéis una buena pareja.

—Cliff y yo no somos…

Laureen hizo un gesto con la mano interrumpiéndola.

—Me preguntaba cuál sería tu reacción al hablar así. Es mi forma de enterarme de la situación de vuestras relaciones; aunque ya sé que no es asunto mío.

—La verdad es que no mantenemos ninguna relación.

Laureen rio.

—Claro que no. Por eso Cliff no deja de mirar en esta dirección. Y por eso corriste a su lado en medio de la escena de la batalla. No te preocupes, no importa. Ya te he dicho que sé que no es asunto mío y te prometo dejar el tema.

Laureen siguió comiendo y miró a Sarah con picaros ojos verdes.

Sarah no pudo evitar sonreír, pero siguió negando las especulaciones de Laureen.

—Creo que has visto demasiadas películas, Laureen.

—Quizás —respondió Laureen después de llevarse otra cucharada a la boca—. Pero te diré una cosa, la vida es demasiado corta como para desperdiciar lo que sentís el uno por el otro.

Sarah consideró la afirmación de Laureen. No podía negar la fuerte atracción que sentía por Cliff.

—A propósito, Sarah —continuó Laureen—, ¿quieres que te preste, también, el vestido marrón? Te sentaría maravillosamente. Y te prometo que no te ofreceré vendértelo.

—Laureen, has sido demasiado amable; no quiero que pienses que no tengo ganas de quedarme con el vestido, pero…

—No te preocupes. Después de todo son un trabajo casero y…

— ¡Oh, no! Son unos vestidos maravillosos.

Laureen se quedó mirando fijamente a Sarah durante unos momentos.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Laureen con delicadeza—. No quieres que se gaste el dinero en ti, ¿no es eso?

—Sí —admitió Sarah.

—Cliff sólo quiere demostrarte que le importas.

—Es posible, pero yo…

—No tiene importancia. Olvida este asunto. Tengo la impresión de que tú y Cliff solucionaréis este pequeño problema.

Laureen se levantó y le dio unos golpecitos a Sarah en el hombro.

—Traeré el otro vestido.

Sarah terminó su comida y llevó los platos al puchero de agua caliente. Cliff no estaba a la vista. Sarah lavó los platos y estaba buscando el sitio donde ponerlos cuando oyó la voz de Cliff.

—Gracias, Laureen —gritó él—. Meteremos todo esto en la tienda.

Sarah se volvió y vio a Cliff aproximándose con un par de botas de piel en una mano y en la otra el vestido marrón. Sarah supuso que Laureen le había dado las prendas a Cliff para proporcionarle la excusa de romper aquel extraño silencio.

Sarah le mostró los platos.

—No sé dónde ponerlos.

—Si coges esto —dijo Cliff señalando las prendas que Laureen le había dado—, los colocaremos antes de que comience la filmación de la siguiente escena.

Sin pronunciar palabra, Sarah siguió su sugerencia y le acompañó hasta el camino que había entre las dos filas de tiendas.

—Mételo ahí —dijo Cliff sujetando la lona que hacía de puerta en una de las tiendas para que Sarah entrase.

Sarah entró, precedida por Cliff.

—Siéntate.

Cliff le indicó una de las dos sillas de lona y Sarah se sentó.

—Pruébatelos —dijo Cliff colocando los zapatos en su manta—. Laureen piensa que te quedarán bien.

Cliff se agachó; de repente, lanzó un gemido y se tumbó en el suelo de la tienda.

Sarah, rápidamente, dejó los platos y se arrodilló junto a él.

— ¿Te duele la cabeza?

—Sí —respondió Cliff cerrando los ojos—. Creo que agacharme me ha afectado.

— ¿Por qué no te quedas tumbado?

—No, te arrugaré las ropas.

—Las quitaré de aquí.

—Espera.

Cliff la cogió de la muñeca y, a pesar de que se sentía mareado, sus dedos tocaron la piel de Sarah con firme posesividad. Ella sintió que le temblaba todo el cuerpo.

—Si extiendes esa otra manta, me tumbaré en ella.

Sarah así lo hizo y le ayudó a que se tumbara de espaldas.

—Sarah, gracias por estar aquí —dijo él con un suspiro—. Me siento bastante mareado; es raro, porque antes me encontraba bien.

—Supongo que estás bien, todo depende de cómo te mueves. ¿Te acuerdas cuando saliste del coche y por poco te desmayas?

—Sí. Pero, al igual que ahora, también estabas conmigo. Siempre has estado conmigo, Sarah. ¿Recuerdas cuando estudiábamos juntos? Cuando tenía problemas, tú siempre aparecías con una palabra de consuelo. Yo… Yo siempre contaba con eso.

—Sigo haciendo ese papel, pero innecesariamente. Siento haber estropeado la escena de los indios.

—No lo sientas. No seguí tu consejo y te puse en una situación difícil cuando pensaste que me había hecho daño. Cuando estábamos desayunando, tenía miedo de comenzar una conversación contigo y de que me dijeras que te marchabas a casa, por eso no me acerqué a ti.

—Yo creí que estabas enfadado.

— ¿Enfadado por preocuparte por mí? De ninguna manera —dijo Cliff pasándose la lengua por los labios—. ¿Te importaría traerme una cantimplora con agua? Tengo sed y calor.

Sarah encontró la cantimplora y sujetó la cabeza y los hombros de Cliff con una mano mientras, con la otra, sostenía la cantimplora. Cuando Sarah bajó la cantimplora, los ojos de Cliff se clavaron en los suyos. Con el corazón palpitándole salvajemente, Sarah le ayudó a tumbarse de nuevo, pero no pudo apartar los ojos de él.

La tienda comenzó a parecer un lugar muy íntimo. Sarah buscó algo que decir.

—Si tienes demasiado calor, quizá debieras quitarte la chaqueta.

Inmediatamente después de pronunciar aquellas palabras, Sarah se arrepintió. Era el peor comentario que podría haber hecho.

—Buena idea.

Cliff comenzó a desabrocharse los botones y Sarah apartó la mirada ante aquel provocativo gesto.

—Abriré la entrada de la tienda para que haya más aire —murmuró ella al tiempo que empezaba a incorporarse.

—Sarah.

De nuevo, Cliff la sujetó por la muñeca con la misma fuerza que anteriormente.

—No tengas miedo de mí. Después de todo, no soy más que un herido.

Sarah no se sintió más segura.

—Lo sé, pero no estoy tan segura de que tú también lo sepas. Hazme caso, no te sentaría nada bien jugar en estos momentos, Cliff. Y… y yo voy a asegurarme de que no lo hagas.

Cliff lanzó una risita maliciosa.

— ¿Estás segura?

—Sí.

Con suma ternura, Cliff se llevó la palma de la mano de Sarah a los labios y la besó.

—De acuerdo, Sarah. Si tú lo dices… me quedaré tumbado. Aunque la verdad es que me duele mucho la cabeza, ¿por qué no me acaricias la frente un rato? Tienes las manos frías y me alivia. Y si quieres, puedes abrir la puerta de la tienda.

—Muy bien.

Sarah se fue a gatas hasta la puerta de la tienda y la sujetó con las cintas una vez abierta. Entró una fresca brisa por la abertura, relajando la tensión que había acumulado. Probablemente estaba loca por quedarse. Pero necesitaba vigilar la evolución de la herida de Cliff. Al menos esa era la razón que se estaba dando a sí misma para quedarse.

Volvió de nuevo al lado de Cliff y le ayudó a incorporarse.

—Vamos a quitarte también la camisa —dijo Sarah comenzando a desabrocharle los botones.

—No tengo ningún inconveniente —respondió Cliff cerrando los ojos para disfrutar más de la sensación de ser despojado de su camisa.

—Gracias, Sarah —dijo Cliff cuando volvió a tumbarse—. Ahora, si no te molesta frotarme un poco la frente…

Casi lanzó un gemido de placer al sentir la dulce presión de los dedos de Sarah sobre su frente. Habría dado cualquier cosa por conservar aquella sensación. Nunca había sentido tan intensamente el roce de una mujer. Sarah. Su dulce Sarah.

Cuando los dedos de ella le acariciaron las cejas, sintió unos terribles deseos de acariciarle cada centímetro de la piel. Sarah era mágica, y la necesitaba. ¿Cómo podría reprimir las…? Comenzó a imaginar lugares en los que él y Sarah paseaban ociosamente a lo largo de un río de aguas transparentes.

Sarah deseó que sus dedos dejaran de temblar. Al quitarle la camisa había perdido su compostura profesional. Ahora, Cliff yacía ante ella, un héroe caído.

La perfección del cuerpo de Cliff excitó a Sarah.

— ¿Sarah?

— ¿Sí?

—Tengo una buena pregunta. ¿Quién fue en contra de Woodrow Erikson?

Sarah sonrió.

—Charles Hughes.

Cliff lanzó un suspiro de satisfacción.

—Te he echado de menos, Sarah. Nadie que yo conozca habría contestado esa pregunta.

Ambos se quedaron en silencio varios minutos y entonces Cliff volvió a hablar con voz ensoñadora.

— ¿Sabes cómo nos estamos comportando?

—No, ¿cómo?

—Como dos personas… Como dos personas… enamorándose.

Cliff relajó los músculos y cayó dormido.

Capítulo 4

Sarah se quedó observando el rostro de Cliff mientras dormía. Él tenía razón, al menos respecto a ella. Estaba actuando como una mujer enamorada. Había estado enamorada de Cliff Hamilton desde que estudiaba el bachiller. En cuanto a él, probablemente estuviese confundiendo el amor con la necesidad de alguien. Ella le ofrecía consuelo en aquellos momentos difíciles de su vida. El mismo Cliff se lo había dicho.

¿Qué podía hacer? ¿Pasaría el resto del día con el hombre a quien amaba y se imaginaría que el sentimiento era compartido? Había cosas peores que satisfacer una fantasía durante un día. No se le volvería a presentar la oportunidad de vivir en el mundo de Cliff aunque sólo fuese por un período tan breve de tiempo.

Se apartó de Cliff y se sentó en la silla de lona para probarse los zapatos de Laureen. Mientras Cliff dormía, averiguaría si necesitaban otro extra. Una vez fuera de la tienda, se encontró con Pat y le preguntó con quién debía ponerse en contacto.

—Debe haber alguien allí, en esa caravana —respondió Pat señalando en dirección al otro lado del prado—. Te acompañaré. ¿Qué tal está Cliff?

—Está durmiendo. No es tan invencible como quiere hacer creer a la gente.

—Hace cuatro años, Cliff apareció por nuestro campamento. Acababa de graduarse y le habían llamado de casa para que tomase las riendas del negocio. Estaba deshecho.

—Me sorprende que no se uniera a vuestro grupo.

—No tenía tiempo. Aún no habían diagnosticado la enfermedad de su padre y el pobre hombre estaba estropeando el negocio con más rapidez que Cliff podía enderezarlo. Ahora, al menos el hombre se queda en casa y no entorpece la labor de Cliff.

—Es terrible. Cliff tenía unos planes tan diferentes…

—Sí, es verdad; aunque ya no habla de ellos. Pero me acuerdo de una noche que él y yo nos emborrachamos y descubrí lo importante que es la Historia para él. Es un investigador, no un hombre de negocios.

—Ha sido muy generoso por vuestra parte incluirle en el rodaje de este fin de semana, pero espero que no se mate.

—Haré lo que pueda, pero es muy difícil mantenerle quieto. Supongo que ya lo sabes.

—En ese sentido no ha cambiado nada en diez años.

—Mira, ya hemos llegado. Diles que te he mandado yo.

—Lo haré. Gracias, Pat.

—De nada. Y si Cliff se despierta en una media hora, dile que Paramore va a rodar una marcha de la caballería. Seguro que a Cliff le gustará participar.

Pat hizo un saludo con el sombrero y recorrió el camino de regreso.

Después de unos minutos, Sarah había firmado el contrato por un día de rodaje. Cuando los hombres cabalgaron fuera del campamento en la siguiente escena, ella estaría entre las mujeres despidiéndolos. Sintió un gran entusiasmo por participar en una película. Sería muy divertido. Apresuró el paso en su camino a la tienda de Cliff.

Se asomó al interior y encontró a Cliff sentado con la camisa puesta. Al verla, dejó de limpiarse la sangre seca que había en la chaqueta y alzó la vista. Instintivamente, Sarah se llevó una mano al pecho al agacharse para entrar en la tienda.

— ¿Dónde has estado? —preguntó Cliff.

—He ido a que me contratasen como extra. Voy a salir en la siguiente escena, y tú también, si es que te apetece.

Sarah se sentó delante de él.

—Estaré listo en un momento. Me siento mucho mejor después de haber dormido un poco.

—Estupendo, me alegro.

Sarah se preguntó si él recordaba su último comentario antes de dormirse.

— ¿Sabe tu madre que estás actuando en una película este fin de semana?

—Lo he mencionado. De todos modos, no estaré fuera de contacto con mi familia durante mucho tiempo.

— ¿Le contarás lo del accidente?

—No, ya se enterará cuando me vea. No quiero darle más motivos de preocupación.

—Tiene suerte contigo. ¿Qué habría hecho si no te hubieses hecho cargo del negocio?

—Supongo que lo habría vendido. No obstante, a mi padre no le habría gustado.

— ¿No podría aprender a llevar el negocio?

Cliff la miró sorprendido.

— ¿Mi madre?

— ¿Por qué no? Ella solía organizar fiestas para recaudar fondos con fines benéficos.

—Sí, pero eso es diferente. En un negocio las relaciones son lobo se come a lobo. Nunca lo conseguiría, no es para ella.

Sarah abrió la boca para responder, pero volvió a cerrarla. No era asunto suyo la opinión de Cliff sobre las posibilidades de su madre.

Mientras Cliff fijaba de nuevo su atención en las manchas de sangre que había en su chaqueta, Sarah le observó. Ahora era mucho más guapo que a los dieciocho años. Sus altos pómulos ensalzaban los ojos, y la mandíbula había perdido la suavidad de la adolescencia, denotando decisión u… obstinación. ¿Por qué no era capaz de considerar a su madre como una mujer de negocios?

Los pensamientos de Sarah fueron interrumpidos por el ruido de los preparativos para la siguiente escena.

—Es hora de que me vaya; aún no me he peinado ni me he pintado los labios ni…

—Estás preciosa. Puede que Paramore te haga firmar un contrato por cinco años con el estudio.

Sarah se echó a reír.

—Sólo si volviese el cine mudo. ¿Te acuerdas de cuando tuve que leer un discurso delante de la clase?

—Oh, no, lo había olvidado. Estuviste bastante mal. Oye, Sarah, ¿cuál es tu papel en esta escena?

—Cuando los hombres salgan del fuerte para combatir a los Apaches, yo les despediré con el resto de las mujeres.

—Ojalá llegue pronto la escena de la vuelta al fuerte, prefiero decir hola.

Cliff le guiñó un ojo.

Sarah prefirió ignorar la insinuación.

—Si no te pones en marcha, no aparecerás en esa escena.

—Tienes razón.

Cliff se levantó tanto como la altura de la tienda le permitía y comenzó a meterse la camisa por debajo de los pantalones.

—Será mejor que vaya con mis compañeros. Según las películas que he visto, las mujeres no pueden resistirse a los hombres con uniforme.

—Cliff, ¿estás haciendo el papel de soldado sólo para satisfacer tu ego?

—No, pero no voy a rechazar la ocasión para utilizarlo en mi favor.

—Creo que será mejor que te vayas o el desfile se hará sin ti.

—Vale, vale.

Cliff recogió su gorra del suelo y se detuvo en la puerta de la tienda.

—Después de usted, señora.

Sarah salió y antes de estar fuera del alcance de Cliff, él la rodeó la cintura con sus brazos y la atrajo hacia sí.

—Cuídate hasta mi regreso —le susurró Cliff al oído.

Los labios de Cliff le acariciaron la garganta y Sarah sintió su húmeda lengua sobre su piel.

— ¡Cliff!

Él rio y la soltó.

—Sólo me estoy poniendo en situación para actuar.

Cliff se ajustó la gorra y la saludó caballerosamente antes de encaminarse hacia donde se encontraban los caballos.

Sarah le siguió con la mirada, pero las piernas parecían incapaces de moverse. Estaba siendo arrastrada por el encanto de Cliff Hamilton, y no podía permitir que ocurriese.

—Oh, aquí estás. Me imaginé que los dos pichoncitos estabais en algún sitio —dijo Laureen sonriendo—. ¿Vas a salir tú también en esta escena? Pat me ha dicho que habías ido a firmar.

—Sí, voy a salir entre las mujeres que despiden a los soldados al marcharse del fuerte; y si me ves con aire preocupado, no será una simple actuación.

Sarah observó cómo Cliff montaba ágilmente un enorme caballo bayo.

—Me pone nerviosa que Cliff monte ese caballo tan grande.

—Cabalga bien, yo que tú no me preocuparía. Vamos, Pat nos está indicando que ocupemos nuestros puestos.

Laureen se cogió las faldas del vestido en el momento en que estaban llamando a las mujeres para que se reunieran justo a la salida del campamento.

—Están guapísimos, ¿verdad, Sarah? —dijo Laureen con la mirada fija en el alto hombre de barba que encabezaba la columna de caballería.

—Sí —respondió Sarah—, están guapísimos.

Recordó la broma de Cliff sobre las mujeres enamorándose de los hombres con uniforme y, en esos momentos, lo creyó sinceramente. Cliff estaba muy derecho encima de su cabalgadura, parecía un auténtico soldado de la Unión que destrozara cabezas o corazones con la misma facilidad.

—Te diré una cosa, Pat es mucho mejor amante cuando es capitán del ejército que cuando es el encargado de una tienda de ultramarinos —le confió Laureen con una sonrisa—. Se le contagia la emoción que los soldados debieron sentir en aquellas épocas y tengo que admitir que a mí me ocurre igual, me siento más mujer.

Mientras observaba la orgullosa espalda de Cliff, comprendió lo que Laureen estaba diciendo.

Laureen la miró con dureza.

—No estarás cansada, ¿verdad? Algunos extras se aburren.

—Oh, no. Nada de eso, Laureen.

Laureen le sonrió.

—Me alegro.

—Señoras, ocupen sus sitios —dijo una voz por el altavoz—. La columna pasará por su lado. Saluden agitando los brazos, sóplenles besos, hagan lo que les parezca apropiado. Recuerden que están orgullosas de estos hombres y quieren despedirles como se merecen antes de que partan para la batalla.

Sarah se colocó junto a las demás mujeres. Sintió cierto nerviosismo cuando las cámaras y las luces se encendieron. Sonaron los cascos de los caballos y sus relinchos cuando los hombres desfilaron solemnemente delante de las mujeres que les despedían. Sarah pudo imaginar fácilmente el dolor de semejante escena en la realidad, y su cuerpo tembló.

Mirando de reojo, vio al enorme bayo avanzando hacia ella; Sarah echó la cabeza atrás y se puso una mano sobre los ojos para protegerse de los rayos del sol. En lo alto de su cabalgadura, con el sol formando un halo alrededor de la cabeza, el aspecto de Cliff era magnífico. Estaba tan radiante, tan lleno de vida, tan real que, repentinamente, Sarah no pudo imaginar su vida sin él.

Él le dedicó una sonrisa que la dejó sin aliento. Entonces, sin previo aviso, Cliff se agachó y la levantó para besarla.

—No más despedidas, Sarah —le dijo volviendo a depositarla en el suelo.

Sarah se quedó inmóvil mientras las cámaras filmaban su expresión; Sarah se llevó los dedos a la boca como para sofocar un grito de desesperanza.

— ¡Corten!

La brusca orden sacó a Sarah de su estupor.

—Ha estado magnífica, joven.

Sarah se dio media vuelta y vio al hombre de pelo cano que estaba junto a ella.

— ¿El señor Paramore?

—Para servirle.

Aquella sonrisa perfecta le recordó a Sarah todos esos años que él llevaba siendo un ídolo. Sarah había seguido su carrera como director desde que dejó de actuar y comenzó a realizar películas del Oeste.

—Me alegro de conocerle —consiguió decir Sarah mientras le daba la mano—. He visto todas las películas que ha dirigido y me siento honrada por salir de extra en ésta.

—Sabía qué hacía bien al venir aquí —dijo él entre risas—. Es usted una maravilla para mi ego. ¿Cómo se llama?

—Sarah Melton.

— ¿Ha pensado alguna vez en convertirse en actriz, Sarah?

—No, no tengo talento.

—Pues a mí me ha sorprendido la forma en que ha actuado en esta escena de la despedida.

—La verdad es que no he actuado. Estaba… —Sarah se interrumpió consternada.

¿Qué había sentido realmente al despedirse de Cliff?

—Encanto, si eso no ha sido actuar, espero que él sienta lo mismo por usted.

Ella le miró con expresión de sorpresa.

—No sé de qué está hablando, señor Paramore.

—Yo creo que sí, Sarah Melton. Buena suerte. Y, a propósito, no se corte nunca el pelo.

Sarah le vio alejarse en dirección a las cámaras. Martin Paramore era un maestro expresando emociones humanas en la pantalla, y había captado el amor que su rostro había reflejado. En adelante, tendría más cuidado. Pat, Laureen y Cliff se acercaban a ella.

—En mi opinión han estado magníficos, ¿no te parece, Sarah? —dijo Laureen agarrada al brazo de su esposo.

Sarah asintió.

—Sí, impresionantes.

— ¿Impresionantes? —Repitió Cliff fingiendo sorpresa—. ¿Y qué me dices de lo diabólicamente guapos que estábamos?

—Si cualquiera de las dos le decís que estaba diabólicamente guapo, nunca dejará de repetirlo. Así que, por favor, ahorraos el comentario.

—Entonces hablemos de lo bien que hemos estado nosotras —sugirió Laureen.

—Sí, estupenda idea —dijo Cliff guiñándole un ojo a Sarah.

—Oye, Sarah, me muero de ganas por verte con el vestido marrón —continuó Laureen—. ¿Por qué no te lo pones para la siguiente escena?

—Me encantaría, pero necesito que alguien me ayude a abrocharme los botones.

—Tienes razón —dijo Laureen—. Ve y empieza a cambiarte. Yo iré dentro de un minuto para abrocharte los botones. Si te das prisa terminaremos antes de que nos avisen para la siguiente escena.

—De acuerdo, dame cinco minutos, Laureen.

Sarah se dio media vuelta y se apresuró hacia la tienda de Cliff. Una vez dentro, se quitó rápidamente el vestido verde y cogió el marrón. Ya lo tenía puesto y se estaba abrochando el primer botón del cuello cuando oyó la voz de Cliff fuera de la tienda.

— ¿Sarah? Han llamado a Laureen y a Pat para una pequeña escena, así es que no puede venir a abrocharte el vestido.

—De acuerdo.

—Yo también puedo hacerlo.

—No me cabe la menor duda. No importa, me volveré a poner el verde.

Sarah desabrochó el botón del cuello y se lo sacó por la cabeza.

—No seas tonta. Yo puedo…

Sarah giró en redondo, tenía el vestido marrón en la mano cuando Cliff se adentró en la tienda.

— ¡Cliff! —exclamó cubriéndose con el vestido.

—Creía que te lo habías puesto —dijo él un tanto avergonzado.

—Lo tenía puesto, pero me lo he quitado. ¿Te importaría salir de aquí, por favor?

—De acuerdo, pero póntelo otra vez y deja que te ayude yo a abrochártelo. Esto es ridículo.

—Está bien.

Cuando Cliff salió de la tienda, Sarah comenzó a temblar, intentó convencerse de que se sentía avergonzada porque Cliff la había visto medio desnuda. No obstante, cuando Cliff entró, su primer instinto no fue cubrirse; su primer deseo había sido arrojarse a sus brazos. ¿Sería capaz de permanecer tranquila mientras él le abrochaba los botones?

— ¿Estás ya lista, Sarah?

—Sí.

Sarah se había colocado el vestido y había abrochado los botones que estaban a su alcance.

Cuando Cliff volvió a entrar, ella evitó su mirada.

—Date la vuelta y siéntate en la silla.

Sarah siguió la sugerencia y él se arrodilló a su espalda. Cliff olía a caballos y a lana, a otros tiempos. Con poca habilidad, Cliff empezó a abotonar el vestido.

Sarah tragó saliva al sentir el aliento de él en su espalda.

— ¿Crees que… que volverás a trabajar en relación con la Historia, Cliff?

—No parece probable. ¿Y tú?

—Algún día volveré a la universidad. Estoy decidida a enseñar Historia, y a escribir.

—Me parece muy bien. La gente debería hacer lo que quiere si tiene posibilidades.

—Quizá se te arreglen las cosas, Cliff. Nunca se sabe…

—Sarah.

Cliff dejó de abrocharle los botones y le acarició la espalda.

—Me he convertido en una persona muy práctica. Acepto la situación tal y como es, no como me gustaría que fuese.

—Pero Cliff —comenzó a decir ella volviendo el rostro hacia él—, sin sueños…

Al volver el rostro, Cliff le había rodeado la cintura.

—Sin sueños puedo vivir el momento.

Sus labios estaban muy cerca.

—Escucha, mi padre siempre ha vivido con mucho cuidado y pensando en el futuro, y mírale ahora. Tengo la intención de sacarle a la vida todo lo que pueda, porque… ¿Quién sabe lo que el mañana nos deparará?

Sarah le puso las manos sobre los hombros.

—Espero más de ti, Cliff.

—Quizá ya no pueda satisfacer tus expectativas, Sarah.

Las manos de Cliff emprendieron un descenso y comenzó a acariciar los pechos de Sarah.

—Quizá no pueda comportarme tan noblemente como a ti te gustaría.

Sus caricias eran el paraíso. Sarah no podía detenerle. Sus protestas se le quedaron en la garganta.

—Sólo soy un hombre con las debilidades de un hombre. Y en estos momentos te deseo tanto que creo que voy a volverme loco.

—Laureen tiene razón —murmuró ella mirando la profundidad azul de los ojos de Cliff—. Los soldados tienen algo que…

—Contaba con eso —respondió Cliff sonriendo.

Cuando sus labios se unieron, Cliff la estrechó entre sus brazos. Sarah abrió la boca, aceptando la lengua de Cliff. Sintió que el corazón le latía alocadamente mientras él comenzaba a desabrocharle los botones del vestido.

Sarah no podía permitirlo, pero aquel beso era tan dulce, y deseaba tanto estar en sus brazos… Cuando Cliff le bajó el vestido por los brazos y dejó que le cayese hasta la cintura, ella no lo evitó.

Los besos de Cliff le inundaron el rostro.

—Deja que te haga el amor, Sarah. Deja que te demuestre lo bien que podemos estar juntos.

La lengua de Cliff siguió la línea de su garganta, y ella se echó hacia atrás, invitándole a que profundizara su exploración.

—Sí, así —murmuró él.

Cliff la despojó del sujetador y dejó expuestos sus senos; Sarah comenzó a temblar cuando sintió los besos de Cliff en su pecho.

La cálida y húmeda lengua despertó en ella un deseo que le sacudió el cuerpo entero.

—Oh, Cliff, yo también te deseo.

—Eso es todo lo que necesito saber, Sarah —dijo él sonriendo.

Sarah le miró hipnotizada mientras él la instaba a tumbarse. Fue entonces cuando Sarah fue consciente del vendaje de Cliff.

—Oh, Dios mío. ¿Cómo es posible que yo…?

Cliff la miró con dureza.

— ¿Qué quieres decir?

—Cliff, no podemos. ¡No estás bien! Te he estado advirtiendo que tuvieras cuidado con la herida, y ahora… Esto no sería nada bueno para ti.

—Sarah —protestó Cliff tumbándose junto a ella—, no puedes detenerme ahora después de volverme loco. No, Sarah, por favor.

Ella le cogió una mano y la apretó contra su pecho.

— ¿Puedes sentir los latidos de mi corazón, Cliff? ¿Es que no notas lo mucho que yo también te deseo?

—Entonces…

—No. Es muy probable que empeorases.

—Podríamos hacerlo despacio.

—No.

Sarah se sentó y volvió a ponerse el sujetador.

—Si te ocurriese algo nunca me lo perdonaría.

Sarah vio la expresión de agonía de Cliff y se sintió aún peor.

—Cliff, lo siento. No debería haber permitido que llegáramos tan lejos, pero…

— ¿No has podido evitarlo?

—Eso es.

Cliff lanzó un suspiro e intentó parecer más animado de lo que estaba.

—Esperaré. Siempre que sientas lo mismo que yo siento por ti, haremos el amor. Sólo es una cuestión de tiempo.

Sarah apartó los ojos. No podía decirle que ese día sería el único que compartirían, que sus vidas eran demasiado diferentes para tener algo en común. El momento que vivían juntos era un momento de fantasía, pero ella no estropearía ese recuerdo exponiéndolo a la vida real.

Capítulo 5

Cliff la ayudó con desgana a subirse el cuerpo del vestido.

—Entonces será mejor que te vistas cuanto antes. Es horrible ver toda esta piel sin poder besarla.

Sarah se sentó y metió los brazos por las mangas del vestido.

—Lo siento, pero sigo necesitando ayuda para abrocharme los botones.

—Y yo tendré que hacerlo refrenando mis impulsos. Vamos, date la vuelta.

De nuevo Cliff comenzó a manipular con dificultad los botones.

— ¿Por qué será que es más fácil desabrocharlos que abrocharlos?

Sarah lanzó una carcajada.

—Se debe a la motivación.

—Me parece que tienes razón. Mi instinto me dice que voy en dirección equivocada; no obstante, intentaré tener paciencia.

—Cliff, no deberías contar con que haya algo entre nosotros dos. Me parece una tontería comenzar una relación contigo teniendo en cuenta…

—Oye, no te pongas a analizar nada ahora. Ninguno de los dos vamos a ser objetivos.

Sarah emitió un suspiro.

—Supongo que tienes razón.

—Dediquémonos a conocernos mejor. Bueno, ya están todos abrochados.

Cliff trazó la línea de la columna vertebral de Sarah con la yema de un dedo y ésta sintió un escalofrío.

—Bien. Pero sal de aquí mientras yo me peino y me pongo presentable —dijo Sarah—. Estaré lista dentro de un minuto.

—Iré a ver qué tal va el almuerzo.

Cliff se detuvo en la puerta de la tienda y volvió el rostro.

—Ese vestido marrón te sienta de maravilla, Sarah.

—Gracias.

—Sin embargo, me sigue gustando más desabrochado.

—Cliff —le advirtió ella.

—Vale, ya me voy.

En el momento de quedarse sola, los temores comenzaron a asaltar a Sarah. Aquel episodio podría acabar en un desastre sentimental. De repente vio el bulto que había hecho con su ropa de calle; podía ponérselas y marcharse inmediatamente sin que él se diera cuenta. Pero no, no conseguiría quitarse sola el vestido que llevaba puesto. Estaba atrapada.

Cliff se mantuvo apartado de todas las escenas que entrañaban una batalla durante el resto del día. Mientras curiosos espectadores se iban sumando a la filmación a lo largo de la jornada, Sarah se dio cuenta de lo mucho que la gente deseaba echar un vistazo, por breve que fuese, a Hollywood en acción. Cliff hizo de guía oficial del campamento y, cuando Sarah no actuaba en alguna escena, ella respondía a las muchas preguntas que le hacía la gente sobre el periodo de la guerra civil americana.

— ¿No les dan mucho calor esos uniformes? —preguntó a Cliff una mujer.

—Depende de lo que esté haciendo —respondió Cliff guiñándole un ojo a Sarah.

La mujer lanzó una risita coqueta.

—Comprendo.

—Me suena su cara —comentó la misma mujer mirando a Cliff—. ¿No es usted un actor famoso?

—Me temo que no. Ni nombre es Cliff Hamilton y soy de Tucson. He firmado como extra en esta película.

— ¿Hamilton? ¿Es usted el hijo de Jack Hamilton?

—Sí.

—Vaya, usted y su padre son una auténtica dinastía.

Sarah advirtió que la expresión de Cliff se endureció al ser mencionado su padre.

—No estoy seguro de que sea una dinastía. Muchas otras compañías…

—Ninguna como la suya. Han barrido con todo y cada vez crecen más —la mujer se interrumpió y miró a Cliff con curiosidad—. He oído que Jack cayó enfermo hace un par de años. ¿Sigue llevando el negocio o lo ha dejado en sus manos?

Sarah, recogiéndose la falda del vestido, se aproximó a Cliff y se cogió de su brazo.

—El señor Hamilton se encuentra bien, señora… —se interrumpió en espera del nombre de la desconocida.

—Hornquist. Joan Hornquist.

—Entonces, Joan, le diré que el señor Hamilton se encuentra estupendamente y le transmitiré sus saludos.

—La verdad es que no le conozco personalmente —dijo la mujer azarada.

— ¿No? —dijo Sarah abriendo los ojos inocentemente—. Pues a juzgar por las preguntas que ha estado haciendo, yo habría jurado que eran viejos amigos.

—No. Bueno, disculpen, creo que mi marido debe estar buscándome —dijo balbuceante—. Encantada de haber charlado con usted, Cliff.

—Igualmente, Joan —dijo Sarah mientras la desconocida se perdía por entre la multitud.

—No era mi intención intervenir, pero cuando la oí hablando de la salud de tu padre…

Cliff miró ausentemente la cadena de montañas que se extendía al norte de la ciudad.

—Era un auténtico huracán, Sarah. Podía recitar de memoria las cláusulas de un contrato. No soporto que la gente se entere de que ahora ni siquiera recuerda, a veces, que yo soy su hijo.

—Debe ser terrible.

Sarah había presenciado en el hospital esa clase de agonía, y no soportaba la idea de que Cliff estuviese padeciendo aquella situación. Deseó profundamente poder aliviar parte del dolor de aquellos ojos azules.

—No abandones la esperanza. En la actualidad están descubriendo algo nuevo todos los días.

Cliff apretó las mandíbulas.

—Es inútil. Cuando pienso en lo que ha sufrido, mi idea de estudiar Historia me parece sumamente egoísta, tengo que ayudarles, a él y a mi madre.

—No es más egoísta que el deseo que tema yo de que mi padre me mandase a la universidad cuando siempre le ha costado tanto traer un poco de pan y mantequilla a nuestra mesa —dijo Sarah pensando sólo en reconfortar a Cliff y olvidándose de que no deseaba hablarle de la pobreza de su familia.

— ¿Es esa la única razón por la que no has estudiado Historia? Sarah, ese problema puede ser de fácil solución. Yo podría…

—No se te ocurra decirlo siquiera —le advirtió ella.

— ¿Por qué no? Me encantaría enviarte a la universidad. Al menos, uno de los dos podría alcanzar la meta que nos propusimos hace diez años.

—Olvídalo.

Sarah retiró su brazo del de Cliff y añadió:

—Ya tienes bastante con tus propios problemas, Cliff.

—Sarah, no deberías dejar que un falso orgullo estropease el sueño de tu vida. ¿Por qué no…?

— ¡No!

—No empecéis a pelearos —interrumpió Laureen cogiéndoles del brazo a los dos—. Venga, hay que preparar el fuego para preparar la comida, y necesito dos voluntarios para cocinar. Ya que no parecéis tener nada mejor que hacer, habéis sido elegidos.

Sarah dejó que la condujesen hasta el lugar destinado como cocina. ¿Qué iba a hacer con aquel loco? No obstante, sabía muy bien lo que debía hacer. Tendría que volver a explicarle que él era rico y ella pobre, y que la diferencia la colocaba en una situación de desventaja. Era tan sencillo como eso. ¿Por qué Cliff se negaba a comprenderlo?

—Vamos a preparar para cenar carne de vaca con arroz —dijo Laureen cogiendo un puchero y tendiéndoselo a Sarah.

Sarah cogió el pesado puchero.

— ¿Otra vez arroz? En fin, supongo que en los viejos tiempos no había mucha variedad de comida.

—No, no mucha —asintió Laureen—. Cliff, si echas más leña al fuego, Sarah y yo podríamos llenar de agua el puchero y empezar a preparar el arroz.

Laureen les asignó sus tareas con la misma eficiencia de una madre a sus hijos. Sarah pensó que quizá ella y Cliff se mereciesen aquel trato después de haberse estado peleando todo el día. ¿Acaso se había referido Cliff a eso al decir que actuaban como dos personas que se estaban enamorando?

Laureen no dejó de hablar mientras preparaban la cena, y las sombras proyectadas por los crecidos campos de algodón se extendían por todo el campamento; el equipo de filmación guardó sus enseres y se marchó al hotel donde tenían reservadas sus habitaciones.

—Ha sido muy divertido; pero en cierto modo me alegro de que se hayan marchado —confesó Laureen cuando el último de los cámaras se alejó en su coche.

— ¿Cuánto tiempo llevas haciendo estas acampadas al estilo de 1860? —preguntó Sarah.

—Por lo menos, tres o cuatro veces al año. Los hombres lo hacen más a menudo, pero es cuando se ponen a filmar batallas en condiciones bastante más serias. Yo prefiero no meterme cuando hay que estar en medio de la nieve en las montañas y me alegro de que no nos requieran a las mujeres.

Cliff sacudió la cabeza.

—A mí esto me tiene fascinado.

—Tú y Sarah podrías uniros a nosotros, Cliff. Ya sé que estás muy ocupado, pero también necesitas alejarte de tus problemas cotidianos de vez en cuando.

—Lo pensaré. Y estoy seguro de que a Sarah le encantaría.

—Cliff, no creo que yo…

—No seas tozuda, Sarah Jane —dijo Cliff revolviéndole el cabello—. Bueno, parece que la comida está casi lista, iré por una manta para sentarnos.

Cliff regresó con la manta y la extendió en el suelo, cerca de los troncos que ardían en la hoguera. Sarah notó con satisfacción que Cliff estaba hambriento, lo que significaba que la herida de la cabeza no le había producido problemas estomacales. La comida estaba deliciosa y Sarah acabó con su ración.

— ¿Café o cerveza? —preguntó Pat.

—Café —respondió Sarah sin pensarlo.

—Toma un poco de cerveza, Sarah —la instó Cliff—. Pat trae una marca especial para las acampadas. Yo me tomé una anoche y estaba muy buena.

—Sí, pero mírate ahora —dijo Sarah riendo—. ¿Estás seguro de que se trataba de una serpiente de cascabel o era un elefante rosa?

—Una serpiente de cascabel sin lugar a dudas —dijo Pat—. ¿Quieres ver la piel?

—No, gracias.

—Entonces, ¿qué hay de la cerveza? —preguntó Pat arqueando una ceja a modo de invitación.

—De acuerdo —respondió Sarah tendiéndole su vaso.

—Yo también tomaré un poco de cerveza, Pat —dijo Cliff levantando su vaso—. Es decir, si mi enfermera me lo permite.

—Supongo que un poco no te hará ningún daño. Parece que te encuentras bien.

El comentario de Cliff le recordó a Sarah que el día estaba llegando a su fin. Tendría que marcharse pronto, pero… El fuego era cálido y la cerveza muy buena.

—Por nosotros —susurró Cliff alzando su vaso en dirección a Sarah.

—A tu salud —respondió Sarah en un murmullo.

Sarah era muy consciente del cuerpo de Cliff a su lado. Podía oír su respiración, oler su aroma… Acabó con la cerveza.

—Esta cerveza es sorprendentemente buena.

—Estás colorada —dijo Cliff en voz queda acariciándole la mejilla—. Demasiada cerveza, demasiado calor del fuego, o…

Cliff se interrumpió y le lanzó una mirada especulativa.

—Me estoy preguntando si mi amiga, Sarah Jane, está pensando lo mismo que yo.

—Lo dudo —mintió ella mirando al fuego.

Un tronco prendió. Sarah observó las llamas. Del otro lado de la hoguera se oyeron los acordes de una guitarra y un dulce sopor la invadió.

—Ven aquí, Sarah.

Cliff le rodeó la cintura con su brazo y la atrajo hacia sí, apoyando la cabeza de Sarah en su hombro.

—Pobre Sarah —dijo con los labios en la frente de su amiga. Has pasado toda la noche despierta, debes estar rendida.

—No, en absoluto —protestó ella cubriendo un bostezo con sus dedos—. Descansaré un poco y luego tomaré una taza de café.

Sarah se acomodó mejor en el hombro de Cliff.

—No dejes que me duerma —murmuró.

Él la atrajo más hacia sí, disfrutando de la sensación que le producía tenerla en sus brazos. No le costaba mucho imaginarse que se acoplarían perfectamente el uno al otro.

Después de aquel día junto, Cliff había decidido que, al menos, Sarah había tenido un amante en su vida. Conocía las respuestas entre un hombre y una mujer. Al fin y al cabo, Sarah tenía veinticinco años. No obstante, estaba convencido de que aunque hubiese tenido relaciones sexuales con alguien, no podía haber dado todo, no se habría ofrecido por entero. Una vez que lo hiciese, nunca otro hombre ocuparía un lugar en su corazón.

—Te has convertido en toda una mujer, Sarah —dijo Cliff contra aquellos cobrizos cabellos.

—Mmmm.

—No creo que consigas despertarla con tus besos, Cliff —dijo Pat, que se aproximaba después de haber ido en busca de más cerveza y café—. Parece estar rendida. ¿Por qué no la llevas a tu tienda, la acuestas y luego vuelves a tomar otra cerveza con nosotros?

—Buena idea, Pat. Pero creo que yo también voy a acostarme.

Pat mantuvo la mirada de su amigo.

—De acuerdo.

—No te preocupes, no voy a aprovecharme de una mujer inconsciente.

—No he pensado que lo hicieses. ¿Necesitas que te ayude a llevarla?

—Puedo arreglármelas solo.

—Es una chica estupenda.

—Sí, sí lo es, Pat.

Con sumo cuidado, Cliff medio despertó a Sarah y la ayudó a levantarse. Sabía que ella no estaba plenamente consciente. Sarah no se deba cuenta exactamente de lo que ocurría hasta que no se encontró en la tienda.

Laureen fue hasta allí y le dio a Cliff un pequeño altillo.

—Dale esto y dile que se lo ponga, así no arrugará el vestido.

—Gracias, Laureen —susurró él.

—Gracias, Laureen —murmuró Sarah adormilada—. Normalmente no me pongo así con una cerveza.

—No es la cerveza, Sarah; es que estás cansada y necesitas dormir.

—No puedo dormir, tengo que vigilar tu herida.

Laureen desapareció y a Cliff le dieron ganas de gritar de felicidad. Estaba a solas con Sarah.

Con mucho cuidado, la colocó sobre la manta y encendió la lámpara de queroseno que estaba en un rincón de la tienda. Después, se arrodilló al lado de ella, consiguió darla la vuelta y comenzó a desabrochar los botones del vestido. De repente, Sarah abrió los ojos.

— ¿Cliff? Creo que puedo arreglármelas con el resto —murmuró Sarah, pero sus ojos volvieron a cerrarse y se quedó inmóvil.

—Lo sé —dijo Cliff a una Sarah ausente.

Cliff le desabrochó el sujetador. Luego, le dio otra vez la vuelta, dejándola acostada sobre la espalda, y le quitó la diminuta prenda. Durante unos momentos se quedó contemplando la suave agitación de sus pechos descubiertos. Aún se le notaba el bronceado del último verano.

Una punzada de deseo le tentó a acariciar el marfil de aquella piel, pero se contuvo. Sería mejor no hacerlo si no quería perder por completo el control de sí mismo.

¡Cómo deseaba acariciarla! Más rudamente de lo que habría deseado, le alzó las caderas para bajarle el vestido y ella, dormida, gimió.

—Lo siento, cariño —se disculpó Cliff mientras le sacaba el vestido.

Sarah murmuró algo, que él no pudo comprender, y se dio media vuelta. Colocó los brazos junto a sus pechos y se acurrucó. Cliff le acarició el cabello, conmovido por aquella postura vulnerable.

—No tienes que colocarte hecha una bola por mí, Sarah. Pronto te darás cuenta de que puedes bajar la guardia. Yo no te haría daño nunca.

Con rapidez, Cliff concluyó su tarea. Cuando deslizó las diminutas braguitas por las caderas de Sarah, dejó la mente en blanco deliberadamente. Permitirse pensar en el suave y rubio triángulo liberaría sus instintos animales.

Cliff cogió el camisón de franela que Laureen le había dado y se lo puso a Sarah tan rápidamente como pudo.

—Oh, se me han olvidado los zapatos —murmuró mientras con dedos temblorosos intentaba desatarle los cordones—. Sarah, nunca sabrás la mezcla de placer y sufrimiento que es para mí desvestirte.

Con un suspiro, Cliff cubrió a Sarah con una manta. Luego, encogiéndose de hombros, se quitó la chaqueta y se quitó los zapatos, los calcetines y los pantalones de lana. Por último, apagó la lámpara de queroseno y se tumbó en su manta mientras escuchaba la respiración de Sarah.

No recordaba haber sido nunca tan consciente de la presencia de otro ser humano; sin embargo, aquella presencia le pareció ajustarse perfectamente al orden natural de las cosas, como si hubiera sabido que Sarah, algún día, dormiría a su lado. Le resultó sorprendente, pero nunca hasta ese momento había pensado en el matrimonio.

Apenas le dolían ya los puntos de sutura de la herida. El proceso de cicatrización parecía seguir su curso normal. Cliff cerró los ojos y puso su despertador mental a las cinco de la mañana.

Unas horas más tarde, Sarah se agitó incómoda. La cerveza siempre le causaba el mismo efecto, y ahora tendría que abandonar aquella cálida cama y… Sarah se sentó abruptamente. ¡Estaba en la tienda de Cliff! ¡Había pasado allí la noche! Comenzó a recordar vagamente a Cliff ayudándola a caminar, el frío cuando se quedó desnuda. ¡Desnuda!

Sarah se tocó el camisón. Estaba convencida de que Cliff se lo había puesto. De repente sintió que las mejillas le ardían al pensar que todo el mundo sabía que estaba durmiendo en la tienda de Cliff. Miró a su alrededor. El interior de la tienda estaba muy oscuro y Cliff sólo era una pequeña sombra al otro extremo.

Lanzó un suspiro de resignación. Lo primero era lo primero. Envolviéndose con la manta, salió a la fría noche con los pies descalzos y meditó sobre su situación. Cuando volvió a entrar en la tienda, sus dientes castañeteaban.

¿Qué hora sería? ¿Debería marcharse antes de que los demás se despertaran? Encontró su reloj y se lo acercó a los ojos. Parecían ser las cuatro y media. Se acercó a Cliff para asegurarse de que estaba dormido con el fin de poder vestirse y marcharse.

— ¿Sarah?

¡Qué mala suerte!

—Sí, Cliff.

— ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien. Vuelve a dormirte, Cliff.

—Pareces tener frío.

Cliff alzó una mano y le cogió la muñeca.

—Tienes el brazo helado. Ven aquí, yo te calentaré.

—No, estoy bien. Volveré a mi cama. Estas mantas son muy buenas y dentro de un momento estaré…

—Sarah.

— ¿Qué?

—Deja de jugar conmigo.

—No estoy jugando.

—Ya tienes el brazo más caliente. Deja que termine el trabajo.

—Cliff, duérmete. —Sarah intentó liberar su muñeca—. Necesitas descansar —añadió ella.

—Necesito mucho más otra cosa, Maravillosa Melton.

Capítulo 6

Sarah no pudo fingir ignorar el significado de las palabras de Cliff. Pero hacer el amor con aquel hombre sería demasiado peligroso, y argumentó la primera excusa que le vino a la mente.

—No, Cliff. Tu herida.

—Mi herida está muy bien.

— ¿Cuánto tiempo llevas despierto?

—El mismo que tú —respondió Cliff acariciándole la muñeca con el dedo pulgar—. Cuando te sentaste en la cama de golpe, me di cuenta de que deberías estar desorientada y temí hablar en voz alta y asustarte. Estaba un poco preocupado cuando saliste de la tienda.

—Oh, bueno, yo… Ha sido la cerveza.

—Ya me lo imaginé.

— ¿Cómo es que no me has dicho nada al acercarme a ti?

— ¿Para qué? ¿Para estropearlo todo?

—No es lo que tú te crees.

— ¿No?

—No, yo…

Pero Sarah se preguntó cuál había sido el verdadero motivo que la impulsó a acercarse a Cliff. ¿Acaso había deseado despertarle para que le impidiera alejarse? El corazón le empezó a latir con fuerza.

—Sarah, te deseo —dijo él con voz ronca—. Y ayer tú me deseabas también.

Sí, le había deseado. Muy suavemente, Cliff le levantó la manga del camisón y comenzó a acariciarle el brazo. Ella se estremeció. Entonces, Sarah tragó saliva y dijo:

—No creo que sea una buena idea.

— ¿Estás segura, Sarah Jane?

Cliff forzó la vista para ver la expresión de ella, pero la oscuridad reinante se lo impidió.

—A veces creo que no hay que pensar tanto las cosas.

Cliff se incorporó y ella se dio cuenta de que no podría evitar que la besara, incluso consciente de lo que, inevitablemente, seguiría a aquel beso.

La maestría con que Cliff le exploró la boca no dejó lugar a dudas de cómo esperaba que acabase aquel interludio y Sarah fue plenamente consciente de que, esta vez, no intentaría huir.

Cuando la mano de Cliff descendió de la garganta de Sarah hasta su cintura, ella no se resistió.

Cliff la estrechó contra sí, gimiendo suavemente por el placer de tenerla tan cerca.

—Levanta los brazos —le susurró Cliff junto a los labios.

Inmediatamente después, Sarah se vio sin camisón. Cliff se quitó su camiseta y abrazó a Sarah, estrechando la suavidad de los senos de ella contra su duro pecho.

—Dios mío, eres maravillosa —dijo él con un suspiro.

Sarah se apretó contra él, ajustando sus caderas al cuerpo desnudo de Cliff, excepto por los calzoncillos. La oscuridad les envolvía íntimamente, instando a Sarah a abandonar todo resquicio de razón, a rendirse a aquella salvaje pasión.

Cliff apartó sus labios de los de Sarah para encontrar uno de sus pezones. Comenzó a mordisquearlo y ella jadeó.

—Ámame —le rogó Sarah.

Sarah tiró de los calzoncillos de Cliff y éste levantó las caderas para facilitarle la tarea.

—Hazme el amor, por favor, Cliff.

Él jadeó cuando los cálidos brazos de Sarah le rodearon.

—Todavía no, Sarah —dijo él con voz enronquecida por el deseo—. Quiero verte. Voy a encender la lámpara.

—No —murmuró ella, repentinamente consciente de dónde se encontraban—. La luz proyecta sombras.

—Todos están dormidos. Quiero verte la cara mientras te hago el amor.

Los labios de Cliff la besaron y luego se apartaron de ella.

Sarah cerró los ojos e intentó recuperar la seguridad que había sentido momentos antes.

Abrió los ojos cuando oyó un pequeño sonido que le indicó que Cliff había encontrado las cerillas. Cuando se encendió la llama de la lámpara, ésta iluminó el rostro de Cliff proyectando misteriosas sombras. Sarah tembló de ansiedad; al mismo tiempo, sintió miedo de estar cometiendo una terrible equivocación.

Cliff encendió la mecha de la lámpara y la luz iluminó todos los rincones de la tienda; instintivamente, Sarah se alejó de la repentina claridad.

—No seas tímida, Sarah.

Cliff tiró suavemente de ella hasta acostarla sobre la manta y la miró a los ojos.

— ¿Tan feo soy?

Sarah se extrañó de la vulnerabilidad del tono de voz con que Cliff había pronunciado aquellas palabras.

—Claro que no. Eres muy… muy… No sé, lo que ocurre es que estoy nerviosa. Eras mi ídolo cuando estudiábamos juntos, y ahora…

—Ahora sólo soy un hombre que te desea. Espero que tú también me desees.

El corazón de Sarah comenzó a palpitar con gran fuerza ante la intensidad de la mirada de Cliff.

—Sí, yo también te deseo.

—Gracias a Dios. Eres tan bonita, Sarah.

La mano de Cliff siguió la curva de la garganta de Sarah, descendiendo hasta sus senos. Al ver las emociones que en ella despertaban sus caricias, llevó la mano al otro pecho.

—Eso es lo que quería, ver este brillo en tus ojos. Hacerte disfrutar, hacerte feliz.

La sedienta mirada de Cliff la recorrió de arriba a abajo, deleitándose en la redondez de aquellos palpitantes senos. Se inclinó para besar una diminuta peca que Sarah tenía sobre su corazón, el valle entre sus senos. Ella jadeó mortificada y él, agachándose, le besó el ombligo.

—Cliff —gimió Sarah.

—Sí, aquí estoy, Sarah. Mi hermosa Sarah —murmuró él.

—Te deseo —dijo ella casi sin respiración—. Quiero que estés dentro de mí.

Sarah bajó la mano y él tembló al sentir sus dedos.

—Lo sé, pero quería…

—Hazme el amor, Cliff —dijo ella en un susurro.

Con un gemido de aceptación, Cliff la cubrió con su cuerpo. Sarah arqueó las caderas para recibirle, dándose a sí misma de una manera que Cliff no habría podido imaginar. Con un grito quedo y ronco, Cliff buscó las aterciopeladas profundidades y Sarah gimió de placer con la unión de sus cuerpos.

—Sarah —dijo él con ansiedad cuando Sarah se cerró rodeándole—. Por fin, Sarah.

—Sí, Cliff.

El ritmo atemporal de sus movimientos estaba transformándola, haciendo desaparecer un vado dolor y reemplazándolo por una indescriptible sensación de plenitud. La excitación que las caricias de Cliff le habían producido no eran nada comparadas con el sentimiento de totalidad que experimentaba en esos momentos; y el corazón pareció querer salírsele del pecho cuando Cliff la hizo perderse más y más en las profundidades de aquel torbellino.

Cliff profundizó aún más su penetración, descubriendo nuevos niveles de abandono en Sarah. Y cuando creyó que Sarah ya no podría abrirse más, ella le abrió las puertas de su alma apasionada permitiéndole acceder hasta el centro de su ser. Sarah pareció diluirse y derramarse sobre él y, con un suave grito de triunfo, Cliff se permitió fundirse con ella.

Durante largos momentos permanecieron entrelazados, sin hablar, saboreando aquel don que habían compartido. Luego, Sarah abrió los ojos lentamente y se quedó mirando a la lámpara que colgaba del techo de la tienda. Se sentía feliz.

—Sarah Jane, para no ser una mujer de mundo haces el amor con el mismo atrevimiento que un paracaidista arrojándose al vacío —le dijo Cliff al oído—. Nunca he conocido una mujer que se dé tan completamente.

—Cliff, lo siento, nunca me había comportado así.

Cliff se incorporó apoyando la cabeza sobre un codo.

— ¿No?

—No, yo… —Sarah, confusa, se interrumpió—. Ha sido una tontería lo que acabo de decir, perdona.

— ¿Por qué?

—No quiero que te sientas obligado conmigo en ningún sentido. No quiero.

— ¿Y qué pasaría si te dijese que yo nunca he sentido con ninguna mujer lo que he sentido contigo?

Ella se le quedó mirando fijamente.

—Esto se está complicando. No tenía la intención de…

— ¿Qué era lo que pretendías? Sarah, no creo que seas la clase de mujer que se va a la cama con cualquiera. Estoy completamente seguro de ello.

—No, no, no era eso tampoco lo que quería. Pero no podemos… esto no es el principio de… Maldita sea, ¿por qué no me fui anoche?

—Te arrepientes de lo que ha pasado.

—Sí. No. No lo sé.

Sarah tuvo que apartar los ojos, no podía soportar la expresión de angustia del rostro de Cliff.

—Somos tan diferentes, Cliff. Lo que acaba de ocurrir ha sido especial, pero no nos ha ocurrido en el mundo real. Continuar nuestra relación no tendría sentido, para ninguno de los dos.

—Vaya. ¿Cuál es el problema? ¿Tienes un novio ya? ¿Un problema genético en tu familia?

—Sabes que es algo mucho peor. Se trata de los diferentes que somos.

Sarah deseaba con todo su ser no tener que hablar así, temía que el dolor que sentía aumentase con cada minuto que pasaba.

—Por favor, no hagas planes para después de este fin de semana.

Sarah mantuvo la mirada en otro punto, no deseaba ver el dolor y el disgusto que su afirmación habían producido en Cliff. Quizá debería haber hablado más tarde. Si no le hubiese dado su opinión respecto a lo que acababa de ocurrir habrían podido disfrutar de la mutua compañía hasta que el campamento se deshiciese al mediodía. Entonces, ella habría desaparecido así de la vida de Cliff y él de la suya.

—Sarah Jane, lo que acabas de decir no tiene mucho sentido. Tengo pensado compartir contigo mucho más que lo que hemos compartido este fin de semana. He reencontrado a mi perdida Sarah y tengo que recuperar diez años.

—Es demasiado tarde, Cliff.

—Nunca es tarde.

Cliff se inclinó sobre ella y le besó el labio inferior.

—No es tarde en absoluto. Yo diría que nos hemos encontrado justo en el momento oportuno.

Cliff le dio un breve abrazo y luego se apartó para apagar la lámpara de queroseno.

—No me cabe la menor duda de que tenemos que hablar sobre esto un poco más, pero se está haciendo tarde, ya está amaneciendo y tengo que dar de comer a los caballos; es el trato que hice con Pat a cambio de la comida.

—Yo también he comido lo que ellos habían traído. Debería…

Sarah interrumpió la frase. Quería ir con Cliff, pero si él la dejaba sola tendría la oportunidad de hacer lo que sabía debía hacer.

— ¿Ayudarme? Me encanta el ofrecimiento, pero… ¿Por qué no te quedas en la tienda y descansas? Volveré pronto, bueno, eso si no me encuentro más serpientes en el camino.

Cliff no había prestado atención a las palabras de Sarah, y ésta se obligó a sonreírle.

—De acuerdo, pero ten cuidado.

—Ya lo verás. Ahora tengo una razón para tener cuidado.

Sarah murmuró algo que no comprendió y se cubrió hasta los hombros con la manta. Había tomado una decisión. Después de que Cliff se marchase, se vestiría y se marcharía. Era mejor terminar aquel sueño ahora antes de que la diferencia entre sus vidas acabase con lo que habían compartido aquellas pocas horas.

Cliff se abrochó la chaqueta, le dio un beso.

Sarah tragó saliva y abrió los ojos; sin embargo, lo vio todo borroso.

—No llores, Maravillosa Melton. Tengo la impresión de que estás haciendo una montaña de unos granitos de arena —dijo Cliff acariciándole los cobrizos cabellos—. Todo se arreglará, Sarah. Ahora lo que tienes que hacer es tranquilizarte. Y no te pongas el vestido marrón hasta que vuelva, ¿de acuerdo? Traeré un poco de agua caliente y te daré el baño más maravilloso que jamás hayas soñado.

—Gracias.

—Ya lo verás, volveré pronto.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Sarah mientras se levantaba de la cama y cogía su ropa. Había estado jugando y el juego ya había acabado. Era hora de regresar al mundo real.

Se ató los cordones de las playeras y, por último, dobló el vestido que Laureen le había prestado.

Después de colocar el vestido y el camisón encima de la manta, recogió su bolso y se acercó a la puerta de la tienda. Volvió el rostro por última vez para grabar aquella imagen en su mente y recordar el lugar donde había amado a Cliff.

— ¿Qué demonios estás haciendo?

Sarah se volvió y se chocó con Cliff que llevaba un barreño de agua caliente, ésta se derramó al chocar ambos.

—Cliff, lo siento. Yo…

Cliff bajó el barreño al suelo y luego, incorporándose, la miró fijamente a los ojos.

—Te ibas. Así, sin decir nada.

—Es mejor que me marche.

— ¿Para quién?

—Para los dos.

—Pero qué tonterías estás diciendo. Marcharse así es una cobardía, Sarah.

—Yo soy cobarde. No quiero que estropeemos lo que ha habido entre los dos con la cruda realidad, Cliff. Déjame que sueñe.

—Quédate y yo haré que los sueños se conviertan en realidad.

—No, no voy a correr ese riesgo. Déjame marchar, Cliff.

— ¿Y qué hay del rodaje? Puede que yo no te importe nada, pero firmaste un contrato como extra, ¿no lo recuerdas?

—Dudo que me echen de menos.

— ¿Qué ha pasado con la Sarah responsable? —dijo él en tono desesperado, recurriendo a cualquier artimaña para retenerla.

—Cometí una equivocación esta mañana. Quedarme sería una equivocación aún mayor.

—Laureen y Pat se sentirán ofendidos, Sarah.

—Lo sé. ¿Podrías darles las gracias de mi parte?

— ¿Qué hay del dinero que te deben? ¿No vas a recogerlo?

—No puedo quedarme más tiempo. Adiós, Cliff.

Con un sollozo, Sarah levantó la lona de la puerta de la tienda y salió a la pálida luz de la mañana.

Cliff sintió que podía haberla sujetado, que la podía haber obligado a que le escuchase, pero sabía que era inútil. Salió de la tienda y luchó contra el deseo de correr tras ella hacia su pequeño Volkswagen.

—Eh, Cliff, gracias por dar de comer a los caballos y por preparar el café —dijo Pat, que se acercaba a él con una taza de café en la mano.

—De nada.

— ¿Es Sarah la que se está metiendo en ese coche rojo?

—Sí.

— ¿Se va?

—Eso me temo —respondió Cliff aclarándose la garganta—. Me pidió que os diera las gracias de su parte por vuestra amabilidad.

— ¿No va a volver?

—No.

Pat lanzó una intranquila mirada a su amigo.

—Supongo que algo ha ocurrido entre vosotros, ¿me equivoco?

—Sí, supongo que sí.

— ¿Vas a hacer algo al respecto?

Cliff rio con amargura.

—Por supuesto. Voy a dejar a mi madre al frente del negocio, luego donaré mi casa y mi coche a un centro de caridad y después me convertiré en un pobre profesor de Historia.

— ¿Eso es lo que Sarah quiere que hagas?

—No, claro que no. Pero insiste en que mi dinero es lo que nos separa. ¿Cómo puedo luchar contra eso?

Pat bebió un sorbo de café.

—Convéncela de que está equivocada.

—La conozco, no es fácil convencerla.

— ¿No valdría la pena intentarlo?

Cliff miró a su amigo y suspiró.

—Sí.

Capítulo 7

Tan pronto como entró en su pequeño apartamento, Sarah fue a coger la comida de los peces.

—Pobres Mabel y Manead.

Sarah echó la comida en la lisa superficie del agua y observó culpable cómo los pececillos subían para ingerir su alimento.

—Pobrecitos míos, casi muertos de hambre porque yo estaba fuera soñando con un hombre.

Sus labios temblaron al pronunciar la última palabra y antes de que pudiera controlar sus lágrimas, le rodaron por las mejillas y cayeron a la pecera.

—No sabéis lo fácil que es la vida para vosotros —dijo Sarah llorando ahora copiosamente—. A salvo en vuestro pequeño mundo. Vosotros dos siempre estaréis juntos.

Las bocas de Mabel y Manead aclararon la superficie de agua con suma rapidez.

—Debería haberme comprado un perro —murmuró Sarah—. Se puede abrazar a un perro cuando uno necesita consuelo. ¿Qué consuelo puedo recibir de dos hambrientos peces?

Pero Sarah sabía por qué no tenía un perro. Los perros comían mucho, y para tener uno necesitaba más dinero y una casa con jardín.

— ¡Maldita sea! ¿Por qué existirá el dinero? ¡El dinero lo estropea todo!

Por fin, abandonando los peces, arrojó su bolso al sofá y se metió en el cuarto de baño.

Una vez allí, se despojó de la ropa y la metió en la lavadora.

— ¿Por qué la vida es tan dura? ¿Por qué todo es tan duro?

Al igual que el resto del pequeño apartamento, las paredes del baño estaban pintadas de pintura blanca. Para interrumpir la monotonía, Sarah utilizaba el rojo con los motivos decorativos; las cortinas y la colcha floreada de su cama… Todo ello tenía toques rojos.

Normalmente ese color la animaba, pero no aquel día. El baño le pareció demasiado pequeño y el apartamento deprimente, su vida terriblemente monótona. ¿Qué estaría haciendo Cliff en esos momentos?

— ¡No me importa! —Gritó Sarah—. ¡Voy a olvidarle!

Se oyeron tres golpes secos en la pared.

—Perdona, Betel —gritó por el tabique—. Se me había olvidado que es domingo.

Betel y ella habían llegado a un compromiso el año anterior, cuando se dieron cuenta de que el tabique que separaba sus dos dúplex no les aislaba del ruido. Betel iba a trabajar a su cafetería todas las mañanas muy temprano excepto los domingos. Pero los domingos, la mujer de sesenta y dos años dormía hasta tarde, y Sarah no hacía ruido hasta más o menos las doce del mediodía.

—Apuesto a que Cliff tiene todas las hectáreas que quiere para poder gritar sin que le oigan —dijo Sarah cerrando el grifo de la ducha—. Bueno, yo también tengo una hectárea. Aún no me he construido una casa, pero algún día la tendré en mi hectárea. Algún día.

Pensando en el terreno que esperaba obtener como parte de la herencia de su abuelo, Sarah se dio cuenta de que no había ido a visitar a su familia las dos últimas semanas. Hoy no sería un mal día para ir y quizá aquello la distrajese.

Conducir hasta Catalina le calmó los nervios. Siempre le había gustado esa parte de la vieja autopista de Florence, el punto donde rodeaba el extremo de Santa Catalina permitiendo una vista de la parte más lejana de la cadena de montañas. En aquella parte, la civilización no había cambiado demasiado el paisaje y todo era un poco más fresco, más verde y más salvaje.

Consideró la posibilidad de pasarse antes por la casa de sus bisabuelos. La casa de adobe se había derrumbado hacía unos años y, gradualmente, el terreno había perdido casi toda huella de la mano de un hombre, excepto por el pequeño camino que conducía a la propiedad.

Durante años, la casa había sido el refugio de Sarah cuando tenía algún problema, pero ahora podía vagar todo el día sin encontrar solución al problema que Cliff le planteaba. Tenía que olvidarle. Para ello, necesitaba la compañía de la gente que la quería.

Siguió su camino hacia Catalina meditando sobre sus padres y los sueños que nunca llegaron a realizar. Siempre habían hablado de cavar un pozo en aquellas diez hectáreas y poner electricidad en la casa. Sin embargo, nunca tuvieron el dinero para hacerlo.

Dinero. Sarah se preguntó si sus padres sabían lo que era tener un poco de dinero de sobra para algún capricho. Probablemente no. Lanzó un suspiro y dobló la curva que tan familiar le era y que conducía hasta la propiedad de sus padres. A los cinco minutos aparcó junto a la camioneta de su padre.

— ¡Sarah! —gritó su hermano menor saliendo del porche de la casa prefabricada.

—He sacado tres sobresalientes, Sarah.

Su hermano, al llegar hasta ella, le cogió una mano y la abrazó.

—Oye, todavía no has visto el alzado que me estoy construyendo en la habitación para los animales que me diste. Y Mites va a parir otra vez. Papá dice que ya es demasiado otra carnada, pero yo puedo…

—Tranquilízate —le dijo Sarah sintiéndose ya mejor—. Voy a quedarme todo el día, así que tendrás tiempo para contármelo todo con calma.

— ¿Todo el día? Estupendo. ¿Sabías que mamá y papá me han dicho que puedo ir a jugar con la Little League este año si…

Sarah conocía el final de la respuesta. «Si tenían dinero». Jugar en la Little League era barato, pero no gratis. Los jugadores necesitaban un equipo mínimo. Sarah se sentiría encantada de darle el dinero a su hermano, pero sabía que sus padres nunca se lo permitirían. Sólo si lo comprase de segunda mano y les dijese a sus padres que era prestado lo conseguiría. Quizá pudiera darle aquel pequeño regalo a Eddie.

—Espero que puedas jugar, Eddie. A propósito, ¿dónde está todo el mundo? ¿Crees que se podría comprar hoy algo de comer por aquí?

—En estos momentos mamá está preparando unos bocadillos. Ven, vamos.

Eddie tiró de ella hasta las escaleras del porche y ambos se internaron en la casa.

La tarde pasó y Sarah, más de una vez, se sintió agradecida por tener una familia tan alborotadora, capaz de apartarle de la mente a Cliff. Cuando le rogaron que se quedara para la cena, ella accedió. No tenía que entrar a trabajar hasta el lunes a las once de la noche, y no deseaba estar sola con sus pensamientos.

Después de la cena, Sarah cogió un trapo de cocina y secó los platos de la cena mientras su madre fregaba.

—Eddie me ha contado que a lo mejor le dejáis jugar este año con la Little League.

—Ya sabes cómo se ponen los niños de ocho años en primavera. Muchos de sus amigos jugarán, pero no sé si podremos permitírnoslo. No se trata sólo de los veinte dólares que cuesta apuntarse, sino también los bates, los guantes; en fin, ya sabes, el equipo.

— ¿No hay ahora trabajo en la mina?

Ann Melton volvió el rostro y Sarah notó que los surcos trazados por años de preocupación en el rostro de su madre se habían pronunciado. Se dio cuenta de que estaba envejeciendo.

—La industria del cobre ya no es lo que era, Sarah —dijo Ann en voz baja—. Tú padre ha pensado muchas veces en aprender otro oficio.

—Pero esto también costaría dinero, ¿verdad?

No obstante, Sarah se preguntó si sería sólo el dinero el único obstáculo. Su padre contaba cincuenta y cuatro años de edad y la mina había sido toda su vida. ¿Podría comenzar de nuevo?

—En fin, hay… hay una solución que podríamos tomar —dijo la madre de Sarah frotando enérgicamente el puchero que tenía en las manos como si con ello pudiera hacer desaparecer los problemas—. Podríamos vender parte de las tierras del abuelo.

— ¡No! —exclamó Sarah antes de poder contenerse.

Ann frotó aún con más vigor el fondo del puchero y, cuando habló, lo hizo en tono defensivo.

—A mí tampoco me gusta la idea, pero estamos hablando de sobrevivir. No tenemos dinero para invertir en las tierras y quizá nunca lo tendremos; así que, ¿por qué no coger un poco de dinero? Ahora ese terreno vale bastante, unos diez mil dólares la hectárea.

— ¿Cómo puedes hablar así? ¡Ese terreno es la herencia del abuelo!

—Calla, Sarah. Tu padre podría oírnos.

— ¿No se lo has dicho a él?

—Claro que sí. Lo hemos discutido muchas veces. Le prometí que ninguno de nosotros se disgustaría.

Ann lanzó una significativa mirada a Sarah.

—Pues yo estoy muy disgustada, mamá.

—Sarah…

—Toda mi vida he soñado con el día en que me dierais mi pequeña parte para hacerme allí una casa.

—No lo venderíamos todo. Quizá sólo dos hectáreas de la zona sur.

— ¡Esa es mi zona preferida!

—Al Hollencraft nos lo aconsejó por ser la parte más fácil de vender ya que es la más próxima a Tucson.

— ¿Habéis hablado ya con un corredor de fincas?

—Sí.

—Esto es ridículo. Yo tengo algunos ahorros. No son veinte mil dólares, pero tengo varios miles. Dejadme que os los dé en vez de vender el terreno.

—No. Ese es el dinero que te permitirá estudiar en la universidad.

—La tierra es más importante que la universidad. Iré más tarde.

Su madre se volvió y cogió a Sarah por los hombros con las manos llenas de jabón.

—No, Sarah. Tu sentimentalismo por ese trozo de tierra es estúpido. Utiliza tu dinero para estudiar. Es tu acceso a una vida mejor.

—No vendáis el terreno, mamá.

—Tenemos que hacerlo, no sólo para un curso de adiestramiento para tu padre, sino también para pagar las deudas, para las ropas del niño, para las cuentas del dentista, incluso para que Eddie juegue con la Little League. Intenta comprender.

Sarah vio la expresión de desesperación en los ojos de su madre.

—Lo siento, mamá. Esta familia es más importante que un trozo de tierra.

Pronto, las imágenes comenzaron a agolparse en la memoria de Sarah. Imágenes de horas pasadas caminando por «su» acre, paseando por entre «sus» árboles, yendo a visitar «su» saguaro. Aquel cactus gigante era el mayor del terreno de treinta hectáreas y, al menos, contaba con veinte ramificaciones. Con toda probabilidad tenía más de doscientos años y a Sarah le encantaba quedarse junto a él como si hubiese retrocedido en el tiempo.

—Yo soy quien lo siente, Sarah. Nunca conseguiste de la vida lo que deseabas, ¿verdad, hija?

Sarah dio un abrazo a su madre.

—Algunas cosas sí, mamá. Os tengo a ti y a papá. Tengo cinco hermanos más pequeños y a todos los quiero. Gozo de buena salud y tengo un trabajo. Eso es mucho.

—Sí, en estos tiempos que corren lo es.

—No te preocupes, todo se arreglará. ¿Qué quiere hacer papá?

— ¿Me creerías si te dijera que quiere estudiar informática?

— ¿Por qué no? Es la profesión del futuro, ¿no?

Su madre sonrió, y esta vez el brillo de sus ojos se pareció al de Sarah.

—Te juro que ese hombre no deja de sorprenderme. Toda su vida trabajando en la mina, un trabajo tan duro, y ahora… ahora cambia por completo y quiere buscarse un trabajo detrás de una mesa de despacho.

— ¿Crees que lo aguantaría?

—No lo sé. Nunca pensé que le vería yendo a trabajar con traje y corbata, pero parece decidido.

Repentinamente, Sarah se sintió orgullosa de su padre. Aquel pensamiento, inevitablemente, le recordó a Cliff y la agonía de su padre. Sí, ella tenía motivos para estar contenta.

—Tendréis que ponerlo pronto a la venta, mamá.

—Al va a venir esta semana.

—Bien.

Sarah intentó ocultar su angustia. Muy pronto, su tierra estaría vendida.

—Si no conseguimos vendérselo a alguien de los alrededores, iremos a alguna de las grandes compañías de Tucson —añadió Ann.

Sarah contuvo la respiración al considerar aquella posibilidad. Hamilton Rialto sería la elección más lógica.

—Estoy segura de que podréis venderlo aquí —dijo Sarah—. Al conocer bien esta zona.

—Ya veremos. Mientras tanto, tu padre empezará el curso, la academia ha accedido a cobrar después de que vendamos el terreno.

Sarah enarcó una ceja.

— ¿Cuándo lo decidisteis? Me acabas de decir que papá estaba pensando en estudiar algo, ahora me dices que ya se ha matriculado.

—Tu padre no quería que te dijera nada todavía, no soportaba la idea de contarte lo de vender el terreno. Por eso lo he hecho yo.

—Y yo he actuado como una niña mimada. Perdóname, mamá.

Sarah sonrió con ternura, decidida a que su madre no sospechase el sentimiento de pérdida que la embargaba. Impulsivamente, se tocó el reloj de cadena que llevaba en el bolsillo. Al menos le quedaba eso de su abuelo.

—Alguien llamado Hamilton vino a verte hace dos días, Sarah.

Ella alzó el rostro con expresión de perplejidad y miró al conserje.

—Ya te habías marchado. Dijo que volvería en otra ocasión —añadió la ordenanza; luego sonrió y se alejó por el pasillo.

Sarah miró el reloj, aún le quedaba media hora para terminar su jornada de trabajo. Quizá Cliff no regresase. Pero… ¿Qué ocurriría si volvía ese mismo día? Las víctimas de los accidentes de coche a quienes había tenido que radiografiar aquel día le habían dejado la bata manchada de sangre y no había tenido tiempo para cambiarse.

A las siete menos cinco, cuando estaba concluyendo su trabajo, Cliff apareció. Su sonrisa se desvaneció cuando ella se volvió de cara a él.

—Dios mío, Sarah.

—Hola, Cliff.

—Tienes la ropa manchada de sangre.

—He tenido una mañana muy ocupada. Un accidente de coche grave. ¿Qué tal estás?

—No me gusta que estés expuesta a…

— ¿Al mundo real? —le espetó ella.

—No es eso lo que quería decir. Pero toda esa sangre…

—Lo siento, pero así es como me gano la vida. Ya te hablé de la realidad y de la forma en que podría afectar a nuestras relaciones. Ahora puedes verlo por ti mismo.

—Sarah, por favor. A pesar de lo que opinas, no soy un niño rico mimado. He traído a mi padre hoy por la mañana para que le hiciesen unas pruebas, y si eso no es la realidad no sé lo que es.

Una punzada de arrepentimiento ensombreció la mirada de Sarah. No debería haber reaccionado de esa forma antes de saber qué era lo que le había llevado a Cliff hasta allí.

—Lo siento, Cliff. ¿Está peor tu padre?

—Creo que sí, pero no lo sé con certeza.

Sarah depositó una mano en el brazo de Cliff deseosa de proporcionarle consuelo.

—En cinco minutos habré terminado mi jornada. ¿Se le puede ir a ver?

La mano de Cliff cubrió la de ella con ternura.

—Gracias, pero ya no es el que era, Sarah. Quizá fuese mejor que no…

—Cliff, por el amor de Dios, no tienes que protegerme. Puedo soportarlo.

Cliff la miró a los ojos y vio fuerza en ellos.

—De acuerdo; en ese caso, me encantará que me acompañes a su habitación. ¿Puedo esperarte aquí o va a venir la fiera esa del doctor Edwards?

Sarah lanzó una queda carcajada.

—No está aquí ahora, espera un momento a que me cambie.

Sarah echó una rápida mirada al lateral de la cabeza de Cliff y vio que el pelo había comenzado a crecer sobre la herida.

—Te está cicatrizando muy bien.

—Me tuvieron en perfecta vigilancia durante veinticuatro horas. Te he echado de menos, Sarah.

—Cliff…

—Ve a cambiarte. Hablaremos más tarde.

Con un asentimiento de cabeza, Sarah le dejó en la sala de espera. Mientras se ponía los pantalones vaqueros y la camisa azul pálido, se dijo a sí misma que no tenían nada de qué hablar. Al menos, nada sobre su relación. No obstante, deseaba ofrecerle toda la ayuda que tuviera a su disposición en lo que a su padre se refería.

Después, mientras recorrían el pasillo en dirección a la habitación del padre de Cliff, éste le informó sobre la salud de su padre.

—Mi madre ya no puede con ello, pero su salud no es tan mala como para dejarle en el hospital todo el tiempo. Estamos pensando en alguna solución. Conseguí convencer a mi madre para que me dejase traerlo esta mañana, pero ella vendrá aquí en cualquier momento.

—Comprendo que se aferré a él, Cliff, llevan muchos años juntos. Sin embargo, la enfermedad de tu padre debe estar agotándola.

—Sí, sin duda. He intentado contratar enfermeras privadas, pero mi madre no quiere porque dice que invaden su intimidad.

— ¿Le cuida ella sola?

—Sí.

— ¿Has pensado en la impresión que le produciría a tu madre si perdiera la responsabilidad de la salud de tu padre. ¿Qué ocurriría si le tienen que internar?

— ¿Impresión? —repitió Cliff sorprendido—. Yo supongo que mi madre se sentiría aliviada.

—A lo mejor, pero tendrá demasiado tiempo para pensar y poco que hacer.

—Me imagino que volverá a sus obras de caridad.

Sarah iba a decir algo, pero se detuvo. No era quién para sugerir lo que Cora Hamilton debía hacer con su tiempo libre. Y sin embargo, era estúpido que Cliff se sacrificase por un negocio que le disgustaba cuando, quizá su madre… Pero, al fin y al cabo, no era asunto de Sarah.

—Ya hemos llegado. Yo entraré primero.

Cliff abrió la puerta con cuidado y entró en la habitación en penumbra.

—Papá, ha venido conmigo una amiga del colegio que quiere verte. Es Sara Melton. Ella y yo estábamos juntos en el club de Historia.

Sarah se adentró en la habitación. Cuando sus ojos se acomodaron a la falta de claridad, vio al hombre que yacía en la cama, pero ya no era ni la sombra del Jack Hamilton que recordaba. Sus cabellos, largos y revueltos, contrastaban con el gusto conservador de Jack Hamilton. Las manos que una vez apretaron las de políticos y hombres de negocios importantes ahora descansaban temblorosas sobre las blancas sábanas.

—Perdone, joven, pero no recuerdo su nombre —le dijo el anciano a Cliff—. ¿Es usted el médico?

Sarah miró a Cliff y vio como los músculos de su rostro se ponían tensos por el dolor que le producía no ser reconocido por su propio padre.

—Señor Hamilton, este es Cliff, su hijo.

— ¿Cliff? Oh, Cliff. Bien, bien. ¿Qué tal la universidad?

Jack Hamilton miró a Sarah.

— ¿Usted también va a la universidad?

—No, señor Hamilton. Yo trabajo aquí, en el hospital.

—Oh, ya veo. Cliff está estudiando Historia. Aunque con eso no se ganará la vida.

—Es posible que tengas razón, papá.

— ¿Podrías mandarme alguno de los dos a mi secretaria? Es hora de que deje de hacer el vago y me ponga a trabajar. Apuesto a que se ha ido a un salón de belleza para hacerse la manicura.

—Iré a llamarla, papá.

Cliff le hizo un gesto a Sarah y ambos salieron juntos de la habitación.

—Debe ser muy duro para ti y para tu madre.

Cliff asintió y se metió las manos en los bolsillos.

—Gracias por venir, Sarah. Cada vez que lo veo así…

Cliff se detuvo ante la sala de las enfermeras.

—Mi padre ha preguntado por su secretaria. No sé si necesita algo, pero quizá alguien debería ir a ver si le pasa algo.

—Yo iré, señor Hamilton —dijo una enfermera de baja estatura sonriendo comprensivamente.

—Voy a acompañar a esta señorita a su coche y enseguida vuelvo.

—Muy bien, no se preocupe.

—Cliff, puedo…

Cliff la cogió del brazo.

—Vamos, no me viene mal que me animes un poco. Necesito estar contigo un poco más.

—De acuerdo.

—Además, no te he preguntado lo que quería preguntarte cuando fui a buscarte a tu sección.

Sarah le miró con recelo.

— ¿Qué es?

—Voy a tomarme la tarde libre mañana. ¿Te gustaría ir de picnic conmigo?

—Creo que hablé bastante claro al respecto, Cliff. Haré cualquier cosa por ayudarte con tu padre, pero nada más.

—Estás siendo muy cruel, Sarah Jane. Me has hechizado, me has hecho probar lo que es el amor contigo y ahora me apartas. Me estás haciendo sufrir, señorita.

—Lo siento, pero es lo mejor para los dos. Tú no perteneces a mi mundo y yo no pertenezco al tuyo.

—Vas a obligarme a rogarte, ¿verdad?

—No lo hagas, Cliff.

— ¿Por qué no?

—Porque, en ese caso, probablemente te conteste que sí.

Cliff la cogió por los hombros.

—Sarah, te ruego que pases la tarde de mañana conmigo. Soy un hombre desesperado.

Mirarle a los ojos fue una equivocación. Lo sabía… y sin embargo…

—De acuerdo.

—No te arrepentirás. Te recogeré a las doce y yo me encargaré de la comida.

—A las doce —repitió ella como un robot—. Estaré lista.

—Tendrás que darme tu dirección.

Sarah así lo hizo y él sonrió.

—Todo saldrá bien, Sarah. Tenemos que convertir en polvo unas cuantas montañas, pero todo saldrá bien.

Capítulo 8

Sarah no volvió a mirar una segunda vez cuando vio una vieja camioneta doblar la esquina de su calle. No le cabía la menor duda de que Cliff iría a recogerla en un coche deportivo. En el porche de su casa, se agachó para atarse el cordón de una playera. Cuando la portezuela del camión se abrió, ella alzó la vista y abrió desmesuradamente los ojos.

— ¿Cliff?

—Vamos, Sarah. Sólo hace un día que no nos vemos. No me digas que he cambiado tanto.

Ella le miró confundida.

— ¿De dónde has sacado esa camioneta?

—Es de mi padre.

Un sombrero de paja de cowboy le tapaba parte de la frente.

—Llevo usándolo durante años como escape.

— ¿Cómo qué?

—Cuando la vida se hace demasiada cuesta arriba, me subo en este viejo cacharro y me voy al desierto. Llevo haciéndolo desde que tenía dieciséis años.

— ¿Sólo?

—Normalmente, sí.

—Oh.

Sarah recordó la cantidad de veces que había hecho algo parecido.

— ¿Qué te pasa?

—Nada.

—Estupendo. Entonces, vámonos.

A Sarah la sorprendió positivamente el hecho de que, a veces, Cliff condujese aquella vieja camioneta llevase camisas y vaqueros muy gastados y se fuera al desierto solo. Y lo que era más importante, la había elegido como acompañante. Día a día le resultaba más difícil resistirse a Cliff Hamilton.

Una vez que llegaron junto a la camioneta, Cliff le abrió la puerta y la ayudó a subirse, colocándole la mano en la cintura. La soltó inmediatamente y cerró la puerta con decisión.

Su actitud despreocupada y amistosa le hizo preguntarse a Sarah si el breve momento que habían compartido sus cuerpos le habría afectado algo. Ella, por su parte, estaba temblando.

Por la seguridad con la que Cliff puso en marcha el motor y por la precisión de sus movimientos, Sarah se dio cuenta de que había conducido la camioneta cientos de veces.

—Te has vuelto a dejar el pelo suelto. Gracias, Sarah.

—Quizá no sea lo más práctico para un día de picnic.

—Tienes razón; sobre todo si a tu acompañante le afecta tanto.

Sarah, confusa, apartó los ojos de él. Todavía no estaba acostumbrada a semejantes halagos.

— ¿Tienes pensado ya el lugar adónde vamos?

—Más o menos. ¿Por qué?

—Porque sé a lo que te referías al decirme que sueles marcharte por ahí con el fin de escapar de todo y… bueno, me estaba preguntando si te gustaría ver adonde yo voy cuando la vida me resultaba demasiado dura.

La mirada de Cliff era cálida.

—Me encantaría.

Sarah encontró difícil no mirar a este nuevo Cliff Hamilton. En sus fantasías, él había sido un sofisticado diseñador de ropa y coches. Nunca le había imaginado como un bronceado vagabundo.

Como si Cliff sintiese la especial atención que Sarah le dedicaba, apartó los ojos del pesado tráfico unos segundos.

—No sabes lo cerca que he estado de mandarte una docena de rosas esta semana.

Una docena de rosas. No, eso no le habría sorprendido en absoluto. Un gesto propio del Cliff Hamilton que ella creía conocer.

—Pero no lo has hecho.

—No. Recordé nuestra conversación y decidí que no, que lo tuyo era un picnic.

El corazón de Sarah empezó a latir con más fuerza. Era evidente que Cliff había pasado un tiempo analizando su relación; y en vez de decidir que no había esperanza para los dos; consideró lo que tenían en común. Cliff Hamilton no se daba por vencido con facilidad. ¿Y ella? ¿Por qué había asumido sin pensarlo que nunca podrían estar juntos? Quizá había sido demasiado seca y dura con él; pero gracias a la obstinación de Cliff se le presentaba otra oportunidad.

—Me alegro de que me hayas invitado, Cliff.

— ¿Es por eso por lo que te estás agarrando así al manillar de la puerta?

—Oh…

—Sabes, Sarah, siempre he soñado en conducir esta camioneta con una hermosa mujer a mi lado, muy cerca.

— ¿Estás seguro de que no te molestaría conduciendo?

Cliff gruñó y elevó los ojos en señal de fingida exasperación.

—Dios mío, líbrame de las mujeres tímidas. ¿Vas o no vas a apretarte contra mí?

Sarah se ruborizó y rio.

—Muy bien —respondió Sarah deslizándose por el asiento y apoyando la cabeza en el hombro de Cliff.

Cuando la cadera y los muslos de Sarah se pusieron en contacto con los de él, el brazo de Cliff la apretó con más fuerza.

—Así está mejor.

—Mmmm.

—Me parece que te toca a ti encargarte de las marchas —dijo Cliff sonriendo—. ¿Sigues acordándote de cómo hacerlo al mismo tiempo que yo pisando el embrague?

—No sé. Ha pasado mucho tiempo.

Sarah recordó la vieja furgoneta de Aduané donde ella y Aduané, su acompañante, solían conducir a medias. Y durante todo aquel tiempo, Sarah había soñado con que Aduané era Cliff.

—Bueno, pues vamos a ver qué pasa ahora, ¿de acuerdo? Mete la tercera.

Sarah vio cómo Cliff pisaba el embrague y, al instante, metió la marcha; entonces, parpadeó al oír el ruido de metal contra metal.

—Demasiado pronto —dijo Cliff pisando de nuevo el acelerador—. Ahora.

—Muy bien. Ahora la cuarta.

Esta vez Sarah esperó a que él pisase a fondo y tocase el suelo de la camioneta con el pie. Esta vez no se oyó ningún ruido.

— ¡Aja! ¡Lo conseguimos! —exclamó Sarah.

—Sabía que te acordarías.

Cliff la apretó con fuerza.

—Es como conducir una bicicleta o como… o como otra cosa que podría mencionar.

Sarah respiró profundamente.

— ¿Es eso una respuesta? —Bromeó Cliff—. Sarah, se te ha puesto carne de gallina.

—Me estás haciendo cosquillas.

—A la gente no se le pone carne de gallina con las cosquillas. Se ríen simplemente. Vamos, Sarah, admite que has pensado en lo que pasó el domingo.

—De acuerdo, lo admito.

— ¿Puedes admitir también que fue muy bonito?

¿Bonito? Esa palabra no describía el insufrible deseo que Sarah experimentó.

—Sí, lo fue.

—Me alegro de que tú también lo creas, Sarah, porque yo no he sido capaz de olvidar nada de lo que compartimos. No podía dejar que te alejaras de mi vida.

—Oh.

—Necesito saber si tú has sentido algo parecido a lo que a mí me ha ocurrido.

—Yo… Creo que sí.

Sarah se quedó en silencio durante unos momentos, asimilando lo que Cliff le acababa de decir.

—Menos mal. ¿Te apetece oír música?

—Sí, claro.

Sarah encendió la radio y ambos, muy cerca el uno del otro, escucharon una hermosa balada en íntimo silencio. Al cabo de un rato, Sarah lo interrumpió.

—Se me había olvidado que por aquí se pasa por tu oficina.

—Vaya, vaya —dijo Cliff volviendo el rostro hacia Sarah—. Me has estado siguiendo la pista, ¿no es cierto?

—No podía evitar ver las letras gigantes con el nombre del edificio, ¿o sí? Y casi todas las propiedades a la venta en la calle Oracle tienen tu nombre.

—Por favor, no me lo recuerdes. Este es mi día de escape, ¿cierto?

—No eres muy feliz al frente del negocio, ¿verdad?

—No es tan terrible. Piénsalo, Sarah, ¿cuánta gente hace exactamente lo que quiere en la vida?

—Supongo que no mucha —respondió acordándose de la venta de terreno que iba a realizar su familia—. Pero solías hablar tanto de cuando terminaras Historia.

—Y sigo pensándolo. Cuando este asunto de mi padre se arregle; es decir, cuando esté en algún lugar al cuidado de alguien, puede que solicite una plaza como profesor.

—Esa es una idea estupenda —dijo Sarah sonriendo—. Si te decides a enseñar, puede que me apunte al curso.

—Será mejor que te advierta que, tratándose de ti, te mandaré una cantidad infinita de trabajo. Necesitas un profesor privado a diario.

—Suena un poco duro, ¿no te parece?

—Creo que encontrarás el trabajo… satisfactorio, señorita Melton. Por lo que recuerdo, siempre te ha gustado el desafío.

—Sí, es verdad —respondió Sarah riendo—. Hace un día precioso para ir de picnic.

Cliff la besó en la nariz.

—Bueno, ya estamos en la autopista de Florence, ¿y ahora… vamos muy lejos?

—No, sólo nos quedan unos kilómetros. A la derecha tenemos que coger una carretera polvorienta.

—La mayor parte de esa zona, es propiedad privada, según creo. No vamos a traspasarla, ¿o sí, Sarah?

—No. Ese terreno pertenece a mis padres como herencia de mi bisabuelo.

— ¿El mismo que el del reloj de cadena que llevas?

—Son las dos únicas cosas que dejó en herencia. Un reloj y diez hectáreas de terreno.

— ¿Hay algo en el terreno?

—Ya no. Mis padres siempre soñaron en construir una casa, pero nunca pudieron permitírselo. Y ahora…

— ¿Ahora qué? —preguntó Cliff rápidamente.

—Mi padre ha sido minero durante toda su vida, pero ha decidido estudiar informática ahora. Van a vender parte del terreno para que él pueda hacer el curso.

Cliff se quedó en silencio. Por la forma en que Sarah hablaba, se dio cuenta de lo mucho que aquella propiedad significaba para ella. Su primer impulso fue decirle que él compraría ese terreno y que encontraría la forma de devolvérselo, pero no pronunció la frase. Si Sarah se irritaba tanto por el sólo hecho de que él quisiera comprarle un vestido, ¿qué ocurriría si propusiera comprar un terreno que valdría varios miles de dólares?

— ¿Quién va a venderlo?

—Al Hollencraft. Si Hollencraft no consigue venderlo, se pondrá en contacto con alguna compañía de Tucson.

—Que supongo seríamos nosotros —dijo Cliff con ironía.

—Sí, eso supongo. Tuerce a la derecha en el primer desvío.

—Me alegro de haber traído la camioneta —dijo Cliff dando botes.

—El asfalto cuesta dinero también. Además, yo soy casi la única persona que viene aquí. Mira, Cliff, por ahí. ¿Ves ese enorme palo verde y aquel gigantesco saguaro? Ahí puedes aparcar a la sombra del árbol.

— ¡Vaya! Mira todos esos brotes amarillos. Debe ser un palo verde azul. No hay nada más bonito en el mundo… Bueno, retiro lo dicho. No hay nada más bonito en el mundo vegetal.

—Dices cosas muy bonitas, Cliff Hamilton.

—No, eres tú quien es bonita, Sarah Melton. Yo sólo he afirmado algo que es evidente.

Cliff aparcó el coche y se quedó mirando a Sarah fijamente.

—Y si no salimos de este coche y nos ponemos a comer inmediatamente, voy a empezar a besarte y todos mis esfuerzos por preparar la comida habrán sido en vano.

Sarah, con manos temblorosas por la excitación, abrió la portezuela del vehículo.

—Entonces, vamos a comer.

—Temía que esa sería tu sugerencia.

Unos momentos después, estaban sentados en la parte trasera de la camioneta, al descubierto, comiendo unos bocadillos y bebiendo vino.

—Ahora comprendo muy bien por qué vienes a este sitio cuando las cosas no marchan bien. Me encanta la tranquilidad que aquí se respira.

—A mí también.

Sarah mordió un trozo de su bocadillo y luego miró a Cliff.

— ¿Bolonga?

— ¿Esperabas caviar?

—Pues sí.

—El vino es de importación. Muy caro. ¿Qué te parece?

— ¿Vino importado y bolonga?

Cliff asintió.

—Es parte de mi táctica para convertir esa montaña tuya en un grano de arena.

—Oh.

—Verás, me gusta el caviar —admitió él bebiendo otro sorbo de vino—. También me gusta el buen queso y la fruta exótica. Pero también la bolonga, el atún y los macarrones. No soy un snob, Sarah. Nos llevamos bien, créeme.

Sarah fijó la vista en la verde hierba que lo cubría todo a sus pies. Era la primavera. La estación para nuevos comienzos. Para cambiar ideas preconcebidas.

—Me he comportado con mucha obstinación, ¿verdad?

Cliff sonrió.

—Si insistes…

—Creo que ha sido algo parecido a la otra cara del esnobismo.

—Sí, algo así.

—Debe haber sido la atmósfera de la ciudad. Siempre pienso mejor aquí.

—Y ahora, ¿qué piensas, Sarah?

Ella alzó los ojos con expresión tímida.

—Creo que tengo mucha suerte de estar aquí contigo hoy.

—Me alegro. ¿Nada más?

—Sí. Somos más parecidos de lo que pensaba.

— ¿Eso es todo?

Sarah dejó su vaso de vino y le miró.

—No. Creo que si no me besas en los próximos dos segundos caeré muerta aquí mismo.

—Me encanta tu modo de pensar —dijo Cliff dejando también su vaso de vino.

Cliff la estrechó entre sus brazos. Sus labios, con un ligero sabor a vino, buscando los de ella. Colocó un brazo a modo de almohada y la instó a tumbarse en la plataforma de la camioneta, y sus besos fueron más y más exigentes.

Por fin, Cliff interrumpió el beso y levantó el rostro; Sarah miró la profundidad del azul de aquellos ojos. El aire era limpio y fresco, las ramas de los árboles se mecían. Sarah rodeó el rostro de Cliff con sus manos y sonrió. Ese hombre había entrado a formar parte de su mundo.

—Sarah, sabes que te deseo.

—Sí.

—Puedo sentir los latidos de tu corazón. Tú también me deseas.

—Sí.

—Pero no quiero hacer el amor contigo aquí, a pesar de lo hermoso que es este lugar. Puede que pase alguien y nos sorprenda. Ven a casa conmigo, Sarah Jane.

Capítulo 9

— ¿A tu casa?

Sarah frunció el ceño.

—No queda muy lejos de aquí, y me gustaría que la conocieras.

La sensación de bienestar que Sarah había sentido comenzó a desaparecer. Cliff se ajustaba perfectamente a su mundo; pero posiblemente ella no se ajustase con tanta facilidad al extravagante estilo de vida de Cliff.

— ¿Dónde está?

—Justo a un lado de la carretera de Skyline.

Sarah debería haberlo imaginado.

—Supongo que es bastante grande, ¿no?

Cliff lanzó un suspiro.

—Es como un palacio. Los bañistas se entrenan en mi bañera. ¿Es eso lo que esperabas?

—Crees que me estoy pasando otra vez.

— ¿Tú? Nunca.

—Sólo me estaba preguntando si no me encontraría un poco incómoda.

Cliff suspiró, de nuevo exasperado…

—Es solamente una casa, Sarah. No dejes que una casa te intimide.

—De acuerdo.

— ¡Sigues preocupada! Lo noto en tu voz, y tengo que decirte que no hay razón para ello. Nunca he presumido de mi casa ni de mi dinero ni de mis propiedades.

—Eso es verdad.

—Pero tampoco voy a disculparme por todo ello.

—No tienes por qué.

—No, no tengo por qué.

Sarah advirtió disgusto en la expresión de Cliff. Le acarició el rostro y pronto las chispas de irritación que brillaban en sus ojos fueron desapareciendo. El deseo retornó. Sarah respiró profundamente.

— ¿Sigue en pie la oferta?

—Sí.

—Entonces vamos a tu casa, Cliff, me gustaría conocerla.

—Gracias, Sarah.

Cliff la besó con brevedad y la ayudó a levantarse. Recogieron los restos de la comida, los metieron en la nevera y pronto se encontraron rodando por los baches del camino.

—Sarah, no te puedes hacer idea lo feliz que me has hecho. No tienes por qué tener miedo de mi vida. Mi dinero no significa gran cosa para mí. Lo que importa somos tú y yo.

—Intentaré recordarlo. De verdad.

—Estupendo.

Cliff conducía deprisa. Ni Sarah ni él continuaron hablando. Ambos meditaban sobre la pasión que había florecido entre ellos.

Una vez que tomaron la carretera de Skyline, Sarah comenzó a explorar con los ojos las verdes colinas en busca de una casa que se ajustase a la idea que ella tenía, una estructura que dominase el paisaje y que proclamase la riqueza y posición social de su propietario.

Entonces, inesperadamente, la carretera giró a la derecha; la casa apareció como si hubiera surgido del suelo mismo. La construcción de un solo piso parecía más una obra de escultura que de arquitectura. A excepción de las tres puertas de garaje, Sarah no pudo observar un sólo ángulo recto. El desértico paisaje disimulaba aún más la casa, y Sarah se sorprendió cuando las palabras «poco pretenciosa», afloraron a su mente.

Cliff extendió la mano y sacó de la guantera una pequeña caja de control. Una de las puertas se abrió y metió la camioneta en el oscuro interior del garaje; después apagó el motor.

—No veo nada —dijo Sarah preguntándose si Cliff podía oír los latidos de su corazón.

—No te preocupes, yo te guiaré.

Sarah sintió el brazo de Cliff rodearla en la oscuridad. Luego, los labios de él encontraron la mejilla de Sarah y el corazón le dio un vuelco.

—Dame un beso, Sarah —susurró Cliff alzándole la barbilla.

Los labios de Sarah se distendieron al encontrar los que la buscaban. Con un suave gemido, él la estrechó contra sí mientras se adentraba en el interior de su boca. El beso fue largo y profundo.

Cuando al fin Cliff alzó el rostro, respiraba con dificultad.

—Sólo han pasado unos días desde que te he tenido así en mis brazos, pero a mí me han parecido siglos —dijo Cliff antes de mordisquearle el labio—. ¿Cómo te has hecho tan importante para mí en tan poco tiempo?

—No lo sé —murmuró ella—. No tenía intención de que las cosas llegaran tan lejos.

—Ya me había dado cuenta. Pero me deseas, ¿verdad?

—Sí.

—Al menos tengo algo a mi favor. Vamos, Sarah, entremos.

Cliff abrió la puerta de la camioneta y la luz del vehículo se encendió. Sarah parpadeó y vio el rostro sonriente de Cliff.

—Tus labios están rojísimos. ¿Quién te ha estado besando, Sarah Jane?

—No soy la clase de chica que dice quién la besa, señor.

Cliff salió de la camioneta y ayudó a Sarah a salir.

—Pues me gustaría que lo fueses —dijo Cliff cerrando la puerta y dejándoles a ambos en la oscuridad.

—Me gustaría que estuvieses orgullosa de lo que hay entre nosotros y lo gritases a los cuatro vientos. Vamos, Sarah, veamos a los bañistas que se entrenan en mi cuarto de baño.

Sarah decidió que Cliff no había exagerado tanto. La puerta del garaje se abrió y se encontraron en una cocina donde se podía cocinar para todo un hotel. Aunque el exterior de la casa de Cliff no era nada pretencioso, el interior era algo totalmente distinto.

Brillantes suelos de azulejos italianos quedaban cubiertos, ocasionalmente, por espesas alfombras colocadas estratégicamente delante de enormes muebles; Sarah sospechó que habían sido tallados en México. Mientras Sarah examinaba las ventanas que se curvaban siguiendo la línea del muro exterior con vista a la ciudad, y la pared de cristales en el lado opuesto que daba a Catalina, intentó recordar las palabras que Cliff le había dicho de camino.

—Limpiar todas estas cortinas y alfombras debe ser un trabajo increíble.

—No hay que lavarlas con demasiada frecuencia. No te olvides de que no tengo enanos para que las manchen. Aunque, no me interpretes mal, no estoy en contra de tener niños, ¿y tú?

—Cliff, creo que es un poco prematuro hablar de…

— ¿Por qué?

—Es demasiado pronto para considerar… Bueno, para considerar un compromiso de alguna clase.

—Mmmm.

Cliff se acercó a ella y le mordisqueó la oreja.

—Quieres mantener nuestra relación en el terreno puramente sexual, ¿es eso?

— ¡No! No es eso… es que…

—De acuerdo.

Las manos que rodeaban la cintura de Sarah subieron por su vientre y le coparon los senos.

—Se te permitirá un poco de confusión —murmuró Cliff acariciándole los pezones—. En estos momentos, yo tampoco tengo muy despejada la cabeza.

Sarah gimió y recostó la cabeza en el fuerte pecho de Cliff.

—Tienes una casa preciosa, Cliff.

—Qué importa la casa —dijo la voz de Cliff en tono seductor—. Sólo me interesa una pieza. Deja que te enseñe la habitación principal, Sarah. Voy a llevarte a la cama.

Sarah, súbitamente, alzó la mirada.

—No. Nos vamos juntos.

Cliff sonrió aliviado.

—Sí, tienes razón, eso es mucho mejor.

Abrazados, cruzaron un amplio pasillo que les condujo hasta una habitación con doble puerta.

—Quítate los zapatos —le dijo Cliff agachándose y quitándose los suyos—. Te encantará andar descalza ahí. Yo mismo he decorado esta habitación.

Sarah, desde el umbral de la puerta, examinó el interior con estupor. A dos escalones por debajo del nivel del resto de la casa se encontraba el dormitorio más grande que Sarah había visto en su vida. Los azulejos del suelo daban paso a una enorme alfombra de color marfil y Sarah lanzó un grito de placer al enterrar los pies en ella. La colcha de la cama era del mismo color que la alfombra, y los únicos colores en la habitación eran los verdes y azules de las almohadas.

Durante unos breves momentos, Sarah se permitió creer aquella fantasía, creer que era la esposa de Cliff, la señora de aquella enorme casa, la madre de sus hijos. Sus ojos marrones brillaron de felicidad y Cliff, viendo el futuro en su rostro, contuvo la respiración.

—Sí, Sarah. Es para nosotros. Todo.

Cliff inclinó la cabeza para probar el sabor de los labios de ella, y se maravilló de lo bien que se acoplaban a los suyos.

Con sumo cuidado, Cliff le subió el jersey y se lo quitó. Luego le desabrochó el sujetador, se lo retiró y tiró ambas prendas sobre la blanca alfombra.

Los pezones de Sarah se agrandaron orgullosamente bajo la sedienta mirada de Cliff, y la mano de éste, involuntariamente, fue hacia ellos.

— ¿Sabes que eres exquisita?

—Sé que tú me haces sentirme así.

—Me encantaría mirarte, tocarte.

—A mí me pasa lo mismo contigo, Cliff.

Por primera vez en su vida, Sarah deseó seducir a un hombre, excitarle, volverle loco.

Los pechos de Sarah temblaban mientras le desabrochaba la camisa. Deliberadamente, se acercó más a él y le rozó. Sintió un momento de triunfo al ver los azules ojos de Cliff brillar de deseo. No importaba lo que pasara a partir de aquel día, siempre recordaría aquella mirada en los ojos de Cliff, que le decía que su deseo era tan irracional que sacrificaría cualquier cosa por hacer el amor con ella.

Llena de poder, inclinó la cabeza y le pasó la lengua por el pecho, capturando los pezones de Cliff entre sus dientes. Él gimió y los dedos de Sarah comenzaron a desabrocharle el cinturón, tarea que le resultó fácil.

Mirándolo a los ojos, Sarah deslizó un dedo por debajo de la cinturilla de los calzoncillos de Cliff y lentamente le acarició. Cliff contuvo la respiración y ella rio mientras su mano empezaba a acariciarle.

—Por favor, Sarah —gimió él—. No te adelantes.

—Oh, no sabía que Cliff Hamilton no estuviese acostumbrado a estas cosas —bromeó Sarah subiendo la mano y llevándola al pecho de Cliff.

—Creo que deberías estar en las mismas condiciones que yo. Sarah, me estás volviendo…

— ¿Loco? Estupendo.

La mano seductora de Sarah bajó hasta los muslos masculinos y luego un poco más arriba. La calidez que sintió bajo los dedos la hizo temblar.

—Ya está bien, es suficiente —gimió él desesperado, cogiéndole la mano con decisión.

La risa de Sara era contagiosa y llena de pasión.

— ¿Hemos llegado ya a la parte en que me coges en tus brazos y me llevas a la cama?

—No con alguien como tú, salvaje. Voy a reservar mis fuerzas para someterte, bruja.

Cliff la empujó. Las piernas de Sarah dieron con el borde de la cama y cayó boca arriba. Sus ojos se agrandaron cuando vio a Cliff quitarse los pantalones y los calzoncillos en un abrir y cerrar los ojos, revelando la rígida evidencia de su deseo. Una primitiva pasión brillaba en sus ojos cuando le cogió la cintura de los pantalones e, instintivamente, Sarah se apartó, tanto por su propia excitación como por el intimidante gesto de Cliff.

Al instante, él le bajó la cremallera de los pantalones.

— ¿Demasiado rápido, Sarah? —dijo Cliff en tono arrepentido—. Sí, supongo que sí.

Con un suspiro, él se tumbó a su lado con tranquilidad, aunque sus instintos le gritaban que la despojara de sus ropas y le exigían que aliviara el dulce tormento que sufría. ¿Se habría dado cuenta Sarah de que sus caricias le habían vuelto loco?

¿Qué el sufrimiento de controlarse le hacía temblar?

—Me has sorprendido.

—Sarah —comenzó a decir él acariciándole la mejilla—, con esos juegos me has excitado mucho, y todo lo que se me ocurría era que nos quitáramos la ropa y tomarte al instante, ya sé que he estado un poco duro. No lo esperabas, ¿verdad?

—Supongo que no.

—Tienes un arma muy poderosa, señorita, y creo que no te vendrían nada mal unas cuantas lecciones.

—Cliff, lo siento. Yo…

Cliff la interrumpió con un beso prolongado.

—No tiene importancia, Sarah Jane. Comenzaremos con la lección uno. Presta atención.

Suavemente, Cliff comenzó a besarla en el cuello y la garganta. Gradualmente, sus labios se acercaron más y más a los pezones, luego se retiró. Ella se agitó, ansiosa de experimentar todas las sensaciones que él podía producirle.

—Presta atención, Sarah.

Cliff empezó a describir pequeños círculos con la lengua alrededor de las aureolas de sus senos. Sarah se revolvió en señal de frustración hasta que, con un gemido, atrapó la cabeza de Cliff y la atrajo con fuerza hacia sí.

—Por favor —susurró ella ansiosa.

Justo antes de que la boca de Cliff cubriera la suya, él murmuró:

—Fin de la lección uno.

Y Sarah sintió cómo tiraba de sus pantalones hasta que se los quitó.

— ¿Has aprendido algo con la lección uno? —preguntó Cliff con voz ronca.

—No estoy segura —murmuró ella sintiendo cada vez más calor.

—Creo que tendré que dar la lección dos.

Los labios de Cliff tomaron posesión de los de ella mientras con los dedos le acariciaban el interior de los muslos. Luego, acarició ligeramente el dorado triángulo y continuó bajando de nuevo. Por fin, Sarah comenzó a gemir y a respirar pesadamente, moviendo las caderas a un lado y a otro.

Liberándole la boca, Cliff le acarició con la lengua el interior de los dos muslos. Ella le sintió acercarse más y más, y el dolor que sintió dentro le pareció casi insoportable. Pero todo lo que Cliff hizo fue subir por los muslos de Sarah con la boca y luego detenerse.

Sarah enterró los dedos en los hombros de Cliff.

—Cliff, te deseo —gritó con voz ronca.

— ¿No quieres seguir jugando? —Preguntó él subiendo un poco el cuerpo—. Es terrible sufrir de esta manera, ¿verdad, Sarah?

— ¡Cliff!

—Que no se te olvide cómo te sientes ahora, Sarah, porque eso es exactamente lo que siente un hombre cuando se le seduce. Se pone un poco… salvaje, y puede que haga las cosas un poco rápido por el deseo.

—Hazme el amor, Cliff, ahora —rogó ella desesperadamente.

—Con mucho gusto, cariño.

Cuando Sarah le sintió penetrándola, le sujetó las caderas y tiró de él dando un leve grito.

—Oh, Sarah, creo que has aprendido la lección —gimió Cliff desatando la pasión que había acumulado.

Los gritos de ambos se mezclaron en un cielo que él había creado sólo para los dos.

Un rato después, Sarah yacía sosegadamente, oyendo la respiración de Cliff. Allí, en aquella maravillosa habitación de marfil, apenas podía creer que a las once de aquella noche volvería a estar en la sala de urgencias sacándoles rayos X a sus pacientes. ¿Y qué haría Cliff? ¿Beber una copa después de la cena? ¿Ver una película en la maravillosa pantalla de su televisor?

Aquella casa la hacía plenamente consciente de su pobreza. Después de una tarde en la magnífica habitación de Cliff, le resultaría embarazoso llevarle al pequeño dormitorio donde ella dormía.

El ruido del motor de un coche la sacó de sus pensamientos y Sarah se preguntó, con cierto pánico, si sería alguien que iba a aquella casa. Cuando oyó el ruido de las ruedas sobre la grava, se volvió hacia Cliff y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Creo que ha venido alguien —le susurró.

— ¿Quién? —preguntó él adormilado.

Ella sonrió.

— ¿Cómo voy a saberlo? Yo no vivo aquí. Pero he oído un coche y…

Su suposición fue confirmada por el sonido del timbre.

—No te preocupes, probablemente se trate de algún vendedor —dijo Cliff mientras se poma los pantalones—. No te vistas, Sarah. Aún tenemos tiempo.

Sarah tuvo que imaginarse lo que Cliff intentaba hacer en ese tiempo que les quedaba pues salió corriendo a abrir la puerta. A pesar de la petición de Cliff, Sarah se vistió completamente, a excepción de los zapatos, que estaban fuera de la habitación.

Quien fuera la persona que había llamado, ahora estaba en el interior de la casa. Sarah oyó el sonido de una conversación. El visitante era una mujer.

—No debería haber venido a molestarte en tu día libre, pero es que estoy preocupada —declaró la mujer claramente.

—No te preocupes. Pero será mejor que te advierta que no estoy solo.

Sarah se quedó helada.

«Muchas gracias, Cliff».

Se hizo un silencio antes de que la mujer volviera a hablar.

— ¿Una chica?, Cliff, lo siento. Pero nunca habías traído a nadie aquí. No te preocupes, me marcho.

—No, no te vayas. Quiero que la conozcas. Antes o después la conocerás de todos modos. Espera un momento.

Sarah consideró la posibilidad de saltar por la ventana. ¿Cómo le podía hacer eso? ¿A quién demonios quería que conociese, siendo plenamente consciente de que la persona en cuestión se daría cuenta de lo que habían estado haciendo?

Cliff apareció en el umbral de la puerta.

—Estupendo, estás vestida. ¿Puedes venir un momento?

— ¡Cliff, esto es muy embarazoso! —protestó Sarah.

—Lo sé, pero en cierto modo me alegro de que haya ocurrido.

— ¿Quién está ahí?

—Mi madre.

Capítulo 10

La respuesta de Cliff dejó a Sarah paralizada.

—Por favor, Sarah. Créeme, saludarla es la mejor manera de salir de esta incómoda situación. Ya verás como no pasa nada.

—Es fácil para ti decir eso.

—No, no lo es. Nunca me he encontrado en esta situación delante de mi madre. Pero no me gusta escurrir el bulto. Vamos.

Sarah asintió automáticamente y salió de la habitación.

Una diminuta mujer con los cabellos cuidadosamente peinados y la piel bronceada se apartó de las enormes ventanas con vistas a las montañas. Su blusa de seda y la falda azul marino denotaba clase; unos brillantes pendían de sus orejas y le adornaban un dedo.

—Hola, señora Hamilton.

—Mamá, ¿te acuerdas de Sarah Melton? Estábamos en el mismo club de Historia y creo que la viste varias veces en el hospital TMC. Trabaja en el departamento de rayos X.

—Por supuesto.

Cora Hamilton sonrió y le tendió la mano a Sarah.

Sarah extendió una sudorosa mano y estrechó la de la madre de Cliff. Dudaba que se acordase de ella, pero la intachable educación de Cora no le permitiría reconocerlo.

—Sarah casi me salvó la vida la semana pasada en la sala de urgencias. No nos habíamos visto desde que dejamos el colegio.

Sarah buscó en vano un comentario apropiado para llenar el incómodo silencio. ¿Cliff le había estado enseñando la casa? ¿Descalza? Sarah miró a Cliff en busca de ayuda y se dio cuenta de que tenía mal abrochados los botones de la camisa.

Cora siguió la dirección de los ojos de Sarah con expresión horrorizada, aunque una sonrisa curvó sus perfectos labios.

—Lo siento, hijos, la próxima vez llamaré antes.

—Oh, no será necesario —comenzó a decir Sarah—. No…

—Me alegro de verte, Sarah. Llamaré más tarde, Cliff.

Cora fue hasta el sofá y recogió su bolso.

—Espera —dijo Cliff tocándole el brazo—. Cuéntame lo de esa fiesta.

Su madre le miró de arriba a abajo y comenzó a reír.

—Cliff, cariño, si quieres que tengamos una conversación sin que me caiga al suelo de risa tendrás que abrocharte bien la camisa.

Él bajó la vista y sonrió.

Cora rio cuando su hijo hizo caso de su sugerencia.

—En defensa propia, Sarah, te diré que, a pesar de que creas que soy una madre insensible, no sabía que Cliff mantenía una… relación.

Cliff acabó con los botones de su camisa y puso un brazo sobre los hombros de Sarah.

—De hecho, para mí esta relación es muy importante. Por eso la he traído a casa, aún a sabiendas que me mataría por esto. No quería tenerla escondida como si tuviese algo de lo que avergonzarse.

—Espero que no, hijo. Tienes casi treinta años y este último año he estado muy preocupada pensando que el negocio te estaba arruinando tu vida social. Me alegro de que no sea así.

—Sarah significa más que vida social para mí, mamá.

—Me alegro. Necesitabas que alguien especial se presentara en tu vida.

—Cliff, no deberías permitir que tu madre se llevara una impresión falsa. Señora Hamilton, no somos…

—Cora, cariño. Llámame Cora. Y no necesitas explicarme nada ahora mismo.

—Pero…

—Háblanos de la fiesta, mamá —interrumpió Cliff estratégicamente.

—Ah, sí, la fiesta.

La vibrante expresión del rostro de Cora desapareció.

—Cliff, he venido aquí porque no sé qué hacer respecto a tu padre.

Cliff se apartó de Sarah y condujo a su madre hasta el sofá.

— ¿Qué ocurre?

Sarah observó todo al detalle, vio cómo Cora adoptaba una actitud más insegura y cómo Cliff acudía en su ayuda.

—Esta tarde, en el hospital, tu padre ha decidido que iba a ser su cumpleaños, cosa que es falsa; pero ya sabes lo confuso que está. ¿Qué debo hacer, Cliff?

Cliff frunció el ceño.

—No te preocupes. Ya se me ocurrirá algo.

—Quiere que invite a todos nuestros viejos amigos; también quiere que invite a tus amigos del colegio, Cliff. Estoy perdida.

Sarah hizo una pregunta sin meditar antes.

— ¿Y por qué no dar la fiesta?

Cora enarcó las cejas y luego miró a Cliff.

— ¿Sabe Sarah lo de tu padre?

—La llevé a verle ayer por la mañana.

—Entonces, Sarah, te darás cuenta de que dar una fiesta en semejantes circunstancias es una idea disparatada. Cliff me ha convencido de que lleve a Jack a algún sitio de reposo, quizá en unas semanas.

—Creo que ése es mayor motivo para dar una fiesta.

—Puede que Sarah tenga razón, mamá.

—No sé. La mayoría de nuestros amigos no saben la evolución tan desfavorable de la enfermedad de tu padre en los últimos meses. No querría preocuparles con…

—Oye, mamá, vivieron momentos muy felices y apuesto a que ahora les gustaría ayudarle en los momentos difíciles; si es que se lo permites. Vamos a darle una fiesta a papá.

Cora se quedó en silencio durante unos momentos.

—Es posible que sea una buena idea después de todo.

—Por supuesto —dijo Cliff—. La prepararemos por todo lo alto… Camareros, champán, grupo de música, todo. Yo ayudaré. Y me encantaría que Sarah asistiera a la fiesta.

—Oh, no, yo…

Cora alzó los ojos y miró a Sarah fijamente.

—Claro que vendrás, querida. Al fin y al cabo ha sido idea tuya. Tenéis razón, Jack se lo merece y lo haremos por él, aunque estuviésemos nosotros solos en la fiesta.

—No te preocupes, mamá. Todo el mundo que invitemos vendrá. Son buena gente.

—Es verdad.

Cora lanzó un suspiro y miró su reloj.

—Será mejor que vuelva a casa y comience a hacer planes. Podríamos prepararla para el sábado de la semana próxima. Jack habrá terminado para entonces con las pruebas del hospital y volverá a casa; al menos temporalmente, hasta que finalicemos los preparativos de…

—Me parece estupendo —dijo Cliff rápidamente para distraer a su madre—. ¿Tienes libre ese sábado, Sarah?

—Trabajo este fin de semana, por lo que ése lo tengo libre.

—Estupendo —dijo Cora sonriendo—. De hecho, creo que disfrutaré organizando la fiesta, soy muy buena preparando fiestas. Ha sido un placer, Sarah, me complacerá mucho volver a verte entonces.

—Gracias… Cora.

—Así está mejor.

Cora le dio una palmadita en el brazo a Sarah y luego se volvió hacia su hijo.

—Te llamaré mañana.

—Iré a ver a papá antes de ir a la oficina —dijo Cliff abriéndole la pesada puerta de madera a su madre.

Luego, volvió a cerrar la puerta y se acercó a Sarah con una amplia sonrisa.

—Eres maravillosa —dijo Cliff—. Ha sido una idea genial lo de la fiesta; por fin mi madre tendrá planes que hacer. Le brillaban los ojos al marcharse. Ha pasado mucho tiempo desde que no se entusiasma por nada.

—Cliff… —titubeó Sarah—. Tu madre es una mujer de gran talento.

—Claro que lo es.

— ¿Crees que… crees que sea consciente de las posibilidades que tiene?

— ¿Qué quieres decir? No tiene mucha libertad de movimientos con mi padre en estas condiciones. No creo que le preocupen mucho en estos momentos sus posibilidades.

— ¿Y qué ocurrirá cuando pasen unas semanas e internen a tu padre?

—Ya encontrará algo que hacer, como siempre.

—Cliff. ¿Por qué tiene que buscar algo que hacer? ¿Por qué no le pides que trabaje en Hamilton Rialto?

— ¿En el negocio? Debes estar bromeando. Es un mundo muy duro. Se la comerían viva.

—Tú acabas de admitir que tiene talento.

—Lo tiene a su manera y, sin duda alguna, tiene valor. Pero no es eso sólo lo que se necesita para tener éxito en un negocio. Tienes que ser agresivo, persistente, duro…

—Creo que tu madre es muy capaz de llevar ese negocio, Cliff. Además, cuando internen a tu padre, estará ansiosa por encontrar algo que la mantenga ocupada.

—Tiene sus obras de caridad.

—¿Por qué va a pasar todo el tiempo haciendo ese tipo de trabajo cuando podría hacerse cargo de Hamilton Rialto y dejarte a ti tiempo libre para enseñar Historia como siempre has soñado?

—Sarah, no lo comprendes. Mi madre tiene cincuenta y cinco años. Nunca ha trabajado.

—Sus obras benéficas le han enseñado mucho, y puede aprender el resto. Mira a mi padre, está estudiando informática.

—Pero él es un…

Cliff se contuvo antes de decirlo, pero Sarah acabó por él.

—Pero él es un hombre. Cliff Hamilton, eres un machista.

—Soy realista. Mi madre nunca ha mostrado el menor interés por el negocio. Y siempre se apoya en mí para tomar decisiones. Lo has visto.

—Se apoya en ti porque tú se lo permites. Y porque quizá no se le haya ocurrido la idea.

Cliff negó con la cabeza.

—No lo veo como una posibilidad real.

Sarah se mordió los labios en señal de frustración. No tenía derecho a seguir insistiendo. Tal y como le había intentado decir a Cora Hamilton, ella y Cliff sólo eran amigos. No era maravilloso lo que ocurría cuando se apartaban de su mundo de pasión. No obstante, un compromiso tema que estar basado en algo más que en eso.

Cliff cruzó la habitación y la cogió por los hombros.

—Te has quedado muy callada de repente.

—Cliff, has intentado demostrarme que somos compatibles, pero me temo que nuestras diferencias son mayores de lo que piensas.

—Yo no lo creo. No después de lo que ha ocurrido hoy. Estamos tan bien juntos, Sarah.

—Una relación necesita algo más que el sexo.

—Hemos compartido más que eso. Ya has oído a mi madre, yo necesitaba a alguien especial. Alguien como tú, Sarah.

—Cliff, no…

—Escúchame. Hace diez años éramos demasiado jóvenes, ahora hemos crecido y hay condiciones para levantar algo.

—Ahora las condiciones son peores —insistió Sarah—. Tú estás en un mundo que yo no conozco. Tenemos diferentes opiniones respecto a las mujeres y cómo deben ser tratadas.

—A mí me pareció que te gustó cómo te traté hace una hora.

—Eso es diferente.

—No, no lo es. Mi actitud respecto a las mujeres se refleja en mi forma de hacer el amor… con ternura, de forma protectora, deleitándome en las diferencias.

— ¡Eso es del siglo pasado!

—En cualquier caso, tú has respondido.

—Sí.

Y Sarah lo estaba haciendo otra vez.

—No me digas que no quieres que te traten con ternura. No me digas que no te gusta esto.

Y Cliff inclinó la cabeza y besó los temblorosos labios de Sarah.

Lentamente, se apartó y miró fijamente los ojos marrones de Sarah.

—Nunca he deseado a nadie tanto como a ti, nunca.

—Yo tampoco.

—No tienes que volver al hospital hasta mañana a las once, ¿verdad?

—Verdad.

—Entonces, quédate conmigo.

Sarah trató de recordar todas las razones por las que debía salir de casa de Cliff y no regresar nunca, pero ninguna de ellas parecía tener sentido en aquellos momentos. Con un suspiro, Sarah cerró los ojos y se abrazó a él.

Dormir se convirtió casi en un lujo para Sarah durante los días siguientes; pero a pesar de no descansar tanto como le era habitual, se sentía con una energía increíble, y era consciente de que la fuente de esa energía era el amor de Cliff.

Todas las mañanas, después de su jornada de trabajo, descansaba un rato antes de que él la recogiese a primeras horas de la tarde. Pasaban el resto del día junto, comiendo, paseando y haciendo el amor en el dormitorio de Cliff. No se saciaban el uno del otro y habían establecido tácticamente evitar toda discusión respecto a los temas que pudieran provocar una controversia.

Sarah sabía que estaban viviendo un mundo de fantasía, que pronto llegaría el momento en que tuvieran que enfrentarse a los problemas que tenían pero, por el momento, quería disfrutar cada minuto que estaba con él. Por fin, una tarde que yacían abrazados en la cama, él admitió que estaba desatendiendo su negocio.

—Tengo que pasar el día entero en la oficina mañana, Sarah. Si pudiese trabajar siguiendo el mismo horario que tú todo iría bien, pero a mis clientes no les apetece hablar conmigo a las tres de la mañana.

—Ya me extrañaba a mí que pudieses dirigir Hamilton Rialto y pasar tanto tiempo conmigo. Sin embargo, tenía miedo de preguntarte.

Cliff colocó la cabeza de Sarah sobre su hombro y le acarició los cabellos.

—Ojalá no tuviera otra cosa que hacer más que estar contigo haciendo el amor. Desgraciadamente, no es sólo el trabajo lo que reclama mi atención. Mi madre necesita ayuda para preparar la fiesta y, como recordarás, le ofrecí mis servicios.

—Sí, me acuerdo.

«Y tuvimos una discusión respecto a tu actitud protectora. ¿Te acuerdas?», pensó Sarah.

—Y tampoco he ido a visitar a mi padre con la frecuencia que debía.

—Me siento un poco egoísta, Cliff.

Él le dio un tierno abrazo.

—No se te ocurra. Estoy contigo porque no puedo evitar la necesidad que tengo de ti. Estos días han sido mágicos para mí.

—Para mí también.

—Oye, a que no sabes ésta: ¿Quién fue secretario de estado durante la presidencia de Harrison?

—Tendrías que hacerme preguntas más difíciles que ésa, Hamilton. Daniel Lester.

Cliff rio.

—La Maravillosa Melton ha acertado una vez más. Sarah…

Sarah contuvo el aliento.

—Ya sé que físicamente no nos hemos ocultado nada, pero he estado teniendo mucho cuidado con lo que decía.

Ella asintió.

—Yo también. No quería que nos peleásemos.

—Especialmente cuando hacer el amor es algo mucho más divertido. Y eso es lo que hemos estado haciendo, Sarah.

Cliff le alzó la barbilla y la miró a los ojos.

—Tenía miedo de asustarte, de estropear lo que hay entre los dos —dijo Cliff con intenso ardor en sus ojos—. Pero no estaré contigo mañana y quiero darte algo en lo que pensar. Te amo, Sarah Jane Melton.

Sarah soltó el aire que había estado conteniendo y las lágrimas empañaron sus ojos.

—No llores. Yo me siento muy feliz.

—Y yo. Por eso lloro.

— ¿De verdad?

—La gente enamorada llora mucho, ¿no lo sabías?

— ¿La gente como tú?

—Sí.

—Sarah…

— ¡Sí, sí, sí! Te quiero tanto que hasta me duele.

— ¡Oh, Dios mío! No esperaba que me dijeras eso y ahora soy yo quien está llorando.

— ¡Qué pareja! —exclamó Sarah entre sollozos.

—Estamos tontos. Oh, Sarah. ¡Sarah! ¡Me quieres!

Mientras Cliff gritaba su felicidad, Sarah reía y lloraba. Y entonces, Sarah se acordó de que no había una Betel para dar golpes en la pared cuando Cliff hacía ruido en su casa. Se habían declarado su amor, pero no habían discutido sobre sus diferencias. ¿Bastaría con su amor?

Dos días más tarde, cuando Sarah se encontró a un irritado Cliff en la cocina de éste, decidió que no era suficiente.

— ¿Qué quieres decir con eso de que no vas a ir a la fiesta? Mi madre cuenta contigo. Yo cuento contigo. ¡Por el amor de Dios, Sarah!

—No puedo, Cliff. Encontré un vestido en las rebajas, pero entonces me di cuenta de que no tenía zapatos que ponerme. Además, ¿por qué va a ser tan importante para mí ir a la fiesta? Nadie me conoce.

—Nadie excepto el anfitrión, que no puede ni imaginarse no tener a su lado a la mujer que ama. Y, además y para tu información, tengo la solución al problema.

—No.

—Sarah, esto es ridículo. Vas a la fiesta por mí. ¿Por qué no puedo regalarte lo que te tengas que poner?

—No me sentiría bien.

—Imagínate que estuviésemos casados. ¿Le permitirías a tu marido que te comprase un vestido y unos zapatos?

—No estamos casados.

—Entonces arreglemos ese pequeño detalle inmediatamente. Considérate pedida en matrimonio.

— ¡Cliff! No bromees con estas cosas.

—Lo siento, pero no estoy bromeando. Sarah, estoy hablando completamente en serio. ¿Quieres ser mi esposa?

Ella le miró fijamente.

— ¿Hablas en serio?

—Te digo que nunca he hablado más en serio.

Cliff la cogió de la mano y tiró de ella a lo largo del pasillo.

—Tengo algo en un cajón de mi escritorio que te convencerá de lo en serio que hablo. Tenía la intención de sacar este tema dentro de un tiempo, pero parece que el momento ha llegado.

Cliff la llevó hasta la habitación que utilizaba como estudio y sacó del bolsillo de su pantalón la llave del escritorio. Unos momentos después, depositó una caja de terciopelo negro en la temblorosa mano de Sarah.

—Ábrela.

Sarah le obedeció y un anillo con un brillante apareció ante su vista.

—Comparte tu vida conmigo, Sarah. Te has convertido en la persona más importante para mí, y te quiero más de lo que nunca podrás imaginarte.

Ella le miró a los ojos y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Cliff, no estoy preparada. No estamos preparados. No me obligues a que te conteste, por favor.

La expresión de Cliff se ensombreció.

—No es exactamente la entusiástica respuesta que esperaba, pero tampoco es una negativa.

—No, no es una negativa.

—De acuerdo. Pero… ¿Qué voy a hacer para que vayas a la fiesta de mi padre?

—Supongo que tendrás que acompañarme a comprar un vestido y unos zapatos.

—Aceptar ropa es menos peligroso que aceptar un anillo, ¿no es eso?

—Algo así. Cliff, tenemos tantas cosas de qué hablar antes de comprometernos…

—No sé qué podríamos decirnos que me hiciera cambiar de opinión respecto a ti, así que los reparos son tuyos.

—Aparentemente.

— ¿Quieres darme una lista? ¿Qué es lo que no te gusta de mí?

Sarah le acarició el rostro.

—No se trata de ti, se trata de los dos. Creo que tendríamos que solucionar el conflicto entre tu riqueza y mi orgullo. Pero la compulsión que tienes a proteger a las mujeres que te rodean, en particular a tu madre, podría ser motivo de problemas entre nosotros.

— ¿Qué tiene mi madre que ver con esto?

—Más de lo que te imaginas.

—Sarah, mi madre no puede llevar el negocio y tampoco creo que le gustase intentarlo.

— ¿Se lo has preguntado?

—No se me ha pasado por la cabeza, tiene demasiados problemas en estos momentos.

—Pero podrías insinuarle algo para que se lo vaya pensando.

—O para que se preocupe más. No, Sarah. Ahora no.

—Creo que tu madre es una mujer fuerte.

— ¿Y tú? ¿Has pensado alguna vez en trabajar como corredora de fincas?

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—No me interesa. Pero podría hacerlo si quisiera.

—Estoy empezando a creerlo.

Cliff la atrajo hacia sí.

— ¿Quieres que vayamos a ver qué tiendas hay abiertas?

—De acuerdo.

—Aunque si prefieres hacer otra cosa… —sugirió Cliff mordisqueándole el oído—. Podría comprarte un vestido sorpresa.

—No sabes mi talla.

—Eso es lo que tú te crees. Elegiría el vestido perfecto y la talla justa. Te he estado tomando las medidas días y días.

Cliff deslizó una mano por la espalda de Sarah.

—Así. Y así. ¿Lo ves? No miento.

Sarah echó hacia atrás la cabeza y Cliff la besó en la garganta. Con sólo unas caricias, Cliff había echado sus planes al traste.

Capítulo 11

—Sí, este era el vestido apropiado.

Cliff estaba en medio del pequeño cuarto de estar de Sarah.

—Y el color apropiado. Este verde le va de maravilla a tu pelo. Me da un poco de miedo llevarte a casa de mi madre esta noche, Sarah. Algún tipo listo, con menos dinero y mejores preguntas sobre política que yo, podría apartarte de mí.

Ella acarició la solapa de la chaqueta deportiva de Cliff.

—No quiero a nadie más, Cliff. No te preocupes por eso.

—Gracias.

Cliff la rodeó con sus brazos, con cuidado de no arrugarle el vestido ni despeinarla.

— ¿Puedo besarte, preciosa?

—Si no te importa que te deje la marca del carmín de labios —susurró ella rodeándole el cuello con los brazos.

La camisa azul pálido de Cliff era de seda; probablemente, la corbata azul marino también lo era. Su posición económica casi podía olerse. No obstante, era el hombre a quien amaba.

—Un caballero siempre lleva un pañuelo para después de los besos —murmuró Cliff agachando la cabeza.

Sarah se rindió ante la dulzura de los besos de Cliff, permitiéndose creer por unos breves momentos que todo iría bien.

Con un gemido de arrepentimiento, Cliff apartó los labios y buscó en el bolsillo su pañuelo.

—Esta fiesta va a ser algo muy duro para mí —dijo él limpiándose los labios—. Estoy acostumbrado a tenerte para mí solo. ¿Cómo voy a soportar no besarte cuando me apetezca?

—A mí me va a suceder lo mismo, Cliff. Sólo es una tarde.

—Y esta fiesta significa mucho para mi madre. Espero que mi padre se dé suficientemente cuenta de lo que ocurra a su alrededor.

—Pues aunque no sea así, tú y tu madre sabréis que habéis hecho todo lo que podíais por él.

—Sí, es verdad. A propósito, me parece que vas a tener que volver a pintarte los labios, te he quitado el carmín.

—En ese caso, ¿qué te parece otro?

—Sarah Jane, eres una mujer insaciable. Y te amo.

El segundo beso fue más continuado y profundo. Cuando terminaron, los dos respiraban con dificultad.

—Vamos, ponte más carmín o nunca saldremos de aquí —dijo Cliff apartándose de Sarah.

El cálido olor a cuero saludó a Sarah unos minutos después, cuando Cliff la ayudó a subir al coche. ¿Llegaría a acostumbrarse a ir en un Mercedes?

Cuando doblaron la primera curva, Cliff le cogió la mano.

—Tienes las manos frías, ¿estás nerviosa?

—Un poco.

—Es gente normal, Sarah, con problemas y con alegrías, como todo el mundo.

—Intentaré recordarlo.

Fueron en silencio todo el trayecto. A la entrada de una zona residencial, Cliff saludó al vigilante.

— ¿Viven tus padres junto al campo de golf?

—Sí, pero sólo es una casa, Sarah. Un lugar para comer y dormir.

—Sí, también podrías decir lo mismo sobre el palacio de Buckingham.

—Y tendría razón.

La casa era exactamente lo que Sarah había esperado y no había observado en la casa de Cliff. Era una estructura de dos pisos que dominaba el paisaje; con artificiosos pilares y un grandioso porche cubierto por azulejos españoles. Las ventanas reflejaban las luces de los candelabros.

Cliff aparcó su coche entre un Cadillac y un Lincoln Continental, luego se volvió hacia Sarah.

— ¿Lista?

—Sí. Te quiero.

—Yo también te quiero.

De repente fueron conscientes de los ruidos de la fiesta. Sarah miró a Cliff e intentó ignorar las voces que se oían a través de las ventanas abiertas; pero no dio resultado.

—Entremos —dijo ella con un suspiro.

Cora Hamilton, vestida de rojo, apareció junto a Sarah en el momento que ella y Cliff entraron en el salón. Cora les saludó efusivamente.

Sarah se preguntó cómo la madre de Cliff podía vivir en una casa construida para gigantes. No obstante, mientras Sarah continuaba observando a Cora, se dio cuenta de que ésta no parecía intimidada por aquel ambiente. Cora cogió a Sarah por el brazo y la apartó de Cliff.

—Estás preciosa, Sarah —le dijo Cora conduciéndola a través de la multitud.

En un rincón del inmenso salón tocaba un cuarteto de cuerda, y los camareros se movían de un lado a otro ofreciendo bebidas y canapés.

— ¿Dónde está el señor Hamilton? —preguntó Sarah buscando con la mirada al padre de Cliff.

—Allí sentado, rodeado de sus viejos amigos. Hasta ahora todo ha ido bien. Ha conseguido mantener una conversación razonable. Tenías razón al animarme a preparar la fiesta, Sarah.

—Eso espero.

—Todo va muy bien. Oh, allí están Jean y Henry. Voy a presentártelos. Son los padrinos de Cliff. También tengo que presentarte al matrimonio Hildebrant. Cliff jugaba con su hijo cuando eran pequeños. ¡Oh, Jean! Me gustaría que conocieras a Sarah Melton, es amiga de Cliff.

— ¿También trabajas en el mismo negocio? —preguntó Jean a Sarah cortésmente, jugando con las perlas de su collar mientras tanto.

—No, trabajo en el hospital TMC —respondió Sarah.

— ¿En serio? Conozco a uno de los cirujanos jefe de ese hospital, Mat Dawson. ¿Quizá le conozcas?

—Sé quién es, pero nunca nos hemos visto —murmuró Sarah—. Es un hospital muy grande.

Sarah no había entablado amistad, naturalmente, con una leyenda como Mat Dawson.

—Si me disculpas, Jean, voy a presentarle a Sarah a otros invitados.

Cora se llevó a Sarah de allí.

—Pareces de piedra, querida. No dejes que esta gente te asuste.

—Hablas como Cliff.

—O Cliff habla como yo.

Sarah rio.

—Sí, es verdad.

La voz de Cora volvió a elevarse con las maneras de la perfecta anfitriona.

— ¿Qué tal la fabulosa suerte de la familia Hildebrant? ¿Sigues teniendo aún la bolsa en tus manos?

—Al menos eso es lo que intentamos —contestó un hombre corpulento de unos cincuenta años—. ¿Quién es esta joven tan dulce que tienes a tu lado, Cora?

—Es Sarah Melton, una buena amiga de Cliff. Sarah, quiero que conozcas a Graham y Misti Hildebrant. Nos conocemos desde hace años.

— ¿Es que siempre tienes que decirlo, Cora? —Se quejó Misti con humor—. Haces que me sienta una anciana.

—Te voy a decir lo que hace que me sienta un anciano —dijo Graham—. Todavía recuerdo cuando nuestros chicos jugaban en otras habitaciones de la casa cuando nosotros teníamos una fiesta, y ahora están aquí bebiendo con nosotros.

—Lo que me recuerda que aún no has tomado nada, ¿qué te apetece beber, Sarah?

¿Qué solía beber uno en semejantes ocasiones? ¿Champán?

—Tomaré lo mismo que tú, Cora.

La madre de Cliff rio.

— ¿Giner ale?

—Sí.

Sarah sintió simpatía por Cora. Cualquiera que no temiese beber Giner ale en su propia fiesta merecía todos los respetos de Sarah.

—De acuerdo, traeré dos copas. Estoy segura de que Graham y Misti te entretendrán mientras voy a por las bebidas. A propósito, Sarah es un técnico de rayos X en el hospital TMC.

La sonriente pareja asintió como si se les hubiese informado de que Sarah era una brillante especialista, y Sarah comenzó a relajarse. Quizá, después de todo, pudiese estar entre ese tipo de gente.

— ¿Conoces a Cliff desde hace mucho, Sarah? —preguntó Misti.

—Fuimos al colegio junto. Luego no nos vimos en varios años, pero cuando Cliff tuvo el accidente en Fort Lowell, yo estaba de servicio.

— ¿Y los amantes del colegio se volvieron a encontrar? ¡Qué romántico! —exclamó Misti.

Sarah se ruborizó.

—No exactamente. Cliff y yo no éramos…

—Claro —interrumpió Graham—. Recuerdo que Cliff era bastante amigo de Alice y de la hija de John, Juliá. ¿No te acuerdas, Misti?

—No lo recuerdo bien. ¿No estuvo saliendo nuestro Kim con Juliá durante algún tiempo? Pero supongo que… en fin, no sé. Solían ir juntos, pero a ti no te recuerdo, Sarah. Refresca mi memoria. ¿Estabas en la fiesta de graduación de Cliff?

—No, yo…

A Sarah comenzó a dolerle la cabeza.

—Oh, aquí está John —interrumpió Misti con una sonrisa—. John, por favor, ven aquí a contestar una pregunta.

—Si quieres hacerme proposiciones, Misti, deberías tener el buen gusto de no hacerlo delante de tu marido —bromeó un hombre alto y delgado que parecía más joven de lo que sus cabellos canos indicaban.

Aquel debía ser el padre de Juliá Dehese, pensó Sarah. Y ahora toda esa gente hablaría de los tiempos en que Cliff y Juliá salían juntos. ¿Y por qué no iban a hacerlo? Todos se conocían de años atrás, era ella quien no pertenecía a aquel lugar.

—John, ¿eran Juliá y Cliff novios? Estamos hablando de ello porque Sarah salía con nuestros chicos durante el bachillerato y estamos intentando recordar…

—No, señora Hildebrant, no… —comenzó a decir Sarah, pero fue interrumpida por John Dehese.

—Juliá y Cliff salieron unas cuantas veces en aquellos tiempos. Pero Cliff quería convertirse en profesor de Historia y ser atacado por la pobreza. Juliá pensó que esa no era la clase de vida que quería. Cuando Cliff se dio cuenta de la realidad de la vida, Juliá ya no estaba sola.

—Creí que Cliff abandonó la Historia por ayudar a su padre, no porque no le gustase —dijo Sarah.

— ¿Es eso cierto? —Preguntó John Dehese alzando las cejas—. ¿Lo conoce tan bien? ¿Me podría repetir su apellido? No consigo recordarla.

—Intenté explicar antes que, en el colegio, yo no formaba parte del grupo de amigos de Cliff.

—Ya decía yo que su rostro no me resultaba familiar —dijo Dehese fríamente.

—John, Sarah ha venido con Cliff a la fiesta —dijo Misti mirando nerviosamente a Sarah.

—Me alegro —dijo Dehese—. Cliff es un buen partido ahora que ha abandonado esas absurdas ideas de convertirse en profesor de la universidad.

—No lo ha hecho —interrumpió Sarah preguntándose por qué le daba explicaciones a un hombre tan arrogante.

—Ella y Cliff se conocen desde el bachillerato aunque, según parece, no salían juntos. Pero ahora se han visto de nuevo —explicó Misti con ánimo de diluir la tensión en la conversación.

—Sí, claro, los amigos del colegio suelen perderse de vista con la universidad y todo eso.

Aquel hombre alto y enjuto estudió a Sarah con minuciosidad.

«Está viendo que no pertenezco a este mundo», concluyó Sarah amargamente.

— ¿A qué universidad fuiste, Sarah? ¿A Valsar, a Bryan Mar?

John Dehese esperó como si ya supiese la respuesta.

—No —respondió Sarah muy pálida—. Yo no podía permitirme irme de mi casa a una universidad como sus hijos. Mi padre es un minero en desempleo de las minas de Catalina, y tuve que luchar mucho para conseguir hacer un curso en Lima Colige con el fin de obtener un trabajo con un salario decente. Allí es donde estudié. Y ahora, si me lo permiten, voy a desearle al señor Hamilton un feliz cumpleaños.

Con la cabeza alta, Sarah se alejó del pequeño grupo, reprimiéndose las lágrimas y cerrando los oídos a los comentarios. Podían pensar lo que quisiesen; de todas formas, nunca los volvería a ver. Esta fiesta le estaba mostrando en todo detalle por qué la vida junto a Cliff Hamilton era imposible.

Se aproximó al sillón donde Jack Hamilton estaba sentado bebiendo una copa.

—Feliz cumpleaños, señor Hamilton.

El hombre levantó los ojos, unos ojos que le recordaron a Sarah los de Cliff.

—Creo que, en realidad, no es mi cumpleaños —le confió Jack Hamilton—. Pero la gente se está divirtiendo tanto que no quiero desilusionarles. ¿Eres amiga de Cliff?

Sarah titubeó.

—Sí.

—No recuerdo tu nombre.

—Sarah Melton.

—Bien, Sarah, necesito que alguien me aconseje respecto a Cliff. He estado intentando interesarle por el negocio, pero parece no hacerme caso. Se le ha metido en la cabeza ser profesor de Historia. Dios sabrá por qué. Con eso no ganará dinero.

Sarah parpadeó y trató de ajustar su punto de vista al de Jack Hamilton.

—Tiene razón. Un profesor de universidad no ganaría tanto como usted con Hamilton Rialto.

—Cliff no sabe lo que es vivir sin dinero. Creo que no es consciente de lo atrapado que se sentiría sin el dinero, pero creo que lo mejor sería dejarle hacer lo que quiere. ¿Qué te parece a ti, Sarah?

Sarah observó al enjuto hombre sentado en aquel sillón de cuero. A pesar de su confusión, Jack Hamilton tenía cierta idea de cuál era la situación.

—No es una pregunta fácil.

—No —respondió Sarah—. No lo es.

Sarah miró a su alrededor y vio a Cliff en medio de un grupo de animada gente joven. Parecía estar en su ambiente y muy lejos de ella. Cora se detuvo junto al grupo con una copa en cada mano y le dijo algo a su hijo. Él le rodeó los hombros con un brazo, su expresión era tierna y protectora.

Al verlos juntos, Sarah tomó una decisión. Su propia presencia, con sus orígenes y sus ideas sobre Cora Hamilton haciéndose cargo del negocio, sólo conseguirían interrumpir una situación que funcionaba, aunque no fuese la perfecta.

—Respecto a Cliff, señor Hamilton, creo que su sitio está en Hamilton Rialto —dijo Sarah por fin—. Si lo desease, siempre podría impartir cursos nocturnos de Historia de vez en cuando.

—Es una buena idea —dijo el padre de Cliff—. De hecho, creo que es una espléndida idea. Sí, Cliff está acostumbrado al dinero. Es una persona a quien le gusta vivir bien.

—Sí.

Con los ojos turbios, Sarah vio que Cliff le cogía a su madre una copa de la mano y luego se abría paso hacia ella. Lo mejor que Sarah podía hacer por aquel hombre que amaba era dejarle, permitirle que continuase su vida como antes de que se volvieran a encontrar. Cuando él la llevase a casa esa noche, la fantasía llegaría a su fin.

Los enrojecidos ojos de Sarah observaron la exuberancia de la primavera a su alrededor. La discusión de la noche anterior, las duras palabras, la mirada de incomprensión en los ojos de Cliff, no la abandonarían, a pesar de la dorada belleza de los palo verdes y el contraste violeta de las florecillas silvestres.

Pero por primera vez en su vida, la tierra de su bisabuelo se negaba a cicatrizar su lacerado espíritu. Nunca debería haber llevado allí a Cliff porque ahora aquel lugar también le recordaba a él, sus ojos, sus caricias, sus palabras de amor.

Irritada, puso en marcha el motor de su utilitario y condujo por la carretera hasta la autopista. No obstante, ya que había llegado hasta allí, podría ir a visitar a sus padres.

La casa prefabricada de sus padres le pareció más miserable de lo que recordaba. Sarah suspiró y apagó el motor. ¿Acaso estaba haciendo comparaciones con la opulencia de la familia Hamilton?

Sarah encontró a su madre inclinada sobre un puchero de potaje.

— ¿Es que siempre te tienen en la cocina? —preguntó dándole a su madre un beso en la mejilla.

— ¡Sarah! ¡Qué sorpresa!

Ann Melton se apartó del humeante puchero y sonrió a su hija. Luego la observó con más detenimiento.

—Una de dos, o te ha dado alergia o algo malo te ocurre. Tienes los ojos completamente rojos.

—Debe ser alergia —respondió Sarah sin convencimiento.

Lo que deseaba realmente era abrir su corazón.

—Mmmm. Dos visitas en tan poco tiempo me alegran mucho, pero es raro, Sarah. ¿Por casualidad tienes problemas con el corazón?

Sarah se sentó delante de la mesa de la cocina. Su madre sirvió dos tazas de café y se sentó junto a Sarah.

—Muy bien, ¿qué te pasa?

— ¿Te acuerdas de Cliff Hamilton?

Su madre pareció perpleja.

—Sí, ¿por qué? Tu padre y yo acabamos de…

—Cliff apareció en la sala de urgencias del hospital hace poco —dijo Sarah—. Un caballo le había herido. A propósito, a lo mejor salgo en una película. Bueno, la cuestión es que Cliff se introdujo en mi vida y anoche le he dicho que todo había acabado.

— ¿Cliff es la razón de que tengas los ojos así?

Sarah asintió.

—Ya veo, ahora las cosas son diferentes.

— ¿Qué cosas, mamá?

—No tiene importancia. Espera, vuelve a empezar. ¿Qué dijiste sobre una película? Creo que no te he entendido bien.

Sarah rio.

—Bien, quizá sea mejor que empiece desde el principio.

Sarah hizo una breve exposición de los recientes acontecimientos, saltándose el hecho obvio de que ella y Cliff habían hecho el amor.

Como era de esperar, su madre se dio cuenta.

—Si has tenido relaciones sexuales con él, no tienes que decirme lo importante que para ti es esa relación. ¿Estás segura de que las cosas no se pueden arreglar?

—No veo cómo. Cliff se niega a preguntarle a su madre si se querría hacer cargo del negocio, aunque yo sé que él no es feliz con ese trabajo. Pero el problema es que Cliff no se acostumbraría a vivir con el salario de un profesor de universidad. Está acostumbrado a toda clase de lujos.

—Sarah, si se ha esforzado tanto por el negocio, creo que su madre insistiría en darle su parte de beneficios. No tendría que vivir exclusivamente de su sueldo como profesor.

Sarah miró a su madre con una ligera chispa de esperanza en los ojos.

—No se me había ocurrido.

Sin embargo, instantes después, Sarah negó con la cabeza.

—No, él no aceptaría dinero de un negocio en el que no contribuyese, al margen de lo que hubiese hecho en el pasado.

Su madre extendió la mano y cogió la de Sarah.

— ¿Estás segura de que la situación, tal y como está, es inaceptable para ti?

—Sí, estoy completamente segura.

Su madre cogió la taza de café con las dos manos mientras consideraba el problema.

— ¿Le has dicho lo que me estás diciendo a mí?

—No. Sería como un chantaje para que él cambiase todo con el fin de que me quedase a su lado. Eso no está bien.

—No obstante, Cliff tiene derecho a…

Eddie asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

— ¿Quién es Cliff?

—Es un amigo de Sarah. Eddie, estamos ocupadas en estos momentos.

— ¡Vaya! Papá está estudiando sus libros de ordenadores, Debe está hablando por teléfono con su novia, Larry está por ahí y Toda y Bill tienen que hacer los deberes.

—Entonces ven y quédate con nosotras —le sugirió Sarah.

Ella no había esperado que su madre se pusiese del lado de Cliff, Eddie sería una apreciada distracción. Su madre no la había comprendido.

Durante el almuerzo, Sarah se enteró de que Al Hollencraft no conseguía atraer a mucha gente para que examinaran el terreno a la venta.

— ¿Cuándo se termina el plazo para que pagues el cursillo? —preguntó Sarah.

—Aún quedan seis semanas —respondió su padre—. Pero Al nos ha sugerido que vayamos a ver a las agencias de Tucson. Sabe que necesitamos el dinero urgentemente.

— ¿Has pensado en alguna en concreto?

—No —respondió su madre con demasiada rapidez.

Sarah advirtió la mirada que sus padres intercambiaron.

— ¿Qué os parece Hamilton Rialto?

Su padre se aclaró la garganta.

—Tu madre me ha contado en la cocina algo sobre ti y tu relación con Cliff Hamilton y no veo razón por la que no…

Sarah suspiró.

—Eso es una tontería. Si Hamilton Rialto es la mejor compañía para vender el terreno, id a ellos. De todos modos no creo que Cliff llevase personalmente el asunto, tiene muchísimos agentes.

—Sarah —interrumpió su madre con expresión de preocupación—, no sé cómo decirte esto, pero… ¿No hay forma de que arregléis vuestras diferencias? De todos modos, somos los únicos Melton en Catalina y él se enteraría si vamos a su compañía.

—No, estoy segura de que no se enterará —dijo Sarah.

— ¿De verdad estás segura? —insistió su madre.

Sarah se quedó mirando a los cubitos de hielo que se derretían en su vaso de té mientras consideraba las palabras de su madre. Cliff se había enfadado mucho la noche anterior. ¿Cómo reaccionaría al tener que andar en negocios con sus padres? Seguramente, su profesionalidad no permitiría ninguna interferencia.

Y entonces, lentamente, una idea surgió en su mente. Quizá su maravilloso terreno no se perdería.

—Iré yo misma a hablar con Cliff —dijo Sarah súbitamente.

—No podemos permitir que lo hagas —dijo su padre agitándose incómodo en la silla.

—No te preocupes. Veré a Cliff y le preguntaré si nuestro problema personal interferiría en hacer negocios con nosotros. Si me da una buena razón para creer que no haría un buen trabajo, entonces tendremos que acudir a otra compañía. Creo que no será así, pero estaré más segura después de hablar con Cliff. Iré mañana por la mañana después del trabajo.

Sarah miró a su madre, que tenía una extraña expresión.

— ¿Te parece bien, mamá?

—Creo que sí —respondió Ann Melton—. Deja que lo haga, David.

—No me gusta nada, pero…

—No os preocupéis, esto es sólo un negocio.

—Por supuesto, nunca he dicho que no lo fuera —respondió su madre riendo para sus adentros.

Sarah miró a su madre sospechosamente. Era una mujer muy romántica. Su madre pensaba que porque viera a Cliff otra vez todo se arreglaría. Pero no sería así. Sarah había tomado una decisión la noche anterior.

Capítulo 12

En el hospital, Sarah se sumergió en una noche de intenso trabajo. Cuando terminó sus tareas, alrededor de las tres de la madrugada, limpió el laboratorio. La fatiga relajaría sus nervios cuando se viese delante de Cliff.

No obstante, cuando volvió a su casa para cambiarse de ropa, todos los músculos de su cuerpo estaban tensos. Aún tema que esperar dos horas antes de llamar a la oficina de Cliff para pedir una cita. Podría ponerse antes en contacto con él si le llamaba a su casa, pero Sarah prefería llamar a su secretaria para eliminar cualquier aspecto personal.

Ninguna de las prendas que había en su armario se ajustaba a la impresión que quería dar. ¿A quién intentaba engañar? Sarah Melton no tema ningún traje propio de una entrevista de negocios.

Por fin, escogió unas sandalias y su único vestido de primavera, un sencillo vestido de algodón de color rosa. Con un suspiro, se puso el vestido.

Se paseó nerviosa por el pequeño cuarto de estar mientras el reloj de la cocina empujaba sus manecillas lentamente hacia las nueve horas. La guía de teléfonos estaba abierta encima de una silla. Al fin, descolgó el teléfono con manos temblorosas.

La secretaria de Cliff contestó con eficiencia.

—Hablaré con el señor Hamilton y veré si puede recibirla hoy por la mañana, señorita Melton —dijo la secretaria con voz modulada—. ¿Puede esperar un momento, por favor?

—Sí.

Sarah se dejó caer en la silla y cruzó las piernas para controlar su temblor. Las palmas de las manos comenzaron a sudarle.

—El señor Hamilton la recibirá a las nueve y media —dijo la secretaria—. Pero me dijo que la advirtiese de que tiene una reunión a las diez. ¿Tendrá bastante tiempo con media hora?

—Sí —dijo de nuevo Sarah—. Gracias.

Sarah miró el reloj de la cocina y pensó que podría estar en la oficina de Cliff en media hora.

Su coche, sin embargo, parecía tener otras ideas. Sarah giró la llave de contacto y pisó el pedal hasta que el olor a gasolina la convenció de que había gripado el motor.

— ¡Maldita sea! ¿Cómo me puedes hacer esto ahora? —le dijo al coche.

Por fin, a las nueve y cuarto, el coche arrancó. Sarah se limpió el sudor de la frente y esperó que el efecto de su desodorante durase cuarenta y cinco minutos más.

Cuando Sarah llegó al aparcamiento del edificio de Cliff eran casi el diez menos cuarto. Estaba sudorosa, agitada y llegaba tarde a la cita. La diferencia entre la impresión que quería haber dado y la que daría casi la hizo estallar en lágrimas. Pero la visita era necesaria si quería ayudar a sus padres; y si Cliff accedía a cooperar, podría salvar el terreno de su bisabuelo.

Sarah enderezó los hombros y se adentró en el vestíbulo de Hamilton Rialto.

—Soy Sarah Melton, tengo una cita con el señor Hamilton —le dijo a la secretaria.

La secretaria frunció el ceño y miró su reloj mientras apretaba un botón.

—La señorita Melton acaba de llegar, señor Hamilton. ¿Tiene usted tiempo todavía?

—Dígale que entre, por favor.

Al oír la voz de Cliff por el pequeño intercomunicador, Sarah sintió deseos de salir corriendo y escapar de aquel mundo de lujo.

—Por esa puerta, señorita Melton —dijo la secretaria indicándole con la mano.

Sarah titubeó. Se dijo a sí misma que tenía que ser fuerte y seguir con el plan que se había formado el día anterior. Con rapidez, cruzó la sala, encaminándose hacia la puerta de paneles; puso la mano en el pomo de la puerta y lo hizo girar.

Cuando oyó la puerta abrirse, Cliff inclinó la cabeza sobre los papeles que tenía encima de la mesa de despacho. Comenzó a escribir algo con la esperanza de hacerlo encima de algo que no tuviese importancia, ya que no tema ni idea de lo que estaba haciendo.

— ¿Cliff?

— ¿Sí?

Él levantó el rostro como si dejase un importante trabajo.

—Hola Sarah, qué agradable volver a verte.

—Siento haber llegado tarde.

— ¿Has llegado tarde? Oh, perdona, estaba tan ocupado que no me he dado cuenta.

¡Cliff no pudo evitar una punzada de deseo y volvió los ojos en dirección a la ventana antes de que ella pudiese notarlo. Durante los últimos quince minutos había estado paseándose por su despacho y rezando porque nada le hubiese ocurrido a Sarah. ¿Por qué había llegado tarde? ¿Es que no tenía consideración con él?

—El coche no arrancaba.

—No te preocupes —dijo Cliff con magnanimidad.

Sarah estaba preciosa. La imaginaba en medio de una vorágine de pasión.

— ¿Por qué no te sientas?

—Gracias.

Sarah se acomodó en uno de los sillones de cuero del despacho junto al escritorio de Cliff.

—No me llevará mucho tiempo lo que tengo que proponerte, llegarás a tiempo a tu reunión.

Cliff no vio razón para contarle que al ver que se había hecho tarde, había cancelado la reunión que tenía a las diez.

— ¿De qué se trata, Sarah? —preguntó Cliff mostrando poca curiosidad. Quizá ya se había convertido en un buen actor.

—Se trata del terreno de mis padres —respondió ella.

—Oh.

Cliff lanzó un silencioso juramento. Había ido allí por asuntos de negocios. Durante las interminables horas desde que se había separado, él había esperado con angustia que Sarah diese alguna señal de haber reconsiderado su actitud. Y cuando llamó aquella mañana, él se había visto lleno de esperanzas, pero…

Cliff se levantó de su asiento, rodeó su escritorio y se sentó en el sillón que había junto al de Sarah. ¡Cómo había echado de menos esas largas y bien formadas piernas y los generosos pechos bajo el tejido rosa de algodón! Por fin, reprimió sus enfebrecidas memorias.

—Al Hollencraft no está consiguiendo atraer a mucha gente. Les ha aconsejado a mis padres que fueran a una de las compañías de Tucson y, obviamente, la tuya es la más importante y la que cuenta con más medios.

Las esperanzas que albergaba el corazón de Cliff se desvanecieron.

—No veo ningún problema en ello.

—Sabía que no lo habría —se apresuró a decir Sarah—. Pero mis padres tenían miedo porque… En fin, sabían que habíamos salido juntos y…

« ¿Salido juntos?», Cliff sintió deseos de gritar. « ¡Hicimos el amor juntos como nunca habíamos soñado! Y eso es tan parecido a salir juntos como una reunión para tomar té con pastas en relación a una orgía».

— ¿Qué tienen que ver nuestras salidas juntos con la propiedad de tus padres?

—Pensaron que, dadas las circunstancias, quizá no quisieras hacerte cargo de vender la propiedad. Les dije que tú eres un profesional; además, cualquiera de tus empleados podría hacerse cargo de este asunto. No obstante, decidí discutirlo contigo antes.

Cliff la observó con detenimiento mientras ella tragaba saliva nerviosamente. ¿Cómo podía quedarse sentado sin poner los labios en la boca de Sarah?

—Tienes razón, Sarah. No dejaría que mis asuntos personales interfiriesen en mi negocio.

—Gracias. Esta es la primera parte de lo que tengo que decirte, pero hay algo más.

—Muy bien, eso espero.

Sarah le miró perpleja.

—No, no se trata de lo que estás pensando, Cliff.

—Sarah…

—Por favor, no me lo pongas más difícil.

—No puedo imaginarme que pudiera ser más difícil de lo que es para mí.

—Entonces no hablemos de ello.

Sarah se levantó de su asiento y continuó:

—No debería haber solicitado esta entrevista.

—Espera —dijo él con calma—. Olvida lo que he dicho. ¿Qué otra cosa quieres discutir conmigo?

Ella le estudió durante unos momentos y luego volvió a sentarse.

—Quiero comprar la propiedad en secreto, no deseo que se enteren mis padres. ¿Podrías arreglarlo?

—No tienes dinero para comprarla.

—Eso no es asunto tuyo. ¿Puedes arreglar una compra anónima o no?

—Se puede hacer. Una compañía puede comprar la tierra, y esa compañía serías tú. Mi abogado lo podría arreglar.

—Pagaré el dinero extra que suponga este arreglo.

—No hay que pagar dinero extra —respondió Cliff con expresión impasible.

—Cliff, los abogados cuestan dinero.

— ¡Maldita sea, Sarah! De acuerdo. Añadiré los gastos del abogado. Eres la mujer más cabezota, más orgullosa…

«Y más deseable del mundo. Te deseo tanto que no veo nada con claridad», pensó Cliff.

—Quiero mantener esto como un negocio, eso es todo.

—No quiero ni pensar en lo que vas a sacrificar para pagar por el terreno. ¿Qué vas a hacer, coger otro trabajo?

—No. Tengo suficiente dinero para pagar la entrada, era el dinero que tema destinado para estudiar en la universidad. Pediré un crédito para pagar el resto.

—Tendrás que decírselo a tus padres, no podrás mantenerlo en secreto toda la vida.

—Lo haré, después de que mi padre consiga ganarse la vida sin soportar tanta miseria. Querrán devolverme el dinero, así que esperaré hasta que puedan hacerlo.

—Supongo que les ofreciste el dinero para pagar tus estudios y no lo aceptaron, ¿no es cierto?

—Sí, es verdad.

Cliff negó con la cabeza.

—Claro. De algún sitio tenías que haber sacado ese orgullo tuyo. De acuerdo, Sarah Jane. Trato hecho.

—Estupendo.

Sarah volvió a levantarse.

Cliff también se incorporó y quedó a escasos centímetros de Sarah. Cliff vio las sombras de preocupación bajo los ojos de Sarah. Deseó ardientemente abrazarla y disipar sus preocupaciones.

—Mi secretaria preparará los papeles necesarios y yo los llevaré personalmente a casa de tus padres mañana.

— ¿Tú?

Los ojos de Sarah se agrandaron y su boca quedó entreabierta por la sorpresa. Si la besaba inmediatamente, Sarah no sería capaz de cerrar la boca a tiempo para impedírselo. Cliff cerró los ojos y se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—No delego todo el trabajo en mis empleados, Sarah.

—Lo sé, pero en este caso…

—Especialmente en este caso no lo haré.

Tenía que actuar con rapidez o Sarah se le escaparía de las manos. Ella le necesitaba para aquel asunto; no era exactamente lo que Cliff había esperado, pero al menos era un instrumento que podía utilizar a su favor.

—No lo comprendo —dijo ella fríamente.

—Se trata de la parte secreta del asunto. No puedo delegar en otra persona el secreto y arriesgar la operación.

—Supongo que tienes razón.

—Pero voy a poner una condición. Cuando vaya a inscribir la propiedad quiero que tú estés allí. Quiero que seas mi guía durante el examen de la propiedad.

— ¿Por qué? Ya la has visto. Sabes dónde está y cómo es.

—Por una razón muy sencilla. Tú necesitas que te haga un favor, y yo creo que es justo que yo saque partido de esto. Lo que quiero es tiempo para estar contigo a solas.

—Cliff, lo que ha habido entre nosotros ha terminado. Ha muerto.

—Ni hablar.

—Lo único que conseguirás es que nos amarguemos.

—Sarah, no podría sentirme peor. ¿Vas a aceptar o no?

—Supongo que no tengo otro remedio —murmuró ella con los dientes apretados.

—Exactamente. Estaré en casa de tus padres mañana a las dos del mediodía, si tú puedes.

—Mejor a la una. Es cuando mi madre tiene una hora libre para comer, trabaja en una tienda de comestibles.

—Perdona, no sabía que tu madre trabajaba fuera de casa.

—Claro, las madres no trabajan fuera de casa, ¿verdad? —dijo Sarah con ironía.

Cliff le lanzó una dura mirada.

—Este es el quid de la cuestión, ¿verdad? Mi actitud hacia mi madre, el que no quiera dejarla al frente del negocio.

—Prefiero no discutir ese asunto.

—Ya veremos. ¿Les avisarás a tus padres de la hora mañana?

—Sí.

—Y tú, ¿me esperarás?

—Estaré allí.

—Dale a la señorita Dick son, la secretaria, la dirección de tus padres.

Cliff la acompañó hasta la puerta y luego se apartó de ella haciendo un esfuerzo supremo.

—Disculpa que no te acompañe a la salida, pero tengo una reunión a las diez.

Sin más palabras, Sarah se volvió y salió de la oficina.

—Muy bien, veamos si lo he entendido —dijo el padre de Sarah paseándose por el cuarto de estar—. Después de que firmemos los papeles, Cliff Hamilton quiere que tú, no tu madre ni yo, le enseñemos el terreno, ¿es así?

—Esa es la condición que me puso, papá.

— ¿Podemos fiarnos del comportamiento de este hombre con nuestra hija, Ann?

La madre de Sarah reprimió una sonrisa.

—Estoy segura de ello, David. Lo recuerdo del colegio, era un chico muy agradable. Es un hombre con un título universitario y un negocio próspero. Y aunque sospecho que le gusta mucho Sarah, creo que podemos confiar en él.

— ¡Mamá!

Sarah miró horrorizada a su madre.

—Es evidente que quiere hablar contigo a solas, hija —insistió Ann—. Tú le puedes enseñar la propiedad tan bien como cualquiera de nosotros dos, y creo que deberías escucharle. Si lo que quiere es una oportunidad para que le escuches, yo no tengo nada en contra.

—Espera un momento…

—Sarah, te sugiero que no grites —dijo el padre de Sarah mirando por la ventana—. Viene un coche, aunque no creo que sea él, se trata de una vieja camioneta.

Sarah se levantó de un salto de su asiento.

— ¿Muy vieja?

—Sí.

—Es él.

Su padre la miró confuso.

—Creía que uno de los problemas que tenías con él era su alta posición social y su riqueza.

—No dejes que te despiste con ese vehículo, papá. También tiene una Merced.

—Oh. No obstante, un hombre que conduce una vieja furgoneta como esa no puede ser tan malo, Sarah —dijo su padre alejándose de la ventana y acercándose a la puerta.

Sarah oyó las pisadas de Cliff en el porche y se ajustó el cinturón.

—Usted debe ser Cliff Hamilton —dijo David antes de que Cliff pudiera llamar a la puerta—. Entre. Soy David Melton, el padre de Sarah.

—Me alegro de conocerle.

Cliff se quitó el sombrero de paja y estrechó la mano de David Melton.

—Tengo entendido que está estudiando informática.

El padre de Sarah asintió.

—Espero que aún no sea demasiado tarde. La industria del cobre ya no da dinero para vivir.

—Si es usted como su hija, me imagino que conseguirá lo que se proponga, señor Melton.

Cliff miró a Sarah, pero ella se negó a corresponderle.

—Espero que tenga razón. Me gustaría presentarle a mi esposa, Ann. No podría estudiar ni hacer nada sin su ayuda. Fue idea suya vender parte de las tierras de su abuelo para pagar mis estudios.

—Y mi abuelo lo habría aprobado —añadió Ann Melton—. Creía en el futuro, no en el pasado. Tenemos que ir con los tiempos, ¿no le parece, Cliff?

—Creo que tiene razón, señora Melton.

Cliff le estrechó la mano a Ann. A juzgar por la mirada de ésta, se dio cuenta de que Sarah le había hablado de él, y de sus relaciones. Ann Melton le estaba estudiando y decidiendo si le convenía a su hija o no.

Cliff se metió la mano en un bolsillo y sacó un documento.

—Aquí está el documento, señor Melton, si quiere examinarlo…

El padre de Sarah se puso las gafas y desdobló los papeles.

—Me apena haberle quitado el negocio a Al Hollencraft, pero no conseguía atraer a gente interesada por el terreno.

—Quizá sea un hombre demasiado bueno. Intenté explicarle a su hija lo agresivo que es el mundo de este negocio.

—Sí, papá. ¿No te ha enseñado Cliff los instrumentos de tortura que utiliza?

David Melton miró a su hija.

—Muy sarcástica, señorita. Pero he comprendido perfectamente el comentario de Cliff respecto a Al. Él no es ambicioso y puedo darme cuenta de que Cliff sí lo es.

—Y yo también —dijo Ann con una silenciosa sonrisa.

Sarah miró a su madre. ¿De parte de quién estaba?

—Todo me parece en orden —dijo el padre de Sarah alargándole los papeles a su esposa—. Míralos, Ann. Eres la experta en finanzas de la familia.

—Tómense el tiempo que necesiten —dijo Cliff—. Sarah me ha prometido enseñarme la propiedad para que pueda hablar con más conocimiento de causa a mis clientes. Recogeré los papeles a la vuelta.

El padre de Sarah asintió.

—Muy bien. Será mejor que se lleven una cantimplora, hace mucho calor.

—Llevo una en la camioneta. ¿Nos vamos ya, Sarah?

En silencio, ella le siguió afuera. Cliff le abrió la puerta del vehículo y antes de que Sarah pudiera subir, él la ayudó sujetándole la cintura.

—Llevas un cinturón muy bonito, Sarah.

—Gracias.

—No puedes ocultar tus sentimientos, ¿lo sabías?

—Vámonos, Cliff.

—De acuerdo.

Cliff arrancó el motor y puso en marcha la camioneta. Mientras tanto, Sarah había llegado a una conclusión.

—Cliff, esto no va a funcionar.

—Claro que sí.

—Creí que podría tratar contigo este negocio, pero no soy tan fuerte como creía. ¿Puedes llevarme a mi casa? Nos inventaremos una excusa que contarle a mis padres. Ya que yo soy la compradora no necesitas ver la propiedad.

—Accediste a mi condición, Sarah.

—No me di cuenta de que…

—De que no puedes dejar de amar con tanta facilidad, ¿no es eso? Creí que eras más lista, Maravillosa Melton.

—Pues no lo soy —dijo ella temblorosa, consciente de la presencia de Cliff a su lado—. De hecho, soy bastante tonta. Lo suficiente como para haber creído que podríamos solucionar el abismo que nos separa.

— ¿Qué abismo? Siempre hablas de lo mismo, pero cuando te pido que me des un ejemplo concreto, no lo haces. ¿Se trata del dinero?

—No es eso exactamente. En cierto modo sí, pero…

— ¿Acaso el problema es que no le pido a mi madre que se haga cargo del negocio para que yo pueda jugar a profesor de universidad? En fin, supongo que es eso. ¿Por qué no lo dices?

—Eso es sólo parte del problema, Cliff —dijo por fin Sarah cuando Cliff aparcó bajo un gigantesco palo verde—. Tengo miedo de que me trates a mí igual que tratas a tu madre. No quiero que sacrifiques tu felicidad por mí ni que me pongas sobre un pedestal.

Él la miró con intensidad.

—Mi felicidad eres tú, Sarah.

—No —susurró ella—. No, no lo creo.

—Estás poniendo las cosas muy difíciles. ¿Por qué no puedo comprar yo estas tierras? ¿Por qué no podemos casarnos y construirnos aquí una casa? No comprendo qué hay de malo en ello, Sarah.

—Me sentiría como un parásito, eso es lo malo. Contribuiría a que nunca realizaras tu sueño, igual que tu madre sin ella ser consciente.

— ¡Pero os quiero a las dos!

Sarah deseaba tocarle, pero mantuvo las manos apretadas contra su regazo.

—Lo sé, pero es la clase de amor que acabaría conmigo, Cliff.

—Muy bien. Supón que meto a mi madre en el negocio. ¿Te quedarías satisfecha?

—No, porque lo harías por mí, no por ti ni por tu madre. Para ti no es una buena decisión, lo harías única y exclusivamente por mí.

Cliff dio un puñetazo en el volante de la camioneta.

—Maldita sea, Sarah. No nos dejas ninguna alternativa, ¿verdad?

—Porque no la tenemos, pertenecemos a dos mundos diferentes. Deberías continuar dirigiendo Hamilton Rialto y tu madre seguir con sus obras de caridad.

— ¿Y tú?

—Nada, Cliff. Yo seguiré mi vida.

—Eso es una estupidez.

Cliff se dio media vuelta en su asiento y rápidamente la cogió en sus brazos y la besó.

Ella intentó zafarse del abrazo, apartarse de sus besos; pero Cliff la estrechaba con fuerza. El corazón de Sarah comenzó a palpitar violentamente cuando Cliff le penetró la boca con su lengua exigiendo una respuesta. Ella gimió de deseo y Cliff comenzó a desabrocharle los botones de la blusa.

—No, Cliff —gritó Sarah cuando los labios de Cliff bajaron hasta su garganta.

—No puedes negar lo que te ocurre cuando te toco, cuando te beso.

—No, no puedo negarlo, pero no sigas, Cliff. No intentes utilizar el sexo para hacerme cambiar de idea.

Súbitamente, Cliff se detuvo. Muy despacio, volvió a abotonarle la blusa.

—Tienes razón —murmuró él acariciándole el cabello—. Si nuestro amor no es suficiente para hacerte cambiar de idea, tampoco quiero tu cuerpo. Tú ganas, Sarah Jane.

Capítulo 13

La amarga expresión del rostro de Cliff cuando se apartó de ella y puso en marcha el motor, se grabó en la mente de Sarah. Durante los largos días que siguieron a aquella tarde, la agonía que había visto en los azules ojos de Cliff no la abandonaba, a pesar de las repetidas veces que se decía así misma que aquella separación era la única salida. ¿Pero por qué tenía que dolerle tanto?

La venta de la propiedad se realizó a través de intermediarios, y Sarah no vio a Cliff durante la transacción, él no intentó ponerse en contacto con ella, cosa que no sorprendió a Sarah.

Los padres de Sarah estaban felices, y Sarah consiguió cambiar de tema siempre que comenzaban a hablar del misterioso comprador a quien nunca habían visto.

Un domingo por la tarde, la madre de Sarah le preguntó sobre Cliff, y ella le explicó que habían roto definitivamente. No volvió a mencionarse el nombre de Cliff, pero Sarah se dio cuenta de la preocupación de su madre.

El verano llegó y, en julio, el monzón de verano añadió humedad al calor abrasador. Los viajes de Sarah a casa de sus padres fueron haciéndose más incómodos ya que no tenía aire acondicionado en el coche, pero disfrutaba viendo los progresos de su padre. Éste casi había terminado su curso y estaba considerando varias ofertas de trabajo. En aquellos viajes a Catalina, Sarah, normalmente, intentaba ignorar los anuncios de Hamilton Rialto cuando atravesaba el centro de la ciudad. Leer el nombre de Cliff no le ayudaba mucho. Sin embargo, un día se encontró con el cartel de la firma en un gran edificio, no pudo evitar verlo y casi se chocó con una farola. Leía Cora Hamilton.

Cliff estaba de pie en el umbral de la puerta de la oficina de su madre, observándola. Sarah había estado en lo cierto. Cora se había apoyado en él porque él se lo había permitido. Cuando Cliff, intencionadamente, la animó a tomar sus propias decisiones, ella comenzó a hacerlo por sí misma.

Había absorbido la información sobre el negocio como una esponja. Finalmente, Cora había empezado a aplicar sus conocimientos y ahora estaba vendiendo como una auténtica veterana.

Cliff deseaba contárselo a Sarah, pero no podía llamarla. Ella lo malinterpretaría, pensaría que lo había hecho por volver con ella. Cliff se preguntaba cuánto tiempo aguantaría antes de ponerse en contacto con Sarah. Lo suficiente como para que se diese cuenta de que él se tomaba en serio el trabajo de su madre. Dos meses no eran suficiente, tendría que esperar un poco más.

¿Pero qué ocurriría si, mientras tanto, Sarah conociese a otro hombre?

—Mamá, ¿qué tal va la venta de ese complejo de oficinas?

Cora levantó la vista y sonrió.

—Muy bien. Pero me sentiría mejor si tú asistieses a la reunión que vamos a tener con ellos para fijar el precio.

—Sabes que puedes hacerlo tú sola.

—Cliff, está en juego mucho dinero.

—Y tú eres una agente muy buena. Además, tengo otro compromiso para mañana por la mañana.

—Y yo supongo que has fijado tu cita para mañana por la mañana intencionadamente —le acusó su madre.

—Quizá. Pero recuerda lo orgullosa que te sientes cuando realizas una venta sin mí.

—Orgullosa y muerta de miedo.

—Cada vez menos.

—Sí, creo que tienes razón. A veces hasta me divierto.

Los ojos de Cora brillaron.

— ¿Qué te diviertes?

—Claro. ¿No te parece divertido hacer negocios?

—No, mamá, lo siento.

Cora apoyó el rostro en sus manos y estudió a su hijo.

—Cliff, por favor, siéntate un momento.

Él se sentó en el sillón frente a la mesa de despacho de su madre.

—Siempre supe que el negocio no te volvía loco, pero creía que te gustaba la vida que te ofrecía, por eso no he dicho nada hasta ahora.

—Y me gusta la vida que me ofrece.

—Sin embargo, hijo, no deberías pasar la vida trabajando en algo que no te gusta. La vida es demasiado corta.

Cliff rio.

—Mamá, para hacer lo que me gustase tendría que volver a la universidad.

—Pues vuelve, al menos a tiempo parcial. Con el tiempo… ¿Quién sabe? —Dijo Cora encogiéndose de hombros—. A lo mejor puedo llegar hacerme cargo de todo.

— ¿Eso piensas? Suena tentador. Pero todavía no puedo permitirme abandonar Hamilton Rialto.

— ¿Por qué no?

—Es una medida demasiado drástica. Un estudiante no gana dinero y yo necesito un sueldo.

—Ya lo tienes. Sabes que puedes obtener un salario permanente del negocio.

—Y tú sabes que no lo aceptaría.

—Cliff, a veces te pareces tanto a tu padre que no sé si estrangularte o darte un abrazo. Pero, de todos modos, me gustaría que aceptases el dinero.

—Estoy intentando ser más flexible, pero sacar dinero del negocio sin cooperar sería algo que mi orgullo no me permitiría hacer. Lo siento. Además, necesito más dinero del que piensas.

— ¿Y eso?

—Si mis planes funcionan, seremos dos en vez de uno.

Cora se irguió en su asiento.

— ¿Otra novia en serio, Cliff? ¿La conozco?

—No se trata de otra, mamá, es la misma. Espero que Sarah acepte casarse conmigo.

—No comprendo —dijo Cora frunciendo el ceño—. Creía que tú y Sarah habíais terminado.

—Así es. Y al principio, estaba tan dolido y enfadado que me dije a mí mismo que lo mejor sería olvidarla, volver a la universidad y buscarme otra mujer.

— ¿Y?

—Y no puedo olvidarla.

Los ojos de Cora se llenaron de simpatía.

— ¿Qué vas a hacer?

—Trataré de verla.

—No tienes que hablar de ello si no quieres, pero me preguntó qué te hace pensar que las cosas saldrán bien esta vez. No me gustaría verte aún más herido en tus sentimientos.

—Algunas cosas han cambiado. No obstante, no estoy seguro de que haya llegado el momento de volverla a ver. Verás, tuvimos una terrible discusión debido a que yo no te había pedido que me ayudases con el negocio. Ella pensaba que era una buena idea. En aquel momento yo me negué, pero después de que llevamos a papá a la residencia de reposo, tú estabas tan pérdida que…

—Y la idea de Sarah comenzó a tener sentido para ti —interrumpió Cora con los ojos muy abiertos—. ¿Quieres decir que tengo que agradecerle a Sarah el nuevo cambio en mi vida?

—Ella plantó la semilla y tú la hiciste crecer, mamá. Estoy orgulloso de ti.

—De cualquier forma, me gustaría agradecérselo personalmente. ¿No puedes llamarla ahora que las cosas son diferentes? Y si no puedes tú, quizá yo…

—Preferiría que esperases. Si vamos ahora a contarle lo que hemos hecho, pensará que todo ha sido para que ella vuelva a mi lado. No creerá que he comprendido su punto de vista.

—Yo podría hablar en tu favor. Aparentemente los dos hemos necesitado a Sarah para que nos introdujera en el siglo veinte.

—La quiero, mamá. Pero tengo que tener cuidado en la forma de aproximarme a ella.

—De acuerdo, Cliff. Se hará como tú digas. Pero me gustaría hablar con Sarah tan pronto como sea posible y darle las gracias por su brillante idea. Y ahora, sobre la otra cuestión, respecto a tus ingresos para tener algo que ofrecerle a Sarah. ¿No podrías, al menos, hacer un curso en la universidad?

—Lo pensaré. De todos modos, ahora mismo no necesito de ese estímulo. Paramore vuelve este fin de semana para volver a rodar una secuencia de la película, y Pat me ha pedido que vaya.

—Ten cuidado con los caballos, hijo.

—Oye, eso es una buena idea. Si consigo que me vuelvan a herir, tendría que ir al hospital de urgencias, y Sarah me sacaría las radiografías.

—No se te ocurra, Cliff.

—Sólo estaba bromeando, mamá. No, lo suyo sería que Sarah se pusiera en contacto conmigo. Pero no creo que tenga esa suerte.

—Hola, Dan, ¿qué hay? —dijo Sarah mientras empujaba por el corredor del hospital el aparato de rayos X.

—Nada nuevo. Ah, sí, ¿te acuerdas de esos locos que estaban rodando una película en Fort Lowell en primavera?

—Sí.

—Al venir esta mañana he visto que están allí otra vez.

—Qué interesante.

El pulso de Sarah se aceleró.

— ¿Seguiste en contacto con aquel tipo, el que conocías del colegio?

—No.

—Me gustaría saber cuándo van a estrenar esa película, me apetecería verla, ¿y a ti?

—No especialmente, Dan.

—Muy bien, he cogido la indirecta. Te veré más tarde, Sarah.

¿Qué le ocurría? Dan era un hombre muy agradable, y llevaba semanas tratando de invitarla a salir. Estaba tan desesperado que incluso hablaba de llevarla a ver una película que aún no habían estrenado.

Sarah dejó la máquina de rayos X en su sitio y volvió a recorrer el pasillo para terminar de organizar unos archivos antes de que su jornada de trabajo terminase. Así que Martin Paramore estaba de vuelta en Fort Lowell con su tropa. ¿Estaría Cliff allí también?

Habían pasado varias semanas desde que viera el nombre de Cora en los letreros de la compañía. Semanas desde que no sabía nada de Cliff. Al ver el nombre de Cora, Sarah había esperado que él la llamase para informarla de que había seguido su sugerencia. Había esperado que él le propusiese reanudar su relación.

Pero no había recibido la llamada, y Sarah estaba confundida. Más que eso, estaba angustiada y ansiosa por saber lo que ocurría en la mente de Cliff. Quizá Pat o Laureen pudiesen informarle. De todos modos, era muy probable que Cliff no se encontrase en el campamento. Y si no era así, ¿qué? Ella podía ir allí como espectador al igual que otra mucha gente.

Tomó la decisión de ir al rodaje incluso antes de darse realmente cuenta de lo que iba a hacer. Unos minutos después de terminar la jornada, estaba sentada al volante de su coche a no mucha distancia del lugar de rodaje. Por fin, salió del coche y se dirigió a las dos hileras de tiendas de campaña.

Reconoció a varias de las mujeres del campamento que habían estado allí la vez anterior. Todos los hombres estaban montados a caballo filmando unas cargas de caballería. A semejante distancia Sarah no pudo ver si Cliff se encontraba entre ellos, pero había una camioneta aparcada junto a la caravana de Laureen y Pat.

Las tiendas le recordaron su primera apasionada noche, cuando supo lo que era sentirse amada por Cliff Hamilton. Siempre recordaría la magia de sus caricias y el fuego de sus besos.

— ¡Sarah! ¡Sarah Melton!

La negra melena de Laureen se balanceaba sobre sus hombros mientras corría hacia Sarah.

— ¿Sabe Cliff que estás aquí?

—No, yo…

Laureen arqueó las cejas.

— ¿Preferirías que no se enterase?

—En cierto modo, sí. Me he enterado de que estabais aquí y he pasado para saludaros.

— ¿Por qué no te quedas?

Sarah miró a su alrededor.

— ¿Cuánto tiempo estarán ahí con los caballos?

—Por lo menos otros quince minutos. Luego no habrá ninguna escena de caballería hasta principios de la tarde. ¿Te apetece un café?

—Sí, me tomaré una taza y después me iré. La verdad es que no quiero ver a Cliff. Sólo deseaba…

— ¿Saber cómo se encuentra? Pues está fatal.

Laureen le ofreció la taza de café.

—Él y Pat se quedaron anoche hasta tarde bebiendo la famosa cerveza de Pat y por lo que mi marido me ha contado, Cliff se siente destrozado sin ti, Sarah. ¿Por qué no hablas con él?

—No creo que se sienta tan desgraciado, Laureen, no me ha llamado. Si quiere arreglar las cosas, ¿por qué no me ha llamado?

—No lo sé.

—De hecho, estaba esperando su llamada después de…

Sarah no terminó la frase.

— ¿Después de qué? No acabo de comprender el asunto. Primero creía que ibais a casaros y luego, nada, Cliff nos dice que no quiere volver a verte.

— ¿Dijo eso?

—Sí, pero no le creas. Eso fue justo después de que rompieseis y estaba deshecho. Pat me ha dicho que anoche era distinto.

—Anoche estaría borracho.

—Digamos que un poco chispa. Pat cree que fue sincero.

—Es posible que sí y es posible que no. No me apetece arriesgarme.

—Sarah, no puedo ocultarle que has estado aquí. No estaría bien, es nuestro amigo.

—De acuerdo, pero no se lo digas este fin de semana. Cuéntaselo si quieres la próxima vez que le veas. ¿Qué te parece? Luego, que haga lo que quiera.

—No es que me entusiasme la idea pero, si insistes…

—Insisto.

Sarah acabó su taza de café.

—Gracias por tu compañía, Laureen. Será mejor que regrese ya.

—Me parece que estás cometiendo una equivocación, y Cliff me matará si se entera, pero eres quien manda. Adiós, Sarah. Me alegro de haberte visto otra vez.

—Adiós, Laureen. Y gracias.

Sarah se dio media vuelta y se encaminó hacia su coche, para lo que tema que atravesar los campos de algodón. ¿Por qué había aparcado tan lejos?, pensó caminando cada vez con más rapidez. ¿Cliff no quería volverla a ver? Sabía que tenía que haber estado enfadado y dolido, pero saber que había pronunciado aquellas palabras la llenó de angustia.

Sintió, más que oyó, las pisadas de un caballo detrás de sí. Antes de que pudiera volverse, unos fuertes brazos la levantaron al aire y la sentaron en la silla del caballo.

— ¿Dónde demonios creías que ibas?

Sarah volvió el rostro y se encontró con dos chispeantes ojos azules bajo la gorra del uniforme de la Unión.

Sarah sonrió débilmente.

— ¿Quién era vicepresidente bajo el gobierno de Herbert Hovero?

—Charles Curtis. ¿Cómo te atreves a venir aquí y luego intentas marcharte a hurtadillas?

—Aja. ¿Pero a que no sabes quién era el principal adversario cuando Franklin Pierce en 1852?

—No y no me importa.

— ¿Qué no te importa? ¿Qué forma de hablar es esa?

—Cállate, Maravillosa Melton.

Cliff le dio un sonoro beso, luego profundizó su exploración y, por fin, se apartó de ella habiéndola dejado sin aliento.

— ¿Y ahora me vas a contar qué está pasando, o no?

Sarah se abrazó a él, olía a lana y a cuero.

— ¿No tienes calor con este uniforme?

— ¿Es una insinuación?

— ¡No! Sólo quería…

—La verdad es que esta chaqueta da demasiado calor. Vamos a cabalgar hasta tu apartamento y allí me pondré algo más cómodo.

— ¿A mi apartamento? Hay un kilómetro hasta mi apartamento, no puedes cabalgar hasta allí, especialmente vestido así. La gente va a pensar que estás loco.

—No me importa.

Cliff espoleó el caballo y comenzó a cruzar el parque en dirección al apartamento de Sarah.

—Cliff, bájame de aquí ahora mismo. Te diré todo lo que quieras saber, pero no hagamos el ridículo. ¿Dónde vas a dejar el caballo? Me echarán de la casa.

—No me importa.

—No te importa, no te importa. ¿Es todo lo que sabes decir?

—No, pero antes tendrás que explicarme tú algunas cosas. ¿Por qué has venido?

—Porque… porque sentía curiosidad por saber qué tal te iba. He visto… bueno, he visto el nombre de tu madre en una valla de Hamilton Rialto, Cliff.

El caballo trotaba con facilidad por la tranquila calle.

— ¿Sí? ¿Hace cuánto tiempo?

—Tres semanas. Me sorprendió mucho.

—No te habrá sorprendido tanto si te ha costado tres semanas ponerte en contacto conmigo.

—Esperaba que lo hicieses tú.

— ¿Y arriesgarme a que me acusaras de haberlo hecho para obligarte a volver conmigo? Ni hablar. Y a propósito, el oponente de Franklin Pierce en las elecciones de 1852 era Winfield Scott.

— ¿Es que lo tienes que saber todo?

—En estos momentos no lo sé todo. ¿Qué está pasando por esa preciosa cabecita tuya, Sarah Jane? ¿Soy un héroe o un bandido?

— ¿Qué tal le va a tu madre en el negocio?

—Estupendamente. Le encanta el trabajo. Tenías toda la razón, Sarah.

—Oh, pero me figuro que la estarás ayudando todo el tiempo, asegurándote de que lo hace bien.

—No, no parece necesitarme tanto. Esta semana acaba de pedirme que delegue en ella más responsabilidades.

— ¿Y lo harás?

—Poco a poco.

—Oh.

Cliff llevó al caballo hasta un espacio vacío entre dos coches justo delante de la puerta de Sarah.

—Ya hemos llegado, entremos.

Cliff saltó de la silla y ayudó a Sarah a bajar del caballo.

—Esto es ridículo. No puedes dejar un caballo aquí.

—Me imagino que el dueño de tu apartamento preferirá tener un caballo aquí que dentro del cuarto de estar. Mira, puedo atarlo al porche. Lo que tengo que decirte tiene que ser en privado, Sarah. Abre la puerta, por favor.

Con un ojo puesto en el caballo, Sarah sacó la llave de su bolso y abrió la puerta del apartamento. Cliff entró detrás de ella, se quitó la gorra y la tiró encima de una silla.

—Y ahora —dijo Cliff cogiéndola por los hombros—, tengo que saber si sigo importándote, si viniste al rodaje por curiosidad o porque…

Todo el dolor que el corazón de Sarah había albergado durante semanas se desvaneció bajo aquella cálida mirada. Ya no podía seguir jugando.

—Porque aún te amo —susurró ella.

—Oh, Sarah.

Cliff la rodeó con sus brazos y exigió su boca con un trémulo gemido.

Sarah respondió feliz a la pasión del beso de Cliff, abrió los labios y recibió ansiosa su lengua. Le rodeó el cuello con los brazos y apretó el cuello contra el de Cliff. Era maravilloso sentirle de nuevo.

Por fin, Cliff la soltó y miró su sonrosada cara.

— ¿Creerás que no he metido a mi madre en el negocio para conseguirte? Porque no lo he hecho. La verdad es que cuando se lo sugerí, me había jurado a mí mismo no volver a verte.

—Eso he oído.

—Laureen, ¿verdad?

—Sí, pero también me ha dicho que cambiaste de idea, según la confesión de Pat, que estaba borracho anoche.

—Todo lo que Pat me oyó decir, y yo no estaba borracho, era verdad. Cambié de idea hace unas semanas, pero me imaginé que o me llamabas tú, o tendría que esperar un poco más para hacerlo yo. No quería estropearlo todo, Sarah.

— ¿Ha accedido tu madre a hacerse cargo del negocio cuando sea capaz, con el fin de que tú puedas volver a la Historia?

—Sí, pero ahora mismo no puede ser, Sarah.

— ¿Por qué no?

—No te pongas así. Todavía es un poco pronto. Primero tenemos que casarnos y tú tienes que ir a la universidad.

—Espera un momento. No vas a llevarme a la universidad. Y en cuanto a lo de casarnos…

—Sarah, espera.

—Pero…

— ¡Espera, Sarah! Dios mío, qué cabezota te pones. Escúchame. Yo aguanté que te gastaras los ahorros de la universidad en la compra del terreno a tus padres. Intento cambiar mi actitud protectora respecto a las mujeres, ¿no puedes ceder tú también un poco?

—No quiero que te sacrifiques y trabajes mientras yo voy a la universidad.

—Mi trabajo no es tan malo. No tengo intención de dejar el negocio por completo nunca. ¿Por qué voy a rechazar la oportunidad de un dinero extra? Mi padre tenía razón respecto a una cosa, no me gusta ser pobre. Tengamos lo mejor de los dos tipos de vida, Sarah. Primero tú te sacas el título y luego haremos un cursillo de postgraduados los dos. ¿Qué te parece?

—Cliff… todo parece tan sencillo…

—Porque lo es, cielo. No intentes complicar las cosas tratando de medir todo al milímetro. Dejemos que nuestro amor solucione parte de las dificultades.

Sarah buscó en el rostro de Cliff una señal que disipase sus dudas.

—Sarah ¿has sentido lo que sientes por mí con otra persona?

Ella negó con la cabeza.

—Yo tampoco. Estamos hechos el uno para el otro. Siempre será así. Quiero pasar contigo el resto de mi vida, Sarah.

Al fin las dudas se disiparon, y la radiante sonrisa de Sarah dio a su decisión más elocuencia que las palabras. La risa de Cliff llenó la habitación mientras la cogía en brazos y la llevaba hasta el dormitorio.

— ¿Qué te parecen los hombres con uniforme? —le susurró Cliff al oído.

—Me vuelven loca.

—Me alegro.

Cliff la depositó a los pies de la cama.

—Pero… hay algo respecto los hombres sin uniforme que… —dijo Sarah desabrochándole los botones de la chaqueta.

— ¿No perderé mi encanto?

Sarah le quitó la chaqueta y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa.

—No lo creo —dijo ella casi sin respiración, acariciándole el pecho—. ¿Pero por qué no te lo quitas del todo para asegurarnos?

Sarah se quitó sus zapatos y se tumbó en la cama.

—Me parece un experimento muy interesante —respondió Cliff.

Cuando él se encontró delante de Sarah completamente desnudo, levantó una ceja.

— ¿Y bien?

Sarah extendió los brazos.

—Acércate más. A tanta distancia no te podría decir.

Con un gruñido de deseo, Cliff se tumbó junto a ella y deslizó las manos bajo el tejido de algodón de la blusa de Sarah.

—Ya basta de juegos, Sarah. Vamos a quitarte esta ropa.

Sarah, complacida, siguió la sugerencia.

—Te he echado tanto de menos —murmuró Cliff besándole el estómago, los pechos, los muslos—. Creí volverme loco, me preguntaba si habrías encontrado a otro.

Sarah arqueó las caderas hacia él, sus temblorosas manos recorrían ardientemente el cuerpo de Cliff.

—Tonto. Después de quererte a ti, ¿cómo iba a mirar a otro? ¡Oh, así… sí, sí!

—Te quiero, Sarah Jane.

Cliff se colocó encima de Sarah y, cogiendo sus caderas, se enterró en las profundidades de su amada. Por fin, para ambos, la soledad había terminado.

Afuera del apartamento de Sarah un caballo levantó las orejas al oír los suaves gritos provenientes del interior del apartamento. Comenzó a agitarse nervioso y fijó los ojos en la puerta. Después, todo quedó en silencio de nuevo, y el caballo otra vez se puso a mordisquear un arbusto que había junto al porche.

Fin