Mi más sincero aprecio a todos aquellos que me han acompañado en este largo camino.

Un agradecimiento especial a mis padres, que siempre me han brindado su apoyo incluso en mis proyectos más extravagantes; a Lucía González Lavado, por todas esas noches compartiendo historias y las que están por venir; a Marcos Padilla, por su entusiasmo y por resolver tantas de mis dudas; a Mike Ratera, por su apoyo incondicional y sus consejos; a Manuel F. Bueno y Aurora, que aunque estén lejos, siempre han estado ahí para mí.

Y a todos esos amigos con los que he compartido tantas cosas; aunque no os nombre a todos, nunca os olvido.

1

El poder de una decisión

Puede resultar irónico que alguien que es capaz de quitar la vida con tanta facilidad como yo tenga miedo a morir. Cada día que pasa siento el helado aliento de la Dama Blanca rozando mi piel y me pregunto si habrá llegado el momento, si al fin me rodeará con sus brazos y me arrastrará con ella hasta el otro lado del Abismo. Y, por mucho que trate de convencerme a mí mismo de lo contrario, ese pensamiento me aterra. No es porque no me sienta preparado, ni porque considere que no me merezco recibir su abrazo. Me lo he ganado con creces.

Con el paso de los años, me he convertido en todo un experto en fingir que no le temo a nada. Es algo esencial para un creiche. Pero, aunque intente acallarlo, ese miedo sigue ahí, escondido en lo más hondo de mi mente, susurrándome al oído palabras incoherentes en un zumbido constante que es imposible ignorar. Pese a que su presencia me avergüenza, gracias a ese murmullo he podido sobrevivir hasta ahora, es lo que me mantiene alerta. Y es la razón que me impulsa en este momento, el motivo por el que necesito desesperadamente escapar de este reino.

El regreso a Sailoth me ha dejado un regusto amargo en la boca. Nada está saliendo tal y como planeaba. A estas alturas debería estar en un barco, alejándome de las costas de Celiras y de los malos recuerdos que encierran. Fui tan ingenuo que llegué a pensar que todo había acabado, que podría empezar de cero en otro lugar, donde nadie supiera de mi nombre ni de mi pasado. Tal vez fuera mucho pedir.

Sé que no puedo permanecer demasiado tiempo en este lugar. Puede que mi maniobra de distracción despiste a Alondra de forma fugaz, pero, en cuanto descubra el engaño, no le será difícil dar con mi rastro.

Escucho a Jurian soltar unas cuantas maldiciones entre dientes. Casi me había olvidado de él, a pesar de que es por culpa suya que estamos alojados en este albergue de lujo; con su aspecto de noble llama tanto la atención que sería imposible pasar desapercibidos en otro local. Como sigue sin fiarse de mí, me he visto forzado a compartir la habitación con él. Ya he abandonado cualquier intento de disuadirlo; la verdad es que me siento un poco más tranquilo con él a mi lado, por absurdo que parezca.

Vuelve a musitar palabras malsonantes mientras se pelea con los correajes de su armadura. Lleva un rato desvistiéndose y apenas ha conseguido quitarse unas pocas piezas. En este momento, trata de separar las hombreras del guardabrazos, pero le está costando un gran esfuerzo. Le observo con una media sonrisa asomándose a mis labios. Cuando parece a punto de desistir, me animo a echarle una mano.

—Permitidme. —Desato con facilidad las correas de su hombrera. Él suelta un suspiro y su cuerpo se relaja, como si acabara de librarse de un gran peso de encima.

La última vez que ayudé a alguien a quitarse una armadura fue hace muchos años. Solía ejercer como escudero de mi padre, antes de que las cosas se torcieran entre nosotros. Los recuerdos regresan a mí como un torrente y busco la manera más rápida de ignorarlos.

—Necesitáis los servicios de un escudero —le comento a Jurian—. Ningún caballero noble que se precie debería viajar sin uno.

—No me lo puedo permitir. No sería capaz de cubrir sus costes.

Dejo escapar una risotada.

—¿Estáis de broma? Hay cientos de muchachos que darían lo que fuera por poder serviros sin esperar nada a cambio.

—Sus familias no les permitirían servir a un caballero humilde como yo. Mientras no consiga recuperar mis propiedades, mi título carece de importancia.

—Tal vez deberíais plantearos tomar a vuestro servicio a un sinsangre. —Jurian alza la cabeza, en su gesto se ve una pizca de disgusto—. Sé que no es la mejor de las opciones, pero un sinsangre se conformará con las migajas que podáis ofrecerle. Y os vendría muy bien su asistencia. Daos la vuelta.

Jurian se levanta de la cama y se gira, permitiéndome acceder a las correas de su espaldar.

—No sé cómo os las podéis apañar para poneros y quitaros todo esto sin ayuda de nadie.

—Supongo que es la costumbre —comenta desenfadado—. Tampoco es que tenga otra opción. Esta es la única vestimenta que me queda. La mayoría de mi ropa se quedó en el Palacio Ducal de Lebannan. —Gira la cabeza para lanzarme una mirada acusadora por encima del hombro.

Me doy por aludido, pero no puedo evitar sonreír un poco.

—Sospecho que eso es culpa mía. —Tras soltar la última correa, le quito el espaldar—. Me cuesta creer que desde entonces nadie os haya prestado otras vestimentas.

—Lo hicieron. Pero acabaron destrozadas tras las contiendas. La sobreveste que llevo pertenece a… un amigo común —señala con voz queda, tras una pequeña pausa.

Le lanzo una mirada de curiosidad, pero decido no indagar en ello.

—Podríais apañaros perfectamente con el gambesón y esa sobreveste. La armadura está de más.

—Prefiero llevarla puesta que cargar con ella a la espalda.

Detengo mi tarea por un instante.

—En serio, Jurian, equiparse con una armadura de placas durante una batalla es recomendable. Pero continuar usándola en vuestro día a día me parece ridículo, además de arriesgado. Cada vez que os paseáis por las calles vestido de esta guisa atraéis la mirada de todo tipo de ladrones que harán lo que sea por robaros todo cuanto tenéis. Algunos de ellos no dudarían en asesinaros para poder quedarse con vuestra armadura. No tenéis ni idea de lo valiosas que son cada una de sus piezas, darían de comer a una familia entera durante un año.

—¿Detecto preocupación en vuestras palabras? —pregunta con cierto deleite en la voz.

—¡No seáis ridículo! —protesto indignado—. Me importa una mierda lo que os ocurra. Me limitaba a exponer un hecho. Tomaos mi consejo como os venga en gana, pero no quiero escuchar vuestras quejas después.

Retiro el peto con aspereza y hago que el caballero se tambalee un poco. Me ha molestado mucho ese comentario, quizá más de lo que debería. Temo que Jurian está empezando a tomarse demasiadas confianzas conmigo.

—Podéis quitaros el resto vos mismo.

Me aparto a un lado, dándole la espalda. Mientras él se sienta en la cama y continúa retirando las piezas de su armadura, yo me acerco a la ventana y echo un vistazo. Me cruzo de brazos y dirijo mi mirada más allá de las calles adyacentes y del río, hacia la parte más austera de la ciudad. Creo que me sentiría más seguro allí que en este albergue para gente acaudalada.

—No pretendía ofenderos —dice Jurian al cabo de un rato.

—No lo habéis hecho.

—Yo no soy vuestro enemigo. Quiero que sepáis que podéis confiar en mí, igual que yo confío en vos.

Esa afirmación cae sobre mí como una pesada losa. Me giró hacia él, con el ceño fruncido y un gesto de confusión asomando a mi cara.

—¿Por qué? —pregunto de forma tan cortante que más que una duda parece una acusación—. ¿Por qué os fiáis de mí? Desde que os conozco os he dado motivos más que suficientes para no hacerlo. ¿Qué es lo que necesitáis para aceptar que mi compañía no os conviene?

—Me bastaría con que Tharduk se presentara ante mí y me lo dijera en persona.

Suelto un bufido exasperado ante esa respuesta. Ahora estoy seguro de que se está burlando de mí. Cuando se agacha para quitarse las grebas me sigue con la mirada, como si temiera que fuera a evaporarme en el aire si me pierde de vista.

—Si os sirve de consuelo, cuando os conocí no tuve muy buena impresión de vos —admite con voz queda—. Vuestra mala fama ya os precedía y los insultos y amenazas que se vertieron en ese primer encuentro no ayudaron a calmar mis inquietudes. De no haber sido por la insistencia de Lars, no me habría sentido capaz de permanecer en la misma sala que vos por más de un minuto.

—Constato que deberíais haber hecho caso a vuestro primer instinto.

—Me habría equivocado. Y si vos no estuvierais todo el tiempo a la defensiva, os daríais cuenta de que estoy aquí para servir a la voluntad de los dioses, no para ser un obstáculo en vuestro camino.

—No sigáis, por favor, habíais empezado muy bien… —Cierro los ojos con frustración.

—Está bien, ya me callo. No quiero importunaros. —Su voz resignada se apaga tras un suspiro cansado.

Después de quitarse las botas, se acomoda sobre la cama y cruza los brazos por detrás de la cabeza. Yo me giro de nuevo hacia la ventana, todavía irritado por la conversación. Pero mis pensamientos regresan pronto a mi principal inquietud. Ahí fuera, en algún lugar, la mujer más peligrosa que conozco está siguiendo mi pista y no se detendrá hasta encontrarla. No puedo permanecer mucho tiempo en Sailoth.

Me vendrá bien realizar algún encargo mientras tomo una decisión al respecto. Una visita a Gerd, mi proveedor en esta ciudad, me despejará la mente y aclarará mis ideas, además de poner un plato en mi mesa. Como solo me he ausentado un par de días, no habrá tenido tiempo de echarme de menos.

Jurian permanece tumbado sobre la cama, con los ojos cerrados y el cuerpo completamente relajado. Supongo que se habrá quedado dormido. Me pongo la capa y abro con cuidado la puerta de la habitación, tratando de no despertarlo, pero su voz resuena con fuerza a mi espalda.

—¿Vais a algún sitio?

Se me escapa un pequeño gruñido.

—Vuestro continuo control empieza a resultarme tedioso —protesto—. Os comportáis como si fuerais mi padre.

—Os considero más bien como un hermano pequeño, uno al que hay que tener bajo constante vigilancia para que no se meta en problemas. —Gira la cabeza hacia mí y abre uno solo de sus ojos—. Aguardad que me levante, os acompañaré a donde vayáis.

—¡Dejad de seguirme a todas partes! —Pongo los ojos en blanco—. Siempre estáis insistiendo en que no pretendéis ser un obstáculo en mi camino, pero eso es precisamente lo que sois.

—Tal vez los dioses hayan tenido a bien ofreceros la ocasión de hacer lo correcto a través de este obstáculo —sugiere, alzando una ceja. Tras lanzarle una mirada amenazante, cruzo la puerta.

—Os veo a la hora de comer.

—Esperaré cuanto haga falta. Tengo mucha paciencia —le escucho decir justo antes de cerrar con un portazo.

No sé por cuánto tiempo soportaré la presencia de Jurian, empieza a ser tan fastidioso como una piedra en el zapato. Me cuesta encontrar las semejanzas con aquel tipo callado y taciturno que conocí en Lebannan. Pero lo cierto es que entonces mi trato con él fue muy limitado.

Al volver la vista atrás, me doy cuenta de que todo este lío podría haberse evitado si Lars nunca me hubiera encontrado. Si no hubiera recibido aquella carta durante mi estancia en Lebannan, o si al menos hubiera tenido la fuerza de voluntad para ignorarla y no presentarme ante él, nada de esto habría pasado. Todos los acontecimientos posteriores se precipitaron uno detrás de otro a raíz de ese encuentro, hasta confluir en la torre de Caribdia y estallar en mil pedazos ante mis ojos. Si hubiera seguido el consejo de mi mentor, me habría ahorrado muchos problemas.

2

El barón de Lebannan

Los centinelas que protegían las puertas del Palacio Ducal de Lebannan se mostraron tan sorprendidos por mi llegada como yo lo estuve al recibir la invitación. Tras darme el alto, les tendí con arrogancia el pergamino que garantizaba mi entrada. Dejé que lo examinaran en busca de una señal que demostrase que era una falsificación. Al no encontrarla, acudieron a uno de sus superiores, que no tuvo más remedio que permitirme el acceso.

Dos soldados ataviados con el uniforme azul y negro de la casa real me escoltaron al interior. Pasamos bajo la arcada del patio y subimos por unas anchas escaleras que daban a un enorme portón de madera. Una vez dentro, atravesamos varios pasillos revestidos con paneles de nogal y decorados con estatuas de mármol y marfil, estuco pintado de dorado y frescos en el techo. En tiempos de paz, este palacio había alojado a reyes y duques y todavía conservaba su esplendor como si los años no hubieran pasado por él.

Me hicieron entrar a una gran sala cuyos muros estaban cubiertos por mármol oscuro veteado de blanco. Las columnas y los frisos, ricamente tallados y pintados en oro, enmarcaban el revestimiento y sostenían un techo entallado cuyos frescos representaban escenas de dioses y de tiempos antiguos. Las baldosas del suelo formaban la imagen del alerión real. Unos amplios ventanales cubrían una de las paredes, desde el techo hasta el suelo, proporcionando gran luminosidad a la sala. En el centro, dibujado a contraluz, un hombre paseaba con las manos enlazadas a la espalda, de la que caía una capa azul oscuro guarnecida con galón plateado. Al oírnos entrar, se dio la vuelta.

Había cambiado bastante desde la última vez que le vi. Tenía el cabello un poco más corto y las mejillas más marcadas, perfectamente afeitadas. Llevaba puesto un atuendo de seda y terciopelo índigo, una cadena de plata y zafiro le colgaba entre los hombros y varios anillos adornaban sus dedos. Su postura denotaba la altivez y autoridad de un gran señor, una imagen muy alejada de aquel muchacho elegante y solitario que rehusaba formar parte de lo que él llamaba la farándula de la corte.

Los hombres que me habían acompañado anunciaron mi llegada, a lo que él respondió con un simple gesto de cabeza. Me miró con detenimiento, pero impasible.

—Podéis retiraros —ordenó con voz firme.

—Pero, mi señor… —empezó a protestar uno de ellos.

—Es una orden.

Con una reverencia, los soldados salieron de la sala, no sin antes lanzarme una mirada de rabia contenida. Habría apostado el cuello a que se quedarían con el oído pegado a la puerta, dispuestos a entrar de inmediato si intuían que su señor corría peligro. Lars se acercó a paso lento, sin dejar de observarme.

—Cualquiera en esta ciudad consideraría que quedarse a solas conmigo es un riesgo innecesario —dije en tono jocoso. Lo cierto es que no se me ocurría qué otra cosa decirle.

Sin mediar palabra, cubrió la distancia que nos separaba y me estrechó en un fuerte abrazo. No me lo esperaba. Me llevé la mano a la empuñadura de la espada de forma instintiva, pero, al darme cuenta de que no había peligro, mi cuerpo relajó parte de su tensión y le devolví el abrazo con cierto reparo. Ya no estaba acostumbrado a esas muestras de afecto, me hacían sentir incómodo y me ponían en estado de alerta.

Cuando se separó un poco, sus manos siguieron sujetándome firmemente de los hombros. Tenía en la cara esa peculiar sonrisa ladeada tan característica suya. Eso calmó un poco la extraña sensación del reencuentro; debajo de toda esa imagen señorial seguía estando el joven con el que había compartido tantos momentos en el pasado.

—No pareces el mismo —dijo—. Me habría costado reconocerte si nos hubiéramos cruzado por la calle.

—Cuatro años pueden cambiar mucho a una persona. —No me refería solo a mí, pero no pareció captar la insinuación.

—¿Tanto como para no usar siquiera el mismo nombre? No tienes idea de lo complicado que me ha resultado dar contigo. Empezaba a pensar que tal vez habías cruzado las fronteras.

—Lo cierto es que no me he movido de aquí desde que salí de la Academia. —Lars soltó un resoplido de incredulidad—. Hablando de eso, ¿cómo me has localizado?

—Me he pasado los últimos tres años indagando por todas partes para saber qué había sido de ti. Cada indicio que encontraba me llevaba a un callejón sin salida. Te he buscado por el norte, en las tierras de los nobles que tenían alguna relación con tu familia. Envié un emisario al reino de Therion por si habías acudido a la corte. Te busqué por el sur, pensando que habrías seguido los pasos de tu tío mercenario y que estarías en alguna de las compañías que luchaba con los nuestros. ¡Y todo este tiempo estabas aquí, delante de mis narices!

Hablaba con más sorpresa que indignación.

—La vida está llena de ironías —comenté sin darle importancia, aunque me sentía impresionado porque hubiera puesto tanto empeño en mi búsqueda—. Pero no has respondido a mi pregunta.

—Siempre directo al grano, hay cosas que no cambian —señaló, enarcando una ceja—. Fue casi una casualidad. Cuando regresé, me advirtieron sobre un hombre que se hacía llamar Cuervo. Ni se me pasó por la cabeza que podría tratarse de ti, pero, al llegarme los rumores sobre tu aspecto físico, me percaté de que las coincidencias eran más que notables y tuve una corazonada. Pensé que no perdería nada por investigar un poco. Después de tantos intentos fallidos no tenía muchas esperanzas, fue como lanzar una moneda al aire. —Su sonrisa se amplió—. Aún no me creo que te tenga delante. Pero me has costado carísimo, bribón. He tenido que mover muchos hilos y gastar una cuantiosa cantidad de ónices para lograr que te entregaran mi mensaje.

Me eché a reír, sin poder contenerme.

—Lo siento, Lars. Sabes que nunca he sido hombre de gustos baratos. Pero te lo devolveré, es lo menos que puedo hacer después de todas las molestias que te has tomado para llegar hasta mí.

Su semblante se tornó serio.

—El dinero es lo de menos. Te prometí que te encontraría. Y yo nunca falto a mi palabra.

—Lo sé.

—Pero si has estado en Lebannan todo este tiempo, podrías haberte puesto en contacto y ahorrarme quebraderos de cabeza. Por no decir que habría sido agradable saber de ti en vez de pensar que podrías estar muerto en cualquier cuneta.

—¿Y qué querías que te dijera? —repliqué con sorna—. «Querido Lars: Vivir entre la inmundicia no es tan malo como creía. El otro día conseguí cazar una rata». ¿Algo así?

—¡Cualquier cosa habría sido mejor que nada! —Dejó escapar un profundo suspiro—. Podías haberme pedido ayuda. Cuando te ofrecí mi casa lo decía en serio, mis puertas siempre estarán abiertas para ti. No tenías necesidad alguna de pasar penurias.

—No quiero limosnas.

—Nunca te he ofrecido caridad, sino una mano amiga. Si las cosas hubieran sido distintas y yo estuviera en tu lugar, ¿acaso no habrías hecho lo mismo por mí?

Hice una mueca de desagrado y aparte la mirada.

—¿No me habrías ofrecido tu ayuda si así fuera?

—Por supuesto —admití, cediendo a la presión—. Te habría llevado a rastras a mi castillo si hubiera sido preciso —añadí entre dientes.

Él levantó las cejas, haciendo un gesto que dejaba claro quién ganaba la discusión.

—No tenías de qué preocuparte, las cosas no me han ido tan mal. Puede que al principio fuera difícil y desagradable, pero ahora me alegro de haber pasado por ello. La experiencia me ha hecho más fuerte y me ha demostrado que soy perfectamente capaz de cuidarme solo.

—Y de otras muchas cosas, por lo que he oído. Te has vuelto bastante célebre por aquí y no en el buen sentido. Vamos a necesitar tiempo para ponernos al día, tienes muchas explicaciones que darme.

—No soy el único que tiene cosas que contar. ¿Qué hacemos aquí? —dije, haciendo un amplio ademán con las manos—. ¿El Palacio Ducal? ¿En serio? Tuve que leer la carta dos veces para estar seguro de que querías verme aquí. Y al entrar, te encuentro vestido como un duque y con la Guardia de Honor obedeciendo tus órdenes. ¿Qué significa todo esto?

—Es una larga historia.

—Estás de suerte, porque dispongo de mucho tiempo.

—Está bien, ¿por dónde podría empezar? —Se frotó la nuca con gesto distraído—. Salí de la Academia un año después de que tú te fueras, tenía intención de ofrecer mis servicios al rey. Pero antes decidí presentar mis respetos a su hermano, el duque de Brannavor, que seguía apostado en Braemar. Las cosas allí estaban un poco más calmadas. Después de la batalla de Pradoseco, los shadorianos se habían vuelto precavidos, pero todavía mantenían escaramuzas frecuentes con los nuestros. Lord Egon Brannavor se mostró atento y complaciente conmigo. Tanto, que cuando me propuso formar parte de su ejército, no me lo pensé dos veces. Pasé los siguientes años librando batallas en el sur bajo sus órdenes. Primero como soldado, luego como capitán y, por último, como comandante. Conseguimos expulsar a los enemigos de las tierras adyacentes a Braemar. Se replegaron a la costa, bajo bandera de tregua.

—Vaya, comandante, nada menos. —Sonreí—. Había oído que Braemar estaba resistiendo con bastante éxito las ofensivas shadorianas, pero nunca habría sospechado que se debía a tu labor.

—No puedo llevarme todo el mérito, nuestras victorias fueron posibles gracias a los soldados que arriesgaron su vida por defender el reino. —Hablaba con humildad, pero su rostro reflejaba cierta vanidad—. El duque recomendó personalmente mi nombramiento como caballero, pero el viaje hasta Therion para entrevistarme con el rey me habría llevado meses, de modo que solicitó a su hermano la autoridad para hacerlo en su nombre. ¡Y aquí me tienes! —El toque de orgullo en su voz se hizo más notable—. Ahora soy caballero y barón de Rellie, con el beneplácito de su majestad.

Me resultaba curioso ver su cara de satisfacción por haber logrado un título que había sido mi objetivo desde que era un niño y que, sin embargo, ahora me resultaba pura falacia. Recordé que yo había sido como él; de no haberse torcido las cosas, habría dado saltos de alegría por conseguir tal honor. Un honor que ahora me parecía un puñado de arena que se dispersaba con el viento.

—Mi más sincera enhorabuena, amigo —dije con efusividad. Que me pareciera una tontería no quería decir que no me alegrara por él—. Supongo que esto restituye el honor de tu familia, al menos en parte. Pero no creo que el palacio venga incluido en el trato.

Se echó a reír.

—No, claro que no. El palacio pertenece al duque de Hamnis, él está en Therion haciendo compañía al rey. Estoy aquí en calidad de delegado real. Lord Brannavor me ha cedido a algunos de sus hombres de confianza y me ha pedido que ejerza jurisdicción sobre Lebannan, dado que la huida de gran parte de la nobleza ha dejado un enorme vacío de poder en la ciudad.

—¡Vaya! —Lancé un silbido—. Eso sí que es un ascenso de rango. De hijo tercero de un barón a duque en funciones. ¿Seguro que no le has hecho a Lord Brannavor algún otro favor que no me has contado? —pregunté con tono de burla.

Me sacudió un ligero empujón en el brazo.

—¡Muy gracioso, capullo! —Su rostro se volvió severo casi de inmediato—. Lo cierto es que hay otros motivos más graves para mi presencia en la ciudad. Nos han llegado rumores de que las tropas de Shador se dirigen hacia aquí.

—¿Hablas en serio?

—Eso me temo. Puede que se trate de una patraña, aún es pronto para saberlo. Lord Brannavor ha preferido enviarme a mí para no levantar la alarma. Me he criado en esta ciudad, a nadie le extrañará mi regreso. —Se dirigió a los ventanales, cruzándose de brazos—. Pero lo cierto es que no me esperaba hallar tal desastre. No hay nadie al mando, el consejo está disuelto y de la nobleza solo quedan unos pocos ancianos que se preocupan más por sus arcas que por el futuro de Lebannan.

Me acerqué a su lado. A través de las amplias ventanas se podía contemplar buena parte de la Ciudad Alta, con sus edificios de piedra blanqueada y sus tejados repletos de gárgolas. Las aguas negras del Norlog se veían un poco más allá, formando una gruesa línea que separaba la zona rica del resto de la ciudad, como una frontera dibujada en un mapa. Al otro lado, las casas se arracimaban unas contra otras en un mosaico desordenado de fachadas descascarilladas. Hasta donde llegaba la vista, los tejadillos de pizarra apuntalaban el cielo como dedos gigantes, envueltos en una neblina oscura originada por el humo que despedían las chimeneas.

Durante décadas, la sombra de la guerra había permanecido alejada de Lebannan. Las contiendas se libraban cada vez con menos frecuencia en el norte y en el sur hacía años que no ocurría nada digno de atención. El asentamiento shadoriano más cercano se hallaba en las capitales gemelas, a casi trescientas millas de distancia. Y, hasta la fecha, no habían descendido de esos terrenos. Una ciudad como esta no estaba preparada para una guerra. Se había pasado buena parte de la invasión ignorándola.

—Si eso ocurriera, ¿qué tiene previsto Lord Brannavor hacer al respecto? —pregunté.

—No tengo ni idea. Esperemos que no haya que averiguarlo.

—¿Hay algún otro?

—¿Algún otro qué?

—Motivo. Me habías dado a entender que había más de uno.

Giró su cabeza hacia mí.

—Mi padre se muere.

—Menuda novedad —señalé sin inmutarme.

—Hasta ahora ha estado viviendo un tiempo prestado, pero los dioses ya se han cansado de ser indulgentes. Ha entrado en el sueño sin retorno, lo que significa que está en su lecho de muerte. Puede que le queden uno o dos días.

—Mis condolencias.

—Llevo cinco años haciéndome a la idea, casi resulta un alivio que su sufrimiento llegue a su fin. Lyon tuvo suerte, nunca llegó a saber cuál era su dolencia. Murió con honor. No como Mervin, que no ha hecho otra cosa que traer más vergüenza a la familia.

Me mordí el labio, sintiéndome un poco culpable. Mervin se había metido en calzadas peligrosas para obtener algo de poder y había terminado cavando su propia tumba. Pero mi intervención había acelerado las cosas y, en cierto modo, provocado su caída. Desconocía si Lars estaba al corriente de ello.

—Puede que yo tuviera parte de culpa en la desaparición de tu hermano —confesé.

Lars me miró con indiferencia.

—No ha desaparecido, está en el norte. En la casa de unos familiares, procurando no llamar la atención. Mientras no salga de allí, las autoridades ni se molestarán en echarle el guante, tienen cosas mejores en las que pensar —dijo con desdén—. Y a no ser que le pusieras en la mano la daga con la que apuñaló a Lord Hederg y le obligaras a asesinarlo, no ha sido cosa tuya. Mervin era un pusilánime con ansias de poder y al final ha acabado perdiéndolo todo. No puedo decir que no le esté bien empleado, a él y a esa esposa suya que era incapaz de conformarse con lo que le había tocado. Si hubieran sabido esperar, habrían obtenido el título de barones de forma legítima. Ahora ya está fuera de su alcance. El rey me lo ha concedido a mí, sin esperar a que mi padre falleciera.

—Perder a tus hermanos ha sido un precio muy elevado a pagar por un título.

—Ya los había perdido hace años. Con Lyon apenas tenía contacto y con Mervin nunca me he llevado bien. Por suerte, todavía me queda uno. —Pasó su mano por mi hombro—. Puede que no nos unan lazos de sangre, pero te considero un hermano que los dioses han tenido a bien permitirme recuperar.

—¿Debería sentirme halagado? —bromeé.

—Puedes sentirte como te dé la gana mientras no vuelvas a marcharte. —Se quedó mirando la ciudad, pensativo—. Las cosas van a cambiar a partir de ahora. Pienso traer el orden a Lebannan y convertirla de nuevo en la capital comercial que fue antaño.

Dejé escapar un resoplido jocoso.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Lars.

—Hablas como si todo esto te perteneciera.

Se encogió de hombros.

—Lord Egon me pidió que me hiciera cargo de Lebannan en su ausencia. Quiero que prospere bajo mi mando y que se sienta satisfecho con mis esfuerzos.

—Si le quieres lamer el culo se me ocurren muchas otras formas de hacerlo.

—Solo trato de cumplir con mi deber. —Hizo una mueca de fastidio—. ¿Qué demonios tiene de malo?

—¿Que qué tiene de malo? ¡Mírate, Lars! —dije, observándole de arriba abajo—. Eres un barón que viste y actúa como si fuera un duque. Vienes aquí con las pretensiones de un gran señor, queriendo gobernar una ciudad a la que has ignorado y evitado durante años. ¿Acaso tienes idea de cómo funcionan las cosas por aquí? ¿Te importa siquiera?

—¿A qué viene todo esto?

—Me parece inaudito que la persona que siempre decía que los títulos no importaban, que huía de la atención y los elogios y que aseguraba que no merecía la pena participar en las intrigas de la corte, se dedique ahora a jugar al mismo juego. ¿Dónde quedó todo eso?

Lars apretó la boca y entrecerró un poco los ojos.

—La gente cambia. Tú mismo lo has dicho antes. Sabes lo importante que es para mí recuperar el honor perdido de mi familia, es mi máxima prioridad. Y no lo conseguiré quedándome apartado a un lado.

—Lord Egon te usará a su antojo y cuando ya no le seas útil, se librará de ti.

—Pues entonces tendré que asegurarme de que sigo siendo útil. Mira, Will, esta situación no me resulta tan grata como pueda parecer. Yo no pedí ser barón. No estaba preparado para heredar el título, se suponía que era Lyon quien debía hacerse cargo de esa responsabilidad o, en su defecto, Mervin. Era fácil apartarme de la corte cuando no era nadie. Pero ahora ese peso recae sobre mis hombros, no me puedo permitir el lujo de rechazar favores o ignorar órdenes.

—Supongo que ese es el precio a pagar por llevar una armadura de plata —dije con desdén.

—No me parece que seas el más adecuado para hablar. Bien que te importaban las apariencias cuando eras el heredero de un conde.

—Recuerdo que entonces eras tú quien insistía siempre en que dejara esas apariencias a un lado, que carecían de importancia. ¿Ahora que te toca a ti ya no piensas lo mismo?

Se frotó con dos dedos el puente de la nariz, mirándome cabizbajo.

—He madurado, eso es todo. Me he dado cuenta de que así funcionan las cosas y de que no hay nada que pueda hacer para cambiarlas. —Levantó la cabeza—. No me gusta tener que estar pendiente de cada detalle, ni tener que complacer a personas a las que ni siquiera respeto, pero no me queda otro remedio. Espero, al menos, poder aportar algo bueno entre tanta corrupción. Sigo creyendo que la justicia y la honradez son las mejores armas y pienso valerme de ellas para sacar adelante esta ciudad. Pero no puedo decir lo mismo de ti. —Me acusó con fiereza—. Me reprochas que haya cambiado, ¿y qué pasa contigo? ¿En qué te has convertido? ¡Un asesino que mata inocentes por dinero! ¿Cuál es tu excusa?

—No creo que necesite ninguna —repliqué de forma áspera—. He hecho lo que tenía que hacer para sobrevivir. No tienes ni puta idea de lo que es estar ahí fuera, Lars, así que no intentes darme lecciones de moralidad.

—Creo que tengo derecho a exigirte una explicación. ¿Cómo crees que me he sentido al enterarme de que mi mejor amigo se dedica a sembrar el pánico en la ciudad que me vio nacer? —Negó vehemente con la cabeza—. No eras así cuando te conocí. Yo mismo te defendí de una acusación de asesinato porque estaba convencido de que eras incapaz de hacer una atrocidad como esa, y ahora descubro que tengo que tragarme mis palabras.

—Entonces no era capaz. Ahora, por fortuna, sí que lo soy.

—¿Por fortuna? —chisteó ofendido—. Cualquiera diría que encima disfrutas con ello.

Lars no sabía hasta qué punto estaba en lo cierto. Me quedé pensativo un momento, observándole con calma. Cuando hablé, lo hice de forma fría y calculada.

—Cuando estuviste luchando en el sur contra los shadorianos, ¿llegaste a matar a alguien?

Arrugó el entrecejo, en una expresión confusa.

—Claro que sí, estábamos en guerra.

—¿Cuántos fueron? ¿Tres, cinco, una docena, un centenar?

—No lo sé, no llevaba la cuenta. ¿Qué importa eso?

—Tú me dirás. —Enarqué una ceja—. Eras tú quien decía hace un momento que asesinar a la gente era una atrocidad.

Lars abrió la boca de una forma desmesurada que dejaba claro lo indignado que se sentía por esa comparación.

—¡No tiene nada que ver! Los hombres a los que yo he matado eran soldados enemigos, hombres armados que luchaban en nuestra contra. Tú, en cambio, has ejecutado a sangre fría a inocentes. No puedes comparar los estragos de la guerra con la carnicería que, según lo que me han contado, has cometido aquí.

—¿Los hombres que han caído bajo tu espada son menos inocentes por ser enemigos de la corona? Siento discrepar, amigo mío, pero seguro que tenían familias que aguardaban su regreso. Eran hijos, padres, hermanos… igual que los que han caído por mi mano. Dudo siquiera que quisieran estar allí. La mayoría de los soldados lo son porque sus señores se lo ordenan, o porque no tienen más opción que entrar en la milicia si no quieren que sus familias mueran de hambre. No entiendo que eso los haga más merecedores de sentir el acero en sus tripas.

—¡En las guerras hay bajas!

—¡También las hay en el día a día! ¡Así es la vida! Hoy les toca a ellos y mañana nos tocará a nosotros —afirmé con dureza—. Siento quebrar tu visión perfecta del mundo, pero esa gente que vive ahí fuera, la que está más allá del río y que tú estás ansiando gobernar, no se rige por lo que es justo o deja de serlo. Ahí fuera o matas o mueres. Es una guerra continua en la que no hay bando vencedor. A la Dama Muerte le importa muy poco si te mereces o no su abrazo.

—No es a ella a quien debería importarle, sino a ti. Debería importarte hacer lo correcto.

Dejé escapar una risotada desganada.

—¿Y quién decide qué es lo correcto?

—Sabes que no está bien matar por dinero.

Aquel comentario me recordó todas las veces que mi padre le había reprochado lo mismo a mi tío Sten por escoger la vida de mercenario.

—Todo lo que hacemos cada uno de nosotros es siempre por dinero, de una u otra forma. Así funcionan las cosas. Pero si tu conciencia se siente más tranquila pensando que hay un modo correcto y uno incorrecto de actuar, no seré yo quien te impida dormir tranquilo por las noches.

Me crucé de brazos y volví a dirigir la mirada a los ventanales. Lars se pasó la mano por el pelo, dejándolo un poco alborotado. Negó con la cabeza, sin apartar los ojos del suelo.

—No quiero discutir contigo, Will. Puedo comprender, hasta cierto punto, que te hayas visto obligado a hacer cosas que no querías hacer, pero no puedo estar de acuerdo con que ahora las hagas voluntariamente, ni con tu falta de remordimientos.

—No me llames así.

Me miró confuso.

—¿Cómo?

—No me llames Will. Ese ya no es mi nombre. Me incomoda oírlo.

—¿Cómo debería llamarte entonces?

—Liam Strigoi.

Esbozó una sonrisa cansada.

—Esconderte de tu pasado no te ayudará a dejarlo atrás.

—Y aferrarme al recuerdo no me ayudará a recuperarlo.

—Para eso todavía estás a tiempo —afirmó. Le lancé una mirada de extrañeza—. Debo admitir que tú has pasado mucho más tiempo que yo entre la gente de Lebannan. Tu ayuda sería inestimable para enderezar las cosas y guiar a los ciudadanos hacia un futuro mejor. Quiero ser un buen gobernante y me gustaría que tú estuvieras a mi lado. Estoy seguro de que Lord Egon estará de acuerdo conmigo cuando se lo cuente.

—Espera, ¿qué? —Hice una mueca—. ¿Tienes intención de informar al duque sobre mí? ¿Y además proponerle que os preste mi ayuda? Dudo que le agrade esa noticia, dado que es en parte culpa mía que la ciudad se encuentre en este estado.

—Razón de más para contar con tu cooperación, sería tu oportunidad para redimirte. Conozco bien al duque, sé cómo convencerlo para que dé su visto bueno. Además, hay algo que aún no te he contado. —Hizo una pausa deliberada. Parecía estar buscando las palabras adecuadas—. Tu padre vino a buscarte después de que te fueras de la Academia.

Fruncí el ceño, sintiendo un nudo en la boca del estómago.

—¿Qué?

—Apareció por allí un par de semanas después de tu partida. Le habían llegado las noticias de la muerte de tu tío y tu posterior expulsión. Quería saber dónde encontrarte, pero ninguno de nosotros supo darle una respuesta. —Dejó de hablar, estaba esperando mi reacción. Pero yo me había quedado sin palabras—. Puede que no sea tarde para recuperar lo que perdiste, estoy seguro de que tu padre aceptaría tus disculpas y te recibiría con los brazos abiertos. Además, si Lord Egon habla en tu favor, no podrá negarse.

Me asaltaron las dudas. La posibilidad de recobrar la posición que había tenido antaño resultaba tentadora. Pero ese anhelo se disipó en cuanto recordé la razón que me había llevado a perderla. No iba a volver arrastrándome. Me había negado a hacerlo entonces, cuando tenía por delante un futuro incierto, y no lo haría ahora que había logrado salir adelante.

Además, me gustaba mi nueva vida. Sin compromisos, sin responsabilidades, sin tener que estar pendiente de cada palabra que salía de mis labios. Volver con mi familia significaría renunciar a la libertad que me había ganado por mi cuenta. Tendría que rebajarme a hacer cualquier cosa que otros esperasen de mí, ya fuera casarme con una extranjera o luchar bajo la bandera de un rey por el que no sentía respeto alguno. Oh, no, de eso ni hablar. Me gustaba demasiado ser un creiche.

—El duque no puede devolverme el título que me arrebató mi padre solo porque se le antoje —repliqué con firmeza—. Y yo no tengo intención de volver a ser el lacayo de mi padre. No he sabido lo que es ser libre hasta que me he quitado ese yugo de la espalda. Puede quedarse con su título, sus tierras y su oro. Con lo que tengo ahora estoy más que bien servido.

Lars se mostró visiblemente decepcionado.

—¿Estás seguro? Piensa en todo lo que podrías hacer si volvieras a ser un conde.

—Ya hago todo lo que quiero. Puede que el oficio que he elegido te parezca repulsivo, pero a mí me resulta de lo más estimulante.

—Escucha, Will… Liam —se corrigió al momento—. No voy a decirte lo que tienes que hacer, pero sé que tu valía va mucho más allá de ser un asesino a sueldo. Creo que desperdicias tu talento.

—Ser un creiche es una profesión de muchos talentos —señalé con orgullo.

—Hablo en serio. No tienes por qué ser un criminal. Si no deseas reconciliarte con tu padre, lo entiendo. Pero harías mucho bien a nuestro pueblo si luchases por una causa justa.

—¿Y qué es lo que me sugieres? —pregunté con un tono jocoso.

—Que formes parte de mi guardia personal. Es un trabajo digno y legítimo. Podrías vivir en el palacio conmigo y disfrutar de todas las comodidades y lujos que tendrías de seguir siendo noble. No te faltará de nada, ni siquiera tendrás que volver a las calles. Los crímenes que has cometido serán perdonados.

Esa era una muestra más de la hipocresía de las leyes de Celiras: no importaba qué crimen cometieras si frecuentabas las compañías adecuadas. No es que me pareciera mal. A mí, desde luego, me convenía que así fuera.

—Suena muy tentador, Lars, de veras que sí. Pero no me interesa.

Le oí emitir un largo suspiro.

—Por favor, Liam. Necesito contar con tu apoyo. Me siento perdido, no sé por dónde empezar, aquí no queda nadie que pueda guiarme. Necesito saber que tengo un amigo a mi lado. ¿Podrías al menos hacer eso por mí?

Tenía la preocupación y la duda marcadas en el rostro. Por un momento, dejó de parecerme tan distinto al muchacho que recordaba. Cada vez que había necesitado su apoyo, Lars me lo había brindado sin dilación. Estaba en deuda con él. Casi podía escuchar la voz retorcida de Blazh reprendiéndome por bajar la guardia y permitir que alguien volviera a tenderme los lazos de la amistad. Pero Blazh estaba muerto precisamente por su maldita desconfianza. Sacudí de mi mente esos pensamientos y puse fin al silencio que reinaba en la sala.

—Lars, no quiero ser uno de tus escoltas, pero claro que tienes mi apoyo. Siempre. No sé si podré servirte de mucha ayuda, pero haré lo que esté en mi mano.

Noté que su postura rígida se relajaba y la tensión desaparecía poco a poco de su rostro.

—Me alegra oírlo. Eso hace que me sienta un poco menos abrumado por toda esta situación —comentó, un poco más animado—. Puedo ordenarles a los sirvientes que te preparen una habitación, si quieres. He traído conmigo el arcón que me dejaste en la Academia, todas tus pertenencias te están esperando.

—¿Todavía lo conservas? —pregunté sorprendido.

—Te prometí que lo haría.

—Y siempre cumples tus promesas. —Solté una risotada—. Gracias por la oferta, pero prefiero seguir viviendo en la casa que tengo en la ciudad. Además, no creo que sea muy conveniente para tu reputación que me vean demasiado por aquí. No querrás que empiecen a decir que el nuevo barón frecuenta malas compañías. Vendré a visitarte a menudo, de forma discreta.

—Como desees. La oferta seguirá en pie si cambias de idea. Al igual que la propuesta de formar parte de mi guardia personal, prométeme que al menos te lo pensarás.

—De acuerdo, lo pensaré —dije, arrastrando las palabras y poniendo los ojos en blanco—. Será mejor que me vaya. Esos soldaditos que tienes apostados detrás de la puerta deben estar histéricos pensando en lo que podría estar haciendo contigo.

—Espero que entres en razón y te dediques a un oficio más honrado. Así no tendrían motivos para ponerse nerviosos —increpó, mordaz.

—Me gusta ponerlos nerviosos —añadí, guiñándole un ojo—. Nos vemos, Lars.

—¿Puedo contar con tu presencia esta noche? —preguntó alzando la voz, justo antes de que llegara a la puerta—. Me gustaría que cenaras conmigo y continuáramos la conversación. Habrá ciervo asado y faisán con manjar blanco.

Me giré para lanzarle una mirada por encima del hombro. Tenía una amplia sonrisa cruzándole la cara. Él sabía de sobra que esos eran mis platos favoritos. No había vuelto a probarlos desde hacía más de seis años, la carne de caza se reservaba solo a la nobleza.

—Te odio —dije de forma burlona—. Estaré aquí al anochecer.

Cuando abrí la puerta, los dos soldados casi se caen hacia adelante, confirmando mis sospechas de que habían estado escuchándonos. Observé con ojo crítico cómo trataban de recuperar la compostura, mientras me iba alejando por el lujoso pasillo sin esperar a que me escoltaran afuera.

Los rumores sobre un posible ataque shadoriano no tardaron en circular por la ciudad. La gente, sin embargo, no pareció prestar demasiada atención. Habían escuchado esos mismos avisos durante años sin que las tropas de Shador llegaran siquiera a acercarse a menos de cincuenta millas de las murallas. Para ellos, la guerra se libraba lejos y resultaba de lo más conveniente, ya que la Ciudad del Paso prosperaba con la venta de mercancías al ejército y a las aldeas y ciudades que se habían quedado sin sustento.

Las cosas cambiaron cuando empezaron a llegar noticias de que varias aldeas al sur de las capitales habían sido arrasadas. A medida que los supervivientes de estos ataques acudían a Lebannan en busca de refugio, la tensión y el temor iban en aumento. Muy pronto fue mermando el número de mercaderes extranjeros que traían a diario sus artículos al mercado, hasta que este acabó por convertirse en una sombra de lo que había sido. Unos pocos puestos, aquí y allá, vendían a precios desorbitados alimentos y utensilios que los ciudadanos les quitaban de las manos, provocando a menudo peleas y tumultos.

Hubo muchos que trataron de abandonar la ciudad. Los que se podían permitir comprar un salvoconducto no tenían problema para traspasar las murallas, salvo por las enormes colas de carros cargados con enseres que se formaban frente a las puertas. Los menos afortunados, sinsangres y ciudadanos humildes que no podían pagar un precio tan elevado, se hacinaban contra la Puerta del Fin del Mundo, aún controlada por una de las camarillas. Hombres, mujeres y niños se arracimaban a diario contra ella, empujándose, golpeándose y chillando en un mar de brazos y piernas que intentaban echar abajo el portón de madera. Los miembros de la camarilla que vigilaban la entrada no dudaban en apuñalar a cualquiera que se acercase demasiado sin tener ni una pieza de oro que entregar a cambio. Bajo la puerta se acumulaba la sangre de los que habían probado el acero, formando una enorme charca que se deslizaba hasta la orilla del lago.

Esa situación también me afectaba a mí, los encargos empezaban a escasear. Nadie tenía tiempo para ajustar cuentas o limar rencillas en medio del alboroto que la proximidad del ejército enemigo había provocado. Tenía suficientes monedas guardadas para que eso no fuera un problema, pero tanto tiempo libre me resultaba tedioso. Se me había pasado por la cabeza abandonar también la ciudad. Y lo habría hecho de no haber sido por Lars, que estaba tratando de contener a la muchedumbre e inspirarles algo de tranquilidad mientras esperaba noticias del rey y del duque de Brannavor.

Por eso, cuando me llegó un mensaje de uno de mis intermediarios anunciándome que había una mujer interesada en contratar mis servicios, acepté de inmediato. Esa misma noche me dirigí al local donde me había citado con ella. Era un humadero que se encontraba frente al lago Norlog, uno de los muchos que había en El Lodazal. Un portón desvencijado, vigilado por un guardia grandullón con cara de perro, daba paso a una sala alargada cuyo aire estaba cargado de humo de áspero olor dulzón que hacía que te picara la garganta. Contra las paredes se apiñaban literas de camastros improvisados, cojines y cortinas de seda raída, sobre los que se echaban hombres y mujeres de mirada perdida, algunos de ellos medio desnudos y somnolientos. Las volutas de humo surgían de las cazoletas de sus pipas y se perdían en la nube que se acumulaba a su alrededor.

Mi intermediario acudió a recibirme. Era un hombre enjuto de baja estatura, con los rasgos ligeramente kalavases, pero de piel demasiado oscura para ser de esa región.

—La mujer que os busca ha llegado hace ya rato. Os está esperando. Si tenéis la bondad de seguirme —hablaba con un ceceo muy marcado.

Con una sonrisa que mostraba sus dientes amarillos, me guió a través del espeso humo hasta llegar a la pared del fondo. Abrió una puerta oculta que se camuflaba con la pared de tal modo que era imposible distinguir sus bordes. Bajé tres escalones y caminé por un estrecho pasillo forrado de madera carcomida, seguido de cerca por el hombrecillo. Me señaló una puerta al final del pasillo. Después, volvió tras sus pasos, dejando colgada en la pared la antorcha que llevaba en la mano.

La puerta que me había indicado se abría a una pequeña habitación sin ventanas. En medio había varias sillas y una mesa de madera barata, sobre la que reposaban varios candiles que iluminaban con su llama el recinto. Mi contratante se hallaba de espaldas a mí, cubierta de pies a cabeza por una gruesa capa roja. Estaba sola. Se giró cuando me oyó entrar.

—Os deseo buenas noches, mi señora —dije a modo de saludo—. Tengo entendido que deseáis contratar mis servicios.

La mujer permaneció quieta, observándome tras las sombras que las llamas de los candiles proyectaban sobre su rostro. No dijo nada, solo se quedó mirándome, inmóvil como una estatua. Empezaba a pensar que le ocurría algo. Entonces, con un movimiento pausado, echó hacia atrás la capucha, revelando sus rasgos. Sentí una punzada en el corazón al reconocer ese rostro.

—¿Leena? —susurré en un hilo de voz.

3

Tambores de guerra

Entre el juego de luces y sombras que los candiles proyectaban en aquel cuarto angosto y el humo de Shurem que se colaba a hurtadillas por el resquicio de la puerta, creí que mis ojos estaban jugando conmigo, haciéndome ver a alguien a quien había relegado a un rincón de mi mente para evitar que su recuerdo siguiera atormentándome. La mujer que tenía delante no podía ser Leena. Debía ser alguien que compartía un formidable parecido con ella. Los mismos ojos de un intenso azul, la misma melena de un tono castaño rojizo cayéndole en cascada sobre los hombros, los mismos labios carnosos destacando en su rostro ovalado. Ni siquiera me di cuenta de que me había quedado mirándola boquiabierto como un famélico observaría una hogaza de pan.

La muchacha se acercó a paso lento, sin mediar palabra, hasta quedarse a menos de dos pasos de mí. Y me asestó una bofetada. El golpe no me dolió, pero sirvió para cerciorarme de que, de hecho, se trataba de Leena y no de una visión. Tenía intención de preguntarle el motivo de esa ruda bienvenida, aunque se me ocurrían un sinfín de razones, pero en cuanto abrí la boca me encontré con sus labios pegados a los míos. En los escasos segundos que duró el beso, todo el deseo que había sentido por ella despertó de nuevo con la fuerza de un vendaval, en un latigazo ardiente que me recorrió el cuerpo entero. Se apartó, dejándome sin aliento, y pude ver su rostro crispado por la rabia. Me sacudió otra bofetada.

—¿Y esto a qué ha venido? —pregunté, llevándome la mano a la mejilla.

—¡Eres un canalla miserable! —dijo ella, alzando la voz—¿Cómo pudiste marcharte sin más, sin siquiera despedirte de mí? ¡He estado todo este tiempo temiendo por ti, sin saber dónde estabas o cómo podía encontrarte! ¿Tienes idea de cuánto te he echado de menos? —añadió en un quiebro de voz, con los ojos húmedos por las lágrimas que pugnaban por salir.

—Después de lo que pasó, consideré que desaparecer era lo más adecuado.

—¿Lo más adecuado para quién? ¡Un día hablo contigo y al siguiente ya no estás! ¿Cómo crees que me sentí al descubrir que te habías ido? —Arrugó aún más el entrecejo—. Me hiciste mucho daño, Will. Creía que yo te importaba.

—¡Claro que me importabas, más que cualquier otra persona! Precisamente por eso no tuve valor para decirte adiós sabiendo que era posible que no volviera a verte nunca más.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Me echó los brazos a la cintura y hundió su cara en mi camisa. Cuando la abracé, todos mis propósitos de no permitir que mis sentimientos por ella volvieran a aflorar se desvanecieron por completo. Era como si los años que habíamos estado separados no hubieran sido más que unos pocos días. Con un gimoteo, apoyó sus manos contra mi pecho y me apartó de un empujón. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Tus excusas no son suficientes, estoy muy enfadada contigo —recalcó con rotundidad—. En vez de huir de tus problemas, podrías haber hablado conmigo, te habría ayudado. No tenías necesidad alguna de llegar a esta situación.

—¿A qué te refieres?

—¡A esto en lo que te has convertido! —exclamó enfadada mientras hacía un gesto con la mano—. Tú no eras así. ¿Dónde está ese chico encantador que conocí en la Academia, el que se esforzaba por dar siempre lo mejor de sí mismo?

—Murió el día que cierta persona decidió poner fin a la vida de su tío —afirmé tajante.

—¿Todavía sigues culpando a Mareck por lo que ocurrió?

—¿Por qué no habría de hacerlo? No solo me arrebató a alguien a quien quería, también echó por tierra todas las opciones que me quedaban. En realidad, es culpa suya que haya acabado aquí; si quieres echárselo en cara a alguien, debería ser a él.

—¿Eso justifica lo que le hiciste a su familia? —Me lanzó una dura mirada. Solté un suspiro exasperado.

—Te has enterado. Parece que ciertas noticias se extienden rápido.

—¿Cómo pudiste hacer algo así? —preguntó con voz trémula, mirándome con una mezcla de decepción y repugnancia—. Por favor, explícamelo, porque, por más que lo intento, no logro entender que mi mejor amigo haya sido capaz de hacer una atrocidad como esa.

—¿Qué quieres que te diga, Leena? ¿Que fue un acto de locura? ¿Que estaba tan cegado por el dolor que no era consciente de lo que estaba haciendo? Pues lo siento mucho, pero sabía perfectamente lo que hacía. Ha sido mi manera de vengarme de él y no me arrepiento en absoluto.

—¡Esas personas no te habían hecho daño alguno! —clamó ella—. ¡Por los dioses, mataste a un niño!

—Lo dices como si no lo supiera. —Aparté la vista de su mirada acusadora.

Negó varias veces con la cabeza, parecía incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

—Me cuesta creer que puedas haber cometido un acto tan horrendo y no te consuma la culpa. No te reconozco —musitó.

—Eso es porque la persona que conociste ya no existe. Ahora soy alguien muy diferente. Agradéceselo a tu querido elegido la próxima vez que lo veas.

—Deberías ser tú quien hablara con él. Deberíais sentaros los dos y aclarar las cosas como personas civilizadas, en vez de seguir haciendo daño a todos los que os rodean. Esta rivalidad entre vosotros tiene que terminar.

—Esto ya no es una rivalidad entre críos —señalé con desdén—. Es una disputa entre enemigos que no puede zanjarse con meras palabras. Y harías bien en quedarte al margen.

—No puedo. Tú eres mi mejor amigo y él es mi prometido. Lo que os hagáis entre vosotros también me concierne a mí.

—¿Todavía estás con él?

—¡Claro que sí! —exclamó, como si fuera algo obvio.

—Disculpa si el beso que me has dado antes ha hecho que me plantee la duda —repuse con un tono más amargo de lo que me habría gustado.

Leena se mordió ligeramente el labio.

—No sé por qué lo he hecho, ha sido un acto reflejo. Supongo que ha sido la emoción de volver a verte después de tanto tiempo. Te he extrañado más de lo que imaginas.

—Si hubiera sabido que esa era la recompensa, me habría marchado de tu lado mucho antes.

Con ese comentario conseguí que sus labios se curvaran por fin en esa sonrisa que recordaba, aunque seguía teniendo un matiz amargo.

—Esperaba que en algún momento volvieras a aparecer o que al menos me enviaras noticias.

—Lo único que puedo decirte es que lo siento. Me hubiera gustado mantener el contacto, pero no me pareció adecuado. Las cosas han sido muy distintas desde que salí de la Academia.

—Lo sé. Lars me lo ha contado. Ha sido gracias a él que he sabido cómo encontrarte.

—En cambio, a mí no me ha dicho que estabas en la ciudad. Supongo que sabe ocultar algunas cosas mejor que otras.

—No le eches a él la culpa. Yo le pedí que no te lo contara.

—¿Por qué le pediste tal cosa? —pregunté, ceñudo—. Si tanto interés tenías en verme, podíamos habernos reunido en el palacio, acudo allí a menudo a hacerle compañía. No había necesidad alguna de que vinieras a los bajos fondos, y menos aún de que te internaras en un tugurio como este.

Agachó la cabeza, esquivando mi mirada.

—Quería verte a solas, sin que nadie se enterara. Mareck y el resto del grupo han venido conmigo, no conviene que sepan de esta reunión.

—Debí imaginarlo. —Sacudí la cabeza—. Raro es que la noticia de que está en Lebannan no se haya extendido, cada vez que ese gilipollas va a algún sitio no se habla de otra cosa.

—Después de lo que hiciste —matizó las palabras con rencor—, no debería extrañarte que Mareck prefiera mantener en secreto su presencia en la ciudad.

—¿Es que me tiene miedo? —Sonreí con ganas.

—Claro que no, no le tiene miedo a nada —frunció el ceño, ofendida—. Pero no quiere que nadie más muera por ello. No sé cómo se lo tomaría si supiera que estoy contigo.

—Me siento halagado. Primero me besas y luego me dices que has venido a verme a escondidas de tu prometido. Si no te conociera, pensaría que es una invitación.

—¡Eso es una impertinencia! Ya te he dicho que fue un desliz, no tengo intención de cometer una infidelidad. Me resulta ofensivo que me lo propongas.

—No era una propuesta, era un comentario. No hace falta que te pongas así. —Se cruzó de brazos y me dio la espalda, haciendo un mohín—. ¿Qué habéis venido a hacer a Lebannan? —pregunté para cambiar de tema.

—Tenemos algunos asuntos que atender.

—¿Por ejemplo?

—Nada que sea de tu incumbencia. Me gustaría poder compartirlo contigo, pero no sé hasta qué punto puedo confiar en ti. Ya me estoy arriesgando mucho al venir aquí sin contar con los otros.

—Está bien, no me lo digas. Ya lo descubriré yo solo.

—Si quisieras entrar en razón, no habría necesidad de guardar secretos —dijo con tristeza, acercándose más a mí. Deslizó sus dedos sobre la cicatriz de mi mejilla derecha—. Todos estos años han debido ser muy duros para ti, pero aún estás a tiempo de cambiar. La venganza no soluciona las cosas, solo las dificulta cada vez más. Hacer daño a otros no te devolverá a los tuyos.

—Puede que no, pero resulta reconfortante.

—¿Te sientes en paz contigo mismo después de lo que le hiciste a la familia de mi prometido?

Fruncí los labios.

—No. Pero, por un momento, me hizo sentir mejor.

Negó con la cabeza, con la decepción marcada en el rostro.

—Solo el perdón te traerá la paz. Ojalá te des cuenta antes de que sea demasiado tarde. —Tomó mis manos entre las suyas—. Me gustaría recuperarte, que volvieras a ser ese chico dulce que recuerdo.

—Esa persona ya no existe. Creo que sería mejor para ambos que no volviéramos a vernos.

Pronunciar esa frase me costó un gran esfuerzo. Quería estar a su lado. Quería abrazarla y no dejarla marchar. Pero sabía que era un error. Aparté sus manos y me alejé de ella, en dirección a la puerta. Leena me agarró por detrás, cruzando sus brazos en torno a mi cintura.

—Eso no va a ocurrir. No pienso perderte de nuevo —susurró a mi espalda—. Me gustaría que no tuviéramos que vernos a escondidas, pero si es el único modo, lo prefiero a tener que renunciar a ti. No vas a librarte de mí tan fácilmente.

Cerré los ojos, perdiéndome en la cálida sensación de su cuerpo contra el mío. Debí marcharme en ese instante, pero mi voluntad flaqueaba cuando ella estaba presente. El anhelo de volver a tenerla en mi vida pudo más que el sentido común.

—Yo tampoco quiero perderte —musité—. Pero tienes que entender que las cosas ahora son distintas. Soy un asesino. Así es como me gano la vida. Eso no va a cambiar porque una amistad de mi pasado haya vuelto a reunirse conmigo.

—Entonces aprenderé a soportarlo. Pero voy a hacer cuanto esté en mi mano por abrirte los ojos.

—Llegará un momento en que haré algo tan terrible que ni siquiera tú podrás perdonarme —susurré, en un vano intento por convencerla de su error.

—No te creo. —Noté que sonreía—. Tengo fe en que al final harás lo correcto.

Resoplé incrédulo.

—Siempre serás una ingenua. —Me solté de su abrazo y la tomé de la mano. Llevaba puesta la pulsera de oro que le había regalado hacía tanto tiempo—. Si vamos a tener que vernos a escondidas, será mejor que te muestre un lugar más apropiado que este tugurio. Lebannan tiene algunos sitios agradables a la vista, aunque no sean muy numerosos. Ven, salgamos de aquí.

A pesar de la amenaza de una posible incursión shadoriana, del caos que reinaba en la ciudad y los tumultos producidos por aquellos que trataban de escapar de sus murallas, la presencia de Leena hacía que Lebannan me pareciera más luminosa que nunca. Esperaba con ansia nuestros encuentros clandestinos. Siempre trataba de citarme con ella en algún lugar alejado de El Lodazal, en donde no tuviera que ser testigo de la miseria que reinaba en las calles, tan diferente de esa visión idealizada del mundo que ella tenía. Me decía a mí mismo que solo trataba de protegerla, pero lo cierto era que una parte de mí se negaba a mostrarle hasta dónde había llegado a caer. Quería que siguiera viendo en mí al hijo de un conde, no al mísero vagabundo que había llegado a la ciudad cuatro años antes, ni al asesino en el que me había convertido.

Durante semanas, las noticias que llegaban del norte situaron al ejército shadoriano paralizado a más de ciento cincuenta millas de distancia, lo que alivió el temor de las gentes que aún permanecían en la ciudad. El Lodazal seguía siendo una de las zonas más atestadas, sus habitantes no podían costearse una hogaza de pan y mucho menos pagar el precio que costaba atravesar las murallas. No había gran cosa que hacer en la ciudad, así que, para paliar el aburrimiento, pasaba muchas horas en las tabernas situadas en la Avenida Real, observando a los ciudadanos que todavía conservaban su trabajo gastarse las pocas monedas que poseían por una copa más que llevarse al gaznate. Como no faltaban las discusiones y los altercados, resultaba entretenido.

La presencia de la Guardia Real, no obstante, era algo fuera de lo común. Cuando un pelotón, liderado por el mismo capitán con el que me había topado en mi última visita al Agujero, irrumpió con brusquedad en la taberna en la que me encontraba, se hizo el más absoluto silencio. El capitán echó un vistazo alrededor, sin apartarse de la media docena de guardias que lo acompañaban con las lanzas dispuestas. Sus ojos se posaron en mí y se entrecerraron por un segundo.

—Liam Strigoi —me nombró en un tono férreo—. A vos os estábamos buscando.

Lancé un pequeño resoplido.

—¿Vamos a tener problemas, capitán? Estaba disfrutando de un momento de calma que no quisiera estropear con un baño de sangre.

Hizo una mueca desagradable con la boca.

—Creedme cuando os digo que, si pudiera elegir, preferiría estar en cualquier otro lugar —recalcó—. El barón requiere vuestra presencia en el palacio. He recibido órdenes de escoltaros hasta allí.

Fruncí el ceño, desconcertado por aquella revelación. Había estado extremando las precauciones para que nadie descubriera mis visitas al palacio, no era propio de Lars echar por tierra todos mis esfuerzos por proteger su reputación.

—¿Puedo saber a qué se debe esa petición?

—Desconozco cuáles son las intenciones del barón, solo obedezco órdenes —señaló el capitán de mala manera—. Ha exigido que acudáis con urgencia y ya hemos perdido mucho tiempo buscándoos. ¿Vendréis con nosotros o tendremos que obligaros?

Sonreí un poco ante aquella muestra de coraje tan poco afortunada. Se notaba a distancia que el capitán no estaba tan seguro de sí mismo y de sus hombres como pretendía aparentar. Eché un largo trago de la cerveza que sostenía en mis manos, deposité un ónice de cobre en la mesa a modo de pago y me dispuse a seguirles. Si Lars había enviado a los guardias en mi busca con tan poca discreción, debía tratarse de un asunto importante.

El capitán y sus hombres me escoltaron hasta el Palacio Ducal tal y como habían anunciado, aunque se cuidaron mucho de mantener una distancia prudencial conmigo. Ninguno de ellos abrió la boca en todo el camino. Lo primero que llamó mi atención al atravesar las puertas del palacio fue el caos que reinaba en su interior. Centinelas y servidumbre corrían de un lado para otro, gritando órdenes, transportando armas y sacos de arpillera, tirando de las riendas de los caballos. Me colé entre el tumulto en busca de Lars. No tardé mucho en encontrarle. Estaba en lo alto de unas anchas escaleras de mármol flanqueadas por enormes estatuas, hablando con un grupo de soldados de la Guardia de Honor.

—Apostad dos patrullas en la muralla norte y otra más en los torreones —indicaba Lars con firmeza a los guardias—. Reunid todo el grano en la bodega y buscad a alguien que se encargue del ganado.

Esperé hasta que los hombres hicieron un gesto de asentimiento y marcharon a cumplir sus órdenes y, en cuanto se quedó solo, me acerqué a él.

—¿A qué viene todo esto? —pregunté con curiosidad—. Parece que estuvieras preparando el palacio para una visita de gran prestigio, tienes a todo el mundo alborotado.

—Tengo buenas razones para ello —contestó en un tono cansado. Su rostro estaba marcado por la preocupación.

—¿Qué ocurre? ¿Tiene algo que ver con que hayas enviado a la Guardia a buscarme?

—Ven. —Hizo un gesto con la mano para indicarme que le siguiera—. Será mejor que lo veas por ti mismo.

Le acompañé escaleras arriba. Subimos cuatro pisos, cruzándonos con docenas de sirvientes que iban y venían, ocupados con sus quehaceres. Me llevó a través de los elegantes pasillos sin decir una sola palabra. Al final de uno de ellos, abrió una puerta y se apartó para dejarme paso. Daba a una galería adornada con un pórtico exterior. Desde allí se podía observar la muralla norte, los edificios opulentos que se levantaban a su sombra y las colinas que rodeaban la ciudad.

—Echa un vistazo —ordenó de forma seca.

—¿Qué se supone que debo mirar? ¿Me has traído hasta aquí para enseñarme las vistas?

—Asómate, por favor —insistió.

Me acerqué hasta el borde de la balaustrada y me apoyé en ella. Lo que vi al alzar la mirada hizo que se me helara la sangre. Un enorme ejército compuesto por miles de hombres se asentaba en la depresión que se abría frente a la ciudad. Aun en la distancia se distinguían sus estandartes, ondeando al viento, con el alicanto dorado de la casa real de Shador y un sinfín de blasones que nunca había visto antes. Habían levantado un campamento.

—Se suponía que estaban muy lejos —susurré.

Lars se apoyó en la balaustrada, a mi lado.

—Eso es lo que nos han hecho creer a todos. Las partidas de reconocimiento que envié los situaban a cuatro días de distancia y no parecían tener intención de moverse de allí. Pero debía tratarse de un engaño. Puede que dividieran su ejército para acercarse sin que nos diéramos cuenta.

—¿Cuándo llegaron?

—Hará dos noches. Han instalado su campamento principal en el norte, pero hay otros destacamentos más pequeños frente a las otras murallas. Nos tienen rodeados.

—Es increíble que no haya corrido la voz por toda la ciudad.

—Cerramos las puertas cuando vimos llegar a los primeros jinetes y ordené a los guardias que no informaran a nadie de la situación. No quiero que cunda el pánico antes de tiempo.

—La presencia de un ejército como este frente a nuestras puertas no es algo que puedas ocultar al pueblo. No tardarán en descubrirlo.

—Por eso he movilizado a mis hombres. Quiero tenerlo todo controlado antes de anunciar que estamos bajo asedio.

Observé con inquietud el panorama que se dibujaba ante nosotros. Debían ser más de diez mil soldados los que estaban acampados frente a nuestras murallas.

—¿Quieres un consejo? —le dije a Lars, apartándome de la baranda—. Olvídate de Lebannan y lárgate de aquí de inmediato.

—No pienso huir. Lord Egon me pidió que me hiciera cargo de esta ciudad, esperaré hasta que lleguen los refuerzos. La defenderé con mi vida si es preciso.

—Entonces, buena suerte —dije de forma seca. Entré de nuevo en el palacio.

—¡Liam, espera! —le oí gritar a mi espalda. Me alcanzó en un par de zancadas—. Te necesito a mi lado.

—¿Y en qué podría ayudarte yo? Lo que necesitas es un ejército, ve a pedírselo a tu querido Lord Egon.

—Ya he enviado mensajeros para informarle. En el mejor de los casos, tardará semanas en enviar ayuda. La ciudad tiene que resistir hasta entonces. Y para ello necesito contar contigo.

Le miré con un gesto incrédulo y sacudí la cabeza.

—Dudo que mi presencia pueda evitar que derrumben los muros y masacren al pueblo.

—La mayor parte de la nobleza huyó hace tiempo. Solo cuento con el apoyo de unos pocos para dirigir la defensa de la ciudad. Tú tienes conocimientos sobre la guerra, te criaste memorizando batallas y aprendiendo estrategia y diplomacia para enfrentarte a una situación como esta. Y conoces Lebannan como la palma de tu mano. Tu ayuda sería inestimable.

Mis labios se curvaron en una pequeña sonrisa ante aquel intento de manipulación por su parte. Lars me conocía muy bien, sabía cuánto me agradaba recibir esa clase de elogios.

—Supongamos por un momento que decido quedarme, aunque a primera vista la idea resulte absurda. ¿Crees que esos nobles estirados que has reunido van a compartir sus planes de defensa con un asesino?

Vi que una sombra de duda cruzaba por su rostro.

—Los compartirán con un hombre de origen noble. Lo que hayas hecho no importa, tenemos problemas más graves de los que ocuparnos ahora. Saber que yo confío en ti tendrá que bastarles.

—No creo que eso sirva de mucho. En serio, Lars, lo mejor sería que cogiéramos nuestras cosas y nos largáramos de aquí antes de que sea demasiado tarde.

—Por favor —me interrumpió, con una mirada suplicante—. Hazlo por mí, por la amistad que nos ha unido todos estos años. Si alguna vez te he necesitado de verdad a mi lado es en este instante.

Me quedé callado y sopesé mis opciones. Lo cierto era que no me quedaban muchas: abandonar a mi mejor amigo, y tal vez el único que me quedaba, o unirme a él en una empresa con pocas posibilidades de éxito. Ninguna de las dos resultaba tentadora. El sentido común me decía que debía marcharme, pero mi conciencia se negaba a permanecer callada, a pesar del esfuerzo que me había costado aprender a contenerla.

—Tenga la sensación de que me voy a arrepentir… pero me quedaré contigo —accedí—. Aunque no creo que podamos hacer gran cosa.

Una amplia sonrisa se dibujó en su cara.

—Al menos hay que intentarlo. Ven, te llevaré con los otros. Debemos actuar cuanto antes.

Me adelantó y empezó a caminar a paso ligero por los pasillos.

—¿Ya los has reunido?

—Sí, esta mañana. Me están esperando.

Bajamos un piso y nos detuvimos delante de una puerta doble flanqueada por un par de guardias. Tras ella, un corto pasillo acababa en otra puerta idéntica a la anterior. Lars la mantuvo entreabierta, dejándome acceder a la sala. Tan pronto crucé por su lado, le oí decir en voz baja:

—No me odies por esto.

Fruncí el ceño y le lancé una mirada confusa, preguntándome si había escuchado bien. Entonces, eché un vistazo al interior de la sala. Era muy amplia, con altos ventanales y una gran chimenea esculpida en ébano, estaba decorada con alfombras y tapices y con muebles ricamente tallados. Las personas que la ocupaban dejaron de hablar y se volvieron hacia nosotros. Había rostros que no había visto jamás, pero mis ojos se posaron en otros que habría preferido no volver a ver. Mareck. Y Leena. Y el resto de la panda de perdedores que nunca se separaba de ellos. Torcí el gesto, sintiendo la furia arder en mi interior y estallar en el momento en que escuché el golpe pesado de la puerta al cerrarse.

Me quedé mirando fijamente a Mareck, en cuyo semblante se reflejaba el mismo odio y la misma rabia que sin duda aparecían en el mío. La tensión entre los dos era palpable. Me volví hacia Lars con el gesto compungido por la ira. Estaba apoyado contra la puerta, bloqueando el paso.

—¿Cómo te has atrevido? —le pregunté con una voz fría llena de resentimiento.

—Era la única manera de que accedieras a venir —repuso él.

Escuché movimiento al otro lado y, al instante, desenvainé mi espada. Puse la punta por delante para mantener las distancias con ellos. Mis ojos se clavaron en los de Mareck y no se desviaron ni un segundo mientras seguía hablando con Lars.

—Pues ha sido una pésima idea.

—En eso estamos todos de acuerdo —dijo Sveinn Rybar, con su habitual tono petulante. Me pregunté cómo sonaría con una espada clavada en la lengua.

—¿Es este el grupo reducido de nobles con el que contabas para salvar la ciudad? —pregunté a Lars con desdén.

—De hecho, no dije que fueran nobles, esa fue tu conclusión. Lord Egon los envió para asistirme en el caso de que los rumores resultaran ser ciertos. Tuve una charla con los otros nobles que aún permanecen en la ciudad, un grupo de ancianos, mujeres y muchachos que no tienen ni idea de cómo enfrentarse a una situación como esta. Contamos con su aprobación para formar este consejo y actuar en su nombre.

—De modo que esa es la razón de que estuvieran aquí. Qué callado os lo teníais tú y Leena. —La aludida se mostró un poco indignada porque sacara su nombre a relucir. Su prometido la miró sorprendido—. Aliarte con esta panda de imbéciles es caer muy bajo, Lars, y todavía lo es más valerte de un engaño para traerme hasta aquí. ¿Qué esperabas conseguir con esto?

—Esperaba que fueras razonable —señaló él—. Sé que tenéis vuestras diferencias, me ha costado mucho convencerlos para que accedieran a tratar contigo. Pero lo que nos espera ahí fuera es mucho más grave que una disputa privada. Las vidas de miles de personas están en juego.

—¿Y a mí qué me importa? —Alcé la voz—. Esta ciudad ya está condenada de todos modos.

Leena se adelantó, poniéndose a la altura de Mareck.

—Liam, por favor, baja la espada —dijo con calma—. Lars tiene razón, la situación es muy grave. Necesitamos forjar una alianza para acabar con nuestro enemigo común.

Mareck frunció los labios, apretó los puños y se dirigió a mí, hablando como si le costara gran esfuerzo.

—Los dioses saben que nada me gustaría más que hacerte pagar lo que le hiciste a mi familia. —Hizo una pausa—. Pero estoy dispuesto a aceptar una tregua por el bien del reino.

—Qué heroico por tu parte —repuse en un tono burlón—. Lars, abre la puerta y déjame salir —ordené, levantando más la espada.

—No pienso hacerlo.

—¿Crees que no soy capaz de quitarte de en medio si es preciso?

—Cuando dije que te necesitábamos, hablaba en serio. No podemos hacer esto solos.

—¡No podéis hacer nada, conmigo o sin mí! —grité, bajando la espada—. Hay más de diez mil hombres apostados ahí fuera, nuestras fuerzas no cuentan ni con la mitad de ese número.

—Ya os dije que no estaría dispuesto a ayudarnos —oí decir a Sveinn—. No es más que un cobarde.

Me mordí el labio. Lars adivinó lo que estaba pensando e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—En mi casa no —me advirtió con seriedad—. Mientras permanezcáis dentro de estos muros no permitiré que se derrame sangre.

—No necesito hacerle sangrar.

—¿Por qué no te enfrentas a mí, entonces? —intervino Sveinn—. ¿O es que tienes miedo de lo que pueda pasar?

Me moví con celeridad. Sveinn echó mano a su espada, pero no le dio tiempo a desenvainar antes de que la mía bloqueara su empuñadura. En mi otra mano sostenía una daga cuya punta apreté contra la base de su garganta. La arrogancia desapareció de su faz al instante. Los otros no tardaron en sacar sus armas.

—Di algo más, lo que sea —apremié—. Estoy deseando que me des un motivo para hundir el acero y cerrarte la boca de una puta vez.

—¡En mi casa no! —repitió Lars, levantando la voz—. Guardad de inmediato las armas, no voy a tolerar este comportamiento.

Los demás le obedecieron, pero yo seguí sujetando la daga contra el cuello de Sveinn, repasando en mi mente todas las posibilidades de salir airoso de allí si decidía clavar la punta hasta el fondo. Noté la mano de Lars posarse fuertemente en mi hombro.

—¡Liam, basta ya! Dejad las disputas para otro momento. Mientras los shadorianos asedien Lebannan, se impone una tregua. Creía que eso ya había quedado claro.

—Por supuesto, mi señor —remarqué el título con burla.

Aparté la daga y me retiré hacia atrás muy despacio. Sveinn se llevó la mano al pequeño corte que le había hecho, tragando saliva. Envainé mis armas.

—De todos modos, no entiendo para qué le necesitamos, no es más que un asesino —dijo Mareck.

—Pues ya somos dos —repliqué.

Eso le cabreó. Se acercó a mí a paso ligero, con Leena siguiéndole de cerca.

—¡Mataste a mi tío y a su familia! —gritó enervado.

—Tú mataste al mío. Y a sus hombres, que eran casi de la familia.

—¡Mientras estábamos en guerra! Fue un combate justo contra mercenarios armados. Tú te colaste en una casa a hurtadillas y asesinaste a sangre fría a un hombre desarmado, a su mujer y a su hijo. ¿Qué daño podían haberte hecho?

—No se trataba del daño que pudieran hacerme a mí, sino del daño que sus muertes pudiera provocarte.

Su rostro se encendió. Se abalanzó sobre mí con el propósito de golpearme, pero Leena le sujetó del brazo. Dashiell corrió a ayudarla, mientras Lars se colocaba delante de mí, dispuesto a evitar el enfrentamiento. Se me dibujó en la cara una sonrisa retorcida que enfureció aún más a mi rival.

—¡Basta, parad los dos! —ordenó Leena—. Es el futuro de Lebannan lo que está en juego. Si os queda un poco de dignidad, comportaos como adultos y dejad las provocaciones para otro momento.

—Leena tiene razón. Podéis limar asperezas cuando todo esto termine. Mientras tanto, es necesario que todos trabajemos juntos para evitar que las hordas de Shador consigan otra conquista —añadió Lars.

Mareck respiró hondo y se tragó el orgullo, aunque se veía claramente lo mucho que le estaba costando controlarse.

—Sea —dijo con un gesto de resignación y extendió la mano hacia mí. La ira no había desaparecido de su cara—. Por el bien de Lebannan, concedámonos una tregua.

Me quedé mirando su mano. Lars me dio un ligero empujón y alzó las cejas, apremiándome a que la aceptara. Aquella situación no me gustaba ni un ápice, pero la idea de abandonar a Lars y a Leena a su suerte me gustaba aún menos. Todavía algo reacio, tomé su mano. Los dos pusimos más fuerza de la necesaria en el apretón.

—Y ahora, si nos calmamos un poco, tal vez podamos sentarnos y hablar del asunto que nos ocupa —dijo Lars, señalando la mesa que estaba en el centro de la habitación. Me agarró del brazo, no sabría decir si como gesto de camaradería o para asegurarse de que no volvía a ponerme agresivo—. Será mejor que te presente a los que van a formar parte de este consejo. Este es Jurian de Langbroek, heredero de Colina Ancha, en el reino vecino de Tesalor. Ha combatido conmigo bajo las órdenes de Lord Egon. Y estos son Dragan Argont, mercenario, cuyos servicios han sido de gran ayuda en Braemar, y su escudera, Esbeth Doward. A los demás ya los conoces.

—Lamentablemente —murmuré entre dientes.

Me senté en la silla a la que Lars me había conducido y observé con detenimiento las caras nuevas. Se notaba a distancia el origen noble de Langbroek. Llevaba una armadura de acero bruñido con una sobreveste azulada por encima, en la que había bordados tres soles. Era un hombre gallardo que debía tener más de treinta años, con gesto muy severo.

En contraste, el mercenario tenía una apariencia mucho más tosca. Era un hombre enorme, ancho como un armario y de aspecto fiero. Sus brazos eran grandes y musculosos y su barriga bastante voluminosa. Lucía una barba oscura desmarañada y una melena a juego, medio encanecida y con entradas pronunciadas. Su escudera habría podido pasar por un muchacho en vez de una mujer. Era menuda y delgada, de pelo negro muy corto y ojos rasgados de color avellana. Su piel era olivácea y su rostro ovalado, de rasgos suaves. Vestía de forma masculina, con jubón y calzones de lana. Si tenía algo de pecho, quedaba oculto bajo su ropa.

—¿Para qué necesita un mercenario los servicios de una escudera? —pregunté de forma casual al hombretón, que me miraba con una mezcla de desprecio y suspicacia.

—¿Qué importa eso?

—Importa. Los escuderos sirven a los señores y vos no sois ningún señor.

—¿Por qué me tratas de vos, entonces?

Sonreí.

—Porque a todo el mundo le gusta ser tratado como un señor. Si fuerais noble, os ofendería que os hablase con descortesía, si sois plebeyo, el trato cortés es un halago. La gente tiende a responder mejor a las preguntas si estas se hacen con educación.

Hizo un gruñido sordo con la garganta.

—Pues a mí no me gusta. Puedes guardarte tu puta educación, creiche —dijo, escupiendo el nombre—. Ella es mi pupila. Es todo cuanto necesitas saber.

—Soy su aprendiz. Me enseña a manejar las armas para convertirme en mercenaria, como él —intervino la chica. Dragan la miró con desaprobación.

—¿Y vuestra compañía?

—No tenemos. Trabajamos por nuestra cuenta.

—¿Sois mercenarios sin compañía? —pregunté suspicaz a Dragan—. Eso tampoco suele ser muy habitual.

Hizo una mueca con los labios, lanzando miradas furtivas a los presentes.

—Esta situación me gusta tan poco como a ti —añadí—. Pero si no me queda más remedio que trabajar con vosotros, hay ciertas cosas que necesito saber. Como con quién estoy tratando. A esos idiotas ya les conozco. Al extranjero le he calado con un solo vistazo —señalé a Langbroek—. Pero vosotros dos no encajáis en este grupo. Quiero saber por qué.

Dragan soltó una maldición.

—Soy un soldado retirado —confesó—. Vivía tranquilo en una de las aldeas cercanas a Puerto Bravo. El ejército shadoriano nos atacó hace unos meses, arrasaron la aldea entera, quemándola hasta los cimientos. Me llevé a muchos de ellos por delante, pero no pude evitar que masacraran a mis vecinos y amigos. —Sus ojos se dirigieron a su aprendiz—. El padre de Esbeth era un buen hombre y mejor amigo. Murió en mis brazos. Le prometí que cuidaría de su hija como si fuera mía. Ambos partimos hacia Braemar y allí tuve la oportunidad de vengarme de esos desgraciados y la tomé. Ardo en deseos de destrozar los cráneos de los que nos esperan ahí fuera. ¿Contesta eso a tu maldita pregunta, creiche?

—Dragan es un avezado guerrero —intervino Lars, tratando de suavizar el cariz que estaba tomando la conversación—. Luchó bajo mi mando en Braemar con gran valentía. Es un veterano cuyos conocimientos sobre las hordas enemigas nos serán de gran ayuda.

—No pongo sus capacidades en duda. Pero permíteme que me muestre escéptico sobre el éxito que puede tener contra un ejército bien preparado un consejo formado por un par de nobles de casas menores, un extranjero sin tierras que reclamar, un mercenario retirado y su aprendiz, y un grupo de burgueses recién salidos de la Academia cuya experiencia en la guerra se limita a un par de combates ganados por pura suerte —repliqué. Las protestas no tardaron en llegar. Tuve que levantar la voz por encima de las suyas para que me escucharan—. ¡No pretendo provocar a nadie, solo digo lo que veo ante mis ojos! Somos lo que somos, nos guste o no. A los hombres que están ahí fuera les importa una mierda vuestro orgullo. Si les dais la oportunidad, pasarán por la espada al noble y al villano por igual.

—Y es por eso que precisamos de tu ayuda —dijo Lars—. Conoces esta ciudad, sabes cuáles son sus puntos débiles y cuáles los fuertes. Tenemos que hallar el modo de resistir al asedio y para eso necesitamos un buen plan.

—Necesitamos algo más que un plan. ¿No os habéis preguntado por qué los shadorianos nos atacan ahora? Durante décadas han permanecido lejos de Lebannan, nunca han mostrado ningún interés en conquistarnos. Ahora envían diez mil hombres a asediarnos y se molestan en ocultar sus intenciones hasta estar delante mismo de las murallas. ¿Qué razones puede haber detrás de esta conducta?

—Está claro que quieren intimidarnos —dijo Mareck—. Pretenden que nos achantemos ante su superioridad numérica porque temen una derrota, como la que sufrieron en Braemar y Pradoseco. Hemos repelido sus huestes en el sur, así que ahora despliegan su ejército en un punto que creen inofensivo y fácil de conquistar, como cobardes que son. Yo digo que reunamos a los nuestros y combatamos con ellos en campo abierto. Demostrémosles de qué estamos hechos.

Sacudí la cabeza de lado a lado.

—Los dioses debían estar borrachos cuando te eligieron para salvar Celiras.

—¿Tienes una idea mejor? —Apretó los dientes con rabia.

—No. Pero sé que tu brillante plan es, en el mejor de los casos, un suicidio. Si quieres entregar esta ciudad a los shadorianos en una bandeja, es mejor que abramos las puertas y les invitemos a entrar. Lars, ¿de cuántos hombres disponemos para defender nuestro sitio?

—Contando con la Guardia Real, la Guardia de Honor y los soldados y mercenarios que puedan unirse a nosotros… unos dos mil a lo sumo.

—Dos mil contra diez mil. No me parece que tengamos demasiadas posibilidades.

—Y a mí me parece que escondernos no es la solución —replicó Mareck.

—La verdad es que tiene razón —dijo Dashiell, señalándome—. No tenemos suficientes hombres, ni armas, ni caballos. Los shadorianos nos vencerían sin dificultad en campo abierto y después no quedaría nadie que defendiera la ciudad. Nuestra mejor opción es aguantar tras los muros hasta que Lord Egon envíe tropas de apoyo.

—Si decide enviarlas.

Lars puso mala cara por mi comentario.

—Lord Egon cumplirá su palabra, no nos abandonará a nuestra suerte. Coincido con Dashiell, debemos permanecer en la ciudad y defenderla.

—Un enfrentamiento bien coordinado podría darnos la victoria —insistió Mareck—. Los comandantes shadorianos no enviarán a todos sus hombres a combatir contra un regimiento mucho menor. Se confiarán y eso nos permitirá ir diezmando a los suyos hasta que lleguen las tropas de Lord Egon.

—Es algo muy arriesgado, Mareck —dijo Leena—. Si no sale bien, la ciudad estará indefensa y ya sabes lo que esos salvajes hacen cuando llevan a término sus conquistas. Recuerda lo que pasó en Puerto Bravo.

—Dos mil hombres tampoco son suficientes para defender una ciudad tan grande, Leena. Tenemos tan pocas posibilidades dentro de los muros como en el exterior. Solo que fuera podemos actuar sin preocuparnos por la seguridad de los ciudadanos.

—Coincido con Mareck, deberíamos plantarles cara y machacarlos —dijo Sveinn con énfasis.

—Sveinn, deberías dejar de lamerle el culo a Mareck, se te llena la boca de mierda —comenté. Me miró ofendido, pero no me replicó—. Un ataque frontal es exactamente lo que ellos esperan. Apuesto a que aún no han enviado a un heraldo a parlamentar con nosotros. —Miré a Lars, que negó con la cabeza—. Hay una razón para ello. Los shadorianos han sufrido grandes derrotas en el sur, su reputación de brutales e invencibles ha recibido un duro revés con cada uno de esos fracasos. Necesitan victorias, cuanto más rápidas y ejemplares, mejor. Que pusieran sus ojos sobre la ciudad comercial más importante después de las capitales era solo cuestión de tiempo, pero asediar Lebannan es muy arriesgado, no saben cuánto tiempo podemos resistir. De ahí que hayan decidido montar su campamento frente a las murallas sin dejar claras sus pretensiones. Quieren que nos hartemos y que salgamos fuera a combatir, para poder conquistar la ciudad sin tener que derribar sus muros.

—A mí eso me suena a excusa barata para justificar tu propia cobardía —acusó Sveinn con desprecio.

—En realidad, no es la primera vez que hacen algo así —dijo el noble extranjero con solemnidad—. Usaron esa táctica en Tesalor en varias ocasiones. Hubo muchas fortalezas que tuvieron que rendirse tras una batalla frente a sus muros. Un asedio es lento y costoso para ambas partes, cualquier líder preferiría una lucha abierta antes que un asalto.

—Está bien. ¿Cuántos consideran que debemos salir y combatir? —preguntó Lars.

Se alzaron las manos de Mareck, Sveinn, Dragan y Esbeth.

—¿Y cuántos creen que debemos quedarnos aquí y defender los muros?

El resto de los presentes alzaron la mano, excepto yo.

—¿No defiendes tu propia idea? —preguntó Mareck.

—Esta ciudad no aguantará un asedio —admití—. Aquí viven unas treinta mil personas que precisarán de alimento, agua y cuidados. No hay suficientes reservas para abastecer a tantos y ya es tarde para recibir ayuda exterior. Dudo que Lord Egon envíe refuerzos a tiempo, si es que los envía; no sería la primera vez que una ciudad de Celiras es abandonada a su suerte. En mi opinión, la única solución viable, por mucho que os cueste aceptarlo, sería rendirnos. Los shadorianos han probado ser benevolentes con los que se arrodillan ante ellos, apenas habría bajas. En cambio, si nos resistimos y no logramos contenerlos, arrasarán Lebannan hasta los cimientos.

—¡No rendiré Lebannan ante mis enemigos! —clamó Lars, golpeando la mesa con sus manos—. Aguantaremos el tiempo que sea necesario. Confío en Lord Egon y confío en los hombres que están bajo mi mando. Los shadorianos no conseguirán atravesar la muralla, lo juro por mi honor.

—Pediste mi opinión y te la he dado, lo que hagas con ella es cosa tuya.

Lars exhaló un suspiro, se irguió con las manos enlazadas tras su espalda y se dirigió a la puerta.

—Lebannan resistirá el asedio si dirigimos bien nuestra defensa. Aún hay mucho que organizar. Ordenaré a los sirvientes que nos sirvan algo de comer.

Mientras Lars se ausentaba un momento, los otros comenzaron a discutir de nuevo sobre cuál era la mejor estrategia, tratando de convencerse los unos a los otros, y tal vez a sí mismos, de que solo había una forma correcta de actuar. Los observé en silencio, consciente de que sus convicciones eran erróneas. Puede que aún no hubiera tenido la ocasión de luchar frente a frente con los shadorianos, pero sabía lo que eran capaces de hacer. Sabía lo que yo era capaz de hacer si estuviera en su lugar. Y eso no me tranquilizaba en absoluto.

4

Parlamento

Pasar la noche en el Palacio Ducal no resultaba tan placentero como cabía esperar, a pesar de las comodidades y de contar con sirvientes que satisfacían cualquier capricho. Tal vez se debía a que me había acostumbrado a la soledad de mi modesto hogar, a su cama de colchón duro y al pestilente olor siempre presente en el aire. Tal vez fuera la sombra de la inminente batalla lo que no me permitía descansar. O puede que estar bajo el mismo techo que las personas que más odiaba en el mundo hiciera imposible que pudiera cerrar los ojos siquiera un momento.

Me levanté en cuanto rozó el alba, harto de dar vueltas en la cama intentando conciliar el sueño. Sentado sobre el colchón de plumas, pasé la piedra de amolar por el filo de cada una de las armas que había traído conmigo, hasta que sus hojas estuvieron tan afiladas que habrían podido cortar un pelo en el aire. Después de afeitarme y arreglarme el cabello, revisé el baúl que Lars había hecho llevar a mi alcoba; contenía mis antiguas pertenencias, las que le había cedido cuando partí de la Academia. Solo unas pocas piezas de ropa me valían todavía, aunque me quedaban un poco apretadas. Me vestí con una camisa roja bordada en hilo de oro y una sobreveste de un tono verde muy oscuro. Al mirarme en el espejo, vi una imagen muy distinta a la que estaba acostumbrado. Volvía a tener el aspecto de un noble. Y me parecía mucho a mi padre.

Me dirigí a la sala menor del palacio, donde se servía el desayuno. Dragan y Sveinn estaban sentados a la mesa, uno frente al otro, el primero devorando un gran plato de panceta y pan negro y el segundo mordisqueando con pocas ganas los gajos de una naranja. Me lanzaron una mirada de desconcierto al verme entrar, pero no abrieron la boca. Vi a Dashiell sentado junto a uno de los ventanales, tan enfrascado en la lectura de un grueso volumen forrado en piel que no prestaba atención a lo que ocurría a su alrededor. No me molesté en saludarles. Me senté lejos de los otros comensales y pedí a uno de los criados que me trajera una jarra de cerveza negra y un par de manzanas.

Permanecimos en silencio durante largo rato, cada uno pendiente de su desayuno. Hasta que Dragan no pudo aguantar por más tiempo su curiosidad.

—¿Por qué vas vestido de ese modo, creiche?

—Es mi ropa.

—¿Eres noble?

—Lo era.

—Lo desterraron hace años —aclaró Sveinn, con cierto deleite—. Era el hijo de un conde.

Dragan hizo un gesto apreciativo con sus pobladas cejas y dio otro mordisco a la panceta.

—¿Echabas de menos tus vestimentas lujosas o hay otro motivo por el que has decidido acicalarte? —dijo Sveinn.

—Hay un motivo. Tengo la corazonada de que hoy recibiremos una visita del otro lado del muro.

—¿De los shadorianos?

—Han pasado tres días. Me apostaría algo a que no tardarán en enviar un emisario a parlamentar sobre los términos de un posible enfrentamiento. Nunca han destacado por su paciencia, ya deben haberse cansado de esperar a que demos el primer paso. Vendrán a provocarnos.

—No entiendo qué tiene eso que ver con que te hayas vestido así.

—El emisario solo hablará con los nobles que estén al mando. Lars y Xander son los únicos con título nobiliario. Si exceptuamos a ese tal Langbroek, dado que no pertenece a Celiras. Y luego estoy yo. Los shadorianos no saben que perdí mi título, puedo hacerme pasar por el conde de Brandorf sin problema.

—Cualquiera de nosotros podría ponerse unos cuantos trapos lujosos y hacerse pasar por noble —dijo él con desdén. Le lancé el corazón de mi manzana como respuesta.

—No tienes ni idea de protocolo, Sveinn, no pasarías por noble ni aunque te vistieras como un rey —comentó Dashiell de forma casual, sin levantar la cabeza de su libro, mostrando que estaba más atento a la conversación de lo que pretendía hacernos creer.

Sveinn hizo un mohín, se limpió la mancha de manzana de la camisa y apartó a un lado los restos de su desayuno. Al poco, la puerta se abrió dejando paso a Xander Bardsley, que venía vestido con su armadura y una sobreveste blanca.

—Los shadorianos envían un heraldo —anunció—. Se está acercando por la muralla norte. Hablaremos con él desde las almenas, el barón se niega a abrir las puertas.

—Te lo dije —murmuré en dirección a Sveinn, con el tono fanfarrón de quien se sabe en lo cierto, a pesar de que pensaba que se demorarían un poco más—. Xander, esperadme. Iré con vosotros.

—No sé los demás, pero yo también iré, aunque me toque estar relegado a la retaguardia. No tengo intención de quedarme escondido en el palacio —dijo Dragan con énfasis, levantándose de la mesa.

Me coloqué la espada al cinto y comprobé que el resto de las armas que llevaba escondidas bajo la sobreveste estuvieran listas y accesibles. Sveinn se acercó a mí.

—¿Por qué tanto interés en estar en primera línea? —susurró—. Ayer te negabas a participar como consejero e insististe en que nos rindiéramos. ¿Y ahora quieres hablar en nombre de todos ante los shadorianos?

Exhalé un profundo suspiro.

—Quiero estar al lado de Lars por si las cosas se tuercen. Mi amistad con él es la única razón por la que he accedido a ayudaros —admití, mirándole fijamente—. Hay quienes utilizan el parlamento como excusa para acercarse lo suficiente a los señores y así eliminarlos con facilidad. Lars carece de malicia, no se le pasará por la cabeza que exponerse ante nuestros enemigos le pone en una situación de peligro. No quiero que acabe con una flecha clavada en la frente por ser demasiado confiado. Si los shadorianos deciden atacar y yo estoy a su lado, tal vez pueda evitarlo..

Un asomo de genuina sorpresa cruzó por su rostro.

—El sitio de Lamagrís, hace unos quinientos años —intervino Dashiell al pasar por nuestro lado—. La casa de Walraven contra la casa de Laraim. Después de largas disputas entre ambas familias, los Walraven rodearon el castillo de Lamagrís. Cuando enviaron un heraldo a parlamentar, uno de los hombres que lo acompañaba disparó una flecha contra el señor de Lamagrís, que cayó muerto al instante. Antes de llegar el ocaso, el castillo había abierto sus puertas a los conquistadores. La casa de Laraim fue diezmada. No es una idea tan descabellada.

Xander se aclaró la garganta, interrumpiendo la conversación.

—Willhem, nos están esperando.

Me marché con él y la escolta de guardias que lo acompañaba. Se mantuvo a mi lado todo el camino, con la postura bien erguida y la mano sobre la empuñadura de su espada.

—No me llames así —le dije en cuanto perdimos de vista a los otros.

Un gesto de confusión cruzó por su cara.

—¿Cómo debería llamarte?

—Delante de nuestros enemigos tendrás que llamarme Lord Brandearg o conde de Brandorf. De puertas para adentro soy solo Liam. O Strigoi. O Cuervo. Lo que mejor te parezca.

—Como gustes —aceptó. Estuvo pensativo un rato antes de volver a hablar—. ¿Puedo preguntar a qué se debe el cambio de nombre? Si no es una pregunta impertinente.

Me hizo gracia el trato sumamente cortés con el que se dirigía a mí, como si estuviera hablando con un superior, a pesar de que ahora mi posición estaba muy por debajo de la suya. Los otros compañeros de Mareck me hablaban siempre con un cargado tono de desprecio, excepto Dashiell, que parecía mostrarse indiferente ante todo. Era un cambio agradable.

—Es una larga historia. Y ya casi hemos llegado.

Delante de nosotros se alzaba la silueta imponente del muro norte. Una fila de guardias armados con arcos y lanzas se repartía a lo largo del adarve, a ambos lados de las torretas de la Puerta del Oro, la mayor de las cuatro que daban entrada a la ciudad. Subimos hasta la parte más alta de la puerta, donde Lars ya nos estaba esperando. Frente a las murallas se extendía el campamento enemigo, era una línea negra que cruzaba el valle de lado a lado. Una comitiva compuesta por una docena de hombres se acercaba a caballo, al paso, portando el estandarte sin blasón y la rama de verbena que indicaban su intención de parlamentar.

Frenaron sus caballos a unos cuantos pasos de distancia y el líder se adelantó. Se erguía orgulloso sobre la silla de un destrier de tono zaino y crines negras. Llevaba una túnica carmesí y blanca sobre su armadura, una capa roja que ondeaba a su espalda, un yelmo con ribetes dorados y una máscara de plata que cubría sus rasgos. Detuvo su caballo bajo la sombra de la Puerta del Oro y se quitó el yelmo y la máscara. Levantó la cabeza hacia nosotros. Su rostro oliváceo estaba surcado de arrugas, con dos grandes bolsas bajo los ojos negros, enmarcados con kohl. Tenía pintados símbolos extraños en la frente y las mejillas y de su larga melena colgaban trenzas adornadas con cuentas.

—¿Quién va? —preguntó Lars, alzando la voz con fuerza.

—Os habla el erkan Huguard, en nombre del gran deviet Ragnar Kel Khadsib —contestó el extranjero con voz gutural y un acento muy cerrado—. Solicito parlamento con vuestro líder.

—Lo tenéis delante. Soy Lord Rellie, barón de Lebannan, nombrado por su majestad el rey Holden II. Los hombres que me acompañan son Lord Bardsley y el conde de Brandorf. —Tras esa escueta presentación, Lars se dirigió con dureza al shadoriano—. Habéis invadido nuestras tierras y bloqueado nuestros caminos. ¿Cuáles son vuestras intenciones?

—El gran deviet ha puesto los ojos en vuestra ciudad, celiriano. No queremos otra cosa que vuestra rendición o vuestra sangre.

—Lebannan no se rinde ante las palabras. Nuestras murallas son fuertes y nuestros hombres valerosos. No os será fácil conquistarla. Volved por donde habéis venido y decidle a vuestro señor que Celiras está dispuesta a resistir, hoy y siempre.

—Mis hombres están sedientos de sangre. —Se rió suavemente—. Doce mil guerreros dispuestos a servir a su deviet hasta la muerte, ¿cómo pensáis enfrentaros a ellos? Os recomiendo, mi señor, que abráis las puertas y os sometáis. Brindadnos vuestra lealtad y os juro por mi honor que seremos magnánimos con vosotros. Si no aceptáis nuestros términos, tomaremos la ciudad a la fuerza, la saquearemos y la haremos arder hasta los cimientos. Os aconsejo que consideréis mi generosa oferta.

—Nos subestimáis, erkan —señaló Xander—. Nuestras fuerzas son más numerosas de lo que creéis. No tomaréis esta ciudad.

—Mostradnos, pues, el valor de vuestros soldados. Enfrentemos a nuestros ejércitos en campo abierto y que los dioses brinden la victoria a quienes la merezcan. Librad a vuestro pueblo del hambre y la miseria que sufrirán bajo asedio.

Lars y yo intercambiamos una mirada. Me adelanté, asomándome por la almena.

—Decidme, erkan Huguard, ¿es cierto lo que se cuenta de Ragnar el Coloso? ¿Que es un guerrero invicto que se enfrenta en batalla a sus enemigos como si fuera un soldado más?

—Lo que cuentan es cierto. No hay combatiente más fiero y aguerrido que nuestro deviet.

—Entonces, ¿dónde está? Si vuestro deviet tiene tanto interés en Lebannan y tan seguro está de su victoria, ¿por qué no viene en persona a reclamarla? He oído muchas historias, pero no conozco a nadie que le haya visto blandir una espada. ¿Sabéis lo que creo? Que no es más que un viejo acabado que se esconde tras los muros de su castillo y deja que sean otros los que arriesguen la vida en su nombre.

Los rasgos del shadoriano se contrajeron en un gesto desagradable.

—¿Cómo osáis hablar así, vos que tenéis un rey que huye en cuanto ve el brillo del acero a sus puertas?—replicó, ofendido.

—Nuestro rey nunca ha sido un guerrero. No se puede esperar gran cosa de quien nunca ha mostrado grandeza. —Lars y Xander se quedaron atónitos ante mis palabras y las recriminaron en voz baja. Hice caso omiso a sus protestas—. Lebannan se ha gobernado sola durante décadas. No hincará la rodilla ante el primero que se lo pida. Decidle a vuestro deviet que si quiere esta ciudad tendrá que venir a reclamarla en persona.

—En estos momentos se aproxima por el norte para unirse a nuestro ejército —dijo Huguard, con el resentimiento patente en la voz—. Podéis tener por seguro que recibirá vuestro mensaje. Os hará tragar vuestras palabras cuando tome la ciudad.

El extranjero tiró de las riendas de su caballo y lo puso al galope en dirección opuesta, sin volver a colocarse su yelmo. Los otros jinetes le siguieron, dando la espalda a la muralla y levantando una nube de polvo a su paso. Lars me sacudió en el brazo en cuanto estuvieron lejos de nuestra vista.

—Pero ¿en qué estabas pensando? ¿Te parece que ofender al heraldo es la mejor forma de actuar?

—Ya nos habían declarado la guerra, la diplomacia era innecesaria. Al menos he ganado algo de tiempo.

—Yo no estaría tan seguro —comentó Xander—. Se ha marchado furioso, no me extrañaría que atacasen hoy mismo.

—No lo harán. Shador es un pueblo orgulloso que quiere demostrar que está por encima de Celiras. Poniendo a su líder en entredicho, he herido su honra. Esperarán a la llegada de su señor, lo cual nos garantiza unos días más para prepararnos. Y, en el caso de que me equivocara, un comandante que se deja llevar por su enojo suele cometer errores.

Lars lanzó un largo suspiro y caminó a paso ligero por el adarve.

—Empiezo a arrepentirme de haberte pedido ayuda —dijo, molesto—. A partir de ahora, si hemos de hablar con nuestros enemigos, mantén la boca cerrada. Esto no es una pelea en una taberna, miles de personas dependen de las decisiones que tomemos. Cualquier posibilidad de llegar a un acuerdo puede haber quedado truncada por tu actitud.

—Si crees que puedes lograr que se den la vuelta dejando esta ciudad intacta, sigue soñando. El único acuerdo que firmarán es una rendición sin condiciones. Si no quieres que el pueblo pague por tus decisiones erradas, trágate el orgullo y acepta la oferta que ese comandante ha propuesto.

Lo adelanté y bajé con rapidez las escaleras.

En el momento en que se supo que el ejército enemigo estaba rodeando los muros y que no había salida posible, las gentes de la Ciudad del Paso mostraron su verdadera cara. El caos se extendió con rapidez por las calles. Hubo asesinatos, saqueos y violaciones por doquier, no solo en El Lodazal, sino en cualquier rincón al que pudiera llegar la turba. Los asaltantes sacaban a la gente de sus casas por puertas y ventanas, los golpeaban y pisoteaban, quemaban todas sus propiedades. La sangre había empezado a correr, demostrando que Lebannan no necesitaba que sus puertas se vinieran abajo para quedar devastada.

Lars se vio obligado a enviar a los hombres de la Guardia Real de regreso a las calles para tratar de contener los tumultos, dejando la muralla apenas protegida. Si hubiera visto con sus propios ojos lo que yo contemplaba a diario al otro lado del río, en vez de quedarse dentro de su palacio recibiendo noticias sesgadas, tal vez habría considerado la oferta de nuestros enemigos. Ya habíamos perdido la guerra, aunque aún no se diera cuenta.

Pero en el Palacio Ducal, bien lejos de los disturbios que asolaban los barrios bajos, las cosas se veían de otro modo. Después de una exigua comida, Lars extendió un gran pergamino sobre la mesa. En él estaba dibujado un mapa que mostraba con cuidado detalle cada callejón y edificio de la ciudad. Los que formábamos el improvisado consejo nos reunimos a su alrededor y no tardaron en llover las sugerencias sobre la mejor forma de reforzar nuestras defensas. Yo me acomodé en la silla, puse los pies sobre la mesa y escuché con desgana. No tenía intención de participar en la toma de decisiones si podía evitarlo, ya había dejado bien clara mi postura y esta no había sido bien recibida. A partir de ese momento, pensaba limitarme a contestar de forma escueta cuando me hicieran una pregunta directa.

—Creo que nuestra máxima prioridad es calmar al pueblo —expuso Lars, después de haber discutido largo y tendido con los otros acerca de los escasos recursos disponibles y del tiempo que estimaban que debíamos esperar hasta la llegada de las fuerzas de Lord Brannavor—. No podemos hacer frente a nuestros enemigos mientras haya disputas en las calles. Debemos tranquilizarlos, hacerles saber que la ayuda está en camino y que tenemos suficientes provisiones para aguantar hasta entonces.

En otras palabras, el barón sugería que mintiéramos al pueblo con la esperanza de que dejaran de ser un estorbo. Mis labios se curvaron en una sonrisa sarcástica. Si hubiera sido yo quien propusiera tal cosa, se me habrían echado al cuello.

—Ya hiciste colocar un edicto por toda la Avenida Real y las calles adyacentes, deberían estar al corriente de la situación. Yo sugiero aumentar las medidas de control, tal vez encerrar a los más alborotadores a modo de escarmiento —sugirió Sveinn. Solté un resoplido.

—No vamos a encerrar a nadie —protestó Leena—. Esas personas están asustadas, lo que necesitan es saber que cuentan con nuestra protección. Si luchamos contra los nuestros en vez de defenderlos de los invasores, ¿cómo van a sentirse seguros?

—Por no decir que no hay suficiente sitio en la prisión para tantos delincuentes —añadió Lars—. En los últimos incidentes había más de un centenar de personas saqueando a sus vecinos. Había mujeres y niños entre los asaltantes. ¿Cómo podemos actuar ante eso?

—Liam, tú has convivido con ellos. ¿Tienes idea de cómo podemos contenerlos? —me preguntó Leena.

Levanté la cabeza con apatía, apartando la mirada del cuchillo con el que jugueteaba entre mis manos.

—La mayoría de la gente no sabe leer. Podéis inundar las calles de edictos y seguirá sin servir de nada.

—¿Qué sugieres, entonces?

—¿Quieres que te diga lo que pienso o lo que te gustaría oír?

Leena se cruzó de brazos y puso mala cara.

—Encarcelarlos no bastará. Unos buenos latigazos o unas cuantas ejecuciones públicas podrían frenar sus ánimos, pero dudo que esas medidas sean de vuestro agrado —continué, observando cómo el rostro de Leena se irritaba ante la sola mención de imponer un castigo físico a los alborotadores—. Saben que van a morir de hambre, no pierden nada por intentar sobrevivir unos días más a costa de otros. Quizá, si os molestáis en hablarles en persona y contarles unas cuantas mentiras, conseguiréis tranquilizar a unos pocos. Pero mientras sus estómagos estén vacíos, nada de lo que hagáis los detendrá.

—¡Mentir al pueblo no es una solución!

—Pues diles la verdad y espera a ver cómo reaccionan.

—Nuestros recursos son limitados —admitió Lars—. Si tuvieran conocimiento de cuál es la situación real, las cosas podrían empeorar. No podemos asumir ese riesgo. Opino que dirigirnos a ellos y enviar un mensaje de esperanza es nuestra mejor opción.

—Coincido contigo —intervino Dashiell—. Y creo que la persona más indicada para apaciguar al pueblo es Mareck.

—¿Y qué podría decirles yo? —replicó el aludido.

—Eres el enviado de los dioses. Todo el mundo conoce la profecía y confía en ti. Saber que estás en la ciudad y que tienes intención de enfrentarte a los shadorianos los tranquilizará. Nuestros dioses te escogieron para expulsar a los invasores, tus palabras arrojarán un poco de luz a sus temores.

—Eso tiene sentido —dijo Lars—. Anunciaremos tu presencia y hablarás en público esta misma tarde. Con suerte, podremos dirigir su atención a las oraciones en vez del saqueo.

Mareck se movió incómodo sobre sus talones, pero asintió.

—Por otro lado, tenemos que trazar un plan de cara a un posible asalto. En el campamento shadoriano han empezado a construir catapultas, trabuquetes y torres de asedio. No tardarán mucho en terminar su trabajo. Disponemos de unos dos mil hombres, insuficientes para cubrir todas las murallas.

—Pues habrá que reclutar más —señaló Dragan con su voz tosca.

—¿Qué sugieres?

—En esta ciudad habrá mercenarios. Si les ofreces una buena suma, se unirán a tu causa. Son hombres expertos, valdrán para equilibrar fuerzas, por pocos que sean.

Lars hizo repiquetear sus dedos contra la madera, como hacía cada vez que se ponía nervioso.

—No dispongo de suficiente oro para costearme sus servicios. Mi padre me ha dejado una exigua herencia después de su muerte. ¿Crees que podrías convencerlos para que se unan a nuestra milicia de forma temporal, con las mismas condiciones que los soldados de la Guardia?

Dragan soltó una risotada seca.

—Si no hay oro no hay acero. Esa es la principal premisa de un mercenario. Dudo que pueda hacerles cambiar de idea sin un incentivo.

Lars se dejó caer pesadamente sobre la silla. Se quedó pensativo, con la mirada fija en un punto impreciso del mapa. Tras un pequeño silencio, Dashiell se aclaró la voz.

—Tal vez haya una forma de solucionar ese problema —sugirió. Todos los rostros se volvieron hacia él. Señaló con la mano a nuestro alrededor—. Este palacio está lleno de piezas de gran valor, suficientes para costearnos un regimiento entero. Bastaría con fundirlo y repartirlo entre los hombres.

—Este palacio no me pertenece, ni tampoco lo que contiene. No puedo ir regalando las propiedades del duque de Hamnis como si fueran mías.

—Si no lo hacemos y el ejército enemigo consigue entrar en la ciudad, el palacio será saqueado. Estoy seguro de que el duque preferiría perder sus posesiones a favor de nuestra causa que permitir que los shadorianos se las queden.

Lars y yo cruzamos una mirada. Dashiell no era más que un sinsangre, desconocía hasta qué punto podía trastornar al duque la noticia de que las riquezas de su palacio habían sido repartidas entre hombres de armas para salvar la vida de sinsangres, menesterosos y burgueses. Sería una afrenta difícil de perdonar. La persona responsable tendría que pagar un alto precio por ello.

—El duque abandonó su palacio hace ya muchos años. Seguro que se llevó consigo todo cuanto pudo, el resto puede que lo haya dado por perdido —comentó Xander en respuesta a lo que sabía que estábamos pensando—. Mientras los aquí presentes no abramos la boca, el duque no tiene por qué saber que las piezas no fueron desvalijadas por los ladrones o por los mismos shadorianos.

—Es una posibilidad, cierto —dijo Lars, sin estar convencido del todo—. Pero no conjeturemos nada hasta estar seguros. Dragan, ¿podrías hacerme el favor de tantear a las compañías disponibles? Veamos por cuánto están dispuestos a vender sus servicios antes de tomar una decisión.

—Cuenta con ello, jefe.

—Mientras tanto, tendremos que arreglarnos con los hombres que tenemos. Sugiero que enviemos a dos tercios de ellos a las murallas, es donde más falta hacen.

—Si nos atacaran primero con las catapultas y las torres de asedio, podríamos verlos venir —dijo Mareck—. El problema es que no esperarán hasta entonces para lanzar su primer asalto. En otras ocasiones han enviado una avanzadilla a escalar los muros por la noche, para golpear fuera y dentro de la muralla al mismo tiempo. Usaron esa táctica en varias ciudadelas del sur y lo intentaron varias veces en Braemar.

—En Braemar había hombres suficientes para detener sus avances. Aquí no tenemos esa suerte. No podemos controlar todo el perímetro con tan pocos soldados.

—Pero sí podemos colocarlos donde es más probable que intenten una escalada.

Se inclinaron hacia delante, estudiando con detenimiento el mapa en busca de puntos débiles en el muro. No presté demasiada atención a su parloteo. Para mí estaba claro, los shadorianos no buscarían un acceso fácil, sino uno que no estuviera custodiado. Solo tenían que observar los muros unas cuantas noches para saber dónde sería más sencillo escalar. Dashiell no tardó en darse cuenta también de ese detalle. Al menos había alguien con sentido común en el grupo.

—No creo que eso solucione nada. Bastará con que los shadorianos se fijen en el tiempo que tardan los soldados en desplazarse y en los cambios de guardia para saber dónde y cuándo acceder a los muros.

—Pues no se me ocurre qué otra cosa hacer —protestó Lars—. No podemos tener a los guardias recorriendo la muralla toda la noche, sus fuerzas se agotarán y no estarán preparados para enfrentarse a los shadorianos cuando ataquen.

—Podríamos reclutar a los ciudadanos que estén en condiciones de luchar —sugirió el noble extranjero—. En una guerra, todo hombre o mujer que pueda portar una lanza está obligado a servir a su reino. Al menos así era en Tesalor, tengo entendido que vosotros también contempláis esa norma.

—Me gustaría no tener que llegar a ese extremo.

—Ya es un poco tarde para eso. No tenemos suficientes soldados ni podemos alimentar a toda la ciudad por mucho tiempo. Hay que movilizar a cuantos podamos.

—¡Son inexpertos! No han cogido un arma en su vida, servirán de bien poco ante soldados que han aprendido el arte de la guerra desde su infancia. —Lars apartó de un manotazo el mapa y después apoyó ambas manos sobre la mesa. Agachó la cabeza un momento y, al levantarla, su expresión había cambiado a una de resignación—. Puedo aceptar que no nos quede más remedio que solicitar la ayuda de la plebe, pero quisiera, al menos, que tuvieran tiempo de aprender lo más básico. No quiero enviarles a morir para nada.

—Tiempo es precisamente lo que nos falta —comentó Mareck.

—¿Puedo sugerir algo? —intervino la escudera de Dragan—. Dado que sabemos que las patrullas no detendrán a los shadorianos, se me ocurre que la mejor opción es situar soldados en puesto fijos cubriendo toda la muralla, uno cada pocos pasos. Con tantos hombres apostados que puedan dar enseguida la alarma, los shadorianos no se arriesgarán a escalar los muros. Y, de paso, pensarán que si podemos permitirnos tantos vigilantes es porque tenemos muchos más hombres de los que creían.

Lars sonrió, moviendo la cabeza de lado a lado.

—No sé si has estado escuchando nuestra conversación, Esbeth. Nuestro principal problema es que no hay suficientes hombres.

—¿Quién ha dicho que deben ser hombres de carne y hueso?

Todos miramos a Esbeth con curiosidad.

—Bastará con que pongamos unos cuantos peleles vestidos con armadura mezclados con los verdaderos soldados. Los shadorianos no se van a acercar a los muros a plena luz del día. Si observan desde la distancia, no distinguirán los rasgos de los guardias, no sabrán si están vivos o no.

—Magnífica idea —asintió Dashiell—. No se darán cuenta de que son muñecos hasta que los tengan delante. Eso podría concedernos algo más de tiempo.

—Puede que esa sea nuestra mejor opción —dijo Lars—. De acuerdo, pongámosla en marcha. Dashiell, tú y Esbeth podéis encargaros de tenerlo todo a punto para esta misma noche. Ordenaré a la Guardia que os facilite todo cuanto necesitéis. —Lars repiqueteó con sus dedos sobre el pergamino—. No podemos descartar la posibilidad de que intenten cavar un túnel bajo la muralla para echarla abajo. Los puntos más débiles se encuentran aquí, aquí y aquí. —Señaló en el mapa los lugares en los que el río y el lago se cruzaban con la muralla—. Si excavan en estas zonas, el agua penetrará bajo la piedra y esta se derrumbará. Una vez abran brecha, no habrá forma de detenerlos. Xander, Sveinn, necesitaré vuestra ayuda para coordinar unas patrullas especiales que se encarguen de mantener estas zonas vigiladas.

—Sin problema —contestaron casi al unísono.

—Jurian, vos podríais encargaros de la armería. Necesito saber de cuántas armas disponemos y hay que colocar las catapultas en los lugares adecuados para el contraataque.

—Todo estará dispuesto tan pronto como sea posible —replicó el extranjero.

—No olvidemos que los shadorianos pueden tener espías dentro de los muros —añadió Mareck—. Ya sean otros shadorianos que se hayan mezclado entre el gentío o traidores que se han vendido por unas monedas. No sería la primera vez —matizó, mirándome con rencor y dejando bien claro de quién estaba hablando.

El cuchillo se me escapó de entre los dedos y repiqueteó en la madera. Lars intervino antes de que la situación se pusiera más tensa.

—Tú conoces a mucha gente en los bajos fondos —me dijo con tono conciliador—. Tal vez puedas hallar alguna información al respecto, si es que la hay.

—En esta ciudad no pasa nada sin que yo lo sepa —contesté, citando las palabras de Blazh.

—Muy bien. En ese caso, adelante. Hay mucho por hacer y muy poco tiempo.

Después de la reunión, fui a cambiarme de ropa; no podía pasearme por El Lodazal con los suntuosos ropajes de un noble, menos aún en un momento como este. Tras ponerme mi uniforme de creiche, me dispuse a salir del palacio. La voz de Leena me llamó la atención cuando estaba saliendo por la puerta. Se había puesto una saya sencilla y llevaba con ella su arco y su carcaj.

—Creía que ya os habríais marchado —dije cuando llegó a mi altura.

—Voy a ir contigo.

—¿En serio? —pregunté, extrañado—. Contaba con que te quedarías a echar una mano a los otros.

—Los demás no me necesitan. Prefiero ayudarte a encontrar información sobre posibles espías.

Arrugué el gesto.

—No me parece una buena idea. Los bajos fondos no son el lugar apropiado para alguien como tú, son peligrosos.

—¿Insinúas que no soy capaz de cuidar de mí misma? —preguntó con un aire de presunción en la voz—. Soy más certera con el arco de lo que tú serás jamás. Los bajos fondos no me dan ningún miedo.

—Muy bien, como quieras —acepté. No tenía ganas de discutir y dudaba que pudiera convencerla de que se quedara—. Pero no te alejes de mi lado. No hables con nadie y no les mires a los ojos. No hagas caso a súplicas, ni aceptes ningún regalo. Si alguien intenta ponerte la mano encima o te amenaza de algún modo, golpea primero y pregunta después. ¿Has entendido?

Asintió despacio, poniendo los ojos en blanco. Hice un gesto con el brazo, invitándola a seguirme.

El Lodazal hacía honor a su nombre más que en ningún otro momento. Los suelos estaban embarrados, en ellos se mezclaba la orina, el agua y la sangre. Muchas de las casas habían ardido en los tumultos de las noches anteriores y de sus escombros cubiertos de hollín seguía saliendo humo. Mendigos famélicos se reunían en grupos alrededor de ollas calentadas al fuego, mientras otros removían los restos carbonizados en busca de algo que pudiera serles útil. No faltaban los que reunían el valor para acercarse a nosotros suplicando algún tipo de ayuda. Leena desoyó mis consejos y repartió monedas entre ellos. Más de una vez me vi obligado a sacarla casi a rastras del corrillo de pordioseros que se reunía a su alrededor. Quien no estuviera familiarizado con los bajos fondos podía achacar el lamentable espectáculo a los estragos de la guerra; los que nos movíamos habitualmente por ahí veíamos escenas similares todos los días, la situación solo había empeorado un poco.

Comencé mis pesquisas visitando a mis informadores habituales. No tenían mucho que contarme que no supiera ya. Cada uno de ellos dirigía mi búsqueda en otra dirección, sin resultado. Nadie parecía haber oído hablar de nada relacionado con los hombres que se apostaban al otro lado de las murallas, aparte de lo que el barón había relatado al pueblo. Hasta que uno de los intermediarios con los que solía trabajar, un mesonero dueño de una pequeña tasca, me comentó una última cosa antes de marcharme.

—Vinieron unos tipos a contratar tus servicios, por cierto.

—¿Qué era lo que querían?

—Qué sé yo. —Se encogió de hombros—. No quisieron decírmelo y yo no insistí. Querían hablar contigo a toda costa, hasta que les dije que la última vez que te había visto andabas con el barón. De repente, parece que perdieron el interés.

Eso me llamó la atención. Me preguntaba qué era lo que buscaban de mí que pudiera verse truncado por mis tratos con el barón.

—¿Sabes quiénes eran?

—No les había visto por aquí —dijo, pasando un trapo por la jarra que acababa de lavar—. Pero venía con ellos uno de mis habituales, un borracho llamado Tuco. Siempre anda rondando las tenerías.

—Sé quién es. Gracias por la ayuda.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Leena tan pronto salimos de la taberna.

—Intentaremos encontrar a ese tipo. Quiero saber qué querían los que me estaban buscando.

—¿Qué importancia tiene eso ahora?

—Cuando una ciudad se encuentra bajo asedio, los asuntos que precisan la intervención de un creiche se reducen drásticamente. A no ser que el trabajo en cuestión tenga que ver con ese asedio. Además, me interesa conocer la razón por la que mi amistad con Lars supone un problema para trabajar conmigo. No me gusta lo que eso puede implicar.

—¿Crees que Lars puede estar en peligro?

—Más vale que no. Salgamos de dudas.

Giré por uno de los callejones, con Leena siguiéndome los pasos. El olor desagradable de las tenerías se unió al ambiente ya cargado que se respiraba en El Lodazal. Leena arrugó la nariz y se tapó con la manga, tratando de atenuar la peste. No me llevó mucho esfuerzo dar con la pista de Tuco; era un borrachuzo que solía estar tirado en la calle, rogando por una moneda que gastarse en su próximo trago. Lo encontré precisamente de esa manera, apoyado contra la pared de un estrecho callejón encharcado, con los ojos vidriosos y la nariz enrojecida.

—¿No tendríais unas monedas sueltas, mi buen señor? —preguntó con voz ronca cuando me planté delante de él. Levantó la cabeza como si le pesara un quintal, subiendo desde mis botas hasta la cara.

—Si me cuentas lo que quiero saber, te daré lo suficiente para pagar tu siguiente copa.

Arrugó el gesto mientras me observaba con detenimiento. Por fin, pareció reconocerme.

—¿Qué puede ofrecerte un hombre simple como yo? Yo no sé nada.

—Los dos sabemos que eso no es cierto. —Sonreí y saqué un par de monedas de mi bolsillo—. ¿Quieres un trago? —Se le iluminaron los ojos—. Cuéntame quienes eran los que te acompañaban el otro día, cuando fuisteis a buscarme.

Se quedó mirándome embobado y llegue a pensar que se iba a quedar dormido. Entonces, se rascó la grasienta cabellera y se apoyó con el codo en la pared para incorporarse. Era más alto que yo y, de haber estado sobrio, habría parecido una figura imponente.

—¿Esos? —dijo con desenfado—. Eran unos bellacos con corazón de piedra. Después de toda la ayuda que les presté, se negaron a pagarme lo acordado. —Escupió con fuerza a un lado.

—¿Quiénes eran? —insistí.

—Pues… pues esos tipos… esos de la camarilla de Bubones. —Su lengua se trababa al pronunciar las palabras—. Decían que era un buen momento para sacar pasta. Eso decían. Pero no tardaron en darme la patada.

Me quedé pensativo un instante. Esa camarilla era una de las peores, pero se dedicaban a la venta de humo y a extorsionar a los rateros para llevarse una parte de sus ganancias. No se me ocurría para qué podrían necesitar mis servicios.

—¿Cuáles eran sus planes?

—Qué se yo. Nadie le cuenta nada a un borracho.

Tuco se dio cuenta en ese momento de la presencia de Leena y le echó una apreciativa mirada.

—A esta no la he visto antes por aquí, ¿es una chica nueva? ¿Qué puedes ofrecerle a alguien como yo, preciosa?

Dio un paso inseguro hacia Leena. Puse mi mano contra su pecho, empujándolo hacia atrás. Se tambaleó un poco.

—A esta dama no se la toca —le advertí—. No es de esas, así que cierra el pico o no te quedará lengua con la que saborear el licor que tanto ansías. —Levantó las manos en gesto de rendición—. Dime sus nombres y dónde puedo encontrarlos.

—No recuerdo sus nombres. Demonios, a veces me cuesta recordar el mío. Si pudiera tomar un buen trago de vino, seguro que mi memoria funcionaría mejor.

—Si no te llenaras la cabeza de vino, podrías recordarlo. —Solté un suspiro—. ¿Tienes alguna información útil que ofrecerme o tengo que llevarme mi dinero a otra parte?

Se puso nervioso y empezó a balbucear.

—Tienen un asunto entre manos… algo gordo. Dijeron que estaban con ese… con ese usurero… ¿cómo se llama? —Chasqueó los dedos varias veces—. Ese de la perilla como un chivo y cara de rata… Demonios, ¿cómo se llama?

—¿Vargas?

—¡Ese! —exclamó entusiasmado, señalándome con el dedo—. Tenían un acuerdo con él, eso fue lo que dijeron.

—¿Estás seguro?

—Lo juro por mi honor —dijo, haciendo un gesto militar. Me pregunté si ese desastre humano que tenía delante había sido alguna vez un soldado. La sola idea me parecía extravagante.

—Espero que tu palabra valga más de lo que aparenta.

—¿Me darás ahora unas monedas? —preguntó esperanzado.

—Siempre pago mis deudas.

Le lancé unos cuantos ónices y solo pudo recoger al vuelo unos pocos. Se agachó para recuperar los demás, mientras nos alejábamos por el callejón.

—Ese hombre necesita ayuda, no a alguien que le hunda más en la bebida —me reprendió Leena, echando un vistazo a Tuco por encima del hombro.

—No es mi problema.

—¿Te gustaría que te trataran así si estuvieras en su lugar?

—Si alguna vez estoy en su lugar, mi única preocupación será mojarme el gaznate, no la lástima que otros puedan sentir. —Leena me miró disgustada—. Está así porque quiere. Nadie le obliga a beber hasta perder el sentido, es cosa suya lo que quiera hacer con su vida.

—Creí que pasar unos cuantos años viviendo la vida de un sinsangre te haría recapacitar y ver las cosas de otro modo.

—Siento decepcionarte, pero sigo pensando que son un despojo de la sociedad y que estaríamos mejor sin ellos. El tiempo que he pasado a su lado me ha dado más razones para convencerme de ello.

—Eres imposible.

—Y tú una ingenua. Aunque eso te hace encantadora. —Le guiñé un ojo y se echó a reír.

La tomé de la mano y apreté el paso, antes de que los mendigos que se reunían frente a las tenerías se nos acercaran con sus ruegos. Cruzamos el laberinto de callejas estrechas que se abría en todas direcciones. Conocía la zona con tal precisión que habría podido hacer el mismo recorrido a ciegas. Solté la mano de Leena cuando llegamos al local que pertenecía a Vargas, el usurero. Curiosamente, era el único de la zona que no había sido dañado por los tumultos.

Sonó una campanilla cuando entramos por la puerta. Dentro había todo tipo de objetos de lo más variopinto, la mayoría cubiertos de polvo y desordenados. Armas, escudos, ropajes y productos de artesanía se agolpaban sobre el suelo y las estanterías. No había joyas ni materiales valiosos a la vista, debían estar guardados bajo llave.

El usurero apareció detrás del mostrador, con las manos entrelazas y una sonrisa marcada en su desagradable cara. Lo conocía, pero nunca había hablado con él. Solía prestar su dinero a nobles y sinsangres por igual a cambio de un alto interés, además de aceptar intercambios y empeños en su pequeño bazar. Quien no saldaba sus deudas con él, acababa muy mal parado. Me constaba que me había reconocido al entrar, aunque mantuvo la misma expresión, sin inmutarse.

—¿Puedo hacer algo por vosotros? —preguntó con tono dulzón.

—Puede que sí. —Pasé el dedo por la capa de polvo de un viejo escudo de justas—. He oído que andas metido en asuntos un tanto turbios. Tal vez tengas a bien aclarar un poco mis dudas.

La sonrisa parecía congelada en su rostro.

—No sé de qué me hablas. Mis negocios son legítimos, no tengo nada que ocultar.

—Seguro que no. Así que no tendrás problema en hablarme de tus tratos con cierta camarilla, ¿verdad?

—Yo no trato con camarillas. —Soltó una risilla falsa.

—Claro. Y tampoco compras objetos robados —dije con sorna—. Hablemos claro, Vargas. Sé que tienes algo entre manos. Algo que, en un primer momento, estabais dispuestos a compartir conmigo, hasta que ha salido a la luz mi amistad con cierto miembro de la nobleza. Quiero saber de qué se trata. Ahora.

—Te han informado mal, te lo aseguro. —Por su frente empezaron a correr gruesas gotas de sudor—. Solo soy un pobre comerciante que trata de ganarse el sustento sin meterse con nadie.

—Pues te funciona muy bien. Tu local es el único que no ha sufrido desperfecto alguno tras los altercados de los últimos días. Resulta extraño que la gente desvalije todo lo que encuentra pero pase por alto un lugar en el que hay cientos de baratijas por las que podrían sacar un buen precio. Es como si tuvieras guardianes que se encargaran de que este sitio permanezca intacto.

La sonrisa dejó paso a una mueca que iba perdiendo la fuerza. Dio un paso hacia atrás.

—Lo que insinúas es ridículo. Nunca se me ocurriría hacer tratos con un tipejo como Bubones —declaró con la voz temblorosa.

Me incliné hacia delante, entrecerrando los ojos.

—¿Cómo sabes que es de Bubones de quien hablo?

Su párpado se movió en un espasmo. Con un movimiento brusco, echó a correr hacia la puerta que había tras el mostrador.

—¡Se escapa! —señaló Leena en voz alta.

Salté por encima del tablero sin perder un segundo. Atravesé la puerta cubierta por una cortina y el cuartucho que había tras ella. En su huida, Vargas había derribado varias estanterías para dificultarme el paso. Brinqué por encima de ellas. Al final del cuartucho había una salida que daba al callejón trasero del local, por la que el usurero desapareció como una centella.

Salí al exterior y pude verlo corriendo calle arriba, mirando de vez en cuando por encima de su hombro. Me precipité tras él lo más rápido que pude. Vargas no era un hombre acostumbrado al ejercicio, así que no me costó mucho darle alcance. Me lancé sobre él, derribándolo en el sitio, y antes de que pudiera escurrirse de mi agarre, saqué una de mis dagas y la apreté contra su pecho.

—Creo que hemos empezado esta conversación con mal pie. Hagamos un trato: tú me cuentas todo lo que sabes y yo no te arranco el corazón para hacerme una bolsa con él.

Empezó a gritar como un loco, suplicando por su vida.

—¡Por favor! ¡No quiero morir! ¡No quiero morir!

—Pues más te vale dejar de gritar y contarme los planes de la camarilla.

Tragó saliva y sus labios temblorosos empezaron a soltar palabras con diligencia.

—Ellos vinieron a mí, me ofrecieron oro a manos llenas, ¿cómo iba a rechazarlo? La guerra está perdida de todas formas… ¿qué importancia tenía acelerar las cosas un poco?

—¿Acelerar las cosas?

—Los shadorianos quieren entrar y los hombres de Bubones se han prestado a ayudarlos. Llegaron a un acuerdo con ellos y me prometieron un buen pellizco si les hacía un préstamo para llevar a cabo sus planes.

Solté un bufido. Maldita sea, al final el idiota de Mareck había tenido razón al sospechar que podría haber espías. Iba a tener que aguantar que me lo echara en cara durante quién sabe cuánto tiempo.

—¿Cómo piensan ayudarlos a entrar? —apremié.

—Lo harán a través de… —se interrumpió a media frase, mirando con los ojos muy abiertos a algo que estaba a mi espalda.

Antes de que me diera tiempo a reaccionar, noté el frío toque de la punta de un cuchillo apoyándose contra mi nuca.

5

Bajo el muro

A veces puedo ser un completo idiota. No es algo que me guste admitir, pero Blazh tenía razón cuando decía que aún no estaba preparado para considerarme un creiche. Él no se habría distraído, nunca bajaba la guardia. Yo, en cambio, no había contado con la previsible posibilidad de que Vargas no estuviera solo. Bubones no se había hecho con el liderazgo de su camarilla por pura suerte, sabía muy bien lo que hacía y en quién podía confiar. Y Vargas no era de confianza. Por supuesto que habría encargado a alguien que lo vigilara.

Sentí la presión del metal contra la base de mi cuello, pero no aparté la daga de su posición sobre el pecho del usurero. Si yo caía, me lo llevaría conmigo al Abismo. Una mirada de reojo me permitió distinguir a mi atacante. Era un hombre de aspecto vulgar, calvo y con un espeso bigote rubio. Lo que sostenía contra mi nuca era un machete hecho con una punta de hierro.

—¿Por qué has tardado tanto, imbécil? —exclamó Vargas—. ¿Para qué quiero un guardaespaldas que permite que me ataquen de este modo?

Bigote Rubio escupió a un lado y habló con voz ronca.

—No me pagan para hacer de niñera, usurero. Y cierra el pico, si no quieres que le cuente al jefe que estabas a punto de cantar.

—¿Y qué esperabas que hiciera, que me dejara matar?

—Mejor eso que ser un chivato. Pero qué se puede esperar de alguien de tu calaña. Tú. —Apretó el hierro contra mi piel—. Suelta esa daga o te rebano el cuello aquí mismo.

—Hazlo. Y después, cuéntale a tu jefe que vuestro proveedor está muerto por tu culpa —amenacé, mirando al usurero a los ojos. Su rostro arrogante se volvió turbio de nuevo.

—¡Suelta la daga, te digo!

—Antes moriremos los dos.

—Nadie tiene por qué morir hoy —resonó la voz de Leena en el callejón. Su arco estaba tenso, apuntando al hombre que me había atacado por detrás. Solo necesitaba soltar la flecha para atravesarlo—. Déjalo marchar y nadie saldrá herido.

Los labios de Bigote Rubio se curvaron en una sonrisa, mostrando sus dientes ennegrecidos.

—¿Pero qué tenemos aquí? Te has traído contigo a toda una preciosidad —dijo, arrastrando las palabras.

—¡Suelta ese cuchillo! —repitió Leena.

—Me parece que no, preciosa. Así no funcionan las cosas por aquí. Te diré lo que haremos: baja ese arco y yo no tendré que cortarle el pescuezo a tu amigo. Os dejaré marchar y fingiremos que este encuentro no ha tenido lugar.

La duda asomó al rostro de Leena.

—¡No le hagas caso! —grité—. ¡Dispara la flecha!

Con un gruñido, Bigote Rubio me asestó un puñetazo en la cara. Mi daga rasgó la tela de la túnica de Vargas, que soltó un chillido agudo, a pesar de que el filo no había llegado a tocarle.

—¡Tú calla! Se me agota la paciencia, muchacha. Deja el arco y las flechas en el suelo.

—No lo hagas, Leena —insistí, escupiendo a un lado la sangre que resbalaba desde mi nariz a los labios.

Mi atacante me agarró con fuerza del pelo y tiró de mí hacia atrás, apretando la punta de su machete contra mi garganta. La cuerda del arco de Leena se aflojó, estaba perdiendo la concentración.

—No lo volveré a repetir —insistió Bigote Rubio.

Mis labios formaron un «no» silencioso, pero Leena estaba demasiado asustada por la situación. Bajó el arco y, lentamente, lo depositó en el suelo junto con el carcaj lleno de flechas. Renunciar así a una ventaja era lo peor que podía hacer. Nada podría impedir ahora que ese hombre nos matara a los dos. Maldije para mis adentros y volví a repetirme que traerla conmigo había sido una mala idea. Leena dio un par de pasos hacia atrás, apartándose de sus armas, pero Bigote Rubio no me soltó.

—Ahora, déjalo marchar —pidió ella, tratando de sonar firme.

—Niñita tonta… —Bigote Rubio soltó una risa seca en una serie de gruñidos y Vargas empezó a reír también, haciéndole el coro. Al oírle, el primero cesó sus risotadas—. ¡Coge esa daga, imbécil! —ordenó—. Haz algo útil para variar. Vigila a este mientras yo me encargo de la putita.

Vargas dio un respingo. Recogió del suelo mi daga y la sujetó por la empuñadura con ambas manos, para después colocarla contra mi pecho, como yo había hecho antes con él. Bigote Rubio apartó el machete sin ningún cuidado, haciéndome un arañazo en la cara. Esperó hasta estar seguro de que el usurero tenía la situación controlada antes de acercarse con paso firme a donde Leena estaba. De una patada, apartó el arco y el carcaj a un lado.

—Se me ocurren un montón de cosas que hacer con una cara tan bonita como la tuya. —Acercó su manaza al rostro de Leena y pasó los dedos por su pelo—. Cómo me voy a divertir contigo.

Sentí un vuelco en el estómago al ver a aquel hombre tocarla. Tuve que aguantarme las ganas de gritar y de saltar sobre él. En vez de eso, me callé y esperé, poniendo toda mi atención en el usurero. Oír a Leena forcejear con el hombretón hizo que me hirviera la sangre.

Por fin, a Vargas se le fue la mirada hacia ellos. Aproveché ese instante para apartar a un lado la daga con la que me apuntaba, retorcí su muñeca hasta que la soltó y le di un fuerte puñetazo en la boca con mi izquierda. No recordaba que llevaba puesto mi brazal cubierto de pinchos. Al estampar mi puño contra su cara, mi brazo se deslizó y las púas de metal le dieron de lleno, saltándole varios dientes. El usurero cayó al suelo y se puso a gemir y lloriquear, apretando sus manos contra sus labios hinchados, que no dejaban de sangrar.

Me giré hacia Bigote Rubio. Al darse cuenta de que me había librado de Vargas, puso a Leena por delante de él para usarla como escudo. La sujetaba con firmeza, con la hoja de su machete apoyada bajo la barbilla de ella. Los ojos de Leena reflejaban el miedo, mientras un hilillo de sangre le corría por el cuello.

—Si das un solo paso, morirá —me dijo amenazante, apretando más el hierro contra ella.

Intenté convencerme de que no era la vida de Leena la que estaba en juego. Deslicé mi mano en busca de los cuchillos que guardaba en mi tahalí, sin apartar un instante los ojos de él, pendiente de cada uno de sus movimientos y del arma que sostenía en la mano. Mis dedos se cerraron sobre el cuchillo. Con rapidez, lo saqué de su vaina y lo lancé con fuerza hacia delante, confiando en mi puntería.

Leena dio un respingo cuando el acero silbó al pasar cerca de su cabeza. El cuchillo fue a clavarse justo entre los ojos de Bigote Rubio, cuyo rostro quedó congelado en una expresión perpleja. El cuerpo cayó hacia atrás. El machete repiqueteó contra el suelo, a los pies de Leena.

Solté el aliento que estaba reteniendo. Leena se llevó la mano al cuello, todavía temblando.

—¿Qué has hecho? —dijo en un hilo de voz.

—Lo que tenía que hacer.

Me acerqué al cuerpo caído de Bigote Rubio para asegurarme de que estaba muerto. Con un fuerte pisotón, empujé mi cuchillo hacia abajo y atravesé su cabeza hasta clavarlo contra el suelo. Leena se estremeció al escuchar el crujido del hueso. Había hundido el cuchillo tan profundamente que me costó sacarlo de su frente, pero era acero del bueno y no tenía ganas de renunciar a él. Cuando me levanté, Leena me miraba con una mezcla de desconcierto y espanto.

—¿Por qué no le obedeciste? Podía haberme matado —dijo.

—Te habría matado igual. Entregar tus armas a alguien que te amenaza es la peor idea que se puede tener, ya has visto cómo ha traicionado su palabra a la primera oportunidad. ¿Qué te hace pensar que esta vez habría sido distinto? ¿Es que no has aprendido nada?

—¿Y si llegas a fallar? Podrías haberme herido a mí —me acusó.

—Soy buen lanzador, a una distancia como esta nunca fallo.

—Habría podido hacerle entrar en razón… —susurró. Ni siquiera sonaba convencida.

Endurecí el gesto.

—Leena, esto no es un juego. Aquí no hay lugar para esa lástima que sientes hacia los sinsangres. Ninguna de estas personas dudará un instante en matarte o hacerte cosas peores. Tu visión perfecta del mundo no tiene cabida aquí, y menos aún en un momento como este, con las hordas enemigas a nuestras puertas. Si sigues actuando como una ilusa, no vas a durar mucho. —Leena bajó la cabeza—. Coge tu arco y tus flechas y no vuelvas a soltarlos.

Mis palabras sonaban más duras de lo que me habría gustado, pero era necesario que lo entendiera. Yo no podía protegerla siempre.

Me volví hacia el usurero, que seguía en el suelo de rodillas, lloriqueando y buscando a tientas sus dientes perdidos. Le asesté una patada en el estómago. Agarré las solapas de su túnica y lo levanté, empujándolo contra la pared. Le faltaban varios dientes delanteros y otros estaban partidos, la sangre le corría por la pechera.

—Leena —llamé a mi compañera, que todavía estaba afectada por lo ocurrido—. Carga tu arco y apunta a su corazón. Si intenta atacarme o trata de huir, dispárale. Se acabaron las concesiones —me dirigí al usurero, alzando las cejas—. Ahora me vas a decir todo lo que sabes y más te vale no dejarte nada.

—Si te lo cuento, ¿me perdonarás la vida?

Su voz sonaba nasal y pastosa.

—Claro que no —chisteé—. Pero te ahorrarás una larga agonía.

—¡Por favor! ¡Por favor! Tengo mucho oro y piedras preciosas, te pagaré lo que quieras. Y… y te lo contaré todo, lo juro —trató de negociar.

—Pues empieza.

—Bubones llegó a un acuerdo con los shadorianos para dejarlos entrar a hurtadillas, de ese modo podrían abrir las puertas desde dentro cuando comenzara el ataque y la ciudad caería de inmediato —dijo de forma atropellada, soltando de vez en cuando espumarajos rojizos—. Prometieron que pagarían bien si el plan tenía éxito, pero, hasta entonces, Bubones necesitaba que yo cubriera los gastos. Me pareció un buen trato.

—¿Para qué necesitaban tu dinero, Vargas? ¿Cómo piensan ayudar a los invasores?

—Al principio, tenían intención de burlar a la Guardia y abrir una de las puertas de las murallas, pero era demasiado arriesgado. Por eso quisieron contactar contigo, eres el único que habría sido capaz de lograr algo así. Cuando supieron que estabas con el barón, sus planes se echaron a perder, así que buscaron una alternativa. —Se interrumpió en un acceso de tos—. Piensan… piensan entrar a través del lago. El muro no llega hasta abajo, hay una gran apertura bajo el agua. Antiguamente se usaba como puerta, en la época en la que el lago se secaba al llegar el estío. Cuando las aguas crecieron, la cerraron con una reja, pero está tan vieja y oxidada que no es difícil echarla abajo con las herramientas adecuadas. Para eso querían mi dinero, necesitaban hombres que se atrevieran a sumergirse para derrumbar la reja y barcas para recoger a los shadorianos cuando crucen el lago a nado.

Era una idea brillante, desde luego. Les habría dado un magnífico resultado, porque nadie conocía ese punto débil en la muralla. Lars había enviado a reforzar las zonas más frágiles, pero ni a él ni a ninguno de sus aliados se nos había ocurrido que podrían entrar por el lago. ¿Quién querría meterse por propia voluntad en el barrizal de podredumbre que era el Norlog?

—¿Cuándo piensan hacerlo?

—No lo sé.

Le di un fuerte puñetazo en el estómago. Se curvó hacia delante y volvió a toser. Lo enderecé de nuevo, golpeando su espalda contra la pared.

—¿Cuándo?

—¡No lo sé, lo juro, no lo sé! Solo sé que entrarán por la noche, cuando todos duerman, y que esperarán dentro de la ciudad hasta que la vanguardia del ejército shadoriano ataque. Cuando la Guardia esté ocupada defendiendo el sitio será cuando se pongan en marcha. Intentarán abrir las puertas para que los suyos entren. Después, solo tendrán que encargarse del barón.

—¿Cómo dices?

—Eso es lo que me contaron, no sé más —balbuceó.

—¿Qué piensan hacerle al barón? —Negó varias veces con la cabeza, eludiendo la pregunta. Cogí una de sus manos, la coloqué contra la pared y atravesé la palma con mi daga, hasta la empuñadura. Soltó un enorme alarido—. ¿Qué piensan hacer?

—Liam… —me increpó Leena, aflojando la tensión de su arco.

—¡Apúntale al corazón! —ordené por encima de los gemidos—. Vargas, no te lo volveré a repetir. ¿Qué piensan hacer?

—¡Lo matarán! —lloriqueó el usurero—. Lo matarán aprovechando el alboroto, le cortarán la cabeza y se la entregarán a los shadorianos como gesto de buena voluntad. No sé nada más, lo juro por los dioses.

Apretando los dientes, volví a golpearle en la cara. No para sacarle más información, sino porque saber que estaban planeando asesinar a mi mejor amigo me había cabreado. Di un par de pasos hacia atrás. La daga que atravesaba su mano lo mantenía clavado contra la pared. Me volví hacia Leena.

—Mátalo —ordené.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Clávale una flecha en el corazón. O en la cabeza. Donde sea, pero que sea mortal.

—¡No puedo hacer eso!

—¡Claro que puedes! —exclamé irritado—. Acaba de decir que estaba planeando asesinar a Lars, ¿necesitas más motivos?

—Es un hombre desarmado, te ha suplicado que le perdones la vida.

—También es un ladrón y un traidor que no tardará en ir a advertir a sus amigos de que estamos al corriente de sus planes. Dejarlo con vida no es una opción.

—Escucha a la jovencita, por favor. No diré nada, lo juro —suplicó Vargas con su gesto más inocente.

—Nos conocemos demasiado bien para que me trague tus mentiras. Dispara esa flecha, Leena.

—No puedo matar a un hombre a sangre fría.

Me volví hacia ella.

—¿Y qué harás cuando esos soldados penetren nuestras murallas y descuarticen a los nuestros? ¿Te quedarás mirando? ¿Intentarás convencerlos de que comenten un error? Si no eres capaz ahora de disparar una flecha a alguien que representa una amenaza, tampoco serás capaz de hacerlo en medio de la batalla. Este hombre —Señalé al usurero— no va a retractarse. ¿Necesitas un incentivo? —Me acerqué a Vargas y le hablé con cinismo—. ¿Por qué no le cuentas a mi amiga lo que te gusta hacer con esos niños abandonados que encuentras por El Lodazal? Cuéntale cómo te diviertes con ellos y lo que haces con sus cuerpos cuando terminas. Seguro que eso la conmueve.

Vargas se mostró nervioso, paseó su mirada a uno y otro lado. Sonrió un poco, mostrando su boca sin dientes.

—Solo fue en un par de ocasiones —le dijo a Leena con un tono meloso—. Mucha gente lo hace. Seguro que una chica tan bonita y tan dulce como tú entiende que un hombre tiene… ciertas necesidades.

Leena endureció el gesto, pero la mano todavía le temblaba. Y a mí se me agotaba la paciencia.

—Tal vez sea necesario tomar medidas drásticas. —Me estaba cansando de su vacilación. Cogí uno de mis cuchillos y se lo clavé en el brazo a Vargas, un poco más abajo de la muñeca. Los gritos comenzaron de nuevo—. Cada minuto que pase sin que una flecha te atraviese, te abriré un nuevo agujero. Si quieres que esto termine, suplícale a la chica que te dé muerte.

Cuando saqué el filo ensangrentado de su brazo y asesté la siguiente puñalada, Vargas empezó a rogar a Leena que pusiera fin a su agonía. Fui clavando el cuchillo a lo largo de su brazo, cada herida a poca distancia de la anterior. Estaba a punto de hundir la hoja en su hombro cuando la flecha pasó zumbado delante de mí y se enterró profundamente en su corazón, acallando sus gimoteos.

Me volví hacia Leena e hice un gesto apreciativo con la cabeza. Tenía la cara enrojecida, crispada y surcada de lágrimas. Me estaba traspasando con la mirada. Sujetaba el arco con un puño tan apretado que se había quedado blanco.

—¿Por qué? —exclamó enojada—¿Por qué me has obligado a hacer algo tan espantoso?

—¿De qué te sirve ser una arquera formidable si no eres capaz de hacer uso de tu talento? No siempre estaré ahí para protegerte. No siempre podrás contar con Mareck, ni con los otros, para que cuiden de ti. Necesito saber que eres capaz de velar por ti misma, que harás lo que tengas que hacer para salir adelante.

—¡No era necesario recurrir a un acto tan ruin! Una ejecución no siempre es la respuesta.

—Pero a veces sí lo es. Como en esta ocasión.

—Yo no opino lo mismo —protestó—. Ese hombre nos ha revelado todo cuanto necesitábamos saber, habría bastado con que lo encerráramos por traición.

—¿Por qué has disparado, entonces?

—¡Porque me has obligado! —replicó, airada.

—No he sido yo quien te ha puesto un cuchillo en el cuello hoy. Has disparado esa flecha porque este tipo te ha dado lástima. Si hubieras ignorado sus súplicas, al final me habría encargado yo de rematarlo. Aunque habría sido menos agradable para él. Hiciste lo que debías hacer, no le des más vueltas.

Ese último comentario hizo que se enfadara aún más. Cuando fui a devolverle la flecha, se apartó de mí con un brinco.

—No puedo seguir con esto —dijo, dando varios pasos hacia atrás—. No puedo. Tendrás que apañártelas solo, necesito volver al palacio sin demora.

—Como quieras —acepté. Estiré la mano para entregarle la flecha, pero ella la rechazó de un manotazo—. ¿Podrás llegar sola?

Me lanzó una dura mirada como respuesta. Giró sobre sus talones y se marchó por el callejón por el que habíamos llegado. Esperé el tiempo suficiente para que torciera una de las esquinas antes de seguirla. Tenía que asegurarme de que salía sana y salva de El Lodazal. Anduve tras sus pasos a cierta distancia, cuidando de que no me viera, hasta que encontré un grupo de niños a los que ya conocía de otras ocasiones. Eran rateros pertenecientes a una de las camarillas menores, siempre dispuestos a hacer pequeños trabajos a cambio de unas monedas.

—Necesito que me hagáis un favor —les dije, depositando en cada una de sus manos una brillante moneda de cobre—. Quiero que sigáis a esa chica, la que lleva un arco colgado a la espalda, hasta el puente de la Avenida Real. Pero procurad que no os vea. Si llega a salvo, volved y os entregaré otra moneda. Y si le ocurriera cualquier cosa o si se detiene a hablar con alguien, quiero que uno de vosotros venga de inmediato a avisarme. ¿Entendido?

Los niños asintieron, contentos, y salieron corriendo tras ella. Mientras tanto, yo volví al callejón para hacerme cargo de los cadáveres. Si Bubones encontraba a sus cómplices en ese estado, sospecharía que se habían ido de la lengua. Si simplemente desaparecían, podía pensar que habían huido y seguiría adelante con sus planes. Y eso nos daría ventaja.

Para cuando terminé, los niños ya habían regresado y Leena se encontraba a salvo en la Ciudad Alta. Sabiendo que ella se encargaría de informar a Lars de cuanto habíamos descubierto, decidí aprovechar ese momento de libertad para encargarme de un asunto al que llevaba dando vueltas desde que Vargas nos revelara los planes de la camarilla. El descubrimiento de aquella puerta escondida bajo las aguas del lago había abierto una nueva incógnita.

Lebannan había sido construida hacía siglos por los antiguos, como un asentamiento temporal que poco a poco fue adquiriendo forma. Por sus calles habían pasado nobles y reyes que habían levantado y derrumbado sus muros según les convino, asentando sus piedras sobre los cimientos de lo que otros habían dejado atrás. No había constancia escrita de lo que podía encontrarse bajo los escombros de cientos de generaciones perdidas, podía haber una docena de entradas olvidadas bajo las piedras sin que los habitantes de la ciudad supieran de ellas. Pero, por lo pronto, se me ocurría un lugar que no aparecía en los mapas y del que muy pocos conocían su existencia: la ciudad subterránea.

Ni Vargas ni Bubones sabían de ella, de eso estaba seguro. Para que la ciudad subterránea pudiera mantenerse al margen de la ley era necesario escoger muy bien el tipo de personas a las que se desvelaba el secreto; que esos tipos se lo habrían vendido a la Guardia Real por cuatro monedas era algo de conocimiento general. Pero eso no descartaba que otros hubieran tenido la misma idea de dejar entrar a los shadorianos, usando tal vez los túneles olvidados que transcurrían bajo las calles. Se suponía que algunas galerías salían por debajo de las murallas y llegaban hasta más allá de los límites del bosque que rodeaba Lebannan, construidos tal vez por los antiguos habitantes para asegurarse una huida si la ciudad era atacada. Había oído hablar de ellos, pero nunca los había visto. La mayoría de los pasajes eran inaccesibles, nadie se había adentrado más allá de las zonas cortadas al paso.

Si había una posibilidad de que los shadorianos pudieran entrar por ellos, o mejor aún, de que nosotros pudiéramos usar los pasadizos para salir de la ciudad sin ser vistos, valía la pena echar un vistazo. Con Leena a mi lado no podía hacerlo, ella se lo habría contado a los otros de inmediato y habría puesto al descubierto el secreto mejor guardado de la Ciudad del Paso. Prefería guardármelo para mí, por si acaso. Nunca se sabe.

Me costó trabajo dar con alguien que supiera la seña actual, a pesar de que a esas alturas ya no necesitaba buscar a ciegas; todos los habituales de la ciudad subterránea nos conocíamos. Cuando la obtuve, busqué la entrada más cercana y bajé por las húmedas escaleras que penetraban las entrañas huecas de Lebannan. Las casas talladas bajo tierra, idénticas a sus hermanas en la superficie, protegían en su interior familias enteras que venían buscando refugio de los estragos de los días pasados. Aquí abajo no importaba quien fueras ni lo que hubieras hecho.

Dejé atrás las calles atestadas para adentrarme en la parte más desolada del subsuelo. Unas pocas antorchas diseminadas por las paredes cavernosas eran la única fuente de luz que expulsaba a las sombras. Cogí una de ellas para iluminar mi camino. Al girar por uno de esos pasillos desiertos, vi lo que en principio me pareció un montón de trapos amontonados contra una pared. Al acercarme más, me di cuenta de que se trataba de una anciana vestida con harapos.

Cuando levantó su cabeza cubierta de canas, unos ojos ciegos, completamente blancos, miraron a través de mí. La reconocí en ese instante; era la vieja a la que Daintha tenía costumbre de visitar años atrás, la que había sido un oráculo en su juventud. No había vuelto a verla desde entonces; a decir verdad, me había olvidado por completo de ella. Detuve mis pasos, procurando no hacer ruido para no importunarla. Sin embargo, una pequeña sonrisa asomó a su rostro, dejando ver sus dientes ennegrecidos.

—Aunque mis ojos estén ciegos, veo mucho más que la mayoría —dijo, extendiendo su mano arrugada hacia mí—. Ven. Acércate. —Me quedé observando su mano temblorosa—. No tendrás miedo de una anciana, ¿verdad?

Me acerqué a ella a paso lento, todavía reacio. Hubiera preferido evitarla. Ella sentía mucho aprecio por Daintha y yo se la había arrebatado. La perspectiva de tener que hablar de ello me incomodaba.

Daintha había sido mi segunda encrucijada. Verla morir por mi mano me había cambiado, me había mostrado hasta dónde era capaz de llegar por mi propio beneficio. Pero esa sensación de culpabilidad que me había acompañado desde entonces empezaba a remitir con rapidez. Ya casi no recordaba su rostro o su voz. Su imagen era como el recuerdo de un sueño que había dejado atrás hacía demasiado tiempo. Estaba muriendo por segunda vez y a mí apenas parecía importarme. Pero ver a aquella anciana por la que tanto cariño había profesado, despertaba de nuevo la culpa. No sabía si eso era algo bueno o algo malo.

Las huesudas y frías manos de Hildegaud rodearon las mías y las aferraron con fuerza. Se meció ligeramente hacia delante y hacia atrás. La última vez que la vi hacer eso me había dicho cosas extrañas que carecían de sentido.

—No volviste a visitarme —se quejó.

—No creí que fuera buena idea después de… bueno, después de que ella desapareciera.

Levantó la cabeza. Tenía el rostro sereno.

—Le dije que el amor sería su condena, oh, sí, se lo dije muchas veces. Pero mi niña de cabellos de fuego nunca quiso escucharme. El destino lo escriben los dioses y solo ellos pueden cambiarlo. Aun conociéndolo, no hay nada que pueda hacerse para evitarlo.

—Eso no me parece un consuelo. ¿De qué sirven las profecías si son inalterables?

—Uno no deja de observar las estrellas solo porque el sol esté próximo a salir. —Sonrió—. La rueda gira y los dioses esperan. Y a veces, si te sonríe la fortuna, puedes lograr que te escuchen. —Cabeceó como si siguiera el compás de una música que yo no podía oír—. Las mariposas se han marchado. El mundo se vuelve oscuro.

Estaba hablando otra vez de forma incoherente. Traté de retirar mis manos, pero las contuvo entre las suyas. Sus muñecas huesudas asomaban entre los jirones de su ropa maloliente.

—Lo siento —dije—. No te he traído nada.

Su cara se alzó. Había alegría en sus facciones.

—Me traes una promesa que se ha hecho esperar demasiado. Antes de que las lunas brillen de nuevo, la Dama Blanca me ofrecerá su abrazo. Esta anciana podrá al fin descansar. —Tiró de mí con suavidad, hasta que casi estuve arrodillado delante de ella. Acercó sus labios ajados a mis oídos y susurró—. Has vuelto a traerla contigo, a la mujer de los ojos rojos. Si no le das la espalda, te hará volar muy alto. Derrama sangre en su nombre y pondrá un imperio a tus pies.

Me soltó las manos y se echó hacia atrás. Empezó a tararear una canción sin letra mientras miraba con sus ojos ciegos a un punto indefinido. Esperé un momento y, cuando vi que no parecía recordar que seguía allí, me levanté y eché a andar por el callejón, dejándola atrás con su locura. Casi la había perdido de vista cuando su voz me llegó de nuevo, lejana y cansada.

—Hallarás lo que buscas si vas hacia el este. Los túneles no están cerrados del todo. Habla con el hombre del pelo cano que cuida de las ratas.

Dicho esto, se giró hacia el otro lado y siguió cantando, dejándome asombrado por la naturalidad con la que hablaba de algo que no debería saber. No obstante, hice caso a su consejo.

Caminando hacia el este hallé callejones derruidos que solo se podían atravesar andando a cuclillas y otros que estaban cubiertos de un agua negra que me llegaba hasta la cintura, pasillos estrechos que había que cruzar de lado y bifurcaciones que llevaban a túneles sin salida.

Oí movimiento un poco más adelante. La pequeña llama de una vela destacaba con fuerza entre la negrura. Me acerqué. Junto a un pasaje ancho cubierto por el agua, de forma que se asemejaba a un pequeño lago, se levantaba una mísera cabaña hecha con trozos sueltos de madera carcomida. A su entrada se sentaba un hombre con el pelo blanco, como Hildegaud había predicho. Cerca de él había muchas ratas. El hombre las alimentaba con migas de pan de un mendrugo que sostenía en las manos. Levantó la cabeza con desgana hacia mí.

—¿Quién va? —preguntó con voz aguda.

—Un viajero que solo está de paso.

Hizo un gruñido sordo con la garganta y volvió a prestar atención a sus ratas. Pensé que no perdería nada por preguntar.

—Busco los túneles que llevan más allá de la ciudad. Tengo entendido que todavía existen.

Eso captó su interés. Abrió mucho los ojos. Eran negros y curiosos, como los de las ratas que cuidaba. O como los de un hombre entusiasmado hasta la locura. Se levantó de golpe, dejando caer el mendrugo de pan al suelo.

—¿Buscas los túneles? ¡Pues has venido al sitio adecuado! —exclamó, entrando en su improvisada cabaña. Salió al cabo de un rato con un montón de pergaminos ajados en sus brazos—. Ya nadie viene aquí abajo. A nadie le interesa una mierda lo que pase bajos sus pies. Pero estas paredes tienen vida propia, cuentan historias, si uno está dispuesto a escucharlas.

Extendió los pergaminos sobre el suelo. Un montón de líneas descoloridas conformaban dibujos que no parecían tener sentido, hasta que cogió uno de ellos y lo colocó sobre los otros. Reconocí el perfil de la ciudad. Lo había visto en los mapas que tenía Lars en el palacio. El amasijo de líneas extrañas formaba una red de túneles bajo ella.

—¿Es un mapa de la ciudad subterránea?

—Así es, uno muy meticuloso. Están todas las galerías, las de antaño y las nuevas, las que fueron destruidas y las que aún se conservan. Los heredé de mi padre, que a su vez los heredó del suyo, y este del suyo, y así sigue la cosa. Todos fuimos maestros de obra en otros tiempos. Este es nuestro tesoro, fue pasando de mano en mano desde tiempos inmemoriales, je, je. He pasado los últimos años aquí abajo, recorriendo cada pasaje para dejar por escrito las condiciones actuales de los túneles en un nuevo mapa.

Empezó a hablar con detalle y entusiasmo de los túneles y de su pasado. Las palabras salían atropelladas de su boca, peleando por destacar unas encima de otras. No presté demasiada atención a sus desvaríos, pero sí examiné con cuidado aquellos mapas deslucidos. Había más galerías de las que habría podido imaginar, se extendían unas sobre otras en varios niveles y llegaban hasta más allá de las colinas que rodeaban Lebannan. Pero, según las anotaciones, la mayoría estaban selladas. Apenas quedaba un tercio de lo que había sido la ciudad subterránea.

Después de una charla interminable con el hombre del pelo blanco, supe que solo uno de los túneles que pasaban por debajo de las murallas se mantenía intacto, pero su entrada estaba bloqueada por una tonelada de piedras que se habían derrumbado sobre ella. Insistió en acompañarme hasta allí cuando le dije que deseaba verlo con mis propios ojos. No dejó de hablar en todo el camino.

El corredor en cuestión estaba esculpido en la roca, era más parecido a una cueva que a una pobre copia de la ciudad que había en la superficie. Esta zona parecía ser la más antigua. En la supuesta entrada, piedras del tamaño de un puño se apilaban unas encima de otras, cerrando toda salida. Pero entre las rendijas estrechas parecía correr un poco de aire, lo que confirmaba las sospechas del anciano.

Aquel descubrimiento era todo un golpe de suerte. Si se apartaban las rocas, era posible abrir un hueco que me permitiera cruzar hasta más allá de los muros sin que nadie pudiera detenerme. Un último recurso por si las cosas no salían a mi favor. Estaba seguro de que bajo aquel cielo de piedra no faltarían voluntarios que se ofrecieran a despejar el túnel a cambio de unas cuantas monedas.

Esa noche no regresé al palacio. Llevaba días sin sentirme cómodo bajo el mismo techo que el resto de los miembros del improvisado consejo que habíamos formado. Necesitaba estar solo y descansar en un lugar seguro. Mi refugio permanecía intacto a pesar de los disturbios, pero sabía que no se mantendría así por mucho tiempo.

Descansé bien y me levanté antes de que llegara el alba. Guardé en una bolsa lo más imprescindible de mis pertenencias y, lo que había de valor, lo escondí en una caja sellada bajo el entablado del suelo, con la intención de volver a buscarlo más adelante, si tenía la ocasión.

La mayoría de los soldados patrullaban la muralla o las calles, por lo que el palacio, antaño colmado de guardias que vigilaban cada puerta y recoveco, se veía ahora despojado de su protección y convertido en un lugar vacío y silencioso. Me dirigí al patio de armas que, tal y como esperaba, se encontraba desierto. Era mucho más amplio que el que teníamos en el castillo de Brandorf, un espacio a cielo abierto en medio del palacio, rodeado por una galería enclaustrada. Además de las lanzas y espadas de entrenamiento dispuestas en las paredes, había varios estafermos, blancos fijos y tablas pintadas, postes y monigotes a los que golpear.

Blazh siempre había insistido en la importancia de entrenar a diario. Decía que hasta el guerrero más experto podía pecar de exceso de confianza y caer en el error de pensar que no había nada nuevo que necesitara aprender. Que la pereza era el peor enemigo de un hombre de armas. Ese consejo se me había quedado grabado en la memoria y lo seguía al pie de la letra. Ya llevaba varios días sin practicar y empezaba a sentirme algo torpe, de modo que aproveché ese instante de tranquilidad que se me había presentado.

Empecé a entrenar a manos desnudas con los estafermos. Esta actividad carecía de la dificultad que entrañaba combatir con otra persona, pero los resortes y los contrapesos causaban una reacción similar a la que tendría un humano. A cada golpe que daba, el monigote rebotaba, devolviendo el ataque. Cuanto más fuerte era el impacto, más destreza necesitaba para esquivarlo. Perdí la noción del tiempo mientras hacía uso de ellos.

El eco de unos pasos reverberó en las paredes de piedra. Una figura que paseaba por el claustro se quedó observándome en uno de los extremos del patio. Era Mareck. Había notado su presencia mucho antes, cuando se asomó a una de las ventanas del piso superior para curiosear, pero no quise prestarle ninguna atención. Seguí concentrado en darle una buena paliza al monigote, como si no me hubiera percatado de que él estaba allí, aunque estaba poniendo especial empeño en que mis movimientos fueran precisos y contundentes. Supuse que se acabaría marchando, pero se quedó mirándome, sin decir una palabra. Si lo que pretendía era intimidarme, no le iba a dar buen resultado.

Asesté al estafermo una patada demasiado fuerte y la cabeza del muñeco salió despedida. Para entonces, el sol ya estaba alto en el horizonte y yo tenía la camisa empapada en sudor. Me la quité y me sequé la frente con uno de los paños que había junto a las corazas, mientras recuperaba el aliento. Escuché sus pasos acercándose por el empedrado del patio. Me mantuve en el sitio, dándole la espalda.

—Anoche no regresaste —dijo con voz neutra. No sabría decir si era una pregunta o una acusación.

—¿Me echasteis de menos?

—Leena me contó lo ocurrido —añadió, ignorando mi comentario.

Tomé aliento.

—¿Y qué te contó exactamente?

—Me dijo que le salvaste la vida.

Eso sí que me hizo dar la vuelta. Le miré suspicaz. Después de cómo había reaccionado Leena, pensaba que habría vuelto al palacio enfadada conmigo y con pocas ganas de hablar a mi favor.

—Quería darte las gracias por cuidar de ella.

—No lo he hecho por ti —repliqué, molesto.

—Lo sé. Pero aun así. Teniendo en cuenta que nuestros últimos encuentros no han sido en absoluto cordiales, supongo que, al menos, te debo cierta gratitud por ello.

—Guárdatela para cuando haga falta.

Tiré mi camisa a un lado y me dirigí de nuevo al centro del patio para seguir practicando. Lejos de darse por vencido, me siguió a cierta distancia. Escogí otro de los estafermos y empecé a golpearlo con suavidad.

—También me contó lo que le obligaste a hacer —continuó hablando.

—Si vienes a echarme un sermón, olvídalo.

—¿Y de qué me iba a servir? Nunca escuchas a nadie. —Se encogió de hombros—. Pero sí te agradecería que no volvieras a tratarla de ese modo. Se ha pasado la noche entera en vela atormentada por ello.

—Pero está viva —apunté, deteniéndome un momento—. Y la próxima vez que esté en peligro, será capaz de disparar la flecha a tiempo. Si tú o esos inútiles maestros que teníamos en la Academia hubierais puesto algo más de empeño en enseñarla a defenderse, no habría tenido que hacerlo yo.

—¡Hay otras formas menos sádicas de enfrentarse a una situación como esa! Solo sabes resolver los problemas con violencia.

—¿Y qué habrías hecho tú, que eres una muestra viviente de compasión y misericordia? —pregunté burlón—. ¿Te habrías sentado a hablar con ellos, compartiendo una copa de vino? Seguro que te habrían contado todos sus planes alegremente si se lo hubieras pedido por favor. Qué lástima que solo seas tan compasivo cuando te conviene —añadí, atizando un último puñetazo al estafermo.

Pasé por su lado y le propiné un empujón con el hombro. Me acerqué a uno de los postes con salientes que estaba al otro extremo del patio y continué con mis prácticas.

—Solo digo que hay opciones que no requieren tanta crueldad. Si hubieras visto lo mal que lo ha pasado Leena…

—No voy a pedirle perdón —sentencié.

—Supongo que mostrar un poco de humildad es demasiado para ti.

—Dijo la persona más humilde que camina bajo el sol. —Sonreí, volviéndome hacia él con una expresión de desdén. Me fijé mejor en su cara. Tenía unas leves marcas oscuras bajo los ojos—. Claro, se me olvidaba que, como estáis juntos, compartís el lecho. Puede que el problema no sea que ella no haya podido dormir, si no que no te lo ha permitido a ti.

Se le agrió el gesto e hizo una mueca extraña con la boca, como si quisiera decir algo pero se estuviera conteniendo. Me estaba empezando a divertir.

—Dime, ¿cómo es en la cama? —pregunté con un tono suave y juguetón—. Supongo que ya habrás tenido la oportunidad de comprobarlo. Seguro que es toda una fiera.

Abrió la boca como un pez fuera del agua. Con una expresión escandalizada, se acercó a mí, apuntándome con el dedo.

—¡No te atrevas a hablar así de ella! Te juro que como le hayas puesto un dedo encima…

—Tranquilo —le interrumpí, con una sonrisa torva—. Si te lo pregunto es porque aún no he tenido ocasión de comprobarlo.

—¡Pues más vale que no se te ocurra hacerlo! Si alguna vez llegas a tocarla o a hacerle algún daño, te aseguro que lo vas a lamentar.

Me moría de ganas por decirle que ya había probado sus labios más de una vez, aunque solo fuera por verle perder el control. Pero ella nunca me lo perdonaría.

—Leena es la persona que más segura está a mi lado. Jamás haría nada sin su consentimiento. Deberías preocuparte más por el bienestar de tus otros amigos, no puedo decir lo mismo de ellos. Es más, yo me preocuparía sobre todo por Sveinn, si me vuelve a tocar las narices puede que le rompa las suyas.

—¿Te olvidas de la tregua? Todos juramos que dentro del palacio no levantaríamos nuestras armas los unos contra los otros.

—Dentro del palacio. Lebannan es muy grande y tus amigos no se van a quedar para siempre bajo su techo —aclaré—. De todos modos, ¿desde cuándo confías en mi palabra?

Se mordió el labio.

—No necesito confiar en ti. Lars no permitirá que incumplas tu promesa —anunció, dando por zanjado el tema.

Sacudí la cabeza de lado a lado y volví a centrarme en darle una paliza al poste. Tenía una pequeña esperanza de que se diera cuenta de que su presencia no era bienvenida, pero con Mareck eso nunca funcionaba. Podía notar sus ojos clavados en mí, paseándose por las cicatrices que tenía al descubierto, y me estaba empezando a resultar molesto.

—¿Por qué tienes que comportarte de este modo? —preguntó con voz cansada.

—¿Todavía sigues ahí?

—Desde que te conozco, te has portado como un bastardo conmigo. Cada vez que trataba de tenderte una mano amiga, me escupías como si fuera una ofensa. Nunca he entendido la razón por la que me tenías tal ojeriza.

—Yo no acabo de entender por qué razón sigues insistiendo en esa estúpida manía tuya de pretender que seamos amigos —exclamé, apoyándome en el poste—. Después de todo lo que ha pasado entre nosotros, no sé ni cómo puedes considerarlo siquiera.

Negó con la cabeza.

—No quiero tu amistad. Hace mucho tiempo que me di cuenta de que era una causa perdida. Nunca podría confiar en alguien como tú, tu forma de ser me repugna. Y jamás te perdonaré lo que le hiciste a la única familia que he conocido —afirmó con dureza—. Pero ya que las circunstancias nos obligan a ser aliados, me gustaría creer a Leena y Lars cuando insisten en afirmar que hay algo bueno en ti. Sin embargo, cada día que pasa me convenzo más y más de que se equivocan.

Pasé la lengua por mis labios resecos y me aparté del poste.

—Pues deberías seguir tu instinto —dije al pasar por su lado.

Me acerqué a la esquina donde reposaban mis pertenencias y saqué las dos espadas gemelas. Las hice bailar en mis manos, lanzándolas al aire y volviendo a cogerlas, como haría un malabarista, y luego las giré en forma de remolino, en parte para volver a acostumbrarme a su peso y en parte para alardear. Fui hacia los estafermos que aún seguían enteros y las probé con ellos. Mareck me siguió hasta allí y continuó con su parloteo.

—Si hubiera sabido que te convertirías en un asesino despiadado, ni siquiera habría intentado acercarme a ti. Debí darme cuenta de que era cierto lo que se hablaba de ti, que habías matado a aquella chica, a pesar de lo que dijera Leena.

—¡Eso sí que no te lo permito! —Le apunté con una de las espadas. Estaba demasiado lejos para que se sintiera amenazado—. Esa chica me gustaba y me gustaba todavía más lo que hacía con ella detrás de las cocinas. Nunca le habría hecho daño alguno. —Aparté la espada y golpeé su filo contra el brazo del monigote con fuerza, hablando para mis adentros—. Al cretino de Adelbert, en cambio…

Acabé cortando una de las extremidades del muñeco. Se desestabilizó y dio un giro brusco, pero me aparté a tiempo, evitando por poco que una de las bolas de hierro macizo que servía de contrapeso me diera de lleno.

—No puedo creerte. Y de veras que lo intento. —Se agachó para recoger el brazo de madera que yo acababa de partir en dos. Había volado hasta sus pies—. Hubo un tiempo en que pensé que me rechazabas por orgullo. Creía que si te demostraba mi valía, acabarías por entrar en razón. Quise atraer tu atención, alabé tus esfuerzos, traté de acercarme por todos los medios posibles… pero fue inútil. Te salvé la vida y ni siquiera eso fue suficiente.

—Creía que los héroes no buscaban obtener nada a cambio por sus buenas acciones. —Sonreí con desdén.

—Un poco de gratitud no habría estado de más. No puedes imaginarte cuántas veces he pensado que ojalá hubiese dejado que aquel oso te matara. ¿Cuántas vidas se habrían salvado si yo no hubiera cometido el error de ir en tu busca?

—¡Las mismas que se habrían salvado si yo te hubiera dejado atrás para que te devorara! —levanté la voz, malhumorado—. ¿Te crees que eres el único que se arrepiente por no haber tomado la decisión correcta ese día? Si buscas un culpable, mírate en el espejo. Tienes tanta culpa como yo.

—¡Eso es mentira! ¡Como todo lo que sale de tu boca! No eres capaz ni de asumir tus propios crímenes. —Tiró a un lado el brazo de madera, negando con la cabeza—. Aunque no debería sorprenderme, actuar como un egoísta es tu gran especialidad. Nunca te ha importado nadie que no fueras tú mismo, ni siquiera tus amigos. Por los dioses, si no pude ni arrancarte una palabra de agradecimiento cuando salvé a aquel amigo extranjero tuyo, no creo que te afectara lo más mínimo lo que le pasó. Y pensar que me costó tanto convencer a esa kalavesa para que le diera Bellado…

Se tapó la boca con la mano en cuanto las palabras salieron de ella, sorprendido por su propio desliz. Me quedé mirándole boquiabierto, sin acabar de asumir lo que había oído.

—¿Cómo dices?

Se mostró un poco nervioso. Alzó las cejas, mientras con las manos hacía un gesto de contención.

—Olvídalo, no he dicho nada.

—¡Y una mierda! ¿Lo hiciste? —apremié, traspasándole con la mirada—. ¿Intentaste envenenar a Thurs?

—¡No, claro que no! Fue la chica quien lo hizo, yo solo sugerí la idea. En realidad, nunca estuvo en peligro, todo estaba controlado —argumentó, con una sonrisa conciliadora. Me había quedado tan desconcertado que no supe ni qué replicarle—. Yo tenía raíz de Angélica de sobra y ella solo tuvo acceso a un poco de la hierba, insuficiente para hacer un daño irreparable. Quién sabe lo que habría hecho si yo no hubiera estado ahí para ofrecerle esa sugerencia. Nunca tuve mala intención.

Solté un resuello.

—¡Entonces, todo arreglado! —dije con sarcasmo—. Tu intención era buena, qué importa que uno de mis amigos se pusiera gravemente enfermo por tu culpa, lo que cuenta es que tú tengas la conciencia tranquila. —Bajó la cabeza y se mordió un poco el labio—. ¿Por qué demonios lo hiciste?

Su expresión avergonzada se disolvió, dejando paso a una carente de remordimientos.

—¡Porque ya no sabía qué hacer para llamar tu atención! Lo había intentado todo y nunca me dabas una oportunidad. Pensé que sería una buena manera de mostrarte que te equivocabas conmigo, que si curaba a tu amigo me verías con otros ojos. Fue una estupidez, pero entonces no me lo parecía.

—Esto es inaudito —murmuré con frustración—. ¿No te bastaba con tener el aprecio de los demás? ¿Tan importante era para ti sentirte adorado por todos que pusiste en peligro a una persona por conseguirlo? ¡Y se supone que tú eres el ejemplo a seguir! —añadí disgustado.

—No buscaba atención, quería tu amistad —replicó con frialdad—. ¡Te admiraba, maldita sea! —Fruncí el ceño con perplejidad. Se acercó un poco más, irguiéndose a medida que avanzaba—. No me siento orgulloso de ello. Si hubiera sabido en ese momento lo que sé ahora, no se me habría pasado por la cabeza. Pero, cuando te miraba entonces, lo que veía era aquello en lo que yo deseaba convertirme. Lo tenías todo, parecías salido de una de esas historias legendarias que me contaban de niño. —Sacudió la cabeza, como queriendo echar a un lado los recuerdos. Sonrió con amargura—. Quería ser como tú. En mi inocencia, creí que si contaba con tu apoyo me estaría acercando un poco más a ese destino que los dioses habían reservado para mí, que mi carga se volvería un poco menos pesada. Pero conocerte ha resultado ser lo peor que podía pasarme.

Apreté los dedos alrededor de la empuñadura de mis espadas, hasta que los nudillos se volvieron blancos. Incliné la cabeza con desdén.

—Vete acostumbrándote, porque no he hecho más que empezar.

Parpadeó sorprendido, parándose en seco.

—¿Se supone que tu confesión tendría que haberme conmovido? —continué, con una sonrisa feroz curvándose en mis labios—. Pues siento decepcionarte, pero me deja frío. Solo me has demostrado que no eres el hombre abnegado y generoso por el que todos te toman. El que seas un hipócrita me da más motivos para hacerte la vida imposible y aún me quedan cientos de formas en las que llevar a cabo esta misión.

Me devolvió una mirada iracunda.

—¿No te bastó con arrebatarme a mis seres más queridos?

—Eso fue el aperitivo. No debió darte tiempo a encariñarte con ellos —dije con total indiferencia—. Te voy a quitar mucho más que a una pareja de simplones y su niño pequeño.

Este último comentario sí que hizo que le hirviera la sangre. Contemplé con placer cómo su expresión se volvía salvaje y luchaba por contener sus ganas de saltar sobre mí. Cuando has pasado tanto tiempo tratando de vengarte de alguien, tenerlo entre la espada y la pared resulta mucho más gratificante que atravesarlo con ella.

No llegué a escuchar el insulto que dijo entre dientes, pero estoy seguro de que era de lo más colorido. Se dio la vuelta, dispuesto a marcharse, pero yo no estaba preparado para que terminara la diversión.

—¿Quieres que te diga cuánto sufrieron? —añadí, alzando un poco la voz. Se detuvo—. La mujer pataleó y gritó como un cerdo. Sus criadas murieron con más dignidad que ella. —Se giró, con el rostro encendido y sus ojos verdes brillantes de furia—. Su marido se mantuvo un poco más estoico, incluso trató de comprar su libertad. Pero cuando puse las manos encima a su crío, se volvió patético. —Mareck se enfureció aún más. Se acercó poco a poco a las espadas de hierro embotado que colgaban de sus ganchos, al lado de las corazas—. Al final chilló tanto como ella. ¿Cómo se llamaba? —continué con mofa—. No suelo recordar sus nombres después.

Con un grito de rabia, tomó una de las espadas y arremetió contra mí. Levanté el filo de una de mis armas para bloquear su ataque y el sonido acerado resonó en el patio. Dejé que tomara la iniciativa. Retrocedí ante sus avances, violentos y salvajes, limitándome a hacer chocar las espadas en un baile sin ritmo. Hacía mucho tiempo desde la última vez que le había visto manejar una espada, necesitaba dejarme ganar terreno para tantearlo y encontrar sus puntos débiles. A medida que se confiaba en su superioridad, iba bajando la guardia.

—Tu tío tenía mucha fe en ti, incluso llegó a creer que llegarías a tiempo para salvarle —seguí provocándole—. ¿Te contó la razón por la que te abandonó tu madre? Creo que es la única de tu familia que me cae bien.

—¡Cállate!

Esquivé de un salto su siguiente embestida. Cogió la empuñadura con ambas manos para reforzar sus golpes, mientras yo retrocedía. Desvié su espada hacia un lado con la derecha y me acerqué más a él.

—Cuando supo que no vendrías, se ofreció a traicionarte para salvar el cuello —continué—. Es una putada descubrir que incluso tu propia sangre es capaz de darte la espalda, ¿no crees?

—¡Cierra la boca! —gritó impotente, al tiempo que hundía su espada en el suelo, justo en el punto donde yo había estado un segundo antes.

El metal se melló con una de las piedras, produciendo un chirrido. Me preguntaba si Mareck se daba cuenta de que su espada no tenía filo, al contrario que las mías. Me aparté un poco y me eché a reír. Levantó la mirada, furioso. Estaba resollando y tenía la cara congestionada. Su hoja se disparó hacia mí. La frené con la punta de mi acero y dejé que volviera a tomar la iniciativa.

—Tú empezaste todo esto, Mareck. Si no hubieras matado a mi tío, yo no habría ido a por el tuyo. Cuando él murió, se llevó consigo esa parte de mí que tanto admirabas. Si no le hubiera perdido, nunca habría tomado este camino, no habría venido a Lebannan ni me habría convertido en un creiche. Ni siquiera estaría aquí ahora, tratando de salvar una ciudad que no me importa.

—¡La muerte de un hombre no justifica todas las vidas que tú has quitado! Si yo no lo hubiera matado, otro lo habría hecho. Era un traidor, trató de ayudar a los shadorianos a penetrar las defensas de Braemar, intentó vendernos a nuestros enemigos. ¿A cuántos has matado tú a cambio de la vida de ese miserable?

Frené su espada con un bloqueo en cruz a la altura del pecho, dejándola paralizada entre el filo de las mías. Acerqué mi rostro al suyo por encima del hierro y el acero.

—A miles. Y habrá muchos más. Todo gracias a ti. —Ya había visto suficiente. Era hora de retirarle la ventaja con la que le había obsequiado. Separé de forma brusca mis espadas y las eché hacia atrás, listo para atacar—. Tú mataste al caballero y dejaste solo al asesino. Disfruta del fruto de tus esfuerzos.

Me lancé hacia delante, haciendo girar las espadas a toda velocidad. Apenas le dio tiempo a reaccionar. Los filos eran una extensión de mis brazos, independientes el uno del otro, capaces de moverse con total precisión. Defensa y ataque al mismo tiempo. Obligué a Mareck a replegarse a marchas forzadas mientras jugaba con él. Intercalaba giros, saltos y acrobacias entre los golpes, solo para demostrarle mi superioridad. Su hierro embotado alcanzó a rozarme en contadas ocasiones, mientras mis espadas no dejaban de rasgar su ropa y hacerle cortes superficiales en la piel. Me esmeré en asegurarme de que supiera que le estaba haciendo esos arañazos adrede y que, si quería, podía clavar el filo hasta el fondo.

Cuando lo tuve arrinconado en el otro extremo del patio, permití que lanzara una estocada. Me agaché para esquivar su espada, enrosqué mi pierna en torno a las suyas y lo hice caer. Soltó un fuerte bufido al chocar contra el suelo. Antes de que pudiera levantar su arma de nuevo, pisé la mano que la empuñaba, reteniéndola. Crucé mis espadas gemelas a ambos lados de su cuello y las hinqué en la tierra. Habría bastado con un movimiento brusco de mis brazos para decapitarlo. Me incliné sobre él, clavando un poco el filo de las espadas en su cuello, mientras disfrutaba de la mirada de pánico que asomaba a sus ojos.

—Es la segunda vez que me subestimas y la segunda vez que tu vida está en mis manos por ello —dije con frialdad.

—¿A qué esperas? Mátame de una vez y acaba con esto. Es lo que siempre has querido. Nadie más tiene por qué sufrir por tu estúpida revancha.

—¿Y qué haría sin ti? Destrozarte la vida es lo que hace que tenga ganas de levantarme por las mañanas. —Torcí la comisura de mi boca en una leve sonrisa—. No. No te vas a librar tan fácilmente. Te crees que dando tu vida lo resuelves todo, pero no es así. Vivirás para ver cómo arranco de tus manos todo lo que aprecias.

Frunció los labios con impotencia.

—No si acabo antes contigo.

—Qué más quisieras.

—¿Cómo estás tan seguro de que no lo haré?

—Porque tú te aferras a ese honor del que tanto presumes y del que yo carezco. No vas a faltar a la promesa que le hiciste a Lars, ni harás nada que haga sufrir a Leena. Y además, me necesitas. Toda luz necesita una sombra que la haga brillar con más intensidad. Pero si algún día se impone tu sentido común y decides quitarme de en medio, créeme cuando te digo que no hallarás un rival más imbatible que yo.

Escuché unos pasos sordos que se iban acercando por el claustro. Mareck ni se había percatado de ello, pero yo estaba acostumbrado a tener la atención puesta en todas partes. Y reconocía la cadencia de los pasos de Leena como si fueran los míos propios. Retiré las espadas con celeridad y me aparté de mi rival, lo suficiente para aparentar inocencia cuando Leena apareció en el umbral del claustro. Me giré hacia ella con una sonrisa cándida en los labios. Mareck permanecía sentado en el suelo, se estaba frotando el cuello ahí donde mis espadas lo habían rozado. Leena nos dirigió a los dos una mirada suspicaz.

—Lars ha convocado una reunión —anunció—. Nos espera a todos en la sala del consejo.

—Pues no le hagamos esperar —dije.

Para acentuar la farsa de cordialidad, le ofrecí la mano a Mareck, que se quedó mirándola como si fuera una serpiente a punto de morderle. Finalmente la tomó y le ayudé a incorporarse. Con los ojos nos estábamos diciendo todo lo que no podíamos pronunciar en voz alta delante de Leena. Fui a recoger mis cosas y a ponerme la camisa.

—¿Qué estabais haciendo? —preguntó Leena a Mareck en cuanto me alejé.

—Nada. Solo practicábamos.

—¿Va todo bien?

—Sí. No tienes de qué preocuparte.

Los vi darse un beso rápido en los labios por el rabillo del ojo. Después, Mareck se adelantó y Leena se quedó rezagada, esperando a que me reuniera con ella. Ambos caminamos en silencio en dirección a la sala del consejo. Al cabo de un rato, se agarró a mi brazo y apoyó su cabeza sobre mi hombro.

—Siento haberme enfadado contigo ayer —dijo en un susurro—. Me asustó verte actuar así. Nunca había tenido que disparar contra alguien cara a cara y me gustaría no tener que volver a hacerlo.

—Si quieres entrar en batalla, no te va a quedar más remedio.

—Lo sé, y entiendo que ese hombre fuera un traidor y un delincuente… pero no estaba preparada para dar ese paso.

—Nadie está preparado la primera vez. Por eso la mayoría muere en su primera batalla. No quiero que a ti te pase lo mismo. Si crees que vas a tener dudas, es mejor que te mantengas alejada.

—Creo que estaré bien —suspiró—. Sé a lo que nos enfrentamos y estoy dispuesta a asumir las consecuencias.

Me paré en seco.

—El problema es que yo no. No quiero perderte. Y ayer casi te pierdo. —Aparté la vista de sus ojos azules y eché a andar de nuevo—. Me sentiría mucho más tranquilo si no tomaras parte en la contienda.

—Y a mí me encantaría que el ejército de Shador se diera la vuelta y volviera por donde ha venido. Y que tú abandonases el mal camino y te retractaras por tus crímenes. Y ya que estamos, sería perfecto que no hubiera miseria ni hambre en las calles.

—¿A dónde quieres llegar?

—No siempre podemos obtener lo que queremos —terminó, tajante.

—En otras palabras: vas a hacer lo que te dé la gana.

Enarcó una ceja con orgullo y se adelantó para abrir la puerta. Acabábamos de llegar a nuestro destino.

—Dime que al menos te mantendrás en la retaguardia, protegida detrás de los muros —insistí cuando me dio la espalda. No me respondió.

Entramos en la sala. Los demás ya estaban sentados alrededor de la mesa, enfrascados en una acalorada discusión. Si se percataron de que acabábamos de incorporarnos a la reunión, no dieron muestras de ello.

—Me parece absurdo plantearnos una idea como esa precisamente en estos momentos —gritaba Lars, bastante enfurecido—. Los soldados escasean, los necesitamos en primera línea, no zumbando a mi alrededor como si esto fuera una colmena.

—Por lo que sabemos, los shadorianos podrían haber cruzado ya las murallas —apuntó el caballero extranjero—. En ese caso, nuestra prioridad es manteneros a salvo. Los espías pretenden ir a por vos, no podemos permitirlo.

—La última vez que lo consulté, yo no era el rey. Ni tampoco un duque, ni un conde. Si yo caigo, otro puede sustituirme, no es necesario poner en peligro la vida de todos los demás para proteger mi cuello.

—¿Quién dirigirá la batalla si vos caéis?

—¿Es que no hay nadie aquí presente que pueda hacerlo? —protestó Lars, haciendo un amplio ademán—. ¿Para qué quiero un consejo, si al final todo recae en mis manos?

—Concedo que no sea imprescindible toda una escuadra para cubrir tus espaldas —intervino Dragan—, pero al menos considera que te acompañen un par de guardias. Solo por si acaso.

Lars se cruzó de brazos.

—¿Y qué debo hacer después? ¿Esconderme tras los muros del palacio? Mi sitio está ahí fuera, combatiendo mano a mano con el resto de los soldados. Nunca he huido de mis responsabilidades, no voy a empezar ahora.

Tanto Dragan como Jurian se mostraron contrariados, pero dejaron de insistir.

—Al menos el plan de Esbeth nos ha hecho ganar tiempo —comentó Mareck—. Los shadorianos aún no han dado muestras de querer acercarse siquiera a los muros. Queda el tema de decidir qué hacer con la información que tenemos sobre esos espías y su intención de colarse bajo el muro.

—Todo eso, claro está, en el supuesto de que no se hayan infiltrado ya entre las gentes de Lebannan. Lo cual es más que probable —aseguró Sveinn.

—No lo creo. De ser así, tendrían que haber cruzado antes de que Leena nos trajera esa información, desde ayer no ha habido ningún movimiento sospechoso por la zona.

—En realidad, dudo mucho que los espías shadorianos se hayan puesto ya en marcha —dijo Dashiell. Estaba jugueteando con una pluma entre sus labios, mientras observaba con detenimiento uno de los mapas—. No es habitual que haya barcas navegando por el lago, por lo que la presencia de unas cuantas sería, cuando menos, suspicaz. Habría llamado la atención de la gente y de la Guardia, incluso en el caso de que la incursión hubiera sido nocturna, porque la luz de las lunas habría iluminado toda la zona. —Se giró hacia la ventana—. Por otro lado, el pendón que señala la presencia de un miembro de la realeza no se ha levantado en el campamento hasta esta mañana, lo cual augura que el erkan Huguard no mentía al decir que esperaban que su señor se reuniera con ellos. Seguro que no comenzarían un ataque sin su aprobación.

—De acuerdo. Entonces, crees que aún estamos a tiempo de evitar que esos espías entren, ¿no es así, Dash?

—Ciertamente. Es más, si me diera por apostar, que no es así, ya que es un juego que nunca me ha parecido que tuviera tal fascinación como algunos observan en él… aunque eso es irrelevante ahora mismo… me inclinaría a augurar una fecha concreta para esta expedición, en el caso de que se lleve a cabo.

Mareck se inclinó hacia delante.

—¿Y?

—¿Mmm? —Dashiell levantó la cabeza, todavía absorto en sus propios pensamientos. Abrió mucho los ojos—. ¡Oh! Sí, la fecha, por supuesto. Mañana por la noche habrá lunas negras. La ausencia de la claridad que aportan las lunas sería un marco perfecto para atravesar el lago, subir a las barcas y dispersarse por las calles de la ciudad sin que la Guardia o cualquier otro ciudadano reparase en ellos.

—Bien visto —comentó Lars—. Es una ocasión que se presenta muy pocas veces, les sería sencillo ocultarse de la Guardia amparados por la oscuridad. Pero eso también nos pone en un apuro a nosotros, ¿cómo vamos a detenerlos si no podemos ver nada?

Dashiell se acercó con prisas al mapa que había sobre la mesa, apartando de su frente un mechón de cabello. Agitó un dedo delante de su cara.

—Eso, amigo mío, es algo en lo que he estado pensando largo y tendido. Acercaos. Tengo un plan que podría resultar.

6

Aguas turbias

La Avenida Real se despertó esa mañana con una plataforma de madera cortándola en dos. El entablado se había levantado a toda prisa, de forma similar al cadalso que se improvisaba frente a la prisión cada vez que había que ajusticiar a un reo, pero sin la presencia de las horcas. A sus pies, una tabla servía de mesa para unos escribientes, los cuales tenían delante una pila de pergaminos dispuestos para su uso.

El plan de los shadorianos de penetrar nuestras defensas había puesto de manifiesto lo mucho que Lebannan necesitaba soldados. No había bastantes para hacer frente a una invasión, incluso si contábamos con los mercenarios que habían decidido unirse a nosotros. A pesar de los esfuerzos de Lars por mantener a la plebe al margen, era preciso llamar a las armas al pueblo llano antes de lo previsto.

No ayudaba en absoluto la situación de caos que se vivía en las calles. La charla que había dado Mareck unos días antes apenas había apaciguado los tumultos y ahora nos veíamos obligados a hacerles saber que las provisiones eran escasas y las perspectivas poco prometedoras. Que se unieran bajo nuestras órdenes era crucial para que pudiéramos subsistir hasta la llegada de refuerzos, pero esa no iba a ser una tarea fácil.

Lars había enviado varios mensajeros a recorrer las calles con una proclama, invitando a todos los ciudadanos a presentarse en la Avenida Real para escuchar lo que el barón tenía que decirles. Poco después, la gente llegaba desde todos los rincones, llenando cada callejón, esquina y recoveco hasta donde alcanzaba la vista. Varios miembros de la Guardia de Honor se colocaron alrededor de la tarima, mientras el barón subía por las pequeñas escaleras y se disponía a dirigirse al pueblo.

—¡Ciudadanos de Lebannan! —alzó la voz, acallando el murmullo de voces—. Nos hallamos ante una situación que pocas veces en nuestra historia hemos tenido ocasión de presenciar. Al otro lado de estos muros hay un ejército que ha venido a arrebatarnos lo que es nuestro, que amenaza nuestras vidas y el futuro de nuestra gente. Los intentos por firmar un acuerdo no han servido de nada. Aunque contamos con el apoyo del duque de Brannavor, que sigue confinado en el sitio de Braemar, los hombres que va a enviar en nuestra ayuda tardarán en llegar. Es nuestro deber mantenernos firmes hasta entonces. —Dejó de hablar un momento para tomar aliento—. Hay algo que debo confesaros. No tenemos suficientes soldados para plantar cara al enemigo hasta que los hombres de Brannavor acudan en nuestro auxilio. Es por eso que me veo obligado a recurrir a vosotros para mantener nuestras puertas cerradas, precisamos de vuestra cooperación para evitar que Lebannan sea una conquista más de Shador. Por eso os ruego que todo aquel que esté dispuesto a empuñar un arma se acerque a los escribientes que están bajo esta plataforma para que les sea asignada una tarea.

Una marea de voces se alzó sobre la Avenida Real. Los rostros preocupados, y en algunos casos iracundos, de los miles de ciudadanos que llenaban las calles mostraban el ánimo con que habían recibido la noticia. Pero muy pocos se acercaron a los escribientes. Lars se apartó, cediendo su lugar a Mareck con la esperanza de que el héroe de Celiras animara a las gentes mejor de lo que él había hecho.

A Mareck le costó hacer callar al gentío antes de empezar a hablar. Se presentó ante ellos con todos los títulos que había recibido hasta entonces, para que no quedara duda de su identidad. Recibí cada uno de ellos poniendo los ojos en blanco. Lars se situó a mi lado, en la parte posterior de la plataforma.

—No ha ido muy bien, ¿verdad? —susurró.

—¿Y qué esperabas?

—Un poco más de coraje por su parte. Este es su hogar, deberían estar dispuestos a defenderlo.

—Para eso están los soldados. No todo el mundo está preparado para dar su vida por una causa, por muy noble que te parezca. Esta gente carece del arrojo de un guerrero, solo quieren estar con su familia y sobrevivir un día más.

—Pues no lo van a conseguir si no hacen nada al respecto. Tal vez los discursos no son lo mío, espero que Mareck consiga inspirarles un poco de valor.

—No es valor lo que necesitan —musité.

Mareck hablaba con la seguridad y el empeño de un líder, eso tenía que admitirlo, pero las caras que le observaban no parecían en absoluto convencidas.

—Los invasores shadorianos han asolado el reino de Celiras durante décadas, han asesinado a nuestras gentes y destruido nuestra herencia. No podemos permitir que sigan arrasando nuestras tierras como si les pertenecieran —exclamaba con ímpetu por encima de las voces ahogadas—. Es nuestro deber defender el honor y la memoria de los que han caído y evitar que nuestros hijos se vean obligados a vivir bajo la tiranía de un imperio cruel. No es solo nuestra vida la que está en juego, sino también nuestra libertad. Los que hoy luchen con nosotros serán recordados como héroes que pusieron la justicia y la lealtad por encima de todo. ¿Quién está conmigo?

No recibió la respuesta que esperaba. La gente murmuraba asustada y recelosa, algunos agachaban la cabeza, mientras otros proferían insultos y protestas. Muchos de ellos empezaron a marcharse.

—¡Nuestro rey espera grandes cosas de esta ciudad! —continuó Mareck, con más ánimo si cabe—. No podemos decepcionar a los nuestros por un acto de cobardía. ¡Los dioses están de nuestro lado! Si nos unimos y luchamos todos juntos no habrá ejército capaz de cruzar nuestros muros.

Negué con la cabeza al observar sus vanos esfuerzos. Estaba claro que no tenía ni idea del tipo de ciudad que era Lebannan. El honor y la justicia eran la última preocupación de quienes deambulaban por sus callejones.

—¿Hasta qué punto deseas reclutar soldados? —pregunté a Lars en voz baja.

Me lanzó una mirada suspicaz, alzando una ceja.

—¿Qué es lo que estás tramando?

—Algo que no te va a gustar. Pero obtendré resultados.

Se quedó pensativo, mordiéndose el labio.

—No estoy seguro…

—¿Quieres o no quieres defender las murallas a toda costa?

—Sí —afirmó a regañadientes.

—Pase lo que pase, no intervengas —le advertí, dando un paso hacia delante.

Interrumpí el discurso de Mareck poniendo una mano en su hombro. Se giró hacia mí, confundido y un tanto molesto.

—¡Aparta! —dije de forma brusca.

Lo empujé hacia atrás y Lars se apresuró a acercarse a él, supongo que para informarle de mis intenciones. Me volví hacia el público, que observaba con curiosidad la situación.

—¡Pueblo de Lebannan! —me dirigí a ellos con estudiada frialdad—. Dejemos a un lado toda esta palabrería. Las cosas son así: estamos bajo asedio por un ejército que se vanagloria de quemar hasta los cimientos a toda ciudad que cae en sus manos. Si esos hombres que están ahí fuera penetran nuestras murallas, todo hombre, mujer y niño serán pasados por la espada. No habrá misericordia para nadie. Y tampoco nosotros vamos a mostrar piedad con quienes se niegan a defender sus propias vidas. —Los murmullos aumentaron de pronto, hasta imponerse a mi voz—. ¡Silencio! —grité. Obedecieron al instante—. Nuestras provisiones son escasas y deben durar hasta que llegue ayuda. No las repartiremos con aquellos que sean una carga, solo los que aporten sus servicios obtendrán alimento y protección. Los que puedan empuñar un arma, recibirán instrucción básica y amparo para sus familias. Los demás, podéis cubrir otras tareas. Hay un sinfín de labores que realizar para que nuestros soldados solo tengan que preocuparse por defender el sitio. Los que estéis dispuestos a sobrevivir, acudid a los escribientes y hacedles saber qué podéis ofrecer. Los que no, podéis largaros y pudriros en las calles.

Cuando dejé de hablar, la Avenida se quedó en silencio. Miles de ojos abrumados me observaban. Me di la vuelta, solo para encontrarme los rostros de Mareck y Lars, que tenían una expresión horrorizada. Entonces, el mundo pareció despertar de su letargo y las voces se levantaron en un cuchicheo constante. Los escribientes recibieron tal avalancha de voluntarios que no eran capaces de atenderlos a todos.

—Lebannan solo hace caso de las amenazas —dije con una sonrisa de suficiencia—. Las promesas y las palabras bonitas son agradables de oír, pero no llenan la tripa.

Bajé por la escalinata. Lars se apresuró a seguirme, todavía compungido.

—¡No puedo dejar sin alimento a los que no quieran ayudar! —musitó enfadado, procurando que nadie más escuchara sus protestas.

—No veo por qué no. Si no les importa su vida, a ti tampoco debería preocuparte.

—Hay niños y enfermos que no podrán trabajar. No puedo abandonarlos a su suerte.

—Los niños pueden ayudar con los escombros, con los enfermos o con la cocina. Pueden echar una mano a los soldados, pueden cazar alimento cuando este escaseé.

—¿Qué alimento podrían cazar en una ciudad? —preguntó Mareck, uniéndose a la conversación.

Me quedé pensativo un segundo.

—Gatos, perros, palomas, ratas…

Los dos pusieron un gesto de repulsión.

—¡Qué asco!

—No dirás lo mismo cuando no haya otra cosa que comer. Y tampoco están tan mal. La carne de perro es correosa, pero los gatos son muy sabrosos. Y las ratas asadas tienen un sabor parecido al cerdo.

—Creo que voy a vomitar —dijo Mareck, fingiendo una arcada.

—La cuestión es que hay trabajo para todo el mundo, excepto para los que estén muy enfermos y los heridos. A ellos les puedes mostrar cierta caridad sin parecer débil —le recomendé a Lars—. Te aconsejaría que no alimentases a los moribundos, es mejor guardar los víveres para los que tienen posibilidades de salir adelante. Pero seguro que no me haces ningún caso.

—¿Y qué ocurre con los que se nieguen a colaborar, aunque estén en condiciones?

—Pues que se las apañen solos. Seguro que ya están acostumbrados, hay mucha gente en Lebannan que ha subsistido durante años sin la ayuda de nadie. Lo que estás ofreciendo es un lujo para muchos. Comida a cambio de un pequeño sacrificio. Es más de lo que se obtiene por aquí en tiempos de paz.

—¿Cómo estás tan seguro de que podrán sobrevivir por su cuenta? —preguntó Mareck con escepticismo. Me volví hacia él.

—Porque yo he podido. Pasé seis meses sin tener una sola moneda en la mano y entonces no te ofrecían un plato de sopa a cambio de empuñar una espada o cuidar a unos ancianos. Y aquí me tienes. Figúrate lo que son capaces de aguantar los que han crecido en estas calles.

Lars se cruzó de brazos y echó un vistazo a las mesas atestadas de gente.

—Tengo que imponer un poco de orden aquí y comprobar cómo se están repartiendo las tareas. Con un poco de suerte, tal vez podamos sustituir los muñecos de paja por personas reales en unos días. —Me dio una palmada en la espalda—. Nos veremos más tarde.

Se acercó a hablar con la Guardia de Honor, que no se había alejado mucho de él en toda la mañana. Jurian se había encargado personalmente de que así fuera, ignorando las órdenes de Lars al respecto. El extranjero sabía bien lo importante que era para las tropas que su líder no fuera abatido antes de tiempo, había servido en muchas batallas antes que esta.

Yo tenía otros asuntos que atender. Dashiell me había encargado una tarea crucial para que el plan de esa noche llegara a buen término. Y para ello debía regresar a El Lodazal.

Las noches de lunas negras eran muy escasas. Era un acontecimiento que ocurría un par de veces al año y, a diferencia de los Solsticios, la ausencia de lunas se prolongaba durante una sola jornada. Cualquier otra noche del año se podía ver al menos una pequeña porción de una de ellas. Pero esa noche la oscuridad era completa.

Lebannan era un amasijo negro, salpicado por el resplandor lejano de unas pocas chimeneas llameando tras las ventanas. Caminar por ella sin una antorcha o un candil provocaba la sensación de estar adentrándose en la boca de un lobo. No había forma de distinguir lo que había dos pasos por delante de ti.

Observar los alrededores desde la base de la muralla donde me encontraba era como mirar a través de los ojos de un ciego. Solo una negrura inescrutable se extendía frente a mí, acompañada por el rumor del agua cercana. De vez en cuando, levantaba la cabeza para ver las estrellas centellear sobre mí y recordarme que mi visión estaba perfectamente. Reconocía muchas de esas constelaciones. Tiempo atrás, las había contemplado en el castillo de Brandorf, acompañado por mi tío Sten. Su favorita era la constelación de Barada, el águila gigantesca de dos cabezas que provocaba el trueno al hacer vibrar sus alas.

El sonido de una salpicadura me hizo bajar la mirada. El lago Norlog parecía mucho más inquieto cuando no era acallado por el constante bullicio diurno. No sabía cuánto tiempo llevaba ahí, apoyado contra el muro de la parte oeste, con el agua casi rozándome las botas y el aire frío y húmedo penetrándome hasta los huesos, a la espera de una señal.

Había permanecido toda la tarde en El Lodazal, haciéndome pasar por un mendigo. Ataviado con harapos raídos y con el cabello lacio, sucio de sebo y restos de ceniza, había caminado encorvado, apoyado en un palo a modo de bastón, por los callejones estrechos de los bajos fondos. Mi objetivo era vigilar a Bubones y su camarilla. Nadie se extrañaba por la presencia de un viejo vagabundo, los niños y los enfermos no eran una amenaza.

Mi disfraz me había permitido adentrarme en su territorio y escuchar algunas conversaciones sesgadas. Pude ser testigo de cómo Bubones discutía con los suyos, llegando a las manos en más de una ocasión. Pero no había conseguido enterarme de nada relevante sobre sus intenciones o sobre cuándo esperaban ponerlas en práctica.

Si Dashiell estaba en lo cierto, actuarían esa noche. Pero, para que el plan que había trazado tuviera éxito, era necesario saber con exactitud cuándo tendría lugar el encuentro de la camarilla con las tropas enemigas en el lago. Mi misión consistía en dar la alarma cuando se pusieran en marcha, lo cual no estaba resultando nada fácil. Sabía que Bubones y los suyos no eran tan necios como para llevar candiles cuando fletaran las barcas con las que recogerían a los invasores. Iluminarían su camino con velas bien cubiertas, para que su luz no los delatara en medio de la negrura.

Tenía mis esperanzas puestas en una niña pequeña. Le había prometido tantas monedas como pudiera cargar si permanecía oculta en los barracones de la camarilla y me avisaba en el momento en que se levantaran y salieran por la puerta. Lo único que tenía que hacer era encender una vela en el ventanuco de la parte superior del barracón. Desde donde yo estaba, podría ver la llama y lanzar una señal de aviso a Dashiell. A partir de ese momento, sería cosa suya. Él aseguraba que era capaz de calcular el tiempo que les llevaría sacar las barcas de su escondite y atravesar el lago con ellas, y que podía predecir el momento adecuado para interceptarlos. Más valía que sus pretensiones fueran ciertas, porque solo íbamos a disponer de una oportunidad.

Apreté la capa sobre mis hombros, me apoyé contra el muro y esperé. Los demás ya debían estar preparados para iniciar el ataque en el instante en que recibieran mi señal, pero esa maldita llama se estaba haciendo de rogar. Empezaba a pensar que no se encendería nunca.

Todavía tuve que permanecer ahí largo rato hasta que por fin vi el pequeño resplandor anaranjado en la distancia. Me apresuré a sacar el pedernal para prender fuego a un trozo de madera. Después, con la ayuda de un pequeño espejo, lancé una serie de destellos hacia el lugar donde se alzaba el puente. Unos instantes más tarde, recibí las señales de vuelta.

Mi intervención ya había finalizado, pero sentía curiosidad por ver si el plan tenía éxito, de modo que no me moví del sitio. La idea de Dashiell me había parecido tan brillante como estrafalaria. Pretendía sorprender en el acto a traidores y enemigos y rodearlos mientras permanecían en el lago. Había apostado a un pelotón de arqueros sobre el promontorio elevado que había al otro lado, en los límites de la Ciudad Alta, con la intención de disparar contra los invasores antes de que llegaran a la orilla. El problema radicaba en que, a pesar de la ventaja del terreno alto, los arqueros serían incapaces de acertar un blanco si no podían verlo. La solución de Dashiell era iluminar las orillas del lago con tal rapidez que pillara a todos por sorpresa.

Como Lars se había negado a dejarle usar nuestras provisiones de aceite y brea, ya que las necesitaríamos más adelante, el sinsangre había decidido requisar las reservas de alcohol de las tabernas, lo cual había levantado más de una protesta. Se suponía que había derramado un reguero de ron, aguardiente y vino a lo largo de la ribera del lago, en uno de los canalones que se usaba para hacer llegar los deshechos de la ciudad al agua pantanosa. A una orden suya, prenderían fuego al trazo de licor y los bordes del lago se iluminarían con una llamarada. Yo tenía serias dudas sobre el éxito que podía tener tal idea. Y, en el fondo, no estaba seguro de si pesaban más mis ganas de verlo fracasar que las de detener a los invasores.

Me estaba cansando de esperar. Hacía ya bastante tiempo desde que había enviado la señal y no se escuchaba nada, aparte del rumor del agua y el canto de los grillos. Caminé en dirección al puente, dando por sentado que algo había salido mal, cuando se oyó un chasquido y las llamas se prendieron como un relámpago al otro lado del lago. Una línea de fuego cruzó centelleante el borde del promontorio, iluminando de rojo y naranja las aguas oscuras que se extendían a sus pies. La luz me cegó por un momento. Me tapé los ojos hasta que estos recuperaron la visión y eché un vistazo alrededor.

En el centro del lago, cerca del borde de la muralla, había tres barcas cuyos ocupantes se mostraban confusos y aturdidos. No distinguía sus rostros, pero sí se veía con claridad que algunos de ellos vestían con ropajes extranjeros. Varios hombres estaban en el agua, intentando subir a las embarcaciones. Se oyeron gritos de alarma.

Del borde de las barcas colgaban cañas de pescar. Uno de los hombres tiró del cordel y del agua salió un candil bien cerrado, con una vela encendida dentro. Debían haberlo utilizado para guiar a los shadorianos a través de las aguas cenagosas.

Una orden de ataque resonó en el aire nocturno. Sobre el promontorio, tras la línea de fuego, se alzaban las figuras de decenas de arqueros que encendieron las puntas de sus flechas en las llamas y apuntaron a sus objetivos. Mientras tanto, en la orilla en la que yo me encontraba, otra llamarada cobró vida, recorriendo en un instante el borde del lago e iluminando con más fuerza la escena. Me eché hacia atrás, apartándome justo a tiempo para evitar que me alcanzara.

Los arqueros dispararon sus flechas. Una lluvia de fuego cayó sobre las embarcaciones y sus ocupantes. Los gritos agónicos surcaron el aire mientras los hombres se debatían por escapar, lanzándose al agua. Una segunda remesa de flechas alcanzó a la mayoría de los que quedaban. El fuego envolvió por completo las barcas, que empezaron a hundirse. Entre tanto, las llamas provocadas por el rastro de licor comenzaban a apagarse. Una última avalancha de flechas voló hacia los que habían logrado huir.

En el extremo en el que me encontraba, un grupo de lanceros recibía con beso de acero a los que lograban alcanzar la orilla. Para cuando las últimas llamas se extinguieron y la zona volvió a sumirse en la más completa oscuridad, parecía que ya no quedaba nadie a quien eliminar. En medio del caos no pude distinguir si Bubones estaba entre los caídos. Era poco probable que alguno de ellos hubiera logrado sobrevivir, aunque la posibilidad no podía descartarse del todo.

Los habitantes de El Lodazal habían salido de sus casas al escuchar el barullo y ahora observaban con curiosidad la escena. Los lanceros recorrieron el borde del lago con teas encendidas, recogiendo los cuerpos que eran arrastrados por la corriente. Me escabullí entre la gente en dirección al puente.

Lo cierto era que me había sorprendido la violencia del ataque, conociendo a los mojigatos por los que Lars se había rodeado. Pensaba que se limitarían a tomar prisioneros. No era propio de ellos no dejar a nadie con vida, excepto en el caso de mi tío y de su compañía, con los que no habían mostrado compasión. Acababan de enviar un mensaje claro a nuestros enemigos y a cualquiera que quisiera ayudarlos.

Cuando llegué al palacio, ya lo estaban celebrando. Fue una pequeña victoria, tan breve como inesperada, y, sin embargo, estaban actuando como si la guerra ya estuviera ganada. Mientras, al otro lado de los muros, nuestros enemigos estaban a punto de recibir las noticias de su fracaso. Y la forma en que reaccionaran podía cambiar el curso de la batalla que estaba por venir.

La respuesta de los shadorianos no se hizo esperar, pero, para nuestra sorpresa, fue mucho menos agresiva de lo previsto. En vez de pasar a la ofensiva, decidieron enviarnos un nuevo heraldo a parlamentar. Dos días después del intento fallido de penetrar nuestras murallas, llegó a las puertas un mensajero que solicitaba un encuentro privado con el barón, a celebrar al día siguiente. Lars accedió a permitir la entrada al emisario de Shador para escuchar sus propuestas.

El Palacio Ducal se preparó para esta reunión. Dispusieron una de las salas más grandes, una lujosa estancia decorada con paneles de marfil y estatuas de oro, en la que instalaron tres mesas colocadas en forma de U y otra más pequeña en el centro. Sacaron los candelabros y las copas de plata, para ofrecer una imagen ostentosa de cara a los invitados. Había una docena de guardias situados en el interior de la sala y muchos más en las estancias contiguas, prestos para vigilar los pasillos por los que los shadorianos debían pasar.

Me presenté allí, vestido con mis mejores galas, poco antes de que la reunión tuviera lugar. Los sirvientes se apresuraban a dejarlo todo dispuesto y la mayor parte de los miembros de nuestro particular consejo ya se encontraban allí. En cuanto me vio, Lars dejó de orientar a los sirvientes y se acercó a mí.

—¿Puedo hablar un momento a solas contigo? —Me tomó del brazo mientras me arrastraba con él a un rincón de la sala.

—¿Qué ocurre?

—Hay un favor que debo pedirte. —Tomó aliento—. No quiero que intervengas en las negociaciones con Shador.

Me mostré ofendido.

—¿No quieres que esté presente?

—Puedes quedarte si quieres, no tengo problema en que escuches las decisiones que tomemos. Pero prefiero que te mantengas al margen. Después de tu última intervención, creo que es lo mejor para todos. Quiero actuar con diplomacia, no faltarle al respeto al emisario, y en esto último te has vuelto todo un experto.

—De modo que me pides que me aparte a un lado, me cruce de brazos y cierre el pico —afirmé con fastidio.

—Eso mismo —dijo sin tapujos—. Oye, no es buen momento para discutir —añadió, echando un vistazo alrededor—. Solo concédeme este favor, ya te lo compensaré de algún modo. Aprecio tus consejos, pero no tienen cabida en esta ocasión. Necesitamos ganar tiempo, no aumentar el rencor entre nuestros reinos.

Sin darme tiempo a replicar, Lars se fue a llamar la atención a un grupo de sirvientes sobre la colocación de las sillas. Me sentía incómodo. Tenía tentaciones de marcharme, no solo del palacio, sino de Lebannan. ¿Quién me mandaba a mí quedarme con esa panda de perdedores en un vano intento por poner a salvo una ciudad que, tarde o temprano, acabaría hundida en su propia podredumbre?

El problema era que no estaba allí por la ciudad. Estaba por Lars. Y por Leena. Tenía que protegerlos de ellos mismos si era necesario. Estaban encaminándose a su perdición y no se daban cuenta. Habría sido fácil para mí dejar a su suerte a cualquier otro, pero, cuando de ellos se trataba, me sentía incapaz de mirar para otro lado.

Así que mantuve la boca cerrada y me tragué las ganas de protestar. Al fin y al cabo, en eso consiste la diplomacia, en ponerte una máscara y saber cuándo y cómo debes actuar.

La comitiva enviada por Shador llegó poco después. Estaba formada por una docena de hombres y mujeres, la mayoría de los cuales parecían sirvientes y no guerreros. Los lideraba un hombre orondo vestido con una túnica de lino con encaje dorado, con una gran sonrisa enmarcada por una barba negra cargada de cuentas que cubría su mentón y su labio superior. Tenía todo el aspecto de ser un comerciante venido de las tierras del este. Era una curiosa elección como heraldo para un encuentro militar. Se mostró tan cortés como efusivo al dirigirse a sus anfitriones.

—Bien hallados, mis buenos señores —dijo con una pequeña reverencia después de que Lars le diera la bienvenida—. Celebro que hayáis tenido a bien recibirme en vuestro palacio. Tengo entendido que los primeros encuentros entre nuestros reinos no fueron del todo favorables para nadie. Temo que eso es lo que ocurre cuando se envía a un hombre de armas a hacer el trabajo de un embajador. Permitidme que me presente. Mi nombre es Peinthous y soy un humilde servidor del gran deviet y un afamado negociante. La Ciudad del Paso siempre ha estado entre mis puntos de comercio favoritos, su mercado sabe apreciar la fina seda de Kalavia, los vinos rosados de Nemiria y las delicadas especias de Shador.

—Del mismo modo que saben apreciar su libertad —señaló Lars, con un tono de igual cordialidad.

La sonrisa del embajador parecía un poco forzada, pero seguía congelada en su rostro como si acabara de escuchar un elogio. Lars le invitó a sentarse en la mesa del centro y ordenó a los criados que le ofrecieran pan, como era la costumbre ante un invitado. Los demás también tomamos asiento. La mesa principal quedó reservada para el grueso del consejo; Lars se hizo acompañar por Mareck y Xander, cada uno a un lado. Los tres compañeros sempiternos de estos se sentaron junto a ellos, mientras que en las mesas laterales nos situábamos aquellos que, por una u otra razón, no debíamos ser considerados como iguales. Ese desprecio me pareció aun peor que la petición de que no participara en el encuentro.

—Agradezco vuestra generosidad, lord barón —dijo Peinthous—. Tenemos mucho de qué hablar. Os ahorraré la molestia de aguantar rodeos innecesarios, ambos sabemos las razones que me han traído aquí. Nuestros reinos llevan tantos años enfrentados que sería absurdo negar lo evidente. Mas espero que, como noble señor que sois, sepáis valorar el dialogo por encima de las armas.

—No habría aceptado vuestra petición de parlamento si no estuviera dispuesto a escucharos.

—Permitidme entonces que os ofrezca estos obsequios como muestra de buena voluntad. —Hizo una señal con la mano. Dos de sus acompañantes se acercaron con un barril de tamaño medio, seguidos por dos muchachas que cargaban sedas y especias. Depositaron los presentes sobre la mesa—. Una muestra de mis mejores mercancías: seda recamada de la mejor calidad, venida de Kalavia. Seguro que la dama sabe apreciarla —se dirigió con voz amable a Leena—. Azafrán, galangal, cubeba, flor de macís… son algunas de las especias más exquisitas que tengo en mi posesión. Y este barril —añadió, señalándolo— contiene un selecto vino especiado de la provincia de Lorma, con el que me gustaría que brindáramos.

—Sois muy gentil al obsequiarnos de forma tan generosa. —Lars indicó a los sirvientes que abrieran el barril y sirvieran el vino en las copas de plata. A otra señal suya, depositaron sobre la mesa bandejas con anillos de naranja secos y almendras dulces—. Vuestro predecesor nos dejó bastante claras sus intenciones y obtuvo una respuesta. ¿Qué es lo que queréis añadir vos?

Peinthous tomó con delicadeza una almendra y se la llevó a la boca.

—Mi buen barón, nuestro deviet, el gran Ragnar, ha empleado décadas en traer la prosperidad a nuestro imperio y, si bien es comprensible que al principio el reino de Celiras le viera como un invasor, también es cierto que con el paso de los años ha demostrado ser un monarca justo y generoso. Las capitales gemelas han florecido bajo su reinado, como lo hizo en su día el reino de Tesalor, que es ahora una provincia más de nuestro imperio. Sus gentes viven en paz y armonía, disponen de todo cuanto necesitan y se ven protegidas por un ejército fuerte.

—Tal vez deberíais pedir la opinión de los habitantes de Tesalor antes de hacer esas afirmaciones —comentó el noble extranjero.

El emisario se giró hacia él, sorprendido por la interrupción.

—¿Vos sois?

—Jurian de Langbroek, heredero del condado de Colina Ancha. O lo sería si Shador no se lo hubiera arrebatado a mi familia.

Peinthous volvió a sonreír, mostrando toda su dentadura.

—Estoy seguro de que tenéis motivos personales para hablar de ese modo y no es mi intención llevaros la contraria, mi buen señor. Pero, si me permitís una recomendación, creo que el deviet estaría encantado de escuchar vuestras quejas, si tenéis a bien solicitarle una audiencia. En cualquier caso, no es este el tema que nos ocupa ahora mismo. —Se volvió hacia la mesa principal—. Me consta que los nobles que juraron fidelidad a mi señor en las capitales gozan de la misma autoridad y propiedades con las que antes contaban. La intención de nuestro deviet es construir un imperio más grande y más fuerte de lo que fue en tiempos de Giles de Reylard, cuando nuestros reinos estaban unidos en uno solo. —Hizo un gesto apreciativo a la muchacha que le acababa de servir en su copa el vino especiado que había traído, después de haber llenado las nuestras—. Gracias, querida.

—No es ninguna sorpresa que solo tengáis palabras amables hacia vuestro señor, Peinthous. De hecho, es lo que se podría esperar de cualquier buen súbdito —comentó Lars—. Pero los hechos son más elocuentes que las palabras. Vuestros ejércitos entraron en nuestros territorios y los tomaron a la fuerza, destruyendo a todo aquel que se interpuso en su camino. Saquearon aldeas, derrocaron señores y sitiaron ciudades, como siguen haciendo hoy en día. Un buen emperador habría intentado ampliar su territorio a través de enlaces matrimoniales y vínculos comerciales, sin necesidad de derramar sangre. No intentéis convencernos de lo contrario.

—Un buen emperador emplea los vínculos cuando estos son posibles, pero, mi buen señor, todos sabemos que no siempre es así. Y aunque yo mismo soy reacio al empleo de la fuerza, debo admitir que a veces un bien mayor justifica ciertos actos. ¿Qué rey en la historia no se ha abierto camino hacia la grandeza con la ayuda de la espada? Es una lamentable práctica inherente al trono.

Los allí congregados no se mostraron inclinados a darle la razón, aunque, de hecho, estuviera en lo cierto. Me moví incómodo en el asiento. Cruzándome de brazos, me recliné hacia atrás. Tanta palabrería siempre me resultaba tediosa. Esbeth, que se sentaba a mi lado, tampoco parecía estar cautivada por las maneras de Peinthous. Tenía los codos sobre la mesa y el mentón apoyado en las manos y miraba de forma desganada al emisario.

—El deviet desea hacerse con estas tierras en un afán por tratar de reunificar vuestro reino escindido —continuó Peinthous—. Y le gustaría hacerlo de forma pacífica. Es por eso que quiere ofreceros unas condiciones de rendición que os satisfagan en todos los aspectos. Lebannan es una importante ciudad comercial, un punto de encuentro entre civilizaciones que brindaría prosperidad a las capitales, a Shador y a Celiras. La unión de nuestros pueblos sería el mejor legado para nuestros herederos.

—Son unas hermosas palabras, emisario, pero cargadas de falsedad —señaló Mareck con desdén—. Shador ha invadido nuestras tierras, ha robado nuestras posesiones, se ha apoderado de todo cuanto ha querido, ¿y ahora pretende que se lo entreguemos sin más? Si queréis agasajarnos con presentes, el mejor de ellos sería que vuestras tropas se dieran la vuelta y volvieran a su reino, de donde nunca debieron salir.

Peinthous ladeó con curiosidad la cabeza.

—He oído hablar de vos —dijo con dulzura—. Sois ese héroe del que hablan vuestras profecías paganas, ¿no es así? Siempre me ha parecido curiosa esa forma de interpretar los deseos de los dioses.

—Los oráculos son fuentes fiables de conocimiento. Hablan con los dioses y transmiten sus palabras. Nunca se equivocan.

—En nuestra cultura, a los que hablan con los dioses los llamamos locos —comentó el extranjero—. Pero nada más lejos de mi intención faltaros al respeto, son vuestras creencias, por erradas que estén. Sin embargo, debo haceros saber que nunca nos hemos tomado tales profecías en serio, dado que provienen de dioses falsos. Espero, no obstante, que estén en lo cierto y seáis un hombre sabio capaz de tomar las decisiones adecuadas para vuestro pueblo. Esa sería, sin duda, la mejor forma de llevar a cabo esa misión que os han, um… encomendado.

—Si tanta convicción tenéis en la falsedad de nuestras profecías, vuestro señor no debería tener problema en enfrentarse a mí en combate singular —sugirió Mareck—. Campeón contra campeón y que sean los dioses los que decidan nuestra suerte.

Peinthous se rió suavemente.

—El gran Ragnar ha derrotado con sus propias manos a grandes señores de la guerra, a caciques de los clanes del este y a valerosos caballeros cuyas victorias eran aclamadas a los cuatro vientos. Vencer en combate a alguien tan joven y probablemente inexperto como vos no le supondría un gran esfuerzo. No sería justo para vuestros nobles líderes que aceptáramos un reto que nos beneficia tanto.

Mareck frunció el ceño, molesto por el descaro del emisario y sus palabras cargadas de desprecio. Este tomó una rodaja de naranja y la mordisqueó con cuidado. Lars se aclaró la voz y se inclinó hacia delante.

—Decidnos, Peinthous, ¿cuáles son las condiciones que propone vuestro señor?

—Son bastante generosas, barón. Veinte mil ónices de oro para vos y diez mil más para cada noble que le jure fidelidad. Conservaréis vuestros títulos, vuestras posesiones y vuestro estatus, y Lebannan se beneficiará de una transición pacífica, pudiendo conservar su estructura intacta. No habrá saqueos ni represalias. Los ciudadanos estarán a salvo y podrán volver a sus vidas, las rutas comerciales volverán a abrirse. Todos saldremos ganando. Lo único que el deviet exige a cambio es la entrega de la ciudad y vuestra lealtad. Si esta oferta no cumple con todas vuestras expectativas, está dispuesto a escucharos. Haced el favor de compartir conmigo cualquier inquietud y yo estaré encantado de hacérsela llegar.

No había uno solo de los presentes que no se hubiera quedado impresionado por esas cifras. Era oro suficiente para vivir con holgura una vida entera y para asegurarse un puesto prominente entre la alta sociedad. Era una oportunidad única. Y, por si fuera poco, Shador renunciaba al saqueo que había seguido a cada una de sus conquistas, con la excepción de las capitales, que habían rendido sus armas al invasor y habían sido compensadas por ello. Estaba claro que Ragnar quería tener Lebannan bajo su mando a cualquier precio y no estaba dispuesto a demorarse en su ocupación.

—No podemos aceptar esas condiciones —se apresuró a anunciar Mareck.

El emisario le miró consternado. Desvió su atención a Lars, que seguía asombrado por la propuesta. Sin embargo, pronto recobró la compostura.

—Coincido con mi compañero —dijo—. Vuestra oferta es muy generosa, en efecto, pero me veo obligado a rechazarla.

Ahora era yo el que estaba indignado. Eran unas condiciones inmejorables, rechazarlas era un insulto. Parecía que hubieran olvidado que nos superaban en número, tenían guerreros mejor preparados y mejores armas, eso sin contar con que nuestras reservas no bastaban para aguantar un asedio. Nada iba a impedirles que derribaran los muros y tomaran la ciudad a la fuerza, solo era cuestión de tiempo.

—Siento escuchar eso, barón —dijo Peinthous, apenado—. Poned vos mismo las condiciones, si así os place, y le haré llegar a mi señor vuestras exigencias.

—Mi única exigencia es que ceje en su empeño y abandone nuestras tierras —dijo Lars con voz cansada—. No quiero entrar en guerra con Shador, pero es mi deber como caballero defender la herencia de mis ancestros y servir al monarca. Vos me pedís que falte a mi juramento de lealtad, que traicione a mi rey y a mi pueblo. No puedo actuar con tal cobardía.

—Os pido que seáis sensato, mi señor. La Ciudad del Paso es un punto comercial, no militar. El grueso de vuestro ejército se encuentra a millas de distancia y vuestro monarca aún mucho más lejos. No cometáis la estupidez de dejaros llevar por falsas promesas de gloria. Lo que el deviet desea, lo consigue. Agradeced que esté dispuesto a llegar a un acuerdo antes de arrasar vuestras tierras y aceptad esta espléndida propuesta, si no por vuestro propio bien, por el de vuestros ciudadanos.

—La respuesta sigue siendo no.

Cerré los ojos con fuerza y dejé escapar un suspiro resignado. Esa maldita costumbre de poner el honor y el orgullo por delante del sentido común estaba empezando a enervarme la sangre. El embajador nos ofrecía una salida digna al embrollo en el que nos habíamos metido, una oportunidad de evitar muertes innecesarias y de conservar las cabezas sobre los hombros, y ni siquiera iban a tomarla en consideración.

—Debo advertiros que mi señor no pospondrá ni un día más sus planes —aseguró Peinthous—. Si no accedéis a llegar a un acuerdo, dará la orden de ataque. No se detendrá hasta que las murallas caigan y la ciudad sea suya. Y cuando llegue ese momento, no será tan generoso.

A pesar de las advertencias del embajador, Lars se mostró inflexible. Ahora entendía por qué había insistido tanto en que me mantuviera al margen. Ya se las apañaba bien él solo para provocar a nuestros enemigos sin mi ayuda. Me estaban entrando ganas de ponerme a gritar o hacerle entrar en razón a base de puntapiés.

Estaba tan disgustado que olvidé por completo mis modales. Tomé la copa que tenía delante, con el vino especiado obsequio del embajador y, sin esperar a que Lars iniciara el brindis como era la costumbre, apuré de un solo trago hasta la última gota. El fondo de la copa tenía un regusto amargo muy desagradable que me resultaba familiar. Arrugué la nariz. Reconocía ese sabor, pero no recordaba su origen. No parecía ninguna de las especias que solían echarse al vino, como jengibre, clavo o nuez moscada.

Traté de recordar dónde había probado antes ese sabor, prestando escasa atención a los vanos intentos de Peinthous por convencer al consejo de su error. Olisqueé el interior de la copa. El olor también era nauseabundo. Fue entonces cuando me di cuenta de qué se trataba. Era el aroma de la cicuta, una planta con cuyas hojas y frutos se podía elaborar un potente veneno. Aquel vino especiado no era más que una trampa.

Blazh me había hecho tragar suficiente cicuta en el pasado para que mi cuerpo se acostumbrara a ella, podía aguantar dosis elevadas que habrían resultado letales en otra persona. Los demás no contaban con esa ventaja. Debía estarle agradecido al perturbado de mi mentor por su profunda obsesión con los venenos, eso acababa de salvarme la vida. Al levantar la mirada, vi a Lars sosteniendo su copa mientras hablaba con Peinthous.

—Creo que no hay más que añadir, embajador. Agradezco vuestros esfuerzos, pero temo que tendréis que regresar a vuestro campamento con una negativa. —Alzó la copa en ademán de hacer el brindis.

—¡No! —grité. Se detuvo a medio camino, lanzándome una mirada de sorpresa y reproche. Casi podía adivinar en su expresión una súplica silenciosa para que no interviniera—. No bebáis de este vino, ninguno de vosotros.

—¿A qué viene esto? —preguntó él con una media sonrisa, tratando de restarle importancia a mi intromisión.

—Tal vez deberías preguntárselo a nuestro invitado. —Me giré hacia Peinthous. Tenía la sonrisa falsa asomando a su rechoncha cara, pero no parecía tan sereno como antes—. ¿Con qué especias decís que han elaborado este brebaje?

—Oh, es una receta secreta que se remonta a varias generaciones. Los maestros vinateros son muy celosos en ese aspecto.

—¿Y esa receta incluye cicuta?

El rostro de Peinthous perdió el color.

—No sé de qué me habláis.

—Disculpadle, embajador —intervino Lars—. Estos últimos días han sido tensos para todos.

—¡El vino está envenenado! —puntualicé en voz alta, ya que este detalle no había quedado claro—. La cicuta es un potente veneno que tarda pocos minutos en actuar. Hay suficiente de ella en este mejunje para acabar con todos los presentes en esta sala.

Una mirada horrorizada cruzó por sus caras. Lars dejó de inmediato la copa sobre la mesa.

—No sé qué razón puede llevaros a pensar tal cosa —se apresuró a decir Peinthous—, pero os aseguro que estáis en un error. No osaría entregaros como ofrenda de paz un producto corrompido, este es uno de los mejores caldos con los que comercio. Probadlo, señor, y veréis que no exagero.

—Vos primero, si no os importa.

Arrugó la cara.

—Me temo que mi delicada salud no me permite consumir el fruto de la uva.

—Es una excusa de lo más oportuna. Pero debo insistir.

—Haced lo que os pide, Peinthous —exigió Lars, sin un ápice de humor en la voz.

El embajador se echó un poco hacia atrás, amplió la sonrisa y trató de aparentar total tranquilidad.

—Me gustaría complaceros, barón, mas mi hígado no aguantaría una bebida de tal calibre.

—Dádsela a probar a alguno de vuestros acompañantes, entonces —sugerí.

Peinthous me lanzó una dura mirada.

—Mis sirvientes no son dignos de un vino tan caro.

—Está claro que vuestras evasivas me dan la razón.

El mercader se volvió hacia Lars con gesto ofendido.

—No podéis tomaros en serio tales falacias. Creo haber sido bastante generoso con mis regalos, no soy merecedor de estas calumnias. Exijo una disculpa.

Se me estaba agotando la paciencia. Me levanté de golpe de mi asiento.

—¿Podéis asegurar que ningún alquimista hallaría rastro alguno de cicuta si le entregamos una muestra de vuestro vino?

Con el impulso había agitado la mesa, derribando mi copa. Me apresuré a recogerla antes de que los otros se dieran cuenta de que estaba vacía. No quería que supieran de mi resistencia a los venenos, era una ventaja que prefería mantener en secreto. Ni siquiera se percataron de que no se había derramado ni una gota. Salvo por Peinthous. Al levantar la mirada, le vi observando mi copa con los ojos muy abiertos. Él sí debía haber advertido que me había bebido su contenido.

—¿Qué tenéis que decir sobre eso, embajador? —preguntó Lars.

La mirada desconcertada de Peinthous se posó sobre mí un instante antes de volverse hacia Lars.

—Yo… —titubeó. Sus ojos iban y venían entre Lars y yo—. Debéis entender, mi señor, que no soy más que un mero servidor. Me encomendaron este cometido para alcanzar un acuerdo a toda costa con vos y, en el caso de que no fuera posible, me ordenaron haceros beber de este vino.

—¿De modo que pretendíais envenenarnos? —dijo Mareck con furia en la voz—. Es un acto de cobardía indigno incluso de vuestro pueblo de bárbaros.

Lars hizo un gesto a los guardias, que al momento rodearon a los shadorianos y les apuntaron con sus alabardas.

—Habéis traicionado nuestra hospitalidad, Peinthous. Habéis venido a mi casa con engaños y promesas que no teníais intención de cumplir. Vuestro pueblo muestra una vez más su verdadera cara.

—No, mi señor, nuestra oferta era legítima —se apresuró a asegurar el embajador—. Mi deviet tiene gran interés en esta ciudad y le gustaría poder contar con vuestra lealtad. Sin embargo, no es un hombre paciente. Recibí la orden de usar este vino como último recurso si las negociaciones no llegaban a buen término. Yo mismo le aconsejé en contra de este método.

—Y, no obstante, estabais dispuesto a llevarlo a cabo. Hice bien en rechazar vuestra oferta, vuestra vileza no conoce límites. ¿Qué se supone que debo hacer ahora con vos?

—Ha traicionado los términos del parlamento, merece un castigo ejemplar —señaló Jurian.

—¿Y qué sugerís?

—Un intento de asesinato contra varios nobles suele castigarse con la muerte.

Alarmado, Peinthous se levantó de la mesa. Caminó con cuidado para evitar las puntas de las alabardas con las que le apuntaban los guardias y se dejó caer de rodillas delante de Lars, con gesto suplicante.

—Apelo a vuestra piedad, buen barón, no soy más que un mísero siervo que obedece a su señor.

Lars le observó con desdén, sin mostrarse conmovido por sus ruegos.

—¿Qué opináis? —preguntó—. ¿Debemos permitirle marchar sin más o ajusticiarlo por su crimen?

—Es un heraldo protegido por el derecho de parlamento, no podemos hacerle daño alguno —dijo Leena.

—Él no ha tenido esa consideración, no veo por qué tendríamos que cumplir nuestra parte del pacto —señaló Sveinn—. Sugiero que lo colguemos.

—Yo digo que lo encerremos en las mazmorras —dijo Mareck—. Podría tener información valiosa, si le interrogamos, tal vez podamos anticiparnos a lo que los shadorianos tengan planeado.

—Lo que deberíamos hacer es cortarle la cabeza y colgarla de la muralla, para que esos bastardos vean cómo las gastamos aquí —sugirió Dragan con voz seca.

La discusión se prolongó varios minutos. El emisario se mostraba inquieto, a la espera de una resolución que decidiría su suerte, lanzando de vez en cuando miradas esquivas en mi dirección. Había miedo en su cara.

—¡Basta! —exclamó Lars, levantando la mano—. Todos estamos de acuerdo en que un acto tan desleal debería ser castigado con dureza. Pero no estoy dispuesto a rebajarme al mismo nivel que los shadorianos. —Volvió su mirada hacia Peinthous—. Os dejaremos marchar, embajador. Decidle a vuestro deviet que puede guardarse sus regalos emponzoñados. Lebannan no caerá en sus manos, ni ahora ni nunca. Guardias, acompañadlos hasta las murallas. Si alguno de ellos intenta resistirse, tenéis permiso para ejecutarlos.

Un par de guardias se acercaron a Peinthous, le sujetaron por los brazos y lo sacaron casi a rastras de la sala. Su actitud amable cambió por completo en cuanto le pusieron las manos encima.

—¡No podréis esconderos detrás de vuestros muros por mucho tiempo! —gritó con furia—. Os puedo asegurar que os arrepentiréis de no haber cedido a nuestras exigencias. Cuando nuestro ejército rebase vuestras defensas, saqueará Lebannan y destrozará todo a su paso. Mataremos a todos los que se crucen en nuestro camino y esclavizaremos a los que queden en pie. Y en cuanto a vos y vuestro séquito, seréis ejecutados y descuartizados, clavaremos vuestras cabezas en picas sobre los restos de vuestras murallas. ¡Pronto desearéis haber bebido ese vino!

Siguió chillando amenazas mientras lo arrastraban por el pasillo. Aproveché aquellos momentos de confusión para escabullirme por una de las puertas laterales. Mi resistencia a la cicuta no me hacía invulnerable; podía sobrevivir a dosis letales, pero eso no quería decir que no me afectara en absoluto. Ya estaba empezando a sentir náuseas y era probable que en las próximas horas experimentase otros efectos. Como no tenía ganas de dar explicaciones a nadie, y menos aún de mostrar debilidad, lo mejor que podía hacer era apartarme de todos hasta encontrarme en plenas facultades.

Lo primero que hice fue acercarme a una letrina y provocarme el vómito, para tratar de expulsar todo el veneno que pudiera. No me resultó muy difícil, porque para entonces las náuseas habían aumentado considerablemente. Después de vaciar el contenido de mi estómago, me encaminé a mi alcoba y me encerré allí. Pasé el resto de la tarde tumbado sobre la cama, soportando un intenso dolor en el vientre que se prolongó durante las siguientes horas. Me costaba respirar y sentía la boca seca, pero eran molestias soportables. Nada en comparación con lo que habría tenido que pasar alguien que ingiriera una dosis de cicuta como esa por vez primera.

Para cuando se puso el sol, los efectos habían pasado, dejando tras de sí una leve sensación de fatiga. Salí de la habitación. Los pasillos estaban más vacíos que de costumbre, solo había algún guardia solitario haciendo la ronda. Pregunté por el paradero de Lars y, siguiendo sus indicaciones, llegué hasta las puertas de la sala en la que solíamos reunirnos. Se oían voces al otro lado. Reconocí la de Lars y la de Mareck y supuse que las demás pertenecían a los otros. Ya tenía la mano posada sobre el tirador cuando oí que pronunciaban mi nombre y me detuve. Acerqué el oído a la puerta para escuchar mejor.

—Puede que a ti no te parezca importante, pero a los demás nos preocupa —decía Mareck. Lars contestó algo que no llegué a entender—. ¿Y desaparece así? A mí todo esto me huele raro, no creo que esté tramando nada bueno.

—Yo confío en él —oí decir a mi amigo—. Si ha tenido que ausentarse, tendrá sus razones.

—Pues yo no puedo decir lo mismo. No me fio ni un pelo de él. Hasta ahora no ha hecho otra cosa que quejarse, tratar de convencernos para que nos rindamos y amenazar a todo el mundo. Menos a ti, claro.

—Ha aportado mucha información indispensable y nos ha ayudado a salir adelante. Hablas así porque no te cae bien.

—No se trata de que me caiga bien o mal —dijo Mareck, alzando la voz—. ¿Por qué todos os empeñáis en pensar que lo que hay entre nosotros es una mera rivalidad? ¡No es un maldito marginado solitario, como os ha hecho creer a Leena y a ti que es! ¡No es una víctima! Es un asesino de la peor calaña, un monstruo que no tiene piedad. Y su sonrisa retorcida y su labia no deberían bastarle para teneros comiendo de su mano.

Se hizo el silencio. Acerqué más el oído a la puerta para entender mejor la conversación.

—¿No tienes nada que decir? —continuó Mareck.

—¿Y qué quieres que te diga? No puedo negar los hechos. Sé que tienes razones de sobra para odiarle y no te culpo por ello. Los dioses saben que de estar en tu situación no habría podido mostrar tanta entereza. No tengo palabras para justificar sus actos. Solo te pido que lo soportes un poco más, por el bien de todos.

—¿Y qué ocurrirá después? —dijo otra voz. No estaba seguro de la identidad de su dueño.

—¿Después?

—Sí, cuando todo esto termine. Si conseguimos expulsar a los invasores, si salvamos la ciudad y seguimos vivos para entonces, ¿qué piensas hacer con él?

Escuché el tintineo del metal y el sonido de un líquido llenando una copa.

—Supongo que dependerá de las circunstancias.

—Esa no es la respuesta que ninguno de nosotros esperaba oír —señaló la voz de Xander.

—Quiero que se haga justicia, Lars —exigió Mareck—. Ese bastardo asesinó a mi tío y a su familia de la forma más vil y cobarde. ¡Deberías haberlo visto! No se limitó a matarlos sin más, fue una auténtica masacre, algo salido de la mente de un demonio. Y va por ahí pavoneándose de ello en mis narices. Merece un castigo —bajó un poco la voz y tuve que esforzarme para escuchar sus siguientes palabras—. Cuando todo esto acabe, exigiré un juicio. Exigiré que lo cuelguen por ello. Quiero que me des tu palabra de que lo mandarás apresar.

—No puedo hacer eso. Estás en tu derecho de reclamar justicia, pero yo no puedo complacerte.

—¿Es que piensas quedarte de brazos cruzados mientras él hace lo que se le antoja?

—¡Es mi mejor amigo! ¡No puedo traicionarlo! —gritó Lars—. Si se tratara de Dashiell o Leena, ¿acaso no harías lo mismo? Puede que tú no seas capaz de verlo, pero yo estoy seguro de que aún no es tarde para Liam. Puede redimirse. Puede demostrar ser tan leal y valiente como el mejor de los caballeros si le damos la oportunidad.

Mareck soltó una risa amarga.

—¿Cómo puedes creer eso?

—Tengo fe en él. Le conozco mucho mejor que tú, le conozco mejor que nadie. Y sé que hará lo correcto. Cuando la guerra termine, si seguimos vivos, recomendaré a lord Egon que lo ponga bajo su mando.

—Creo que esa es una gran equivocación.

—Estoy dispuesto a asumir ese riesgo. No suelo equivocarme con la gente y tú eres una prueba de ello. Sabías cuáles eran las condiciones cuando aceptaste este acuerdo. Mientras permanezcamos en Lebannan, Liam estará bajo mi protección, y cuando esta pesadilla llegue a su fin, me aseguraré de que toma el camino correcto, aunque tenga que forzarle a ello.

—Si te equivocas y alguien más muere por su culpa…

—Si eso ocurre seré el primero en detenerlo. Pero, entre tanto, te sugiero que dejes a un lado tus inquietudes. Tenemos problemas más graves de los que ocuparnos ahora, como el hecho de que los shadorianos vayan a comenzar su ofensiva.

Me separé de la puerta al oír pasos que se acercaban por el pasillo. Pocos segundos después, aparecía tras la puerta de la antesala el noble extranjero. Su rostro serio se posó sobre mí con indiferencia. Hizo un gesto cortés con la cabeza a modo de saludo, que le devolví al tiempo que me retiraba hacia atrás.

—¿No vais a entrar? —preguntó.

—En realidad, ya me marchaba.

Tras escuchar la conversación, se me habían quitado las ganas de hablar con nadie. Me gustaba saber que contaba con el apoyo incondicional de Lars, pero me enervaba que se creyera con el derecho de decidir mi destino por mí, como si yo fuera incapaz de elegir mi propio camino. No necesitaba que nadie guiara mis pasos, no importaba a dónde me llevasen.

—¿Estáis preocupado por lo que ocurrirá mañana? —preguntó Jurian con seriedad.

—No veo por qué tendría que estarlo.

—Oh, cierto, vos no estabais. Los shadorianos han declarado su intención de iniciar el ataque mañana —aclaró—. El tiempo de las negociaciones ha llegado a su término.

—Tanto mejor. Ya me estaba cansando de esperar. Un poco de pelea me sentará bien.

Me aparté de él, dejándolo atrás.

—Me han contado que vos sois un conde sin legado, como yo —dijo Jurian, justo antes de que torciera la esquina—. Espero que ambos podamos un día recuperar lo que nos pertenece.

Ladeé la cabeza, mirándole por encima del hombro antes de salir al pasillo.

—No deberíais creer todo lo que os cuentan.

En vez de regresar a mis habitaciones, salí al exterior, a la galería de columnas adosada a la fachada del palacio. Necesitaba un poco de aire fresco. A mis pies, la ciudad se mostraba oscura y silenciosa. Las siluetas de varios soldados paseaban en lo alto de la muralla norte y, más allá, brillaban las hogueras de los pabellones enemigos, dispuestas en una hilera de fuego que cortaba en dos el horizonte. Olía a humedad, a podredumbre y a leña quemada. La débil luz de las lunas brillaba de forma esporádica entre las nubes de tormenta que se estaban formando, empujadas por el viento frío que soplaba entre ellas.

Apoyé las manos sobre la balaustrada, disfrutando de aquel momento de calma que acabaría tan pronto llegara el alba y los shadorianos comenzaran su ataque. Pasé bastante tiempo allí, dejando que el aire frío aclarara mi mente y despejara esa sensación opresiva que llevaba soportando todo el día. No fue hasta mucho más tarde que escuché los pasos de alguien acercándose.

Estuve a punto de escabullirme antes de encontrarme con quien fuese, pero me detuve al descubrir que se trataba de Leena. Era la única persona cuya compañía no me resultaba molesta en ese momento. Permití que se aproximara, sin mostrarle que me había dado cuenta de su presencia. Ella se situó a mi lado y apoyó sus manos en la barandilla, sin decir una palabra.

—Qué silencioso está todo —comentó al cabo de un buen rato—. Casi parece que no estamos en guerra.

—Supongo que este silencio no será muy duradero.

—Lo sé. Pretenden atacar mañana.

Me quedé contemplándola mientras ella se inclinaba hacia delante y apoyaba los brazos sobre la piedra. El viento mecía sus cabellos y los hacía danzar sobre sus hombros desnudos. Llevaba puesto un vestido turquesa que me recordaba al que vestía durante la celebración del Solsticio y sentí el súbito deseo de volver a tomarla en mis brazos y bailar con ella, como había hecho entonces.

—¿Tienes miedo? —pregunté.

—Un poco. Temo por lo que pueda ocurrir si logran penetrar las murallas. Temo por la gente de Lebannan, por las familias que van a pasar hambre y penurias, por los que caigan en manos de los invasores. Temo que alguno de nosotros caiga con ellos. —Sus ojos azules se clavaron en los míos—. ¿Tú no estás asustado?

—No, claro que no —aseguré, como si fuera una pregunta fuera de lugar—. He vivido cada día de los últimos cuatro años con la amenaza constante de que podría ser el último. Te acabas acostumbrando.

—Eso es muy triste.

—Las cosas resultan más fáciles cuando no tienes nada que perder. Puedes hacer lo que deseas sin temor a las consecuencias. ¿Qué es lo que harías tú si supieras que mañana es tu último día?

Sus dedos se deslizaron por la balaustrada hasta rozar los míos. El contacto de su piel me hizo sentir un cosquilleo por todo el cuerpo.

—Puede que mañana sea mi último día. O el tuyo —dijo con suavidad. Su mano se posó sobre la mía, mientras ella bajaba la mirada—. Es posible que esta sea la última vez que…

No dejé que terminara la frase. La atraje hacia mí de forma brusca, pasando una mano por la curva de su cintura y agarrando con la otra su nuca, mis dedos se entremezclaron con los suaves mechones de su cabello. Me incliné sobre ella y la besé. Se quedó paralizada un instante, pero enseguida correspondió el beso y enlazó sus manos por detrás de mi cuello. El mundo se redujo al sabor de su lengua contra la mía, a la suavidad de sus labios y la blandura de sus pechos apretados contra mi cuerpo.

Cuando nos separamos, casi sin aliento, hundí mi cara en su cuello, mientras ella dejaba un rastro de besos por mi mejilla sin afeitar. Mis dedos descendieron hasta sus pechos, acariciándolos a través de la tela. El olor de su pelo me envolvió. Sentí su aliento cálido sobre mi oído.

—Esto no está bien —susurró—. No podemos seguir.

—Dame una buena razón por la que debamos parar —musité, sin dejar de besar su cuello.

—Estoy prometida.

—Esa no es razón suficiente.

Leena se tensó y se apartó un poco.

—Detente, por favor. Si alguien nos descubre…

—A quién le importa lo que piensen. Que se metan en sus asuntos.

Me lancé hacia sus labios de nuevo, pero ella me detuvo poniendo su mano entre nosotros. Sus ojos me atravesaron.

—A mí sí me importa —dijo con suavidad—. No quiero hacerle daño a Mareck. Os quiero a los dos, pero es de él de quién estoy enamorada. Sé que no debería dejarme llevar por el cariño que siento por ti. Es el miedo a perderte el que me hace actuar de este modo y por ello te pido disculpas.

Dejé escapar un resuello frustrado.

—¿Por qué me haces siempre lo mismo? Respondes a mis avances y después te echas atrás, como si fuera algo de lo que debas sentirte avergonzada. Me deseas y yo a ti. Deja de pensar por un momento en las consecuencias.

—Ojalá pudiera hacerlo. —Se apartó de mí—. A veces Erilie es traviesa y juega con nuestros corazones, haciéndonos creer que deseamos lo que no podemos tener. Yo no puedo teneros a los dos. Hice mi elección hace tiempo y no me arrepiento de ello.

—Si le amases tanto como dices, no volverías a mí una y otra vez.

Bajó la mirada.

—Es más complicado de lo que crees. Has pasado tanto tiempo lejos de mí que cuando te veo no puedo evitar debatirme entre lo que siento por Mareck y la idea de volver a perderte. Me siento confundida. Y no ayuda nada el que ambos seáis tan distintos. —Levantó el rostro—. Pero esa no es excusa. Debería ser capaz de frenar ese deseo, incluso ahora, cuando estamos a las puertas de la guerra.

Volvió su mirada hacia el horizonte, donde se erigía el campamento enemigo.

—Prométeme que mantendrás este desliz en secreto —susurró con timidez.

—Qué importa un secreto más entre tantos —acepté con resignación.

Volví a apoyarme en la barandilla, esperando que el aire frío mitigara mi excitación. Nos quedamos largo rato en silencio.

—Leena —la llamé, sin volver el rostro.

—¿Qué?

—No siempre te estaré esperando.

No me respondió. Se apartó de la baranda poco después.

—Debería marcharme. Mareck estará preocupado por mi ausencia. Además, mañana nos espera un largo día, será mejor que descansemos.

—Sí, deberíamos descansar —asentí.

Leena se acercó con cautela y depositó un beso rápido en mi mejilla.

—Me gustaría que me prometieras una última cosa —dijo antes de marcharse.

—¿El qué?

—Que mañana tendrás cuidado.

—Lo tendré. Y tú recuerda que tienes que apuntar al corazón.

Su rostro se iluminó con una sonrisa. Se despidió y entró en el palacio, dejándome solo. Eché un último vistazo a las hogueras distantes antes de retirarme también. Todavía estaba demasiado excitado por mi encuentro con Leena para irme a dormir, de modo que decidí hacer una escapada a la ciudad. Seguro que Lady Vorna tenía a su cargo a alguna muchacha que pudiera satisfacerme esa noche. Al fin y al cabo, si había una posibilidad de que acabásemos todos muertos en los días siguientes, prefería irme a la tumba con un buen recuerdo. Aunque, si pasaba mucho más tiempo cerca de Leena, temía que iba a acabar conociendo a fondo todos los prostíbulos de Lebannan.

El sonido estridente de las campanas me despertó. La escasa luz que se filtraba por la ventana anunciaba que estaba a punto de amanecer. La muchacha con la que había pasado la noche se agitó a mi lado, se dio la vuelta y apoyó la cabeza en la almohada. Las campanas volvieron a sonar. Sabía lo que anunciaban.

Me levanté de la cama y eché mano a los calzones. Mientras me ataba las lazadas, la muchacha rodó sobre las sábanas, ahogando un bostezo. Contemplé su desnudez y su cabello dorado enmarcando su bonito rostro somnoliento y me entraron tentaciones de volver a tomarla, pero no podía ignorar el repiqueteo agudo que se extendía por toda la ciudad. Era una llamada a las armas.

No tardé mucho en llegar a los pies de la muralla norte. Los soldados ya abarrotaban el adarve y los parapetos. En las calles, los oficiales ladraban órdenes y organizaban sus pelotones, mientras los vasallos que habían accedido a entrar en batalla recibían una lanza y ajustaban sus cotas de cuero, con el miedo marcado en sus miradas.

Subí a lo alto de la Puerta del Oro para echar un vistazo. Frente a las murallas se desplegaba una buena parte de las tropas enemigas, compuesta por unos cinco mil hombres a lo sumo. Disponían de media docena de catapultas, dos enormes trabuquetes y una balista, todos ellos cargados y listos para disparar. Se hallaban a una distancia suficiente para que sus proyectiles alcanzaran nuestros muros sin que nuestras flechas pudieran hacer blanco.

Se oyeron los cuernos lejanos, por encima del ruido de las armaduras y el griterío. Los estandartes shadorianos se alzaron y el primer proyectil atravesó el cielo. Una roca de gran tamaño cayó pesadamente a pocos pasos del muro, sin llegar a rozarlo. Varios soldados empujaron las catapultas adelante, acercándose más a la ciudad. El siguiente pedrusco que lanzaron dio en el blanco; golpeó la muralla bajo una de las torretas, arrastrando consigo varios cascotes. Apenas dejó mella. Aunque solo era el principio.

Durante los días que siguieron a ese, una lluvia constante de piedras fustigó el muro que rodeaba la zona norte de la ciudad, abriendo pequeños agujeros y derribando parte de su mampostería. Proyectiles macizos o envueltos en llamas sobrevolaron nuestras cabezas, llegando en ocasiones a sobrepasar la muralla para estamparse contra los edificios. Los shadorianos que se atrevieron a acercarse demasiado a la ciudad fueron recibidos por nuestras flechas y por los pedruscos que conseguíamos lanzarles con nuestras propias catapultas. Dos semanas de enfrentamiento dejaron tras de sí tan solo unas pocas bajas de ambos bandos y un rastro de cascotes e incendios.

La mañana del decimoquinto día llegó sin que hubiera ningún cambio significativo en la estrategia shadoriana.

—Parece que se están replegando —comentó Dashiell a mi lado, observando a través de un catalejo.

Insistía en permanecer en primera línea para estudiar con detenimiento las tácticas enemigas, pero se había negado a entrar en combate por su falta de talento con las armas. Tanto mejor, porque era bastante torpe. Era el único que vestía con una simple túnica, los demás estábamos enfundados en corazas pesadas o ligeras. La mía la había sacado de la armería del palacio, era una armadura de placas de acero que debía haber pertenecido al duque en sus buenos tiempos. Me resultaba pesada y agobiante. Me había acostumbrado a las protecciones ligeras, que me permitían moverme con más fluidez.

Le arrebaté a Dashiell el catalejo y eché un vistazo.

—No. Solo están preparando otra ofensiva. Mira, están empujando las torres. —Le devolví el catalejo. Mientras lo comprobaba, me dirigí a los hombres que habían puesto a nuestras órdenes—. Necesitaremos más arqueros. Y poned aceite al fuego.

Asomados sobre las almenas, esperamos a que los shadorianos se acercaran lo suficiente para recibir nuestras flechas. Cubiertos por sus escudos redondos, un batallón de infantería abría la vanguardia; los seguían los porteadores, que arrastraban consigo dos enormes torres de asedio. Las catapultas comenzaron a disparar para allanarles el terreno, al tiempo que los trabuquetes enviaban sus proyectiles más potentes contra la Puerta del Oro. Levanté la mano para dar la orden de ataque a los arqueros que se habían dispuesto en hilera en las almenas y saeteras.

Nos encontrábamos cerca de la esquina oeste, protegiendo la torreta. Lars había insistido en que nos separáramos para liderar la defensa por varios flancos a la vez. Él se encontraba junto a la puerta; desde donde yo estaba podía ver su silueta, engalanada con armadura blanca y capa cerúlea. Retuve a los soldados, a la espera de que Lars diera la orden. Aguardó hasta que los shadorianos llegaron al pie de la muralla y empezaron a lanzar sus cuerdas y alzar sus escaleras. Tan pronto bajó la mano, hice lo mismo.

Los arqueros dispararon sus flechas contra los invasores, que las recibieron con gritos de agonía. Los que quedaron en pie levantaron sus escudos para protegerse de la lluvia de proyectiles que se les venía encima. Lars hizo que sus hombres derramaran brea ardiente a través de los matacanes, para detener a los que se acercaban demasiado a las puertas. Un alud de cantos rodados acompañó al desfile de flechas y brea que caía sobre ellos.

Aun con todo, algunos consiguieron ascender por las cuerdas. Las torres de asedio se acercaban cada vez más, arrastradas por soldados bien protegidos bajo los escudos. Hicimos llamar a un destacamento de lanceros para recibirlos cuando llegaran arriba.

—Qué extraño —oí exclamar a Dashiell.

—¿El qué? —murmuré, sin prestar demasiada atención. Me preocupaba más ocuparme de los shadorianos que intentaban escalar esa parte del muro.

—Han enviado una división de caballería, pero se están desviando hacia el oeste.

Me giré, con una mueca de extrañeza dibujada en el rostro.

—¿Cómo dices?

—¡Mira! —Se asomó peligrosamente por encima de los merlones—. Rodean la vanguardia y siguen la muralla hacia el oeste. No sé a dónde se dirigen.

A través del humo se veía un grupo de unos doscientos jinetes que cabalgaban al galope, sobrepasando a la infantería.

—Te diría que intentan atacar el flanco del muro al mismo tiempo que el frente, pero es absurdo que envíen jinetes, los caballos sucumbirían ante las flechas y se encabritarían unos contra otros. Tal vez van a aprovisionarse.

—No creo, no hay granjas por aquí cerca. Además, no sería necesario pasar tan cerca de los muros —dijo, desconfiado—. Si pudiera ver a dónde van…

Se asomó sobre el muro, tratando de vislumbrar mejor. Perdió pie y casi se cae muralla abajo. Por suerte, lo enganché de la túnica y pude tirar de él hacia atrás a tiempo.

—Oye, si vas a ser un estorbo será mejor que te vayas —le advertí, molesto—. Acércate a la esquina y podrás verlos mejor.

Asintió, mientras marchaba a toda prisa hacia el otro extremo de la ronda. Tuve un momento de tranquilidad que no duró mucho, porque al poco volvió corriendo y farfullando. Me pregunté si no le tentaría asomarse de nuevo; así podría aprovechar la circunstancia y empujarle, como debía haber hecho antes. Sería el único modo de que me dejara en paz.

—La cuestión es que no consigo ver nada —mascullaba, hablando demasiado deprisa—. Cabalgan muy cerca de la muralla y parece que se detienen un poco más adelante. Juraría que una vez pasado el lago. Pero no me figuro qué puede haber en esa zona que les parezca atrayente, Sveinn y Xander se encargaron de controlar los puntos débiles del muro y ahí no había ninguno. Porque no lo había, ¿verdad?

—Ahí no hay nada —espeté, fastidiado. ¿Es que no se callaba nunca?

—Supongo que no pretenderán entrar por el lago, como la otra vez. Se les ahogarían los caballos. —Se rió de su propia broma.

Sacudí la cabeza con desagrado. Abrí la boca para decirle que podía ir a comprobarlo en vez de torturarme con su palabrería, cuando caí en la cuenta.

—¿Dices que se han agrupado más allá del lago?

—No lo sé con seguridad, el humo no me deja ver mucho. Podrían pasar de largo, pero juraría que van aminorando el paso al acercarse a esa zona.

Lo aparté de un empujón y me dirigí al otro extremo del adarve, sus pasos acelerados sonaron detrás de mí. Me asomé por las almenas. Unos pocos jinetes pasaban rezagados, lejos del alcance de las flechas. No se veía gran cosa.

—¿Quién vigila la puerta del oeste? —pregunté por encima del ruido—. ¿Sabemos si está bien defendida?

—¿Me lo preguntas a mí?

—¿Y a quién se lo voy a preguntar si no? —Me giré hacia él con fuego en la mirada—. ¿A los soldados? ¿A los enemigos?

—¡Yo no tengo ni idea! —Se encogió de hombros—. No sabía ni que hubiera otra puerta ahí.

—Por nuestro propio bien, espero que Lars haya enviado tropas a tomar el control de esa zona, porque como siga bajo la protección de las camarillas podríamos estar en un gran aprieto. ¡Ve a advertirle! ¡Rápido!

Anduve deprisa por el paseo de ronda, esquivando a los lanceros que me bloqueaban el camino. Llegué hasta el paso por encima del lago y, una vez allí, comprobé que la caballería shadoriana se agrupaba cerca de esa parte del muro. No podía ver lo que ocurría más allá de las aguas, las torretas que flanqueaban la puerta me bloqueaban la vista. Había pocos soldados en esa zona, la mayoría se habían reunido en el norte para defender la ciudad y los que quedaban se asomaban confusos entre las almenas, sin saber si debían dar la alarma o no.

Necesitaba saber lo que ocurría en la parte interior de la puerta y para ello tenía que buscar un punto mejor desde donde otear. Las casas señoriales que se levantaban sobre la colina a este lado del lago Norlog estaban muy cerca de los muros, tanto como para poder encaramarme a ellas. Caminé hacia atrás para tomar impulso, corrí hasta el extremo donde acababa el paseo y salté. Alcancé uno de los tejados cercanos, pero el peso extra de la armadura me hizo trastabillar hacia atrás y por poco pierdo el equilibrio. Desde ahí, pasé al siguiente, y al siguiente. En el tercer tejado, pude ver con claridad lo que estaba ocurriendo en la puerta del oeste. Y no me gustó nada.

Varios hombres habían reducido a los guardias y se afanaban por abrir los portones que daban acceso a la ciudad. Armados con cuchillos y puntas afiladas, atacaban a todo aquel que se acercaba demasiado a ellos. Tiraron de los cabrestantes para elevar el rastrillo y quitaron el alamud que bloqueaba el paso. Los goznes chirriaron con un crujido agudo cuando lograron forzar la entrada. El primero de los jinetes shadorianos asomó por la puerta.

7

La Puerta del Fin del Mundo

Los caballos shadorianos irrumpieron en El Lodazal con ímpetu, levantando un rastro de polvo y barro a su paso. Sus jinetes, ataviados con lorigas y sobrevestes de color carmesí y blanco, ensartaban con sus lanzas a la gente que huía asustada. Mientras ellos cargaban contra los ciudadanos de Lebannan, los hombres que los habían ayudado a penetrar nuestras defensas diezmaban a los pocos soldados que quedaban en pie y trataban de ascender a lo alto de las murallas para acabar con el resto.

El aviso de Dashiell había llegado demasiado tarde. Para cuando nuestros refuerzos cruzaron el puente y llegaron a El Lodazal, ya había un centenar de caballeros enemigos abriéndose paso entre los barracones y las casas desvencijadas. Bajo los cascos de sus corceles habían dejado una estera de cadáveres, compuesta en su mayoría por mendigos, mujeres y niños. El fuego que habían prendido comenzaba a extenderse por los suburbios.

El barón en persona lideró una carga de caballeros y alabarderos contra ellos. Conseguí llegar hasta allí minutos más tarde, cuando la batalla ya había comenzado. La puerta estaba abierta por completo y por ella seguían entrando jinetes al galope que arremetían contra los nuestros en sucesión. Sus armas eran ligeramente diferentes a las nuestras: en vez de picas o alabardas portaban bardiches, cuyas hojas con forma de hacha curva al final de una larga asta hacían posible mantener las distancias y combatir cuerpo a cuerpo al mismo tiempo. Algunos llevaban manguales, unas varas con cadenas en cuyo extremo colgaba una bola con púas, que hacían girar sobre sus cabezas antes de golpear con ellas al enemigo. Los más inexpertos de nuestros soldados cayeron con facilidad en ese primer encuentro.

Los alabarderos celirianos formaron en línea frente a la puerta, con sus lanzas dispuestas e inclinadas hacia delante. Un grupo de soldados protegía sus flancos con escudos. La caballería shadoriana cargó contra ellos con furia, pero no consiguieron romper la formación. Caballos y jinetes quedaron empalados en las puntas de las alabardas o fueron enganchados por sus picos curvados y derribados de sus monturas. Lars ordenó avanzar a su infantería pesada. Desenfundé mi estoque y me uní a ellos.

Uno de los shadorianos blandió su espada contra mí. La suya era un arma de sección ondulada con la que había tenido ocasión de practicar en el pasado. Era ágil y efectiva, su forma curvada permitía sacar la hoja más fácilmente de un cuerpo, aunque eso servía de bien poco cuando no se conseguía ensartar a un rival. El estoque, más macizo y pesado, resultaba letal en mis manos. La punta fina de mi espada atravesó sin dificultad la cota de malla y reventó las anillas al llegar a su parte más ancha. Le traspasó el pecho de lado a lado.

Empujé su cuerpo de una patada para sacar mi espada y, describiendo un arco hacia arriba, detuve el ataque de un mangual cuya cadena se quedó enredada en mi hoja. Dejé que el shadoriano que lo manejaba tirara de ella y me la arrebatara. En cuanto se echó hacia atrás, le sacudí un codazo en la cara y lo rematé en el suelo con una daga.

Se había levantado viento. Traía consigo un olor a humedad que se mezclaba con el hedor a sangre, sudor y heces. Sobre el estrépito de las armaduras, el chirrido del metal chocando contra metal, las maldiciones y los relinchos, se escuchó el rugido del trueno. Parecía que los dioses Erodel y Mordel habían escogido ese momento para descargar su furia sobre nosotros. La leyenda decía que su pájaro bicéfalo Barada provocaba los truenos al batir sus alas. Y aquel día las estaba batiendo con fuerza.

Las primeras gotas comenzaron a caer sobre los guerreros, despacio al principio y con gran ímpetu después. La tierra de por sí reblandecida de la orilla del lago se volvió fangosa, dificultando el movimiento de los caballos. Para los nuestros fue una ventaja. Los corceles resbalaban en el lodo, chocaban unos contra otros y derribaban a sus jinetes, aplastándolos. Un par de caballos patinaron y cayeron, bloqueando a los otros y provocando el caos. Lars aprovechó ese instante para enviar un destacamento de lanceros a los flancos, que se encargaron de que ninguno de los caídos volviera a levantarse. A pesar de todo, seguíamos teniendo dificultades para controlar el avance enemigo.

—¡Hay que cerrar esas puertas! —gritó Lars por encima del estruendo.

El bloqueo impedía que continuasen entrando guerreros, pero eso no los detendría por mucho tiempo. Yo me encontraba demasiado lejos para intentar siquiera llegar a las puertas, ya me estaba resultando complicado alcanzar a Lars. Al menos no se encontraba solo. A poca distancia de él, Sveinn y Xander luchaban codo con codo, con bastante desenvoltura. Sus espadas bastardas se movían con destreza, manteniendo a raya a los shadorianos. Mareck también estaba cerca, pero casi no podía verlo entre los hombres que se apiñaban alrededor.

Los soldados de Shador no se amilanaban ante nosotros. Luchaban con arrojo, lanzando gritos de guerra que llenaban de terror a sus adversarios, en especial a los que habíamos alistado a la fuerza. Algunos soltaban sus armas y huían asustados, solo para ser perseguidos y ensartados en lanzas.

Entre tanto, los traidores que habían abierto las puertas desistieron de intentar subir a lo alto de la muralla y acudieron en ayuda de los shadorianos que estaban aprisionados bajo los caballos. Todos eran miembros de la camarilla que había tomado el control de esa puerta años atrás. Debían haberse cansado de robar a los que querían escapar de la ciudad. Sin duda, un trato con los shadorianos era mucho más rentable. Sin ser guerreros avezados, se las apañaban bastante bien con sus puntas de hierro oxidado y sus garrotes.

Uno de ellos llamó mi atención. Desde donde estaba no lo distinguía bien, pero habría jurado que tenía el rostro cubierto de abundantes llagas. Estaba casi seguro de que debía tratarse de Bubones. Lo cual significaba dos cosas: que había logrado sobrevivir al asalto del lago Norlog y que era probable que estuviera detrás de la deslealtad de la camarilla. Traté de abrirme paso hasta ellos.

Una lluvia de flechas se unió a la tormenta. En lo alto de la muralla se habían agrupado los arqueros celirianos, que ahora disparaban sus saetas sobre los soldados enemigos. Abatieron a unos cuantos miembros de la camarilla, los cuales luchaban sin armadura alguna.

Leena estaba entre los arqueros. Iba vestida como ellos, con una cota de malla y una túnica azul. Llevaba el pelo recogido en una trenza. Tensó el arco corto con la fluidez con que solía hacerlo, flexionó la espalda hasta que la cuerda le rozó los labios y soltó la flecha, que voló hasta atravesar el cuello de un shadoriano. En parte, me asustaba que estuviera en medio de la batalla, pero mientras se mantuviera bien lejos de las espadas, todo iría bien. Si los dioses tenían a bien sonreírme, no bajaría de allí.

El terreno encharcado empezaba a ser una auténtica molestia. Obstaculizaba mis movimientos y me volvía más lento. Un shadoriano de gesto desagradable me salió al paso. Sujetaba en sus manos un bardiche con el filo todavía manchado con la sangre de su última víctima. Arremetí contra él a golpe de espada. Reculó, conteniendo mis ataques con la hoja y el asta. Con un brusco giro, apartó a un lado mi estoque, para embestirme con el filo de su hacha. Me eché hacia atrás, esquivándolo por poco. Ambos caminamos en círculo, tanteándonos. Estaba claro que no se trataba de ningún soldado corriente, a pesar de que no llevara ninguna insignia ni marca que le señalara como tal. Era un experto.

Flexionando las rodillas, hizo girar suavemente el bardiche entre sus manos hasta que la punta afilada del hacha quedó orientada en mi dirección. Entonces, con un grito escalofriante, se lanzó hacia mí. Paré el golpe con el filo de mi espada y tracé un arco diagonal ascendente, directo a su cabeza. La apartó hacia atrás, salpicándome con el agua que empapaba sus largos mechones cargados de cuentas, y, de inmediato, volvió a extender su arma contra mí. La punta arañó mi peto, produciendo un chirrido. Sin permitirme un segundo de descanso, se echó hacia delante y comenzó a embestirme con asta y hacha, en una serie de movimientos coordinados. Retrocedí hasta chocar con uno de los cuerpos caídos. El shadoriano levantó su lanza y se abalanzó sobre mí. Salté hacia un lado. La punta del hacha se clavó en el suelo.

Lo rodeé y traté de alcanzarle el cuello. Había que reconocer que el bardiche era un arma temible. Me estaba manteniendo a raya, no podía acercarme lo suficiente para asestar un impacto letal. El estoque no era el arma adecuada para enfrentarme a un hombre como aquel. Dejé que atacara primero, limitándome a detener sus avances hasta que vi un hueco. Al levantar la lanza por encima de su cabeza, dejó su pierna izquierda demasiado adelantada. Aproveché para clavarle la punta de mi espada bajo la rodilla. Se reclinó hacia delante con un gemido, pero se apartó de mi alcance con gran rapidez. Cojeaba. Sus ojos oscuros me miraron cargados de rabia.

No tardó en devolverme el golpe. Echó hacia atrás el bardiche, tomándolo con fuerza desde su base, y me lanzó un ataque alto. Al detenerlo con la espada, él bajó de forma brusca la hoja, enganchando la mía entre el hueco curvilíneo del metal. Tiró de mí hacia delante, al tiempo que hacía girar el asta para sacudirme en la espalda. Tuvo que hacerlo dos veces para arrebatarme el estoque de las manos. Después, me asestó una patada que me derribó al suelo. Sin perder un momento, alzó el bardiche y lo dejó caer sobre mí. Rodé a un lado para esquivarlo.

Eché mano a mi cinturón mientras me ponía en pie, sacando lo primero que encontré. Era un estilete. El shadoriano proyectó su hacha hacia delante y me alcanzó en el brazo, quebrando parte de la cota de malla. El tajo me abrió una herida superficial. Giré sobre mis talones para darme impulso y le hundí el estilete en la cabeza. La punta afilada atravesó su mejilla y salió por el ojo. Un escupitajo sangriento me salpicó en la cara.

Una vez derribado, le arrebaté el arma. Si volvía a enfrentarme con alguien tan capacitado como ese shadoriano, necesitaba igualar las condiciones.

Eché un vistazo alrededor. El mercenario grandullón que Lars había traído consigo estaba cerca de donde yo me encontraba, combatiendo con un hacha de hierro de doble hoja más grande que sus enormes brazos. La blandía como si estuviera hecha de paja, hundiéndola en las cabezas de sus enemigos sin compasión. Cada golpe que asestaba era acompañado por una risa gutural, seguida de una buena retahíla de insultos. Parecía que se estaba divirtiendo bastante.

Esbeth, su aprendiz, estaba a su vera. Su forma de luchar hacía evidente que Dragan era su maestro. También llevaba un hacha, pero mucho más pequeña y ligera, dado que Esbeth no tenía la corpulencia del mercenario. Parecía un muchacho demasiado joven para estar combatiendo, pero era más eficiente que muchos de nuestros soldados. Los shadorianos se lanzaban contra ella con la arrogancia de quien augura una victoria fácil, solo para encontrarse con el filo de su hacha enterrado en la garganta.

En contraste, los vanos esfuerzos de Dashiell por aportar ayuda en la batalla resultaban vergonzosos. Estaba cerca de la orilla del lago, frente a un grupo de ciudadanos que observaban la refriega con el terror marcado en sus caras. Se había adelantado unos pasos y trataba de tensar una ballesta con ambas manos. Había colocado el arco en tierra, entre sus piernas, y cada vez que estaba a punto de trabar la cuerda en el gancho, esta se le escapaba de los dedos.

Uno de los soldados shadorianos lo vio y se lanzó hacia él con la espada en alto. Dashiell se percató del peligro y aumentó su empeño en tensar la ballesta. Logró encajar la cuerda por fin. Con manos temblorosas, colocó el virote. El soldado ya estaba encima de él.

Reparando en la situación, Esbeth arrojó su hacha hacia el agresor. Esta giró en el aire hasta hundirse en la espalda del shadoriano, que frenó de pronto su embestida. Un par de segundos después, el virote de la ballesta salió despedido, atravesando su cabeza. El cuerpo cayó hacia delante, desplomándose sobre Dashiell, que acabó en el suelo. Forcejeó como pudo para intentar quitarse el cadáver de encima.

Esbeth le echó una mirada condescendiente mientras apoyaba el pie sobre la espalda del caído para extraer el hacha.

—De nada —dijo con sorna.

—Lo tenía todo controlado —aseguró Dashiell, todavía debajo del cuerpo. Ella le miró incrédula—. ¡En serio! Podía haber acabado con él yo mismo…. Pero gracias de todos modos. Y ahora, si me hicieras el favor…

Esbeth esbozó una sonrisa y volvió a la batalla, dejándolo allí.

—¡Oye! ¡Me vendría bien una mano! —gritó él, empujando a un lado la cabeza del shadoriano—. ¡Eh! ¡Este tipo pesa lo suyo! ¿No puede alguien echarme una manita?

Desde las torres que flanqueaban la puerta del oeste se oyeron gritos de alarma.

—¡Se acercan más shadorianos! —vociferaban los guardias allí asentados—. Hombres montados y soldados de a pie se acercan por cientos.

—¡Arrastran consigo un trabuquete! —avisó otro.

Al otro lado del improvisado campo de batalla, escuché la voz de Lars. Trataba de hacerse oír por encima del fragor de las espadas para dictar órdenes a sus hombres. Tenía que llegar hasta él. Me afané en llevarme por delante a todo enemigo que me salía al paso con ayuda del bardiche que había sustraído a mi último contrincante. Por fortuna, la lluvia seguía arreciando. Estaba impidiendo que el fuego se extendiera y hacía innecesario que los nuestros tuvieran que invertir su tiempo en sofocarlo.

Las voces de alarma aumentaron en la muralla. Contra el gris encapotado del cielo se recortó la sombra de un enorme pedrusco que se cernía sobre nosotros. Los que tuvieron ocasión de verlo se apartaron de su trayectoria entre gritos de espanto, chocando unos contra otros. Los cascos de los caballos encabritados los pisotearon sin piedad. El caos impidió que escaparan a tiempo. El proyectil chocó contra el suelo, aplastando a cuantos encontró en su camino, fueran rivales o aliados.

Una segunda roca ensombreció el cielo. Rodé a un lado, evitando por poco que me cayera encima. La piedra se hundió en el fango que rodeaba el lago, arrastrando consigo a varios hombres que se encontraban cerca. El suelo cenagoso cedió bajo su peso, abriendo un boquete que no tardó en inundarse con las aguas negras del Norlog. Un tercer proyectil atravesó el tejado de una de las casas cercanas.

A pesar de los estragos que las rocas lanzadas estaban causando, éramos afortunados. De no haber estado lloviendo, los shadorianos habrían arrojado contra nosotros barriles de brea en llamas en vez de piedras. Se habrían estrellado contra los techos de madera de los barracones, iniciando un fuego que no habríamos podido contener, lo que habría supuesto nuestro fin. Mientras no dejara de caer agua del cielo, aún había esperanza.

Más allá del embrollo de armaduras y caballos pude ver a Lars enfrentándose a un grupo de shadorianos cerca de los portones. Había perdido su yelmo y su capa prendía en jirones a su espalda. Su manera de luchar era elegante, influida por completo por las enseñanzas que había recibido en la Academia. Podía adivinar su siguiente movimiento solo recordando las pautas que tantas veces nos habían repetido nuestros maestros.

Volví a ver a Bubones, no muy lejos de él. Esta vez estaba seguro de su identidad. Tenía parte de su rostro desfigurado cubierto de sangre y los ropajes ennegrecidos. Saltó por encima de un caballo caído y echó mano a una lanza que había quedado abandonada. Su mirada furiosa estaba fija en Lars, a quien se estaba acercando por la espalda. Recordé los planes de Bubones antes de que echáramos por tierra su intento de traición y supe cuáles eran sus intenciones.

Eché a correr en su dirección, haciendo uso del bardiche para quitar de en medio a los que se interponían en mi camino, hiriendo y matando sin mirar siquiera a quién. Toda mi atención estaba puesta en las figuras borrosas de Lars y Bubones, que aparecían y se esfumaban entre el polvo que enturbiaba el ambiente. Necesitaba llegar hasta ellos antes de que fuera demasiado tarde. A cada hombre que derribaba, lo seguían dos más. Frente a mí se extendía un tapiz formado por los despojos de los caídos, un sinfín de restos de hombres y bestias flotando en un mar de charcos de lluvia y sangre.

Alcé la voz por encima del estrépito, grité el nombre de Lars una y otra vez, tratando de advertirle del peligro. Mis avisos quedaron apagados por el relinchar de los caballos, los lamentos y el chirrido del metal. Salté por encima de los cadáveres, me arrastré entre el barro y esquivé las flechas perdidas que se abatían sobre el campo de batalla. Todavía estaba demasiado lejos, no iba a llegar a tiempo.

Un grupo de shadorianos me cortaba el paso. Bubones se encontraba justo detrás de Lars, con el arma dispuesta. Echó hacia atrás la lanza para tomar impulso. Volví a gritar, esta vez más fuerte. Mi voz sonaba desesperada a mis propios oídos. Lars seguía sin percatarse del peligro y yo no podía hacer nada. Por primera vez en mucho tiempo, tuve miedo.

La lanza de Bubones se cernió sobre Lars… y pasó de largo, rozándole la cara. Bubones se había quedado congelado en el sitio, con los ojos abiertos como platos y el filo de una espada asomando a través de su pecho. Mareck lo había ensartado por detrás, justo a tiempo de evitar que asesinara al barón. La espada fue retirada y el cuerpo de Bubones cayó de rodillas, para después desplomarse sobre el barro. Solté el aliento que estaba conteniendo. La mirada de Mareck se cruzó con la mía. Me hizo un gesto con la cabeza, como queriendo decir que todo estaba bajo control.

El aullido de guerra de un jinete shadoriano distrajo mi atención. Se acercaba al galope con los ojos puestos en mí y la bola de su mangual girando sobre su cabeza. Me incliné hacia atrás cuando me dio alcance, hasta apoyar mi mano contra el suelo fangoso. Las púas de la bola silbaron al pasar a escasas pulgadas de mi nariz.

El shadoriano frenó su corcel y lo hizo girar para volver a embestirme. Sujeté con ambas manos el bardiche, presto para contraatacar. Esta vez no me limité a esquivarlo. Me lancé a su encuentro y, aprovechando el barro resbaladizo bajo mis pies, me dejé caer con el impulso de la carrera. Con la hoja en forma de hacha de mi arma, cercené las piernas delanteras del animal. El caballo soltó un relincho agudo y se dobló hacia delante, rodó sobre sí mismo y acabó aplastando a su jinete.

La batalla estaba aún lejos de terminar. Por la puerta seguían entrando soldados enemigos, aunque en menor cantidad. Sería cuestión de tiempo que el resto de los efectivos shadorianos acudiera a la brecha abierta; si para entonces no habíamos hallado el modo de contenerlos, podíamos darnos por muertos.

Me dejé llevar por la embriaguez del combate. Dejé de considerar las posibilidades y de pensar en otra cosa que no fuera el shadoriano que tuviera delante en ese instante. Había nacido para esto; nada me hacía sentir más vivo que notar el acero en mis manos, pero, de alguna forma, la presencia de Lars me había estado reteniendo. Saber que estaba protegido me permitía por fin desprenderme de esa sensación asfixiante que era temer por alguien que no fuera yo mismo. Así que bailé la danza de las espadas y disfruté con ella hasta que no quedó nadie a mi alrededor con quien compartirla. Sentía el sabor de la sangre en mis labios y resultaba tan adictivo como el humo de Shurem.

Sin apenas darme cuenta, había llegado a donde estaba Lars. Se giró hacia mí con la espada en alto, dispuesto a atacarme, para después arrugar el gesto al reconocerme.

—¿Qué haces? ¡Casi te mato! —increpó.

Se me escapó una carcajada escéptica.

—No podrías aunque quisieras —bromeé—. ¿Cómo está la situación?

—No demasiado bien. Ha corrido la voz de que hay una abertura en el muro y muy pronto tendremos al ejército entero a nuestras puertas. Si no conseguimos bloquear esa entrada, nos será imposible hacerles frente. —Detuvo con su escudo la espada de un shadoriano y asestó un tajo certero a su nuca—. Mareck va a intentar llegar hasta las torretas para dejar caer el rastrillo, Xander y Sveinn han ido a cubrirle. Pero de nada servirá si no apartamos de en medio esos cadáveres. —Señaló al conjunto de caballos muertos y hombres abatidos que obstruían parte del acceso frente a la puerta.

—Bastaría con empujarlos —sugerí al observar con detenimiento la situación—. Si conseguimos retirarlos de la trayectoria del rastrillo y los prendemos fuego, ayudarán a bloquear el paso. Ordena a los hombres que acudan en nuestra ayuda.

—Tendrá que bastarnos con los que ya están a nuestro lado —dijo, alzando las cejas—. No puedo traer más efectivos, el ataque en la muralla norte no ha cesado. Si nuestras fuerzas allí disminuyen, todo estará perdido.

—Pues llama al menos al grandullón, nos vendrán bien un par de brazos fuertes.

Me adentré en el angosto espacio que había bajo el pórtico. Los cuerpos acumulados bajo la sombra de la puerta oeste se habían apartado a un lado, dejando hueco para que otros caballeros entraran al galope. Me agaché para esquivar una lanza y arremetí contra el caballo de quien me había atacado, clavando la punta de mi bardiche en el cuello del animal. Levantó las patas delanteras, reculando hacia atrás y bloqueando a los que lo seguían.

Lars acudió al poco, acompañado por un pequeño grupo de arqueros que habían descendido de las murallas. Descargaron sus flechas sobre los invasores, mientras los lanceros empujaban los cuerpos de los caídos hacia afuera.

—¡Apartad! —ordenó Dragan en cuanto llegó a la puerta. Llevaba el hacha colgada a la espalda.

Empezó a levantar los cuerpos casi sin esfuerzo. Entretanto, los demás manteníamos a raya a los shadorianos. Los efectivos enemigos que permanecían dentro de la ciudad dieron orden de replegarse para marchar contra nosotros, solo para ser recibidos por una nueva remesa de flechas que cayó con celeridad sobre ellos. Mientras, en uno de los flancos, Dashiell había desistido en su empeño de usar la ballesta y había reunido a las mujeres y los niños de El Lodazal, que empezaron a lanzar pedruscos y cascotes a discreción. Las piedras servían de bien poco contra los escudos y las armaduras, pero podían causar daños a los muchos que habían perdido parte de sus protecciones en la refriega.

Lars se giró con una sonrisa de triunfo, que se convirtió en una mueca de dolor cuando una espada shadoriana atravesó su hombro izquierdo. Arremetí de inmediato contra su agresor con el extremo afilado de mi arma, que pasó silbando por encima del hombro herido de Lars hasta clavarse en la mandíbula del enemigo. Cuando la retiré hacia atrás, mi amigo dio un respingo, como si fuera a él a quien acabara de ensartar. Le aparté de allí antes de que fuera el blanco de otro ataque.

—Déjame ver —dije, examinando la herida abierta.

—No es nada, aún hay contienda por librar.

—No para ti —indiqué de forma brusca. Alcé la mirada—. ¡Esbeth! —llamé a la muchacha, que era la que más cerca se encontraba de nosotros. Se abrió camino a golpe de hacha—. Llévate al barón a un lugar seguro.

—¡Eso no será necesario! —protestó Lars—. Es solo un rasguño, no pienso abandonar a los nuestros.

—Te noquearé si es menester —añadí, amenazante—. Lo último que necesitamos es que los pocos soldados que nos quedan te vean caer en batalla. Irás con ella.

Sin darle tiempo a replicar, hice un gesto de asentimiento a Esbeth antes de dirigirme en ayuda de Dragan, que se encontraba rodeado de enemigos. Ya había conseguido apartar la mayoría de los cuerpos que obstruían el recorrido del rastrillo, añadiendo algunos más en el proceso y formando una barricada frente a la puerta que impedía el acceso a los shadorianos. Tuvimos el tiempo justo de retirar el último cadáver antes de que los gritos de aviso de Sveinn llegaran a nuestros oídos y las púas metálicas de la celosía cayeran con fuerza delante de nosotros.

Los arqueros situados en lo alto de la muralla se apresuraron a disparar flechas incendiarias contra el muro de despojos que había quedado entre la puerta y la reja. Las llamas prendieron al instante, levantando una barrera de fuego que puso fin al asalto. Los shadorianos que habían quedado atrapados dentro de nuestros muros rindieron sus armas al verse acorralados; fueron apresados de inmediato.

En cuanto Mareck apareció, la multitud lo recibió entre vítores, convencidos de que al dejar caer el rastrillo había sido el responsable de nuestra victoria. A sus ojos, el héroe de Celiras había traído la bendición de los dioses una vez más. Pocos parecían advertir que esa fortuna había venido acompañada por una masacre sin precedentes cuyos resultados se mostraban a la vista. La Puerta del Fin del Mundo acababa de hacer honor a su nombre, adquiriendo una concepción más siniestra si cabe.

Poco después de la victoria, volvieron a sonar los cuernos shadorianos, esta vez anunciando la retirada. Habíamos logrado mantener el sitio durante otra jornada, aunque habíamos estado muy cerca de caer derrotados. Lebannan no iba a poder resistir muchos más ataques como ese.

Su derrota en El Lodazal había templado el ánimo del ejército de Shador. Durante los días que siguieron, el ataque a las murallas se vio atenuado, otorgándonos un pequeño respiro y permitiéndonos comprobar los daños.

Los suburbios habían sido los más afectados. Centenares de personas habían perdido la vida bajo la sombra de la Puerta del Fin del Mundo. Los restos de cadáveres desperdigados aumentaron el hedor ya de por sí insoportable de la zona y fueron el preludio de varias enfermedades que se extendieron rápidamente entre la población, aumentando el número de muertes.

Bajo las calles de Lebannan la situación había sido aún peor. Los proyectiles lanzados sobre la superficie habían provocado varios derrumbamientos en la ciudad subterránea; muchos túneles quedaron sellados con gente dentro, otros fueron inundados por las aguas del Norlog. El callejón cerrado en donde había visto a la anciana Hildegaud por última vez había quedado sepultado bajo docenas de pedruscos. La profecía de la oráculo se había cumplido: la muerte se la había llevado antes de que las lunas volvieran a brillar. Casi nadie recordaría a los que perecieron en la ciudad subterránea. Para los que estaban arriba, ni siquiera habían existido.

Un mes después de la batalla seguíamos resistiendo los intentos de invasión de los shadorianos. Las provisiones escaseaban y los ánimos adquiridos tras aquella pequeña victoria empezaban a decaer.

Me presenté en la sala de reuniones como cada noche, con intención de valorar los daños sufridos y preparar la estrategia a seguir. Los demás ya se encontraban allí. Sus rostros abatidos no parecían augurar nada bueno.

Lars estaba sentado con la cabeza baja, sosteniendo entre sus manos un pergamino arrugado. El vendaje que aún cubría su hombro asomaba por debajo de la camisa abierta. Cuando levantó la mirada, esta reflejaba una intensa preocupación.

—¿Qué es lo que ocurre? —pregunté neutral.

Lars abrió la boca y volvió a cerrarla varias veces antes de decidirse a hablar.

—He recibido una misiva del duque de Brannavor —dijo al fin. Casi podía adivinar cuáles iban a ser sus próximas palabras—. Me comunica que los refuerzos que esperábamos no van a acudir.

Solté un resoplido burlón y me dejé caer sobre una de las sillas.

—¿Y de qué te sorprendes? Creo recordar que ya te lo había advertido. No acudieron cuando las capitales estaban a punto de sucumbir, ni ayudaron a Puerto Bravo, ¿por qué iba a ser nuestro caso distinto?

Lars frunció el ceño, molesto.

—Confiaba en Lord Egon. Me puso al frente de esta ciudad para que la protegiera en su ausencia y es lo que pienso hacer, a pesar de las circunstancias. En esta carta explica sus razones para no acudir en nuestra defensa y son razonables.

—Cualquier excusa es razonable para quien quiere dejarse engañar.

—No tienes ni idea de lo que dices —intervino Mareck con resentimiento en la voz—. El duque hace lo que cree correcto. Teme que el asedio a Lebannan no sea más que una estratagema de los shadorianos para atraer las tropas de Braemar y así menguar sus defensas para que la ciudad caiga en sus manos.

—¡Por supuesto que pretenden que caiga Braemar! —exclamé con fastidio—. Y Lebannan. Y toda ciudad, aldea o granja de Celiras. Son invasores, por si no os habíais dado cuenta. El duque solo sabe mirarse el ombligo, lo cual debe venir de familia. Su hermano el rey es todo un experto en ese arte.

—La situación ya es bastante complicada para aguantar encima tus sarcasmos, así que guárdatelos. Lord Brannavor actúa según su criterio y, de estar en su situación, tal vez todos nosotros haríamos lo mismo.

—¿Y qué es lo que tienes en mente, oh, gran salvador, para librar a Lebannan de su incierto destino, ahora que tu propia gente te ha dado la espalda? —canturreé con sorna.

Mareck apretó la boca en un gesto contenido.

—Por favor, no discutáis ahora —dijo Leena, situándose entre los dos—. Tenemos serios problemas de los que ocuparnos. Los refuerzos del duque eran nuestra esperanza para resistir al ataque enemigo, debemos encontrar una forma de salir adelante.

—La única forma es contando con más hombres —dijo Lars, abatido—. Nuestros efectivos son escasos, hemos perdido un centenar de ellos en el ataque a la puerta oeste y varias decenas en las murallas. La gente enferma y muere en las calles. Apenas tenemos provisiones para aguantar otro mes, la brea y el aceite están casi agotados y nuestro armamento se reduce.

—Yo conozco otra manera de solucionar este asunto —objeté—. Entrega la ciudad antes de que sea tarde.

Lars me lanzó una mirada desconcertada y dolida.

—¿Quieres que nos rindamos sin más? ¿Que entreguemos Lebannan a los shadorianos después de todos nuestros esfuerzos por defenderla? ¿Es que has perdido la cordura?

—Empiezo a pensar que soy el único de los presentes a quien aún le queda algo de cordura. ¿Es que no os dais cuenta de que ya hemos perdido? La última esperanza que teníamos acaba de esfumarse.

—¡No puedo fallar al pueblo rindiéndome ante el enemigo!

—¡Nos estás condenando a muerte! ¡A todos nosotros! Cada día que plantamos cara a un enemigo que no podemos derrotar, nos acercamos un paso más a la perdición. —Hice un gesto hacia la ventana—. A esa gente que está ahí fuera le importa más su vida que tu orgullo. Si es cierto que luchas por ellos, sé sensato y entrega las armas de una maldita vez. Si no quieres salvar tu vida, al menos salva las suyas.

Mareck soltó una risotada fingida que sus amigos no tardaron en imitar.

—Una muestra más de cobardía —dijo a los otros, señalándome con el dedo—. No sé por qué perdemos el tiempo escuchando sus desvaríos.

—Alguien me dijo una vez que es mejor ser un cobarde con buena puntería que un valiente incapaz de dar en el blanco. —Lancé una mirada a Leena. Su rostro alarmado me decía que recordaba muy bien ser dueña de aquellas palabras—. Me pregunto si eso es igual de válido cuando no hay flechas de por medio.

Ella tomó aliento.

—En otras circunstancias, te daría la razón —confesó—. Pero ¿acaso no merece la pena morir por una causa justa?

Sacudí la cabeza.

—¿Qué creéis que vamos a conseguir muriendo aquí? ¿Creéis que todo Celiras se levantará contra Shador para seguir nuestro ejemplo? ¡Eso no son más que falacias! Otros han caído antes que nosotros, han resistido hasta el final y han dando muestras del valor celiriano. Y no ha servido de nada.

Ninguno de ellos se molestó en replicarme. Mantuvieron silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

—Está claro que eres el único de los presentes que piensa de ese modo —dijo Lars al cabo de un rato—. Si Lebannan cae, será luchando.

—Lo que nos lleva al tema en cuestión —intervino Jurian. Hizo un gesto apremiante al barón.

—Cierto. —Lars le miró fijamente. Se aclaró la voz—. Por desgracia, no podemos contar con los refuerzos que Lord Egon nos había prometido y que esperábamos con tanto anhelo. Pero tal vez todavía podamos dar un vuelco a nuestra desafortunada situación.

—Eso me gustaría verlo —susurré para mis adentros.

—Hay algunas tropas en el norte y en el oeste, defendiendo las fronteras con Therion. Aunque el duque no pueda ofrecernos su ayuda, tal vez podamos recurrir a ellos —señaló Mareck.

—Por lo que yo sé, el rey ordenó personalmente a las casas nobles del norte que no intervinieran en las contiendas que se desarrollaban más allá de las gemelas —comenté.

—Cierto es. Pero las casas vasallas no podrían negarse a una llamada a las armas si viene de un noble de alto rango.

—Tú no eres noble. Ni lo es ninguno de tus amiguitos, si excluimos a Bardsley, cuyo título vale menos que nada. Quien tiene el rango más alto en este palacio es Lars y no es más que un barón. Ninguno de los grandes señores del norte hará caso alguno a su llamamiento. Dime, ¿cómo piensas conseguir su atención? ¿Les dirás que los dioses se te han aparecido en sueños con un mensaje?

—No soy yo quien va a convocarlos.

—¿Y quién lo hará? —increpé burlón. Se quedaron mirándome en silencio con gesto muy severo. Poco a poco, la sonrisa se fue borrando de mi cara.

—Vos sois conde —dijo Jurian de forma rotunda.

—No. No podéis estar hablando en serio —respondí, incrédulo—. Yo no soy conde, nunca lo he sido. Mi padre es quien tiene ese título y dejó muy claro que no tenía intención de cedérmelo.

—Eso es irrelevante. Seguro que podéis hallar el modo de hacer que vuestro padre atienda a razones.

—¡No! ¡No, ni hablar! —Me levanté de golpe de la silla—. No voy a volver arrastrándome. Creía que eso ya había quedado claro —añadí, dirigiendo una dura mirada a Lars.

Él se levantó lentamente de la silla.

—Las cosas han cambiado. No te lo pediría si contara con otra salida. Pero tal y como están las cosas, es nuestra mejor opción.

—¡Pues olvídalo! Antes dejaré que esta ciudad se hunda en el Abismo que pedirle ayuda a mi padre.

—¿Por qué no te haces pasar por el conde de Brandorf? —preguntó Sveinn con insolencia—. No sería la primera vez. Es una de tus especialidades, ¿no? Fingir que eres lo que no puedes ser.

—¡Métete tus sugerencias por donde te quepan, capullo! —contesté muy enfadado—. Una cosa es tomar prestado el título de mi familia para imponer respeto a nuestros enemigos y otra cosa muy distinta es convocar a las casas nobles del norte. ¿Te crees que no van a preguntarse cómo es posible que haya dos condes de Brandorf? Hay que ser imbécil…

—Razón de más para que te tragues tu orgullo y hagas lo correcto por una maldita vez —increpó Mareck.

Empezaba a sentirme acorralado. Me preguntaba cuánto tiempo llevaban maquinando a mis espaldas, esperando el momento adecuado para usarme a su antojo. Mi enojo se acrecentaba por momentos.

—Vete a la mierda. Tú y todos. No soy vuestro recadero.

—Todos hemos de sacrificarnos en aras de un bien mayor. Tu pueblo te necesita —dijo Lars, tratando de convencerme. Negué repetidas veces con la cabeza—. Vamos, sé razonable Willhem.

—¡¡Willhem está muerto!! —exclamé fuera de mí. Se quedaron observándome boquiabiertos, aturdidos por mi arrebato. Noté que la sangre me hervía en las venas—. ¡Se acabó! Esto ha sido una equivocación desde el principio. Maldigo el momento en que se me ocurrió quedarme a ayudaros.

Me di la vuelta y eché a caminar hacia la puerta.

—¡Liam, espera! —me llamó Leena.

Noté sus dedos rozar los míos en su intento por retenerme. Pero aparté la mano y aceleré el paso. Salí de la estancia dando un portazo, decidido a largarme de allí cuanto antes. No tardé mucho en escuchar los pasos veloces de Lars por el pasillo, estaba tratando de darme alcance.

—¡Eh! —llamó mi atención—. ¡Vamos, no es necesario que te enfades! —protestó cuando llegó a mi altura.

Me agarró del brazo, tirando de mí. Me giré bruscamente hacia él.

—¿Es esta la razón por la que tenías tanto interés en que me quedara a tu lado? ¿Para poder usarme cuando te viniera en gana?

—Sabes que eso no es cierto. —Tenía la culpabilidad marcada en la cara, aunque tratara de convencerme de lo contrario—. Siento que hayamos tenido que abordarte de ese modo, pero estoy desesperado. Sin refuerzos no podremos hacer frente al ejército de Shador, ya viste con qué facilidad penetraron nuestras defensas. Si volvieran a hacerlo, y no me cabe duda de que lo harán, estaremos perdidos.

—Debiste escuchar mis consejos en vez de dejarte engañar por sus fantasías. —Señalé la sala que acabábamos de dejar atrás.

—Hasta ahora sus planes han tenido bastante éxito. No te ofendas, pero tu insistencia en que abandonemos Lebannan a su suerte no es nada alentadora. No podemos rendirnos sin luchar.

—Te estás volviendo como ellos —afirmé, cansado—. No eres capaz de ver más allá de tus propias narices.

Lars sacudió la cabeza y se rió suavemente.

—Tú sí que has cambiado. Antaño no habrías dudado. Habrías hecho lo correcto aunque tuvieras a todo el mundo en tu contra. Pero ahora eres… distinto. Pude verlo con claridad el otro día, en medio de la batalla. Me diste miedo ahí fuera, tenías la mirada de un loco. Sonreías como si segar vidas te proporcionara algún placer.

Lars no sabía hasta qué punto estaba en lo cierto con esa afirmación.

—Depón las armas —insistí una vez más, aun a sabiendas de que era inútil—. No es una vergüenza rendirte ante un enemigo que te supera en todo. Vive hoy para poder luchar mañana, en vez de entregar tu vida por nada.

—No me detendré. Tendrán que quitarme el acero de las manos antes de permitirles tomar esta ciudad. Eso es lo correcto.

Solté un suspiro resignado. Posó ambas manos sobre mis hombros.

—Piénsatelo, es todo cuanto pido —dijo—. Confío en que acabarás tomando la decisión adecuada.

Me dio una palmadita en la espalda y se encaminó de vuelta a la sala de reuniones.

—Si eso es lo que quieres, sea —dije, solemne. Detuvo sus pasos y volvió el rostro hacia mí—. Haré lo que tengo que hacer. —Sonrió complacido, justo antes de entrar en la sala—. Lo siento, Lars —susurré una vez hubo desaparecido tras la puerta.

No era capaz de engañarme a mí mismo, por más veces que me lo repitiera. Echaba de menos a Blazh. Había sido un cabrón ingrato e iracundo, pero siempre sabía lo que tenía que hacer. No se dejaba llevar por sus emociones, no permitía que nada nublara su juicio. Yo podía fingir frialdad de cara al mundo, pero por dentro me asaltaban miles de dudas. Blazh me lo había advertido muchas veces, el único modo de sobrevivir era no crear lazos con nadie. Había ignorado por completo todos sus consejos cuando Lars y Leena volvieron a entrar en mi vida y tenerlos cerca me estaba volviendo blando.

La conversación que había mantenido con Lars me había abierto los ojos. Si quería poner fin a la situación en la que me había visto involucrado, solo había una cosa que podía hacer.

Esa misma noche salí a escondidas del palacio. Cuidando que nadie me siguiera, dirigí mis pasos al punto más cercano desde donde descender a la ciudad subterránea. Muchos de los pasajes habían quedado sepultados, así que tuve que dar varios rodeos hasta dar con el correcto.

Caminé envuelto por la oscuridad, iluminando mi camino con la débil luz de una antorcha. No quedaba nadie vivo en aquel lugar. Comprobé, sin embargo, que el túnel que salía por debajo de la muralla seguía intacto. Los mendigos a los que había pagado para que despejaran aquella zona habían hecho un buen trabajo. Seguí el sendero excavado en la piedra hasta que el aire frío de la noche me recibió al otro lado. El túnel acababa en medio de un bosque, su entrada quedaba oculta por un amasijo de ramas y pedruscos.

Apagué la antorcha antes de salir al exterior, para evitar llamar la atención de los guardias que estaban apostados en las murallas. Por suerte, la gran luna brillaba con intensidad, permitiéndome ver con claridad dónde pisaba.

Me moví siguiendo los senderos cubiertos de árboles, procurando que su sombra me cubriera. Tardé menos de lo esperado en llegar a uno de los flancos del campamento enemigo. No me vieron venir hasta que estuve a unos pocos pasos de ellos.

—¿Quién va? —preguntó en voz alta uno de los guardias, poniendo la punta de su lanza por delante.

Me acerqué despacio, asegurándome de mostrar que llevaba en las manos una rama de verbena con un paño blanco sujeto a su extremo.

—No soy más que un emisario que viene en son de paz —dije.

Los guardias se acercaron a mí con cautela, sin dejar de apuntarme con sus armas.

—¿Un emisario a estas horas de la noche? —preguntó con gesto hosco uno de ellos.

—Deberíamos apresarlo —dijo el primero.

—Os propongo una idea mejor —sugerí con una media sonrisa, apartando con la mano la punta de una lanza—. Llevadme ante vuestro general de inmediato. La información que tengo para él es de suma importancia. Si sabéis lo que os conviene, no le haréis esperar.

8

Una pizca de acónito

Hay dos cosas que son incuestionables en este mundo: todos tenemos un precio y una debilidad. En mi caso, mi debilidad eran Leena y Lars. Eran las únicas personas por las que aún sentía verdadero aprecio. Y me odiaba por ello. Me odiaba por no ser capaz de desvincularme, de dejar de sentir ese afecto que era como un veneno que me mataría poco a poco si le daba la oportunidad. Su sola presencia me ponía en peligro constante, desmoronaba todo lo que, con tanto ahínco, me había esforzado en construir en aquellos cuatro años en la Ciudad del Paso. Debía cortar esos hilos antes de que me ahogaran.

Todas las decisiones que se habían tomado en esa sala precipitaban la caída de Lebannan. Estaba a punto de repetirse lo que había ocurrido en Puerto Bravo. Cuando los muros cayeran, y era solo cuestión de tiempo, el ejército shadoriano reduciría la ciudad a cenizas y se encargaría de ejecutar a todos los que se sentaban conmigo a aquella mesa.

Ellos, sin embargo, no parecían advertir el peligro. Su confianza ciega en su empresa habría sido encomiable de no estar abocada al fracaso.

—¿Creéis que van a retirarse? —preguntó con humor Sveinn, llenándose la boca con el caldo de cebolla que nos acababan de servir.

—Me temo que solo se hayan replegado para trazar un nuevo plan de ataque —contestó Lars.

La cicatriz todavía reciente que tenía en la cara me recordó el miedo que sentí al ver la lanza de Bubones cernirse sobre él y me quitó el poco apetito que me quedaba. Aparté el plato con mi mano enguantada. Me recosté en la silla, mientras los otros daban buena cuenta de un caldo que era casi todo agua debido a la escasez de alimentos. Dirigí la mirada a Leena. Estaba radiante. Preciosa. Y, por un instante, el miedo regresó.

—Llevan dos días sin acercarse siquiera a una milla de distancia —continuó Sveinn—. No nos brindaron una pausa como esta ni cuando cayeron derrotados en El Lodazal. Tal vez se hayan dado cuenta por fin de que no pueden conquistar esta ciudad.

—O tal vez haya corrido la voz de que esperamos refuerzos —añadió Dragan, agitando su cuchara y salpicando la mesa con gotas de caldo aguado.

—No nos precipitemos, que nos hayan concedido una tregua no significa que la batalla haya llegado a su fin —dijo Mareck—. Deberíamos aprovechar la ocasión para reforzar nuestras defensas y buscar un modo de mantenerlos ocupados hasta que lleguen las tropas del norte.

—¿Aún no has recibido respuesta? —preguntó Lars. Me costó un momento darme cuenta de que se estaba dirigiendo a mí. Negué con la cabeza.

—Solo han pasado dos días. Dad tiempo al mensajero, debe recorrer muchas millas hasta llegar a su destino —informó Jurian—. Confiemos en que la respuesta no se hará esperar.

Me levanté de la mesa y me alejé a paso lento, prestando poca atención a la charla. Había media docena de guardias apostados en la sala, observando silenciosos a los comensales. Traté de poner mi atención en lo que se veía al otro lado de la ventana, pero no podía evitar lanzar miradas esquivas a la mesa. El repiqueteo de un cuchillo me hizo darme la vuelta.

—Propongo que busquemos una forma de hacerles llegar la noticia de que pronto se enfrentarán a un ejército sin precedentes —sonó la voz gutural de Dragan. Cogió su copa de vino y la apuró de un solo trago. Era la quinta que se bebía. Su mano tembló cuando volvió a dejar la copa en la mesa—. Metámosles un poco de miedo en el cuerpo.

Los demás rieron con ganas ante la propuesta.

—Tenéis mucha confianza en que mi padre aceptará nuestra petición —dije, cruzándome de brazos—. ¿Qué ocurre si se niega?

—Estoy seguro de que hará lo correcto —afirmó Lars. En su cara se dibujó un gesto de incomodidad, de forma fugaz—. Es un caballero de honor, no ignorará nuestro… —Interrumpió la frase y se frotó los ojos, algo molesto—. Nuestra situación.

La silla de Leena rechinó contra el piso. Dejó escapar un leve gemido antes de levantarse despacio. Su piel había perdido todo color.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Mareck.

—Estoy un poco mareada. Será mejor que salga a tomar el aire.

—¿Necesitas ayuda?

—No, estaré bien —dijo ella, sonriendo.

No le quité el ojo de encima mientras caminaba con paso inseguro en mi dirección. Al otro lado de la sala, Dragan se derrumbó sobre su plato con gran estruendo. Leena volvió la cabeza. Sus piernas flaquearon. Tuve el tiempo justo para sujetarla por la cintura antes de que se precipitara al suelo.

Al verla caer inconsciente, Mareck trató de levantarse. Solo que no pudo. Descubrió con sorpresa que sus músculos estaban paralizados. Los demás no tardaron en encontrarse en similar situación. Entrecruzaron miradas confusas mientras notaban sus miembros volverse más y más pesados.

—¿Qué está pasando? —preguntó Mareck entre dientes.

—¡No puedo moverme! —oí a Sveinn quejarse con un deje de pánico.

Sostuve a Leena en brazos, dejando que apoyara su rostro sereno sobre mi hombro. Volví la mirada hacia la mesa. Esbeth también se había desmayado, tenía la cabeza apoyada precariamente sobre la silla. Xander parecía tener dificultades para enfocar su atención.

—¡Tú! —escupió Mareck con odio—. ¡Tú eres el causante! ¿Qué nos has hecho?

—No digas tonterías, Mareck —replicó Lars con voz débil—. Liam, ve a pedir ayuda. ¡Rápido! —Le devolví una mirada cargada de frialdad. Su rostro confuso se fue tornando lívido tan pronto fue consciente de lo que estaba ocurriendo—. No… seguro que se trata de un error. Dile que se equivoca —me exigió—. ¡Vamos, díselo!

—Parece que no he calculado bien las dosis —respondí con desdén, torciendo el gesto—. Deberíais estar todos inconscientes.

Los últimos restos de esperanza a los que se aferraba con tanto afán se hicieron añicos.

—¡Te dije que era un traidor! —bramó Mareck fuera de sí.

—El sentido común no abunda por estos lares. ¿De qué otro modo habría podido envenenaros a todos después de lo ocurrido con el emisario de Shador? Caer dos veces en la misma trampa no es propio de personas inteligentes, sería lógico pensar que habríais aprendido algo. Pero seguís siendo unos confiados.

Llevé a Leena a uno de los divanes que estaban apoyados contra la pared y la recosté. Aparté un mechón de pelo de su rostro dormido y me incliné para depositar un beso sobre sus labios.

—¡Apártate de ella, bastardo! —oí gritar a Mareck.

Con total falta de interés, me levanté despacio y regresé a la mesa.

—¿Habéis envenenado el vino? —preguntó Jurian, que también tenía dificultades para pronunciar las palabras.

—No, qué va. Nada tan vulgar —contesté divertido—. Son las copas. —Tomé una de ellas y la hice girar en mi mano—. Embadurnadas en una solución de acónito. No mucho, lo suficiente para provocar parálisis y letargo si se absorbe por la piel. No es mortal, se os pasará dentro de unas horas. —Dejé caer la copa en la mesa. Agité mi mano enguantada delante de sus narices—. ¿Queréis un consejo? No os fieis nunca de alguien que va a una cena con guantes.

Rodeé la mesa y me acerqué a Dragan, que tenía medio cuerpo recostado sobre los restos de su comida. Lo agarré del pelo y levanté la cabeza. El caldo se escurrió por su cara y los mechones de su barba. Tenía todo el aspecto de un borracho que hubiera bebido hasta perder el sentido.

—Con este no lo tenía muy claro —confesé—. Con un tamaño tan grande he tenido que triplicar la dosis. No sé si lo habré matado.

Volví a dejarlo caer sobre el plato. Había exagerado un poco, todavía seguía vivo. Probablemente le había afectado más el vino que el acónito.

—¡Guardias, apresadlo! —ordenó Lars, muy enojado.

Al instante, los guardias nos rodearon. Pero lejos de obedecer la orden de su señor, apuntaron con su acero desnudo a los miembros del consejo, mientras dos de ellos se colocaban junto a las puertas, cuidando de que nadie nos interrumpiera.

—¿De veras creías que iba a ser tan fácil? —dije, burlón—. Yo no dejo las cosas al azar, como viene siendo vuestra costumbre.

—¿Por qué haces esto? —preguntó en un hilo de voz.

—¿Por qué? —Enarqué una ceja—. Porque tú me lo pediste. Querías que hiciera lo correcto. ¡Pues bien! Vuestra estúpida obsesión por ganar esta guerra os estaba cegando. Os estabais lanzando a un precipicio, arrastrándonos a los demás a sufrir la misma suerte. Alguien tenía que deteneros.

—¿De qué estás hablando? ¡Estamos en guerra!

—¡Una guerra en la que tú y tus amiguitos nos habéis metido! En ningún momento se os ocurrió pedir la opinión de las gentes de Lebannan, vinisteis aquí con una orden ducal bajo la manga, exigiendo que os siguiéramos sin replicar. He soportado vuestro jueguecito de héroes demasiado tiempo. Si queréis morir, hacedlo solos. Yo pienso mantener la cabeza sobre los hombros.

—¡Estás traicionando al rey!

—¡A la mierda el rey! —exclamé con desprecio—. ¿Cuándo le hemos importado ninguno de nosotros? Acéptalo, Lars, estáis solos en esto. El rey os ha dado la espalda, el duque os ha dado la espalda. Nadie acudirá a vuestros gritos de auxilio.

—El conde acudirá —intervino Dashiell. Tenía la frente perlada de sudor y le costaba mantener la cabeza erguida.

—Dashiell tiene razón —aseguró Lars—. Tu padre no desoirá tu petición. Aún no es tarde para expulsar a los enemigos de nuestros campos. Aún no es tarde para que rectifiques.

No pude evitar echarme a reír.

—Mi padre no enviará a sus hombres en vuestra ayuda porque nunca se lo pedí. No envié ninguna misiva al norte, Lars. Cuando los nobles tengan noticias vuestras, será demasiado tarde.

—Pero… te vi escribirla. Te vi entregársela al mensajero.

—Que después me la devolvió, a cambio de unas cuantas monedas. Y luego la quemé. Encontrarás sus cenizas en la chimenea. —Me acerqué más a él—. Te prometí que haría lo que tenía que hacer, no lo que tú quisieras. La guerra termina aquí, en esta sala.

—¿Cómo puedes traicionar así a tu gente?

—Tuve un buen maestro.

Me aparté, dándole la espalda. Me estaba costando cada vez más mirarle a la cara. Me alegré de que Leena no estuviera consciente para hacer más difícil una situación que de por sí ya resultaba bastante complicada. No habría podido mantener la frialdad sintiendo la mirada acusadora de ambos. Me preguntaba cómo demonios había conseguido Blazh ser tan insensible. Un par de consejos suyos me habrían venido muy bien en ese momento.

Era mejor terminar cuanto antes. Tomando aliento, saqué una larga aguja de mi brazal y un frasquito con un líquido ambarino de mi bolsillo.

—¿Qué es lo que piensas hacer? En el supuesto de que los shadorianos quieran escucharte, cosa que dudo —dijo Mareck.

—No tengo intención alguna de contarte mis planes. —Mojé la punta de la aguja en el líquido.

—Te matarán antes de que lleves a cabo tu traición.

—Lamento discrepar. ¿Por qué crees que nos han concedido un par de días de tregua?

—¿Qué es eso? —preguntó con recelo al ver que me acercaba a Dashiell con la aguja.

—Nada que deba preocuparte.

Clavé la aguja en el cuello de Dashiell y, casi al instante, perdió el conocimiento. Volví a mojarla e hice lo mismo con Xander.

—¿Qué es lo que le has hecho, sádico bastardo? —exclamó Sveinn entre dientes.

Torcí el gesto y le sacudí un fuerte puñetazo en la boca. Después, lo agarré del pelo y estrellé su cabeza contra la mesa, dejándolo inconsciente.

—Te advertí que te acabaría partiendo la cara, Sveinn.

De seguido, clavé a Jurian la aguja, obteniendo el mismo resultado. Cuando me acerqué a Mareck y Lars, ambos me dirigieron una mirada asesina.

—No eres más que un mísero traidor —susurró Mareck.

—No tienes por qué hacer esto, Liam —dijo Lars con un gruñido—. Estás a tiempo de enmendar los daños. Por favor, recapacita.

—Debiste escuchar sus advertencias —señalé, mojando de nuevo la aguja—. No soy la persona que tú creías, Lars. No me conoces en absoluto.

Clavé el aguijón en el cuello de Mareck con más fuerza de la necesaria.

—Somos amigos. Eso no ha cambiado. Sabes que daría mi vida por ti —susurró Lars, en un vano intento por hacerme cambiar de idea.

—Brindaste tu amistad a un muchacho cuando no tenía a nadie más a quien acudir. Y siempre te estará agradecido. Pero yo ya no soy esa persona. No tengo intención de morir aquí, ni voy a permitir que tú mueras. Cuando despertéis, estaréis a salvo, lejos de aquí. —Acerqué la aguja a su cuello y la hundí en la piel con suavidad—. Lebannan caerá esta noche.

Observé cómo sus ojos se cerraban y solté un suspiro contenido. Rodeé la mesa, asegurándome de que todos estaban inmovilizados. Después, me dirigí a los guardias.

—Podéis llevároslos. Aseguraos de que nadie os vea.

Los hombres procedieron a cargar con los cuerpos desfallecidos, siguiendo mis indicaciones. Me acerqué al que consideraban su jefe.

—Repíteme una vez más las órdenes que os he dado.

Sonrió, mostrando sus dientes mellados y ennegrecidos.

—¿Es necesario? Ya lo he repetido un millón de veces.

—Pues que sean un millón y una —repliqué, frunciendo el ceño. Su sonrisa desapareció.

—Hay que llevarlos abajo a través de las estancias de la servidumbre, meterlos en el carro de prisioneros y sacarlos del palacio de forma discreta cuando sea noche cerrada.

—¿Os habéis asegurado de que no habrá sirvientes ni guardias que puedan veros? —le interrumpí.

—Sí, claro, por supuesto. Todo despejado, Cuervo, puedes confiar en mi palabra.

—Más te vale. ¿Y una vez hayáis salido del palacio?

Me miró consternado, molesto por tener que volver a hablar de lo mismo.

—Los llevaremos hasta el túnel que me indicaste. Pasaremos por debajo de la muralla y nos alejaremos en dirección norte, al Paso de Río Lobo.

—¿Y una vez allí?

—Los dejamos marchar.

—Correcto.

Inclinó la cabeza hacia mí, hablando en voz muy baja.

—¿Puedo preguntar por qué toda esta pantomima? ¿Por qué no los entregas a los shadorianos?

—Mis razones son cosa mía, Hal. Os he pagado una suma más que generosa para que hagáis vuestro trabajo. No quiero más preguntas.

—Como digas. —Se encogió de hombros—. Pero estoy seguro de que esos tipos pagarían un buen precio por sus cabezas.

Lo sujeté bruscamente de la túnica, tirando de él hasta que tuvo que alzarse de puntillas.

—Que no se te pase por la cabeza, ni por un segundo —le advertí, furioso—. Si me entero de que no seguís punto por punto las instrucciones que os he dado… no creo que necesite explicar lo que haré con vosotros.

Hal levantó ambas manos en gesto de rendición.

—No osaríamos contradecirte, Cuervo. Tienes mi palabra, se hará como tú quieres.

—Eso espero. —Lo solté. Se estiró el frente de la túnica y tragó saliva.

—En cuanto al resto del pago…

—Lo recibiréis a vuestro regreso. Cuando me haya asegurado de que habéis cumplido vuestra parte del pacto.

—Claro, claro. —Asintió con la cabeza.

—Una cosa más —añadí, observando cómo cuatro de los hombres vestidos de guardias cargaban con el peso de Dragan—. No se os ocurra poner el dedo encima al barón ni a la dama. Si sufren cualquier daño, aunque sea un leve arañazo, lo lamentaréis.

—Me aseguraré de que los hombres se comporten. —Hizo una mueca con la boca—. ¿Y en cuanto a los otros…?

—Los otros me importan una mierda. Con que lleguen vivos es más que suficiente. —Esperé a que hubieran terminado de trasladar a todos antes de volver a dirigirme a Hal—. Nos vemos en el humadero del kalavés, dentro de dos semanas. Allí os entregaré el oro que falta y algo más si habéis cumplido todas mis exigencias.

—Así se hará, sí —aseguró, mostrando sus dientes nauseabundos.

—Y que alguien limpie este estropicio, antes de que lo vean los criados y hagan preguntas incómodas. —Señalé la mesa desordenada.

—Ahora mismo me encargaré de ello —dijo él, saliendo tras sus hombres.

Me acerqué a un guardia que se había quedado rezagado. Le pasé una bolsita llena de monedas de forma discreta.

—Espero que recuerdes lo que habíamos hablado —susurré—. Vigila a Hal y si algo se tuerce, ya sabes lo que tienes que hacer.

Asintió con determinación y siguió los pasos de su jefe. Me quedé allí de pie, en la sala vacía, sintiendo esa calma que sobreviene tras la tormenta. Todo había salido según lo previsto y, no obstante, tenía la sensación de que el plan había sido un fracaso.

Dos días. Ese era el tiempo que me habían concedido los generales shadorianos cuando les prometí que les entregaría la cabeza del barón y rendiría el sitio a cambio de que fueran clementes con las gentes de Lebannan. Había empleado casi todo ese tiempo en urdir un plan para sacar a mis amigos de la ciudad a cualquier precio; era el único modo de asegurarme de que estarían a salvo. Me quedaban pocas horas.

Tenía un nudo en el estómago. Tal vez porque estaba seguro de que Leena y Lars me odiarían por haberlos traicionado, en vez de agradecer que hubiera salvado sus vidas, en el hipotético caso de que nuestros caminos volvieran a cruzarse algún día. Me repetí que era mejor así. No me necesitaban, ni yo a ellos. Las decisiones son más fáciles de tomar cuando no hay nada que perder.

Engañar a mis amigos había sido, a pesar de todo, la parte fácil. Mi trato con los shadorianos se acabaría al rozar el alba. Si para entonces no les había entregado Lebannan, el pacto quedaría roto y mis esfuerzos no habrían servido de nada.

—¿Quién decís que os ha entregado este decreto? —preguntó el capitán de la Guardia Real, examinando por tercera vez el pergamino que tenía entre las manos.

—El barón en persona, antes de su partida —aseguré una vez más.

—De su desaparición, querréis decir —corrigió él, frunciendo con enojo sus pobladas cejas—. No deja de ser peculiar que seáis vos quien me haga entrega de un documento de esta envergadura coincidiendo con la repentina ausencia del barón.

—¿Estáis insinuando algo, capitán?

—Insinúo que no me fío de vos. Antes de la llegada del barón eráis un delincuente, un asesino de la peor calaña, un creiche. Y ahora descubro con sorpresa que el barón ha huido de la ciudad de forma clandestina, acompañado por todo su séquito, menos vos, y ha dejado tras de sí una oportuna orden para que depongamos las armas. —Sacudió el pergamino delante de mí—. ¿Por qué debería confiar en vuestra palabra?

—No es mi firma la que figura en ese decreto, sino la del duque de Brannavor y la del barón en persona, junto con sus sellos, como vos mismo podéis comprobar. Si tenéis algo que objetar, dirigidles a ellos vuestras dudas.

Me había llevado toda la noche falsificar ese documento para que no pudiera distinguirse de un original. Incluso los juristas que lo habían examinado, instados por la Guardia de Honor, llegaron a considerarlo auténtico.

—¿Quién me garantiza que no estáis detrás de la desaparición del barón? Por lo que a mí respecta, podríais haberlo asesinado y arrojado sus restos al Norlog.

—Vuestras sospechas resultan ofensivas. Hay numerosos testigos que vieron al barón abandonar el palacio ayer noche por propia voluntad —dije de forma cortante. Esos testigos eran mi mayor baza. Su palabra me había costado buena parte de los candelabros de plata que habían pertenecido al duque.

—Debería encerraros hasta aclarar este asunto.

—¿Debo recordaros con quién estáis tratando? Ahora que el barón ya no está, no es necesario que sigamos fingiendo mutuo respeto. Cuidaos de no provocarme, capitán, o pondréis vuestro propio cuello en juego.

Su rostro enrojeció de rabia. La mano le tembló sobre la empuñadura de su espada. Por un momento, pareció dispuesto a desenvainarla.

—Si se descubre que sois un traidor, vuestra cabeza acabará colgada en una pica sobre la Puerta de la Plata. Ni siquiera vuestras peores amenazas os bastarán para libraros de la justicia del rey. Ardo en deseos de ser testigo de ese día.

—Preocupaos, mientras tanto, de lo que ahora os concierne —le interrumpí mordaz.

—Las órdenes del barón fueron claras: no debíamos rendir el sitio bajo ninguna circunstancia.

—Pues parece haberse retractado. El duque especifica claramente que Lebannan debe rendirse ante el enemigo por orden del rey. Y el barón rubrica el decreto, aceptándolo. Si os veis animado a desobedecer sus deseos, no seré yo quien os contradiga. —Me encogí de hombros—. Pero no dudaré en hacer correr la voz entre vuestros soldados de la existencia de este documento. Os acusarán de traición y desobediencia y seréis arrestado. Habrá que ver cuántos están dispuestos a seguir vuestros pasos.

Me devolvió el decreto de forma brusca.

—No obligaré a mis hombres a sacrificarse por desertores, ni por nobles que cambian de parecer cual si fueran veletas —escupió con fastidio—. En cuanto a vos, tened por seguro que algún día pagaréis por vuestros crímenes.

—Pero hoy no es ese día. —Le dediqué una amplia sonrisa—. Id a cumplir con vuestro deber.

Me dio la espalda con gesto crispado, sin duda estaba aguantándose las ganas de ajustar cuentas conmigo. El capitán no era ningún iluso. Sabía de sobra que yo andaba detrás del súbito giro de los acontecimientos. Pero también era un hombre de honor incapaz de actuar en contra de los deseos de sus superiores y yo era un maestro en el arte del engaño. Mi falsificación era tan perfecta que haría dudar al mismo duque si alguna vez caía en sus manos.

Esa era la principal razón por la que me había tomado tantas molestias. Ningún oficial rendiría el sitio sin recibir órdenes al respecto, el odio hacia los hombres de Shador estaba demasiado inculcado en sus mentes. Pero los deseos del rey eran incuestionables. Y mientras estuviera confinado por propia voluntad en el reino vecino, el duque era su portavoz.

Contra su propio criterio, el capitán comunicó a nuestros escasos efectivos que el asedio había concluido y que debíamos abrir las puertas al ejército enemigo. Las noticias fueron recibidas con recelo. Todos conocían de sobra la suerte que corrían las ciudades que caían en manos shadorianas tras resistir un ataque. Los nombres de Puerto Bravo, Arrain y Bosqueamargo fueron susurrados con amargura entre las filas celirianas. Curiosamente, las capitales, que habían sido las únicas que habían sobrevivido al cerco invasor sin ser destruidas, no salieron a relucir.

La bandera blanca se alzó sobre las almenas al amanecer. Unas horas después, se abrieron los accesos de la Puerta del Oro y de ellos salió una comitiva compuesta por varios oficiales. Desde la muralla pude ver cómo se acercaban hasta la línea defensiva de Shador, que se había dispuesto para un posible ataque. Varios erkanes shadorianos se adelantaron a su encuentro. Me esforcé por distinguir si entre ellos se encontraba el mismo deviet, ya que los embajadores habían alardeado tanto de su presencia en el campamento, pero a tanta distancia era imposible saberlo.

Tras un breve encuentro, uno de los caballeros shadorianos regresó sobre sus pasos, se acercó a la línea de soldados y dijo unas palabras que fueron recibidas con vítores. Lo que siguió a continuación fue una lenta marcha sobre el terreno. Nuestros oficiales hicieron desfilar a sus hombres en campo abierto, instándolos a entregar las armas, que fueron acumulándose en los carros enemigos. Antes de caer el sol, los cuernos shadorianos sonaron con fuerza, mientras sus soldados entraban victoriosos por la Puerta del Oro. La población conquistada los recibió con silencio y desconfianza.

Decidí que era un buen momento para escabullirme discretamente. No quería estar presente cuando los oficiales descubrieran que las órdenes de rendición habían sido una farsa, lo cual no se demoraría demasiado. Me recluí en mi refugio, con intención de quedarme allí hasta que las aguas se hubieran calmado.

Esa misma noche comenzaron los saqueos. Era algo inevitable, por muchas promesas que los generales shadorianos hubieran hecho al respecto. Los soldados cobraban parte de su recompensa a través del pillaje. Durante tres días con sus noches, la rapiña se extendió por toda Lebannan, dejando tras de sí huérfanos, mutilados y muertos entre las cenizas de sus hogares incendiados. A pesar de todo, los saqueos no fueron tan graves como habría cabido esperar si hubiéramos seguido resistiendo a la invasión.

Para cuando los oficiales celirianos supieron que las órdenes del duque habían sido falsificadas, fue demasiado tarde para echarse atrás. Ellos contaban con recibir el indulto por parte de los shadorianos, por los supuestos tratos que el rey hubiera acordado con ellos, pero, como nunca tuvieron lugar, fueron apresados. Por lo que supe en mis escasas salidas al exterior en busca de información, todo aquel que había blandido las armas contra Shador fue instado a rendir juramento a los nuevos dueños de la ciudad. Los soldados que aceptaron doblar la rodilla pasaron a formar parte del ejército shadoriano, para ser usados en las tareas menos agradables; los que se negaron, fueron a engrosar las reatas de esclavos. En cuanto a los oficiales, se les brindó la misma oportunidad, con una ligera excepción: si no se sometían, serían ejecutados.

Solo una docena de ellos se negaron en rotundo a aceptar a los shadorianos como sus nuevos señores. El capitán de la Guardia Real estaba entre ellos. Siempre me había parecido que aquel hombre tenía un excesivo sentido del honor, igual que Lars. Ambos eran capaces de desperdiciar su vida por un ideal, aunque este estuviera condenado; habrían obtenido mejores resultados si hubieran aprendido a agachar la cabeza y conspirar en la sombra.

La integridad del capitán lo condujo al patíbulo al que había enviado a tantos delincuentes en el pasado. Junto a él, fueron ejecutados todos los insurgentes que se opusieron al nuevo control shadoriano. Tras ser asaetados públicamente en mitad de la Avenida Real, sus cabezas acabaron clavadas en picas a lo largo de la muralla. Pero salvo por estas muertes aleccionadoras y los saqueos de los primeros días, los shadorianos mantuvieron su palabra y se mostraron clementes. En vez de reducir Lebannan a cenizas, decidieron convertirla en una de sus ciudades estado. Si fue por el pacto que había acordado con ellos o por su propio interés comercial, nunca llegaría a saberlo.

Celiras estaba perdiendo cada vez más terreno, mientras el imperio de Shador se acrecentaba. Y aunque nada hubiera podido evitarlo a largo plazo, la Ciudad del Paso había caído por mi mano.

Tras la conquista de Lebannan, la ciudad se sumió en una extraña calma contenida. La presencia constante de soldados shadorianos en las calles vigilando cada recodo y esquina, mantenía en vilo a la población, que no acababa de convencerse de estar a salvo de la furia de los invasores. Los relatos cruentos que durante años se habían compartido pesaban como una losa sobre sus mentes desconfiadas. Y a pesar de que no se habían producido incidentes destacables, aparte de los habituales crímenes a los que ya estaban acostumbrados, era difícil ignorar la presencia de los extranjeros; su piel olivácea y sus rasgos agresivos los distinguían claramente de los celirianos. Si bien la Ciudad del Paso era punto de encuentro habitual para todo tipo de razas, nunca había sido testigo de una cantidad tan ingente de foráneos.

El ejército de Shador mantenía todas las salidas cerradas, confinando a los ciudadanos dentro de las murallas. Los doce mil soldados que habían luchado por derribarlas ahora las recorrían; se paseaban por las calles armados con sus bardiches, entraban a su antojo en los comercios y las casas y tomaban todo cuanto querían.

Nadie podía entrar ni salir de Lebannan. Había tanta vigilancia que ni siquiera resultaba posible acercarse al túnel que comunicaba la ciudad subterránea con el exterior, a pesar de que no conocían su existencia. Mi plan de marcharme en cuanto la situación estuviera controlada iba a tener que esperar.

Mientras tanto, no había gran cosa que pudiera hacer. No podía acercarme a la Ciudad Alta después de mi traición, ni podía volver al trabajo. Los servicios de un creiche no resultaban necesarios tras un asedio que había durado casi tres lunas. Pasaría bastante tiempo antes de que encontrara nuevos clientes y para entonces más me valía haberme largado.

Permanecí encerrado en mi refugio todo el tiempo que pude, pero, con el paso de los días, el tedio empezó a hacer mella en mí. Lo único que hacía era pasearme por la habitación, leer libros que me sabía de memoria o lanzar cuchillos contra las vigas de madera. Temía que iba a volverme loco si no salía pronto de allí. Llegó un momento en que no pude soportarlo más. Necesitaba alejarme de esas cuatro paredes que resultaban tan agobiantes.

El aire cargado con el olor nauseabundo de la ciudad me recibió cuando salí al exterior. El viento frío arrastraba consigo las cenizas de los edificios calcinados, creando la ilusión de que estaba nevando. Allá a donde iba, me encontraba con los shadorianos. Formaban grupos de media docena de soldados vestidos de uniforme que patrullaban la ciudad como había hecho la Guardia Real en el pasado. Solo que esos grupos eran mucho más numerosos.

Me resultaba irritante ver a tantos shadorianos juntos. Había crecido sintiendo un odio desmesurado hacia ellos y no era algo que se pudiera olvidar fácilmente, aunque su presencia en la ciudad fuera culpa mía. Por más que trataba de evitarlos, me cruzaba con ellos todo el tiempo. Sentí la ingente necesidad de echar un trago. Me metí en la primera taberna que encontré y empecé a pedir una cerveza tras otra. No es que tuviera intención de emborracharme, había visto a Blazh embriagado demasiadas veces como para sentirme tentado a hacer lo mismo, pero sí esperaba que el alcohol me ayudara a apartar la mente de los malos recuerdos. Hubiera preferido vino en vez de la cerveza aguada que se servía en los bajos fondos, pero tendría que conformarme.

Tuve que tomarme unas cuantas antes de empezar a notar un leve mareo. Decidí que ya era suficiente. No quería volver a mi refugio todavía, así que paseé por los callejones sin rumbo alguno.

Al dar la vuelta a una esquina, vi a un pelotón de shadorianos al final de la calle. No habrían llamado mi atención de no ser porque entre ellos había un oficial, uno al que ya había visto antes. Estaba seguro de que se trataba del mismo erkan que habían enviado a parlamentar con nosotros cuando rodearon la ciudad, un hombre que respondía al nombre de Huguard. También recordaba haberle visto durante mi reunión clandestina en el campamento enemigo, si bien entonces se mantuvo al margen. Al levantar la mirada, sus ojos se posaron en mí y por su expresión supe que me había reconocido. Me apresuré a volver sobre mis pasos, en un intento por evitarle.

Me metí entre los estrechos callejones a paso ligero. Conocía de sobra cada rincón del intrincado laberinto que conformaba la ciudad, despistarlo no podía ser muy complicado. Pero al final del pasillo en el que me adentré esperaba un comité de bienvenida compuesto por varios soldados. Giré en otro callejón, y luego en otro, solo para dar con el mismo resultado. Seguí dando vueltas, tratando de hallar una calle que no estuviera cercada por esos malditos extranjeros, pero parecía que cada vez había más. Me di cuenta demasiado tarde de que me estaban rodeando.

En el último giro me encontré de frente con el erkan, que ya me estaba esperando. Tenía todas las salidas bloqueadas. Maldije entre dientes mi impaciencia; en el refugio habría estado a salvo. Ahora me veía acorralado por enemigos y con pocas posibilidades de salir airoso, si es que había alguna. Traté de mostrarme calmado, aunque por dentro estuviera furioso.

—¿Vais a alguna parte, conde de Brandorf? —dijo el erkan, con un leve toque burlón. Se paseó alrededor mío de forma lenta y mesurada.

—Temo que me confundís con otro, señor —respondí con una plácida sonrisa.

—No, creo que no —aseguró con firmeza—. Por aquí os conocen por muchos nombres, ¿no es cierto? Desconozco cuántos de ellos os pertenecen y de cuales os habéis apropiado. De lo que sí estoy seguro es de que vos sois el hombre que andaba buscando.

—Os puedo asegurar que os equivocáis.

Sonrió, sin tragarse ni por un momento la mentira. Cruzó las manos a la espalda, colocándose frente a mí.

—Tengo orden de apresaros —señaló.

—¿Bajo qué cargos?

—Eso no os incumbe ahora mismo. Entregad vuestras armas y disponeos a venir conmigo.

Miré a mi alrededor. Había más de una treintena de soldados. Aunque pudiera llevarme por delante a unos cuantos, acabarían reduciéndome. Era más sensato esperar al momento adecuado para escapar. Me encogí de hombros.

—Os acompañaré, ya que insistís.

Una expresión de sorpresa apareció en su rostro.

—¿No vais a oponer resistencia?

—Sé distinguir cuándo estoy en desventaja. Seguro que coincidiréis conmigo en que no merece la pena desperdiciar mi tiempo ni el vuestro.

Hizo un gesto apreciativo antes de indicar a uno de sus hombres que se adelantara. Permití que me colocaran los grilletes en las muñecas sin inmutarme, prestando mucha atención al guardia que custodiaba las llaves. Después de arrebatarme las armas que llevaba encima, el oficial shadoriano lideró la comitiva calle arriba. Aceleré el paso para acercarme a él. Los soldados que tenía al lado me retuvieron, de modo que me limité a alzar la voz.

—Me gustaría saber de qué se me acusa, al menos. —Se volvió para mirarme por encima del hombro, pero no pronunció palabra alguna. Dejé que pasaran unos minutos antes de insistir—. No he cometido ningún crimen, que yo recuerde. Podríais refrescarme la memoria.

—¿Estáis seguro de que no habéis cometido ningún crimen? —preguntó jovial.

—Ninguno durante vuestra estancia en nuestra ciudad. Al menos que pueda afectaros de forma negativa. De hecho, me atrevería a decir que mi forma de actuar en las últimas semanas ha sido más bien beneficiosa para vuestra causa.

Esbozó una ligera sonrisa, pero no me respondió. Tampoco hizo caso a ninguna de las preguntas o comentarios que le dirigí durante el recorrido. Cuando llegamos a la Avenida Real, me sorprendió que no me escoltaran a la prisión; en vez de eso, atravesamos el puente sobre el lago hasta la Ciudad Alta. Que yo supiera, no existía ningún tipo de cárcel o calabozo junto a las opulentas casas destinadas a la nobleza. Mi sorpresa aumentó cuando, al llegar al Palacio Ducal, el oficial disolvió la comitiva e indicó a cuatro de sus hombres que nos acompañaran al interior.

El palacio seguía igual que antes, salvo por la falta de algunos adornos que habían desaparecido tras el asedio. La Guardia de Honor había sido sustituida por la shadoriana, que custodiaba con celo cada una de las estancias. Intenté acercarme de nuevo al erkan.

—¿A dónde me lleváis? —pregunté, algo confundido.

Se giró con gesto condescendiente.

—Hay alguien que desea veros —dijo.

—¿Puedo saber de quién se trata?

—Pronto lo veréis.

Caminamos por los lujosos pasillos que me resultaban tan familiares después de mi estancia de tres meses en el palacio. Por fin, se detuvo frente a las puertas de la sala de audiencias. Se acercó a un guardia y, tras susurrar algo a su oído, este hizo una reverencia y entró en la sala. Volvió al cabo de un rato e hizo un gesto afirmativo. El erkan indicó a sus hombres que me acercaran y se dispuso a abrir las puertas.

—Vais a tener el honor de conocer al deviet en persona —señaló con orgullo. Con un ademán cortés, me instó a que entrara, precediéndole—. Os está esperando.

9

Interludio: la voz de la conciencia

Reconozco que estoy preocupado. Hace dos días que he regresado a Sailoth y, desde entonces, he sido incapaz de pensar en nada más que en Alondra. Creo verla en todas partes, acechándome en cada rincón como una sombra funesta que en realidad no es más que un fragmento de mi imaginación. La idea de toparme con ella me obsesiona. Puedo apañármelas bastante bien para despistar a las patrullas, ya sean de Celiras o de Shador, es algo en lo que tengo bastante experiencia. Pero con Alondra es distinto. Ella es una cazadora excepcional que me ha escogido como presa y sé que no descansará hasta dar conmigo.

Vuelvo a enfocar mi atención en el mapa extendido sobre la mesa, en busca de un camino alternativo que me pueda llevar hasta la costa. Pero las opciones se vuelven cada vez más escasas.

Me sobresalto al escuchar varios golpes en la puerta. Sin esperar mi permiso, Jurian entra en la habitación con ímpetu y, tras depositar su espada y su capa sobre la cama, se acerca a mí.

—¿Va todo bien? —pregunta, echando un vistazo al mapa por encima de mi hombro—. ¿Pensáis ir a alguna parte?

—Todavía no lo he decidido.

—Creo que sería conveniente que volvierais a las capitales.

He perdido la cuenta de las veces que esa sugerencia ha salido de sus labios.

—No os he preguntado —señalo tajante—. Pero olvidadlo, no pienso regresar allí. Quiero alejarme, no meterme en la boca del lobo.

Jurian exhala un largo suspiro.

—Nadie os busca. Nadie sabe que estuvisteis siquiera en esa torre —dice con voz cansada.

—Bueno es saberlo. Pero eso no impedirá que me acusen de traición si se me ocurre volver a poner los pies por allí.

—¡Pues dejad de esconderos! Todas vuestras preocupaciones se acabarían si os presentáis ante vuestro rey y confesáis la verdad. Os aseguro que será clemente con vos, yo os serviré de testigo.

—Yo ya no tengo ningún rey.

El caballero se cruza de brazos y muestra una expresión mucho más severa de lo habitual.

—Es esa actitud la que os perjudica, os negáis a aceptar la realidad. ¿Sabéis qué es lo que creo? Creo que es de vos mismo de quien tratáis de huir.

—Nadie ha pedido vuestra opinión. —Su comentario me resulta molesto e inapropiado y, sin embargo, mi respuesta suena más endeble de lo que pretendía—. Además, si hay alguien aquí que se niega a ver la realidad, sois vos. Soy responsable de la muerte de miles de celirianos, ¿de veras creéis que el rey ignorará estos hechos solo por vuestra palabra? —Sacudo la cabeza—. Hay que ser ingenuo.

Le aparto a un lado para dirigirme al otro extremo de la mesa, pero antes de que pueda dar dos pasos, se cruza delante de mí y me obliga a frenar en seco.

—No importa lo que hicierais en el pasado si se demuestra que fue por una causa justa —replica, totalmente convencido de ello.

«Bonita forma de decir que el fin justifica los medios», pienso para mis adentros mientras él me observa con ese gesto tan serio, creyendo que eso bastará para convencerme. Como no le respondo, la presión continúa.

—Es vuestra oportunidad para redimiros y reclamar lo que os pertenece por derecho.

—¿Es que no lo entendéis? —replico, levantando la voz—. No quiero reclamar nada, no tengo intención de reconciliarme con nadie y, desde luego, no pienso pedir perdón ni arrastrarme ante el rey. ¡Solo quiero que me dejen en paz! Esa es la razón por la que intento llegar a la costa. ¡Tomaré el primer barco que pueda y me alejaré de este reino, de sus malditos habitantes y de vos!

Al pasar por su lado le propino un empujón con el hombro. Tomo con rudeza uno de los extremos del mapa y sigo examinándolo, aunque los pensamientos que rondan mi cabeza y el mal humor que Jurian me ha provocado me impiden enfocar la atención en la tarea.

—Cometéis un grave error —prosigue Jurian, con voz serena.

—No es el primero, ni será el último.

—Debe haber algún modo de convenceros para que lo reconsideréis.

—Puede que lo haya. Pero, por el bien de los dos, espero que nunca lo halléis.

Un suspiro cansado se abre camino en su garganta.

Mis ojos se deslizan sobre el mapa y examinan cada uno de los parajes esbozados en tinta, en busca de un punto débil en los terrenos del reino por donde sea factible escapar. El norte está descartado, los ejércitos del rey tienen pleno control sobre la zona. Al oeste están las tierras de mi familia, las cuales prefiero evitar. En el sur están expulsando a todos los shadorianos y apostaría todo lo que tengo a que han cerrado los puertos. Los únicos puntos en donde me sería posible embarcar son Bahía del Luciente y Bahía Dormida. La primera está a cientos de millas de distancia. La segunda era mi destino principal cuando comencé el viaje; si retomo esa ruta, Alondra me encontrará antes de que llegue a ver el mar en el horizonte.

Me muerdo ligeramente el labio mientras medito la situación. Al pasar el dedo por la superficie rugosa del pergamino, me llama la atención una zona en particular y una idea descabellada e imprudente comienza a tomar forma.

—Jurian, ¿qué hay de las colonias de vuestro reino? ¿Ha recibido orden Tesalor de cerrar sus puertos?

—No, ¿por qué iban a cerrarlos? —dice, extrañado por mi pregunta.

—Entonces, tal vez pueda embarcar en sus costas.

—Para ello tendríais que cruzar las Montañas Moteadas, las cuales me consta que están bien custodiadas. —Jurian habla con cierto regodeo al usar mis propios argumentos en mi contra. Se va a llevar una decepción.

—No necesariamente. Hay una ruta que no creo que hayan tenido en consideración.

—¿Os referís a…?

—La Garganta de Khiron. —Señalo el punto en el mapa—. Si la atravieso, llegaré a las costas de Tesalor y allí podré tomar un barco.

—¿Es que habéis perdido el juicio? —pregunta de forma áspera—. Es una ruta muy peligrosa, nadie se atreve a adentrarse en ella.

—Exacto. Por eso nadie sospechará que puedo tomar este camino. Me buscarán por todas partes menos allí.

—¡Ya os he dicho que no tenéis motivos para huir! —exclama, irritado—. Es absurdo que arriesguéis vuestra vida por una cabezonería.

—La Guardia de Celiras es el menor de mis problemas ahora mismo. Hay alguien mucho más letal que está deseando echarme el guante. ¡Así que hacedme el favor de bajar la voz antes de que se entere toda la ciudad!

Mi reproche hace que se sienta avergonzado. Se inclina un poco hacia delante y rebaja su tono hasta que se convierte en poco más que un susurro.

—¿Se trata de esa mujer de la que me habéis hablado? ¿Esa tal Alondra? —Me quedo pensativo por un momento, tratando de recordar en qué circunstancias he pronunciado ese nombre delante de él. Suelo ser bastante discreto, pero con la tensión de los últimos días es posible que haya hablado de más. No obstante, no encuentro ningún motivo por el que sea necesario ocultarle esa información, de modo que asiento con la cabeza. En su gesto sereno se dibuja la curiosidad—. Deduzco por su nombre que es como vos.

—¿Una creiche? Sí, lo es. También es una sádica perturbada que no me tiene en alta estima.

—¿Por qué será que allá a donde vais os ganáis las simpatías de todo el mundo? —comenta con sarcasmo.

—Supongo que es parte de mi encanto —respondo con rudeza.

Mientras hablamos, me acerco hasta la silla donde reposa mi capa y procedo a envolverme con ella. Jurian se queda mirándome confuso.

—¿A dónde vais ahora?

—A trabajar. Esta habitación cuesta muchos ónices y no se va a pagar sola. Además, necesito dinero para hacer acopio de provisiones si quiero cruzar esa Garganta.

—Creía que habíais dejado atrás esa forma de vida —comenta decepcionado—. Que después de todo por lo que habéis pasado os plantearíais las cosas de otro modo.

—No ha cambiado nada.

—¡Ha cambiado todo! Por mucho que tratéis de engañaros, no se puede huir de la verdad. Por favor, reconsideradlo.

Exhalo un largo suspiro y me dirijo hacia la puerta.

—Escuchad, Jurian, tenéis un concepto equivocado de mí. Algo inexplicable si tenemos en cuenta que nuestros encuentros en el pasado no fueron en absoluto afortunados. Sé que mi profesión os disgusta y por eso os animo a que abandonéis este lugar y os alejéis de mí.

—No tengo intención de hacer tal cosa, lo sabéis de sobra —asegura con voz grave—. No sois la misma persona que conocí, de eso estoy seguro. Como también estoy seguro de que acabaréis entrando en razón. Esa es la voluntad de los dioses.

Es en este momento cuando me doy cuenta de la verdadera razón por la que soporto la presencia de Jurian: me recuerda a Lars. Tiene esa misma fe ciega en sus creencias, el mismo sentido del honor fruto de su propia ingenuidad. Y la misma tendencia a ofrecerme una segunda oportunidad cuando todos los demás me la niegan.

Abro la puerta y me dispongo a marcharme, no sin antes añadir unas últimas palabras.

—Os daré un consejo, y tomáoslo como la observación de un amigo en vez de una amenaza: no os fieis de mí. Os acabaréis arrepintiendo.

Sin esperar una réplica, me apresuro a salir de la habitación.

La cita con mi último cliente ha sido breve y concisa. Se trata de un tahúr que desea librarse de un deudor. Lo habitual es que estos embaucadores envíen a sus propios matones a encargarse de esas tareas o, llegado el caso, contraten a un asesino corriente, pero este en concreto quiere algo más que cobrarse una deuda de juego. Quiere enviar un mensaje a cualquiera que tenga intención de demorarse en los pagos, por eso me ha pedido que sea especialmente despiadado con mi futura víctima.

Me ha facilitado un nombre y una dirección, además de una vaga descripción del hombre al que debo asesinar. Lo primero que hago es asegurarme de que mi objetivo es el correcto; en una profesión como la mía no se pueden cometer errores. Localizo la vivienda y dedico las siguientes horas a vigilar a cada uno de sus habitantes. Se trata de una de esas casuchas de una sola habitación que tanto abundan en los bajos fondos, pero esta tiene un establo a un lateral. A través de la ventana veo a una mujer entrada en años que se esmera con la colada, acompañada por un puñado de críos que se ocupan de otras tareas. El mayor parece contar con apenas doce años, mientras que el más pequeño es tan solo un bebé que lloriquea en brazos de una de sus hermanas. Deduzco que el moroso debe ser su padre; habría hecho mejor empleando su jornal en alimentar a sus hijos, en vez de malgastarlo en apuestas.

El individuo regresa a su hogar al atardecer. Al verle la cara, reparo en que el nombre de Jeph me parecía familiar. Se trata del pastor de ovejas que conocí en mi primer día en Sailoth, un tipo jovial, parlanchín y chismoso con el que tuve varias conversaciones mientras estuve alojado en El Puente de Narva. Parece ser que debo añadir problemas con el juego a su lista de atributos.

Mientras su ayudante conduce al rebaño dentro del establo, él recibe la cálida bienvenida de su familia. Coge a uno de los más pequeños en brazos y saluda a los demás de forma cariñosa. Los niños parecen encantados de volver a ver a su padre, sus vocecitas chillonas se pelean unas con otras por llamar su atención. Es la estampa encantadora de una familia feliz. Lástima que esa fachada esconda una realidad menos seductora.

—¿Nos vemos más tarde en la taberna? —pregunta su joven ayudante, asomando la cabeza por la puerta.

—Allí nos vemos, Roth. Procura no meterte en líos.

Tan pronto se marcha el joven, la esposa de Jeph se acerca a él.

—¿Esta noche tampoco vas a quedarte con nosotros? —le reprocha en un tono que carece de autoridad—. Los niños necesitan a su padre. No te ven en todo el día.

—Me paso muchas horas trabajando para daros de comer, mujer —gruñe Jeph—. ¿Es tanto pedir tomarme un descanso de vez en cuando?

—Pero te ausentas casi todas las noches. Por favor, quédate con nosotros. Solo por esta vez.

Algunos de los niños secundan a su madre, pero sus esfuerzos no obtienen resultado. Jeph pone mala cara y deposita a su hijo en el suelo.

—¡Voy a ir y no se hable más! Un hombre necesita relajarse y hablar con otros varones —refunfuña. Sin embargo, una pizca de remordimiento asoma a su rostro al ver el gesto desencantado de su familia—. Mañana —dice con voz más suave—. Mañana me quedaré en casa. Nos sentaremos junto al fuego y os contaré una de esas historias que tanto os gustan.

Revuelve el cabello de uno de los pequeños al verle sonreír por su promesa. Después, deposita un beso en la mejilla de su esposa y la acompaña hasta el fuego, donde la olla con la cena ya está hirviendo.

No necesito ver más. Me alejo de la casa mientras voy trazando un plan para llevar a cabo mi cometido. Me temo que esos niños se sentirán muy decepcionados, porque su padre no va a regresar esta noche. De haber aceptado quedarse con ellos, estaría a salvo al menos un día más, porque no tengo intención de asesinarlo en su propio hogar. Eso me obligaría a matar al resto de su familia y solo van a pagarme por un cadáver.

Me dirijo de vuelta al albergue para escoger el arma adecuada y prepararme para actuar. Le atacaré en cuanto salga de la taberna. Las calles solitarias y oscuras de Sailoth me proporcionarán la tranquilidad que necesito para realizar mi labor. Cuando encuentren su cadáver, la escena debe ser lo bastante grotesca como para llamar la atención de todo aquel que no haya saldado sus deudas todavía.

Al entrar en la habitación, me encuentro con Jurian. Está sentado sobre la cama, cabizbajo y con gesto preocupado. En cuanto escucha la puerta, levanta la cabeza y un atisbo de ansiedad se dibuja en sus rasgos. Abre la boca, pero no dice nada.

—¿Todavía estáis aquí? —pregunto desganado.

—¿Ya lo habéis hecho?

—¿El qué?

—Lo que sea que tuvierais que hacer —dice con aversión, expectante.

Le miro sin inmutarme, pero me cuesta gran esfuerzo no echarme a reír ante su turbación. Me gusta ese efecto que provoco en la gente honrada como él; les da miedo nombrar en voz alta los actos que yo realizo sin pestañear.

—No —le respondo y él exhala un profundo suspiro de alivio. No consigo impedir que mis labios se curven en una sonrisa cuando vuelvo a hablar—. Todavía no. He hablado con mi cliente y he estudiado la situación. Actuaré esta noche.

Se levanta como impulsado por un resorte, con el rostro inquieto y conmocionado.

—¿Qué es lo que vais a hacer?

—No creo que os gustase saberlo.

—¡Os exijo que me respondáis!

—¿Me exigís? —repito, ahogando una risa incrédula—. No sois mi dueño. Puedo hacer lo que se me antoje y no tengo por qué daros explicaciones.

Aprieta los labios con fuerza.

—Por favor. Tened la bondad de contestar a mi pregunta —dice entre dientes.

Me cruzo de brazos, complacido.

—Tengo que matar a un hombre, de una forma, digamos, aleccionadora.

—¿Aleccionadora? —repite con gesto tenso.

—Mi cliente quiere que su muerte sirva de ejemplo para otros. —Mientras hablamos, saco mis armas y las coloco sobre la cama. De entre todas, escojo la daga curvada que los nativos del este llaman bichwa. Es fácil de esconder y su filo, similar al aguijón de un escorpión, puede atravesar a un hombre y abrirlo en canal con suma facilidad—. Tal vez lo destripe y deje su cadáver colgado de un callejón, o puede que le corte la lengua, le saque los ojos y lo deje clavado en una estaca. Aún no lo he decidido.

Jurian abre los ojos con estupor y su piel se vuelve más pálida. Observa receloso cómo afilo mi arma.

—No, no podéis hacer tal cosa —asegura.

—Vos y yo tenemos un concepto muy diferente sobre lo que puedo y no puedo hacer.

—¿Qué ha hecho ese hombre para merecer tal final?

—Ha malgastado su dinero en apuestas que luego no ha sido capaz de costear.

—¿Es esa suficiente razón para condenarle a muerte?

—Una como otra cualquiera. Las deudas se pagan, ya sea con oro o con sangre.

—Soy el primero que aboga por cumplir con la palabra dada, pero una deuda de juego no me parece un buen motivo para asesinar a un hombre y encima de un modo tan horrible. ¿No se os ha ocurrido pensar que podría tener familia?

—Claro que tiene familia, eso no le hace menos responsable de sus actos. Un simple pastor con siete niños a su cargo no debería ni plantearse arriesgar el poco jornal del que dispone en juegos de azar y menos aún negarse a pagarlo. Y eso que parecía un tipo sensato. Pero ya sabía en dónde se estaba metiendo, ahora tendrá que afrontar las consecuencias.

Jurian parece desconcertado.

—Habláis de él como si le conocierais.

—En cierto modo, así es. He charlado con él en un par de ocasiones.

—Y a pesar de todo, pensáis seguir adelante. —No estoy seguro de si se trata de una afirmación o una pregunta—. El hecho de conocerle debería alentaros a ayudarlo en vez de perseguirlo.

—Cumplo órdenes, Jurian —digo en un tono más enervado. Esta conversación empieza a resultarme tediosa—. Mi cliente le quiere muerto, que le haya conocido antes es irrelevante.

—¿Haríais lo mismo si os ordenaran matar a uno de vuestros amigos? Si uno de esos clientes que tenéis —escupe con desdén— os pide que asesinéis a Lars, por ejemplo, ¿lo haríais sin rechistar?

Tomo aliento y dejo de afilar la bichwa. No me gusta el rumbo que está tomando la charla, es hora de ponerle fin. Me levanto, guardo mis armas en sus respectivas fundas y me preparo para marchar.

—No voy a responder a esa pregunta —digo, encarándome con él—. Ahora, si me disculpáis, tengo un asunto que atender.

—Liam, escuchadme…

—¡No! —le interrumpo, poniendo la mano por delante—. No me interesa lo que tengáis que decirme, esta discusión se ha terminado. No me esperéis levantado —añado antes de cerrar la puerta de golpe.

Sus reproches me han puesto de mal humor. No solo porque insista en meterse en mis asuntos, sino porque ha sacado a relucir a Lars. Eso remueve recuerdos que me gustaría que siguieran escondidos. Para distraerme de esos pensamientos, trato de enfocar mi atención en el trabajo que tengo que hacer esta noche, lo cual resulta algo complicado porque Jurian ha decidido seguirme. Como no tengo ganas de volver a discutir, finjo que no me doy cuenta de su presencia y me muevo a través de las calles de Sailoth con él a la zaga. En cuanto me topo con un grupo de gente lo bastante numeroso, me cuelo entre ellos para despistarle. El truco funciona; al echar la vista atrás compruebo que todavía me está buscando entre el gentío.

Una vez liberado de su molesta persecución, me dirijo a mi destino inicial: El Puente de Narva. Como ya conozco a mi víctima, no es necesario que estudie sus costumbres antes de abordarlo. Está será una misión fácil y rápida. En vez de entrar en la taberna, me quedo apostado en uno de los callejones laterales, medio oculto por las sombras. Desde aquí tengo una buena vista de la entrada, podré vigilar sin que nadie repare en mí.

Jeph tarda bastante en aparecer y lo hace acompañado por algunos de esos tipos que estaban con él cuando lo conocí. El grupo entra en la taberna y es entonces cuando empieza la parte más aburrida de un acecho: la espera. Me apoyo contra la pared, me cruzo de brazos y aguardo a que mi objetivo salga.

A lo largo de la noche son muchas las personas que pasan por la taberna. En un momento dado, el mismo Jurian acude al lugar, todavía empeñado en encontrarme. Retrocedo un poco más en la penumbra para que no me descubra. Sale de la taberna al cabo de un rato, más apesadumbrado si cabe, y continúa buscándome incansable por los alrededores. Tengo que reconocer que puede llegar a ser muy tenaz.

Las horas pasan y la taberna va poco a poco vaciándose. Es más de medianoche cuando escucho las voces alborozadas de Jeph y sus amigos, que salen cantando y riendo, medio ebrios. La despedida se alarga entre bromas. Después, cada uno de ellos toma un camino distinto.

Me coloco la capucha de la capa y una mascarilla de tela negra para ocultar mis rasgos; Jeph me conoce, no puedo arriesgarme a que descubra quién soy si algo sale mal. Se adentra por las calles desiertas y silenciosas de Sailoth; conozco la ruta que va a tomar, sé exactamente dónde abordarlo. Cuando atraviesa un callejón estrecho, a pocos pasos de su hogar, salgo a su encuentro. Nota el filo helado de mi cuchillo en su cuello antes de darse cuenta de mi presencia. Se muestra confuso, la situación tarda en cobrar sentido dentro de su cabeza aletargada por la bebida.

—Si quieres dinero no me queda nada, lo acabo de gastar todo en la taberna —dice muy nervioso, tomándome por un vulgar ladrón.

—Pues has hecho mal, sobre todo teniendo en cuenta que aún no has saldado tus cuentas. —Me mira aturdido, sin acabar de comprender—. Hay alguien a quien le debes mucho dinero, Jeph, y no le hace gracia que te burles de él de esta forma.

Abre los ojos como platos al entender a qué me refiero.

—¿Vienes de parte de Lando? Te aseguro que tengo intención de pagarle, lo juro. Estoy pasando por una mala racha, pero reuniré el dinero tan pronto como pueda.

—Demasiado tarde. Se ha cansado de tus excusas. Debes haberle cabreado bastante, porque me ha pedido que tu muerte sea lenta y dolorosa.

El terror asoma a su rostro. Con los labios temblorosos, se deja caer de rodillas y empieza a implorar perdón.

—No puedes matarme, tengo esposa e hijos —dice entre sollozos—. Por favor, ten piedad de mí, dependen de su padre para sobrevivir.

—Una verdadera lástima que su padre haya decidido faltar a su palabra. Mis condolencias —replico indiferente. Lo agarro del pelo y tiro de su cabeza hacia arriba, mientras decido por dónde empezar a cortar.

Unos pasos apresurados retumban en el callejón.

—¡Deteneos! —oigo a alguien gritar a mi espalda.

Reconozco la voz, no me hace falta darme la vuelta para comprobar que se trata de Jurian. Qué cargante puede llegar a ser. Corre hacia nosotros y se detiene a mi lado, casi sin aliento. Jeph le mira sorprendido y expectante, aún preocupado por la daga que tengo en mi mano, que no ha dejado de apuntar a su garganta en ningún momento.

—Largaos de aquí. ¡Ya! —ordeno a Jurian sin mirarle siquiera.

—No. No dejaré que lo hagáis. No permitiré que volváis a caer en los errores de antaño. Habéis llegado muy lejos para salir de esa espiral de crueldad en la que estabais cautivo, no lo estropeéis ahora.

Le miro desconcertado, sin saber muy bien qué responder. Jeph aprovecha la situación para tratar de escapar. Se agita para soltarse de mi agarre y se levanta con presteza, pero solo consigue dar un paso antes de que yo le sacuda un fuerte golpe en la cabeza que lo hace caer de rodillas a mis pies. Levanto la daga para asestar el primer corte, pero Jurian sujeta mi muñeca y me lo impide.

—No es más que un hombre inocente, dejadlo marchar.

—Por favor, escuchadle, señor —implora Jeph, juntando sus manos en señal de súplica—. Juro retractarme, pagaré lo que debo y no volveré a apostar nunca más. Dadme una segunda oportunidad, por los dioses.

Jurian se acerca más a mí y me susurra al oído.

—¿Qué pensaría Lars de vos si supiera lo que estáis a punto de hacer? ¿Qué diría Leena?

Y con esas palabras resonando en mis oídos, observo el semblante tembloroso de Jeph y me siento incapaz de seguir adelante. Jurian suelta mi brazo. Aunque intento reunir fuerzas para hundir la daga en el pecho del pastor, no lo consigo. Dejo escapar un resoplido frustrado y bajo el arma.

—Tienes hasta mañana para saldar tu deuda —le advierto a Jeph con aspereza—. No habrá más oportunidades, si no cumples tu palabra antes del ocaso, volveré a por ti. ¡Largo!

Duda un segundo, sobrecogido por su repentino golpe de suerte. Tras musitar de forma confusa «gracias» una y otra vez, se levanta tambaleante y echa a correr por el callejón, tropezándose varias veces con las piedras del camino. Mientras lo veo alejarse, me arrepiento de haber tomado esta decisión.

¿Pero qué demonios me ha pasado? ¿Cómo me he dejado convencer por un inepto mojigato que no hace más que seguirme a todas partes? Ha sido un momento de debilidad vergonzoso que no puedo permitirme.

Agarro con fuerza la empuñadura de la bichwa y me vuelvo hacia Jurian, furioso. Con un rápido movimiento, lo empujo contra la pared y sitúo el filo contra su garganta.

—¿Tenéis idea de lo que habéis hecho? ¡He adquirido un compromiso con mi cliente y por vuestra culpa mi objetivo ha escapado impune! ¡Un creiche no falla! ¿Qué se supone que voy a decirle? —Su rostro permanece impasible y tranquilo, como si no notara el acero arañando su piel. Como si no me tuviera miedo.

Aprieto los dientes y me aparto de forma brusca. Estoy enfadado con él, pero aún más conmigo mismo. Es culpa mía por dejarme embaucar de este modo. Me estoy volviendo blando.

—Se me ocurren un sinfín de adjetivos para calificaros en este momento —añado, agitando un dedo en su dirección. Una línea roja le cruza el cuello donde ha estado apoyado mi acero, pero la sangre no ha llegado a manar—. No volváis a entrometeros en mis asuntos. Nunca. Jamás —enfatizo con dureza—. U os aseguro que sufriréis la misma suerte que han corrido otros antes que vos.

No me responde, ni parece sentirse intimidado por mi amenaza, lo cual me pone de los nervios.

El camino hasta el albergue es silencioso. Jurian no ha abierto la boca y yo he estado bastante ocupado pensando en las consecuencias que podría traer mi momento de debilidad. Por fortuna, no le dije al tahúr cuándo tenía en mente llevar a cabo el trabajo. Si mañana Jeph cumple con lo pactado, puede que mi cliente se retracte. Y si no es así, aún tengo tiempo para acabar lo empezado, aunque resultará mucho más complicado después de este desliz.

Al entrar en la habitación, arrojo la capa sobre la silla más cercana y me quito las armas, depositándolas en la mesa. De reojo, observo algo que llama mi atención. En una de las vigas de madera hay algo clavado. Me acerco. Está profundamente hundido en la columna. Lo arranco y lo observo con atención. Es una pluma grande, de tono marrón con vetas blancas. Sé lo que significa.

—¿Eso es una pluma? —escucho a Jurian preguntar detrás de mí.

—Es un aviso. Alondra ha dado conmigo.

Con la simple presencia de una pluma, lo que hasta hace un momento me tenía tan preocupado acaba de perder toda importancia.

10

El Coloso

A algunos hombres les precede su leyenda.

Durante toda mi vida había oído historias sobre el gran Ragnar, el emperador sanguinario que había cruzado las Montañas Moteadas y arrasado Arrain y Bosqueamargo, el caudillo sin corazón que había hecho caer a sus pies a las capitales gemelas y había provocado la huida del rey de Celiras. Su nombre se susurraba con miedo en las tabernas, se maldecía en silencio en las oraciones a los dioses. Allá por donde pasaba, dejaba un reguero de muerte y cenizas.

Ese mismo hombre se sentaba ahora en un trono en medio de la sala de audiencias del Palacio Ducal, que otrora perteneciera al duque de Hamnis, rodeado por su corte de oficiales y vasallos. En los muros de mármol colgaban los estandartes de Shador y sus casas nobles.

A los pies de la grada, un joven chambelán golpeó su bastón contra el suelo tres veces, anunciando a su señor a viva voz.

—Estáis ante Ragnar Kel Khadsib, deviet de Shador, emperador de la triada del este y las colonias de Tesalor y señor de las tierras celirianas del noreste.

El erkan Huguard hizo un saludo llevándose la mano al pecho con el puño cerrado y después hizo una amplia reverencia, hincando una rodilla en el suelo. Los soldados que me custodiaban me obligaron a arrodillarme ante el trono, agarrándome con firmeza de los hombros para que no pudiera incorporarme. En cuanto tuve ocasión, levanté la mirada.

Ragnar era tan imponente como rezaban las leyendas. Tenía un rostro adusto, surcado de arrugas y pequeñas cicatrices, con ojos oscuros perfilados con kohl cuya tintura se extendía en forma de garra hacia sus mejillas, confiriéndole una mirada inquietante. Su cabello, negro como la brea, le caía sobre los hombros de forma desordenada, mezclándose con una barba espesa terminada en pico. Una de sus sienes estaba rapada y en la otra tenía varios mechones de pelo rubio, castaño y cobrizo entrelazados con los suyos, adornados con cuentas de metal que brillaban y tintineaban al chocar entre ellas. A modo de corona, ceñía una banda de oro en su frente. Esa era la única pieza de joyería que llevaba puesta, además de una pesada cadena alrededor de los hombros.

Se sentaba en el trono de forma poco elegante, con una pierna apoyada encima del reposabrazos. Me echó una mirada desinteresada de arriba abajo, como quien observa a una mosca a la que está a punto de aplastar.

—¿Es este? —preguntó con un tono de voz grave y ronco.

—Sí, Alteza —respondió Huguard.

—Pues no parece gran cosa. —El deviet se rió con ganas, secundado por algunos de los suyos. Sacudió su copa vacía y, al instante, el copero volvió a llenarla—. ¿Seguro que no te equivocas, Huguard? No es más que un muchacho. Estos paliduchos se parecen mucho entre sí.

La forma en que lo dijo me resultó ofensiva. Traté de levantarme, pero los soldados que me retenían no me lo permitieron. Uno de ellos empujó mi cabeza hacia abajo con brusquedad.

Observé de reojo a las personas que se reunían a nuestro alrededor. Había varios oficiales vestidos con ropajes elegantes, de corte similar a los que usaban nuestros nobles. También había varios sirvientes y una hilera de soldados pegados a los muros que sujetaban con firmeza sus lanzas, fingiendo que lo que ocurría en la sala no era de su incumbencia. De los cuatro hombres que nos habían escoltado solo dos permanecían a mi lado. Estaban sosteniendo las cadenas que aseguraban mis grilletes; uno de ellos era el que custodiaba las llaves.

Un noble se adelantó. Era uno de los comandantes que se había reunido conmigo en el campamento, un hombre joven de aspecto solemne y recio.

—Os puedo asegurar, Alteza, que Huguard no se ha equivocado. —Me lanzó una mirada ambigua—. Fue este hombre quien acudió a nosotros dos noches antes de la rendición de la ciudad.

Ragnar se inclinó hacia delante, mostrando una sonrisa torcida. A un gesto suyo, los guardias me levantaron del suelo.

—He oído hablar mucho de ti.

—Qué curioso. Yo también he oído hablar mucho de mí —dije con arrogancia.

Los nobles abrieron mucho los ojos, horrorizados por mi forma de hablar a su soberano, pero a él le pareció divertido.

—Eres osado. O quizá seas un insensato, teniendo en cuenta a quién te diriges con tanta insolencia.

—Si mis palabras os ofenden, decidlo sin tantos rodeos —añadí de forma áspera.

Huguard se acercó a mí, frunciendo el ceño.

—¡No podéis hablar en ese tono a su Alteza!

—Déjalo, Huguard. Me divierte —señaló su señor con un leve gesto de mano.

—Celebro que mi presencia os resulte entretenida, pero dado que no soy ningún bufón, me veo inclinado a preguntaros la razón por la que me habéis mandado arrestar. —Mostré los grilletes que sujetaban mis muñecas—. Vuestro siervo se ha negado a explicar qué cargos hay en mi contra y, que yo sepa, he cumplido de sobra con lo que habíamos pactado.

—En realidad, me debes una cabeza —replicó Ragnar.

Me quedé en silencio un instante. Me había olvidado de aquel detalle.

—El barón escapó antes de que pudiera ponerle la mano encima —me excusé—. Supuse que sería más importante proporcionaros el modo de entrar en la ciudad que ir tras sus pasos.

—Pues a mí me parece que tu forma de actuar es bastante sospechosa —intervino uno de los presentes. Era un tipo alto y corpulento de expresión huraña. Llevaba el pelo muy corto. Una larga cicatriz atravesaba en diagonal su rostro desde el mentón a la frente—. Ni siquiera estuviste presente cuando nos entregaron las armas, quién sabe si tuviste algo que ver o solo te apropias de las hazañas de otros.

—Lebannan cayó en dos días, tal y como os había prometido. Sin contratiempos, sin revueltas y sin demora. Si creéis que ocurrió de forma espontánea, es que sois un necio.

El hombre de la cicatriz me traspasó con la mirada. En su frente ancha y abultada palpitaba una vena hinchada de rabia. Dio un par de zancadas al frente, deteniéndose ante el trono.

—¡Qué oportuno que los nobles que encabezaban la defensa de la ciudad desaparecieran el día antes de que cayera! Está claro que nos está mintiendo —afirmó, apuntándome con el dedo—. Él es el último noble celiriano que queda en Lebannan. ¡Yo digo que lo ejecutemos! ¡Deberíamos descuartizarlo y clavar su cabeza en una pica para escarmentar a los que quieran alzarse contra Shador!

Su propuesta fue recibida con vítores y aclamaciones de apoyo. El deviet mantenía los ojos entornados, a la espera de que los ánimos de sus hombres se calmaran. Cuando las voces se silenciaron, se dirigió a mí con tono indolente.

—Ya has oído a mi consejo. Están ávidos de sangre celiriana, ¿quién soy yo para negársela?

—¿Es así como recompensa Shador los servicios prestados? —Alcé la voz y paseé la mirada entre los presentes, estudiando a cada uno de ellos con cuidado—. No me extraña que os esté costando tanto conquistar este reino si a aquellos que se brindan a ayudaros los compensáis con este trato. —Mi acusación fue recibida con protestas e insultos. Fijé la vista en el deviet—. Es gracias a mí que ahora estáis sentado en ese trono. No deberíais olvidarlo.

—¿Sugieres que mi ejército no habría sido capaz de echar abajo vuestros muros de no ser por tu intervención? —preguntó Ragnar, ahogando una risa incrédula.

—No dudo de la capacidad de vuestros hombres, pero habéis de reconocer que, tras casi tres lunas de asedio, sus resultados no fueron muy grandiosos. Varios centenares de muertos, algunos edificios derruidos y unos cuantos agujeros en los muros, eso fue todo. A ese ritmo, habrían tardado años en rendir este sitio, eso sin contar con la posible intervención de refuerzos celirianos o con la escasez de alimento para vuestras tropas. Queríais una victoria rápida y, en vez de eso, estabais dilapidando todos vuestros recursos. Os he ahorrado pérdidas irremplazables.

Su rostro se agrió al instante.

—¿Qué te hace pensar que buscaba una victoria rápida?

—¿No es evidente? —Torcí una sonrisa—. Habéis ignorado Lebannan durante años y ahora acudís dispuestos a anexionarla a vuestros territorios, justo después de haber sufrido vergonzosas derrotas en el sur. Fuisteis abatidos en Pradoseco, os expulsaron de Arul y ni siquiera habéis sido capaces de acercaros a una milla de Braemar. Estáis perdiendo las tierras del sur con rapidez. Sin duda, vuestras tropas estarán agotadas y desanimadas y vuestros enemigos más altivos que nunca. Necesitáis victorias. —Murmullos apagados recorrieron la sala. Sus expresiones inquietas me confirmaban que había dado en el blanco—. Aún diré más —continué—. Para conquistar Lebannan intentasteis provocar un enfrentamiento a campo abierto, tratasteis de entrar a escondidas a través del lago, enviasteis a un embajador con vino envenenado. Incluso la mera presencia de vuestra persona en el campamento es señal inequívoca de la urgencia de vuestros propósitos. ¿Acaso me equivoco?

—¡No podemos permitir que este bastardo nos hable de esta forma! —intervino con brusquedad el hombre de la cicatriz.

—Logré en dos días lo que ninguno de vosotros fue capaz de conseguir en tres meses —repliqué, recibiendo a cambio una mirada gélida—. De todos los aliados que encontrasteis dentro de los muros, fui el único que echó abajo esas puertas. Cumplí mi parte del pacto y lo que exijo ahora es que cumpláis la vuestra.

—¡Te arrancaré la lengua, escoria! —me amenazó, acercándose a zancadas.

El deviet alzó la mano.

—Aguarda, Waldive —ordenó. El hombre de la cicatriz obedeció de inmediato. Ragnar se volvió hacia mí—. Cumpliste tu palabra, eso es cierto, aunque no del todo. Debías entregar al barón y no lo hiciste. Aun si ignoramos este hecho, las promesas que mis erkanes te hicieron han sido satisfechas. Hemos sido clementes con tu pueblo. —Se inclinó hacia delante—. Pero en ningún momento se habló de que tú salieras indemne. ¿No es cierto, Varkin?

El aludido se adelantó. Era el noble que había confirmado mi identidad al llegar.

—Así es, Alteza. Shador se comprometió a mostrar piedad a los plebeyos, pero quedaron claras nuestras intenciones de ajusticiar a los miembros de la nobleza, así como a todos aquellos que se opusieran a nuestro dominio.

—Y me consta que tú eres conde —añadió Ragnar con deleite.

—Lamento discrepar. No soy miembro de la nobleza. Podéis preguntar a cualquiera.

Enarcó ambas cejas, levemente sorprendido.

—Peinthous, acércate —llamó. Entre la multitud se abrió paso de forma tímida el orondo comerciante que había sido su embajador durante el asedio—. ¿Formaba parte este muchacho del consejo de nobles que te recibió en este palacio?

—Sí, Alteza, así es —respondió Peinthous, agachando la cabeza.

—¿Estás seguro de ello?

—Completamente, Alteza. Se hacía llamar conde de Brandorf y se mostró, eh… poco generoso en su trato para conmigo. De hecho, fue él quien impidió que cumpliera la misión que me encomendasteis.

—Esa es una información muy interesante.

—No soy el conde de Brandorf —insistí—. Me apropié de ese título para formar parte del consejo y ganarme su confianza. El verdadero conde está defendiendo la frontera con Therion. Pero si tanto os interesa saberlo, nací siendo noble. Me arrebataron ese privilegio hace mucho.

—Un exiliado, ya veo. ¿Qué hiciste para ganarte tal condena?

—Eso, mi señor, es asunto mío.

Un fugaz brillo salvaje cruzó por sus ojos. Peinthous se movió incómodo sobre sus talones y se acercó con cautela al deviet, queriendo llamar su atención y, al mismo tiempo, temiendo lograrlo.

—Eso no es todo, mi señor —dijo en un tono de voz tan bajo que costaba oírlo—. Puedo deciros, casi con toda seguridad, que el muchacho ingirió el veneno destinado al consejo sin sentir efecto alguno.

—¿Cómo dices? —Peinthous repitió la frase, interrumpiéndose al darse cuenta, por la expresión enojada del deviet, que este ya le había oído la primera vez—. ¿Es eso posible? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular. Me clavó la mirada—. ¿Y bien?

—Sin duda, vuestro embajador me otorga méritos que no merezco.

—¡No es cierto! ¡Vi su copa vacía! Tuvo que bebérselo —chilló Peinthous, indignado.

—Vuestros cálculos serían incorrectos al diluir la cicuta en un barril de vino tan grande. No me echéis la culpa de vuestra incompetencia.

Los murmullos volvieron a acrecentarse. Waldive tomó la palabra.

—Hasta ahora no hemos escuchado más que mentiras y acusaciones de su boca. ¿Cómo podemos fiarnos de la palabra de alguien que no duda en traicionar a los suyos? ¡Infrinjamos un castigo ejemplar a esta escoria! ¿Quién está de acuerdo?

Muchas voces se alzaron para apoyar su propuesta. Estar rodeado de gente hostil estaba empezando a ponerme nervioso. Tenía que hacer algo de inmediato.

—Me siento inclinado a seguir el consejo de Waldive —admitió el deviet—. Hasta ahora no me has dado motivos que me impidan ordenar tu ejecución.

—Si quisierais matarme, mi señor, ya lo habríais hecho. Y yo habría podido mataros a vos en cualquier momento si hubiera querido. —Los asistentes estallaron en carcajadas al escuchar mi amenaza, pero el deviet no se unió a ellos—. Os he entregado esta ciudad. Esa debería ser suficiente razón para permitirme marchar. Pero si eso no os basta y seguís insistiendo en que os debo una cabeza, os entregaré con gusto la de cualquiera de los aquí presentes. Escoged vos mismo cuál queréis y será vuestra.

—Te tomo la palabra. ¿Alguien se anima a prestarse voluntario para esta demostración?

—¿Vais a seguirle el juego a este niñato? —increpó Waldive con tono airado.

Ragnar no le respondió con palabras sino con una fugaz mirada, siniestra e iracunda por igual, que bastó para que su vasallo cerrara la boca y diera un par de pasos hacia atrás. Ya no había risas. Solo rostros apocados y expectantes. Los hombres que estaban ahí reunidos no solo respetaban a su señor. Le temían.

El deviet paseó la vista entre sus súbditos y fue a detenerse ante un oficial que estaba a su izquierda, a varios pasos de distancia. Era un hombre entrado en años de aspecto recio, con una panza prominente y el pelo encanecido, cuyo tono contrastaba con su piel dorada. Adoptaba la posición marcial y altiva propia de un general.

—¿Qué decís vos, doran Thrasius? ¿Os atrevéis a jugaros vuestra cabeza contra nuestro invitado?

—Soy vuestro más humilde servidor, gran deviet —contestó con una reverencia—. Estoy dispuesto.

Ragnar se volvió hacia mí con una amplia sonrisa.

—Ahí tienes tu objetivo. Thrasius es uno de mis mejores hombres, ¿te ves capaz de hacerle frente?

En realidad, me habría gustado que escogiera al tal Waldive, para poder librarme de él con impunidad. Pero tendría que conformarme.

—Consideradlo hecho.

Apenas pronuncié la frase, eché la cabeza hacia atrás bruscamente, golpeando de lleno en la nariz a uno de los hombres que me mantenían preso. Encajé mi codo entre las costillas del otro antes de que pudiera reaccionar. Cuando se inclinó hacia delante, enganché su cuello con la cadena que unía mis grilletes y lo hice girar hasta ponerlo delante de mí, para usarlo como escudo. Justo a tiempo, porque el de la nariz sangrante ya había sacado su espada. Al atacarme con ella, acabó clavándosela a su compañero.

No iba a tener tiempo para arrebatarles la llave que me liberaría, el resto de los guardias que había en la sala se echarían encima de mí antes de que pudiera lograrlo. Tenía que actuar con rapidez. Empujé de una patada al primer soldado y le arrojé encima a su compañero herido. Después, le quité la espada y recogí las largas cadenas que sujetaban mis grilletes. Para entonces, los otros soldados ya habían abandonado sus puestos y se preparaban para reducirme.

Dos arqueros cargaron sus arcos, mientras los demás corrían en mi dirección con sus lanzas en alto. Me dirigí lo más rápido que pude hacia el lateral de la sala. Me deslicé serpenteando entre las columnas de mármol, utilizándolas de parapeto. Varias flechas pasaron silbando muy cerca. Sin detenerme un instante, hice virar en mi mano la cadena y lancé su extremo hacia una de las lámparas que pendían del techo. La cadena se enredó sobre sí misma, aferrándose a uno de los brazos de bronce. Con un salto, me balanceé hacia delante y quedé colgado de la lámpara. El impulso me ayudó a derribar a varios guardias de una patada. Cuando el nudo se deshizo y mis pies volvieron a tocar el suelo, ya me encontraba muy cerca de mi objetivo.

El hombre llamado Thrasius observó alarmado la situación y sacó de inmediato su espada para defenderse. Hice girar la cadena por encima de mi cabeza y la lancé. Los eslabones atraparon el filo de la espada, inmovilizándola. Aproveché mi ventaja para cargar contra él. En pocos segundos, mi acero besaba su cuello. Lo mantuve ahí, rozando de forma amenazante la piel, bastaría el más leve movimiento para sellar su suerte.

La sala se sumió en el silencio. Ninguno de los presentes se atrevía a hacer nada, ahora que la vida de uno de los suyos estaba en mis manos. Sin apartar la vista de mi presa, alcé la voz, rompiendo la calma.

—Si os lo habéis pensado mejor, aún estáis a tiempo. Espero vuestra orden.

Thrasius tragó saliva, mirando de reojo al deviet. Su frente estaba perlada de sudor y en sus ojos había poca esperanza de recibir una absolución. Ragnar no debía ser demasiado magnánimo con sus súbditos. Se tomó su tiempo para pensarlo.

—Es suficiente —dijo al fin, con apatía—. No me sobran generales que dirijan mis ejércitos, sería una pérdida absurda. Ya te has lucido bastante. Suéltalo.

Retiré el arma despacio, pendiente ante cualquier represalia. Los guardias se habían congregado a mi alrededor y me amenazaban con la punta de sus lanzas. Thrasius se apartó de forma brusca, llevándose la mano al cuello para frotar la zona magullada. Su expresión destilaba odio.

—Esperaba un enfrentamiento honrado, no que me atacarais a traición —me increpó.

—No creo que fuera justo para vos que nos enfrentáramos en igualdad de condiciones. Aun estando encadenado, he sido capaz de desarmaros sin esfuerzo —le recordé. Su rostro enrojeció de rabia.

Las carcajadas del deviet resonaron en la sala. Se levantó del trono. En ese momento comprendí por qué se había ganado el apodo de Coloso. Si sentado me había parecido un hombre de grandes proporciones, cuando se ponía de pie su enorme constitución se hacía más evidente. Medía más de dos varas y media de altura, le sacaba una cabeza al más alto de sus guerreros. Su mera presencia bastaba para que uno se sintiera intimidado.

—Quitadle las cadenas —ordenó, para mi sorpresa.

—Pero, mi señor, es un prisionero peligroso —protestó Huguard.

—Ha quedado demostrada la poca eficacia de esas cadenas y lo mismo se puede decir de los miembros de mi guardia. No tiene sentido hacer uso de lo que es inútil —matizó la palabra con desprecio.

Al rostro de Huguard asomó una expresión desazonada. Tomó la llave del bolsillo del soldado herido, que se debatía entre gemidos en el suelo. Después, se abrió paso entre los guardias y procedió a liberarme de los grilletes.

Entre tanto, Ragnar había descendido los escalones de la grada. Hizo una indicación a uno de sus sirvientes. Este se acercó, hincó una rodilla en el suelo y le ofreció la empuñadura de un mandoble aún enfundado; el mango estaba labrado en plata, rematado por un pomo con la forma de dos círculos cruzados. Ragnar lo desenvainó con una sola mano. La doble hoja de acero refulgió con las luces de la sala.

Se acercó con paso firme a los dos soldados que permanecían en el centro de la estancia. Con un movimiento rápido y fluido, atravesó el pecho del hombre herido. Apoyó su pie contra el cuerpo y tiró con ambas manos para sacar la espada. En cuanto la hoja hubo salido, describió un súbito arco con ella y cercenó el cuello del otro soldado.

No había ninguna emoción en su rostro mientras observaba el charco de sangre expandirse a sus pies, manchando las baldosas de mármol blanco. Al darse la vuelta, tendió la espada a su sirviente, que procedió a limpiar la hoja con sumo cuidado. Varios criados se adelantaron y retiraron los cuerpos con presteza. El deviet me dirigió una mirada indiferente.

—No consiento la incompetencia en mis filas. ¡Acércate! —me ordenó con un ademán de mano. Caminé despacio hacia él, sin sentirme muy seguro sobre cuáles eran sus intenciones—. Tu exhibición ha sido impresionante. Me gustaría poder decir lo mismo de otros —añadió, lanzando una mirada de reproche a Thrasius.

Mientras hablaba, volvió a ascender la grada. Se dejó caer en el trono con todo su peso.

—Eso es lo que hace falta para ganar esta guerra. Hombres valientes, hombres fuertes, hombres que no se achanten al primer contratiempo. Y también un toque de astucia. No un rebaño de mulas que hacen lo que se les ordena pero son incapaces de tomar la iniciativa. Estoy cansado de fracasos —dijo con voz pesada—. Tenías razón en algo: necesito victorias rápidas. Mi antecesor nos abrió las puertas del norte y bajo mis hombros recae la responsabilidad de continuar su legado y brindar a Shador la gloria que merece. Somos los descendientes directos de los dioses, los legítimos herederos de las tierras que una vez formaron parte de la Unión. Me temo que he estado eludiendo mis responsabilidades demasiado tiempo al dejar que otros encabecen mis legiones. —Hizo un gesto a uno de sus lacayos para que le sirviera vino. Apuró la copa de un solo trago y se limpió la boca con el dorso de la mano—. ¿Cuántos años tienes, muchacho?

—Veintiuno.

El deviet se echó a reír.

—Muchos de los que están aquí tienen más de medio siglo a sus espaldas, ya combatían cuando tú estabas en el vientre de tu madre. ¡Y, sin embargo, han sido incapaces de conquistar una ciudad sitiada que carecía de recursos y de soldados! —dijo estas últimas palabras gritando con furia, provocando un escalofrío en los presentes. Recuperó la compostura enseguida—. Necesito sangre fresca en mis líneas y, lamentablemente, no puedo encontrarla entre los que son de mi raza. Alguien como tú sería una buena adición a mi causa.

—Alteza, no podéis estar hablando en serio —exclamó Waldive de manera despectiva—. Es un celiriano, y lo que es peor, un traidor. ¿Cómo confiar en alguien que es capaz de dar la espalda a su propia gente?

—Porque todo enemigo de mis enemigos es un posible aliado. No pongas esa cara, Waldive. Ya hemos trabajado antes con celirianos. Me importa poco la raza mientras cumplan sus propósitos. Veamos si nuestro amigo aquí presente está dispuesto a renunciar a su rey.

—Soy un creiche. No obedezco a ningún rey. Y eso os incluye a vos. Solo hago trabajos esporádicos para quien puede permitirse pagar por ello, no me interesa inmiscuirme en guerras que me son ajenas. Así que dejadme marchar o tratad de detenerme.

Me di la vuelta con intención de abandonar la sala. Sus siguientes palabras hicieron que me parase en seco.

—No eres el primer creiche que entra a mi servicio. De hecho, mi objetivo es reunir a cuantos pueda de vosotros para hacer resurgir ese ejército de élite que brindó a Laigaris Mano de Plata la más alta de las victorias. —Me giré de nuevo hacia él. Tenía una gran sonrisa de lobo asomando a sus labios—. No soy un simple conquistador que atesora tierras como quien apila monedas. Pretendo volver a unir los reinos en uno solo como hizo en su día Giles de Reylard, solo que mi imperio será aún más grande de lo que fue el suyo. Mi nombre se escribirá con letras de oro en la historia y lo acompañarán los nombres de aquellos que me sigan. ¿No quieres formar parte de esa gloria?

—¿Qué ganaría con eso?

—Puedo pagarte tanto oro que necesitarás tres vidas para poder gastarlo. Puedo devolverte el título que te arrebataron y otorgarte muchos más, junto con tierras y posesiones. A Shador no le importa tu pasado ni la pureza de tu sangre, los hombres nobles que ves aquí se han ganado sus títulos por sus propios méritos. Soy un deviet exigente, pero justo. Castigo con dureza a los traidores, a los desertores y a los inútiles, pero sé recompensar con creces a los que demuestran su valía. Arrodíllate ante mí, júrame lealtad y renuncia a los tuyos; no tendrás necesidad de servir a nadie más.

Era una oferta fascinante y, al mismo tiempo, perturbadora. Significaba renunciar a mi libertad y abandonar para siempre a mi reino. A ese reino al que ya había traicionado entregando Lebannan a sus enemigos. En realidad, había sellado mi suerte con ese acto, iba a ser muy difícil hallar el modo de volver a congraciarme con mis amigos y con las gentes de Celiras. Era un proscrito, más de lo que lo había sido cuando mi padre decidió desheredarme. Tenía la oportunidad de prosperar delante de mí, aunque fuera bajo las órdenes de un pueblo al que estaba acostumbrado a despreciar.

Noté el tacto helado de una mano posarse sobre mi hombro. Giré la cabeza. Por un segundo, me pareció ver la sombra de unos dedos delgados, pero no había nadie a mi lado. Las palabras de la anciana Hildegaud resonaron en mis oídos, como si me las estuviera susurrando en ese momento: «Derrama sangre en su nombre y pondrá un imperio a tus pies». Cuando volví mi atención al deviet, ya había tomado una decisión.

—Acepto vuestras condiciones.

Ragnar sonrió satisfecho. Sus oficiales, en cambio, se mostraron poco complacidos, en especial el hombre de la cicatriz, cuyo enojo era evidente. El deviet se levantó, sacó una daga de su cinto y rozó su filo con la palma de la mano, tiñéndolo de sangre.

—Arrodíllate —me ordenó, acercándose—. ¿Cuál es tu nombre?

—Liam Strigoi. Pero se me conoce como Cuervo.

—Un nombre de traidor para un traidor —masculló Waldive entre dientes. El deviet ignoró su comentario.

—¿Juras lealtad a Shador y a Ragnar Kel Khadsib, su deviet por derecho divino?

—Lo juro. —Las palabras salían con dificultad de mis labios. Había tomado la decisión de forma precipitada y solo el tiempo diría si iba a tener que arrepentirme.

—¿Juras no servir a ningún otro y obedecer las leyes de nuestro reino bajo pena de muerte?

—Lo juro.

Ragnar posó su mano ensangrentada sobre mi frente.

—Renace entonces como hijo de Shador ante los ojos de Sharu y Daianu, hasta que estos te llamen a su lado. Levántate, Cuervo, y únete a nosotros.

La ceremonia fue tan corta como lúgubre. A excepción de Ragnar, ninguno de los asistentes quería tener nada que ver conmigo. Para moverme entre ellos tendría que poner todos mis sentidos en alerta.

—Te pondré a prueba durante los próximos días. —Me advirtió el deviet mientras se limpiaba con un trapo la sangre de su mano—. Mis hombres se encargarán de proporcionarte cuanto necesites. Cumple bien tu función, demuéstrame que he depositado mi confianza en la persona adecuada y te garantizo que no tendrás queja de tu recompensa.

En cuanto terminó de hablar, caminó a paso ligero hacia la puerta. Varios de sus hombres lo siguieron, mientras los demás abandonaban la sala murmurando entre ellos. Huguard se acercó al deviet a paso ligero.

—¿Estáis seguro de haber tomado una buena decisión, mi señor? —alcancé a oírle, a pesar de que se estaban alejando—. Ya habéis oído los rumores, los creiches no son fieles a nadie salvo a sí mismos.

—Mejor, Huguard. Los cuervos que vuelan solos tienen las alas más fuertes.

Tan pronto desaparecieron por la puerta, Waldive se aproximó a mí y me agarró fuertemente del brazo. Acercó su rostro al mío hasta que nuestras narices casi se rozaron. Pude oler su aliento nauseabundo cuando me habló en un susurro.

—Te estaré vigilando, Cuervo. Voy a estar tan encima de ti que no vas a poder mear sin que yo me entere. Y si descubro cualquier indicio de deslealtad, te arrancaré la piel a tiras antes de que tengas tiempo de dar explicaciones.

Me soltó, dejándome una sensación ardiente donde había estado su mano. Sus amenazas no me preocupaban demasiado, estaba acostumbrado a oírlas. Pero no podía evitar pensar que me había metido de lleno en las fauces de una bestia sedienta de sangre. Ahora que había decidido cambiar de bando, necesitaba ganarme la confianza de alguno de esos shadorianos lo antes posible.

Resultaba extraño volver a pasear por los pasillos del Palacio Ducal. Las estancias seguían siendo las mismas, pero sus residentes eran muy distintos. El uniforme azul y negro de la Guardia de Honor había sido sustituido por la túnica carmesí y blanca de los Roran, nombre que usaban los soldados de Shador para denominarse entre sí. Los rasgos familiares de las gentes de mi reino habían dejado paso a la tez morena y los cabellos negros de los extranjeros. Podía sentir sus ojos oscuros posarse sobre mí allá a donde iba, vigilándome de cerca.

El silencio casi reverencial que había reinado dentro de esas paredes no era más que un recuerdo lejano. Los shadorianos tenían costumbres muy distintas a las nuestras, eran ruidosos y alborotadores, gustaban de gritar y reír a mandíbula batiente a la primera oportunidad. Además, carecían de modales, sobre todo en la mesa. En el salón principal habían montado varios tableros sobre caballetes, donde todos, nobles y plebeyos, acudían a comer o beber a cualquier hora del día y eran atendidos por una gran cantidad de sirvientes que en ningún caso estaban ahí por gusto.

Mientras que en Celiras la servidumbre se componía casi por entero de sinsangres que recibían un efímero jornal por su labor, Shador era uno de los pocos reinos que aún disponía de esclavos, fruto de los muchos territorios que habían conquistado. La mayoría eran celirianos, aunque también abundaban los tesaleños y los miembros de los clanes del este, de piel muy oscura. Incluso llegué a ver algún kalavés entre ellos. Llevaban en el cuello una marca en forma de media luna invertida que los identificaba como esclavos y en sus muñecas sendos brazaletes de cobre de los que colgaba una argolla. Recibían un duro trato por parte de sus amos. Si alguno tardaba en obedecer una orden o no la cumplía satisfactoriamente, era azotado y humillado por ello. Si alguno se oponía a sus señores, acababa muerto.

No me sentía a gusto entre los shadorianos y todavía menos en presencia de los esclavos. Muchos de ellos habían trabajado en el palacio antes del asedio y me conocían. Los demás sabían que la única razón por la que un celiriano libre estaría entre los invasores era siendo un traidor. Sus miradas gélidas llenas de odio se clavaban como agujas. Aun con lo cotidiano que me resultaba levantar la antipatía y el desprecio de mis semejantes, toda esa inquina me hacía sentir incómodo y me obligaba a estar en continua alerta.

Por otro lado, Waldive había cumplido su promesa de no quitarme el ojo de encima. Cuando él no podía estar presente, mandaba a alguno de sus hombres a cumplir esa función. Carecían por completo de discreción, así que me habría resultado fácil librarme de ellos. Pero no me podía permitir ese placer porque levantaría aún más las sospechas de su superior. Fuera del palacio era distinto, no resultaba tan extraño perder de vista a alguien entre una multitud.

Y había muchas ocasiones en las que tenía que abandonar el palacio y adentrarme en los callejones más profundos de Lebannan. La prueba a la que el deviet quería someterme consistía en espiar a mis compatriotas e informar de cualquier rebelión, intriga u ofensa contra Shador que se pudiera estar fraguando en las calles. Mi condición de celiriano me hacía más propenso a ser testigo de estas afrentas. Me apliqué con dedicación a esta tarea y, en las semanas que siguieron, delaté a suficientes conspiradores como para aumentar la confianza que el deviet había puesto en mí. No obstante, necesitaba apuntar más alto si quería asegurarme su completa aprobación.

Las habladurías que corrían en los bajos fondos me llevaron hasta el templo de la Cruz Astada, que se levantaba en el centro de la Avenida Real, justo enfrente del Agujero de los ladrones. Desde la llegada de los shadorianos a las murallas de la ciudad, los fieles se congregaban a sus puertas para entregar sus ofrendas a los dioses y rogar por su salvación. Según los rumores, las predicciones de los oráculos habían aumentado tras el asedio, incitando a la población a rezar y esperar por una liberación que ya estaba al llegar.

Yo no había puesto un pie en el templo hasta entonces. Lo que me encontré era muy distinto a lo que estaba acostumbrado a observar en los santuarios que había visitado en el pasado. Su tamaño era enorme, más de lo que aparentaba su exterior. La piedra oscura estaba tan pulida que sus vetas refulgían con la luz del sol que entraba por los altos ventanales, creando la ilusión de estar recubierta de pequeños cristales negros. La torre central estaba hueca y rodeada por entero de vidrieras de vívidos colores que representaban las escenas de los mitos más conocidos. En las paredes colgaban tapices que mostraban con un minucioso detalle las representaciones de todas las deidades del culto, con un altar bajo cada una de ellas donde los fieles pudieran depositar las ofrendas.

Dos monjes ataviados con hábito oscuro ofrecían agua de limón y menta a los que entraban, como parte del ritual de purificación. Me supo mucho más refrescante de lo que recordaba. Paseé por el santuario, pendiente de cada comentario que se compartía en susurros entre los fieles. Necesitaba saber lo que ocurría dentro de esos muros pero, de momento, no hallaba nada fuera de lo común.

Un grupo me cerró el paso frente al altar de Umbrien, diosa del hogar y la familia. A sus pies habían montado una pira en la que descansaba el cuerpo inerte de una mujer. Los allí congregados caminaban en círculo a su alrededor, depositando cada uno de ellos una piedra encima del cadáver. Recordé que mi vieja nodriza me había hablado una vez de este ritual; se realizaba cuando una madre moría durante el parto, para evitar que se transformara en una dakul, un tipo muy concreto de ghrul que volvía de la tumba para llevarse las almas de los niños. Se decía que la dakul acudía por las noches a sus camas y los ahogaba con sus dedos huesudos, dejando marcas azules en sus cuellos. No había niño en Celiras que no hubiera oído esas historias.

Los familiares colocaron ofrendas de leche y miel a los pies de la efigie de Umbrien, cuyo rostro de ojos vacíos los miraba impávido. Su melena mitad blanca y mitad castaña se fundía en el tejido del fondo, cubierto de motivos florales en tonos ocres, en fuerte contraste con el verde de su vestido. Mientras lo observaba, alguien chocó conmigo. Al darme la vuelta, vi a un monje cabizbajo que se reponía del tropiezo.

—Disculpadme… —comenzó a excusarse. Levantó la cabeza y dirigió una mirada extraña por encima de mi hombro. Sus ojos se abrieron con espanto.

Me giré, pero no había nada detrás de mí. El monje retrocedió, todavía con la vista fija en lo que fuera que veía, sus labios temblorosos susurraron algo que no alcancé a oír y echó a correr, chocando con la gente en su huida. Fruncí el ceño, molesto por las miradas curiosas que me dedicaron los que habían sido testigos del incidente. Esos monjes que se encerraban en el templo por propia voluntad debían tener la mente perturbada por el humo de las hierbas que allí se quemaban. Eso explicaría una conducta tan absurda.

Los enormes portones del ala lateral del templo se abrieron, captando la atención de todos. Tras ellos apareció el gran sacerdote, ataviado con una túnica parda muy oscura de cuyos hombros salían dos astas hechas con ramas de árbol, imitando la figura del dios Tharduk. Golpeó su cayado contra el suelo, silenciando a los creyentes.

—¡Buenas gentes de Lebannan! —exclamó en voz alta—. Me congratula veros aquí, reunidos en el templo en estos días inciertos para compartir vuestra inquietud con nuestros dioses. Sabed que ellos os escuchan y velan por vosotros, sus hijos predilectos. Los sacrificios que habéis realizado no serán en vano, pues su plan divino ya está en marcha. Esta noche Shurem ha vuelto a envolver en su humo a los oráculos y les ha mostrado el fin de la opresión de Shador sobre nuestro reino. El héroe de Celiras regresará muy pronto para cumplir su destino y borrar de la faz de la tierra al tirano. ¡Así lo predicen los oráculos! No perdáis la fe, buenas gentes, y seguid luchando contra la crueldad de nuestros enemigos. Seréis compensados tras cruzar el Abismo.

Sus palabras fueron recibidas con ovaciones y alabanzas que continuaron cuando el sacerdote desapareció tras las puertas. Por mi parte, tenía todo cuanto necesitaba saber. Hablar en público en contra de Shador era una grave imprudencia para alguien con tanto carisma como el sacerdote, podía suscitar revueltas entre la población, lo cual se consideraba un grave delito. Y yo tenía intención de aprovecharme de ello.

El consejo del deviet se mostró sorprendido cuando presenté la denuncia. Ninguno de ellos esperaba que fuera a acusar al gran sacerdote en persona de conspirar contra ellos. Era una figura casi sagrada en Lebannan. Pero de poco sirve la autoridad para el que no se siente intimidado por ella. Mi objetivo era ganarme la aceptación de mis nuevos benefactores y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para lograrlo.

Que apresaran al gran sacerdote fue un último golpe de impresión para las esperanzas ya mermadas de los ciudadanos. El deviet no perdió el tiempo. Un día después de ser arrestado, el gran sacerdote era conducido al cadalso situado en la Avenida Real, ante la atónita mirada de miles de testigos. No me sorprendió descubrir que el propio Waldive era el verdugo designado para llevar a cabo la sentencia. Se presentó con la cara descubierta, portando una espada larga de hoja muy curvada en la punta que mostraba trazos de herrumbre. Llamaban a este arma panabas. La levantó con ambas manos sobre la cabeza del sacerdote y la dejó caer con bastante torpeza, provocando gritos de angustia entre los espectadores. Su sonrisa despectiva mientras cortaba la cabeza de su víctima en varios intentos hacía evidente que su falta de destreza era fingida. Disfrutaba con el dolor que estaba provocando.

Durante toda la ejecución, me mantuve junto a los oficiales shadorianos, en la parte trasera del cadalso. El erkan Varkin se inclinó hacia mí para hablarme en voz baja.

—Te veo muy pensativo, ¿empiezas a arrepentirte por lo que has hecho, celiriano?

—En realidad, me preguntaba si los oráculos del templo están ciegos o son simplemente unos ineptos a la hora de interpretar los designios, porque el final de su sacerdote podía haberlo augurado cualquiera que le escuchara hablar. No seré yo quien acuda a que lean mi destino, desde luego —comenté con indiferencia. Varkin dejó escapar un resoplido risueño.

—Tienes un retorcido sentido del humor. —Se inclinó un poco más—. Eso me gusta.

Me mantuve impávido, aunque me alegraba saber que contaba con la aprobación de alguien que no fuera el deviet. No era gran cosa, pero era un avance. Estaba un paso más cerca para congraciarme con los demás.

Cuando la ejecución llegó a su término, me ofrecí a ayudar con el traslado del cadáver. Me agaché junto al cuerpo sin cabeza del sacerdote y deposité en su bolsillo dos monedas.

—Un regalo para pagar al guardián. Os deseo un buen viaje —susurré, aunque sabía que ya no podía escucharme.

Era lo menos que podía hacer, después de ser el causante de su muerte. Los shadorianos desconocían nuestras costumbres; tenían intención de arrojar el cuerpo a una fosa común, despojándole de los ritos funerales que le correspondían. Al menos, merecía poder cruzar el Abismo.

A pesar de lo ocurrido, Ragnar permitió que el templo siguiera abierto mientras los monjes no volvieran a ocasionar problemas. Envió a varios soldados a vigilarlos y, a partir de ese momento, estuvieron siempre presentes dentro del recinto, prestos para poner fin a cualquier conflicto que pudiera surgir.

Un nuevo gran sacerdote tomó el relevo del anterior, con una actitud mucho más cauta. Las voces contra los shadorianos se apagaron por completo; nadie se atrevía a hablar por miedo a las represalias. La gente comenzó a rehuir mi presencia con más empeño que antes, se apartaban en cuanto me veían pasar, como si fuera a contagiarles la peste. Y, sin duda, hacían bien.

Decidí dedicar mis esfuerzos a observar a los shadorianos y estudiar más a fondo sus costumbres. Su falta de prudencia y discreción facilitaba la tarea. Todas las noches se reunían en el salón principal tras el cambio de guardia para practicar el juego de las tabas, en el que eran verdaderos expertos. Se cruzaban las apuestas y se lanzaban los huesos como si fueran dados, mientras bebían cantidades ingentes de una bebida densa de sabor dulce a la que llamaban skab, que no embriagaba, pero producía la misma euforia que otros licores. Algunos de los Roran que habían terminado su turno en la guardia diluían en sus skab un poco de humo de Shurem para aumentar su efecto.

Bastaba con participar en sus apuestas, beber su skab y lanzar las tabas de vez en cuando para que su lengua se soltase. De esta manera, descubrí que el deviet y su consejo iban a celebrar una reunión privada para discutir asuntos de guerra. Una reunión a la que yo también pensaba asistir, aunque no me hubieran invitado.

Me procuré un uniforme de Roran, oscurecí mi piel con una tintura y me colé entre los soldados que se iban a encargar de la seguridad en la reunión. Desfilamos por los pasillos hasta llegar a la sala del consejo, donde nos apostamos en fila a lo largo de las paredes. Al poco tiempo, llegó el deviet, acompañado por sus hombres de confianza: Thrasius caminaba a su lado, seguido por Waldive y otro doran llamado Dunerie; tras ellos entraron Huguard, Varkin y Shilgen, la única mujer del grupo. A todos ellos les había conocido en las últimas semanas. Eran los principales líderes, se podían comparar a un consejo formado por nobles de alto linaje. Además, eran quienes dirigían a los ejércitos en la batalla.

Se organizaron alrededor de la mesa y extendieron una serie de mapas sobre ella, y unos peones de madera tallada que colocaron en diferentes puntos del pergamino. Ninguno de ellos se percató de mi presencia.

—Muy bien, Señores —comenzó a hablar el deviet—. Infórmenme de la situación.

—Tenemos apostados varios batallones alrededor de Pradoseco y la flota sigue atracada en el Paso de Tharesis —dijo Thrasius—. Seguimos sin saber con cuántos efectivos cuenta el castillo de Braemar; por lo visto, hay rumores de que han recibido refuerzos en las últimas semanas, mientras centrábamos nuestra atención en el asedio de esta ciudad.

El deviet torció el gesto, recibiendo de mala gana la noticia.

—Hutchin está a punto de llegar —informó Waldive—. Un mensajero llegó anoche para avisar de que se encuentran a pocas millas de aquí, con la mercancía que esperábamos. En unas horas, contaremos con refuerzos poderosos para hundir esa mísera fortaleza de una vez por todas.

—Ya era hora de escuchar buenas noticias —dijo el deviet—. ¿Cuál será la estrategia a seguir?

—Haremos avanzar al segundo batallón campo a través, en vanguardia. Varias tropas de caballería reforzarán su posición. Esperaremos a que el ejército enemigo salga a nuestro encuentro antes de comenzar el ataque.

—Esa táctica no ha dado buen resultado en el pasado. No quiero sufrir otra derrota en el mismo lugar.

—Esta vez será distinto, apostaremos varios batallones en estos puntos. —Colocó algunos peones en el mapa—. De esta forma protegeremos los flancos. Los celirianos estarán convencidos de que todas nuestras fuerzas están reunidas para presentar batalla y ahí es donde se equivocarán.

—Mientras defienden el sitio en Pradoseco —continuó Varkin, desplazando más piezas—, las tropas de Hutchin atacarán la retaguardia de la ciudad, abrirán brecha y podrán invadir la fortaleza sin dar tiempo a esos bastardos a defenderse. Los tendremos rodeados por todas partes.

Durante todo ese tiempo había permanecido atento a su conversación sin mover un solo músculo, pero ya había oído bastante. No iba a aguantar en silencio mientras mis nuevos aliados se dirigían irrevocablemente a su ruina, arrastrándome con ellos.

—Menuda estupidez —dije en voz alta.

Se giraron, sorprendidos por la interrupción. Su cara de confusión al verme entre sus soldados me resultó de lo más satisfactoria.

—¡Tú! —exclamó Waldive en tono agresivo, señalándome con su dedo grueso—. ¿Cómo te atreves, maldita sabandija?

Desenvainó la espada al momento, pero la mano del deviet se posó sobre su pecho, reteniéndole.

—¿Cómo has entrado aquí? —exigió saber.

—Me encantaría contar una increíble historia sobre cómo he burlado a la guardia y sorteado cientos de dificultades para colarme en una reunión privada… pero lo cierto es que he entrado por la puerta, como todos los demás —dije con cierto tono burlón mientras me quitaba el casco y limpiaba la tintura de mi cara—. Permitidme que os advierta, Alteza, que la seguridad de este palacio deja mucho que desear. Si tienes el mismo tono de piel, nadie se para a preguntarse quién eres.

Observé a Huguard poniendo mala cara y mordiéndose el labio al otro lado de la mesa. Los Roran que había reunidos en la sala estaban expectantes ante cualquier orden que el consejo pudiera darles, con las lanzas preparadas para apresarme si era necesario.

—Eso es algo sobre lo que no tenía constancia —dijo el deviet con entonación afilada. Miró de reojo a Huguard—. Pienso ponerle remedio lo antes posible.

—Empecemos por rebanarle el pescuezo a este espía —sugirió Waldive, dando un paso al frente.

—Me pedisteis que vigilara cualquier complot que pudiera surgir en vuestra contra. En los círculos de confianza es donde suelen ocultarse los mayores traidores, quería asegurarme de que este no fuera el caso. Gracias a mí, ahora sabéis dónde flaquea vuestra guardia. Si hubiera sido un espía enemigo…

—¿Quién dice que no lo seas? —protestó Waldive.

—Si lo fuera, ¿creéis que habría revelado mi presencia?

—Siendo un creiche, cualquier cosa es posible. Puede que sea otra estratagema para poder vender a nuestros enemigos la información que saques.

—Yo me preocuparía más por ese plan de ataque tan ridículo que estáis organizando. Si actuáis así, Celiras no necesitará espías para ganar esta guerra.

Waldive soltó un gruñido gutural, como si fuera un perro a punto de saltar a mi cuello.

—¿Qué sabrá un plebeyo como tú sobre la guerra? —dijo Thrasius con desdén.

—No siempre he sido un creiche. Antes de eso, fui el hijo de uno de los principales comandantes del ejército celiriano. Me instruyeron para tomar su relevo cuando llegara el momento —señalé—. Llevo toda una vida adiestrándome en combate, estudiando las batallas del pasado y tratando con los nobles de mi reino. Y también fui la mano derecha del barón de Lebannan y tuve acceso a cierta información privilegiada que es obvio que vos desconocéis.

—No me creo una palabra. ¡Echad de aquí a este gusano de inmediato! —ordenó Waldive.

—Quiero escuchar lo que tiene que decir —dijo Ragnar con voz gélida. Hizo una seña a los guardias para que volvieran a sus puestos. Waldive tenía el rostro enrojecido de rabia, pero cerró la boca y envainó su arma. El deviet hizo un amplio ademán con la mano, señalando el mapa sobre la mesa—. Adelante, Strigoi. Comparte con nosotros tus sugerencias.

Me acerqué despacio a su lado. Su presencia seguía resultándome imponente. Tenerle más cerca me hacía ser consciente de que con uno solo de sus brazos enormes como troncos podía partir en dos el cuello de un hombre. Pero no era eso lo que me hacía desconfiar. Estaba acostumbrado a tratar con cabrones como Waldive, sabía cómo pensaban y cuál era la mejor manera de hacerles perder el temple. La calma fría de Ragnar era más difícil de interpretar. Podía ofrecer un banquete en tu honor o clavarte la espada en el pecho sin cambiar un ápice su expresión.

Eché un vistazo a las piezas de madera desperdigadas sobre la mesa. Desde tan cerca, podía ver con más claridad la disposición de las tropas en el terreno, lo que confirmaba mis sospechas. Señalé una zona cubierta de árboles que rodeaba la ciudad de Braemar.

—¿Veis esto de aquí? Son los bosques de Braemar. Espesos, salvajes y llenos de soldados celirianos dispuestos a saltar sobre vuestras tropas tan pronto pongáis un pie sobre sus terrenos.

Una expresión de sorpresa apareció en sus rostros.

—¿Cómo dices? —Thrasius frunció sus pobladas cejas encanecidas y las arrugas se marcaron en su rostro.

—Lord Rellie me confió esta información mientras estuve bajo su techo. En los bosques hay desperdigados unos tres mil hombres, la mayoría arqueros y ballesteros. Si protegéis vuestros flancos con caballería al avanzar sobre Pradoseco, podéis despediros de ella. Atacarán por la espalda antes de que el grueso de su ejército haya salido a vuestro encuentro. Con los flancos diezmados, os derrotarán sin pestañear. —Desplacé una de las piezas al otro lado del dibujo que representaba a la ciudad—. En cuanto a atacar Braemar por la parte opuesta de sus muros, ya lo intentasteis una vez y fue un fracaso. Son conscientes de que podríais volver a hacerlo.

—¿Que ya lo intentamos una vez? ¿Cuándo fue eso? —intervino Shilgen. Después de Varkin, era la más joven de los presentes. Era una mujer de rostro redondo y mejillas henchidas, con una nariz ancha y bolsas oscuras bajo sus ojos marrones perfilados con kohl. No era ninguna belleza, pero sus facciones duras evidenciaban que se había ganado a pulso su puesto en el consejo.

—Hace varios años. Enviasteis una pequeña partida de hombres al castillo de Arul, al oeste, con la intención de conquistarlo y usar sus uniformes y estandartes para engañar a los habitantes de Braemar y hacerles creer que recibían refuerzos, cuando en realidad estaban siendo atacados. Pero el plan fracasó antes de que pudierais ponerlo en marcha.

—Creo que lo recuerdo —dijo Ragnar—. Entonces tú no eras más que una soldado cuyo talento estaba aún por descubrir, Shilgen. Fue un plan tuyo, ¿no es así, Thrasius? —El aludido asintió—. ¿Desde cuándo nos dedicamos a retomar estrategias que han probado ser inútiles en el pasado?

—Esta vez será distinto, Alteza. Contamos con las tropas de Hutchin…

—¡Que no servirán de nada si el resto de nuestros hombres yace en los campos de Pradoseco víctimas de una emboscada! —vociferó, golpeando la mesa con la mano abierta y derribando los peones, que rodaron sobre el pergamino—. Aquella vez recuerdo que fue un grupo de muchachos, liderados por ese elegido del que tanto hablan los celirianos, quienes echaron al traste todos nuestros planes. ¡Unos malditos críos han retrasado nuestros avances durante años y tú pretendes volver a repetir el mismo error que entonces!

Thrasius agachó la cabeza, avergonzado.

—¿Os habéis parado a pensar que tal vez el celiriano miente sobre la existencia de esos arqueros en los bosques? —Waldive me lanzó una mirada incisiva—. Puede que no sea más que una estratagema para ganar tiempo.

—¿Y qué sacaría yo con eso? —repliqué—. No sé qué más esperáis de mí, Waldive. Creo que os he dado suficientes muestras de lealtad desde que puse el destino de Lebannan en vuestras manos. No tengo ninguna razón para querer venderos a Celiras.

—No es momento de discutir, Señores —interrumpió Varkin—. Consideremos una ventaja conocer de antemano las intenciones de nuestros enemigos. Si la información es cierta o no, ya se verá. Por ahora, creo que no se pierde nada por tenerla en cuenta.

—¡Pero esto lo cambia todo! —repuso Shilgen, cruzándose de brazos. Sacudió la cabeza y apartó un mechón de pelo negro de su frente—. Coincido en que no podemos ignorar la posibilidad de que los celirianos nos hayan tendido una emboscada, pero esta situación requiere un cambio completo de estrategia. Debemos buscar la forma de aproximarnos a sus muros sin poner en peligro a los nuestros.

—Pues ataquemos esos bosques. Limpiémoslos a conciencia antes de iniciar el asalto a los muros. Tal vez hostigándoles consigamos el mismo resultado que aquí. Braemar es una ciudad pequeña después de todo, no puede contar con muchos recursos.

—Vuestros recursos se acabarán antes que los suyos —les advertí—. Todos los feudos y aldeas vecinas les envían alimentos y armas con frecuencia. Además, los ejércitos que están concentrados en la frontera con Therion mantienen contacto con el duque. A una palabra suya, acudirán a auxiliarle. Lebannan nunca tuvo esa opción, nos abandonaron a nuestra suerte en el momento en que aparecisteis en nuestras tierras. Braemar es diferente. El duque de Brannavor es la máxima autoridad después del rey, cuenta con todo su apoyo.

—De modo que lo mejor es que abandonemos la campaña, ¿no es así, celiriano? —preguntó Waldive, desdeñoso.

—No. Lo mejor sería que os replanteaseis el modo de llevar a cabo este asalto. Un enfrentamiento directo no os llevará lejos. Conozco las maniobras de los míos. Se esconderán hasta que llegue el invierno y tengáis que retiraros.

Su expresión se suavizó un poco. Contempló el mapa, perdido momentáneamente en sus propios pensamientos.

—¿Qué es lo que harías tú? —preguntó Ragnar. Al principio, creí que se dirigía a otra persona.

—¿Os referís a mí?

—Sí. Parece que tienes muy claro lo que no hay que hacer, pero aún no he escuchado ninguna alternativa. Oigamos tus propuestas.

Me moví incómodo sobre mis talones. Los ojos de los miembros del consejo estaban puestos en mí, juzgándome. Estudié los esbozos en tinta que adornaban el mapa y representaban cada rincón de mi reino.

—La propuesta de Varkin es viable, podéis atacar a los soldados ocultos en los bosques. Su número es reducido en comparación y la mayoría tendrán poca experiencia en la lucha cuerpo a cuerpo. Pero si queréis sorprenderlos, sugiero que toméis esta ruta. —Moví una de las piezas por el pergamino, señalando los cerros que bordeaban Braemar y sus arboledas—. Enviad un destacamento de infantería, que den un rodeo por las colinas y los embistan por la retaguardia. Creen que no sabéis de su existencia, no habrá vigilancia alguna. Si actuáis con cautela, no les dará tiempo a dar la alarma.

Erguí la cabeza, esperando una respuesta que no llegó. Se mantuvieron impávidos. Continué.

—Eso solucionaría una parte del problema. Sin embargo, para conquistar Braemar serán necesarias otras medidas. Yo sugiero que interrumpáis sus comunicaciones con el exterior, si quieren encerrarse tras sus muros, que lo hagan con todas las consecuencias.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso? Necesitaríamos muchos más hombres para controlar todos los caminos —comentó Thrasius, escéptico.

—Dividiendo vuestras tropas. Enviad pequeños destacamentos a cada castillo, aldea o granja que esté a menos de cien millas de distancia de Braemar. Atacadlas, saqueadlas a conciencia, quemad sus cosechas. Dejadles sin nada. Si no tienen de dónde abastecerse, las provisiones se acabarán pronto. —Cogí algunas piezas más y las distribuí alrededor del dibujo de la ciudad—. En cuanto al resto de vuestros efectivos, podéis dividirlos en varios campamentos alrededor de Braemar, que monten sus tiendas de modo que parezcan más numerosos de lo que en realidad son. De esta forma, les cerrareis el paso. Si os faltan hombres, podéis contratar mercenarios u obligar a los esclavos a hacer las tareas que no requieran armas.

»También os aconsejo que matéis a todo aquel que salga de la ciudad, sea mensajero, embajador o vasallo, y que disparéis contra aves y caballos. Que no puedan informar de su situación ni pedir auxilio a los refuerzos de la frontera. Una vez estén aislados de todo contacto con el exterior, usad las catapultas para enviarles las cabezas de los hombres capturados en los bosques. No solo les servirá de advertencia, además provocará el caos entre plebeyos y soldados. Con suerte, habrá deserciones y revueltas que los mantendrán ocupados lo suficiente para que sea posible hacer una incursión dentro de sus muros.

De nuevo, observé sus rostros inexpresivos.

—Esa es mi opinión —dije con menos seguridad que antes, temiendo que ya me había excedido—. No conozco la situación de vuestras tropas ni puedo aventurar gran cosa sin ver el terreno. La última vez que estuve en Braemar no era más que un niño.

—Brillante… —Se le escapó a Thrasius en un susurro.

Ragnar estalló en carcajadas. Me sobresalté al notar su enorme mano posarse con fuerza sobre mi hombro.

—No está mal, Liam. Nada mal. No esperaba menos de un creiche. —Me dio unas enérgicas palmadas en el hombro antes de dirigir su atención al consejo—. Quiero que meditéis sobre estas ideas y sus posibilidades. Espero un nuevo plan de ataque para esta misma noche. En cuanto a ti —añadió, volviéndose hacia mí—, vendrás con nosotros al sur. Quiero ver cómo pones en práctica ese ingenio.

—Pero Alteza… —comenzó a protestar Waldive.

—Es una orden —enfatizó el deviet, pasando de largo por su lado. De nuevo, apoyó su mano sobre mi hombro y me apartó del grupo—. Hablaba muy en serio cuando dije que quería volver a reunir un ejército de creiches como hizo en su día Laigaris. Pero dado que no quedáis muchos en pie, habrá que empezar de cero. Has demostrado de sobra tu competencia y lealtad. Ahora quiero que escojas de entre mis soldados a aquellos que consideres más capacitados y los entrenes personalmente. Liderarás un pequeño grupo que se encargará de realizar misiones que precisen de discreción y eficacia.

—Será un honor, Alteza. Os agradezco vuestra confianza.

—Mi confianza se puede perder con la misma facilidad con que se gana. —Aunque mostraba una amplia sonrisa, la amenaza estaba presente en sus ojos, recordándome que no estaba tratando con un hombre corriente—. Espero grandes cosas de ti, Liam. Mi consejo aún no ve tu potencial, pero lo hará con el tiempo. Necesitan una visión diferente. Thrasius está chapado a la antigua, Waldive es incapaz de ver más allá de sus propios puños, y los demás… digamos que a veces carecen de agudeza. Si eres la mitad de listo de lo que aparentas, tendrás un lugar esperando por ti en el consejo. Eso siempre y cuando no me decepciones —añadió con un tono mucho más severo.

Un Roran se cruzó en nuestro camino, se paró en seco frente al deviet e hizo un saludo marcial con el puño cerrado contra el pecho.

—Alteza, disculpad mi intromisión. El doran Hutchin y sus batallones se encuentran a media milla de distancia, acercándose por el norte.

Ragnar agradeció la noticia con una leve inclinación de cabeza.

—Ven. Quiero que veas algo.

Me llevó a través de los pasillos y escaleras que conformaban el interior del palacio hasta llegar al pórtico exterior que coronaba la última planta. Allí había varios guardias apostados. Su atención estaba puesta en las siluetas que se dibujaban en la lejanía, flotando como fantasmas en medio de la neblina matinal. Ragnar observó a través del catalejo que uno de los soldados le había ofrecido y una sonrisa feroz se dibujó en sus labios. Me lo tendió para que echara una ojeada.

Al principio, no vi nada de extraordinario en aquellas sombras recortadas contra el blanco de la niebla, solo a un puñado de shadorianos, algunos a pie y otros a caballo, que venían a reforzar las tropas ya numerosas de su señor. Pero al ajustar más la lente, el corazón se me encogió en un puño. Entre los jirones blancos se empezaba a distinguir la silueta espectral de unas criaturas de extraño contorno cuyo tamaño era tan descomunal que los soldados parecían niños a su lado.

—¿Qué demonios son esas cosas? —exclamé, sin ocultar mi asombro.

—Esas cosas —observó Ragnar con orgullo— son el arma con la que conquistaré Celiras de una vez por todas.

11

Los Escorpiones de Barro

Apenas podía creer lo que veían mis ojos. Hasta entonces, solo había tenido ocasión de ver bestias como aquellas en los dibujos que adornaban los libros de la biblioteca de mi castillo en Brandorf. Y ninguna de esas imágenes se acercaba siquiera a lo que tenía delante.

—Impresionante, ¿verdad? —comentó Varkin a mi lado, sobresaltándome. Con los rugidos que resonaban en el patio, no le había oído llegar—. No todos los días puede verse un skoraug por estos lares.

La criatura más cercana rezongó, moviéndose inquieta ante el olor a carne podrida que venía de las carretas. Varios soldados, ataviados de arriba abajo con armaduras de placas, ensartaban enormes trozos de carne en la punta de sus picas y los dejaban caer delante de las bestias, que se lanzaban a por la comida de manera salvaje y la desgarraban con sus grandes colmillos.

Cada uno de esos skoraug medía entre seis y ocho varas de altura. Su piel rugosa era de un color gris apagado surcado de vetas verduzcas, semejante a una roca recubierta por el musgo e igual de dura. De hecho, cuando se tumbaban en el suelo podían mimetizarse con el entorno que los rodeaba. Tenían rasgos simiescos, amplia frente, mandíbula protuberante y un hocico achatado con grandes orificios nasales. Apoyaban su peso sobre sus corpulentas patas delanteras, que terminaban en enormes puños de roca. Sus fauces se abrían como profundas fosas al engullir la carne. De vez en cuando emitían un rugido gutural que parecía salir de las entrañas de la tierra y que rasgaba el aire como un cuchillo, provocando una mueca de desagrado a quien lo escuchaba.

—¿Cómo habéis conseguido controlarlos? —pregunté a Varkin.

—Adiestrándolos desde que eran crías. Es imposible domar a un adulto, estos bichos son muy agresivos y territoriales y siempre actúan en manada. A Hutchin le ha costado años y la vida de muchos de sus hombres capturar media docena de crías. Y a pesar de todo, siguen siendo imprevisibles.

Mientras hablaba, uno de los skoraug se lanzó hacia delante con impaciencia, tratando de embestir la carreta. Cuatro de los soldados corrieron a su encuentro y lo golpearon con lanzas hechas de colmillo skoraug mientras movían delante de sus narices teas encendidas. El animal reculó asustado al ver el fuego y gimió de forma aguda. Los otros seres también se apartaron, desconfiados.

—Solo obedecen a la violencia —continuó Varkin—. El fuego les da miedo, así que resulta de lo más efectivo cuando se rebelan.

—No me parece sensato utilizarlos si son tan peligrosos como afirmas. Si se volvieran en vuestra contra, causarían más bajas shadorianas que enemigas.

—Están bien adiestrados, basta con mostrarles mano dura al tratar con ellos. Y son una ventaja excepcional. ¿Sabes lo difícil que es cortar la piel de un skoraug? Pueden resistir flechas y espadas mejor que una buena armadura de acero. Pueden despedazar a un hombre con sus colmillos. Y sus extremidades golpean tan fuerte como martillos. El mayor pesa cuatro toneladas, imagina el resultado si te cae encima. —Se rió suavemente—. Algunos de sus domadores han conseguido cabalgar sobre ellos. Es algo que me gustaría probar algún día.

Me acerqué al borde de la cadena que hacía las veces de redil para observar más de cerca a una de esas criaturas. Sujetaba su trozo de carne con las extremidades delanteras, desgarrando pedazos entre sus colmillos. Su expresión se había suavizado, haciéndolo parecer más manso de lo que en realidad era. Alargué la mano para tocarlo. Su piel era áspera, rígida y seca. Igual que acariciar un muro. Me aparté al escuchar el tintineo de la gruesa cadena que sujetaba su pata trasera a un yunque de hierro.

Se oyó un aullido lastimero. Al otro lado del patio, una manada de kargs se disputaba los restos de un carnero. Tampoco había visto ningún karg antes de ese día. Si bien eran mucho menos espectaculares que los colosales skoraug, también eran dignos de admiración. Nativos del norte, tenían el aspecto de gigantescos lobos, tan grandes como un caballo. En medio de su frente destacaba un cuerno largo y prominente, con la punta hacia atrás. Con él embestían a sus presas, agachando la cabeza hasta que la punta del cuerno sobresalía hacia fuera. En ese momento, dos de los kargs se estaban peleando por conseguir el mejor trozo de carnero; con la cabeza gacha, hacían entrechocar sus cuernos. Cada golpe sonaba como un trueno.

—Esos son más fáciles de manejar —comentó Varkin—. Son como perros grandes, fieles y obedientes.

—Siempre y cuando no te confundan con su comida.

Varkin empezó a reír.

—¿No te gustan los perros?

—No tengo nada en contra de ellos, pero los prefiero más pequeños que yo. Y sin cuernos.

—Algún día te enseñaré a montar uno —dijo, pasando un brazo por mis hombros—. Ver a tu enemigo cagarse en los pantalones cuando tiene un bicho de estos delante es de lo más divertido.

—¿A quién se le ocurrió la brillante idea de incorporar a vuestro ejército a un puñado de bestias salvajes?

En su cara se dibujó una sonrisilla socarrona.

—A uno de los tuyos.

Le miré desconcertado. Seguía teniendo esa expresión de quien sabe algo que la otra persona desconoce. Con los brazos cruzados a la espalda, dio un par de pasos hacia atrás y se giró hacia el atrio que rodeaba el patio. Me apresuré a seguirle el paso.

—¿A qué te refieres con uno de los míos?

—Pues a un creiche, claro está. Su Alteza ya te advirtió que no eras el único a su servicio. Y no me preguntes más, ya he hablado demasiado —añadió, atajando la frase que yo estaba a punto de pronunciar.

Me fastidiaba recibir la información a medias, pero no era momento para impacientarse. Me había costado mucho ganarme un aliado, mejor sería no tentar a mi suerte. Permanecí en silencio mientras dejábamos atrás el patio y las criaturas allí reunidas. Varkin caminaba con la cabeza bien alta, tieso como un palo, sin devolver el saludo a los muchos soldados que hacían una reverencia al cruzarse con él.

Se podía decir que era bien parecido, para ser shadoriano. Tenía nariz aguileña, pómulos hundidos y un fino bigote negro perfectamente arreglado. El cabello le llegaba hasta el pecho, negro, liso y aceitado, sin un solo adorno. Solía vestir con ropajes de buena calidad, recamados en hilo de oro y adornados con piedras preciosas. Me recordaba en cierta manera a Lars, por su pulcritud, su gusto en vestimentas y sus buenos modos, si bien su personalidad no podía ser más contraria. Un erkan no consigue el título a base de honestidad y benevolencia.

Ragnar me había explicado lo diferentes que eran las cosas bajo su mando. En Shador no había nobleza de sangre, el rango era un privilegio que se obtenía a base de esfuerzo y sudor. Únicamente los que destacaban en su servicio al deviet y al imperio eran recompensados con ese honor.

—Solo el deviet lo es por derecho divino y solo él puede transferir la corona a sus descendientes —me había dicho con voz firme—. Por esa misma razón, es decisión del deviet escoger de entre sus más fieles a aquellos que merecen ostentar un título.

El rango de erkan que poseía Varkin venía a ser equivalente al título de barón y conde a la vez. Por encima de él estaba el doran, parejo en la jerarquía a un duque. Y por debajo, el larkan, un título cuya categoría era muy inferior a lo que en Celiras se consideraba nobleza, pero que para los shadorianos era un cargo codiciado al que muy pocos llegaban a acceder.

Seguí a mi compañero hasta la sala donde se reunían los oficiales. Antaño había pertenecido a las dependencias privadas del duque. Ahora, en ella se acumulaban divanes y sillas de todo tipo; una mesa que antes había sido un escritorio soportaba bandejas de frutas y barriles de vino. Las pinturas que cubrían las paredes quedaban ocultas por numerosos estandartes shadorianos, que colgaban de forma precaria sobre ellas.

Varkin saludó con el puño en el pecho a los dos doranes que había en la sala. Al lado de la mesa estaba Hutchin, al que acababa de conocer esa mañana. Tenía un rostro difícil de olvidar, arisco y ceñudo, con la piel picada por la viruela. La cuenca de su ojo izquierdo era una maraña de cicatrices, en el centro de las cuales destacaba una bola metálica. Su pelo lacio y desmadejado estaba surcado de canas en las sienes. Le faltaban dos dedos en la mano derecha, con la que sujetaba una manzana. La estaba mordiendo con la ferocidad de quien lleva tiempo pasando hambre, dejando que un hilillo de saliva se le deslizara por la barbilla.

Imité el saludo marcial de Varkin, que ya me había aprendido de memoria. Hutchin me dedicó un vistazo frío y desdeñoso con su ojo bueno, sin devolverme el saludo. Me preguntaba por qué razón tendrían siempre esa cara de perro la mayoría de los shadorianos.

Al otro lado de la sala, sentado en una silla acolchada, estaba Dunerie, doran y miembro del consejo del deviet. Era una contradicción dentro de aquel grupo de extranjeros. De baja estatura, completamente calvo, pero con unas cejas espesas y una barba negra y rizada que le llegaba al pecho, adornada con trenzas y cuentas de todos los tamaños. Era ancho de hombros y fornido, pero su expresión carecía de la pincelada amenazante que estaba siempre presente en los otros miembros del consejo. Apenas hablaba y, cuando lo hacía, captaba la atención de todos con su voz de cadencia suave, casi femenina. En ese momento se entretenía tallando una figurita de madera con su cuchillo, sin prestar atención a nadie.

—¿Se sabe algo de cuándo vamos a partir? —preguntó Hutchin, dirigiéndose a Varkin.

—No veo a qué viene tanta prisa.

—Los guerreros se vuelven ociosos cuando no tienen enemigos a los que matar. Y no creo que convenga dejar a los skoraug mucho tiempo en una ciudad.

—Sé lo mismo que tú. Pero seguro que partiremos pronto, Ragnar quiere comenzar la campaña cuanto antes.

—Esta vez haremos morder el polvo a esos paliduchos —comentó, mirándome de reojo—. Estoy deseando largarme de aquí, no soporto estos castillos tan ostentosos, llenos de oro y extravagancias. Donde esté una buena tienda al aire libre… —Dio otro mordisco a su manzana.

Casi se atraganta con ella al escuchar el agudo graznido de un cuervo que acababa de posarse sobre el alféizar de la ventana que estaba junto a Dunerie.

—¡Malditos bichos! —protestó entre carraspeos.

Lanzó los restos de su manzana contra el animal. El cuervo esquivó el proyectil y agitó sus alas con enojo. Después, empezó a crascitar y a hacer crujir su pico, sin moverse de la ventana.

—Son rojos —dijo Dunerie con su suave voz, sin apartar la mirada del trozo de madera que tenía entre las manos.

—¿Qué? —pregunté.

—Los cuervos. Aquí son rojos —aclaró, ladeando la cabeza en mi dirección—. De donde yo vengo, los cuervos son blancos. Los llamamos fantasmas porque nunca auguran nada bueno. Pero los rojos son más siniestros, parece que se bañen en la sangre de los caídos.

—Algunos lo hacen.

Me dedicó una cándida sonrisa y siguió raspando la superficie de su talla con el borde del cuchillo.

—Traen mensajes de los grolos.

—¿Los grolos? —repetí. Así era como los shadorianos llamaban a los espíritus que no habían cruzado el Abismo.

Su sonrisa se hizo más amplia y las cuentas de su barba repiquetearon.

—La mayoría de la gente no puede ver a los grolos. Pero yo sí que los veo, hay uno ahí mismo. —Señaló hacia mí con la punta de su cuchillo—. Daianu me bendijo con su claridad, para que pudiera ver lo que para otros está oculto.

—No asustes a nuestro amigo, Dunerie —le advirtió Varkin, poniendo ambas manos sobre mis hombros para apartarme de él—. No le hagas caso —susurró a mi oído—. Es muy religioso. Una noche se le aparecieron los dioses y desde entonces dice cosas muy extrañas. No le sigas el juego, a menos que quieras pasarte el resto de la tarde rezando en el templo.

—Pero eso que ha dicho… —protesté, mirando por encima de su hombro a Dunerie, que había vuelto a dedicar toda su atención a su talla.

—Ssshhh… Ni caso. Olvídalo.

Me sacó de la sala, obligándome a seguirle escaleras abajo para realizar una tarea pendiente cuyo propósito se me escapaba, porque no le estaba prestando ninguna atención. Tenía la mente puesta en lo que Dunerie había dicho. No me tranquilizaba saber que un hombre que afirmaba ver espectros tuviera bajo su mando a un regimiento y se sentara a la mesa del consejo. Sacudí la cabeza, dejando a un lado esos pensamientos.

—Espero que todo esto merezca la pena —me dije para mis adentros, al tiempo que aceleraba los pasos para alcanzar a Varkin.

Escoger un grupo de guerreros capacitados para que siguieran mis instrucciones resultaba mucho más sencillo en la teoría que en la práctica. Los soldados de Shador eran agresivos, viscerales e indisciplinados. Más aún cuando tenían delante a un celiriano como yo. No se sentían atraídos por la idea de que un cuervo de piel paliducha, como solían llamarme a mis espaldas, les diera órdenes.

Mis intentos por convertirme en uno más solo funcionaban durante el juego de tabas, en las apuestas y a la hora de embriagarnos con skab. El resto del tiempo volvía a ser un proscrito al que preferían ignorar. Sin embargo, Ragnar había sido muy claro con su deseo de que reuniera a un grupo de hombres para adiestrarlos, por lo que no me quedaba otro remedio.

Pasé varios días en el patio, observando con detenimiento las prácticas de los diferentes grupos de soldados, en busca de aquellos que no se comportaran como bestias sin cerebro. No eran muchos. El punto fuerte del ejército shadoriano residía en su fuerza bruta, en enviar al frente a un montón de tipos cabreados con puntas afiladas con las que ensartar a sus enemigos. Escogí a los que me parecieron más aptos de cada batallón, excepto del que lideraba Waldive, porque este se negó en rotundo a cederme a ninguno de los suyos.

No me sentía cómodo poniéndome al frente de aquel grupo de extranjeros. Estaba acostumbrado a trabajar solo, a centrarme en mis propias capacidades, que aún distaban mucho de ser perfectas. Ahora podía lograr cosas que años antes ni siquiera habría imaginado, pero todavía estaba muy lejos de poder considerarme un maestro. Sabía que no iba a ser capaz de convertir a ese hatajo de shadorianos en nada parecido a un creiche. Y tampoco tenía ganas de hacerlo, eso supondría perder la ventaja que me confería mi profesión. ¿De qué le iba a servir al Coloso una vez hubiera adiestrado a sus hombres?

Lo que sí podía hacer era lograr que aprovecharan mejor sus aptitudes. Eso si conseguía que mostraran un poco de interés.

—¡Esas espadas más altas! —ordené a viva voz por enésima vez.

No parecía que quisieran esforzarse en absoluto. Ahora comprendía la razón por la que los maestros de la Academia solían tener tan mal humor cuando nos entrenaban. Costaba mantener la compostura ante la ineptitud. Uno de ellos emitió un prolongado bostezo, quebrando del todo mi paciencia.

—¿Te estoy aburriendo? —pregunté, encarándome con él.

Era un hombre joven, un par de años mayor que yo, en cuya expresión estaba siempre presente una gran arrogancia. Entornó los ojos con desdén.

—Esto es una pérdida de tiempo —comentó con insolencia—. No veo por qué tenemos que aguantar que un niñato celiriano nos mangoneé.

Le sonreí como si me hiciera gracia su agudeza. Eso hizo que se sintiera más seguro de sí mismo. Cuando notó el filo de una daga contra su ingle, esa prepotencia se desvaneció.

—En algo te doy la razón. Entrenar a ineptos como tú es una pérdida de tiempo. Y a mí no me gusta perder el tiempo. En otras circunstancias te rajaría el cuello por insultarme, pero Ragnar me ordenó que no matara a nadie sin su permiso y no quiero contrariarle. No obstante, no me ha dicho nada sobre mutilar. Así que si me tocas las narices de nuevo, iré cortando lo que no considere indispensable, empezando por todo lo que te cuelga. ¿Has entendido? —Asintió con la cabeza varias veces. Alcé la voz hacia los demás—. ¿Habéis entendido todos?

—¡Sí, señor!

—Bien. Pues arriba con esas espadas. Empezamos desde el principio.

Aparté la daga de su entrepierna de forma reticente. Lo cierto es que estaba deseando que me diera un motivo para usarla. Me moría de ganas por ver sangre. Llevaba demasiado tiempo sin sentir la euforia de empuñar un arma y notar el pulso agonizante de un cuerpo al otro lado. Un dolor de cabeza creciente empezó a atenazarme las sienes.

Las campanas que anunciaban el cambio de guardia sonaron por todo el palacio, interrumpiendo el entrenamiento. Permití que se marcharan a almorzar. Yo no tenía hambre. En vez de ir con ellos, preferí quedarme en el patio para entrenar un poco por mi cuenta. Tal vez dando rienda suelta a mi rabia contra los estafermos acallaría esos latidos que me golpeaban la cabeza como una maza.

Cuando terminé, jadeante y empapado en sudor, había destrozado a golpes dos de los monigotes. Al menos, la migraña había desaparecido. Me acerqué a uno de los abrevaderos de caballos para refrescarme con su agua. No tenía ganas de volver a dar lecciones a esos foráneos desagradecidos, de modo que me escabullí fuera del palacio en cuanto tuve ocasión.

Al cruzar la puerta principal, me encontré con varios guardias que discutían con un grupo de mercenarios. Desde que había corrido la voz de que los shadorianos tenían intención de partir al sur para presentar batalla en Braemar, no faltaban las compañías de mercenarios que venían a ofrecer sus servicios. En esa profesión, la guerra era el método más fácil de hacer fortuna, ya fuera ganando un buen jornal o a base de saqueos. Una mujer, que parecía la líder, hablaba de malos modos con los guardias.

—¡Exijo ver a un oficial! No creo que sea algo tan difícil de asimilar para vuestras duras molleras.

—Os he dicho que no recibirán a nadie más —replicaba uno de los guardias—. Aquí no hay trabajo para mercenarios.

Según me acercaba, la voz de la mujer me resultaba más y más familiar. Iba ataviada con chaleco y pantalones de cuero y una camisa de paño drapeado, su cara estaba medio cubierta por la capucha de una capa raída de color tierra. Por el tono oscuro de su piel, más moreno que el de los shadorianos, deduje que debía proceder de Khatania o Vanar. Cuando llegué a su altura, levantó la mirada y su capucha cayó hacia atrás. Unos ojos negros que conocía muy bien se cruzaron con los míos.

—¿Shay? —pregunté, sin poder creer que la tuviera delante.

—Pero será posible… ¡Maldito bastardo! ¿Dónde te habías metido? —exclamó, con una de esas sonrisas que rara vez asomaban a sus labios.

Nos saludamos al estilo khatanés, un apretón de manos codo con codo y un firme golpe en el hombro. Shay había cambiado muy poco. Tenía un aspecto más maduro y varias cicatrices nuevas. Seguía teniendo el pelo corto, excepto por media docena de mechones trenzados, unos más largos que otros, cada uno adornado con varias cuentas de metal. Un recuerdo de los enemigos derrotados para indicar que ella era una guerrera que no solía perder en combate.

—Quién me iba a decir que te encontraría en este lugar —añadió sin soltarme, como si tuviera miedo de que fuera a desaparecer delante de sus narices—. ¡Vaya forma de largarte de la Academia! ¡Ni siquiera te molestaste en despedirte!

—La situación no fue muy propicia para ello.

—Ya. Casi te cargas a Radeir. Dioses, sabía que le tenías manía, pero no hasta ese punto.

—Es complicado. —Hice una mueca—. ¿Qué haces tú aquí?

Shay chasqueó la lengua, mirando de reojo a los guardias shadorianos, que observaban con suspicacia nuestro encuentro.

—Intento llegar a un acuerdo con Shador para que mi compañía se una a sus filas, pero estos gilipollas no me lo están poniendo fácil.

Los guardias se mostraron ofendidos por el insulto. Antes de que corriera la sangre, aparté a Shay de la puerta, no porque temiera por ella, sino por las explicaciones que tendría que dar a Ragnar si lo permitía.

—Mejor vámonos a algún lugar tranquilo donde podamos conversar.

—Eso, tal vez así te prestes a saludar a los que no tenemos tetas —señaló con una risotada uno de los acompañantes de Shay.

—Mis disculpas, Irah —me excusé al reconocer a otro de mis compañeros de la Academia, con el que había pasado noches enteras bebiendo en la cantina.

No había crecido mucho más, su cabeza me llegaba a la altura del pecho, y seguía tan delgado como entonces. Era como si los años no hubieran pasado por él. También reconocí entre ellos a Aberash; me hizo un pequeño saludo tocando su frente con dos dedos. El resto del grupo estaba compuesto por varios khateneses y vanaros a los que no conocía.

—Venid. Os invitaré a una copa para compensar mi torpeza —añadí.

Los llevé hasta una taberna asentada en medio de El Lodazal a la que solía acudir a menudo. Tenía un par de mesas apartadas en un rincón discreto en las que se podía hablar con tranquilidad.

—De modo que ahora lideras tu propia compañía de mercenarios —le dije a Shay tan pronto el mesonero nos hubo servido unas jarras de cerveza—. Quién lo hubiera dicho. Siempre pensé que te unirías al ejército de Celiras.

—Pffff… Lo intenté —resopló ella—. No aguanté ni seis lunas. Demasiada disciplina para tan escasa paga, la comida era asquerosa y el trato humillante.

—A mí ni siquiera me dejaron entrar —comentó Aberash, tras echar un trago a su cerveza—. Por ser medio shadoriano. Como si fuera mi culpa que mi madre se casara con un extranjero. Nací aquí, debería tener los mismos derechos.

Hizo un mohín, como haría un niño a punto de tener un berrinche. Lo cual resultaba singular en un tipo tan enorme y de rostro tan férreo como Aberash. No había tratado mucho con él cuando estábamos en la Academia, precisamente por su origen shadoriano, pero no me imaginaba que un hombretón tan grande pudiera ser tan pueril.

—No te perdiste nada, Abe —dijo Shay, dándole una palmada en la espalda.

—Los que somos mestizos no recibimos un trato justo, ni aquí ni en ningún lado. Pero estamos mejor así, con nuestra propia compañía. Repartiendo las ganancias a partes iguales, como una pequeña familia —añadió Irah, apurando su vaso. Hizo una seña al posadero para que volviera a servirle.

—Me junté con estos después de mi deserción —dijo ella—. Irah se había dedicado a malgastar el dinero de su familia, Abe no sabía qué hacer con su vida y el resto se nos unieron por la vía habitual. Othus y Phyla pertenecían a uno de los clanes aliados al nuestro. Buba y Adso se trasladaron desde Vanar tras las últimas tormentas. Tuvieron suerte de encontrar a alguien como yo para que encarrilara sus miserables vidas —bromeó, alzando su jarra.

Los dos khataneses a los que acababa de nombrar compartieron el brindis. Tenían el mismo tono de piel y las mismas trenzas colgando de sus cabellos cortos. Othus tenía una trenza, Phyla tres. No eran muchas, pero la costumbre khatanesa era añadir una tras cada victoria en un duelo entre iguales. Los muertos que caían en una batalla no contaban. Sus rostros eran vulgares, a simple vista no parecían peligrosos, aunque de sobra sabía que la dura disciplina de los clanes del este los hacía más competentes que la mayoría de los soldados de Celiras. Además, Shay no les habría escogido de no ser así.

Los nativos de Vanar tenían un tono de piel mucho más oscuro y una expresión seria, pero carente de amenaza. Buba era tan ancho como alto, hablaba poco y bebía aún menos. Adso era todo lo contrario, un tipo delgado y fibroso con una melena negra que recogía en una coleta.

—Le ofrecí a Thurs que se uniera a nosotros —continuó Shay—. Pero se había casado con Feige y esperaban un hijo. Se ha acabado dedicando al cuidado de los caballos, ¿te lo puedes creer? —Se echó a reír—. ¿Y qué me dices de ti, Will? ¿Cómo has acabado en este rincón olvidado por los dioses?

—Ya nadie me llama Will. Ahora se me conoce como Liam Strigoi.

Irah se atragantó con la cerveza que tenía en la boca y acabó escupiendo la mitad sobre la mesa. Tosió un par de veces antes de hablar con voz ronca y exaltada.

—¿Tú eres Strigoi? ¿El Cuervo? ¿El demonio que camina? ¿El carnicero de Brehaut? ¿El emisario del Abismo? —Enarqué la ceja con una leve sorpresa. El último apodo era nuevo—. Vaya… esto es…. —Parecía estar buscando la palabra apropiada. Su gesto cambió de golpe a uno de incredulidad—. ¿En serio?

—¿Por qué iba a decirlo si no fuera cierto? ¿Es que quieres una demostración?

—No, no. Es solo que… caramba, nunca lo hubiera imaginado. Siempre pensé que te convertirías en uno de esos caballeros con armaduras como espejos y un caballo pomposo que se pasean por el campo de batalla como si fuera un mercado. Ni por todo el oro del mundo habría podido adivinar que acabarías siendo… Por los dioses, eres toda una leyenda aquí. Aunque no una de las buenas precisamente….

—Creo que a todos nos ha cogido por sorpresa esta revelación —dijo Shay en un tono muy serio.

De hecho, todos ellos mostraban un semblante menos jovial que hasta entonces. Estaba claro que habían oído hablar de mí y ya no me veían del mismo modo.

—Espero que no sea un problema. —Por si acaso, acerqué la mano a la empuñadura de mi espada por debajo de la mesa. Precaución ante todo.

—Somos un grupo de viejos amigos recordando otros tiempos mientras bebemos cerveza. No veo qué problema puede haber en eso. —La voz de Shay se notaba firme y a la vez cautelosa. Me estaba tanteando.

—Bien. En ese caso, pidamos otra ronda.

Varias cervezas más y algo de charla insulsa bastaron para calmar los ánimos, si bien no aparté la mano de mi espada ni por un segundo.

—A todo esto, ¿qué estabas haciendo en el Palacio Ducal? —preguntó Shay después de haberme contado su mala experiencia con el ejército celiriano—. Ahora está bajo dominio de Shador, creía que no querías tener nada que ver con su gente.

—Las cosas cambian. Ahora soy su aliado.

—Mucho han tenido que cambiar, no podías ni verlos.

—Eh, es cierto —nos interrumpió Aberash, levantando con letargo la cabeza. Al parecer, la cerveza le empezaba a afectar—. Recuerdo que siempre nos insultabas y nos despreciabas.

Volvió a bajar la cabeza y se quedó mirando con fijación una burbuja en su bebida.

—No necesito estimar la compañía de alguien para beneficiarme con un trato. El deviet paga bien mis servicios, eso es todo lo que me importa.

—Bien dicho. Como nosotros. Nos pagan y cumplimos —asintió Shay con una mueca de indiferencia—. ¿A quién le importa de dónde venga si el oro es igual de valioso en todos lados?

—Eso siempre y cuando haya quien te lo pague —se quejó Adso.

—Llevamos semanas buscando un patrón en vano, se suponía que aquí encontraríamos quien nos contratara. Estoy harto de caldos insípidos y camas de piedra —añadió Othus.

—¡Callaos, hatajo de mentecatos! Los Escorpiones de Barro no se rinden —les amonestó Shay—. Hallaremos el modo de burlar la guardia shadoriana y hablar con un oficial. Van a ir a la guerra, necesitan mercenarios.

—¿Los Escorpiones de Barro? —pregunté.

—Así es como nos hacemos llamar.

—Un nombre peculiar.

—Tendrías que vivir un tiempo en Khatania para comprenderlo. Los escorpiones de barro son lo más peligroso que te puedes encontrar por allí. Salen de las entrañas de la tierra y se abalanzan contra uno en una fracción de segundo. Son gigantescos y su aguijón es tan mortífero como la punta de una espada.

—¿Y puedo preguntar por qué razón estos escorpiones han salido de sus agujeros para venir a Lebannan en busca de un patrón? No es el mejor momento para visitar la Ciudad del Paso.

—Hasta ahora no hemos tenido mucha suerte. Ofrecimos nuestros servicios en Braemar, pero no quieren ni oír hablar de contratar guerreros que vienen del este, menos aún teniendo en cuenta que Abe es medio shadoriano. Creen que los traicionaremos a la primera oportunidad. Viajamos al norte en busca de mejor suerte, pero el resultado fue el mismo. Confiábamos en que el ejército de Shador no nos pusiera tantas pegas. Y ahora resulta que no nos dejan ni cruzar la entrada.

—Estamos hartos de encargos insulsos y mal pagados —añadió Irah, terminando su séptima cerveza—. Son malos tiempos para vivir de la espada si eres del este.

—Trabajad para mí —propuse.

—¿Estás de broma?

—No, hablo en serio. El deviet me ha encargado que forme una pequeña cuadrilla para llevar a cabo ciertas misiones. Por ahora la forman varios soldados shadorianos a los que he reclutado, pero la verdad es que preferiría tener bajo mi mando a personas que me deban lealtad a mí, no a Shador. Por si acaso las cosas se tuercen. Shay es una diestra guerrera, me fio de su criterio al escogeros.

—¿Cuánto pagas? —se interesó Buba.

—El dinero no es problema. El deviet me paga una cuantiosa suma por mis servicios, podré compensaros bien.

—¿Y por qué deberíamos guardarte lealtad a ti en vez de al propio deviet? Seguro que él podría pagarnos más.

Le dediqué una sonrisa retorcida.

—Hoy en día se conocen unos trescientos venenos letales, Buba. ¿Sabrías reconocer cuál de ellos he introducido en tu bebida?

Buba detuvo a medio camino la jarra de la que estaba a punto de beber. Su rostro se había vuelto ceniciento y parecía que sus ojos fueran a salirse de las órbitas. Los otros se habían quedado tan atónitos como él.

—Debe tratarse de una broma —dijo Shay, vacilante.

—Puede que sí, puede que no. La cuestión es que un hombre muerto no necesita oro. Y dado que yo tengo más recursos que Ragnar, os recomiendo que sopeséis bien a quién de los dos os conviene complacer. —Observé el rostro macilento de Buba, que me miraba con ojos inquietos—. Puedes beber, no he echado ningún veneno. Por el momento.

—Sí que eres el carnicero de Brehaut —masculló Irah, con un toque de admiración.

Se me escapó una sincera risotada.

—No pretendía asustaros, solo dejar las cosas claras. Vosotros necesitáis a alguien que os contrate y yo necesito gente en la que poder confiar. Todos salimos ganando. Y si más adelante decidís anular nuestro acuerdo, cada uno por su lado, sin rencores. Mientras no traicionéis mi confianza, no tendréis nada que temer de mí.

—Parece un trato justo —dijo Shay—. ¿Qué decís, Escorpiones? —Aunque algunos fueron más reacios que otros, todos acabaron asintiendo. Shay me tendió la mano para cerrar el acuerdo—. Decidido entonces. Los Escorpiones de Barro están a tu servicio.

—Me alegra oírlo. Celebremos nuestra nueva alianza.

Hice que nos sirvieran otra ronda completa. Buba no volvió a probar de su jarra; en cambio, Irah apuró hasta la última gota de cerveza que quedaba en la mesa, sin siquiera mostrar un signo de embriaguez.

Había sido un inusual golpe de suerte que nuestros caminos se cruzaran. Me convenía tener de mi lado a alguien con la maestría de Shay con las armas. Suponía que los otros no se quedarían atrás, ya que ella era tan exigente como yo a la hora de escoger sus compañías. No me fiaba de ninguno de ellos, por supuesto, pero no tenían por qué saberlo.

No te fíes de nadie. Esa era la norma principal de un creiche. Las peores traiciones vienen disfrazadas de amistad.

Habían pasado casi cinco años desde mi llegada a Lebannan. Cinco años desde que atravesé por primera vez la Puerta de la Plata, sin saber qué me encontraría al otro lado. Ahora me hallaba de nuevo bajo su arco, esta vez acompañado por un ejército al que antes consideraba enemigo, a punto de emprender un viaje hacia el sur que marcaría el destino de Celiras.

Había dado la espalda a mi pueblo, a mi pasado y, si debía hacer caso a las profecías, también a los propios dioses. Conmigo solo quedaba la venganza. Sentía su mano fría apretada contra mi hombro, sus susurros acariciando mi oído. Pedía una revancha contra todos los que en su momento me habían agraviado. Ahora que ya no había nadie que pudiera interponerse en mi camino, por fin tendría ocasión de cumplir la promesa que me había hecho a mí mismo. Tenía intención de ayudar a Shador en su conquista, no solo para recuperar aquello que Celiras me había quitado y que Ragnar estaba tan dispuesto a otorgarme, sino también para asegurarme de que Mareck perdiera todo aquello que había jurado proteger.

Shay y sus Escorpiones de Barro cabalgaban a mi lado. Aunque no lo sabían, ellos eran mi mayor garantía para sobrevivir a esa empresa. Mientras permanecieran bajo mis órdenes, me cubrirían las espaldas y si decidían conspirar en mi contra, no me resultaría muy difícil quitarlos de en medio.

El camino embarrado que recorrían a diario los comerciantes que traían sus mercancías a la Ciudad del Paso estaba ahora atestado por los Roran, que formaban un río carmesí y blanco sobre el que ondeaban los estandartes, agitados por el viento. El alicanto dorado de la casa real de Shador oscilaba al son de la brisa; casi parecía que volaba con ella, alentado por los destellos que el sol arrancaba al metal de las armaduras. Más de doce mil hombres, divididos en varios regimientos, se desplegaban hasta donde llegaba la vista. Algunos montaban a caballo, otros arrastraban consigo carros cargados de armas, provisiones y materiales. Muchos de ellos no volverían a atravesar la puerta que ahora dejaban atrás.

Cerrando la retaguardia, varios soldados escoltaban a los enormes skoraug y a la manada de kargs, sujetos con robustas cadenas. En el grueso del grupo, Ragnar cabalgaba sobre un caballo destrier de pelaje bayo, rodeado de sus más fieles oficiales. Dejaba tras de sí la ciudad que acababa de conquistar semanas atrás, ahora bajo el mando temporal de Dunerie y de Huguard que, junto a un batallón de tres mil soldados, se encargarían de mantener el control hasta su regreso. El deviet se había traído consigo al regimiento de Dunerie: dos batallones de caballería para reforzar las tropas ya numerosas de Shador en su campaña contra Braemar.

Si algo había que reconocer a la milicia shadoriana era que estaba muy bien organizada. Cada batallón, fuera de infantería o caballería, lo formaban entre mil y dos mil hombres liderados por un erkan. Los doranes tenían bajo su mando un regimiento, formado por dos batallones. Pero ningún batallón pertenecía a nadie; cuando uno de sus dirigentes se encontraba indispuesto o ausente, se ponía a las órdenes de otro erkan o doran. Esa era una costumbre que Celiras habría hecho bien en adoptar. Las tropas celirianas pertenecían a sus señores, no se compartían ni se cedían, por lo que el tamaño de su ejército dependía por completo de las alianzas que se pudieran forjar.

Siguiendo la ribera del río Nor, las huestes de Shador cruzaron los campos camino al sur y fueron arrasando cada aldea y granja que encontraron a su paso, tal y como yo les había sugerido. Un reguero de fuego y cenizas fue testigo de nuestra presencia a través de las más de quinientas millas que separaban Lebannan de Braemar. Tras rebasar el río Lar y los pantanos que lo rodeaban, llegamos a los cerros contiguos a Pradoseco. Habían pasado quince días desde nuestra partida.

Braemar se encontraba muy cerca y los soldados shadorianos estaban más que dispuestos a engrosar las líneas ofensivas que para entonces cercaban la fortaleza. Un poco antes de que la ciudad apareciera en el horizonte, Ragnar ordenó a los suyos que se detuvieran.

—¡Aquí se separan nuestros caminos! —anunció con voz potente, espoleando su caballo frente a las filas de soldados que se arracimaban ante él. Sus oficiales tiraron de las riendas de sus monturas y se detuvieron, a la espera de órdenes—. Waldive, liderarás a tu regimiento y al octavo batallón, junto con las tropas de Varkin. Os asentaréis al norte del campamento principal, detrás de las colinas. Quiero que te ocupes de que no quede ni un simple caserío en pie que pueda proporcionar suministros al enemigo. Os reuniréis con nosotros cuando se os requiera.

—Como ordenéis, Alteza.

—Hutchin, tú y tu regimiento daréis un rodeo hasta situaros por detrás de la ciudad. No quiero que esos celirianos adviertan vuestra presencia bajo ningún concepto, de modo que permaneced escondidos en las colinas hasta nueva orden. Pon especial cuidado en mantener ocultas a las bestias, son nuestro elemento sorpresa.

—Así se hará, Alteza.

—Shilgen y su batallón reforzarán tus tropas —añadió el deviet. Ella hizo una pequeña reverencia como respuesta—. En cuanto a los demás, vendréis conmigo al campamento principal. ¡En marcha!

Ragnar espoleó a su caballo, mientras los oficiales empezaban a ladrar órdenes a los soldados. Frenó su galope al pasar junto a mí y me lanzó una mirada indolente.

—Tú vendrás con nosotros. Reúne a tu cuadrilla, partimos en una hora.

Cuando reanudamos la marcha, nuestra comitiva se había reducido considerablemente. Solo un tercio de los soldados que habían partido de Lebannan continuaba camino con nosotros. El resto, liderados por Waldive y Hutchin, se disponían a adentrarse en los bosques que envolvían las colinas, preparados para llevar a cabo sus respectivas misiones.

Recorrimos en unas horas las pocas millas que nos separaban del campamento shadoriano de Pradoseco. A mediodía ya habíamos montado las tiendas y nos disponíamos a comer, pero la llegada del doran Thrasius nos interrumpió.

—Tú. Ven conmigo —dijo señalándome con la cabeza, sin detenerse siquiera. Parecía estar de mal humor.

Dejé a los Escorpiones de Barro ocupados con el guiso y aceleré mis pasos para alcanzar a Thrasius. Me llevó a través de las hogueras y las tiendas hasta llegar a un claro alejado del campamento. Allí se habían reunido varios Roran, entre ellos el propio deviet y los dos oficiales que dirigían el campamento. Frente a ellos había una veintena de hombres arrodillados y encadenados, con heridas visibles entre el polvo y el barro de sus armaduras. Celirianos.

—Ah, aquí están —anunció Ragnar al vernos—. Este es el creiche del que os he hablado. Strigoi, te presento a los erkanes Akelard y Gauteron, que han hecho un gran trabajo hostigando Braemar hasta ahora.

—Señores. —Saludé con una pequeña inclinación de cabeza.

Había más curiosidad que hostilidad en sus miradas. Akelard era alto y espigado, de gesto muy despierto. El cabello le llegaba casi hasta la cintura y estaba recogido en una trenza. Gauteron era un hombre de edad más avanzada, con el pelo y la barba salpicados de canas y varias cicatrices desperdigadas por su rostro.

—Parece ser que tu información sobre la presencia de celirianos en los bosques ha resultado ser acertada —continuó el deviet—. Los soldados de Gauteron atacaron su retaguardia al amanecer, con brillante resultado. Estos que ves aquí son los únicos supervivientes.

—Me alegra saber que mi ayuda os ha resultado útil —comenté, echando un vistazo rápido a los prisioneros.

—Hemos requisado un buen número de armas, además —dijo Akelard—. Mil doscientos arcos, setecientas lanzas y quinientas ballestas. Estaban bien preparados para lanzarse contra nosotros en cuanto asomáramos las narices. —Golpeó con la palma abierta la cabeza del cautivo más cercano.

—¿Qué queréis que hagamos con ellos, Alteza? —preguntó Gauteron.

—Ninguno es noble, no pagarán un ónice por ellos —señaló Thrasius mientras caminaba frente a ellos, examinándolos.

—Tal vez tengan información que nos pueda ser útil. Deberíamos encerrarlos e interrogarlos.

—Perderéis el tiempo y las provisiones, a los prisioneros hay que alimentarlos —intervine—. Estos hombres son prescindibles, no los habrían enviado a los bosques si no fuera así. El duque de Brannavor no se arriesgaría a compartir información vital con soldados corrientes.

—Nadie te ha preguntado, muchacho.

—Es absurdo tomar prisioneros, yo digo que los ejecutemos —sugirió Akelard, dándome la razón.

—Soy de la misma opinión, estos hombres no nos sirven —dijo Thrasius tras terminar su revisión.

—Que mueran entonces —aceptó el deviet—. Que sea rápido, el viaje ha sido largo y estoy deseando echar mano a un buen trozo de cordero.

Thrasius se adelantó y tomó un panabas que uno de los soldados le tendía. Rozó con su filo el cuello del primero de los prisioneros, justo antes de que Ragnar hiciera un gesto con su mano.

—Espera —lo detuvo. Thrasius mantuvo el acero contra el cuello del celiriano, atento a su señor. Ragnar se volvió hacia mí—. Quiero que lo haga él.

Recibí esa orden con un gesto de sorpresa.

—La palabra de un hombre solo es válida cuando la respalda con sangre —sentenció con firmeza—. Cualquiera puede mirar para otro lado mientras ejecutan a los suyos. Demuestra tu lealtad hacia Shador empuñando tú mismo la espada contra tu gente.

—Si ese es vuestro deseo. —Alcé ambas cejas con apatía.

Me acerqué a la fila de prisioneros. Thrasius me ofreció su panabas, sin un atisbo de rencor o repulsa en su gesto. Por una vez, parecía estar de acuerdo con la decisión de Ragnar en lo que a mi persona se refería. Lo rechacé.

—Prefiero usar las mías. —Saqué mis espadas gemelas de su vaina. El silbido del acero cortó el aire.

Hice girar las espadas en mis manos. Con un solo cruce de filos cercené la cabeza del primer cautivo sin que tuviera ocasión de asimilarlo. Con los demás tampoco perdí el tiempo. Los que estaban más alejados suplicaron por sus vidas, alegando a la compasión que debería haber sentido por ser uno de ellos. No me paré a escucharles.

Cuando el cuerpo del último cayó de bruces contra el suelo, sacudí la sangre que humedecía las hojas de mis espadas. Ni una sola gota manchaba mis ropas, sabía bien en qué ángulo cortar para que no me salpicara. Me volví hacia el deviet y sus oficiales con un gesto impasible, idéntico al que tenía al comenzar la tarea.

—Deshaceos de esos cadáveres —ordenó Ragnar, sin apartar su mirada de mí—. Pero conservad las cabezas. Untadlas en brea, se las enviaremos de vuelta a sus señores. —Sonrió con complicidad, antes de girarse con una floritura y encaminar sus pasos de vuelta al campamento—. Más vale que el cordero esté servido cuando llegue y bien regado por buenos vinos o tendré que mandar azotar a esos esclavos.

Los oficiales marcharon con él, dejando el trabajo pesado a los soldados. Thrasius se detuvo junto a mí antes de seguir sus pasos.

—No has vacilado —dijo.

—¿Por qué habría de hacerlo? Solo son muertos —respondí con desdén.

Me pareció verlo sonreír cuando le adelanté para regresar al campamento.

A mi llegada, vi a Shay y los suyos sentados alrededor de una hoguera. Estaban afilando sus armas con desgana, a excepción de Aberash, que estaba tendido en el suelo con la cabeza cubierta por un casco, roncando suavemente.

—¿Qué quería el viejo? —preguntó Shay.

—Imponer su autoridad.

Hizo un gesto desdeñoso con los labios mientras pasaba la piedra de amolar por la punta de su alabarda.

—Espero que me hayáis dejado algo de guiso —comenté, echando un vistazo a la cacerola que estaba puesta al fuego.

Irah y Shay soltaron un resoplido burlón al unísono.

—Buba se ha acabado hasta la última gota de caldo.

—Mala suerte, hermano —apuntilló Irah.

—Fantástico —dije con acritud, dejando caer la tapa de cobre sobre la cacerola vacía.

12

Una cuenta pendiente

Durante las semanas que siguieron a nuestra llegada, la vida en el campamento se presentó tranquila y apacible. Después de haber perdido a sus tropas ocultas en los bosques y recibir una lluvia de cabezas sobre la ciudad, los habitantes de Braemar se mantenían confinados tras sus muros, con la excepción de las pequeñas incursiones que algunas avanzadillas se aventuraban a realizar en busca de información que brindar a sus señores.

Si bien a Ragnar no le había molestado mi decisión de sustituir a sus hombres por los Escorpiones de Barro para llevar a cabo las misiones que quisiera encomendarme, la orden de adiestrar a los suyos seguía vigente. Dediqué la mayor parte de mi tiempo a entrenar al grupo de shadorianos que tenía a mi cargo, siempre que Thrasius me lo permitía. Ragnar me había puesto bajo su mando y el viejo general parecía deleitarse dándome órdenes, por insulsas que estas fueran. Por suerte, Shay se prestó a ayudarme con el entrenamiento; además, ella tenía más paciencia que yo para tratar con los soldados.

—Strigoi, se requiere tu presencia —sonó una voz por encima del rumor de las lanzas.

Se trataba de uno de los soldados de Thrasius, interrumpiendo una vez más el adiestramiento. Me esforcé por no poner mala cara. Me apetecía acudir ante el viejo doran mucho menos que dirigir a la docena de shadorianos que tenía delante, lo cual tampoco me atraía demasiado.

—¿Te encargas tú? —le pregunté a Shay.

—Claro. Les mostraré a esta panda de inútiles cómo se usa una de estas. —Tomó la lanza que le tendía y se puso al frente del grupo—. ¡Muy bien, sabandijas, se acabó el descanso! Yo no voy a ser tan benévola con vosotros.

El soldado me guió a través del campamento. Un poco más allá de las tiendas de los oficiales, encontramos a Thrasius montado sobre su caballo. Lo acompañaban una docena de Roran. También tenían preparada una montura para mí. Tan pronto subí a lomos de mi caballo, Thrasius azuzó al suyo, abriendo la marcha. Galopamos por los lindes del bosque en dirección a Braemar, sin que nadie dijera una palabra. Cuando Thrasius empezó a aminorar la marcha, me puse a su altura.

—¿Tienes intención de decirme a dónde nos dirigimos o tendré que adivinarlo? —pregunté con un deje burlón. Soltó un pequeño bufido.

—Mis merodeadores me han informado de que un pequeño destacamento de soldados celirianos se aproxima a la ciudad por el oeste. Tal vez sean refuerzos o emisarios que vienen del norte. Hay que detenerlos antes de que se acerquen a las murallas. Acortaremos camino por el bosque —añadió, señalando la arboleda cercana—. Por lo que sé, son menos de una docena. Dividiremos nuestras fuerzas, la mitad de nosotros les bloqueará el paso y los dirigirá a los árboles, donde el resto estará esperando para interceptarlos.

Espoleó a su caballo, poniendo fin a la conversación. Siguiendo sus instrucciones, avanzamos hacia el oeste por la parte externa del bosque y, al llegar a la altura de las murallas, penetramos en la espesura. En cuanto el soldado que iba en cabeza dio la voz de alarma, Thrasius nos hizo indicaciones para que permaneciéramos ocultos entre el follaje. Después, cabalgó con varios de sus hombres hacia la compañía celiriana, que recorría el camino principal ajena a lo que sucedía.

Su plan funcionó a la perfección. Los celirianos se vieron sorprendidos por la repentina presencia de los jinetes enemigos, que empezaron a disparar flechas en su dirección. Lejos de mantener la calma, la compañía celiriana rompió filas y sus hombres empezaron a huir en todas direcciones. Los jinetes de Thrasius, con él al frente, se encargaron de cortar su fuga, hostigándolos hasta que no les quedó otro remedio que tomar el camino que atravesaba el bosque. Muchos de ellos murieron en el sitio, atravesados por las flechas que caían sobre ellos. A los que consiguieron escapar los estábamos esperando.

La lucha no duró mucho, nuestras lanzas y espadas dieron buena cuenta de ellos. Los hombres de Thrasius se hicieron con los pocos caballos enemigos que habían resultado ilesos y mataron al resto. Después se dedicaron a despojar a los cadáveres de sus dueños de cualquier objeto útil o valioso que pudieran llevar encima.

Mientras duraba el saqueo, bajé de mi montura y caminé hacia el lugar donde se escuchaban las voces del resto de nuestra comitiva. Sus risas y burlas sonaban por todo el bosque y estaban acompañadas por unos gritos de súplica. Los encontré arrinconando a un soldado celiriano cuyas ropas hacían evidente que debía tratarse del líder de aquella compañía. Era un tipo bastante gordo de rizado pelo negro que se arrastraba de forma patética por el barro, como un perro tratando de huir de sus perseguidores. Los shadorianos se divertían a su costa, lo golpeaban con las astas de sus lanzas o lo pinchaban con sus moharras, obligándole a arrastrarse en una u otra dirección para ser acosado por el siguiente. Sus lloriqueos y ruegos no le ayudaban en absoluto, más bien excitaban el ánimo de los hombres de Thrasius.

Estuvieron jugando con él largo rato, hasta que sus vanos intentos por escapar lo llevaron ante mí. Se detuvo al darse de lleno con mis botas. Levantó con lentitud la cabeza; estaba cubierto de fango, lo que hacía difícil distinguir sus rasgos. Reculó hacia atrás con rapidez, como si hubiera visto un fantasma, hasta quedarse de rodillas. Sus pupilas dilatadas me observaban con temor.

—¿Willhem? —preguntó en un hilo de voz.

Fruncí el ceño, extrañado de que aquel patán conociera mi antiguo nombre.

—¿Eres tú, verdad? Eres Willhem —continuó balbuceando—. S-s-soy yo… Hubert… —añadió, dándose unos golpecitos en la pechera—. ¿No te acuerdas de mí?

—Ahora sí —dije con disgusto, reconociendo al fin a uno de los inseparables de mi primo Adelbert debajo de todo aquel barro—. Hubert de Loucelles. Eres la última sabandija que esperaba encontrarme por aquí.

Los otros miembros de mi grupo se habían acercado a nosotros y rodeaban por completo la figura oronda y apocada de Hubert.

—¿Es amigo tuyo? —preguntó uno de ellos.

—No, más bien lo contrario. Deberíais degollarlo.

Como impulsado por un resorte, Hubert se agarró a mis botas con ambas manos, inclinándose hasta quedar casi tumbado en el suelo. Al mismo tiempo, se puso a balbucear con su vocecilla palabras que nadie alcanzaba a entender. Sacudí la pierna, tratando de apartarlo.

—¡Quítame las manos de encima, gusano!

—¡Por favor, no dejes que me maten! —suplicó—. ¡Ayúdame! Hazlo aunque sea por los viejos tiempos, por la amistad que una vez nos unió.

Le zarandeé hasta librarme de su agarre y cayó de bruces en el barro.

—¿Amistad? No eras más que la sombra de Adelbert, siguiéndole allá a donde iba y obedeciendo todos sus caprichos. Me disteis la espalda, me traicionasteis y luego tratasteis de matarme. No es lo que yo consideraría amistad.

—Yo n-n-no q-quería hacerlo… Adelbert me obligó. Nunca estuve de acuerdo con él, pero no me quedaba otro remedio. Por favor, tienes que entenderlo, me daba miedo contrariarlo.

—Qué pena me das —escupí con sarcasmo. Hice una indicación con la cabeza a los shadorianos—. ¿Por qué no le libráis de tanto sufrimiento?

Lo cogieron por los brazos y lo levantaron parcialmente del suelo. Hubert empezó a gritar de nuevo, suplicando clemencia y peleándose con las palabras. Sus alaridos hicieron acudir a Thrasius, que había permanecido todo ese tiempo asegurándose de que no hubiera supervivientes.

—¿Qué ocurre aquí? —Echó un vistazo aburrido al prisionero.

—Una diferencia de opiniones —contesté—. Él considera que su cabeza está bien sobre sus hombros, los demás no estamos de acuerdo.

—Parece que se conocen —comentó uno de los hombres que sujetaban a Hubert. Esbocé una mueca.

—¿Es eso cierto? —preguntó Thrasius, enarcando una ceja.

—Por desgracia, así es. Pero descuida, no será una gran pérdida.

Thrasius se paró delante del prisionero y lo observó con curiosidad. Hizo un leve gesto de desprecio.

—¿Eres el líder de esta compañía?

—S-s-s-sí… lo s-s-soy —tartamudeó Hubert.

—¿Cuál era el propósito de vuestra misión?

Hubert entornó los ojos. Estaba intentando aparentar confusión, con bastante poco acierto. Agachó la cabeza, dirigiendo su mirada al suelo. Unas grandes gotas de sudor le corrían por la frente.

—¿Nuestra misión, señor? N-no teníamos ninguna. Solo nos dirigíamos a la ciudad.

—Mientes. Y además de forma penosa. —Lo agarró del pelo, levantando su cabeza al tiempo que apoyaba la punta de una daga contra su cuello—. Contesta a mi pregunta.

El poco valor que le quedaba a Hubert se quebró en ese instante y las palabras salieron de su boca como un torrente, arrollándose unas a otras.

—S-solo soy un emisario, un mero recadero, solo eso. El conde de Klingfort me envió aquí para averiguar si la ciudad seguía en pie. Hace semanas que no se reciben las nuevas del duque, temíamos que hubieran sucumbido. El conde no quería arriesgarse a venir en persona ni enviar a uno de sus oficiales, por si acaso surgían problemas.

—¿Dónde está ese conde?

—En su castillo, señor… en Klingfort.

—¿Conoces ese lugar? —preguntó Thrasius, girando su cabeza en mi dirección.

—Sí, está a unas cuatrocientas millas de aquí —respondí.

—Esa es mucha distancia. Demasiada para un grupo reducido con tan pocas provisiones en su haber —comentó el doran con suspicacia—. ¿Pretendes hacerme creer que habéis recorrido cuatrocientas millas solo para echar un vistazo? —Apretó más la punta de la daga contra el cuello de Hubert—. No me lo creo. Esto tiene todo el aspecto de ser una avanzadilla para informar a un ejército de mayor número que estará esperando no muy lejos de aquí.

—¡Digo la verdad, os lo juro por los dioses! ¡No hay ningún ejército! S-s-s-solo teníamos que ir a la ciudad y hablar con el duque de Brannavor, en Klingfort esperan sus instrucciones para enviar refuerzos si son requeridos. La razón por la que nos enviaron a nosotros es que nos encontrábamos cerca de Braemar, me habían puesto al frente de esta patrulla para vigilar los alrededores de Arul, está a pocas millas de aquí… Eso es todo, os lo juro… Os lo juro…

Thrasius arrugó la nariz al notar el hedor inconfundible de la orina. La poca dignidad que le quedaba a Hubert se le escapaba goteando por los pantalones. El oficial apartó la daga y se echó hacia atrás para no mancharse.

—Me parece que dice la verdad. Mala cosa si en ese castillo están tan pendientes de lo que ocurre aquí. No sabemos con cuántos hombres cuentan.

—Yo no me preocuparía —dije con calma—. Conozco al conde y conozco Klingfort. Es una ciudadela pequeña, no puede contar con más de mil hombres. Tres mil si convoca a sus vasallos. Pero está demasiado preocupado por cuidar sus propios intereses para aventurarse a venir hasta aquí si no recibe una orden real. Si enviáis un barco a las costas del sur y lo hacéis atracar en la desembocadura del río Vialmar, el miedo a que tengáis intención de conquistar sus tierras será suficiente para mantenerlo tras sus muros.

—Magnífico, magnífico. Informaré al deviet al respecto en cuanto regresemos al campamento. —Echó un vistazo desganado a Hubert—. Y en cuanto a este… ¿es de origen noble?

—Sí. Es el tercer hijo de Lord Loucelles, pertenece a una casa noble menor, vasallos del conde de Klingfort.

—Entonces, tal vez podamos pedir un rescate por el tocinete.

—¿Por un hijo tercero? —dije con desprecio—. Pues os deseo suerte. Dudo que tengan suficiente oro para costearse el rescate de un primogénito, no lo malgastarán con este.

—En ese caso, sacadle toda la información útil que podáis, torturadle si es necesario. Y después, matadle.

Con un gesto, indicó a sus hombres que se llevaran a Hubert, pero este se resistió como un gato salvaje. Gritó y pataleó mientras los soldados sujetaban sus brazos y lo arrastraban por el bosque.

—¡No! ¡Por favor, esperad! —Logró zafarse de sus captores. En su afán por escapar, cayó de bruces al suelo. Me clavó una mirada angustiada—. ¡Willhem! ¡Willhem, tienes que ayudarme!

—¿Por qué tendría que hacerlo? No te debo nada, Hubert.

—¡Te salve en Lebannan! —chilló con voz aguda cuando los soldados volvieron a caer sobre él—. Cuando atacaste a Adelbert querían llevarte a la horca. Apresaron a otro, yo sabía que no eras tú, pero mentí a la Guardia Real.

Pedí a los soldados que se detuvieran. Thrasius había vuelto tras sus pasos al oír esas afirmaciones y ahora nos observaba con curiosidad. Me agaché delante de Hubert para quedar a su altura.

—¿Es eso cierto?

—¡Te lo juro por los dioses!

—Supongamos por un momento que te creo. ¿Por qué razón harías tal cosa? Siempre has sido un perro fiel de Adelbert, ¿para qué negarle su venganza?

—No lo sé… yo… no podía soportarlo más. Al principio, me arrimé a él por mi familia, creí que a su lado tendría acceso a una posición mejor. Pero luego empecé a ver las atrocidades que era capaz de hacer y me entró miedo. Me amenazó con hacerme lo mismo si lo delataba, así que me callé. —Detuvo su charla atropellada para toser un par de veces y dejar caer un hilillo de baba por su barbilla—. Cuando lo atacaste en Lebannan creí que todo había acabado, que lo habías matado y yo ya no tendría que vivir atemorizado. Pero sobrevivió y exigió tu cabeza… Y cuando vinieron con ese chico y me pidieron que confirmara que eras tú… les dije que sí. Ni siquiera sé por qué lo hice.

—¿Adelbert sigue vivo?

—S-sí. Estuvo a punto de morir, pero los galenos pudieron salvarle. Aunque no pudieron hacer nada por su… —Bajó la mirada hacia el suelo.

Hice una mueca. Saber que mi primo seguía en pie no era una buena noticia, pero al menos le había quedado un buen recuerdo de nuestra última reunión familiar.

—Me cuesta creer que Adelbert y Findlay no advirtieran a los guardias de tu error.

—Adelbert estuvo inconsciente la mayor parte del tiempo y Find tenía la nariz rota y no hacía otra cosa que inhalar humo para paliar el dolor, no se enteraba de nada de lo que ocurría a su alrededor. Para cuando estuvieron en condiciones, ese pobre muchacho ya había sido ejecutado. Creyeron que se habían librado de ti.

—¿Dónde están ahora?

—N-no lo sé. Nuestros caminos se separaron después de aquel incidente. Adelbert seguía insistiendo en su absurdo plan para adquirir más poder y yo no me veía con fuerzas para continuar a su lado. Me remordía la conciencia por aquel chico, era inocente y yo lo condené… —Se mordió el labio inferior—. No podía con el peso de la culpa, de modo que regresé a mi hogar. A mi padre no le gustó volver a recibirme. Me puso bajo el mando del conde con la esperanza de que me enderezara. Pero hasta ahora solo me ha encargado misiones que podría haber hecho cualquier recadero —añadió sin un ápice de amargura, como si fuera una excusa en vez de una queja—. No he vuelto a saber de ellos. Los últimos meses los he pasado en compañía de los hombres que venían conmigo, hemos estado recorriendo la zona e informando al señor de Arul de cualquier novedad, como ordenó el conde.

Me quedé pensativo durante un momento, sopesando toda esa información. Había un brillo de esperanza en los ojos de Hubert, en medio de la ansiedad que dominaba su rostro.

—Por favor, Willhem, te prometo que he dicho la verdad. No permitas que esta gente me haga daño, te lo suplico.

—Thrasius, se me ocurre una idea —dije al fin—. Tal vez aún tengamos una utilidad para el prisionero.

—¿De qué se trata? —preguntó este, cruzándose de brazos y mostrando poco interés.

—Creo que he dado con el modo de adueñarnos del último baluarte que mantiene a Braemar en contacto con sus aliados. —Observé cómo abría los ojos con creciente curiosidad—. Sé cómo podemos tomar la fortaleza de Arul sin necesidad de un asedio.

El tamborileo incesante de los cascos de los caballos era el único ruido que se escuchaba en el camino, seguido de vez en cuando por el repiqueteo del carro cuando este se encontraba con una piedra de gran tamaño entre la gravilla. Nuestra comitiva se había mantenido muda la mayor parte del trayecto y ahora que nos acercábamos a nuestro destino, ese silencio se hacía más cortante y opresivo.

A medida que la silueta recortada a contraluz del torreón de Arul se cernía sobre nosotros, Hubert se empezaba a mostrar más y más nervioso. Los rizos negros se pegaban a su frente empapada de sudor, las gotas resbalaban y le caían sobre los ojos, haciéndole parpadear de forma persistente. Podía notar su tensión en la rigidez de sus hombros y en el modo en que agarraba las riendas de su caballo hasta que los nudillos se le quedaban blancos.

—Calma esos nervios —le advertí en voz baja—. No hace falta que te recuerde lo que te ocurrirá si echas a perder el plan.

Tragó saliva, lanzándome miradas inquietas de reojo, sin atreverse siquiera a mover la cabeza.

—N-n-no estoy seguro de esto, Willhem. ¿Y si nos descubren?

—Cíñete al plan y todo saldrá bien. No tienen por qué sospechar nada si no les das razones para ello. Basta con que mantengas la calma y hagas lo que te he dicho. Te di mi palabra, nadie resultará herido.

Asintió vagamente con la cabeza y se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa. Frente a nosotros, los dos guardias que flanqueaban la entrada al castillo nos dieron el alto.

—¿Quién va?

Hubert se quedó parado, con la boca abierta pero sin decir una palabra. Le golpeé con disimulo en el costado para sacarle del trance.

—S-soy Hubert de Loucelles. Solicito audiencia con Lord Norgant. Es urgente.

La voz le había temblado un poco. Empezaba a temer que no sería capaz de mantener el tipo el tiempo suficiente para que pudiéramos actuar. Los guardias observaron suspicaces a nuestro grupo.

—¿A quiénes traéis en ese carro?

—Son prisioneros de guerra, capturados en nuestra última patrulla. Debo llevarlos ante Lord Norgant de inmediato, dejadnos entrar.

Los guardias no parecían del todo convencidos por las palabras de Hubert. Intercambié una mirada con los otros miembros de nuestro grupo; si no nos permitían entrar, tendríamos que abrirnos camino a la fuerza, aunque esa no fuera la mejor opción. Mi mano ya sujetaba con firmeza la empuñadura de la espada cuando los guardias decidieron apartar sus lanzas.

—Iré a avisar a Lord Norgant —dijo uno de ellos.

Abrieron los portones de madera, permitiéndonos acceder al interior. El castillo de Arul no era gran cosa. Un alto torreón se alzaba en el centro, rodeado de otras dependencias más pequeñas: había caballerizas, cobertizos y varias casuchas pertenecientes a los siervos que trabajaban en el castillo. Todo ello circundado por una muralla de no más de cuatro varas de altura, sobre una pequeña colina. Los Norgant no eran una familia opulenta, provenían de una casa noble tan antigua como irrelevante, que se había asentado en el terreno a raíz de una hazaña bélica que realizó uno de sus ancestros, cuyo nombre había quedado relegado al olvido. No poseían más tierras que las que cercaban sus muros y aun así se habían negado a abandonar su castillo, único legado de un pasado que solo les importaba a ellos. Cómo podían costearse los servicios de los guardias y siervos que tenían bajo su mando era todo un misterio. Yo sospechaba que el conde de Klingfort o el duque de Brannavor debían ser quienes se encargaban de cubrir sus gastos a cambio de contar con un punto estratégico indispensable entre sus terrenos.

En ese momento, solo Lord Norgant permanecía en el castillo. El resto de su familia se había desplazado al norte, huyendo de los invasores que cercaban Braemar. Pero el señor de Arul se había negado a abandonar su propiedad. Junto a él se habían quedado la mayoría de los soldados y varios siervos, insuficientes para defender el lugar llegado el caso.

Desmontamos nuestros caballos en medio del patio mientras esperábamos que el señor del castillo nos atendiera. No tardó en acudir uno de los lacayos para llevarse nuestras monturas a la cuadra. Ante la atenta mirada de los siervos que trabajaban en el castillo, hicimos descender del carro a los prisioneros que habíamos traído con nosotros.

Había estudiado esta artimaña con mucha meticulosidad. Lord Norgant ya había recibido en su castillo a Hubert y a su docena de hombres con anterioridad, no podríamos engañarle ni por un segundo si nos presentábamos con extranjeros en nuestras filas. Tuve que llevar conmigo a algunos de los pocos mercenarios celirianos que habían aceptado trabajar bajo las órdenes de Shador para que se hicieran pasar por ellos. Pero no era plato de mi gusto depositar mi confianza en ellos, ni siquiera los conocía. Los mercenarios no eran hombres de honor, se vendían al mejor postor. Como yo. Lo cual me ponía en una situación comprometida.

De ahí que decidiera introducir a los Escorpiones de Barro como si hubieran sido apresados por los hombres de Hubert. Las cadenas que les sujetaban las muñecas no estaban cerradas y bajo sus ropajes llevaban suficientes armas para hacer frente a la guardia de Arul. Mercenarios y Escorpiones tenían órdenes precisas sobre lo que debían hacer. Mientras el imbécil de Hubert, que era la pieza clave en esta misión, no nos delatara, todo debería ir según lo previsto.

Observé con detenimiento el lugar, consciente de que mi tío Sten y su compañía de mercenarios habían encontrado su final dentro de aquellos muros. Casi podía sentir su presencia, como si en cualquier momento fuera a aparecer delante de mí con sus andares arrogantes y su sonrisa de lobo. Soltaría alguna broma mordaz, restaría importancia al pasado y yo ya no tendría que seguir echándole de menos. Mis ojos se deslizaron hacia un granero cercano que era evidente que había sido reconstruido no hacía mucho; las vigas estaban todavía ennegrecidas por el fuego que debió consumirlo. El estómago me dio un vuelco. Había ocurrido en ese punto exacto. Ahí era donde Staniel de Brandearg había muerto.

Sentí un ligero golpe en la espalda que me devolvió al presente. El mercenario que había llamado mi atención me lanzó una mirada apremiante, indicándome la presencia del guardia que nos había parado a la entrada.

—Lord Norgant os recibirá ahora —nos hizo saber.

Me coloqué al lado de Hubert, al frente de aquella comitiva. La mitad de nuestros hombres escoltaron a los supuestos prisioneros al interior del castillo, mientras los otros se quedaban en el patio, esperando junto al carro, en el que habíamos ocultado parte de nuestro arsenal. Apreté mi mano derecha contra la parte baja de la espalda de Hubert con toda la naturalidad que pude. Llevaba una daga camuflada entre la camisa y el brazal para asegurarme de que mi antiguo amigo no nos traicionara. El filo quedaba oculto a los ojos de los demás bajo la palma de mi mano, solo Hubert era plenamente consciente de la amenaza. Salvo el pequeño respingo que dio al notar la punta, supo contener su temor ante los guardias.

Por dentro, el castillo era tan austero y reducido como aparentaba su exterior. Subimos por unas estrechas escaleras en cuyos flancos colgaban decenas de tapices. Conté seis pisos hasta llegar a la zona más alta de aquel torreón. Hubert tenía dificultades para mantener el ritmo, volvía a sudar y jadeaba a cada escalón que ascendía, parándose de vez en cuando para recuperar el aliento.

Los guardias de Arul nos escoltaron hasta la sala principal, en la que ya nos esperaba Lord Norgant. Era una habitación amplia con escaso mobiliario, una gran chimenea ocupaba la mitad de una pared; en la otra había colgados más tapices. Al fondo se abría un amplio ventanal que daba a un balcón y frente a él una silla labrada en madera hacía las veces de trono, como si se tratara de la sala de audiencias de un rey. El lugar hacía gala de las ínfulas de grandeza que poseía su señor, a pesar de ser un noble venido a menos.

Él se sentaba en su austero trono, tieso como un palo y altanero como un gran lord. Era un hombre bastante viejo, con la parte superior de su cabeza calva y una cabellera de pelo largo y blanco que nacía justo por encima de sus orejas y se mezclaba con una barba de iguales características. Vestía una túnica roja con recamado dorado que debía haber sido una prenda de lujo en otros tiempos, pero que ahora se veía deshilachada y salpicada de manchas. Como todo en Arul, había una mezcla de majestuosidad y miseria allá donde pusieras la vista.

Hubert se paró de repente al cruzar la puerta, mostrándose todavía más nervioso si eso era posible.

—No creo que pueda hacerlo —susurró con voz temblorosa.

—Todo irá bien. Limítate a seguir mis instrucciones —le apremié una vez más, temiendo que su comportamiento alertara a Lord Norgant.

Hubert tragó saliva. Bastó otro ligero empujón con la punta de mi daga para que retomara la marcha. Le temblaban las piernas según se acercaba al trono del señor de Arul. Hizo una precaria reverencia y comenzó a hablar con su voz apocada.

—Os agradezco vuestra hospitalidad, mi señor Norgant. Es un placer volver a pisar vuestras hermosas tierras y estar en vuestra magna presencia.

Lord Norgant hizo un gesto displicente con la mano, restando importancia a los halagos a pesar de que era evidente que le agradaban.

—He de admitir que me ha sorprendido tu visita, joven Loucelles. Hace pocos días que tú y los tuyos habéis disfrutado de mis atenciones, no esperaba volver a veros tan pronto. —Sus ojos se posaron en las personas que había a nuestra espalda. Los mercenarios que fingían ser los hombres de Hubert escoltaban dentro de la sala a los prisioneros—. Veo que traes compañía.

—Mi señor, nos dirigíamos a Braemar, tal y como ordenó el conde de Klingfort, pero antes de llegar nos topamos con estos shadorianos. Nos atacaron, pero pudimos reducirlos.

Lord Norgant dirigió una mirada incrédula a su invitado.

—Es una hazaña encomiable, muchacho —dijo, sin ocultar la sorpresa que le producía saber que Hubert había sido capaz de tomar prisioneros—. Pero no veo razón alguna para que te presentes aquí con ellos. Mis calabozos son muy pequeños para albergarlos. Es al conde de Klingfort al que deberías dar cuentas de tus acciones.

Hubert abrió la boca para volver a hablar, pero de su garganta solo salieron balbuceos. Me lanzó una mirada de pánico. Debía haberse quedado en blanco.

—No obstante, agradezco que hayas tenido el detalle de informarme a mí primero —continuó el Lord, ajeno al titubeo de Hubert—. Hoy en día parece que no se valora lo suficiente la autoridad, celebro que no todos los jóvenes hayan perdido sus modales.

Mientras Norgant se vanagloriaba de sí mismo, aproveché para susurrar a Hubert lo que debía decir a continuación.

—Mi señor, creo que es indispensable informaros de cualquier avance por mi parte, dado que sois una pieza importante en la lucha contra Shador. Además, considero que sois el más indicado para enviar noticias al conde sobre nuestros avances. Él agradecerá tener buenas nuevas de vuestro puño y letra. Por otro lado, aún no hemos podido acercarnos a Braemar para cumplir las órdenes del conde y esperaba que vos pudierais encargaros de este asunto hasta nuestro regreso. —Tragó saliva al ver a Lord Norgant fruncir los labios—. S-si os place, mi señor. El conde agradecería con creces un gesto como ese.

El rostro de Norgant no se inmutó. Después, una amplia sonrisa asomó a sus labios y dejó escapar una risotada. Se levantó del trono de madera y se acercó a Hubert; pasó una mano por su hombro y lo apartó de mí.

Giré la cabeza hacia mis compañeros. En la sala había apostados diez soldados celirianos, los superábamos en número. Cada uno de nosotros se asignó un blanco; lo que no podíamos decir con palabras lo indicamos a través de señas con los ojos. El suave cuchicheo de Hubert hacia su anfitrión no me permitía saber qué estaba diciendo, pero el gesto algo alarmado de Lord Norgant fue suficiente para sospechar que podría estar hablando más de la cuenta.

—¡Ahora! —ordené en voz alta, antes de permitir que el señor diera la voz de alarma.

A mi señal, los Escorpiones se soltaron de sus cadenas y echaron mano a las armas que llevaban escondidas. Los mercenarios que nos acompañaban ya se estaban ocupando de eliminar a los centinelas que flanqueaban la puerta para evitar que pidieran refuerzos. Cada uno de mis Escorpiones se ocupó con celeridad del guardia que le había tocado en suerte. Yo lancé uno de mis cuchillos a la frente del soldado que estaba más cerca de Lord Norgant. En pocos segundos, habíamos reducido a la guardia y sellado las puertas. Saqué una de mis espadas de su vaina y me acerqué a Lord Norgant, dirigiendo la punta hacia su pecho.

—¿Qué significa esto? —exigió saber el noble con indignación.

—Lo siento, lo siento mucho, mi señor —balbuceó Hubert, apartándose a un lado—. N-no me ha quedado otro remedio que traerlos aquí… Quise advertiros, pero…

—¡Basta! —le interrumpí—. Lord Norgant, esto es exactamente lo que parece. Rendíos si no queréis probar la punta de mi espada.

—¡Es un ultraje!

—Podéis llamarlo como gustéis. Pero si valoráis vuestra vida, más os vale aceptar mis condiciones. No intentéis dar la alarma, no soy un hombre paciente.

—¿Qué queréis de mí? —escupió con desprecio.

—Quiero que rindáis Arul de inmediato.

Su risotada artificial llenó el aire silencioso de la sala.

—Arul no se conquista con tanta facilidad. Mis hombres os degollarán y colgarán vuestras cabezas en la muralla si no me soltáis de inmediato.

—Al otro lado de vuestros muros espera un batallón shadoriano con más de un centenar de hombres. A nuestra señal, atacarán el castillo y destruirán hasta su última piedra —informé. La sonrisa falsa se borró al momento de sus labios—. Tenéis que agradecerle a nuestro común amigo que os hayamos tendido esta trampa. —Apunté a Hubert, que jugueteaba nervioso con sus manos, incapaz de mirar a la cara al señor de Arul—. Ha sido de gran ayuda. Si él no hubiera encabezado nuestra comitiva, no os habríais confiado y, desde luego, no habríais permitido que nos acercáramos tanto a vuestra persona.

Los labios le temblaron al mirar con odio a Hubert por haberle traicionado.

—Lo… Lo lamento, mi señor —susurró este, acobardado.

—El trato es este —continué—. Ordenad a vuestros hombres que entreguen las armas. Los míos las recogerán en el carro que hemos traído con nosotros. Después, mandaréis desalojar el castillo y se lo entregaréis a Shador. Permitiremos que vuestros vasallos se vayan si no oponen resistencia. Pero si uno solo de ellos se rebela, los soldados que están apostados al otro lado de estos muros enviarán una lluvia de flechas que no dejará supervivientes.

—¿Y qué será de mí?

—Os llevaremos al campamento shadoriano como prisionero de guerra. Seréis tratado con el respeto que corresponde a vuestro noble cargo. Pedirán un rescate por vos y, antes de que os deis cuenta, os habréis reunido de nuevo con vuestra familia. Es un trato justo, mi señor, vuestra vida a cambio de unas cuantas piedras.

—Arul pertenece a nuestra familia desde hace generaciones, es nuestro bien más preciado.

—No lo pongo en duda. Lo que habéis de preguntaros es si su valor es más alto que el de vuestra sangre. Caminad. —Pinché su pechera con la punta de mi espada. Hice un pequeño desgarrón en la túnica, pero pasaba desapercibido entre los demás.

Lord Norgant se dio la vuelta y, con mi espada apoyada en su espalda, se dirigió hacia el balcón que se abría al patio central de su fortaleza. Estaba situado en uno de los puntos más altos de la torre, aproximadamente quince varas de altura que permitían observar los limitados dominios de Arul a vista de pájaro. Más abajo, las gentes que vivían en aquel lugar permanecían ajenas a lo que ocurría sobre sus cabezas, ocupadas en sus nimias tareas. Los seis mercenarios que custodiaban nuestro carro vigilaban con esmero las idas y venidas de los guardias, que paseaban por el adarve de la muralla sin saber que su señor corría peligro. Me coloqué al lado del noble sin dejar de amenazarlo con mi arma.

—Por lo que a mí respecta, tenéis dos opciones, Lord Norgant. O rendís este castillo y ordenáis a vuestros hombres que entreguen sus armas u os degollaré aquí mismo, delante de vuestra gente, y después haré que ellos corran la misma suerte. La decisión es vuestra.

La lucha interna entre su orgullo y su instinto de supervivencia se hacía patente en su expresión. Sus manos apretaron con rabia el borde de la barandilla, hasta que sus nudillos temblaron.

—¡Atención, gentes de Arul! ¡Vuestro señor tiene un mensaje que daros! —gritó con voz firme, captando la atención de sus siervos. Comunicó la noticia de su situación con toda la dignidad que le fue posible, para después repetir las órdenes que yo le iba dictando.

Los mercenarios del patio se habían encargado de reducir a los guardias más cercanos mientras Lord Norgant hablaba. El resto no tardó en cumplir las órdenes de su señor. Tan pronto la situación estuvo controlada, le pedí a Shay que abriera las puertas de la sala y comprobara que no estaban esperándonos al otro lado. Aguardamos hasta que no quedó un solo vasallo en la torre. Entonces, permití que abrieran los portones de la muralla para dejarlos marchar.

No había mentido, al menos no del todo. Al otro lado del valle, a menos de un cuarto de milla de distancia, Thrasius y sus hombres esperaban atentos a nuestra señal, dispuestos a abalanzarse sobre los celirianos si estos daban alguna muestra de resistencia. De hecho, los iban a masacrar en cuanto se acercaran lo suficiente, sin importar las promesas que yo hubiera hecho. Thrasius no estaba dispuesto a dejar a nadie con vida que pudiera informar al conde de Klingfort sobre nuestros avances. Lord Norgant sería una excepción, por ser de noble cuna. Pagarían un buen rescate por él. En cuanto a los demás, su suerte importaba muy poco.

Escolté a Lord Norgant de nuevo al interior de la sala. Los Escorpiones estaban esperando mis órdenes, mientras los mercenarios se dedicaban a saquear los cadáveres de los guardias que habían abatido. Hubert estaba en un rincón; parecía a punto de echarse a llorar.

—Irah, ve a colocar la bandera shadoriana en lo alto de la torre. Thrasius estará deseando verla ondear sobre su recién adquirido castillo.

—Será un placer —dijo con un aspaviento.

—Shay, encárgate de que nuestro invitado llegue sano y salvo a manos de nuestro querido doran. No vaya a ser que le confundan con un blanco.

—Descuida. Sé cuidar de las mercancías preciadas —señaló con una sonrisita, empujando con brusquedad al anciano—. Me llevaré a Othus y Buba conmigo.

—Muy bien. Los demás también podéis marcharos, ya no tenemos nada que hacer aquí. Aseguraos de que no quede ni una sola persona viva antes de abandonar el castillo.

Uno a uno, fueron saliendo de la sala de audiencias de la torre. Hubert se encaminó tras ellos.

—Hubert, tú no —le indiqué. Tragó saliva y se giró despacio hacia mí—. Ven aquí, quiero que veas algo —dije con gesto amable.

Reticente, se acercó a paso lento con la cabeza gacha, como si esperara que fuera a golpearlo en cualquier momento.

—Vamos, no tienes nada que temer. —Coloqué mi mano sobre su hombro—. Has hecho un buen trabajo. Aunque, por un segundo, llegué a pensar que se te había pasado por la cabeza traicionarnos.

—N-no, ni hablar —aseguró él—. Jamás haría tal cosa, te lo juro.

—Has demostrado mucho valor y lealtad en el día de hoy. Eso merece una recompensa. ¿Recuerdas la promesa que te hice?

Noté que la tensión iba desapareciendo de sus hombros. Mis palabras cordiales le calmaron lo suficiente para que una sonrisa tímida empezara a asomar a su rostro.

—Sí, por supuesto. Dijiste que todo iría bien, que nadie saldría herido.

—Y así ha sido. ¿No es cierto?

—Bueno, esos guardias… —Lanzó una débil mirada a los cuerpos que estaban tirados en el piso.

—Daños inevitables. —Habíamos llegado hasta el balcón. Señalé abajo—. Mira a tu alrededor. Mira a esa gente saliendo del castillo, ilesa. Has evitado unas cuantas muertes con tu actuación. Estoy seguro de que eso compensa la muerte de aquel chico. No llegué a darte las gracias por cubrir mis espaldas ese día, si no llega a ser por ti, es posible que hoy no estuviera aquí.

El miedo desapareció casi por completo de su semblante. Alzó la mirada por encima de los muros y observó a los habitantes de Arul abandonando su hogar.

—Y no habría tenido la oportunidad de reducir este lugar a cenizas —continué.

Hubert levantó la cabeza, alarmado. Con la mano que tenía apoyada contra su espalda, lo empujé con fuerza hacia delante. Su grito cortó el aire mientras su cuerpo giraba sobre sí mismo e iba a estrellarse contra el adoquinado de piedra al pie de la torre. Un golpe seco truncó su lamento de forma brusca. Su cuerpo desmadejado, retorcido en una postura imposible, se detuvo en el centro del patio, sobre una mancha creciente de sangre que teñía el blanco de la piedra.

Solo recibió unas furtivas miradas de los últimos habitantes de Arul que se deslizaban a través del portón de la muralla, dirigiéndose a una muerte de la que aún no eran conscientes. Esperé hasta que los mercenarios que habían venido conmigo salieron tras ellos, llevando consigo los caballos y el carro cargado con las armas requisadas.

—Daños inevitables —repetí, apartándome del balcón.

Tomé una de las teas que colgaban de la pared y la encendí. Acerqué la llama a los tapices que adornaban la estancia. En unos instantes, la sala quedó envuelta en fuego, que muy pronto se extendió a los muebles y las vigas de madera que reforzaban el techo. Bajé las empinadas escaleras con la tea en la mano, dejando que las llamas lamieran los tapices que las flanqueaban. Me aseguré de que todas y cada una de las habitaciones eran invadidas por el fuego antes de salir por la puerta. Y una vez en el exterior, prendí los establos, las casuchas y los cobertizos, poniendo especial énfasis en destruir el granero que había sido la última morada de mi tío.

Mi caballo, nervioso al ver las llamaradas extenderse por todo el castillo, había conseguido soltar sus ataduras a base de tirones y había salido galopando antes de que pudiera alcanzarlo, de modo que me alejé de allí a pie, abriéndome paso a través del humo y las cenizas que llenaban el aire.

Cuando llegué al lugar donde se encontraban las tropas de Thrasius, las lenguas de fuego que surgían de Arul lamían el cielo y lo teñían de rojo. Un mar de ascuas flotaba sobre un lecho de humo negro, como estrellas brillantes sobre la bóveda nocturna. Un bonito espectáculo. Ojalá Sten hubiera podido verlo.

—Has tardado mucho —me increpó Thrasius. Se situó a mi lado y observó la escena.

—Perdí mi caballo.

—¿Eso fue antes o después del incendio?

—¿Eso importa?

—En absoluto —aseguró él, aunque era evidente la acusación en su tono—. Una verdadera pena. Habría sido un buen puesto defensivo. ¿Tienes idea de cómo ha podido ocurrir?

—Quién sabe. Puede que uno de los hombres de Lord Norgant iniciara el fuego para evitar que conquistáramos su preciado castillo. Lástima que estén todos muertos y no puedan corroborarlo.

—Una lástima, sin duda —replicó con sarcasmo, mirándome de reojo. Negando con la cabeza, se apartó y empezó a gritar órdenes a los suyos.

Me quedé solo, mirando la silueta recortada de la torre, observando con deleite cómo se iba derrumbando sobre sí misma, pasto de las llamas. Ocurriera lo que ocurriera en el futuro, Arul ya era historia. Esta había sido mi pequeña venganza hacia ese lugar que me había arrebatado a los míos. Otra cuenta pendiente había quedado saldada.

13

El oficial tras la máscara

La columna de humo que asomaba de los restos de la fortaleza de Arul pudo verse a millas de distancia, como un dedo negro señalando el punto exacto donde el dios Taresus, heraldo de la guerra, había descargado su ira. Durante tres días con sus noches permaneció cortando en dos el cielo, un último vestigio de un castillo que ya no volvería a alzarse en medio de aquel paisaje.

Shador celebró esta pequeña victoria con música, vino y raciones extra para sus Roran. El jolgorio se extendió hasta la madrugada, con la clara intención de que fuera escuchado en Braemar. La distancia que separaba nuestro campamento de sus muros era larga, pero no lo bastante para evitar que los timbales y rabeles cruzaran el aire nocturno hasta la ciudadela.

Aunque Arul no había sido nunca un punto estratégico importante, su función como enlace entre Braemar y Klingfort había sido muy valorada por los celirianos; proporcionaba abastecimiento y la seguridad de que había aliados que no dudarían en acudir a la llamada del duque si eran requeridos. Con su pérdida, se veían más aislados que nunca. Lord Norgant no fue el único en llorar lágrimas amargas al ver su posesión más preciada convertida en cenizas, en la torre más alta de Braemar se podía apreciar la bandera real de Celiras ondeando a media asta.

Entretanto, Waldive se había asegurado de cumplir con creces las órdenes que el deviet le había dado. Toda aldea, granja o cabaña situada en las inmediaciones había sido saqueada por sus hombres. La brisa traía olor a quemado; a veces, incluso arrastraba consigo restos de cenizas. Braemar empezó a enviar pequeños destacamentos en busca de alimentos, pero la mayoría eran abordados por los shadorianos antes de que pudieran encontrar lo que buscaban.

Ante la imposibilidad de seguir reuniendo provisiones, no les quedó otro remedio que entrar en combate. Aun con todo, el duque de Brannavor se mostraba prudente en sus acciones. No teníamos modo de saber con cuántos hombres contaba tras sus muros, aunque sospechábamos que nos doblaban en número. Nunca enviaba a más de dos mil a aventurarse fuera de la ciudad, tal vez para tantear nuestras fuerzas o para debilitarnos lo suficiente antes de enviar al grueso de su ejército a la batalla.

Los enfrentamientos a campo abierto empezaban a ser algo habitual. Ragnar ordenó a sus oficiales que desplegaran sus tropas para abarcar más terreno, lo que obligaba a los mercenarios y a quienes no pertenecíamos a ningún batallón a acudir allá donde se nos necesitase. Y entre batalla y batalla solo había dos cosas a las que dedicar el tiempo: jugar y beber skab.

Cada noche, después de la cena, nos reuníamos unos cuantos alrededor de improvisadas mesas hechas con tocones de madera. El skab se repartía de forma generosa y se cruzaban las apuestas mientras los soldados compartían risas y bravatas, sabiendo que podría ser la última vez que lo hicieran.

—¡Y de nuevo carnero! No es tu día de suerte, Goro —exclamó Shay con deleite en la mesa de apuestas.

En las últimas semanas había demostrado ser una diestra lanzadora, eran pocos los que se atrevían a cubrir su apuesta cuando se sentaba a la mesa. Se necesitaba bastante habilidad para conseguir que las tabas cayeran en su lado más cóncavo varias veces seguidas, la única jugada que aseguraba una buena recompensa al lanzador. A esa tirada la denominaban carnero.

El contrincante de Shay se levantó enfurecido, golpeando con rabia el tocón que hacía de mesa. Las tabas repiquetearon contra la madera y rodaron hasta el suelo. Acababa de perder una buena cantidad de ónices por sexta vez consecutiva.

—¡Seguro que haces trampas, zorra! —exclamó encolerizado—. ¡Tus tabas están trucadas!

—No juegues a esto si no sabes perder, amigo. Ahora págame lo que me debes. ¿O prefieres doblar la apuesta y probar suerte otra vez?

Goro escupió a los pies de Shay con desprecio, ante la mirada curiosa de los otros jugadores, que esperaban expectantes la confrontación.

—Tengo una idea mejor —dijo Goro con una sonrisa desagradable que dejaba entrever sus dientes ennegrecidos—. ¿Por qué no vienes aquí y me la chupas? —Señaló su entrepierna, provocando una oleada de carcajadas entre los presentes.

—La tienes más pequeña que un gusano, para cuando quisiera encontrarla ya nos habríamos hecho viejos —replicó ella con apatía.

Con el rostro crispado por la indignación, Goro arrojó las monedas a Shay y se abrió camino a empujones entre la multitud. Con toda seguridad iría en busca de alguna puta o una esclava con la que poder descargar sus frustraciones, como tenía por costumbre.

—Bueno, ¿quién es el siguiente que se atreve a jugar contra mí? —preguntó Shay, cortando el silencio incómodo que había seguido a la marcha de Goro. Los otros no tardaron en reponerse y cruzar nuevas apuestas.

—¡Eh, jefe! ¿No juegas? —me preguntó Irah tras lanzar su apuesta.

—Esta noche no tengo ganas de perder mi dinero —respondí tras colocar una ficha sobre el tablero que tenía delante.

Mientras los otros lanzaban las tabas, yo me entretenía echando una partida con Aberash a la Danza de los Nueve Hombres. Era el único juego que el grandullón conseguía comprender y, a pesar de que solo consistía en hacer líneas con tres fichas consecutivas, tardaba una eternidad en decidir cada uno de sus movimientos. Echaba de menos a alguien con quien poder jugar a Tafl, pero era demasiado complejo para mentes tan lentas como las que me rodeaban.

Varios pabellones más allá, los generales mantenían una reunión que se estaba alargando más de lo habitual. Sus siluetas se recortaban contra la tela, iluminadas por las múltiples antorchas, y se movían inquietas como en un espectáculo de títeres. No parecía que estuvieran hablando en términos cordiales. El gruñido gutural de Aberash, señal de que acababa de mover su ficha, reclamó mi atención.

Al día siguiente, nos despertó el sonido de los cuernos. Apenas había amanecido, la luz que se colaba a través de la tela de mi tienda solo permitía distinguir vagas siluetas. Afuera se escuchaba el ajetreo de los pasos, los gritos y el metal chocando contra el metal. Los cuernos volvieron a sonar con fuerza, llamando a las armas.

El caos que precedía a una batalla se asemejaba a una carrera encarnizada hacia la muerte. Todo el mundo tenía prisa por ajustarse la armadura, ensillar a su caballo y colgar la espada al cinto; corrían de aquí para allá, entorpeciéndose unos a otros mientras gritaban y maldecían en medio de la tensa atmósfera adornada con las últimas pavesas que se desprendían de las hogueras recién apagadas.

Me vestí con calma, no había recibido órdenes de entrar en combate esa mañana. No obstante, por precaución, me coloqué la cota de malla y la brigantina que los shadorianos me habían facilitado. Las armaduras de placas estaban reservadas a los pocos que pudieran costeárselas, la mayoría caballeros, el resto debía apañárselas con refuerzos menores y con lo que pudiera rapiñar a los soldados caídos. A mí me bastaba con eso. Las armaduras completas eran demasiado pesadas y dificultaban mis movimientos.

Después de colocar mis armas habituales en sus huecos, me ajusté el casco, coloqué el escudo a mi espalda y tomé un bardiche. Así ataviado, debía tener todo el aspecto de un soldado shadoriano.

Afuera, Shay y los Escorpiones estaban terminando de ponerse sus propias corazas, hechas con cuero y escamas de bronce. Se les veía joviales, ansiosos por entrar en combate. Ni un ápice de cansancio asomaba a sus rostros, pese a lo trasnochado la velada anterior.

—No tenemos órdenes de combatir el día de hoy —dije al reunirme con ellos.

—Nada nos va a impedir salir al campo de batalla —aseguró Shay, alzando las cejas—. A no ser que hayas venido a solicitar nuestros servicios para alguna misión. Si no es así, iremos con los shadorianos.

—Creía que era yo quien tomaba esas decisiones.

Shay me apartó con suavidad para coger una de sus lanzas, sin hacer caso alguno a mi reproche. Tenía una ligera sonrisa curvando sus labios.

—Vamos, no nos fastidies, jefe —protestó Irah con un mohín—. Llevamos días sin hacer nada interesante, nos morimos por tomar parte en esta guerra.

—Sí, ya es hora de que nos divirtamos nosotros también —añadió Buba mientras se ceñía el cinto a su oronda barriga.

A su lado, Adso y Phyla discutían sobre quién de los dos se haría con más cabezas y apostaban sus jornales a que serían los vencedores de la disputa. Ella llevaba un arco corto colgado a su espalda y en su mano derecha sujetaba un katar, una daga de hoja muy ancha que se ajustaba al antebrazo de modo que la cuchilla parecía una extensión de este. Había visto muy pocas dagas como esa, era un arma precisa y silenciosa, capaz de perforar una coraza con facilidad.

—Más os vale regresar vivos, no quiero tener que buscar a otros que os sustituyan —les advertí, molesto por esa repentina insubordinación. Por mi parte, no tenía intención de formar parte de la locura de la batalla hasta que fuera necesario.

Me dirigí hacia la pequeña colina en donde se levantaba el pabellón real. De él salían escuderos y soldados de forma continua. Thrasius se encontraba en el exterior, organizando los últimos preparativos antes de la contienda. Iba vestido con armadura de acero esmaltado en rojo y un alicanto de oro repujado en el centro.

Eché un vistazo al campamento desde el ligero promontorio. Más allá de las tiendas y los carromatos, a poco más de una milla de distancia, se desplegaban las huestes celirianas formadas para la batalla. No se distinguían sus estandartes, aunque podía imaginar que mostrarían el alerión real y los blasones de las casas nobles que habían contribuido con sus hombres. Sus fuerzas estaban formadas por unos cuatro mil soldados, contando caballeros e infantes. Más de los habituales, pero aún muy lejos del número que estimábamos que tenían a su disposición.

—Se les agotan las opciones —comenté jovial cuando llegué a la altura de Thrasius. Él chasqueó la lengua.

—Un gato acorralado siempre saca las uñas —dijo—. Pero deben sentirse todavía seguros tras sus muros para no atacarnos con todo su ejército. Quieren hostigarnos para que abandonemos el asedio. Y eso no va a ocurrir. Hutchin tiene sus regimientos intactos y hay provisiones de sobra para que podamos aguantar durante meses. Ragnar no se irá sin tomar la ciudad.

—¿No debería estar aquí, observando el campo de batalla?

—Se está poniendo la armadura. —Sonrió el viejo general; apuntaba con la mirada al pabellón—. Quiere entrar en combate junto a sus hombres. Esos celirianos no saben lo que se les viene encima.

Thrasius se apartó para atender a un soldado que requería su atención. Asomé discretamente la cabeza a través de la lona de la tienda. La enorme figura de Ragnar estaba rodeada de escuderos, que le ayudaban a colocarse las piezas de su armadura y cerraban a conciencia sus hebillas.

—Strigoi, necesito tu ayuda. —Thrasius caminó resuelto hacia mí—. Coge un caballo y ve al encuentro de Gauteron y su batallón. Urge saber cuál es su situación.

—No soy tu recadero —protesté—. ¿Por qué no envías a un mensajero?

—Porque el único que estaba libre acaba de ser atravesado por una docena de flechas. Los de Braemar han lanzado su ofensiva a los tres campamentos a la vez. El batallón de Akelard ya ha entrado en combate y es probable que el de Gauteron también. Es preciso saber si están ganando terreno y si podemos contar con ellos en caso de necesitar refuerzos. Tengo a todos mis mensajeros cabalgando hacia el norte en busca de Waldive y los suyos.

—Pues que vaya cualquiera de tus soldados.

—Te envío a ti —afirmó resuelto—. Estás a mi servicio, haz lo que te ordeno.

Se marchó sin dejarme replicar, musitando algo sobre que no me iba a permitir estar de brazos cruzados. Irritado porque rebajara mi función a la de un mero emisario, me planteé la opción de pedirle a Ragnar que intercediera a mi favor. Pero los gritos y golpes que el deviet estaba descargando sobre sus sirvientes me disuadieron. Tendría que exponerle mis quejas más tarde, cuando estuviera más dispuesto a escucharlas.

Monté sobre el primer corcel que encontré ya ensillado y me alejé al trote en dirección al sur, cuidando de no acercarme demasiado a las líneas enemigas. Llegué al campamento de Gauteron media hora más tarde. Allí solo quedaban galenos, escuderos y esclavos, que atendían a los heridos y arrastraban los cuerpos de los caídos hasta una fosa común. Media milla más adelante se desarrollaba la contienda.

Las fuerzas estaban bastante igualadas. Los celirianos se protegían de las cargas de la caballería shadoriana detrás de una pared de escudos, mientras sus arqueros disparaban flechas a discreción. Las tropas de Gauteron, formadas casi en su totalidad por caballería pesada, trataban de romper sus defensas y desmontaban para luchar a pie cuando lo veían preciso. Uno de los flancos celirianos comenzaba ya a debilitarse.

A medida que el ejército de Shador ganaba terreno y la formación enemiga retrocedía, los ánimos de los combatientes se iban encendiendo. Desmonté de mi caballo y me quedé observando la lucha en la retaguardia. Si seguían a ese ritmo, no tardarían mucho en derrotar a las tropas de Braemar. Iba a ser más conveniente para mí regresar junto a Ragnar acompañado por los refuerzos que con una mera promesa, de modo que decidí esperar a que la batalla llegara a su fin.

Una nueva línea de caballería cargó contra la pared de escudos, abriendo brecha. El caballero que lideraba el frente celiriano se apresuró a reorganizar a los suyos, aunque para entonces varios jinetes shadorianos habían saltado de sus corceles y se abrían camino entre sus adversarios a golpe de espada. Animado por la ventaja, Gauteron ordenó una nueva embestida contra la infantería enemiga. Como era habitual entre los comandantes shadorianos, iba ataviado con un arnés ribeteado en oro, sobre el cual se ajustaba la túnica carmesí y blanca, y sus rasgos quedaban ocultos por una máscara de plata que solo dejaba entrever los ojos. Su bardiche se alzaba por encima de las cabezas, incitando a los hombres al ataque.

El ejército de Braemar retrocedió sobre sus pasos y reforzó aún más su defensa de escudos. Por detrás de ellos, los arqueros se situaron en posición y enviaron una lluvia de flechas que cayó con presteza sobre los shadorianos. Encima de su caballo encabritado, Gauteron se agitó y dejó caer el bardiche. Se desplomó hacia atrás.

Desde donde yo estaba, apenas podía distinguir lo que estaba ocurriendo. Gauteron había desaparecido de mi vista y, al poco tiempo, las fuerzas shadorianas comenzaron a ceder. Un aire de inquietud reinaba sobre el campo de batalla.

Minutos más tarde, varios jinetes shadorianos aparecieron en el umbral del campamento; estaban escoltando a toda prisa al caballo de Gauteron. Él estaba apoyado precariamente sobre su montura, más sujeto por los estribos y correajes que por su propia voluntad. Había dos flechas clavadas en la silla y una más sobresalía en su cuello, justo en el espacio abierto entre la armadura y la máscara. Mientras los galenos acudían al auxilio del comandante, los soldados que lo acompañaban se apearon de los caballos para ayudarle a desmontar. Cargaron con él entre varios y lo depositaron en un tablero que los esclavos habían dispuesto.

—¡Apartaos, dejadle respirar! —exclamó uno de los galenos, examinando al herido.

Retiraron con rapidez la máscara y el yelmo, mientras forcejeaban con las correas que sujetaban el gorjal de su armadura. La flecha estaba incrustada en mitad de su cuello, con la sangre borboteando alrededor del asta. Gauteron emitía unos desagradables sonidos guturales a cada bocanada de aire, sus dedos temblaban intentando alcanzar su garganta. A pesar de los esfuerzos de los curanderos, la vida se le escapaba entre las manos.

Uno de los hombres extrajo la flecha. Era lo peor que podía hacer. Gauteron se debatió entre estertores, con la sangre llenando su boca y asfixiándole, sin que ninguno de ellos pudiera hacer nada para detener la hemorragia. Un último resuello, entrecortado e intenso, se escapó de sus labios antes de que su mirada quedara congelada en una expresión vidriosa. Luego, el silencio.

Los curanderos se miraron cabizbajos. Negaron con la cabeza a los soldados que habían quedado apartados y estos soltaron una serie de maldiciones antes de subir a sus caballos a toda prisa. Contra todo pronóstico, se alejaron al galope en dirección contraria a donde se desarrollaba la batalla.

—¿A dónde van? —pregunté confuso.

—Huyen —contestó uno de los curanderos, todavía conmocionado por su fracaso—. El erkan ha muerto, ya nada los retiene aquí.

—Pero la batalla aún no ha terminado.

—Sin un comandante que lidere a sus hombres, la batalla está perdida. Si nos apresuramos, tal vez salvemos la vida. Hay que marcharse de aquí antes de que los celirianos invadan el campamento.

—¡Nadie irá a ninguna parte! Nuestras tropas llevan ventaja, están a punto de alcanzar la victoria.

Me volví hacia el campo de batalla, pero las cosas habían cambiado drásticamente. Los Roran del batallón de Gauteron abandonaban sus posiciones; unos huían campo a través, otros trataban de abrirse paso entre los suyos para hacer lo propio. El ejército de Braemar avanzaba sobre ellos, recuperando el terreno perdido.

—Ya ha corrido el rumor de la caída del erkan entre las filas —dijo con pesar el galeno—. Como veis, todo está perdido.

—¿Quién es el segundo al mando? —apremié.

Conocía esta situación por lo que había leído en los libros: los soldados perdían la fe en sus propias capacidades en el momento en que su líder era abatido. Sin la presencia de alguien que tomara las riendas de inmediato, las tropas se disolverían. El galeno me miró consternado.

—No hay segundo. El erkan es quien lidera las tropas.

—¿Y en su ausencia? ¿Me estás diciendo que no hay nadie más que dé órdenes cuando él no está?

—Solo un oficial puede dirigir el batallón. Otro erkan, un doran o, en última instancia, un larkan. Pero no hay ninguno entre nosotros, el último de ellos cayó hace días. Y el resto se encuentran a millas de distancia, liderando sus propios batallones. No podrán llegar a tiempo.

Lancé una mirada desesperada al cadáver de Gauteron. Ragnar montaría en cólera si se nos escapaba de las manos una victoria segura. No le gustaban los fracasos. A falta de la cabeza de Gauteron, rodaría la de otro. Y en medio de aquel caos formado por alaridos, relinchos y el ruido de los cascos de los caballos precipitándose en su huida, surgió una idea.

Fue un impulso, una sugerencia susurrada al oído por una voz invisible.

Me abalancé sobre el difunto y empecé a desabrochar las correas que sujetaban la capa sobre sus hombros. Los curanderos me miraban perplejos.

—¿Qué estáis haciendo?

—Si los soldados creen que su comandante sigue vivo, volverán a reagruparse.

—Es probable, sí. Pero dudo que podáis engañarlos haciendo pasar ese cadáver por un hombre vivo…

—No es eso lo que pienso hacer.

Conseguí arrancar la capa de su propietario y la coloqué sobre mis hombros. Las manchas de sangre quedaban disimuladas entre los rastros de polvo y barro que estampaban la tela escarlata. Tomé entonces el yelmo y la máscara de plata para completar el disfraz. No tenía tiempo para ponerme la armadura de Gauteron, confiaba en que esos elementos bastarían para hacerme pasar por él en medio del caos.

—¿Os habéis vuelto loco? —exclamaron ambos curanderos al unísono.

—Tal vez. Ahora mismo está es la única opción que se me ocurre para evitar la derrota.

Subí a la grupa del caballo de Gauteron, no sin antes retirar las flechas que habían quedado clavadas en la silla. El animal empezó a relinchar y piafar, sacudiendo la cabeza, como si supiera que yo no era su amo. No obstante, conseguí controlarlo tras varios intentos. Tomando aliento, emprendí el galope hacia el campo de batalla.

Las ideas son peligrosas. Basta un comentario inocente o una palabra pronunciada en el momento adecuado para que se introduzcan en tu cabeza aferrándose con garras de hierro. Germinan y crecen, ocultándose en tu cerebro para asomarse de vez en cuando, en el instante en que bajas la guardia, y recordarte que no se han dado por vencidas y que seguirán atormentándote y alimentándose de tu miedo a darles forma.

En mi caso, esa semilla se había sembrado cuando acepté la propuesta de Ragnar; desde entonces, la idea de retomar aquel destino que había dejado atrás rondaba mi cabeza. Tal vez no pudiera ser un caballero a las órdenes del rey de Celiras, como había sido mi deseo; ni siquiera pertenecía ya al mismo bando. Pero todavía tenía la oportunidad de encabezar un ejército hacia la victoria. Guardaba la esperanza de obtener ese honor con el tiempo, tras ganarme el favor de Ragnar con mis servicios como creiche.

Fingir que era un comandante muerto no entraba dentro de esos planes. Pero en ese momento mis dudas habían sido apartadas a un lado, no tenía tiempo para decidir si estaba haciendo o no lo correcto. Me había unido al imperio de Shador para labrarme un buen porvenir, no para quedarme a un lado observando cómo era derrotado.

Irrumpí en medio de la contienda, con un grito de guerra saliendo de mi garganta. Cargué contra las tropas celirianas con la punta del bardiche por delante, ensartando a todos los que encontraba por el camino. Esquivé flechas, derribé escudos, y cuando estuve seguro de haber captado la atención de los míos, recorrí al galope las líneas que todavía aguantaban, gritando a los hombres y animándolos a seguir combatiendo. No podían saber quién se escondía tras la máscara de plata, tan solo veían a un hombre ataviado con ropajes de comandante, a lomos del corcel que pertenecía a Gauteron, que ordenaba a sus soldados que se reagruparan. No tenían motivos para pensar que podía tratarse de un ardid. El rumor de que su líder seguía con vida y había vuelto con más ímpetu que antes para acabar lo empezado se extendió con rapidez entre las filas shadorianas.

Los hombres que habían emprendido la huida dieron la vuelta y volvieron al ataque, sorprendiendo a los celirianos que habían decidido romper filas para perseguirlos. Con energías renovadas, los shadorianos volvieron a formar y, a mi señal, cargaron de nuevo contra las líneas enemigas, que se habían desperdigado por el terreno. En solo unos minutos, las perspectivas habían vuelto a cambiar. El líder celiriano observó alarmado cómo sus hombres iban cayendo uno tras otro bajo nuestros bardiches y nuestras espadas. Trató de formar de nuevo una pared de escudos, pero su grupo estaba demasiado desorganizado para poder resistir mucho tiempo.

Mientras los jinetes se abrían camino con sus bardiches, dispuse a los arqueros en el flanco derecho, donde la brecha abierta entre las líneas de Braemar era más pronunciada. Les hice disparar sus flechas en trayectoria vertical por encima de los escudos. Los proyectiles cayeron sobre los hombres que aún resistían nuestros envites. El muro de escudos se vino abajo y los celirianos, dando la batalla por perdida, emprendieron la huida en dirección a Braemar.

Entre vítores de triunfo, los Roran persiguieron a sus enemigos. Todos a una, clamaron entusiasmados por la victoria que acababan de obtener y corearon el nombre de Gauteron, haciendo entrechocar las espadas contra los escudos hasta que el sonido estremecedor del metal se convirtió en un eco que se extendía por el páramo.

Fue en medio de ese momento triunfal cuando llegaron los refuerzos. El batallón encabezado por Varkin acudía desde el norte a nuestro encuentro, demasiado tarde para que su ayuda nos resultara útil. Junto a él cabalgaban los jinetes que habían escoltado a Gauteron cuando resultó herido; no habían salido corriendo como cobardes, después de todo. La comitiva redujo su marcha al ver el alborozo que reinaba entre nuestras filas.

Mi engaño no podía prolongarse por más tiempo. Si los Roran debían enterarse de la suerte que había corrido su comandante, mejor que fuera ahora, con el dulce sabor de la victoria aún presente en sus paladares. Me quité el yelmo y la máscara de plata, mostrándoles lo que escondía debajo. Las voces se acallaron al instante. Los soldados intercambiaron miradas confusas, sin saber cómo debían reaccionar. Sabía que les debía una explicación, así que alcé la voz para que todos me escucharan.

—Es evidente que no soy vuestro comandante. Los rumores eran ciertos: el erkan Gauteron fue alcanzado en la garganta por una flecha enemiga. No ha sobrevivido. —Los murmullos empezaron a extenderse entre las filas—. La muerte de un hombre no debería decidir el desenlace de una batalla. Cuando uno cae, otro ocupa su puesto. Puede que no me correspondiera a mí ese derecho, pero si he fingido ser vuestro erkan ha sido solo para evitar que dejarais escapar una victoria que ya era vuestra.

»En el día de hoy no solo habéis probado que sois dignos de formar parte del ejército de Shador, habéis honrado la memoria de Gauteron de la mejor forma posible. Estoy seguro de que se sentiría orgulloso. Cuando mañana volváis a luchar, recordad que hoy vencisteis y que podéis volver a hacerlo. Un buen guerrero no renuncia a una ventaja. Y ahora, disfrutad de vuestra victoria; os lo habéis ganado.

Tiré de las riendas de mi caballo y me abrí camino entre aquel cúmulo de soldados silenciosos que me observaban aturdidos. A poca distancia, Varkin encabezaba las líneas de su batallón. Había presenciado la escena y su expresión horrorizada hablaba por sí misma. Entre el cortante silencio, se alzó una voz.

—¡Strigoi! —gritó uno de los Roran que habían pertenecido a Gauteron. Otra voz se unió a la primera, y después otra. Pronto me vi rodeado de shadorianos que coreaban mi nombre, entrechocando las espadas como habían hecho cuando creían que yo era su comandante—. ¡Strigoi! ¡Strigoi!

Recibir aquella muestra de apoyo por parte de los que hasta entonces solo me habían visto como un sucio extranjero me produjo una sensación extraña. Esperaba reproches, insultos y amenazas por haberlos engañado, en vez de las sonrisas, los gritos de júbilo y las palmadas en la espalda con las que me estaban obsequiando. Esa adoración era algo muy distinto a lo que estaba acostumbrado a provocar en los demás. Y resultaba mucho más agradable. Casi sin darme cuenta, me encontré devolviéndoles la sonrisa.

Sin embargo, Varkin no sonreía. Todo lo contrario, su semblante era más sombrío que nunca. Detuvo su caballo frente al mío. Me estaba mirando con el ceño fruncido y los labios muy apretados.

—Apresadlo —ordenó a los suyos, que al instante se apresuraron a cumplir la orden.

Me rodearon y me obligaron a bajar del caballo ante las protestas de los soldados. Varkin también desmontó y se dispuso a ayudar a sus hombres a escoltarme lejos del tumulto. En cuanto nos alejamos lo suficiente, se inclinó y susurró a mi oído:

—¿Es que te has vuelto loco? ¡A quién se le ocurre hacerse pasar por un oficial! Es un crimen que se castiga con severidad, te has metido en un buen lío.

—Si no llego a ponerme esa máscara, te habrías encontrado con un batallón a la fuga y un montón de celirianos con ganas de llevarse a más de los vuestros por delante. En cuanto Gauteron murió, sus hombres empezaron a desertar. Alguien tenía que tomar las riendas y ninguno de vosotros estaba presente.

—Así que decidiste erigirte como su líder. Bien hecho, Liam, ahora tenemos un oficial muerto, un usurpador y un montón de hombres exaltados que no saben a quién deben su lealtad.

—Tal vez sus dudas estén justificadas.

Varkin dejó escapar una falsa risotada. Encabezó la escolta hasta un pequeño pabellón que se levantaba cerca del que usaban los oficiales para sus reuniones. Una vez allí, indicó a sus hombres que me encadenaran a uno de los postes. No ofrecí resistencia, aunque no pude evitar poner mala cara cuando ajustaron los grilletes a mis muñecas.

—¿De verdad es necesario? —protesté.

—¿Crees que a mí me gusta hacer esto? ¡Me caes bien, Liam, pero a veces actúas sin pensar en las consecuencias!

Varkin estaba enfurecido. Se pasó la mano por el pelo, dejando escapar un resoplido cansado. En cuanto terminaron de encadenarme, ordenó a sus hombres que nos dejaran solos. Tras echar un vistazo alrededor, cerró el ala de la tienda y se volvió hacia mí.

—Sé lo que pretendes. Esta es tu forma de ganarte el favor de Ragnar. Pero no es, ni por asomo, el método más recomendable —señaló—. ¡Suplantar a un oficial es un grave delito! Puede llegar a costarte la vida, te has arriesgado de forma innecesaria.

—Ningún riesgo es innecesario si el objetivo merece la pena.

Traté de mover mis manos contra los grilletes. Tenía los brazos encadenados por detrás de un poste ancho, lo que me obligaba a mantener una postura muy incómoda. Varkin soltó otro resuello rabioso y se cruzó de brazos.

—De acuerdo, mentiría si dijera que fue una decisión altruista —admití—. Sabía que podíamos vencer y que Ragnar recompensa con generosidad las victorias. También sabía que solo un oficial puede liderar las tropas. Sin riesgo no hay gloria. No creo que tú te hayas ganado el puesto de erkan apartándote a un lado mientras los demás actuaban.

—Está bien, te vas a quedar aquí de momento. Procura no hacer ninguna otra estupidez —dijo él, volviendo a pasarse la mano por el cabello—. Voy a enviar un mensajero al campamento principal para informarles de lo ocurrido. En otras circunstancias tendrías que someterte al juicio de un consejo de oficiales, pero es el deviet quien tiene la última palabra. Hasta que se decida tu suerte, permanecerás bajo arresto con vigilancia constante.

Levantó con furia el ala de la tienda para salir al exterior, musitando maldiciones en voz baja. Fuera se escuchaban las protestas de los Roran reclamando que me dejaran libre. Le escuché gritar unas cuantas órdenes a sus hombres mientras se alejaba. Estaba claro que la razón por la que se había puesto tan nervioso era porque veía peligrar su propio cuello, aunque no alcanzaba a entender cómo podían culparle por mis actos.

Lo cierto es que esa situación tampoco entraba dentro de mis planes. No se me había ocurrido pensar que los arrogantes oficiales shadorianos se tomarían como una amenaza personal que tomara las riendas de sus tropas, aun cuando fuera en nombre de un muerto. Es lo que ocurre con las decisiones precipitadas.

Eché un vistazo alrededor. La tienda en la que me encontraba era bastante pequeña. En su interior había tan solo unas cuantas mantas, un taburete, un cubo, varias cadenas y correajes tirados en un rincón. Debía tratarse del lugar donde acomodaban a los prisioneros de guerra antes de trasladarlos. La silueta de dos guardias apostados en la entrada se dibujaba a contraluz en la tela.

No fue hasta mucho más tarde que escuché voces en el exterior. Voces airadas que discutían con violencia, pero que sonaban tan aceleradas que no alcanzaba a entenderlas. La lona de la entrada se abrió, dejando paso a una enorme silueta que se recortaba contra la claridad del exterior. Al principio pensé que podía tratarse de Ragnar, pero cuando mis ojos se acostumbraron al cambio de luz distinguí una cabeza con el pelo muy corto y una cicatriz cruzando en diagonal su rostro. Waldive. Por su expresión furiosa podía adivinar que estaba al corriente de la situación y no muy complacido.

—Supongo que las explicaciones no servirán de nada. —comenté jovial. La vena de su frente comenzó a palpitar.

—¡Escoria miserable! —gritó con su acento cavernoso—. Sabía que no eras de fiar. Sabía que en cuanto tuvieras la ocasión, nos traicionarías.

—Yo no llamaría traición a conseguir una victoria para vuestro imperio.

Waldive se acercó en un par de zancadas y me asestó un fuerte puñetazo en el estómago que me dejó sin respiración. Me doblé hacia delante, lo que me permitían mis ataduras, mientras él me golpeaba de nuevo en el vientre, en las costillas y en la cara. Empecé a toser. Me agarró del pelo, echándome la cabeza hacia atrás.

—Esta vez te has pasado de la raya, Cuervo. Y vas a pagar un alto precio por ello.

—No me digas… Valientes palabras para quien golpea a un hombre encadenado… Suéltame y te las haré tragar.

No era un buen momento para fanfarronear, pero siempre he tenido el don de hablar más de la cuenta cuando menos me conviene. El puño de Waldive se estampó contra mi mejilla. Se inclinó sobre mí, inundando mis fosas nasales con el fétido olor de su aliento.

—¿Te has sentido importante haciéndote pasar por Gauteron? ¿Liderando sus tropas como si te pertenecieran? —preguntó con desprecio.

—Confieso que no ha estado mal del todo. Aunque parece que soy el único que piensa que una derrota es más humillante que permitir que sea otro quien tome las riendas cuando no quedan más opciones.

—No tenías derecho a ponerte esa máscara. —Torció el gesto—. Es un privilegio reservado a los que han demostrado su valía con sus hazañas.

—Entonces me lo he ganado con creces. —Le escupí en la cara. Mi saliva mezclada con sangre le dio de lleno, pero no se inmutó—. Os entregué la ciudad de Lebannan, os advertí acerca de los arqueros que rodeaban vuestro campamento, os brindé la oportunidad de aislar Braemar de sus posibles aliados y la manera de limitar sus reservas, conquisté Arul. Y si no es por mí, los hombres de Gauteron habrían huido aterrados añadiendo una nueva derrota a vuestra larga lista. ¿Cuántos han sido tus logros desde que esta campaña comenzó, Waldive?

—¿Te atreves a compararte conmigo?

—Los hombres que están ahí fuera necesitan un líder, no las promesas de un muerto. Y lo que he visto hasta ahora me hace pensar que soy más capaz que tú de liderar un ejército con éxito.

Su puño volvió a hundirse en mis costillas con un sonido hueco. Siguió sacudiéndome una y otra vez sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo. Las cadenas no me permitían mover los brazos, ni mucho menos cubrirme. Odiaba sentirme así de indefenso. Cuando se cansó de golpearme, echó el brazo hacia atrás agitando sus dedos, como si los tuviera doloridos. Aspiré profundamente antes de empezar a toser de nuevo; cada jadeo me provocaba una punzada similar a un puñal clavándose en mis tripas. La sangre goteaba por mi nariz y mi labio partido, dejándome un sabor amargo en la boca.

—Eso te enseñará a no jugar conmigo, paliducho insolente —escuché sus insultos por encima de mis propios gemidos—. Puede que hayas engañado a los otros, pero yo sé distinguir una serpiente mentirosa cuando la veo.

—Pues… deberías… fijarte mejor… —jadeé—. No soy… ninguna serpiente. Soy un cuervo que sabe cuándo usar sus garras. Esos hombres… necesitaban un comandante. Yo estaba allí. Tú no. Volvería a ponerme esa máscara las veces que fuera necesario.

El siguiente impacto no lo vi venir. Fue un nuevo estallido de dolor en mi cuerpo entumecido. Me habría caído al suelo si no hubiera estado sujeto contra el poste. De hecho, debí perder el conocimiento durante un instante, porque cuando abrí los ojos Waldive estaba en la entrada discutiendo con Varkin. Los oídos me silbaban demasiado para poder enfocar mi atención en lo que estaban diciendo, aunque alcancé a oír sus últimas palabras.

—…al otro lado de la llanura —decía Varkin con urgencia—. Hay cosas más importantes de las que ocuparnos ahora que tus rencillas personales.

Waldive soltó un gruñido malhumorado y salió de la tienda, con Varkin a la zaga. Me sentí aliviado al verlos desaparecer. Contuve las ganas de vomitar mientras volvía a enderezarme contra el poste. Retorcí las cadenas, buscando una forma de librarme de ellas. Las habían colocado unas sobre otras, dando varias vueltas al pilar de madera, lo que impedía cualquier posibilidad de escape. Ni siquiera sabía quién tenía la llave.

No me quedó más remedio que resignarme a esperar. A medida que pasaban las horas, me iba impacientando. Empecé a pensar que se habían olvidado de mí. Pasó todavía más tiempo hasta que escuché alboroto al otro lado de la lona. Los pasos presurosos, los relinchos lejanos de los caballos y el ruido del metal en movimiento me hicieron sospechar que una nueva batalla se avecinaba.

Distinguí las voces de Varkin y Waldive a la entrada de mi tienda y me puse en alerta. Discutían de nuevo, cada uno de ellos tratando de imponerse al otro con el tono de su voz.

—¡Es una imprudencia! —decía Varkin en ese momento—. Ragnar está a punto de llegar, él es quien tiene que tomar esta decisión.

—Échate a un lado o te apartaré yo.

Waldive retiró de golpe la tela que cubría la entrada. Varkin estaba a su espalda y se lanzó hacia delante para agarrarle del brazo e intentar retenerlo. Me erguí contra el poste. La expresión de Waldive, fija en mí, seguía tan huraña como en su última visita.

—¡Quítame la mano de encima! —ordenó el doran, apartando a su compañero con un empujón—. Si no tienes huevos para hacer cumplir la ley, mejor será que te quedes al margen.

—¡No tienes autoridad para hacer esto!

—Pues detenme, si puedes. —Se encaró con él, enseñándole los dientes.

Varkin dio un par de pasos atrás, con el rostro desvaído. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y salió de la tienda a toda prisa. Waldive se giró hacia mí con una sonrisa retorcida. Me rodeó con paso lento y una extraña mezcla de odio y placer en su mirada. Mantuve la boca cerrada, no tenía ganas de que volviera a usarme como un saco de prácticas, aunque temía que solo estaba retrasando lo inevitable.

Se acercó a mí con un movimiento brusco. Cerré los ojos y me puse rígido, esperando un golpe que nunca llegó. En vez de eso, se colocó detrás de mí y empezó a aflojar las cadenas que me ataban al pilar de madera. Por un instante, llegué a pensar que me iba a dejar libre, pero esa ilusión se desvaneció en cuanto me empujó contra el suelo y, usando su propio peso para inmovilizarme, volvió a sujetar mis manos, esta vez contra mi espalda. Una vez mis muñecas estuvieron bien sujetas, me levantó con la misma brusquedad y me empujó hacia el exterior.

La luz rojiza del atardecer me deslumbró después de pasar tanto tiempo en la oscuridad. Waldive me dio un empujón en el hombro para que siguiera caminando. Me llevó a la parte trasera de los pabellones, a una pequeña explanada rodeada por lonas que crujían con el viento. No tenía idea alguna de qué era lo que pretendía; no había abierto la boca desde que Varkin se largó, lo cual no era habitual en él.

En el centro de la explanada había un tocón grueso que debía haber pertenecido a un roble y contra él se apoyaba un panabas. Sentí que se me hacía un nudo en la garganta cuando comprendí lo que Waldive tenía en mente. Me detuve. Él me dio otro empujón.

—No pienso esperar a que convenzas a los otros de tu inocencia con tu lengua viperina —dijo burlón mientras me agarraba por debajo de la axila y me arrastraba hacia el tocón—. Usurpar la identidad de un oficial es un crimen que se paga con la muerte. Y para mí será un inmenso placer hacer justicia.

Me agité, tratando de librarme de su agarre. Con las manos atadas a la espalda no tenía muchas opciones, de modo que le di una patada en la corva de su pierna izquierda. Se inclinó hacia delante y golpeó con su rodilla en el suelo. Giré sobre mí mismo, me apoyé contra su espalda para rebasarle y eché a correr. Waldive se retorció y me agarró por el tobillo, haciéndome caer. Rodé por el suelo hasta quedar boca arriba. Con ambos pies a la vez, le asesté una patada justo debajo de la barbilla. De sus labios salió un gemido que pronto se transformó en un rugido gutural y furioso. Un hilo de sangre le corría por la nariz.

Me arrastré por el suelo, buscando con la mirada algo que pudiera servirme para soltar las cadenas. Waldive había tomado el panabas y estaba girándolo por encima de su cabeza. Dejó caer la hoja curvada sobre mí con un bramido. Rodé a un lado y otro, esquivando sus embestidas. Frustrado, aceleró sus movimientos. La espada fue a clavarse profundamente en la tierra a pocas pulgadas de mi cara. Mientras intentaba sacarla, me incorporé y cargué contra él.

Fue un error. Aprovechó para agarrarme por detrás de la nuca con su enorme brazo. Me apretó contra su pecho; mi garganta quedó apresada entre ambos brazos y me levantó hasta que mis pies dejaron de tocar el suelo. Su cara estaba pegada a la mía y podía escuchar su risa áspera como un eco burlón. Me estaba asfixiando. Alcancé a notar el roce de su oreja e hice lo único que se me ocurrió. Hinqué mis dientes en ella, mordiendo con toda la fuerza que fui capaz de reunir hasta que sentí el sabor dulzón de la sangre en la boca. Waldive emitió un gran alarido, soltó su agarre y me dejó caer. Me llevé un trozo de su oreja conmigo.

El aire resonó con un silbido cuando volvió a entrar en mis pulmones. Waldive se balanceaba sobre sus talones, sujetaba su oreja lacerada y gritaba todo tipo de insultos. Sus ojos brillaron con furia cuando volvieron a clavarse en mí. La punta de su bota se estrelló contra mi frente y me dejó medio inconsciente.

Como si me encontrara dentro de las mareas de un sueño, veía todo alrededor flotando delante de mis ojos, oscilando y agitándose entre brumas. Sentí que Waldive me levantaba y me arrastraba de nuevo hacia el centro de la explanada, para después colocarme de rodillas frente al tocón que hacía las veces de tajo. Escuché el retumbar de un sonido hueco cuando mi cabeza chocó contra la madera. Noté el pie de Waldive apoyarse con fuerza contra la parte alta de mi espalda, restringiendo mis movimientos. Me agité, tratando en vano de liberarme.

¿Dónde estaba Shay cuando más la necesitaba? Me hubiera venido muy bien que ella o sus Escorpiones aparecieran y detuvieran a ese lunático antes de que me decapitara. Pero, por supuesto, no podían saberlo. Estaba solo y se me estaban agotando las opciones.

Encima de mí, Waldive levantó con ambas manos el panabas. El filo curvado refulgió con los últimos rayos del sol. Y al ver aquella hoja mellada cernirse sobre mí, cometí un error sobre el que Blazh me había advertido innumerables veces: dejé que el pánico me cegara. Mi mente se quedó en blanco, incapaz de encontrar el modo de escapar de esa situación, y me hizo rememorar la expresión salvaje de Waldive en el momento en que dejó caer el panabas sobre el sacerdote al que yo había condenado. Me vi a mí mismo en su lugar. Casi podía sentir el hierro hundiéndose en mi cuello.

14

Confianza

El tiempo se ralentiza cuando estás a punto de morir.

En ese instante que apenas dura unos segundos, el miedo te paraliza y todo cuanto ocurre a tu alrededor, cada pequeño detalle que antes te parecía trivial, cobra una inmensa importancia. El vuelo de una mosca que zigzaguea presurosa por delante de tus ojos. El rumor del viento, susurrando palabras sibilantes en un lenguaje ya olvidado. El olor intenso de la hierba y de la tierra húmeda.

Aunque me había acostumbrado a vivir con la sombra de la muerte acechándome, aún no estaba listo para recibir el abrazo de Caillhia. Supongo que en el fondo, cuando llega el momento, nadie está preparado para encontrarse con ella. Cerré los ojos con fuerza, temiendo sentir el beso del hierro, ardiente y doloroso, atravesando mi garganta.

—¡Alto! —resonó una voz potente a nuestras espaldas.

Parpadeé sorprendido. El filo de la espada estaba justo encima de mi cuello, a punto de tocarlo. Su dueño la sujetaba con firmeza, poniendo toda su atención en la persona que acababa de hablar.

—¡Mi señor! —exclamó Waldive, echándose hacia atrás. Bajó el arma y apartó el pie con el que me retenía contra el tajo.

Me zarandeé lo suficiente para alcanzar a ver por el rabillo del ojo la figura enorme y majestuosa del deviet de Shador, todavía engalanado con su armadura esmaltada en negro y dorado. A su lado estaban Thrasius y Varkin, además de varios miembros de su guardia. Sus ojos oscuros se movieron con lentitud hasta detenerse en Waldive y el panabas que todavía sostenía entre sus manos.

—¿Puede saberse quién te ha dado permiso para decapitar a nadie en mi ausencia? —preguntó en ese tono suyo que hacía difícil distinguir si se trataba de amenaza o aburrimiento.

—Infrinjo el castigo que corresponde a un delito de usurpación. Este miserable se hizo pasar por el erkan Gauteron tras su muerte.

—Ya, ya. Estoy al corriente —desdeñó Ragnar, poniendo los ojos en blanco—. Varkin ha enviado media docena de mensajeros para informarme sobre todos los detalles. He venido tan pronto como me ha sido posible, la batalla de hoy se ha alargado bastante.

—Pues habéis llegado a tiempo para presenciar el castigo. Con vuestro permiso, me gustaría acabar con esto cuanto antes.

—Es una decisión que debe tomar el consejo, no un solo miembro —protestó Varkin—. He estado insistiendo en que esperara a vuestra llegada, mi señor, pero ha hecho caso omiso a mis recomendaciones.

—Tú no eres más que un erkan, Varkin —señaló Waldive—. No tienes voto en una situación como esta, es una decisión que deben tomar los doranes.

—Y, sin embargo, a mí nadie me ha preguntado. Llevo ostentando el título de doran más tiempo que tú, apreciaría que no me dejaras al margen —le reprochó Thrasius.

Ragnar negó varias veces con la cabeza.

—Dejad de comportaros como perros compitiendo por un hueso. Suelta al chico, Waldive. Ya hemos perdido a Gauteron, es suficiente por un día.

El alivio que sentí en ese momento fue descomunal.

—¡Pero, mi señor! —protestó Waldive—. Este desgraciado ha cometido una grave falta. ¡Ha usurpado la identidad de un oficial!

—Conozco las leyes, soy yo quien las dicta. La victoria de hoy ha sido provechosa para los nuestros. En cuanto llegaron las noticias de que el ejército de Braemar había sido derrotado por este batallón, las líneas defensivas que combatían contra nosotros también empezaron a perder terreno. Y por lo que me han contado, los hombres están satisfechos con la intervención de Strigoi. Consideran que le deben a él la victoria, lo ven como a un adalid enviado por los dioses. No creo que sea buena idea arrebatárselo, no he escuchado más que protestas por su arresto.

—Las leyes están para cumplirlas. Ni siquiera vos podéis ignorarlas, gran deviet. ¿Qué clase de imperio estaríais gobernando si vos mismo no respetáis las reglas? Solo un oficial shadoriano puede liderar a las tropas. Y este muchacho no es más que un extranjero arrogante que se burla de nuestras normas y hace lo que se le antoja. No podéis permitir tal cosa y esperar que lo consideremos justo.

Los dos hombres se mantuvieron la mirada, firme y desafiante, retándose en un duelo sin espadas.

—Es cierto —aceptó Ragnar con un hondo suspiro—. Mis súbditos deben ser conscientes de que la ley es inflexible. Solo un oficial puede tomar el lugar de otro. —Me dirigió una leve mirada de complicidad—. Y dado que Strigoi ha demostrado su valía en más de una ocasión, ha llegado el momento de otorgarle ese honor. Será nombrado larkan con efecto inmediato, con lo cual queda legitimada su decisión de reemplazar a Gauteron.

Waldive arrojó el panabas al suelo con la rabia de una bestia cuya presa se le escapa de entre las garras. Después se acercó a mí y me liberó de las cadenas con tan poca delicadeza que parecía que quisiera arrancarme los brazos. Mis manos estaban adormecidas y mis muñecas despellejadas, pero era un mal menor.

Mi rival tampoco presentaba un buen aspecto. En el lateral de su cuello había un reguero de sangre seca proveniente de su oreja lacerada; le faltaba un trozo en la parte superior, pequeño, pero no lo bastante para pasar desapercibido. También tenía la nariz hinchada y un corte en la barbilla. Era un consuelo saber que yo no era el único que tendría que lidiar con unas cuantas cicatrices nuevas.

—Ahí tenéis a vuestra nueva mascota —recalcó el doran con desdén—. Rezad por no tener que arrepentiros, porque estaré esperando ese momento para reírme en vuestra cara.

Tras unos segundos de tenso silencio, Ragnar empezó a reír a mandíbula batiente.

—He perdido la cuenta de las veces que te he escuchado pronunciar esas mismas palabras. —El deviet se adelantó y posó la mano sobre el hombro de Waldive, que ladeó la cabeza con un gesto de contrariedad—. Vamos, Wal. Eres mi mano derecha. Llevamos luchando espalda contra espalda desde que éramos unos críos. ¿Cuántas veces me he equivocado?

—Esa no es una excusa válida. Algún día te equivocarás y todos sufriremos las consecuencias, pedazo de cabrón —replicó el otro, olvidando por completo el protocolo. Ambos se echaron a reír como si acabaran de compartir una broma privada.

—Estoy seguro de que si llega ese día me lo recordarás hasta el final de los tiempos, pero entre tanto procura tener un poco más de fe en mí. Parece que alguien ha recibido un picotazo por meter las narices donde no debía —añadió el deviet, apuntando con el dedo la oreja lacerada de su amigo—. Será mejor que te lo miren antes de que haya que arrancar la oreja entera. Con ese cráneo pelado tuyo y una oreja menos te parecerías a un huevo de cocatriz. —Le dio un par de palmadas antes de pasar la mano por su hombro y marchar con él. Se pusieron a charlar animadamente de la jornada, como si nada hubiera pasado.

—Mi señor, ¿qué hacemos con…? —preguntó Thrasius, señalándome con el pulgar.

—Oh, sí, lo había olvidado. Que se tome un descanso, ha sido un día largo. Ordenad a los hombres que levanten el campamento y se dispongan a partir. Reuniremos todos los batallones en el campamento principal. Mañana nos espera una nueva contienda y quiero que todo el mundo esté dispuesto antes del alba.

El doran procedió a movilizar a las tropas mientras Ragnar y Waldive se retiraban al pabellón principal. Varkin se acercó y me tiró un trozo de paño para que me limpiara la sangre seca que tenía en la cara.

—Ha estado cerca —me recriminó, muy serio—. Te advertí que esto podía pasar. Da gracias a que he conseguido retener a Waldive el tiempo suficiente para que llegara el deviet. Y da gracias a que Ragnar está de buen humor. En otra ocasión no tendrás tanta suerte.

Se apresuró a seguir los pasos de Thrasius, dejándome solo. Esperé hasta que estuvo fuera de mi vista antes de cerrar los ojos, soltar el aliento que llevaba tiempo reteniendo y deslizarme hasta el suelo. Me quedé sentado sobre la hierba, sintiendo su tacto húmedo y frío bajo mis dedos, con la espalda apoyada en el tocón que a punto había estado de convertirse en mi cadalso. Agradecí a los dioses haber tenido ese golpe de fortuna. Todavía estaba temblando.

Ese habría sido un final lamentable para alguien que se había labrado una reputación como la mía; no podía evitar sentirme avergonzado por haber permitido que el miedo nublara mi juicio. Pero ya tendría tiempo para reproches. Seguía vivo. Era todo cuanto importaba.

Ya había anochecido cuando arribamos al campamento principal. Si antes había resultado impresionante el despliegue de fuerzas shadorianas sobre Pradoseco, ahora que los batallones de Waldive y Varkin se les habían unido resultaba aún más sobrecogedor. El campamento se extendía millas a lo largo de la ribera del río. Las hogueras encendidas eran puntos rojos y anaranjados danzando en medio de la noche como un cortejo de fuegos fatuos. Podía imaginar que el espectáculo que se observaba desde las murallas de Braemar no era en absoluto alentador para sus habitantes. Debían estar muertos de miedo.

Tras la enorme extensión cubierta por soldados que dormían al raso, la mayoría mercenarios, hombres sin rango y esclavos, se levantaban las tiendas y, más allá, los pabellones destinados a los oficiales. Ragnar los reunió a todos en el pabellón real para celebrar un consejo de guerra, momento que aprovechó para nombrarme larkan, un acontecimiento que fue recibido con frialdad, si bien nadie se atrevió a contradecir al deviet. La ceremonia fue rápida y sencilla. Ragnar calentó el filo de una daga al fuego y me hizo una incisión en la parte posterior de la muñeca, justo encima de las laceraciones que me habían hecho los grilletes. Después, estampó su firma ceremonial, a la que llamaban tajrha, en un documento con la orden del nombramiento.

—Dado que el batallón de Gauteron se ha quedado sin nadie que lo dirija y has dejado una buena impresión en sus soldados, tu primera misión como larkan será guiarlos en la batalla —me ordenó Ragnar—. Lo harás bajo el mando de Varkin, que será tu comandante superior. Al menos hasta que Waldive y tú empecéis a toleraros mutuamente.

Waldive respondió al comentario soltando un gruñido. Con una sonrisa torcida, el deviet se dio la vuelta y ordenó a uno de los esclavos que le trajera vino.

—Mañana espero grandes cosas de todos vosotros —añadió, dirigiéndose a la congregación de oficiales—. No quiero solo una victoria. Quiero que las fuerzas de Braemar sufran una derrota tan humillante que sus supervivientes, si es que los hay, tengan que volver arrastrándose por el fango. Quiero destruir por completo sus defensas, derrumbar sus muros y conquistar el sitio de una vez por todas. Quiero que mañana sea el día en que el nombre de Braemar se convierta en historia. Espero que no me falléis.

Se dejó caer sobre la silla de madera maciza que presidía una improvisada mesa rebosante de vino, cerveza y skab, además de todo tipo de viandas, desde dátiles mojados en miel hasta empanadas recién hechas. Sus oficiales no tardaron en rodearlo y acosarle con sus preguntas.

—Enhorabuena por tu nombramiento —dijo Thrasius al pasar por mi lado. No sabría decir si había acritud o sinceridad en sus palabras.

Bajé la mirada hacia la nueva cicatriz que lucía mi antebrazo. Una línea horizontal, enrojecida e hinchada en sus bordes, que cruzaba de lado a lado y permanecería dibujada para siempre en la piel. En Celiras se marcaba de esta forma a algunos delincuentes para que allá a donde fueran se supiera que habían cometido un crimen. Y también se marcaba así al ganado. Al observar a los oficiales pelearse por llamar la atención de su señor, me vino a la mente la imagen de un rebaño de corderos detrás de su pastor.

Varkin puso una copa de skab en mi mano.

—Te escocerá un par de días. Todos hemos pasado por eso. —Levantó la manga de su camisa, dejando al descubierto dos marcas blancas, una similar a la mía y otra cruzándola en diagonal—. Es una muesca de honor que hay que lucir con orgullo. Si alguna vez llegas a ganarte el puesto de erkan, recibirás la segunda. Hay una tercera reservada tan solo a los doranes. Espero poder ganármela pronto.

—Me parece una costumbre un tanto rudimentaria.

—No lo es más que ese aro de ónix que te cuelga de la oreja o las piezas de metal que lleva en la cara esa mujer khatanesa que has traído contigo. Yo no perforaría mi rostro de ese modo ni por toda la gloria que pudiera reportarme. —Esbozó una mueca de repugnancia.

La puerta de lona del pabellón se abrió en ese instante, dejando paso a un visitante inesperado. Su ojo metálico centelleó con la luz anaranjada que desprendían las antorchas. Se acercó hasta la mesa, realizando el saludo marcial.

—Hutchin —le saludó el deviet—. Temía que no llegarías a tiempo.

—Soy vuestro más ferviente servidor, mi señor, nada me impediría acudir a vuestra llamada.

—¿Qué hay de tus batallones?

—Apostados en sus puestos, dispuestos a entrar en acción a una orden mía. Shilgen se encarga de mantenerlos ocultos a los celirianos hasta que llegue el momento. Todos ardemos en deseos de combatir, se nos ha negado ese privilegio durante demasiado tiempo. Mi propia paciencia se está agotando. No he nacido para aguardar sentado mientras otros empuñan la espada y no me marcharé sin obtener vuestro permiso para unirme a vos en batalla —sentenció Hutchin con firmeza.

—No retendré tu acero por más tiempo. Será un honor luchar contigo a mi lado una vez más, hermano —aceptó el deviet. Se puso en pie y tomó la mano de Hutchin—. Mañana es el día. Todas nuestras fuerzas se unirán en un ataque compenetrado contra la fortaleza. Tus hombres y bestias atacarán su retaguardia mientras nuestros batallones hostigan su vanguardia. No habrá piedad. Ven, bebe con nosotros. Celebremos que los dioses nos brindan la oportunidad de combatir en su nombre y salir victoriosos.

—¿Hermano? —pregunté en voz baja a Varkin, que observaba el encuentro con satisfacción.

—Así es. Hutchin y Waldive son hijos de Magnar el Conquistador, al igual que Ragnar. Prácticamente se criaron juntos, han sido compañeros inseparables desde que aprendieron a caminar.

Fruncí el ceño y miré perplejo a los tres hombres que alzaban su copa al cielo en honor a sus dioses. Los labios de Varkin se curvaron en una sonrisa burlona al notar mi asombro.

—No se parecen en absoluto.

—Mismo padre, diferente madre. Ragnar fue el hijo legítimo de Magnar, nacido de su primera esposa. Los otros dos fueron concebidos por concubinas del Shalayad del deviet. El Shalayad es como un burdel destinado tan solo al deviet y a sus hombres de confianza —aclaró—. Está compuesto por un sinfín de damas y donceles expertos en el arte del placer, instruidos para colmar todas las apetencias de sus señores. Oh, deberías verlo —añadió con una expresión de anhelo—. El Shalayad de Ragnar está en Scyllis, si sobrevivimos a esta campaña hallaremos una gran recompensa dentro de sus muros.

—De modo que Hutchin y Waldive son los bastardos del antiguo rey.

—Magnar tuvo muchos hijos ilegítimos. La mayoría murieron por un brote de viruela cuando eran niños; el mismo Hutchin se libró por los pelos. Los pocos que sobrevivieron han caído en combate o han adoptado una vida pacífica en Shador. —Inclinó un poco la cabeza en mi dirección—. La próxima vez que decidas importunar a Waldive, piénsatelo mejor. Tratas con alguien que siempre estará por encima de ti y que cuenta con el favor incuestionable de Ragnar.

—Nada es incuestionable —murmuré.

Por más que me fijaba, no encontraba un solo rasgo en común entre los rostros de esos tres hombres, salvo por el parecido característico de su raza. Cierto era que tanto Waldive como Hutchin tenían la cara desfigurada por las cicatrices. Me resistía a creer que había lazos de sangre entre ellos, si bien eso explicaba muchas cosas.

Tras el encuentro, Ragnar nos reunió alrededor de la mesa para discutir la estrategia a seguir en el próximo enfrentamiento contra las fuerzas de Braemar. Por iniciativa de Hutchin, se decidió que nuestras tropas, mucho más numerosas ahora que habíamos reunido los batallones en uno solo, marcharían contra Braemar antes del alba. La salida del sol a nuestra espalda evitaría que nuestros enemigos nos vieran venir, proporcionándonos ventaja.

—Formaremos en tres divisiones de infantería y caballería —indicó Ragnar—. Yo tomaré el mando del grupo central, con Waldive a mi lado. Thrasius dirigirá el ala izquierda y Varkin el ala derecha. Quiero una unidad de lanceros en vanguardia. Los esclavos y los mercenarios irán en el centro; de ese modo no podrán desertar una vez comience la batalla. Dejaremos en reserva un par de unidades para intercambiar soldados si perdemos terreno.

—Las catapultas pueden abrir el ataque. Las situaremos en estos puntos —añadió Thrasius mientras indicaba varias zonas en un mapa garabateado—. Que esos celirianos se despierten con el ruido de los proyectiles sacudiendo sus murallas.

—¿Y qué hay de mis arqueros? —preguntó Akelard, ya que la mayor parte de su batallón estaba formado por arqueros y ballesteros.

—Podemos situarlos detrás de las líneas de infantería.

—Eso es absurdo. No alcanzarán sus objetivos a tanta distancia. Corremos el riesgo de que las flechas caigan sobre los nuestros. Deberían ir en vanguardia.

—No lo veo necesario. Tal vez podamos emplear a los tuyos como apoyo en los flancos, donde es más fácil mantener las distancias.

—Mis hombres están bien aprovisionados y mejor entrenados, son capaces de disparar una veintena de flechas en un minuto. Pueden acabar con más enemigos que cualquiera de tus soldados. Apartarlos a un lado es un desperdicio de recursos.

—Cierto es que los arqueros podrían diezmar a buena parte de la avanzadilla celiriana, pero apostaría un brazo a que nos embestirán con su caballería, como han hecho en otras ocasiones —dijo Ragnar—. Si los caballos se precipitan contra nuestros arqueros, perderemos a la mayoría, y necesitaremos sus servicios a lo largo del combate. Los lanceros podrán contener mejor la carga celiriana.

—Si me permitís una sugerencia —me atreví a intervenir—, se me ocurre una forma de desplegar a los arqueros en el frente sin arriesgar demasiado sus vidas. Bastaría con colocar unos postes bien afilados delante de sus posiciones para obstruir la carga de la caballería. Es más, si cavamos una pequeña zanja por delante de estos postes, algunos de los caballos tropezarían y dificultarían el paso a los demás. El terreno es llano, no verían el peligro hasta que fuera demasiado tarde. Tras la primera embestida, los arqueros podrían dejar paso al resto de los soldados y reagruparse.

Me sorprendió no escuchar protestas ni insultos ante mi sugerencia. Mi nuevo cargo parecía despertar un poco más de respeto entre los oficiales. Thrasius frotó su barbilla cubierta de vello blanco y contempló pensativo el mapa.

—Podría funcionar. Abriríamos el combate con buenas perspectivas.

—Los celirianos tienen una posición ventajosa, pueden observarnos desde la muralla —reprochó Waldive—. Podrían ver las zanjas y advertir de ello a sus hombres.

—No si atacamos antes del alba y conseguimos que salgan a nuestro encuentro. La sombra de los cerros proyectándose sobre la llanura les impedirá vislumbrar con claridad nuestras posiciones. Por eso es imperativo que consigamos hacerles salir cuanto antes —dijo Ragnar—. No obstante, considero que la idea de las estacas no supondrá ningún perjuicio. En el peor de los casos, retrasará el avance enemigo sobre nuestros arqueros.

»Lo que me preocupa ahora es coordinar adecuadamente las señales para controlar las tropas durante toda la contienda. En especial en lo que respecta a los batallones de Hutchin, su intervención debe esperar al momento adecuado. No disolveré la reunión hasta resolver esta cuestión.

El coloquio se alargó varias horas. Una vez las tropas estuvieron distribuidas sobre el mapa y todos los detalles perfilados, Ragnar mandó desalojar el pabellón real. Antes de separar nuestros caminos, Varkin me entregó en mano la máscara de plata que había pertenecido a Gauteron.

—Ahora es tuya —dijo—. Esta vez podrás llevarla puesta sin jugarte el cuello.

Contemplé aquella faz de metal labrado que imitaba un rostro humano. Tenía tallados los labios y la nariz y un hueco abierto para los ojos. Recordé el relato que Thurs había compartido con nosotros durante una noche de Solsticio: las máscaras de plata representaban a su dios Sharu, el oscuro. En la batalla servían no solo para distinguir a los oficiales en medio del caos, sino también para inspirar terror en los soldados enemigos. Resultaba siniestro enfrentarse a alguien cuyo rostro parecía el de un espectro y no ser capaz de leer en su expresión cuál iba a ser su próximo movimiento.

Atravesé el laberinto de lonas que la niebla empezaba a envolver en su frío abrazo. Unas pocas hogueras brillaban aún en el campamento, difuminadas entre los jirones de la bruma. Alrededor de una de ellas se sentaban Irah, Aberash y Adso, todavía despiertos a aquellas horas de la noche. Estaban bebiendo de una jarra de barro que se pasaban de mano en mano. Levantaron la cabeza al verme llegar.

—¡Jefe! ¿Dónde te habías metido? Empezábamos a pensar que ya no apreciabas nuestra compañía —saludó Irah de forma jovial, incorporándose del pedrusco que usaba como asiento.

No le contesté. Ni siquiera le miré. Pasé de largo sin prestarles atención y dirigí mis pasos a la tienda que pertenecía a Shay. Aparté de golpe la lona e irrumpí en el interior sin esperar a ser invitado. La encontré desnuda, sentada a horcajadas encima de un joven de piel tan oscura como la suya y moviendo las caderas al ritmo acelerado de sus propios jadeos. Sorprendido por la interrupción, el hombre se detuvo y se quedó tenso bajo el cuerpo sudoroso de Shay, con las manos todavía acomodadas sobre los pechos de ella. Shay exhaló un bufido de protesta cuando él trató de quitársela de encima. Posó ambas manos sobre su torso para impedir que se levantara, mientras giraba la cabeza en mi dirección con el rostro azorado y el ceño fruncido.

—Tengo un asunto que tratar contigo —dije sin miramientos.

—Este no es un buen momento —protestó.

—Pues qué lástima. Termina de follártelo y échalo de aquí antes de que lo haga yo.

Me crucé de brazos y permanecí en el sitio. Ella arqueó ambas cejas antes de dejar escapar un suspiro y volver a mecerse sobre su amante, que permanecía aturdido por la situación. Shay se llevó la mano entre las piernas y le agarró el miembro con suavidad para estimularlo, acariciando su extensión mientras le guiaba de nuevo dentro de ella. Movió las caderas en círculo, despacio primero y con más urgencia después. Su compañero parecía estar demasiado nervioso a juzgar por las miradas furtivas que me dirigía. A pesar de los esfuerzos de Shay, estaba claro que ya no daba la talla.

Ella continúo, no obstante; acarició su propio sexo para compensar las carencias de su compañero. Se agitó más deprisa a medida que dejaba escapar pequeños gemidos acompasados hasta que, saciada, se dejó caer sobre él. Apenas un momento después, se levantó con brusquedad, dejando salir el miembro flácido de su amante. La luz de los candiles arrancó destellos a las gotas de sudor que perlaban su piel de ébano mientras cruzaba la tienda y recogía la ropa tirada en el suelo. El hombre permanecía tendido en el suelo, apoyado en los codos, esperando instrucciones.

—Lárgate —ordenó Shay, tirándole la ropa encima—. Vamos, ¿a qué esperas?

El joven se levantó, todavía atontado, y empezó a ponerse la pernera del pantalón mientras caminaba hacia la salida. Me di cuenta de que tenía una media luna marcada en el cuello.

—¿Ahora te dedicas a fornicar con esclavos? —pregunté a Shay en cuanto el muchacho se largó.

—Y a ti qué más te da. ¿Qué es eso tan importante que no puede esperar? —Alzó una ceja al posar su mirada en mí—. ¿Qué te ha pasado en la cara?

—He tenido un encontronazo con uno de los sicarios de Ragnar. Waldive, el tipo con una cicatriz cruzándole el rostro, seguro que sabes de quién te hablo. —Ella asintió con apatía—. Uno de los oficiales murió en medio de la batalla, lo sustituí para evitar que sus hombres huyeran como cobardes y casi me rebana el cuello por ello. Tuve suerte de que Ragnar se encontrara cerca y decidiera que le iba a ser más útil estando vivo. Pero no habría tenido que pasar por una situación como esa si los mercenarios que contraté hubieran estado a mi lado.

—Creía que te bastabas solo para solucionar tus problemas.

—¡No me vengas con esas, Shay! —exclamé enojado—. Os contraté por una sola razón: para que me cubrierais las espaldas. Tengo a la mayoría de los oficiales de Ragnar en mi contra, pendientes ante la primera oportunidad para poder quitarme de en medio. Necesito gente leal en la que poder confiar, no un atajo de oportunistas que cambien de bando cuando les conviene.

—¿En qué momento hemos cambiado de bando? —replicó ella, alzando la voz a su vez. Su tono intimidante no tenía el mismo efecto estando completamente desnuda—. Somos guerreros, no espectadores de un torneo. Estamos hartos de quedarnos mirando mientras los demás luchan. Tal vez tú disfrutes viendo a los soldados combatir y morir mientras permaneces lejos del peligro, susurrando consejos al oído de los comandantes. Pero no todos somos como tú.

Aquello me enfureció aún más.

—¿Qué insinúas? ¿Que soy un cobarde que no toma parte en las batallas?

—Lo has dicho tú, no yo.

—Si hubieras estado conmigo durante el día de hoy, en vez de quedarte aquí con los shadorianos, me habrías visto liderar un ejército hacia la victoria. He encabezado con éxito el ataque contra las fuerzas de Braemar en nombre del erkan Gauteron, que sucumbió a las flechas enemigas. Gracias a ese triunfo me he ganado el nombramiento de larkan. —Sacudí la máscara de plata delante de ella—. ¿Crees que Ragnar otorgaría ese honor a un cobarde? Arriesgo mi vida solo cuando es necesario. No tienes por qué aprobar mis métodos, pero sí te exijo respeto. Y lealtad. Ambos me habrían venido muy bien cuando tuve el panabas de ese cabronazo de Waldive pegado a mi cuello.

Me dio la espalda y se acercó a una esquina de la tienda para recoger del suelo un odre que debía contener algún tipo de licor. Se agachó con muy poco pudor y luego tomó un largo trago, dejando que parte del líquido se escurriera por su boca y su cuello. Cuando terminó, se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Tanto miedo tienes que no quieres quedarte solo un instante? Creía que tenías más agallas —dijo al cabo de un rato.

Cubrí de inmediato la distancia que nos separaba. La agarré por el cuello, aprisionándola contra el poste de madera que sostenía la lona sobre nuestras cabezas. Ella se debatió, pataleó y me golpeó con sus puños mientras el odre caía al suelo y vertía todo su contenido sobre la tierra. Apreté más su garganta, notando su pulso acelerado bajo mis dedos. Un gorgoteo ahogado surgió de sus labios.

—¡Yo no le tengo miedo a nada! —grité furioso, a poca distancia de su rostro—. No toleraré esa falta de respeto, Shay. No importa la amistad que hubiera entre nosotros en el pasado.

Con los ojos casi saliéndose de sus órbitas, Shay se agitó, buscando a tientas un arma cercana con la que poder defenderse. Al no encontrarla, trató de apartar mis dedos de su cuello. Sus uñas clavándose en mi piel no bastaron para que aflojara mi agarre. Los gemidos se hicieron cada vez más urgentes. Mantuve la presión un momento más antes de soltarla. Cayó de rodillas al suelo, incapaz de sostenerse, y tragó largas bocanadas de aire.

Aún enfadado, me aparté de ella antes de acabar perdiendo el control. Escuché sus jadeos urgentes y, por alguna razón, me vino a la mente el rostro de Daintha. Se esfumó en cuanto Shay levantó la mirada hacia mí. Tenía los ojos llorosos y unas marcas blancas alrededor del cuello. Mi furia fue remitiendo.

—Si quieres cancelar nuestro trato, tendrás que buscarte otro patrón. No seguiré respondiendo por vosotros si ya no cuento con vuestro apoyo —dije, más calmado.

—¡Espera! —me detuvo con voz ronca cuando me disponía a salir. Se levantó del suelo con torpeza, todavía frotándose el cuello dolorido—. No pretendía ofenderte. Olvidaba que las cosas son ahora distintas a cuando convivíamos en la Academia. Me cuesta aceptar que la persona que tengo delante no es la misma que conocí. —Tosió varias veces antes de seguir hablando—. Puede que mis comentarios no fueran muy acertados, pero tu reacción ha sido un poco exagerada. Casi me ahogas, maldita sea. Ni que no me conocieras, sabes que me gusta provocarte.

Quise reírme. Lo que salió de mis labios estaba a medio camino entre la risa y un suspiro ahogado.

—Ahora soy un creiche, Shay. Y mientras pague por tus servicios, soy también quien da las órdenes. Lo que ocurrió en el pasado es historia. No aguantaré provocaciones, indirectas, insultos ni desobediencia. Así que no lo olvides.

—Descuida, no volveré a cometer ese error. Te pido disculpas por mi falta de respeto. —Su voz aún sonaba áspera, pero carecía de la arrogancia con la que se había dirigido a mí minutos antes—. Los Escorpiones somos tuyos, te seguiremos a donde vayas. Y si nos lo permites, continuaremos luchando a tu lado. No volveremos a actuar por nuestra cuenta. Nos brindaste una oportunidad cuando nadie más lo hacía, puedes estar seguro de que cumpliremos nuestra palabra.

Me quedé callado un instante. Parecía sincera. Y los necesitaba. Las cosas eran más sencillas siendo solo un creiche; me limitaba a cumplir mi cometido sin tener que recurrir a nadie que no fuera yo mismo. Pero en el campo de batalla era preciso trabajar en equipo.

—Tendréis otra oportunidad. Pero si volvéis a defraudarme…

—No lo haremos —me interrumpió—. Seremos tu sombra. Allá a donde vayas, estaremos vigilando. Si alguien se atreve a levantar la mano en tu contra, se la cortaremos.

Tomó una daga de entre sus pertenencias y con pulso firme seccionó de un tajo una de sus trenzas, la más larga. Me la tendió.

—Que este gesto sea prueba de mi compromiso.

—Esto es innecesario, Shay. Creía que tu pueblo estaba obligado a cortar las trenzas tras una derrota en un duelo entre iguales. No ha habido ningún duelo.

—Y, sin embargo, has estado a punto de matarme sin que yo pudiera impedirlo, mi gente consideraría que he fracasado. Acéptala como una muestra de respeto y lealtad. Shay Ner Valai, del Clan Amhlaid, te honra con este gesto. Sería una ofensa rechazarlo.

Abrí la mano y permití que me la entregara. En ella había trece cuentas. El vestigio de trece años sin haber sido derrotada. Si necesitaba una prueba de su franqueza, la tenía delante.

—Mañana debo liderar un batallón entero, compuesto por los Roran de Gauteron y los que hemos estado entrenando hasta ahora. Serán unos mil doscientos soldados en total. Tenemos que defender el flanco derecho bajo la vigilancia de Varkin. Si fracasamos, perderé los privilegios que acabo de obtener. No puedo permitirme una derrota. ¿Lucharéis a mi lado?

—Nuestras lanzas y espadas estarán dispuestas.

—Me alegra oírlo. Saldremos antes del alba, de modo que será mejor que todos nos retiremos a descansar.

—Hablaré con los otros de inmediato —añadió ella mientras cubría su desnudez con una capa.

Sus tres compañeros seguían sentados junto a la hoguera. Su charla se vio interrumpida al vernos salir de la tienda. El rostro de Irah se iluminó con un gesto travieso; abrió la boca para decir algo, pero se retractó ante el semblante serio de Shay.

No me quedé a presenciar su charla. El peso de lo acontecido durante el día resultaba extenuante y la mañana siguiente prometía aumentar la carga. Levanté la mirada hacia el cielo. El resplandor de las lunas caía como un velo sobre el campamento, cada una de ellas guardaba las distancias con la otra, como dos amantes mal avenidos. Antes de que ambas desaparecieran en el horizonte se escucharían los cuernos de guerra llamando a los soldados a una nueva contienda. Y yo tendría que desempeñar un papel decisivo si quería seguir formando parte de ese juego.

15

Actos de guerra

Aquella noche tuve un sueño muy extraño. Delante de mí había una máscara, muy similar a la que usaban los oficiales shadorianos, solo que de un vívido color rojo. De las cuencas vacías de sus ojos resbalaban dos lágrimas que al tocar el metal se fundían con él. En un momento dado, su baño rojo comenzó a gotear, creando la sensación de que la máscara sangraba. Bajo ella vi un sinfín de cuerpos retorcidos que eran atravesados por espadas y lanzas; formaban una alfombra grotesca sobre un terreno baldío y, más allá, tras una nube de polvo y niebla, una muralla se derruía sobre ellos. Escuché claramente el graznido de un cuervo. El ave descendía en picado desde la muralla con la máscara entre sus garras. Por un instante, el rostro impávido de metal se transformó en el de una mujer cuya mirada brillaba con el resplandor de una llama, una mujer a la que recordaba haber visto otras veces. Susurró algo que se fue de mi memoria tan pronto abrí los ojos. El graznido del pájaro se fundió con el sonido de los cuernos llamando a las armas en el mundo real.

El sueño se disipó igual que el humo, dejando tras de sí un regusto acre. Me levanté más despejado de lo que esperaba, teniendo en cuenta que apenas había descansado unas pocas horas. Sobre mis ropas dobladas permanecía la máscara de Gauteron.

Era suya, no mía.

La primera vez que me la puse había tratado de hacerme pasar por él, algo que ahora quería evitar. No estaba dispuesto a volver a vivir bajo la sombra de nadie. Si aquel sueño tenía algún sentido, creía haberlo entendido.

Saqué de entre mis pertenencias un frasquito de tintura de cochinilla y embadurné el metal, tiñéndolo de rojo. Si esta iba a ser mi máscara, la que me distinguiera de los otros guerreros, llevaría el mismo color que las plumas de un cuervo. El tinte no cubría del todo el brillo de la plata, ni duraría demasiado sin un tratamiento adecuado, pero bastaría por el momento.

Cuando terminé de prepararme, salí al exterior. El aire helado que acompañaba a los últimos vestigios de la noche había dejado tras de sí un manto de rocío sobre la hierba. Cientos de hombres se movían con ligereza por el campamento, casi a ciegas, pues contaban solo con la luz de unas pocas antorchas para no llamar la atención de los vigilantes de la ciudadela; el vaho del aliento caliente que salía de sus gargantas se mezclaba con la bruma.

Los Escorpiones de Barro estaban de pie junto a mi tienda, con las corazas colocadas y las armas dispuestas. Me recibieron con un cordial saludo cargado de entusiasmo.

—Aquí nos tienes, jefe, dispuestos a hacer historia —dijo Irah con su habitual vivacidad.

Se apoyaba ligeramente en el asta de su lanza partesana, cuya moharra, grande y recta excepto por las aletas curvadas que salían de su base, distaba mucho de los bardiches que solían usar los shadorianos.

—La primera partida ha salido hace más de una hora —anunció Shay. Sostenía una lanza de iguales características, aunque sujeta a su espalda asomaba una más corta, hecha por entero de metal—. ¿Vamos con retraso?

—No —respondí—. La avanzadilla debía cargar con varias catapultas y preparar el terreno. Nosotros saldremos ahora, cuando suenen los cuernos por tercera vez.

—En ese caso, deberíamos ponernos en marcha.

Hizo una señal con la mano. Al instante, aparecieron unos mozos de cuadra que traían consigo seis corceles, ensillados y cubiertos por una barda de cuero. No era fácil adquirir caballos en los campamentos, esos debían haber pertenecido a jinetes que ya habían caído en batalla. Shay entregó a los muchachos una bolsita cuyo contenido tintineaba al agitarse.

—¿Los has sobornado para conseguir caballos? —pregunté cuando se hubieron alejado.

—Un larkan no puede dirigir a sus hombres a pie, necesitas una buena montura. Me he tomado la libertad de escoger la más adecuada, te dará un mejor servicio que la que te habrían facilitado los shadorianos. Perteneció a un caballero veterano que ya no podrá volver a cabalgar. El mismo Thrasius se mostró interesado en comprarlo. —Me ofreció las riendas de un caballo de pelaje blanco con manchas grises, robusto pero ligero, que aparentaba estar muy bien entrenado—. En cuanto a nosotros, te prometí que seríamos tu sombra, de modo que cabalgaremos a tu lado. Estos caballos han costado unas cuantas monedas de oro, pero estarán bien gastadas si hoy conseguimos una victoria. Espero no haberme sobrepasado.

—En absoluto. —Sonreí—. Me parece una decisión brillante por tu parte.

—Me alegra que pienses así. Porque el dinero era tuyo.

Solté un resoplido jovial. Si ese era el modo que tenía Shay de dejar de provocarme, sus intentos parecían abocados al fracaso.

—En ese caso, habrá que hacer méritos para recuperarlo. No nos demoremos más, debemos estar al frente del batallón antes de que vuelvan a sonar los cuernos.

Se repartieron el resto de las monturas entre ellos. Me extrañó que hubiera dos caballos de tiro pesado; eran más adecuados para cargar con el peso de un caballero con armadura de placas que de uno vestido con una simple coraza de bronce. Pronto descubrí la razón. Cada uno de ellos iba a contar con dos jinetes. Phyla montó a la grupa del caballo de Irah y Adso hizo lo propio con el de Othus. Ambos eran diestros arqueros. Organizados de ese modo, podían hacer uso de sus arcos sin preocuparse por dominar al caballo, lo cual les confería mayor velocidad y precisión. Como eran de constitución esbelta, su peso no iba a suponer gran diferencia para unos animales que estaban acostumbrados a soportar cargas mayores.

El cielo empezaba a clarear tras los cerros situados a nuestra espalda cuando los cuernos sonaron por segunda vez. Dirigimos nuestros caballos hacia la explanada que se extendía en el exterior del campamento, donde los ejércitos de Shador habían empezado a formar. En la lejanía se desdibujaban las siluetas de los arqueros de Akelard, que ya habían partido para situarse en primera línea.

Varkin y sus larkanes estaban al frente de su grupo, compuesto por más de dos mil Roran: lanceros, caballeros e infantes, todos ellos esperando en formación. Los hombres que habían pertenecido al batallón de Gauteron aguardaban con ellos, junto con el pequeño grupo al que yo había estado adiestrando. Me recibieron con ovaciones encendidas, gritando mi nombre como habían hecho el día anterior. Me abrí paso entre ellos, seguido de cerca por los Escorpiones.

—Parece que te has vuelto muy popular —comentó Varkin cuando acerqué mi caballo al suyo.

—Podría acostumbrarme.

—Pues procura que su entusiasmo no se debilite cuando tengan las espadas enemigas sobre ellos o todo este apoyo te va a durar muy poco. —Hizo una ligera mueca al ver a los Escorpiones situarse al frente, en torno a mí. Contuvo sus ganas de expresar en voz alta la repulsa evidente que le producía su presencia.

El sonido de los cuernos surcó por tercera vez el aire en un gemido grave y alargado que se extendió por el prado. Los estandartes se izaron, las voces se apagaron y los líderes de cada batallón dieron la orden de avance. A la débil luz de la inminente aurora, el ejército shadoriano se desplegó sobre el campo llano como un río de metal inexorable.

El zumbido de las catapultas lejanas se escuchó por encima del resonar de las botas y los escudos de las tropas en movimiento. Las habían situado alrededor de la ciudad, a una distancia suficiente para que sus disparos cayeran de lleno sobre los muros. Los soldados que maniobraban con ellas se dedicaban con esmero a su función; colocaban una roca tras otra sobre la cuchara y torcían las manivelas con rapidez, para enviar un nuevo proyectil contra un mismo punto de la muralla una y otra vez. Pretendían así debilitarla.

Sin duda, ese iba a ser un amargo despertar para los habitantes de Braemar. Aunque sus soldados fueran numerosos, la mayoría se levantaría con el estruendo de las rocas golpeando sus muros. Estarían cansados, hambrientos y confusos, una combinación que acabaría jugando en su contra.

Las facciones shadorianas avanzaron al ritmo que marcaban las catapultas. Al mando del grupo central destacaba la figura gigante de Ragnar embutida en su gruesa armadura negra, con un alicanto dorado esculpido en su peto. Sobre su cabeza llevaba un yelmo de oro con alas extendidas a los costados y una celada que tenía la forma de un pájaro con el pico abierto. Su rostro quedaba escondido tras una máscara similar a las de los otros oficiales, solo que la suya era de oro. Cabalgaba sobre un semental de pelaje oscuro cuyo tamaño y constitución se equiparaban a la del deviet. A su diestra iba Waldive, indicando a los soldados sus posiciones a medida que avanzaban.

Al llegar a cierta distancia de donde se encontraba el batallón de Akelard, el deviet ordenó a los suyos que se detuvieran. La orden corrió entre las filas con gran rapidez. El ala izquierda, liderada por Thrasius, continuó avanzando hasta situarse en el punto convenido. Nosotros tardamos un poco más en tomar posiciones. A unos cuantos pasos de nosotros, los arqueros permanecían a la espera tras las estacas afiladas que yo mismo había recomendado emplear. Estaban dispuestos en forma de cuña, con sus flechas clavadas en el suelo frente a ellos para agilizar los disparos.

—Llegó el momento de la verdad —dijo Varkin, tomando la máscara de plata que colgaba de su cinto. Se la colocó con extremo cuidado y ajustó los correajes que la unían al yelmo.

Imité su gesto. Pude ver la sorpresa en sus ojos ante el tono rojizo que lucía mi máscara. Se limitó a disentir con la cabeza.

El sol asomó tras los cerros, cubriéndonos con la sombra que estos proyectaban. Mientras, en el adarve de la muralla las defensas de Braemar se disponían a contener el ataque que caía sobre la ciudad. Cegados por la luz, solo podrían vislumbrar una pequeña parte de nuestro ejército. Todo el plan de Ragnar dependía del temperamento fogoso del duque de Brannavor, que en el pasado había demostrado una excesiva confianza en sus propias fuerzas. Si la arrogancia del duque lo impulsaba a enviar a sus tropas a luchar a campo abierto en la creencia de que su número era superior, su suerte estaría echada.

Los proyectiles caían sin descanso sobre las murallas, golpeando siempre en las mismas zonas. El azote constante abría agujeros cuyos cascotes correteaban pared abajo, como pequeños ratones huyendo de un depredador hasta hallar refugio entre los rastrojos del suelo. Parte del muro se estaba empezando a agrietar. Sobre las almenas, arqueros y lanceros se preparaban para detener a quien quisiera franquear sus defensas.

El tiempo avanzaba lentamente, poniendo a prueba a todos los presentes. Tras los muros, los celirianos se mantenían tensos, a la espera de un ataque frontal que se hacía de rogar. Las catapultas hostigaban sin cesar sus muros; tras ellas, sus enemigos permanecíamos inmóviles, tentándolos a salir a campo abierto. Una enorme roca golpeó con fuerza la pared agrietada y una buena porción de esta se vino abajo, arrastrando consigo a varios soldados que se apostaban sobre ella. Fue el empujón que el duque de Brannavor necesitaba para tomar su decisión.

Tras lo que pareció una eternidad, los portones de Braemar se abrieron y dejaron paso a su ejército. Una columna de estandartes, seguida por caballeros engalanados con relucientes armaduras, avanzó desplegando sus fuerzas sobre el prado. Un contingente de unos ocho mil soldados tomó posiciones frente a la fortaleza; si nuestros cálculos eran correctos, solo era una parte de las fuerzas de Braemar. Lord Egon no era ningún ingenuo, no iba a correr el riesgo de dejar la ciudad sin vigilancia.

La caballería que iba en vanguardia no tardó en descubrir a los arqueros apostados al frente de nuestras filas. Sin esperar a que el resto de sus divisiones se agrupara, cargaron contra ellos. Los arqueros de Akelard respondieron lanzando una lluvia de flechas sobre la caballería, en varias ráfagas rápidas y contundentes. Las puntas de sus flechas eran largas y afiladas, capaces de atravesar las placas de las armaduras y de tumbar un caballo al instante. Aquellos que lograron alcanzar ilesos las líneas shadorianas se precipitaron sin remedio en la zanja abierta delante de los arqueros. Los cascos de los caballos se hundieron en el desnivel, arrastrando consigo a sus jinetes. Las estacas afiladas atravesaron hombres y animales en un amasijo confuso, mientras los otros celirianos que les seguían reducían la marcha al darse cuenta del peligro, contribuyendo aún más al caos. Relinchos y gritos de auxilio llenaron el aire y fueron acompañados por el silbar de las flechas que cayeron sobre ellos, silenciándolos. Los arqueros se retiraron hacia atrás, dejando paso a una unidad de lanceros que terminó de rematar a los heridos.

A nuestra orden, las tropas shadorianas iniciaron el ataque. Saqué mi espada, piqué espuelas y emprendí el galope con los Escorpiones de Barro siguiéndome de cerca, liderando al grueso de nuestro batallón con un grito de guerra.

Tras la pérdida de buena parte de su caballería, los flancos celirianos habían quedado desprotegidos y presentaban un blanco fácil. Caímos sobre ellos como centellas, sin darles tiempo a reagruparse, y repartimos tajos a uno y otro lado con nuestras espadas y lanzas. La desordenada línea de soldados vaciló ante nuestra embestida y fue cayendo a nuestros pies como mieses recién arrancadas a medida que el acero y la madera ensartaba sus cuerpos.

Nuestra primera carga había sido contundente, tanto que los celirianos se veían obligados a retroceder, chocando unos contra otros al tratar de esquivar los cascos de los caballos. Detrás de ellos, los impulsivos caballeros restantes comenzaron a avanzar utilizando el empuje de sus monturas para abrirse camino entre la infantería, sin tener en consideración que estaban dificultando aún más a su propia causa. Impacientes y enfadados por su fracaso en el primer encuentro, no dudaron en utilizar sus armas contra sus propios compañeros, que rompieron la formación al verse atacados por delante y por detrás.

En el estrépito de las armaduras y los relinchos, las espadas chocaron contra las espadas, las lanzas se estrellaron contra los escudos, el aire se llenó de maldiciones y oraciones susurradas, acompañadas por el hedor de la sangre, el sudor y el fruto de los intestinos aflojados por el temor y la muerte. El vigor de los celirianos no era rival para los nuestros, alentados por la facilidad con que se habían abierto camino a través de las facciones enemigas.

Los Escorpiones permanecían a mi lado a pesar del caos reinante y protegían mis flancos como un poderoso escudo. Shay manejaba con agilidad la lanza entre sus manos, ensartando a todo aquel que osaba acercarse a ella. Buba hacía girar su mangual sobre las cabezas de los celirianos, dejándolo caer con fuerza sobre sus cascos y sus torsos con un crujido sordo. Aberash espantaba a sus enemigos con sus escalofriantes gritos, que precedían al filo de su bardiche. Irah y Othus cabalgaban en círculos en torno a los soldados, permitiendo así que sus compañeros descargasen sus flechas sin compasión sobre ellos. Los arcos que portaban Phyla y Adso provenían de su tierra, la tríada del este; hechos de materiales ligeros y flexibles, resultaban mucho más potentes que los arcos shadorianos.

Escuché un agudo relincho a mi izquierda. El caballo de Buba había sido alcanzado por una lanza enemiga y, encabritado, se había alzado sobre sus cuartos traseros, enviando a su jinete al suelo. Los hombres se echaron sobre él, pero el orondo cuerpo de Buba emergió entre ellos y los apartó a golpes de martillo. Aberash desmontó de su caballo para ayudar a su compañero, mientras Phyla descargaba sus saetas contra sus atacantes.

Nuestros Roran habían ido empujando a los celirianos hacia el centro de la batalla, impidiendo su huida. En el otro extremo del campo, Thrasius había guiado a los suyos con igual éxito, de modo que las fuerzas de Braemar se veían rodeadas por los flancos. Mientras, el grupo central shadoriano había entrado en acción y hostigaba con dureza al grueso de la infantería enemiga. Los hombres de Braemar no podían enviar refuerzos a sus flancos sin poner en peligro a su contingente central, el único que aún resistía.

El sol brilló con fuerza por encima de las colinas, iluminando el campo de batalla y mostrando por primera vez el alcance exacto de nuestro ejército, lo que aumentó la incertidumbre entre los hombres de armas que trataban de hacernos frente. La táctica de Hutchin había dado sus frutos: el duque había subestimado nuestro número y ahora se veía acorralado entre sus adversarios y una fortaleza castigada sin descanso por los proyectiles que lanzaban las catapultas.

En la retaguardia del ejército celiriano, cerca de las puertas de Braemar, pude reconocer al duque de Brannavor en persona, que estaba rodeado por sus guardias. Aun en la distancia, su armadura dorada adornada con piedras preciosas destacaba como una estrella en el cielo nocturno. Hasta entonces solo había visto su rostro en retratos y estos solían representar una versión más joven de él. Su cabello y su barba eran rubios, como era habitual en la familia Brannavor. Sus rasgos eran muy similares a los de su hermano, el rey, tanto que podrían confundirse. Permanecía atento al desarrollo de la contienda sin tomar parte en ella.

En contraste, el deviet de Shador iba a la cabeza de sus tropas, luchando con más ímpetu y valor que el mejor de los soldados. Empuñaba su mandoble con la misma facilidad con que habría manejado un cuchillo, aunque dada su envergadura debía pesar una barbaridad. Cuando su caballo no pudo seguir avanzando entre los cuerpos caídos, desmontó y cargó contra los enemigos blandiendo la doble hoja de acero. Era como observar una ola de furia desatada estrellándose contra un escollo y barriendo todo a su paso. En ese momento, creí estar ante la encarnación del dios de la guerra, Taresus, tal y como lo habían descrito las crónicas. Y me recordé a mí mismo que me convenía mantener a Ragnar entre mis aliados.

Mientras tanto, nuestra contienda contra el ala izquierda celiriana estaba lejos de terminar. Ante nosotros se había formado una doble línea de soldados de a pie, dispuestos en un semicírculo, pegados unos a otros. Con sus escudos habían formado una suerte de pared por la que sobresalían las puntas de sus lanzas.

Hice cargar a nuestra caballería contra su muro de escudos, pero este permaneció en su sitio, resistiendo nuestros embistes como si hubieran echado raíces en el suelo. Tras muchas cargas inútiles, el alarido estremecedor de Aberash se alzó por encima del crujido del cuero y el chirrido del metal. Se abrió paso entre los caballos, lanzándose contra los escudos enemigos con su bardiche por delante. Varios soldados se amedrentaron al verle y quisieron apartarse de su trayectoria. Se tambalearon cuando el guerrero colisionó contra sus escudos. Aberash no perdió el tiempo, encajó la hoja curva de su arma entre el escaso hueco que había entre ellos y hundió su punta en el vientre de uno de los hombres. Giró la muñeca para liberarla y la clavó de inmediato en el soldado más próximo.

Buba imitó a su compañero. De un salto, cayó sobre varios celirianos, derrumbando la muralla de escudos bajo su peso. Las lanzas se volvieron contra ambos Escorpiones, pero para entonces la brecha ya estaba abierta y nuestros caballeros penetraron por ella en tropel.

Lo que siguió fue una masacre en toda regla. Incapaces de huir, los hombres de Braemar entraron en pánico. Haciendo caso omiso a las órdenes de sus comandantes, recularon hasta chocar contra el contingente central, que se vio aplastado en medio del caos de polvo y sangre que se había formado. Algunos empezaron a rendirse y a suplicar por sus vidas; recibieron por respuesta la punta de una espada en sus entrañas. Los shadorianos estaban ebrios por la victoria y hacían oídos sordos a sus ruegos.

Llegó un momento en que el empuje de nuestra formación, en su ávido deseo de sangre, dificultó nuestros movimientos hasta el punto en que se hacía imposible desenvainar la espada. Me encontré encajonado entre caballos por ambos lados, empujado hacia delante por los jinetes que se apretujaban tras de mí. Traté de hacer oír mis órdenes entre el tumulto para dispersar a mis hombres antes de que ese error se volviera contra nosotros, pero para entonces los comandantes celirianos habían conseguido controlar a buena parte de sus fugitivos y no tardaron en aprovechar esa oportunidad.

Una ráfaga de flechas surcó el cielo con un silbido, dibujando un arco sobre nosotros. Grité a los Roran la orden de cubrirse con los escudos, pero mi voz no llegó lo bastante lejos como para evitar que muchos cayeran abatidos. Los arqueros lanzaron una segunda descarga de flechas, con mucho menos éxito que la anterior. Intenté maniobrar con mi caballo en el escaso espacio de combate. Decenas de cadáveres tendidos en el suelo dificultaban cualquier avance.

Vi venir a un jinete con la lanza por delante. La punta golpeó de refilón mi escudo, levantando una lluvia de astillas. Alcancé a golpear su nuca con la parte plana de mi espada, lo que le hizo perder el yelmo. Trató de embestirme por segunda vez. En vez de detener su lanza, la esquivé echándome hacia atrás. Eso me permitió lanzar una estocada hacia su axila desprotegida. Lanzó un gemido agudo antes de caer al suelo y ser aplastado por los cascos de los corceles.

—¡No podemos seguir avanzando a caballo! —gritó Shay a pocos pasos de mí, mientras atravesaba con su lanza a uno de los soldados que pretendían derribarla.

—¡Pues habrá que seguir a pie! —respondí, apeándome de mi montura. Conseguí llegar a tierra saltando sobre los caballos y los hombros de los soldados que se arremolinaban alrededor.

Entre las rendijas de mi máscara, atiné a ver a un celiriano corriendo hacia mí. Lo desarmé con una finta de mi espada. Shay, que también había desmontado, lo ensartó por detrás con su lanza. Muy pronto nos vimos rodeados por soldados. Nos colocamos espalda contra espalda. Shay empuñaba su lanza metálica y yo desenvainé mi segunda espada.

—¿Recuerdas los entrenamientos? —susurró cerca de mi oído. Aun sin mirarla podía adivinar la sonrisa que se dibujaba en su cara.

—Cómo podría olvidarlos.

Los soldados se adelantaron, esgrimiendo sus lanzas. Me aparté de la trayectoria de uno de ellos, empujé la empuñadura de mi espada contra la base de su garganta y, cuando se inclinó, usé su cuerpo para impulsarme y asestar una patada al siguiente. Shay hizo girar su lanza entre las manos y golpeó de plano el vientre de un celiriano; la coraza de cuero que llevaba crujió al ser perforada.

—¡Por arriba! —exclamó ella para advertirme.

Me agaché, dejando que su lanza pasara por encima de mí y derribara a un enemigo. Mientras ella se ocupaba del hombre que tenía delante, viré hacia su izquierda y detuve el arma de otro soldado que trataba de alcanzarla por la espalda. Hundí la punta de una de mis espadas en la depresión entre su cuello y su hombro; luego invertí el agarre de la empuñadura de mi otra espada y la clavé en el pecho del que estaba a su lado.

Shay hacía girar el asta de su lanza con precisión, derribando a todos los que arremetían contra ella. Trazó un barrido letal hacia uno de los flancos mientras yo me ocupaba de cubrir el otro. Nuestra compenetración era perfecta, como en una estudiada danza mortal. En pocos minutos habíamos acabado con los hombres que nos rodeaban.

A cierta distancia, Aberash se veía acosado por tres caballeros vestidos con armadura que parecían tenerlo contra las cuerdas. En su costado había una mancha de sangre que se iba extendiendo. Irah hizo virar su caballo en dirección a su amigo mientras Phyla disparaba sus flechas, que producían un chirrido desagradable al chocar contra las corazas. En cuanto estuvieron a su altura, la mujer del este sacó su katar del cinturón y saltó sobre uno de los atacantes. Subida precariamente sobre sus hombros, le asestó una puñalada que atravesó la cara del hombre de lado a lado. Cuando llegamos junto a ellos, Phyla había matado a otro soldado y Irah se había ocupado del que restaba.

A nuestro alrededor no quedaba más que sangre, vísceras y cuerpos desmadejados. La peste que desprendían se había intensificado y ni siquiera mi máscara podía paliar su efecto nauseabundo. El combate se había desplazado hacia el centro. Allí la batalla aún era encarnizada. Las huestes de Shador seguían avanzando sin descanso, haciendo retroceder a los hombres del duque hacia las puertas de la ciudadela.

Ordené a los guerreros de mi batallón que se reagruparan. Todavía quedaban muchos en pie, apenas habíamos sufrido bajas en comparación con nuestros rivales. Los hombres y mujeres que estaban bajo mi mando se mostraban cansados, aunque todavía eufóricos por la victoria.

Varkin se acercó a nosotros cabalgando sobre su semental. Unas escasas manchas de sangre en su armadura eran la única prueba de que hubiera tomado parte en la batalla. Retiró su yelmo y su máscara de plata.

—Aquí hemos terminado —anunció—. Repleguemos nuestras fuerzas a la espera de órdenes. Es posible que nos necesiten más adelante.

—¿No deberíamos acudir a engrosar las fuerzas de Ragnar? Con nuestro apoyo podrían repeler el ataque celiriano con facilidad.

—No podemos iniciar una ofensiva sin una orden directa, podríamos echar por tierra la planificación del deviet. Permaneceremos atentos a las señales y solo intervendremos si se nos requiere. Nuestros hombres están agotados, dejémosles descansar.

Puse mala cara, aunque Varkin no pudiera ver mi gesto a través de la máscara. Ya que nuestra lucha había terminado por el momento, me quité la máscara, la coraza y las protecciones que llevaba puestas por encima de mi uniforme de creiche. Hacía rato que me resultaban molestas, no estaba acostumbrado a ellas.

Observé las maniobras de la división central, que avanzaba sobre el terreno a corta distancia de donde nos encontrábamos. Cierto era que no parecían tener problemas para repeler los esfuerzos celirianos. Ragnar se abría camino entre los soldados con su enorme espada. Los hombres se apartaban de él, temerosos de ser el blanco de su ira.

Advertí que Waldive también había prescindido de su caballo. Se encontraba a pocos pasos del deviet, blandiendo un hacha de doble hoja de tamaño considerable. Debía haber perdido su máscara en la contienda, porque luchaba a cara descubierta. Me habría gustado verlo ensartado en una lanza celiriana; aún me escocían los golpes que me había propinado mientras estuve encadenado. Se me ocurrió que este era un momento más que adecuado para asegurarme de que no volviera a ponerme la mano encima.

Me giré hacia los Escorpiones. Estaban atendiendo la herida de Aberash, que no dejaba de sangrar a pesar de que no parecía muy profunda.

—¿Cómo está? —pregunté.

—Sobrevivirá —dijo Shay—. A no ser que se le infecte antes de que los galenos lo atiendan.

—Buba, acompáñale al campamento. Una vez allí, dirígete a mi tienda y busca en mis bolsas un frasco con un sello verde en su tapón. Aplica su contenido sobre la herida, con mesura, no hace falta que lo gastes todo. Así aguantará hasta que puedan sanarlo. —Buba me miró con un gesto estúpido—. ¿Has entendido lo que he dicho?

—Sí. Supongo.

—Entonces, en marcha. Los demás, venid conmigo. Espero que aún tengáis ánimo para continuar luchando. Hay algo que quiero hacer y me vendría bien que me abrierais camino. —Estudié con detenimiento el llano sembrado de cadáveres, calculando el trecho que me separaba de la figura de Waldive. Aferré con fuerza la empuñadura de mis espadas—. Tengo una cuenta que ajustar con alguien. Quiero llegar hasta él sin tener que preocuparme por los celirianos que puedan salirme al paso.

—¿Estás seguro de…? —dijo Shay.

—Lo estoy —la interrumpí—. Solo tenéis que ser mis escudos.

—No dejaremos que se acerquen a dos pasos de ti —aseguró Irah esgrimiendo su kalis, una espada de sección ondulada muy utilizada por los shadorianos. El doble filo estaba oscurecido por la sangre seca.

Nos lanzamos en grupo hacia el centro del valle. Con la vista puesta en mi objetivo, corrí entre las líneas aliadas. Cuando tuvimos delante a los primeros celirianos, los Escorpiones se ocuparon de ellos, permitiéndome avanzar sin obstáculos. Si uno de ellos se acercaba demasiado a mí, era abatido por las flechas certeras de Phyla y Adso. La lanza de Shay se movía sin descanso apartando a los soldados de a pie, el hacha arrojadiza de Othus derribaba a los jinetes que galopaban a nuestro encuentro y el kalis de Irah daba buena cuenta de cualquiera que hubiera quedado vivo tras nuestro paso.

En pocos minutos tuve delante a Waldive. Acababa de derrotar a su último adversario. Se giró en mi dirección. Sin dejar de correr, salté sobre él, plantando ambos pies en sus hombros. El impacto hizo que cayera hacia atrás. Una vez en el suelo, actué antes de que le diera tiempo a reaccionar.

Con las rodillas clavadas contra su pecho para impedir que se incorporara, apoyé el filo de mi espada izquierda contra la mano con la que sostenía el hacha, aprisionándola contra el suelo. Si intentaba blandirla contra mí, perdería la mano. Mi otra espada fue directa a su garganta. Me produjo un agradable cosquilleo advertir que a sus ojos asomaba un atisbo de miedo que pronto se convirtió en enojo.

—De nuevo el cuervo muestra su naturaleza traidora —musitó con su voz cavernosa mientras se agitaba debajo de mí—. ¿Es así como agradeces que te ofrecieran otra oportunidad?

—No es a ti a quién debo gratitud por ello. Intentaste matarme, ¿ya lo has olvidado? Porque te aseguro que yo no.

Sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa.

—Fue una lástima que nos interrumpieran. Supongo que ser derrotado de esa forma ha sido una gran humillación para un creiche como tú. Por eso buscas venganza.

—¿Derrotado? Si no hubiera estado encadenado, no habrías tenido ninguna oportunidad, Waldive. Te habría tenido aplastado contra el suelo, igual que ahora.

—¿Y a qué esperas para matarme? —me provocó con desdén, alzando un poco la cabeza para darme mejor acceso a su cuello—. Vamos. Hunde el acero. ¿No es eso lo que quieres?

Le devolví la sonrisa despectiva.

—Más que nada en el mundo. No negaré que he venido con esa intención. —Moví los ojos hacia la derecha—. Pero Ragnar nos está observando.

Waldive giró la cabeza para seguir mi mirada. Ragnar permanecía en pie a pocos pasos de distancia, se había apartado de la contienda que se desarrollaba a su alrededor. No parecía tener intención de intervenir, pero su rostro adusto no dejaba duda del desagrado que le provocaba nuestra disputa. Una lástima, porque estaba deseando deshacerme de su despreciable hermano.

—Te mataría con gusto ahora mismo, pero no quiero contrariarlo, se ha portado bien conmigo. Y tampoco pienso jugarme el cuello por una escoria como tú —continué—. Pero sí que quiero dejarte algo muy claro: si vuelves a blandir un arma en mi contra, si vuelves a humillarme delante de otros o si vuelves siquiera a tocarme, ni los dioses podrán salvarte de probar mi espada.

—Palabras. Solo palabras —resopló burlón. Fijó la mirada en algo que se hallaba a mi espalda.

Mi instinto ya me había puesto en alerta sobre la presencia de quien fuera que se acercaba por detrás. Por el sigilo de sus movimientos y el brillo expectante que mostraban las pupilas de Waldive supe que no era un aliado. Con celeridad, retiré la espada del cuello del doran, invertí el agarre y deslicé el filo por debajo de mi brazo, sin volverme. Noté una débil resistencia en la punta cuando esta se clavó en el soldado que estaba detrás de mí. Se oyó un gemido. Tiré de la espada y volví a posicionarla contra el cuello de Waldive, ensangrentada como estaba. No dijo nada, ni yo tampoco. No hacía falta.

Me levanté sin dejar de apuntarle con el acero, por si acaso decidía blandir su hacha contra mí. Waldive se incorporó despacio en cuanto me hube alejado lo suficiente. Su ceño seguía fruncido en esa expresión agria que le caracterizaba. Ragnar se acercó a nosotros.

—Si ya habéis acabado de jugar a ver quién la tiene más grande, hay una batalla que librar —nos increpó con tono airado.

La contienda había vuelto a desplazarse. Los Escorpiones estaban dando cuenta de los últimos celirianos que quedaban sobre el terreno adyacente. Los demás habían empezado a retirarse hacia la ciudadela.

—¿Queréis que los persigamos, mi señor? —preguntó Waldive.

—No. Veamos primero hasta dónde llega el orgullo del duque. Que nuestras fuerzas se reagrupen sin ceder terreno.

Waldive se encargó de ordenar a sus Roran que ondearan las banderas de señales para comunicar al resto del ejército la decisión del deviet. El estrépito se fue apagando a medida que los contendientes se distanciaban, dejando tras de sí un rastro de muerte y desolación.

La pausa duró algo menos de una hora.

Lord Egon Brannavor usó ese tiempo para reunirse con sus comandantes, tras lo cual decidió reemprender el ataque. Su persistencia demostraba coraje y falta de sentido común. Como sus tropas habían sufrido numerosas bajas, recurrió a los soldados que permanecían dentro de la ciudad. Las puertas de Braemar volvieron a abrirse y dejaron paso a más de diez mil nuevos celirianos, descansados y listos para combatir. La segunda fase de la batalla estaba a punto de dar comienzo.

El duque ordenó la carga contra el grueso shadoriano, que se concentraba frente a los muros de Braemar en un semicírculo que cerraba cualquier salida a los nativos. De nuevo, los arqueros de Akelard tomaron la vanguardia para disparar una descarga de flechas tras otra, mientras los lanceros formaban una pared de lanzas tras ellos. Varias filas más atrás, Ragnar contempló con regocijo la primera carga enemiga. El duque había reaccionado justo como él esperaba: de forma desesperada e impulsiva.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor? —insistió Waldive.

—Que suenen los cuernos —indicó Ragnar al cabo de un rato.

Un sonido grave y profundo como un gemido recorrió el valle. Su eco se repitió en tres ocasiones y recibió por respuesta un canto similar que provenía del otro extremo del campo de batalla. Momentos después, los contingentes de Hutchin salieron de los bosques aledaños y rodearon las murallas de Braemar, abalanzándose sobre el ejército celiriano por la retaguardia.

El ataque había cogido desprevenidos a los hombres del duque. Más de un millar de soldados con los que no habían contado embestían contra ellos desde todas direcciones, con un grito de guerra saliendo al unísono de sus gargantas. Pero las sorpresas estaban lejos de acabar.

Las figuras gigantescas de los skoraug irrumpieron en el terreno, emitiendo ese rugido característico que provocaba escalofríos al oírlo. La mayoría de los habitantes de Celiras no había visto un skoraug en su vida, solo se sabía de ellos lo que contaban las historias. Aquellas criaturas simiescas y colosales eran monstruos salidos de las leyendas, demasiado irreales para las mentes simples de los soldados, incluso ahora que las tenían delante. Se quedaron inmóviles, pasmados ante lo que veían sus ojos.

Las bestias avanzaron sobre las líneas celirianas de forma salvaje. A su paso, hombres y caballos salían despedidos por el aire. Sus puños de piedra caían sobre los soldados y los aplastaban contra el suelo.

Tras perder decenas de hombres, los comandantes celirianos consiguieron reagrupar sus tropas para centrar su ofensiva en las criaturas. Cargaron contra ellas. Pero las flechas y las puntas de las lanzas rebotaban contra la piel endurecida de los skoraug, consiguiendo tan solo enfurecerlos. El más grande se puso a cuatro patas, soltó un alarido y embistió a sus atacantes. Desde donde nos encontrábamos podíamos ver su furia desatada; lanzaba a los soldados por encima de su descomunal figura para después golpearlos con sus manazas o atraparlos entre sus colmillos en su caída. Los estremecedores gritos de auxilio llegaban con claridad a nuestros oídos.

El batallón de Hutchin no detuvo su marcha sobre la retaguardia enemiga. Sabían cómo controlar a las bestias y la distancia segura a la que debían maniobrar para no convertirse en sus víctimas. Arremetieron sin piedad, aprovechando el desconcierto y el terror que reinaba en el ambiente. Hutchin ordenó soltar a los kargs, que enseguida se dirigieron veloces al centro de la batalla. Como una jauría de enormes lobos, se abalanzaron contra los caballos hincándoles los colmillos o atravesándolos con los cuernos que sobresalían en sus cabezas.

Los celirianos se defendían de las criaturas con frenesí desesperado. Entre varios consiguieron derribar a un skoraug, que en su caída aplastó a media docena de hombres. Una vez en el suelo, lo asaltaron con sus mejores armas, consiguiendo tan solo hacerle unos cuantos arañazos. Uno de los guerreros se adelantó y atravesó con una lanza el ojo derecho de la bestia. Esta abrió sus fauces, emitiendo un sonido gutural similar a un gemido. Giró sobre sí misma para caer encima de sus agresores y los golpeó con sus puños de piedra con gran brutalidad. El crujido de los huesos triturados se unió a los alaridos.

—No sé por qué hemos esperado tanto —comentó Waldive—. De haber empleado a los skoraug antes, los habríamos aniquilado en un santiamén.

—Las bestias son útiles, pero no infalibles. Seis skoraug y una docena de kargs no son suficientes para derrotar a un ejército; solo son animales, se los puede matar. Como mucho, habríamos conseguido que se escondieran tras los muros, lo cual no nos convenía —replicó el deviet—. Que los ataques no cesen, quiero que nuestros hombres hostiguen a los suyos sin tregua.

Waldive hizo una pequeña reverencia antes de comunicar las órdenes al batallón central, que permanecía a la espera mientras cerraba el paso a los celirianos que trataban de huir campo a través.

—Qué desagradable… —susurró Irah a mi lado con una mueca de disgusto.

Tenía que darle la razón. El skoraug al que estaba mirando había agarrado a un caballo y le había arrancado la cabeza de un bocado. Lo que teníamos delante no era una batalla, era una carnicería. Me estremecí al pensar en lo que una manada de varios cientos de esas bestias sería capaz de hacer.

El centro celiriano estaba al borde de ceder. La presencia y ferocidad de monstruos que se creían legendarios habían minado los ánimos de un ejército ya afectado por la derrota. Presas del pánico, los soldados empezaron a huir rompiendo las formaciones. En la retaguardia, el duque y sus comandantes trataban en vano de retomar el control. Los hombres se dispersaban en todas direcciones, se rendían ante los shadorianos y se apiñaban contra las murallas de Braemar, rogando a sus compañeros que abrieran las puertas y les permitieran refugiarse tras ellas. Al ver sus tropas disgregadas, Lord Egon y su escolta se retiraron hacia la ciudadela.

Un skoraug cargó contra el muro ya agrietado que rodeaba la ciudad. Sus manos se aferraron al agujero abierto por las catapultas, haciéndolo aún más grande. Se encaramó sobre las piedras, tratando de superar las seis varas de altura de la muralla, ante la horrorizada mirada de los guardias que permanecían en el adarve. Entretanto, en las puertas de la ciudad, el rastrillo se detuvo a un palmo del suelo, impidiendo la entrada a los soldados que, desesperados, intentaban colarse entre los barrotes.

Las carcajadas de Waldive resonaron con fuerza.

—La batalla está decidida. Esta noche cenaremos en el castillo de Braemar —dijo con deleite.

—Todavía no. No hasta que el duque de Brannavor caiga. No voy a darle la oportunidad de esconderse tras los muros para continuar resistiendo —repuso Ragnar, frunciendo el ceño. Giró el rostro en mi dirección—. Strigoi. Tengo entendido que un creiche puede matar a cualquiera si se lo encargan, por difícil que sea la tarea.

—Habéis sido bien informado.

—En ese caso, te ordeno que elimines al duque. Quiero su cabeza.

Había furia contenida en su voz. Sus ojos mostraban un brillo salvaje, despiadado, que incitaba a cumplir sus mandatos o sufrir las nada agradables consecuencias de una negativa.

—Consideradlo hecho.

—¿Y cómo va a llegar hasta allí a tiempo? —resopló Waldive con desdén. Ignoré su comentario, aunque no le faltaba razón.

La distancia que nos separaba de Braemar era larga y estaba saturada de obstáculos. Tenía que llegar hasta el duque antes de que las puertas de la ciudad se abrieran y quedara fuera de mi alcance. Un caballo no era lo bastante veloz. Pero había otra criatura que sí lo era.

—Escorpiones, necesito que volváis a cubrirme.

Mis compañeros asintieron con decisión. Una vez más, eché a correr entre las líneas enemigas dejando que ellos se encargaran de abrirme camino. Solo que esta vez mi objetivo era mucho más escurridizo. Los kargs que habían sobrevivido continuaban abalanzándose sobre los soldados, destrozándolos con sus afilados colmillos. Corrían de un lado para otro a una velocidad superior a la que cualquier caballo era capaz de desplazarse. Me deslicé entre los cuerpos moribundos, sorteando las lanzas y las espadas que se cernían sobre mí y buscando una oportunidad de acercarme a los enormes lobos.

Cuando uno de ellos pasó por mi lado, salté sobre él. Tan solo logré agarrarme a su pelaje. El karg siguió corriendo, arrastrándome con él. Esquivé como pude los obstáculos que me salían al paso mientras mi mano permanecía aferrada al mechón de pelo. Con gran esfuerzo, conseguí encaramarme a su lomo. El karg se movía de forma frenética tratando de librarse de mí, zarandeaba su cabeza para alcanzarme con sus colmillos. Agarré con fuerza el cuerno que sobresalía de su testa y la violencia con que se agitaba empezó a disminuir.

Montar uno de esos gigantescos lobos era una experiencia completamente nueva. Sin estribos ni riendas a los que sujetarme, me estaba costando mantener el equilibrio sobre esa montaña de músculos que se movía a gran velocidad entre soldados y caballos. Mis dedos atraparon el pelaje espeso y áspero que circundaba su cuello, de un tono rojizo apagado, y me tendí hacia delante para no caerme en uno de sus frecuentes saltos, que podían superar la altura de un hombre.

Debía agradecer que se tratara de un karg que había sido adiestrado por los shadorianos. Salvo ese gesto de rechazo que mostró al subirme sobre él, se comportaba de forma bastante dócil con su jinete para ser un animal tan violento. Limitó sus ataques a los hombres que tenía delante, sin intentar derribarme de su lomo. Pronto descubrí que podía encauzar su rumbo si orientaba su cuerno hacia el lado contrario a donde quería dirigirme.

Una vez hube tomado el control de la situación, desenvainé mi espada y cubrí la distancia que me separaba de mi objetivo. Recordé en ese momento que no llevaba la máscara puesta. Me la puse de inmediato, no quería que los shadorianos me confundieran con uno de sus enemigos.

Localicé al círculo de guardias que protegían al duque y cargué contra ellos. El karg los alcanzó en cuestión de minutos, se abalanzó sobre uno de los caballos y le clavó los colmillos en el cuello. El animal corcoveó hacia atrás, se levantó sobre las patas traseras y, con un relincho estridente, cayó al suelo, aplastando a su jinete. Mientras el karg se disponía a embestir a su siguiente presa, yo saqué mi otra espada y me encargué de los guardias más cercanos. No me costó mucho reducirlos.

Lord Egon hizo retroceder a su caballo para dejar que sus hombres dieran la cara por él. Intentaba llegar hasta la entrada de la ciudadela, pero la masa enloquecida de soldados que se arremolinaba contra los muros se lo estaba impidiendo. El rastrillo había sido levantado hasta la mitad de su trayectoria y, bajo su arco, los celirianos se empujaban y golpeaban para ser los primeros en penetrar por el hueco. Los cascotes que caían de forma continua y la proximidad de los skoraug, que hacían lo posible por echar abajo los muros, estaban provocando tal pánico entre los hombres que todo rastro de respeto hacia su señor había quedado olvidado.

Cuando el último de sus guardias cayó, el duque no tuvo más remedio que hacerme frente. Tiró de las riendas de su caballo hasta situarlo ante mi karg, desenvainó su espada con una floritura y se lanzó al ataque con los rasgos contraídos por el odio y el desprecio. Azucé a la bestia y esta agachó la cabeza y embistió con su cuerno contra el vientre del caballo.

El choque hizo que ambos jinetes nos viéramos lanzados hacia delante. Mi espada pasó rozando el escudo del duque, levantando a su paso una lluvia de chispas. El karg continuó empujando su cuerno a través del vientre del caballo hasta que este se derrumbó. Lord Egon logró saltar de su montura antes de resultar aplastado y yo me abalancé tras él.

Nuestras espadas se encontraron. El duque de Brannavor no era mal espadachín, sin duda mejor de lo que sería su hermano, el rey, pero sus movimientos se me antojaban demasiado lentos. Le arrebaté el yelmo con un golpe plano de mi arma. Él se defendió levantando su escudo para tratar de bloquear mis envites.

Realicé una serie de tajos con ambas espadas, que él retuvo con el escudo hasta que el metal cedió y acabó quebrándose. Lord Egon lanzó una estocada en mi dirección mientras yo avanzaba. La punta rozó mi máscara con un chirrido metálico. Me incliné para esquivar su siguiente ofensiva, giré sobre mis talones y traté de alcanzar su cuello, pero la punta de mi acero chocó contra su gorjal. Respondió con un súbito barrido ascendente que bloqueé con mi brazal. La espada quedó encajada entre las púas, ante la mirada de sorpresa de Lord Egon. Aproveché ese instante para clavar la punta de una de mis armas en su muslo, que había quedado adelantado y vulnerable. Su grito de dolor quedó truncado cuando, al doblarse hacia delante, el filo de mi otra espada atravesó su ojo izquierdo.

Lentamente, cayó de rodillas. Su rostro regio, congelado en un gesto de estupor, había perdido todo rastro de arrogancia. Su cuerpo sin vida se derrumbó a mis pies, demostrando una vez más que ni la sangre más noble era rival para el filo de una espada.

Los soldados celirianos estaban demasiado ocupados para preocuparse por la muerte de su líder. A mis espaldas, el campo de batalla se había sumido en el silencio de la muerte. Los cuervos sobrevolaban en círculos el terreno emitiendo sus agudos graznidos. Algunos se posaron sobre los cadáveres para darse un festín y el horizonte se llenó de manchas rojas. Un cuervo solitario voló hasta donde yo estaba y se detuvo sobre el difunto duque. Agitó sus alas e hizo crujir su pico mientras me miraba con sus ojillos negros; casi parecía que estaba pidiéndome permiso para lo que iba a hacer a continuación. Dejé que saciara su hambre. Al muerto ya no iba a importarle.

El karg que me había llevado hasta allí se entretenía devorando al caballo del duque. Mientras tanto, los skoraug habían abierto brecha en la muralla con sus implacables embestidas y el ejército shadoriano penetraba con entusiasmo en la ciudad conquistada, sin encontrar ninguna oposición. Tras la derrota y la pérdida de sus comandantes, a los celirianos no les quedaba ánimo para seguir luchando. Braemar había caído.

16

El destino de Bellovado

El olor a quemado resultaba más intenso a medida que me adentraba en las calles de Braemar. La que antaño había sido una próspera ciudad, cuna de algunas de las más poderosas familias de Celiras, se veía reducida a un montón de escombros humeantes. Apenas unos pocos edificios quedaban en pie tras el paso del ejército shadoriano, que se había esforzado por borrar todo rastro de sus anteriores residentes.

El castillo de la familia Brannavor se había convertido en un amasijo de piedras del que solo sobresalían los vértices destrozados de las torres, coronadas por una docena de cabezas clavadas en picas de hierro. Aunque todas pertenecían a la nobleza, era imposible distinguir su identidad; sus rasgos estaban desfigurados por la brea y la acción de los pájaros carroñeros. El resto de los ciudadanos habían sucumbido durante los saqueos o habían sido tomados como esclavos. En la ciudadela solo quedaban ya soldados shadorianos que buscaban entre los cascotes algo de valor que añadir a sus bolsas.

Me dirigí a un caserón que permanecía casi intacto en el centro de Braemar. Los Escorpiones se lo habían apropiado días atrás para almacenar allí su propio botín. En la oscuridad del interior se amontonaban de forma desordenada todo tipo de enseres: piezas de metal, estatuas de marfil y nácar, armas, joyas, telas y ropajes, vasijas y frascos cuyo contenido estaba sellado… La mayoría de los objetos no tenían gran valor, pero podían venderse en los mercados. En época de guerra no hay que menospreciar cada ónice que pueda sacarse.

Phyla estaba sentada en un rincón, con los pies subidos encima de una mesa mientras inspeccionaba con cuidado los trofeos obtenidos. En el otro extremo de la habitación, Shay comprobaba la calidad de un yelmo que tenía un agujero en el lateral.

—Parece que la caída de Braemar ha resultado próspera para muchos de nosotros —comentó tras echarme una larga mirada—. ¿A quién le has robado ese atuendo?

—Es un regalo —dije sin ocultar mi orgullo. Llevaba puesto un gabán de damasco rojo ribeteado por galón dorado, sobre camisa y calzones negros. Era agradable volver a ponerse ropas elegantes para variar—. Una muestra de la gratitud del deviet. Ha quedado muy satisfecho con mis servicios.

—¿Cómo no iba a quedar satisfecho? Le has hecho todo el trabajo sucio —dijo Phyla—. Los soldados no hablan de otra cosa que del Cuervo Rojo y cómo ejecutó al duque delante de sus hombres.

—Anoche abrieron un barril de vino de Lorma para brindar en tu honor. Irah bebió tanto que amaneció colgado de una lámpara y sin pantalones —añadió Shay.

—Habría podido vivir sin esa imagen en la cabeza. —Hice una mueca de disgusto.

—Si no llega a ser por ti, estaríamos todavía al otro lado de los muros —continuó Phyla—. Espero que el deviet te haya ofrecido algo más que unos cuantos trapos.

—Ha sido más que generoso. —Le lancé un saco de piel al regazo. Se lo acercó al oído y lo meneó. Tras escuchar el tintineo, volcó el contenido sobre la mesa. Las monedas salieron rodando, chocando unas contra otras. Tendí otra bolsa idéntica a Shay—. Vuestra parte, como habíamos convenido.

—No está mal para empezar —dijo ella, echando un vistazo.

—¡Esto es un montón de oro! —escuchamos exclamar a Phyla. Shay torció un poco el gesto. Su compañera acababa de truncar su intento de sacarme más dinero.

—Habrá mucho más si seguís trabajando para mí. Y por lo que veo, habéis conseguido un buen botín.

—Mucha de esta basura no sirve para nada. Pero algo podremos sacar.

—¿Dónde están los demás?

—Han ido a buscar compañía entre las prisioneras. Aberash se moría de ganas por follar con una celiriana, dice que le resultan irresistibles.

—No sé qué es lo que ve en ellas —intervino Phyla. Estaba observando a contraluz una de las monedas de oro—. A mí los celirianos no me parecen nada atractivos. Sin ánimo de ofender —añadió, mirándome de reojo.

—Descuida. —Me volví hacia Shay—. ¿No estaba herido?

—Eso díselo a su verga. Ya sabes que el combate despierta todo tipo de apetitos. Y los dioses saben que se ha ganado con creces satisfacerlos.

—Más vale que no vuelva a abrirse la herida. No pienso arrastrar a un tullido porque no sepa mantenerla dentro de los pantalones.

—Le haré llegar tus inquietudes —dijo en un tono que indicaba lo contrario.

—Si quieren cobrar su parte, que vengan a buscarme cuando terminen —concluí mientras me dirigía a la puerta.

—¿A dónde? ¿A esa mansión en donde os alojáis los oficiales?

Había un ligero reproche en su voz. El deviet se había apropiado de una de las pocas casas señoriales que habían quedado en pie tras el asedio y no había dudado en compartirla con sus mejores hombres, entre los que ahora me incluía. Le dirigí a Shay una sonrisa traviesa.

—Seguramente me encontrarán en el patio. Ragnar me ha cedido los servicios de su herrero particular, tiene que tomarme medidas para hacerme una armadura ligera y resistente, acorde a mi nuevo rango.

—¡Esperemos que tanta adulación no nuble tu juicio! —me increpó en voz alta.

—¡Los dioses saben que me la he ganado! —repliqué burlón mientras me alejaba.

El ejército shadoriano permaneció en la ciudad en ruinas durante varios días, disfrutando de un merecido descanso. El imperio por fin tenía bajo su poder la mayor parte del sur de Celiras, con la excepción de las tierras que se encontraban al otro lado del río Vialmar, un conjunto de aldeas y castillos que apenas podrían oponer resistencia ante sus invasores. Ragnar se había puesto como objetivo conquistar todos los feudos que se encontraban al sur de Lebannan antes de que llegara el invierno y tuviera que ordenar la retirada de sus tropas para poner rumbo a las capitales. Permitió que los hombres repusieran sus fuerzas el tiempo justo para que el entusiasmo de la victoria no se desvaneciera, antes de continuar la campaña hacia el oeste.

Miles de soldados armados se pusieron de nuevo en marcha a través de los campos cenagosos y los amplios valles que se extendían por aquellas tierras. Nuestro número era menor que al inicio de la campaña, aunque los cientos de esclavos obtenidos tras el asedio pudieran hacer creer lo contrario. Atravesamos los terrenos que rodeaban el antiguo torreón de Arul, ahora convertido en un montón de rocas y cenizas. Una amplia sonrisa se dibujó en mis labios y permaneció ahí durante largo rato.

Doce días tardamos en llegar a las orillas del río Vialmar, donde establecimos nuestro campamento de forma temporal. Ragnar había enviado mensajeros hacia el Paso de Tharesis antes de nuestra partida; en sus misivas había ordenado a su flota de barcos que navegara sorteando las costas en dirección al oeste y remontara por el río, para unirse a nosotros en el caso de que fuera necesario comenzar un nuevo asedio. Los barcos shadorianos no eran más que media docena de galeras, pequeñas y en mal estado, que no podían compararse con la poderosa flota que antaño habían poseído los señores celirianos del sur. Una flota que, sin embargo, había sido diezmada por el polvo de fuego de los shadorianos y expulsada hacia la Bahía del Luciente y las islas del Gran Tenebroso tras las numerosas batallas de los últimos años. Ningún señor estaba ya dispuesto a arriesgar sus barcos, aunque fuera contra una pequeña armada de navíos. Pronto descubrimos que esta cobardía se había extendido más allá de las costas celirianas.

Vadeamos el río en dirección a la fortaleza de Klingfort, hogar del conde Halebran, que hacía ya tanto había formado parte de mi familia. Los terrenos me traían recuerdos de una infancia que había quedado atrás y que ahora no me parecía más que un mísero sueño convertido en cenizas. Deseaba de veras encontrarme con su primogénito, mi primo Adelbert, en la ciudadela; la última vez solo había conseguido mutilarlo. Tal vez tendría ocasión de terminar el trabajo.

Sin embargo, al llegar frente a sus muros los hallamos desprovistos de toda vigilancia. Ragnar se mostró prudente ante esta situación. Permanecimos varios días apostados a cierta distancia, hasta que se decidió a enviar una partida de reconocimiento que no halló a una sola persona en el interior. Sus habitantes habían huido, llevándose sus pertenencias con ellos. Klingfort no era más que una fortaleza desierta abandonada a su suerte.

Lord Halebran debía haber recibido noticias de lo ocurrido en Braemar y había renunciado a sus tierras antes de arriesgar su vida por defenderlas. Nunca le había tenido por un hombre valiente, pero confiaba en que su orgullo, que Adelbert había heredado, bastara para hacerle proteger lo que era suyo. Los Klingberg no hacían más que decepcionarme.

Continuamos camino hacia el norte. Todas las fortalezas, aldeas y granjas que hallamos por el camino presentaban igual aspecto que Klingfort. Los vasallos de los Klingberg, nobles y campesinos por igual, habían abandonado sus hogares, permitiendo que las tropas shadorianas tomaran posesión de ellos sin encontrar resistencia. Tan solo nos topamos con unos pocos viajeros rezagados que confirmaron nuestras sospechas: todos habían partido al norte, hacia las fronteras con Therion y Zenysia, en busca de la protección del rey y de los pocos caballeros que aún resistían con éxito al imperio.

Lo que había empezado como una campaña de guerra, había acabado siendo un tranquilo paseo por las tierras del sur. Tras dividir sus tropas para que estas ocuparan los nuevos terrenos conquistados, Ragnar anunció que era hora de dar por finalizada la invasión.

—Todos habéis combatido con arrojo y coraje, para orgullo y gloria de Shador. La guerra aún está lejos de terminar, pero ha llegado el momento de detener nuestro avance y recuperar fuerzas. La conquista del sur se ha prolongado durante demasiado tiempo, ha mermado nuestros recursos más valiosos y se ha llevado la vida de muchos compañeros y amigos. Honraremos su memoria, beberemos en su honor y celebraremos la victoria en las capitales. Nuestras familias nos esperan, no nos demoremos más.

Se oyó un alegre clamor y las copas chocaron entre sí. La sala en la que el deviet había reunido a sus oficiales era una estancia austera y oscura de un pequeño castillo abandonado que había pertenecido a los Loucelles. Era la última parada de nuestro viaje. Se asentaba muy cerca del pueblo de Lanfair, el lugar donde había visto a mi tío Sten por última vez. Solo que Lanfair ya no era más que una sombra vacía, como el resto de las aldeas que habíamos encontrado a nuestro paso.

Tomé un corto trago del vino que nos habían servido, demasiado dulce para mi gusto. A mi lado, Varkin estaba hablando animadamente con otro de sus larkanes sobre temas banales que incluían tipos de tejidos y tendencias en el vestir. Apenas les estaba prestando atención, a pesar de sus intentos por incluirme en la charla. Me limité a asentir y esbozar alguna pequeña sonrisa mientras me esforzaba por escuchar la conversación que Ragnar estaba teniendo con sus medio hermanos y el doran Thrasius.

—Es solo que me parece absurdo que nos quedemos a medias ahora que nuestros avances empezaban a notarse —decía Waldive con su habitual mal humor.

—Soy el primero que quisiera terminar lo empezado —admitió Ragnar con voz cansada. Se acomodaba en una silla de roble muy ornamentada. Apoyó su mejilla en el puño mientras daba vueltas al contenido de su copa—. Estoy harto de Celiras, de sus habitantes, de sus costumbres y de su maldito clima. Mi más ferviente deseo es regresar a Daresh Shalaa y gobernar desde allí las colonias. Pero en el momento en que me vean partir, esos celirianos del norte aprovecharán para organizar sus revueltas. Hasta que el reino entero esté bajo mi poder, no podremos volver a Shador.

—Más razón para hacer caso a mis consejos. Solo nos quedan por conquistar unos pequeños reductos en el norte y un par de ciudades de poca importancia en el este. Si nos libramos de ellos ahora en vez de darles la oportunidad de organizarse, tal vez podamos volver a casa para el Solsticio.

—Los hombres necesitan descansar —repuso Thrasius—. Llevan meses derramando su sangre por el imperio, están exhaustos. Si les obligáramos a seguir luchando, los ánimos decaerían y su rendimiento se vería muy reducido.

—Usemos a los esclavos, entonces.

—Los esclavos necesitan disciplina —dijo Hutchin—. No son como los que tenemos en Shador, Waldive. Allí se les enseña a cumplir órdenes y no cuestionar la autoridad. Para eso se precisan años. Todo este atajo de mujeres, niños y ancianos que hemos capturado no sirven para la lucha y los pocos hombres que hay entre ellos se sublevarían a la primera oportunidad.

—Os olvidáis de la cuestión más importante —intervino el deviet, sorbiendo de su copa—. No hay oro suficiente para otra campaña militar. Sin oro no hay soldados, ni esclavos, ni armas, ni recursos. Con la venta de los prisioneros y todo cuanto hemos podido requisar apenas llegará para cubrir la mitad de los costes. Las guerras son caras. —Dio otro sorbo a su vino.

—Los tributos de las colonias no llegarán hasta el inicio del invierno —dijo Thrasius—. Tal vez deberíamos solicitarlos antes.

—¿Y con qué van a pagar si no han terminado de recoger las cosechas? —resopló Hutchin con una risa forzada—. ¿Qué hay de las minas?

—Nos proporcionan mucha riqueza, pero los costes de mantener un imperio son elevados —señaló el deviet—. Ahora tengo más ciudades bajo mi dominio, de poco me servirá ampliarlo si descuido los terrenos que ya he obtenido.

—De no haber ejecutado a tantos nobles, no nos veríamos en esta situación. Podríamos haber reclamado rescates por sus cabezas —musitó Thrasius.

—¡Los que se sublevan en mi contra acaban en una estaca! —Ragnar alzó la voz y arrojó la copa al suelo—. Si no me muestro cruel con mis adversarios, no obtengo su respeto. Se conquista con la espada, no con promesas y acuerdos, Thrasius, ya hemos discutido sobre esto en el pasado. ¡Poco nos habrían durado las colonias si hubiera sido magnánimo con los que se negaban a arrodillarse ante mí! Si no te gustan mis métodos, tengo una estaca preparada para tu propia cabeza —añadió, dejando caer su espalda contra el respaldo de la silla.

Varkin golpeó mi hombro, estaba pronunciando mi nombre de forma insistente. Por su gesto contrariado supuse que llevaba tiempo tratando de captar mi atención.

—¿Has oído siquiera una palabra de lo que hemos dicho? —preguntó, un tanto molesto.

—Disculpadme —me excusé.

Me aparté de ellos para dirigirme al grupo que rodeaba a Ragnar. Lo que estaban discutiendo no solo me parecía más interesante, también era la oportunidad de dar a conocer una propuesta que llevaba tiempo rondándome la cabeza. Me aclaré la voz para hacer notar mi presencia. Enseguida recibí las miradas recelosas de los presentes.

—Perdonad que os interrumpa, no he podido evitar escuchar vuestro dilema. Tal vez yo disponga de una solución.

—Cuánto lo dudo —dijo Waldive con desdén.

—Si el dinero es el problema, conozco un método que nos proporcionará lo suficiente para continuar la campaña hacia el norte.

Ragnar frunció el entrecejo y se inclinó un poco hacia delante.

—Te escucho.

—Cerca de aquí se halla el bosque de Bellovado. En su interior se levanta una fortificación a la que llaman la Academia. Allí acuden los jóvenes de buena familia que desean recibir entrenamiento, ya sea para el combate o para otras habilidades. El coste de estas enseñanzas es tan alto que solo está al alcance de los más pudientes. Su única protección es una empalizada de madera vigilada por no más de medio centenar de guardias.

—¿Y eso de qué nos sirve? —preguntó Waldive—. ¿Acaso guardan oro en sus bodegas?

—Con toda probabilidad, aunque no he tenido ocasión de comprobarlo —repliqué mordaz—. Eso es lo de menos. El objetivo son los aprendices: hijos de nobles, burgueses y mercaderes, todos miembros de familias adineradas que no dudarán en pagar cualquier rescate que pidamos por sus vástagos.

—Tal vez hayan huido, como hicieron los habitantes de este lugar y de todas las aldeas que hemos visitado en las últimas semanas —repuso Thrasius.

—Puedo aseguraros que no será así. Conozco a esa gente. Es la última Academia que queda en pie, sus aprendices siguen una tradición que pervive desde hace siglos. Los celirianos se arraigan con tozudez a sus costumbres, en especial los que provienen de familias acomodadas. Seguirán allí.

—Si estuvieras en lo cierto, sería un objetivo interesante.

—No me convence —dijo Ragnar, sacudiendo la cabeza.

Jugueteaba con un mechón de cabello rubio entre los dedos; lo había arrancado de la cabeza muerta de Lord Brannavor para añadirlo a su colección. En su momento me lo había ofrecido, pero a mí no me resultaba tentadora la costumbre de los shadorianos de entrelazar los cabellos de sus enemigos a los suyos a modo de trofeo de guerra. Al llegar a las cuentas que colgaban de su extremo, lo apartó a un lado. Levantó la cabeza y siguió hablando:

—No hay ninguna garantía de que ese lugar no haya sido abandonado como los demás. Podría ser una pérdida de tiempo, como lo han sido estas últimas semanas. Quiero regresar cuanto antes a las capitales, no haremos más paradas en el camino.

—Estoy hablando de un lugar de fácil acceso, apenas protegido, compuesto por unos pocos hombres y unos trescientos jóvenes, niños en su mayoría, que aún no saben defenderse. Conozco cada uno de sus rincones, apoderarnos de él no supondrá ningún reto.

—¿Y si las familias no estuvieran dispuestas a pagar un rescate? Nuestro esfuerzo no serviría de nada.

—Lo harán. Nadie accede a cubrir los costes de la Academia para un hijo al que no tienen en alta estima. Pagarán lo que pidáis. Es más, si hay algún noble entre los prisioneros, puede que consigáis comprar la lealtad de su familia a cambio de su vida. —Ragnar sacudió la cabeza, todavía indeciso—. Ni siquiera es necesario que modifiquéis vuestros planes. Permitidme que lleve a unos cuantos hombres conmigo y conquistaré el lugar en vuestro nombre.

El deviet seguía mostrando una máscara de indiferencia ante mi propuesta. A su lado, Waldive esbozaba una sonrisita retorcida.

—Parece que tienes mucho interés en invadir esa Academia de la que hablas —comentó con burla.

—No lo negaré. Tengo disputas personales que zanjar con varios de sus miembros. Pero sigue siendo un objetivo a tener en cuenta. No solo nos permitiría recaudar lo suficiente para seguir adelante, también sería un duro golpe para los celirianos que aún desean oponerse a vuestra presencia.

—Me ofrezco voluntario para acompañarle —dijo entonces Hutchin, sorprendiéndonos a todos. La sonrisa de Waldive se esfumó—. Tomaré a algunos de mis mejores hombres y a un par de skoraug. No nos vendrá mal un poco más de acción.

—¿Estás seguro? —preguntó el deviet.

—No perdemos nada por intentarlo. Si lo que dice es cierto, capturaremos a esos críos y los venderemos, ya sea a su familia o a los mercaderes de esclavos. Si hay una oportunidad para continuar ampliando nuestro imperio, ¿por qué desperdiciarla?

—Si ese es vuestro deseo, sea. Pero los demás seguiremos nuestro camino hacia las capitales. No tengo intención de esperar por vosotros.

—Como gustéis, Alteza —aceptó Hutchin con una pequeña reverencia.

Un sirviente susurró algo al oído del deviet.

—La cena está servida —anunció este a los oficiales—. Acudamos antes de que se enfríe.

Mientras los demás seguían a su señor en dirección al comedor, me quedé rezagado para acercarme a Hutchin.

—Te agradezco el ofrecimiento. Ha sido algo inesperado —dije con total sinceridad. Hutchin siempre se había mostrado huraño conmigo, aunque no con tanto fervor como Waldive. No podía evitar pensar que tramaba algo.

Hizo una mueca con sus gruesos labios y giró su rostro para mirarme con su ojo bueno.

—Llevo más de treinta años comandando las huestes de Shador, sé distinguir un buen plan cuando lo tengo delante. —Soltó un gruñido bajo y comenzó a caminar hacia el comedor—. Te he estado observando. Eres un estratega brillante y si hay algo que respeto es el talento, venga de donde venga.

—Un cumplido —dije, levantando las cejas—. Es algo tan poco frecuente por estos lares que ya me había olvidado de cómo eran.

—¡Ja! ¿Y qué esperabas, celiriano? No eres de los nuestros, agradece haber llegado tan lejos. Fíjate en todos esos oficiales que tienes delante: son tus rivales. Pasarán por encima de quien sea para ganarse el favor del deviet. Tú no llevas ni un año bajo su mando y ya has conseguido mucho más que ellos. Eres una amenaza.

—Deduzco que no para ti.

—Cuando llegues a mi edad, muchas cosas dejarán de parecerte importantes. He visto ir y venir a muchos jóvenes como tú. El aprecio de Ragnar es una espada de doble filo, un pequeño desliz y ya eres historia. Te pasará a ti también en cuanto te descuides. —Me dio una fuerte palmada en la espalda—. Ven a verme esta noche, quiero que me cuentes todo sobre esa Academia tuya. Partiremos al amanecer.

Se apresuró a alcanzar a los otros para tomar asiento junto a ellos. Al final, las cosas habían salido mejor de lo que esperaba, a pesar de que, por un momento, temí no poder convencer a Ragnar de que siguiera mi consejo. Y habría sido una lástima, porque tenía ganas de volver a poner los pies en la Academia.

—No puedo creer que me propongas tal cosa —dijo Shay de forma brusca.

Estábamos contemplando con poco interés el campamento extendido a lo largo del río. Los primeros rayos de sol apartaban las brumas con una puñalada de luz y caían sobre él, bañándolo en un tono dorado. Una ráfaga de viento frío silbó entre las ramas de los árboles que nos rodeaban. Ella se estremeció y se enterró en los pliegues de su capa.

—No voy a pedirte que me acompañes —musité—. Entiendo que pueda suponer un conflicto para ti.

—¿Un conflicto? Esa gente me enseñó todo lo que sé. He estado viviendo entre esos muros más tiempo del que he pasado en la aldea que me vio nacer. Son mis maestros, mis compañeros, mis amigos… ¿Acaso no lo fueron para ti? —A sus ojos asomó un destello feroz—. Una cosa es luchar contra Celiras. La guerra es la guerra, no importa en qué bando estés, todos son iguales. Pero someter a niños y ancianos que siempre se han mantenido al margen, con los que tanto hemos compartido, me parece un acto cruel incluso viniendo de ti.

—No es lo peor que he hecho. —Me encogí de hombros.

Disintió varias veces con la cabeza.

—Los Escorpiones no te acompañaremos en esta ocasión.

—En realidad, no esperaba que lo hicierais. Aberash, Irah y tú tenéis demasiados recuerdos en la Academia. No estaríais a la altura de las circunstancias.

—¿Ahora pones en duda nuestras capacidades?

—No es fácil mirar a los ojos a alguien a quien conoces mientras le clavas un puñal en las tripas.

—¿Vas a decirme al menos qué razones te empujan a ser tan jodidamente rencoroso con todo el mundo? —Shay parecía más agresiva que de costumbre al hablar.

—Soy un cabrón despiadado, ¿necesitas más motivos?

—Hablo en serio.

—Yo también.

Ella torció el gesto con disgusto.

—¡Por los dioses! Esa gente no tiene la culpa de que te hayas convertido en un gilipollas vengativo. Te encanta ser un creiche, no puedes negarlo. Deja de culpar a otros por las decisiones que tú mismo has tomado.

—Que ahora me vayan mejor las cosas no los exculpa de los agravios cometidos. En algo tienes razón, Shay, soy muy rencoroso. No olvido nunca una ofensa. Mi expulsión de la Academia fue un acto injusto y todo acto tiene consecuencias. Hice una promesa a Sinemé que voy a cumplir aunque me vaya la vida en ello.

—La venganza no te devolverá lo que has perdido.

La miré con un gesto de desconcierto. Era lo mismo que me había dicho Leena en otra ocasión.

—La gente que está confinada tras esos muros no es tan inocente como quiere aparentar y esos niños son futuros soldados para el ejército de Celiras. Mejor acabar con ellos ahora que esperar a que sean una amenaza. Pero, si te tranquiliza saberlo, apenas habrá bajas. Tomaremos prisioneros y pediremos rescate por ellos. La mayoría de los críos estarán en sus casas antes de que pasen dos lunas.

—¿Y qué pasará con el resto?

—No puedo garantizar su seguridad.

—¿Y para qué me cuentas todo esto? Ya sabías cuál iba a ser mi respuesta.

—Solo quería que lo supierais.

Nos sumimos en un tenso silencio durante largo rato. Supuse que la conversación había llegado a su fin y dirigí mis pasos de vuelta al campamento.

—Hay gente buena en la Academia —me llegó su voz por encima del quejido del viento—. Gente que no merece morir por las decisiones que otros tomaron por ellos.

—Lo sé. Entre ellos hay personas a las que aún tengo en alta estima. Es una lástima que no haya nadie que pueda protegerlos de la ira de los otros soldados.

Podía sentir su mirada clavada en mi espalda. Soltó un pequeño resoplido que podría haberse confundido por una risotada.

—Solo querías que lo supiéramos. Claro, por supuesto. —Dejó escapar un largo suspiro—. Les pediré a Phyla y a Adso que os acompañen. Pero no tomarán parte en el ataque.

—Esa es decisión vuestra. —Continué caminando.

—¡Liam! —me llamó. Su tono se había suavizado—. Aún te queda algo de compasión bajo esa máscara de crueldad tras la que intentas esconderte. No eres el monstruo que todos creen que eres.

—Sí que lo soy —mascullé sin detenerme, mientras me internaba en el laberinto de tiendas.

El bosque de Bellovado permanecía tal y como lo recordaba, una arboleda densa e irregular salpicada de peñascos, riachuelos y barrancos sobre la que se extendía una alfombra de hojas caídas que teñían de amarillo y cobrizo los senderos, ahora que comenzaba el otoño. El crujido del viento entre la hojarasca se unía al canto de un sinfín de pájaros y a los gruñidos y pisadas de los animales que correteaban cerca del camino. Espantados por el ruido de nuestros pasos, los murciélagos de hierba saltaban del suelo y revoloteaban con sus alas verdosas hasta encontrar el tronco de un árbol al que aferrarse.

Bellovado podía ser una trampa mortal si uno se alejaba demasiado del sendero creado por los miles de viajeros que lo habían cruzado en el pasado. Guié a mi compañía a través de sus sinuosas veredas, calculando en todo momento la distancia que nos separaba de nuestro objetivo. La mayoría de los Roran que me acompañaban eran miembros del antiguo batallón de Gauteron, que ahora me pertenecía. Venían con nosotros Hutchin y muchos de los suyos, incluidos dos skoraug cuya altura rozaba las copas de los árboles, cada uno de ellos escoltado por media docena de soldados que los sujetaban con cadenas. Caminaban apoyando sus puños contra el suelo, provocando un sonido similar al trueno. Phyla y Adso permanecían en la retaguardia, alejados de los demás.

En cuanto supe que estábamos lo bastante cerca de la Academia, me adelanté en solitario. Me moví con sigilo entre los matorrales y me puse a observar el claro y la empalizada de cinco varas de altura que se alzaba en su centro. Estuve largo rato vigilando a los guardias que hacían la ronda por el adarve; conocía de sobra su rutina, que no había cambiado ni un ápice en los últimos años. Tan pronto comenzó el cambio de guardia, regresé junto a los míos y di la orden de ataque.

Enviamos por delante a los skoraug, incitándolos a que embistieran la empalizada con fiereza. A pesar de que el ruido que hacían al moverse había alertado a los guardias, estos no estaban preparados para ver acercarse a dos bestias de inmensas proporciones que salían de entre la espesura a gran velocidad para chocar contra sus muros. Los puños rocosos de las criaturas golpearon la madera y la hicieron astillas, mientras los gritos de miedo y asombro se escuchaban sobre el estrépito.

Los Roran no perdieron tiempo. Se abalanzaron sobre la fisura que los skoraug habían abierto en la empalizada y atacaron con saña a los guardias que defendían el sitio. Hutchin y yo ni siquiera tuvimos que intervenir. Nos quedamos a un lado, dejando que los soldados hicieran todo el trabajo.

En menos de una hora, la Academia de Bellovado había pasado a nuestras manos. Nuestra superioridad numérica y el factor sorpresa habían sido decisivos para invadir con éxito el lugar, tal y como yo había calculado.

Salté sobre los restos de la empalizada, con Hutchin a la zaga. El interior de la Academia no había cambiado nada desde el día en que entré por primera vez, salvo por los estragos del ataque. Uno de los edificios de dos plantas que estaba cerca de la entrada había quedado destrozado, tenía un enorme agujero donde antes estaba la pared. Cerca, varios Roran trataban de calmar al skoraug que había provocado los desperfectos. Los cadáveres de los guardias celirianos estaban desperdigados por todo el lugar.

A un lado del camino, junto a un cobertizo, varios de nuestros hombres reían y bromeaban mientras sacaban a rastras a varias muchachas jóvenes, la mayoría de ellas sinsangres que formaban parte del servicio. Las tiraron al suelo y empezaron a forzarlas ahí mismo. Me fijé en que los lideraba Goro, un tipo pendenciero de aspecto desagradable que disfrutaba tomando a la fuerza a las mujeres. La muchacha a la que estaba violando tenía aspecto de pertenecer a la nobleza y no paraba de llorar y gritar pidiendo ayuda. Si seguía chillando así, acabaría muerta. Pero era un daño inevitable. Los hombres llevaban mucho tiempo luchando y derramando sangre por el imperio, no se les podía negar ese tipo de compensaciones.

Los Roran habían reunido en la plaza del Consejo a los residentes de la Academia, colocándolos en fila frente a la fuente. Había menos aprendices que antes, apenas un centenar. Los más mayores todavía oponían resistencia, pero eran reducidos con facilidad por los shadorianos. Di instrucciones precisas a mis hombres para que buscaran por todos los rincones de la Academia a cualquier rezagado que hubiera tratado de esconderse. Conocía ese lugar como la palma de mi mano. No dejaría que nadie escapase.

Los rectores y maestros estaban separados del resto. Varios Roran los apuntaban con sus lanzas, prestos a contenerlos si oponían resistencia. Cuando me presenté ante ellos, me miraron con una mezcla de odio y repugnancia que no dejaba entrever ni un ápice del miedo presente en sus discípulos. Rycke y Baudry, que habían sido mis maestros en el arte de la espada, presentaban varias heridas superficiales. A su lado estaba Adanna, que apretaba un paño ensangrentado contra el costado de Stabler, el maestro de armas de asta, que había resultado herido. Me llamó la atención la ausencia del anciano Auberil, del que había aprendido mucho sobre hierbas y ungüentos. Tal vez ya hubiera muerto.

Sentí un pinchazo en el estómago al ver a Uluric, con el que tanta amistad había forjado en el pasado. El herrero estaba flanqueado por varios Roran que lo mantenían sujeto. Tenía parte del rostro ensangrentado y un ojo tan hinchado que apenas podía abrirlo. En su delantal de cuero cubierto de hollín también se distinguían manchas de sangre. Su expresión enojada cambió por completo al posar la mirada sobre mí. Me había reconocido. Quiso dar un paso hacia delante, pero los soldados se lo impidieron.

Me detuve frente al Gran Maestre Cairgrazen, que permanecía con el rostro impasible y sereno. El tiempo había dejado tras de sí las marcas de su paso en el anciano. Tenía la piel más ajada y surcada de arrugas de lo que recordaba, su barba castaña se había vuelto de un gris apagado y su espalda se encorvaba haciéndole parecer más pequeño. Me miró con curiosidad por encima de sus anteojos.

—Mis saludos, Gran Maestre —dije de forma cordial—. Espero que nuestra visita inesperada no suponga un abuso de vuestra generosa hospitalidad. —Los Roran se echaron a reír. Incluso Hutchin soltó un resoplido jovial—. Estoy seguro de que no esperabais volver a verme —añadí con un gesto burlón.

Cairgrazen entornó los ojos, observándome con detenimiento.

—¿Os conozco?

—¿Cómo? ¿Tan pronto olvidáis a vuestros discípulos? —Sacudí la cabeza—. Vaya decepción. Habría esperado un mejor recibimiento por parte del hombre que me expulsó hace cinco años por no cumplir con sus particulares expectativas.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente al reconocerme. Susurró mi antiguo nombre y un murmullo de asombro recorrió la fila de los maestros.

—¿Qué haces tú aquí, muchacho? —preguntó en un hilo de voz—. Creía que…

—¿Que no volvería a importunaros con mi presencia? ¿Que había muerto, tal vez? Me va muy bien, aunque no gracias a vos. Me pusisteis en una situación muy complicada, pero supe salir airoso.

—¿Por qué has venido con ellos? —intervino Adanna con furia en la voz—. Eres celiriano, estas gentes son nuestros enemigos.

—Si mal no recuerdo, permitíais su presencia en la Academia a cambio de oro. Entonces no os importaba que fueran enemigos.

—¿Cómo te atreves? Te dimos cobijo y compartimos contigo nuestras enseñanzas, ¿es así como nos lo pagas? —Se lanzó hacia mí con intención de golpearme, pero Baudry la retuvo.

—No sé cuáles son tus intenciones, muchacho, pero está claro que ahora eres uno de ellos —dijo mientras sujetaba a Adanna y trataba de calmarla.

—Mis intenciones son simples. Tomar este lugar y hacer prisioneros. Y creo que ya tengo lo que buscaba.

—Willhem, cometes un error —dijo uno de los presentes. Solo después de escuchar su voz y reconocer a la mujer que estaba a su lado me di cuenta de que se trataba de Thurs. Había cambiado bastante desde la última vez que le vi. Sus rasgos se habían endurecido y su pelo estaba rasurado. La mujer que le acompañaba era Feige, la hija del encargado de los caballos; en sus brazos sostenía a un niño de poca edad—. No somos gente violenta, aquí solo hay niños y maestros, lo sabes de sobra. Seguro que podemos hallar un modo de resolver esto de forma pacífica.

—Los tiempos de paz hace mucho que quedaron atrás. —Me acerqué a ellos. Feige abrazó con más fuerza a su pequeño, apartándolo de mí—. Siempre decías que tu pueblo había prosperado bajo el dominio de Shador. Pues bien, es hora de que el imperio reclame las tierras de Celiras y gobierne sobre ellas. Acéptalo y permite que tu hijo sobreviva.

Un coro de protestas e insultos brotó de sus gargantas. Hablaron a gritos, unos tratando de imponer el orden y otros incitando a una revuelta. Stabler quiso atacar a uno de los soldados, pero su herida lo hizo tambalearse hacia delante y caer de rodillas. Trettel actúo en su lugar, pero en su habitual estado de embriaguez no era rival para los Roran. Rycke intervino justo a tiempo para evitar que uno de los shadorianos atravesara a Trettel con su lanza. Adanna se agachó, tomó el rostro de Stabler entre sus manos y se giró hacia mí.

—¡Está malherido! Necesita que atendamos sus heridas de inmediato.

—Iré a por las hierbas —musitó su ayudante. Al levantarse, las lanzas shadorianas lo apuntaron, impidiendo que se moviera del sitio.

—Nadie va a ninguna parte —dije.

—¡Morirá si no le ayudamos!

—Morirá más gente si os atrevéis a desobedecer. Esta no es una visita de cortesía, sois nuestros prisioneros.

Aún de rodillas, Stabler gimió, se dobló hacia delante y empezó a toser de forma violenta. Su saliva estaba mezclada con sangre. Adanna se levantó malhumorada.

—Voy a buscar las medicinas que necesita, te parezca bien o no.

Ya me estaba hartando de tanta obstinación. Hice una indicación a los Roran, que de inmediato la inmovilizaron. Haciendo caso omiso a sus protestas, saqué el estilete de mi cinturón, me acerqué a Stabler y hundí en su corazón la punta de acero. Ella lanzó un grito desgarrador.

—Problema resuelto —dije sin inmutarme.

En cuanto la soltaron, Adanna cayó de rodillas junto al cuerpo de Stabler. No dejaba de gemir y llorar mientras le abrazaba contra su pecho.

—Si alguien más quiere seguir su suerte, que dé un paso al frente —dije, recorriendo la fila—. ¿No? Ya lo suponía.

Al levantar la cabeza, me encontré de lleno con el rostro de Uluric. Sus ojos entornados estaban cargados de desprecio y decepción; sentí una punzada de remordimiento que tuve que transformar en indiferencia. No podía mostrarme débil delante de los hombres que me habían seguido hasta allí.

Apenas le di la espalda, escuché un bramido salir de sus labios. Se quitó de encima a los soldados que lo rodeaban, tomó una de las lanzas y con ella atravesó la coraza de un Roran. Cuando el asta se partió en dos, usó lo que quedaba y la fuerza de sus enormes brazos para atacar a los otros. Fueron necesarios media docena de hombres para reducirlo.

El viejo Cairgrazen dio un par de pasos temblorosos hacia delante. Su rostro mostraba una expresión de profunda tristeza.

—¿Cómo has podido hacer tal cosa? —musitó con un quiebro en la voz—. Stabler era un buen hombre, uno de los mejores que han pisado esta Academia. Fue tu maestro. No merecía morir así.

—La vida es injusta —repliqué con desdén—. Os lo advertí, Cairgrazen. Os dije que un día vuestros actos se volverían contra vos. Pues bien, aquí tenéis el resultado de vuestras decisiones —indiqué con énfasis—. Decidme, ¿dónde está vuestro elegido ahora? ¿Por qué no está aquí para ayudaros? Yo os lo diré. Estará escondido en algún rincón, lamiéndose las heridas mientras yo le arrebato todo aquello que juró defender.

—Has dado la espalda a los tuyos y has traído la deshonra a tu familia. Tu lugar está con nosotros, no con esta chusma.

—Mide tus palabras, viejo —advirtió Hutchin, cruzándose de brazos frente al Gran Maestre. Le observaba con un gesto altanero, acrecentado por el aspecto imponente que le confería su ojo metálico.

—¿Sois vos ese Cuervo Rojo del que tanto he oído hablar? —le preguntó Cairgrazen—. ¿Ese hombre temible que destruyó la hermosa ciudad de Braemar y asesinó al buen duque? Vos habéis corrompido a este muchacho con vuestras mentiras para que traicione a su pueblo.

Empecé a reírme con ganas. Me complacía saber que mi nombre había llegado a sus oídos; mis hazañas como aliado de Shador empezaban a ser relevantes. Di unos pasos hacia atrás, haciendo un amplio gesto con los brazos.

—¡Yo soy el Cuervo Rojo! —señalé con orgullo en voz alta para que todos me oyeran—. Yo soy el asesino, el conquistador, el demonio que se encargará de que este reino sucumba ante el imperio de Shador. Soy la sombra que se ciñe sobre Celiras. Y vos solo sois una diminuta piedra en mi camino. Os equivocasteis al escoger, Cairgrazen. Nunca debisteis permitir que saliera por esa puerta.

El anciano empalideció al escuchar esa confesión. Mientras, los sollozos de Adanna habían ido perdiendo intensidad. Baudry por fin consiguió que soltara el cuerpo inerte de Stabler y se levantara. La mujer tenía el rostro compungido y surcado de lágrimas. Su vestido se había teñido casi por completo de rojo. El odio se reflejó en sus pupilas con más fuerza si cabe, apartó la mano que Baudry le ofrecía y se lanzó hacia mí como un perro rabioso.

—¡Asesino! ¡Asesino! —empezó a gritarme, tratando de zafarse del agarre de Baudry, que sujetaba su cintura mientras ella pataleaba—. ¡Eres un maldito bastardo asesino!

—Esta gente me aburre —le comenté a Hutchin—. Saquémoslos de aquí y desvalijemos este lugar.

—¿Qué pensáis hacer con nuestros discípulos? —preguntó Cairgrazen con un tono autoritario muy diferente al que había usado hasta entonces.

—Son prisioneros de guerra —contestó Hutchin—. Los que puedan pagar un rescate serán liberados, los demás se convertirán en esclavos.

—No puedo tolerarlo. Estos muchachos están a mi cargo, su seguridad es mi principal cometido.

—¿Y cómo pensáis impedirlo?

—Haré cuanto sea necesario. Nadie más que yo debe pagar el precio de mis errores. —Sus ojos oscuros se posaron en mí—. Estoy dispuesto a entregaros hasta la última moneda de nuestras arcas y todo cuanto poseemos. Podéis hacer lo que queráis conmigo, pero dejad marchar a los discípulos. Son niños inocentes que ningún daño pueden haceros.

—¿Es que nos tomáis por necios? Esta Academia adiestra a futuros soldados para el ejército de Celiras. Nadie aquí es inocente. —Me giré hacia los miembros del batallón y señalé con el dedo al grupo de aprendices—. Estos niños han sido instruidos para luchar en nuestra contra. ¿Debemos esperar a que estén preparados para darnos muerte?

Mis hombres mostraron su desaprobación con protestas y silbidos, golpeando el extremo de sus lanzas contra el suelo. Volví a encararme con Cairgrazen.

—Ahí tenéis vuestra respuesta, Gran Maestre. Vuestros embustes no convencen fuera de la Cámara del Consejo. Nadie que dirija una Academia destinada a entrenar soldados puede tildarse de ser inofensivo. Considerad esta situación como una oportunidad para dar una valiosa lección a vuestros discípulos: en la guerra a veces se gana y otras veces se pierde.

Rycke se adelantó. Su mirada afilada me recordó esos años en que había sido mi maestro. Era el único de esos cretinos que aún me inspiraba respeto.

—No os esforcéis, Gran Maestre. Es inútil razonar con él. Reconozco el aro de ónix, es la marca de los creiches. Las palabras no servirán de nada con alguien como él. Los de su calaña solo actúan con cobardía.

Torcí el gesto, sintiéndome ofendido. Me volví hacia él.

—No consiento que nadie me llame cobarde.

—Vienes aquí atacándonos a traición con un ejército de soldados y bestias, sabiendo que estamos en desventaja. Un hombre valiente nos habría dado la oportunidad de defendernos. Un hombre valiente no habría ejecutado a sangre fría a un herido. —A medida que hablaba su tono iba en aumento, destilando la misma furia y arrogancia que tan bien recordaba—. Pero un creiche no es un hombre valiente. Es un verdugo que usa cualquier artimaña para ganar, por muy traicionera y ruin que sea. Es una lástima, tenías mucho potencial. Podías haber tenido un destino brillante, pero has preferido convertirte en una rata.

Sentí la rabia hervir dentro de mí. Me estaba costando mucho esfuerzo mantener la compostura. Mis dedos se cerraron sobre la empuñadura de una daga con tanta fuerza que podía notar en ellos el latido de mis venas. Cairgrazen no tardó en darse cuenta de ello.

—¡Propongo una resolución por combate! —exclamó—. Resolvamos nuestras diferencias de forma justa en un combate entre iguales. Si os queda algo de honor, no nos negaréis este derecho.

—¡De ninguna manera! —protestó Hutchin—. Este lugar ya es nuestro, no tenemos necesidad alguna de aceptar vuestros términos.

—¿Es eso lo que queréis? ¡Pues adelante! —grité, interrumpiendo al doran. Los insultos me habían puesto furioso—. Me batiré en combate singular con quien sea en nombre del imperio. Escoged a vuestro campeón y con gusto os haré tragar vuestras palabras.

Hutchin me agarró del brazo y me apartó de forma brusca.

—¿Has perdido el juicio? —siseó irritado—. Nos hemos apoderado de este lugar sin problemas, ¿y ahora vas a arriesgarlo todo por un desafío? ¡No voy a consentirlo! No tengo intención de volver ante Ragnar con las manos vacías.

—Hasta ahora has confiado en mí. Créeme cuando te digo que no perderé este combate. Necesito hacer esto, Hutchin, es algo personal.

—Me ofrezco voluntario —dijo Rycke en ese momento. No esperaba menos de él.

—Te lo agradezco, mi buen Theodore —aseguró el anciano, posando una mano sobre su hombro—. No podría escoger a nadie mejor para luchar en nuestro nombre. Siempre que nuestro amigo no tenga ningún reparo en enfrentarse a ti.

—¡Ninguno! —afirmé con rabia—. Solo exijo que sea un duelo a muerte. Elegid vuestra arma.

—Escojo la espada —dijo Rycke—. Sin escudos ni armaduras, solo el acero desnudo y nuestra destreza como guía.

—Sea. Pongamos nuestras condiciones.

—Si mi campeón vence, os iréis por donde habéis venido. Liberaréis a los prisioneros y no habrá más muertes —exigió Cairgrazen con la seguridad de quien ya se sabe vencedor. Apreté con más fuerza la daga.

—Me parece justo. Si soy derrotado, mis hombres se retirarán de inmediato y la Academia volverá a vuestras manos. Tenéis mi palabra. Pero si soy el vencedor, reclamo vuestra vida y la del resto de los maestros como recompensa.

El rostro de Cairgrazen empalideció de golpe. Su nuez se movió inquieta en su cuello arrugado. Parecía haber perdido muy pronto su intención de sacrificarse por sus discípulos.

—¿Aceptáis mis condiciones? —insistí.

Tardó más de lo debido en asentir con lentitud, a pesar de las protestas de los maestros, que se negaban a aceptar este nuevo trato.

—¡Entregadle una espada! —ordené a mis hombres—. Empezaremos de inmediato.

Me aparté a un lado para prepararme. Hutchin se mostraba inquieto y furioso por el giro de los acontecimientos.

—Esto no me gusta —dijo preocupado mientras Phyla y Adso me ayudaban a quitarme la coraza—. Si pierdes este capricho de duelo, nuestros esfuerzos no habrán servido de nada.

—No es la primera vez que me enfrento a él. Venceré.

—¿Y si no es así?

—En lo que a ti respecta, no cambiará nada. He dado mi palabra, no la tuya. No tienes por qué cumplir mi promesa. Si soy derrotado, arrasad el lugar. Que intenten deteneros, si pueden.

Una sonrisa retorcida asomó a sus labios, deformando su rostro cubierto de cicatrices.

—Esa opción me gusta más. Pero procura que no te maten. Los soldados pierden la fe cuando ven que sus líderes no son invulnerables.

Escogí la espada que iba a utilizar. Me pareció que el kalis shadoriano era la mejor opción, era más ligero y su sección ondulada me permitiría bloquear mejor la espada larga que sin duda escogería Rycke. Acerqué mi rostro al de Phyla para susurrarle al oído.

—¿Ves a ese grandullón con un delantal de cuero? —Sus ojos se giraron hacia Uluric—. Procurad que salga vivo y os lo compensaré con generosidad.

Ella asintió de forma casi imperceptible.

Me dirigí al centro de la plaza del Consejo. Era el mismo lugar que años atrás me había visto derramar la sangre de Mareck. Estaba a punto de teñirse de rojo de nuevo.

—No tengas piedad alguna. Hazlo por Stabler —le pidió Adanna a su compañero justo antes de que se apartara de ellos y fuera a encontrarse conmigo.

Había luchado muchas veces contra él durante los entrenamientos. Conocía de sobra su ímpetu, su vigor y su eficiencia. Yo no había salido bien parado de nuestros encuentros por aquel entonces, pero confiaba en las capacidades que había adquirido como creiche. Se situó frente a mí, observándome con una mirada desafiante.

—Enséñame el brazo —ordenó.

Sonreí. Me levanté la manga de la camisa para mostrarle mi antebrazo izquierdo.

—No llevo puesto el brazal —dije—. Nada de escudos ni armaduras. Ese fue el trato.

—Quería asegurarme.

—Me complace saber que no lo habéis olvidado. Es todo un cumplido.

Volví a bajarme la manga. Él se puso en guardia, levantando su espada larga por delante del pecho. Me mantuve firme y relajado, sujetando el kalis en mi mano derecha como si no tuviera intención de esgrimirlo contra un rival. Empezamos a movernos en círculo, procurando mantener las distancias.

—No puedo creer que te hayas convertido en una de esas abominaciones que se hacen llamar creiche —comentó con desdén—. Es una deshonra.

—Yo lo considero una forma de ganarme la vida. Algo tenía que hacer después de que me echarais.

—Traté de impedirlo, como bien sabes. Si no hubieras sido tan intransigente, el Gran Maestre no te habría expulsado.

—Vuestro elegido merecía morir. Me arrebatasteis ese derecho. No podía mirar para otro lado y fingir que no había ocurrido nada.

Rycke se adelantó, lanzando una estocada. La desvié hacia un lado.

—Fue un acto vergonzoso atacarle a traición. Aunque ahora veo que eso forma parte de tu naturaleza. Le has dado la espalda a tu pueblo para unirte al enemigo, no concibo un acto más rastrero que ese.

—La lealtad y la traición son dos caras de una misma moneda, cuál de ellas se muestre tan solo depende del observador. La gente de Shador me ha tratado con más gentileza que mi propio pueblo, se han ganado mi confianza y mi respeto.

La punta de su espada se disparó hacia mí. La aparté de nuevo. Solo era un tanteo, una provocación. Rycke apretó los labios, dio un paso largo y trazó una diagonal en el aire con su hoja. Mi kalis se encontró con ella a medio camino. Fue entonces cuando comenzó el combate.

Nos movimos a través de la plaza realizando una serie de golpes coordinados, nuestras espadas chocaron en una danza vertiginosa al ritmo del chirrido del metal. Rycke se dejó llevar por la furia que le caracterizaba. Ya no tenía que contenerse como había hecho cuando era mi maestro. En su época, se le había considerado uno de los mejores guerreros de Celiras; no era algo que pudiera ignorarse. Podía notar la fuerza que empleaba en cada estocada, la velocidad de su reacción cuando yo pasaba a la ofensiva, el rigor de cada uno de sus movimientos. Un paso en falso sería mi perdición. Por suerte para mí, había sido adiestrado por alguien de similar talento.

Rycke movía su espada con la ligereza de una serpiente, arriba y abajo, cortando el aire a mi alrededor. Paré un golpe directo con mi kalis, evitando a duras penas que me lo arrancara de la mano. Le lancé una estocada que él esquivó echándose a un lado. Me libré de su siguiente ataque haciendo una finta. Nuestras fuerzas parecían estar muy igualadas.

Decidí que era hora de poner la balanza a mi favor. Me abalancé hacia delante fingiendo un ataque por la izquierda. Cuando Rycke se apresuró a cubrir ese lado, giré sobre mis talones y le aticé con el codo en el costado. Sin perder un segundo, levanté el filo de mi kalis, pero tan solo logré hacerle un arañazo. Arrastré el pie por el suelo para levantar la arenilla que se acumulaba entre las losas y así arrojársela a la cara. Él se retorció, llevándose la mano a los ojos para protegerse. Mi espada se movió como un relámpago y abrió un tajo en su pecho. El maestro soltó un gruñido y una maldición.

—Bastardo tramposo —protestó mientras daba varios pasos hacia atrás.

—Esto es un duelo, no un baile de salón. Pienso usar cualquier cosa a mi alcance para venceros.

Se irguió, apartando con una sacudida los rizos negros que le caían sobre la cara. Una vez más, nos pusimos a andar en círculos hasta que nuestras espadas volvieron a cruzarse. Asesté un par de golpes contundentes hacia delante, pero en vez de retroceder, él se acercó más y usó su empuñadura para limitar mis maniobras. Traté de ponerle la zancadilla. Estuvimos forcejeando un buen rato hasta que ambos nos apartamos y regresamos a la posición inicial.

Rycke me lanzó un tajo que no me dio tiempo a esquivar. La punta de acero se deslizó por mi brazo derecho, abriendo una herida poco profunda. La sangre empezó a manchar la manga de mi camisa y goteó sobre el empedrado. Él se abalanzó de nuevo hacia mí, sin darme tregua. Al tratar de esquivarlo, mis botas resbalaron con la sangre y me zarandeé hacia atrás. Pudo haber aprovechado ese desliz, pero se retuvo. La duda asomó a sus ojos.

Me aparté de él con celeridad y me llevé la mano a la herida. El corazón me bombeaba con fuerza en el pecho. De no haber vacilado, habría podido matarme. Empezaba a temer que me había precipitado en mi juicio y me había dejado llevar por mi propia arrogancia. Tal vez no estaba preparado para este duelo. Pero ahora ya no podía echarme atrás.

Arranqué la manga de mi camisa y la usé para hacerme un vendaje provisional. La herida de mi brazo no era grave, pero ya no podía moverlo con la misma facilidad, de modo que tomé la espada con la izquierda. Rycke frunció el ceño. Me lancé al ataque. El baile de las espadas comenzó de nuevo, con más ímpetu si cabe.

—¿Quién te ha enseñado a luchar así? —preguntó él sobre el clamor del metal.

—Mi mentor. Era incluso más estricto y exigente que vos.

—¡Su nombre! —exigió mientras enganchaba su espada con la mía y retenía mis avances.

—Se hacía llamar Peregrino.

Rycke se apartó de un salto, con una expresión de profundo desconcierto dibujada en su rostro.

—¿Bladenei Zhafir es tu instructor?

Era mi turno para mostrarme sorprendido. Había escuchado ese nombre antes, Zhafir. Así le había llamado Lord Kerk en aquella ocasión en la que estuve a su servicio. Deduje en ese momento que debía tratarse del nombre real de Peregrino, antes de que se convirtiera en un creiche.

—¿Le conocíais? —tanteé.

—Tuve la desgracia de conocerlo demasiado bien. No sé qué es lo que te ha contado ese monstruo, ni de qué modo te ha embaucado para que te unas a su causa, pero debes alejarte de él de inmediato. Corres un grave peligro.

—Es muy amable por vuestra parte mostrar esa fingida preocupación —bromeé—. Sé cuidarme solo.

—¡Te hablo muy en serio! No tienes ni idea de con quién te has aliado. —Torció el gesto y musitó para sí mismo—. Debí imaginarlo, solo esa serpiente viperina convertiría a un prometedor aprendiz en un cobarde asesino.

Sus comentarios despectivos me estaban poniendo de muy mal humor. Levanté mi kalis y lo dejé caer sobre él. Lo detuvo en el último instante. Continué embistiendo sin descanso; él repelía mis avances o los contenía, para después contraatacar con más fuerza. Hizo un quiebro y, al inclinarme hacia él, aprovechó para trazar un arco con su espada que a punto estuvo de acabar conmigo. La punta pasó rozando mi frente y me hizo un pequeño corte. Me aparté jadeante y con el corazón latiéndome con fuerza en los oídos. Nuestra pelea no parecía tener un claro vencedor, ambos estábamos ya agotados, faltos de aliento y cubiertos de sudor.

—¿Dónde está vuestro valor, Rycke? —dije entre dientes. Yo también sabía provocar a un rival—. ¿Cómo pudo uno de los espadachines más célebres de Celiras retirarse en su apogeo y venir a esconderse tras los muros de la Academia? Abandonasteis a los vuestros. Deberíais estar al frente de un ejército, en vez de seguir las órdenes de un viejo consejero avaricioso.

—¿Por qué no se lo preguntas a tu maestro? —dijo él con un tono de profundo odio—. Fue por su culpa que dejé el camino de la espada.

—En ese caso, me quedaré con la duda. Hace tiempo que está muerto.

Rycke desvió una estocada y se detuvo.

—¿Bladenei ha muerto? ¿Estás seguro de eso?

—Tan seguro como estoy de que vos seréis el siguiente.

—¿Viste su cadáver? —insistió, como si no hubiera escuchado lo que acababa de decirle—. A ese perturbado le gusta jugar con la gente. No sería algo descabellado que hubiera fingido su propia muerte para engañarte.

—Le atribuís más mérito del que tenía.

Hizo una mueca extraña con la boca y saltó hacia delante. Cuando me disponía a bloquear su ataque, hizo una finta, giró sobre sus talones y me asestó un puñetazo en el abdomen. Giró la espada e hizo chocar la empuñadura contra mi mandíbula. Caí al suelo, aturdido. Rycke sacudió un puntapié a mi kalis, lanzándolo lejos.

—Puede que te haya adiestrado para ser su ayudante, pero nunca estarás a su altura.

Le mostré los dientes, como haría un lobo a punto de caer sobre su presa. Incorporándome de un salto, me llevé la mano a la parte posterior de mi tahalí. Mis dedos se aferraron al extremo de un cuchillo arrojadizo. Miré a Rycke a los ojos y hablé con tono amenazador.

—Yo lo maté. Le destrocé el cráneo con un atizador. No albergo duda alguna de que se encuentra más allá del Abismo. Como os decía, no tenéis que temer por mí. Más bien deberíais temerme a mí.

Con toda la fuerza que pude reunir, clavé el cuchillo en su pecho, justo bajo su hombro. Penetró hasta que solo un tercio del metal quedó visible. Rycke se retorció, soltando un grito ahogado. Mientras él siseaba intentando sacar el cuchillo, recogí mi kalis del suelo.

—¡Tramposo! —espetó. Estaba oprimiendo la herida sangrante, con el cuchillo todavía asomando entre sus dedos—. Acordamos que solo usaríamos espadas, me diste tu palabra.

—No recuerdo haber hecho tal cosa. —Alcé ambas cejas—. Citando vuestras propias palabras: sin escudos ni armaduras, solo el acero desnudo. No especificamos arma alguna.

—Ha sido un ataque traicionero y ruin. —Extrajo el cuchillo a trompicones y lo arrojó al suelo de forma brusca.

Me reí con suavidad, moviéndome en círculos a su alrededor.

—Os estáis haciendo viejo, Rycke. No sois tan diestro como antes. Aun sabiendo que usaré cualquier estratagema para vencer, os empeñáis en aferraros a vuestro código de honor. Y mientras tanto, estáis pasando por alto vuestras propias enseñanzas, empezando por los cuatro fundamentos —acusé, ponderando la espada en mi mano—. ¡Juicio! Me subestimáis dando por supuesto que sois más hábil que yo.

Moví con celeridad el kalis, trazando una diagonal. La punta rozó su rostro y le arañó la piel. Dio un par de pasos hacia atrás, todavía sujetando su herida.

—¡Distancia! —continué—. Permitís que me acerque demasiado a vos.

Saqué otro de los cuchillos y lo lancé, alcanzándole en el vientre. Rycke se dobló hacia delante y cayó sobre una de sus rodillas.

—¡Tiempo! Este combate ha durado demasiado y eso dificulta vuestros reflejos.

Di un par de pasos al frente. Mi rival respiraba con dificultad. Sus ojos destilaban odio detrás de la cortina de cabellos que se pegaba a su frente sudorosa. Me agaché frente a él y hablé en un tono más bajo.

—Lugar. No debisteis aceptar un duelo a muerte si no estabais dispuesto a matar a vuestro contrincante.

Soltó un bufido que se acabó convirtiendo en tos. La comisura de sus labios se curvaba un poco hacia arriba, insinuando el principio de una sonrisa.

—Que sea rápido —dijo.

—Siempre os he admirado. Esto no me produce ningún placer.

—Ojalá pudiera creerte.

—¿Lleváis las monedas con vos?

—Siempre.

El filo de mi kalis atravesó su corazón en el instante en que pronunció esa última palabra. Retiré la espada al levantarme y dejé que el cuerpo cayera suavemente hacia delante. El filo del kalis salió sin resistencia; la hoja curva tendía a hacer más fácil esa tarea.

Me volví hacia los espectadores. Permanecían inmóviles y expectantes, con las bocas entreabiertas. Una ovación se abrió paso entre el cortante silencio, dando inicio a un coro de vítores y palmas entre los miembros de mi batallón. El grupo de celirianos mostró una reacción opuesta. En sus rostros desencajados se podía ver con claridad que no esperaban que su campeón acabara derrotado. Me acerqué a paso lento a Cairgrazen y arrojé la espada de Rycke a sus pies.

—Los dioses se han puesto en vuestra contra, Gran Maestre. En nombre de Sinemé, reclamo que cumpláis vuestra parte del pacto.

El anciano me miró boquiabierto, con los labios temblorosos. Por una vez, parecía haberse quedado sin palabras.

Uluric fue el primero en reaccionar. Un grito desgarrado brotó de su garganta al tiempo que forcejeaba para quitarse de encima a los Roran que lo mantenían preso. Sus palabras, al principio incomprensibles, fueron tornándose más claras. Lanzó una retahíla de coloridos insultos hacia mí y hacia el imperio. Mientras hablaba, Phyla se acercó por detrás y le asestó un golpe seco en la cabeza, noqueándole. Uluric estaría de muy mal humor cuando despertara, pero ese gesto le acaba de salvar la vida. Phyla se encargó de que los soldados se lo llevaran de allí y, antes de marcharse, me hizo un leve gesto con la cabeza.

La reacción de Uluric era comprensible. Acababa de matar a uno de sus amigos con los cuchillos que él mismo me había proporcionado. Y yo acababa de perder a los dos únicos aliados que había tenido en la Academia. Pero no iba a permitir que eso me afectara; no hay que crear lazos con nadie. Blazh me lo había repetido constantemente. Crear lazos te vuelve débil.

—Acabemos cuanto antes —dije, poniendo a punto mi kalis.

—Por piedad, muestra un poco de compasión —balbuceó Cairgrazen con el miedo marcado en su voz.

—Hicisteis una promesa.

—Y ahora te pido clemencia, si es que aún queda algo de bondad en tu corazón.

—Llegáis tarde, Maestre. En mi corazón solo queda rencor. Tendréis una muerte rápida, es todo cuanto puedo ofreceros.

—Algún día pagarás por esto —sentenció con una firmeza que no aparentaba poseer.

—Claro que sí. Todos pagamos por nuestros actos.

Me situé detrás de él. El anciano empezó a susurrar una plegaria a los dioses. Levanté el kalis, tomé impulso y, de un solo golpe, le corté la cabeza, silenciando para siempre su voz marchitada.

Me había imaginado muchas veces esa situación, había visualizado en mi mente el momento exacto en que le haría pagar a Cairgrazen por todas las humillaciones pasadas. Me había recreado pensando en todos los escenarios posibles, en su expresión horrorizada cuando al fin llevara a cabo mi venganza. Pero cuando la cabeza cayó al suelo con un ruido seco, no sentí nada. Ni un ápice de la satisfacción que esperaba. Ni una pizca de emoción.

—Matad al resto y llevaos a los prisioneros —ordené a los hombres con voz cansada.

Los Roran obedecieron al instante. Los maestros de la Academia fueron masacrados en pocos minutos mientras sus discípulos eran conducidos a los carros para ser transportados ante Ragnar, quien decidiría su suerte. El aire se llenó de gritos, sollozos y súplicas.

La mano de Hutchin se posó sobre mi hombro.

—Buen trabajo —dijo complacido—. Ha sido un combate interesante, aunque a veces parecía que ibas a perder.

Solté un pequeño resoplido. Claro que lo había parecido. Quizá lo que me impedía disfrutar de la victoria era saber que había estado a punto de ser derrotado por Rycke hasta en tres ocasiones. Me había visto obligado a jugar sucio para salir triunfante. De haber seguido el código de honor, sería mi sangre la que cubriría el adoquinado de la plaza.

Las palabras de Rycke todavía me mortificaban: «Nunca estarás a su altura». Era lo mismo que Blazh me había dicho antes de morir. Y aunque aceptarlo me costara un esfuerzo enorme, había quedado claro que estaba en lo cierto. Aún me quedaba mucho para poder compararme a él.

—Mejor será que saqueemos este lugar y nos pongamos en marcha. No hagamos esperar a Ragnar. —Limpié la sangre que cubría mi kalis antes de guardarlo en su vaina.

Recorrí el área con Hutchin a mi lado mientras los Roran se dedicaban a desvalijar cada uno de los rincones de la Academia. Unos gritos repentinos llamaron nuestra atención. Una muchacha de rasgos kalaveses estaba amenazando con una lanza a varios Roran, defendiendo el lugar donde se alzaba la pirámide que su gente había construido a modo de altar para honrar a la diosa. Intercalaba palabras kalavesas entre la lengua común, lo que la hacía sonar más intimidante.

—Yo me ocuparé de esto —se ofreció Hutchin—. Ve reuniendo a los hombres, quiero partir antes de que anochezca.

El asalto a la Academia nos proporcionó un buen botín, aun sin contar con los rescates que esperábamos obtener por los prisioneros. Después de haber revisado cada recodo del lugar, permitimos que los skoraug dieran rienda suelta a su furia y redujeran todo a escombros. Hutchin insistió en que dejáramos las cabezas de los rectores clavadas en estacas en medio del recinto en ruinas, a modo de advertencia. Era una práctica habitual para los shadorianos.

Pocas horas después, dejamos atrás los terrenos de Bellovado. Cientos de prisioneros se vieron forzados a unirse a nuestra caravana y recorrieron el camino amarrados a los caballos. Eran un último regalo para Ragnar tras una campaña llena de conquistas que el reino de Celiras no iba a poder olvidar fácilmente.

17

Las ciudades gemelas

Quien posee las ciudades gemelas, posee el corazón de Celiras.

Es un dicho popular que data de hace siglos, cuando las capitales fueron fundadas por los herederos de Giles de Reylard. Cuentan las crónicas que su construcción fue resultado del capricho de una dama. El rey de la Unión quedó prendado de ella y pidió su mano en matrimonio; la dama aceptó con una condición: que levantara para ella el palacio más espléndido del mundo. Y así lo hizo el monarca. Como emplazamiento escogió la parte más alta del barranco del Grandes Aguas, para que su amada pudiera observar el reino entero desde la comodidad de su alcoba. Solo que, como suele ocurrir, su historia de amor no acabó del todo bien.

La doncella nunca estaba satisfecha, por lo que el rey siguió construyendo nuevas dependencias para ella, incluso levantó un puente sobre el río para continuar su edificación al otro lado. Se dice que la distancia entre ambos extremos del palacio llegó a ser tan grande que se necesitaban horas para cubrirla.

Tal vez por esa razón la reina decidiera engañar a su esposo sin salir siquiera del recinto; hallar a los amantes en pleno acto no debió ser agradable para el rey después de todos sus esfuerzos por complacer a su dama. A él lo mandó ejecutar, pero a ella la encerró en la torre más alta del palacio y después ordenó a sus siervos que tapiaran la puerta. Cuentan que el rey exigió que las obras continuaran hasta el día de su muerte, para así acallar con su ruido los gritos desgarrados de su esposa, que seguían atormentándole años después de que ella hubiera fallecido. Con el paso de los siglos, buena parte del palacio acabó derruido, ya fuera a consecuencia de las guerras o por la costumbre de los lugareños de usar sus piedras como base para otros edificios.

No había llegado a visitar las capitales antes de mi trato con los shadorianos. Había oído hablar de ellas en términos halagadores, pero todas las palabras del mundo no habrían bastado para imaginarme un lugar tan sobrecogedor.

Desde el sur, el barranco del Grandes Aguas se mostraba como una pared vertical de imposible acceso, con más de doscientas varas de altura. Las caudalosas aguas del río se precipitaban en forma de catarata desde lo alto, formando un lago en su base del que nacía el Aguas Violentas, cuyo cauce se deslizaría más tarde por el terreno en busca del mar. Sobre esa posición elevada, las ciudades gemelas poseían una gran vista del centro de Celiras, se podía atisbar a los viajeros semanas antes de que llegaran a sus puertas.

Ambas ciudades estaban rodeadas por una única muralla de piedra blanca de quince varas de altura. En su centro, situada en un puente por encima del río, se abría la Puerta de las Esfinges, a la que solo se podía acceder a través de dos escaleras laterales. Un par de enormes esfinges talladas en mármol y decoradas con oro y lapislázuli flanqueaban la entrada.

El interior era un compendio de anchas avenidas adoquinadas, callejones estrechos, plazas rodeadas de jardines y fuentes, mansiones señoriales, bastos edificios de varios pisos de altura, tenderetes asentados contra muros, fachadas cubiertas de vegetación y personajes dispares que paseaban de un lado a otro en una marea de multitudes. El Grandes Aguas cruzaba su centro, separando ambas ciudades: Scyllis a un lado, Caribdia al otro. Cada una de ellas estaba rodeada por una muralla propia, su estructura y su tamaño eran casi exactos. La única unión entre ambas era un antiguo puente de piedra situado muy cerca de la catarata, donde la corriente era más violenta.

El olor que impregnaba el aire de Scyllis y Caribdia era igual de nauseabundo que en el resto de las ciudades: una mezcla de heces, podredumbre, humo y ganado que trepaba por las fosas nasales para asentarse allí. Y luego estaba el ruido. Allá a donde fueras se escuchaba el zumbido constante del agua precipitándose al vacío. El Grandes Aguas era el río más caudaloso de Celiras en cualquier época del año. La catarata era una trampa mortal para cualquiera que cayese en ella y su rugido, una molestia incesante. Cuanto más te acercabas, más atronador resultaba, hasta el punto que se hacía imposible escuchar las voces de la gente que estaba a tu alrededor. Los primeros días me provocó un tremendo dolor de cabeza, pero con el tiempo me acabé acostumbrando.

Pero la visión más hermosa de las capitales seguía siendo el Palacio Real, hogar del rey Holden hasta su exilio voluntario. Se levantaba al borde mismo del precipicio y estaba formado por un conjunto de edificios y torres de piedra blanca, tan limpia que resplandecía cuando los rayos del sol caían sobre ella. Tenía amplios ventanales engalanados con vidrieras, bóvedas y arcadas sobre las que se asentaban balcones adornados con tallas de piedra; sus tejados estaban coronados con estatuas de oro. Lo rodeaba un jardín inmenso en el que las fuentes y las efigies de mármol se entremezclaban con árboles y plantas traídos de todos los rincones del mundo. El patio, cortado a la mitad por una enorme puerta amurallada, daba directamente al puente que cruzaba el Grandes Aguas. Al otro lado, tras una puerta idéntica, se encontraba la parte del palacio que pertenecía a Scyllis, con una forma tan similar que parecía reflejada en un espejo. Las dos torres más altas se alzaban como puntas de espada contra el cielo, superando con creces al resto de los edificios. Una de ellas estaba en el palacio de Caribdia, la otra en su ciudad hermana, y sus bases se fundían con las rocas del acantilado. Desde el piso superior de aquellas torres se podía observar una amplia porción del reino, cuyas llanuras se extendían en todas direcciones.

Las capitales se consideraban casi inexpugnables. El precipicio era demasiado escarpado como para ascender por él, incluso si se conseguía evitar que la catarata te arrastrase a su paso. La doble muralla estaba diseñada para soportar los proyectiles de catapultas y trabuquetes y la única puerta de entrada era un grueso bloque de madera reforzado con placas de acero que se abría por encima del río, en un estrecho acceso que era una trampa mortal para cualquier invasor que se atreviera a acercarse.

La única razón por la que las huestes de Shador habían tomado posesión de Scyllis y Caribdia había sido la huida del rey Holden. Las capitales no tuvieron más remedio que rendirse tras meses de asedio esperando a unos aliados que nunca llegaron. Pero lo cierto era que podían haber acabado mucho peor.

Sus habitantes podían llevar una vida normal, siempre que no incurrieran en la ira de sus anfitriones. Cualquier muestra de rechazo hacia los shadorianos o sus leyes era severamente sancionada, así como la mendicidad y el hurto. Shador repartía justicia de forma rápida y rotunda; la pena capital era tan frecuente que no pasaba un solo día sin que los despojos de los recién ejecutados adornaran los muros y las plazas de ambas ciudades.

El deviet en persona se encargaba de dictar esas sentencias. Cada mañana recibía a sus súbditos en la sala del trono, escuchaba sus quejas y peticiones, atendía asuntos de estado y se reunía con su consejo para planificar sus siguientes pasos en una guerra que estaba muy lejos de concluir.

Por mi parte, cada día me levantaba al alba y practicaba en el patio de armas durante horas. Mi exceso de confianza ante Rycke en la Academia había estado a punto de costarme mucho más que una derrota; no era algo por lo que quisiera volver a pasar, así que decidí poner especial empeño en endurecer mi entrenamiento. Esa mañana había estado tan enfrascado en mi cometido que había perdido la noción del tiempo, y ahora me dirigía a toda prisa hacia la sala del trono, cruzando por pasillos interminables decorados con ostentación. Lo único en lo que podía pensar era en lo tarde que llegaba.

Tomé aliento frente a la puerta cerrada y, con sumo cuidado, abrí el espacio suficiente para colarme dentro. A pesar de mis esfuerzos por no hacer ruido, el sonido de la madera rechinando se repitió en el eco de las paredes y llamó la atención de muchos de los presentes, que al instante se giraron para mirarme con gesto de contrariedad. La estancia estaba atestada de gente, la mayoría ciudadanos que se habían acercado para solicitar audiencia. Por fortuna, eso significaba que Ragnar aún no había terminado con ellos, la reunión del consejo iba a retrasarse.

Me abrí paso entre el gentío procurando no llamar demasiado la atención. Varkin me lanzó una mirada de reojo y una ligera sonrisa cuando me coloqué a su lado con la intención de fingir que llevaba allí todo el tiempo. Casi sin darme cuenta, empecé a rascarme la muñeca izquierda. Me picaba la nueva cicatriz; la había recibido unos pocos días antes, cuando Ragnar decidió recompensar mis servicios con un nuevo nombramiento.

Las familias de los prisioneros capturados en la Academia habían pagado altas sumas por recuperarlos y habían llenado de nuevo las arcas reales. El deviet se mostró muy satisfecho al saber que podía continuar sus conquistas hacia el norte, como demostraba la reciente línea roja que cruzaba en diagonal mi antigua cicatriz. Ahora era un erkan y miembro del consejo. Tenía mis propios aposentos en el palacio, una docena de sirvientes y esclavos a mis órdenes, acceso a cualquier rincón de las capitales y libertad para hacer lo que se me antojase mientras no perjudicara los intereses del imperio. Había prosperado más en un año al servicio de Ragnar que en toda mi vida como súbdito del rey Holden.

El deviet se sentaba en ese instante en el trono de Celiras, presidiendo la sala. La banda de oro que usaba como corona ceñía su frente. Estaba escuchando con gesto aburrido a Huguard, que leía en voz alta la lista de delitos del acusado que se arrodillaba ante él.

—Ya he oído suficiente —lo interrumpió Ragnar—. Que le corten ambas manos a la altura de la muñeca. Y que se adelante el siguiente, no tenemos todo el día.

Los guardias se llevaron a rastras al preso, mientras este se debatía y pedía clemencia. Un shadoriano vestido con elegantes ropajes avanzó hasta el trono e hincó su rodilla en el suelo. Junto a él, un Roran escoltaba a un joven celiriano.

—Este es Urtat Mer Enath, comerciante de seda y dueño de una sastrería —anunció Huguard—. Acusa a este celiriano de agresión, robo e intento de asesinato.

—Le abrí las puertas de mi casa a este hombre cuando no era nadie, Alteza —añadió el aludido—. Le ofrecí un empleo, un hogar y un futuro, pero él ha traicionado mi confianza y ha conspirado contra el imperio. Ha estado robándome durante quién sabe cuánto tiempo, todo para ayudar a esos insurrectos que están causando estragos en las calles. Lo vi reunirse con ellos y a su regreso le pedí que se marchara de mi casa, pero él se negó y empezó a golpearme. Si no llega a ser por la oportuna intervención de los Roran, ahora estaría muerto.

—¡Maldito bellaco mentiroso! —interrumpió el acusado—. ¡Los shadorianos sois escoria, nos robáis nuestras tierras y exigís que os respetemos por ello! ¡Muy pronto pagaréis por todo el daño que habéis hecho a nuestro pueblo!

Los dos hombres empezaron a discutir a gritos. Ragnar volteó los ojos en un gesto de pura irritación y le hizo una señal con la mano a Huguard.

—¡Basta! —ordenó el erkan, separándolos.

—Solo exijo justicia, Alteza. Justicia para los shadorianos que temen salir a la calle por si se encuentran con estos locos sedientos de nuestra sangre —dijo el comerciante, señalando con el dedo al joven postrado de rodillas ante el trono.

Ragnar se dirigió al acusado.

—Has conspirado contra mi pueblo, te has rebelado contra la autoridad y has agredido a uno de mis súbditos. El castigo por tales crímenes es la evisceración. —Las suplicas del joven no tardaron en hacerse oír, pero no obtuvieron respuesta—. La ejecución se llevará a cabo mañana al alba, se conducirá al acusado a la plaza de Caribdia y allí se procederá a sacar sus entrañas y arrojarlas al fuego. Después, será decapitado y su cabeza será colgada en la muralla para escarmiento de otros. Todos los bienes del acusado pasarán a manos del denunciante. ¡Lleváoslo!

—Os lo agradezco, Alteza. Sois un hombre justo y honorable. —El comerciante llamado Urtat hizo una reverencia un tanto exagerada antes de retirarse.

Huguard se adelantó para anunciar al siguiente.

—¡Ya es suficiente por hoy! —sentenció Ragnar, levantándose del trono de forma brusca—. Que se retiren todos menos los miembros de mi consejo. ¡Vamos, vamos! —apremió mientras daba vueltas sobre la tarima—. ¡Chambelán! Mi copa está vacía, ¿a qué esperas para llenarla? Me van a salir llagas de estar todo el día con el culo pegado al asiento —se lamentó. El muchacho le entregó a toda prisa una copa de vino, que el deviet apuró de un solo trago—. ¡Strigoi!

Me acerqué al trono en cuanto me llamó.

—A vuestras órdenes, Alteza.

—Has llegado tarde —afirmó con tono severo, dando otro trago a su copa recién servida.

—Os pido disculpas por ello, mi señor.

—Que no se vuelva a repetir. —Me apuntó con el dedo.

Huguard cerró la puerta cuando el último de los vasallos se hubo marchado y regresó a paso ligero al frente de la sala.

—Lamento que la recepción nos haya retrasado, Alteza. Todos estos meses de ausencia han causado mucho desasosiego entre las gentes.

—Ya, ya. Las tareas de un líder no acaban nunca —contestó Ragnar, desganado. Se dejó caer de nuevo en el trono y apoyó la pierna sobre el reposabrazos. Sus modales perdían todo porte real en cuanto la corte quedaba reducida a unos pocos—. Diez largos años gobernando las capitales y esos malditos celirianos siguen sublevándose. Acabarán agotando mi paciencia.

—Las cosas han empeorado desde que llegó ese elegido del que no paran de hablar —comentó Waldive—. Están convencidos de que nos va a expulsar de sus tierras.

Ragnar soltó un resoplido mordaz.

—Pobres ilusos. Todavía tienen fe en que sus dioses paganos vendrán a resolver sus problemas. Bonita forma tienen de eludir sus propias responsabilidades, como si los dioses no tuvieran cosas mejores que hacer.

—Tal vez deberíais seguir el consejo que os dio Alondra —sugirió Hutchin—. Unas cuantas ejecuciones al azar podrían meter en vereda a esos ingratos.

—Empiezo a pensar que no es tan mala idea. Lo cual me recuerda… —Se volvió hacia mí—. Hay alguien a quien tengo que presentarte, chico. Tiene mucho interés en conocerte.

Levanté la mirada, extrañado. A Ragnar se le dibujó una sonrisa taimada al hablar.

—Es de los tuyos. Te dije que no eras el primer creiche a mi servicio, si mal no recuerdo. Su ayuda ha sido indispensable para lograr el triunfo de nuestras tropas.

—Siempre es un placer serviros —escuché una voz femenina justo a mi lado.

Con un gesto de desconcierto, me giré hacia el origen de esa voz. Su dueña se encontraba tan cerca de mí que nuestros brazos estaban a punto de rozarse, pero yo no había notado su presencia hasta ese momento.

Era una muchacha joven, con un rostro de rasgos suaves y mejillas prominentes, tan hermoso que parecía esculpido por la mano de un artista. Sus ojos almendrados eran de un color azul acerado, sus labios carnosos. Una espesa mata de cabello, de un rojo oscuro que no parecía natural, le caía en ondas sobre los hombros. Debía estar teñido, tal vez con alheña.

Sus ropajes eran muy similares a los míos, de tonos grises y marrones, con un sinfín de talabartes y correajes a los que asomaban sus armas y un par de botas altas que le llegaban por encima de las rodillas. Las ropas se ceñían a su cuerpo, insinuando su esbelta figura.

—Ah, ahí estás, querida. Empezábamos a echarte de menos —dijo Ragnar.

—He estado ocupada velando por vuestros intereses.

—Esta es Alondra, tu compañera de profesión —anunció el deviet, mirando en mi dirección. Después se dirigió a ella—. He aquí a quien querías conocer…

—Cuervo, ¿no es así? —lo interrumpió ella, volviéndose hacia mí. Empleaba un tono meloso al hablar, acompañado por una sonrisa ladeada que me resultó perturbadora—. Tú eres el aprendiz de Peregrino.

Se paseó por la sala con movimientos sinuosos, acaparando las miradas lascivas de los varones presentes. Parecía disfrutar de la atención que recibía. A mí también me estaba costando apartar la vista de su escote, que dejaba al descubierto la parte superior de sus pechos. Cuando lo conseguí, mis ojos se cruzaron con los suyos y mi pulso se aceleró. Había algo en ellos que me helaba la sangre, un brillo salvaje y despiadado que me traspasaba hasta el tuétano. Eran los ojos de una araña que te tiene atrapado en su red y observa cómo te retuerces tratando de escapar antes de precipitarse sobre ti.

Me rodeó, examinándome con detenimiento. Su rostro seguía mostrando una expresión dulce, pero podía captar la amenaza que escondía debajo. Me di cuenta de que no hacía ruido alguno al caminar, se movía con el sigilo de una sombra.

—El viejo no tenía mal gusto a la hora de escoger —comentó—. Lástima que ya no esté para ver el fruto de sus esfuerzos.

Fruncí el ceño. Esa mujer parecía saber mucho más de lo conveniente. Abrí la boca para replicar, pero retuve mi lengua en el último momento. Ella se acercó tanto que su rostro quedó casi pegado al mío.

—¿Cuál es tu nombre, neófito? Me refiero a tu nombre de verdad, no a tu apodo.

—Liam Strigoi.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Yo soy Rosslyn Scariet, pero todos me conocen como Alondra. —Sus dedos se pasearon por mi brazo izquierdo hasta llegar a la muñeca. La cogió con firmeza para observar las cicatrices—. Han llegado a mis oídos muchas historias sobre ti.

—No puedo decir lo mismo. Nunca había oído hablar de ti.

—Eso es porque un buen creiche trabaja a la sombra, no se pone al frente de un ejército ni acepta títulos u honores —susurró a mi oído. Su mano se cerró con fuerza sobre mi muñeca y sus uñas se clavaron en mi piel—. Pero los dos sabemos que tú no eres un buen creiche.

Se alejó de mí con una expresión de completa inocencia, bebiéndose la admiración que causaba entre los presentes. Con un gesto perfectamente estudiado, se apoyó en una columna.

—Os gustará saber, mi señor, que he puesto fin a la revuelta de la aldea de Bareid —dijo.

—¿En qué forma? —preguntó Ragnar, torciendo el gesto.

—Erradicando el problema de raíz, por supuesto.

Un suspiro desazonado surgió de los labios del deviet.

—¿Era necesario? Solo se trataba de una docena de aldeanos, habría bastado con una advertencia.

—Ha sido una advertencia. Tal vez no para ellos, pero sí para los próximos que se atrevan a sublevarse contra vos. ¿No querréis parecer débil ante los ojos de vuestros enemigos, no es así? En este momento conspiran contra vos, están preparando a sus ejércitos para arrebataros lo que es vuestro. No es prudente mostrarse generoso con quien os humilla.

—En eso tienes razón. El tiempo de la clemencia debe quedar atrás. ¿Qué has hecho con los cuerpos?

—Están colgados en los árboles que rodean la aldea. Es un bonito espectáculo, en especial a la luz del ocaso. —Sonrió.

—Deberíamos hacer lo mismo con los rebeldes de las capitales antes de que empiecen a ser una amenaza —intervino Hutchin.

—Todo a su tiempo, Hutchin. Lo que me importa ahora es planificar los avances hacia el norte. Corre el rumor de que el rey Holden ha conseguido que el reino de Therion se una a su causa. Si eso es cierto, nuestros planes de conquista podrían verse retrasados. El invierno está a punto de llegar y aún estamos lejos de conseguir todos los objetivos que nos habíamos propuesto.

—En mi opinión, deberíamos tomar la iniciativa. Enviemos a nuestro ejército a tomar los baluartes celirianos antes de que reciban ayuda.

—Opino lo mismo —dijo Waldive—. Atacar ahora es nuestra mejor opción.

—Estoy de acuerdo. En cuanto hayamos reunido provisiones, enviaré avanzadillas hacia el norte —aceptó Ragnar—. Cada uno de mis erkanes encabezará su batallón. Los repartiremos por el terreno, cuantos más frentes podamos atacar, mejor. Rosslyn, esta vez me gustaría contar contigo en la batalla.

—Mi labor se limita a la retaguardia, mi señor. Ese era nuestro pacto.

—Y no tengo intención de quebrantarlo. Pero tu presencia sería de gran ayuda, hay misiones que solo alguien con tus habilidades podría llevar a cabo. Quiero asignarte al batallón de Strigoi y comprobar qué sois capaces de hacer trabajando juntos.

El rostro de Rosslyn se iluminó de una forma que no me resultó nada agradable.

—Aceptaré con una condición: quiero plena autoridad para actuar como considere apropiado. No me pondré a las órdenes de nadie que no sea vos.

—Me parece justo. Responderás solo ante mí.

—Entonces, tenemos un trato. —Se paseó de nuevo por la sala—. Ardo en deseos de comprobar lo que aprendiste de tu mentor, neófito —musitó con desdén al pasar por mi lado.

Una de las puertas laterales de la sala se abrió en ese momento. Por ella entró un sirviente, hizo una reverencia y habló sin levantar la mirada.

—Lamento la interrupción, Alteza. La consorte real desea solicitar audiencia con vos.

—Que pase.

El sirviente abrió la puerta del todo, dejando entrar a la regia figura que esperaba tras ella. Había conocido a la esposa de Ragnar pocos días atrás. Era una mujer esbelta y bastante alta, aunque al lado del deviet cualquiera parecía encoger. Su rostro era alargado, con pómulos altos y unos ojos negros acentuados con kohl enmarcando una nariz recta. El cabello negro y liso endurecía sus rasgos. Todos la consideraban una belleza; a mí no me lo parecía, pero sí debía admitir que tenía encanto y un talante que compensaba sus facciones.

La dama entró en la sala del trono con paso firme y gesto altanero. Lucía un vestido de seda blanca con bordados en oro que dejaba al descubierto la mayor parte de su piel. La tela caía con suavidad hasta el suelo, extendiéndose en una cola que ondeaba a cada paso que daba. Las múltiples joyas y cadenas que pendían de su vestido y su cabello tintineaban como campanillas.

Sus hijos venían con ella. Llevaba en brazos al más pequeño y el mayor estaba agarrado de su mano y se escondía de las miradas tras la falda de su madre. Sus ojos se iluminaron en cuanto fueron a posarse en su padre. Echó a correr hacia el trono.

—¿A dónde crees que vas, jovencito? —Ragnar lo detuvo a medio camino, cogiéndolo por debajo de las axilas para estrecharle contra su pecho—. Espero que no hayas vuelto a hacer enfadar a tus maestres. Me lo prometiste.

—No, padre. He cumplido mi palabra, no he vuelto a soltar ratas en las habitaciones ni he escondido las botas de los guardias.

Ragnar se rió con suavidad. El emperador tirano que tantas vidas había segado en su misión de conquista había dejado paso al padre afectuoso. Era una faceta suya que no compartía con nadie salvo sus más allegados. En el fondo, me sorprendía que se mostrase tan blando ante sus propios generales sin temer que esta actitud fuera interpretada como una debilidad.

—Insistió en venir conmigo —aclaró su esposa. El deviet se acercó a ella y depositó un beso sobre la frente del pequeño que llevaba en brazos.

—¿Cuál es el motivo de la visita, entonces?

—Esperaba hallarte a solas —dijo ella, echando un vistazo a los que estábamos reunidos en la sala. Su mirada se posó en Alondra. Esta le hizo un leve gesto con la cabeza, casi imperceptible.

—Continuaremos esta conversación más adelante, señores. Podéis retiraros —anunció Ragnar.

—Podéis permanecer en la sala —le contradijo su esposa—. Expresaba mi sorpresa al descubrir que el consejo se había reunido sin mi presencia, no mi deseo de que se dispersara. —El gesto de Ragnar se descompuso. Parecía adivinar que la conversación iba a tomar una dirección que no era de su agrado—. Creía ser un miembro de pleno derecho de este consejo. En tu ausencia, he gobernado las capitales con mano firme y serena. He controlado el comercio, he juzgado las disputas, he defendido nuestros muros mientras vosotros luchabais a millas de distancia. Merezco tomar parte en las decisiones que se aprueban en vuestras asambleas.

—Debo darle la razón a la consorte real, su labor como regente ha sido encomiable. Soy testigo de ello —intervino Rosslyn.

El deviet soltó un leve gruñido como respuesta a la intromisión.

—Ya hemos hablado de esto, Darja. No es necesario que sigas preocupándote por el bienestar del reino ahora que yo estoy de vuelta. Te he relevado de tus obligaciones.

—Sin consultármelo siquiera —protestó la mujer—. Si no tienes nada en contra de mi actuación como líder, ¿por qué me confinas al Shalayad junto a las otras? Me veo obligada a soportar el desprecio de tus otras amantes —escupió con desprecio—, que se comparan a mí, tu consorte, y pretenden que sus hijos tengan los mismos privilegios que los míos.

—Seth y Hilam son mis herederos legítimos, todo el mundo lo sabe. Los hijos que he tenido con las concubinas no tienen derecho al trono.

—¿Y eso debería ser bastante consuelo para mí? Tú no las has oído susurrar y conspirar en mi contra. Dicen que Seth es enfermizo y Hilam demasiado pequeño, que no hay garantía alguna de que lleguen a la adultez. Dicen que un día te cansarás de mí, que me echarás de tu cama y pondrás a una de ellas en mi lugar. Y empiezo a pensar que es verdad. Desde que llegaste, has rehuido mi compañía. ¿Cuándo volveremos a compartir el lecho, como haces cada noche con ellas?

—No es el momento ni el lugar para discutir esas cuestiones —siseó Ragnar.

—Para ti nunca es el momento adecuado —protestó ella en el mismo tono de voz desafiante que su marido—. Consultemos a tu consejo. Tal vez ellos tengan algo que decir al respecto.

El hijo mayor empezó a llorar y hundió la cara en el cuello de su padre. Un sonido gutural salió de la garganta del deviet. Depositó al niño en el suelo con suavidad.

—¡Marchaos! —nos ordenó, sin apartar la vista de Darja—. Mi esposa y yo tenemos asuntos privados que tratar. Continuaremos la reunión más tarde. Hutchin, haz el favor de acompañar a mis hijos de vuelta a sus habitaciones.

Con una reverencia apresurada, nos dispusimos a cumplir las órdenes del deviet, dejando a la pareja real a solas en la estancia. Cuando me giré hacia el lugar donde Rosslyn había estado unos segundos antes, no hallé rastro alguno de ella. Había desaparecido de la sala sin que me percatara siquiera.

Durante el camino de regreso al patio de armas no pude quitarme a esa mujer de la cabeza ni la sensación ominosa que su presencia me provocaba. Su forma de entornar los ojos, su voz artificiosa y su actitud desafiante se me antojaban más peligrosas que el filo de un cuchillo impregnado en veneno. Desconocía hasta qué punto confiaba Ragnar en ella, dado que hasta ese instante su nombre no se había mencionado siquiera, pero mi instinto me decía que acababa de cruzarme con una rival mucho más temible que los que me habían plantado cara hasta entonces.

De todas las ventajas que ofrecía la vida en la corte de Ragnar, el acceso al Shalayad era con diferencia mi favorita. Varkin me había hablado de ese lugar, al que definía como el palacio del placer, en más de una ocasión durante el tiempo que permanecimos en el sur. Tras cada batalla ganada, sus pensamientos volvían a los días que había pasado entre sus muros. Aunque la idea que evocaban sus historias era mucho más vulgar que lo que hallé cuando me llevó por primera vez ante sus puertas.

El Shalayad no solo era un lugar de esparcimiento privado para los oficiales de alto rango, allí también convivían las esposas y los hijos de quienes pertenecían a la nobleza shadoriana. Ocupaba buena parte del palacio de Scyllis e incluía una gran biblioteca, varios salones, lujosos baños y suntuosos jardines. La torre, donde estaban situados los aposentos reales, completaba el área reservada.

Sus residentes eran de lo más variopinto. La consorte real disfrutaba de un ala entera de la torre, aunque debía compartir su día a día con las muchas amantes de Ragnar y los vástagos que había tenido con ellas. La progenie del deviet ascendía a más de una veintena de hijos bastardos; todos ellos permanecían dentro de los límites del Shalayad y eran educados con esmero por los mejores maestres de la región. Aparte de las favoritas del deviet, a las que solo él podía tocar, había un sinfín de concubinas y catamitas que atendían los deseos de los visitantes. Sus habilidades no se limitaban a las artes amatorias, también se especializaban en canto, danza y música. La mayoría vivían allí por propia voluntad, aunque, como era de esperar, no faltaban esclavos y sirvientes. Los guardias del palacio se ocupaban de que nadie pudiera entrar ni salir del recinto sin un permiso.

Me gustaba pasar el tiempo allí. No solo por la compañía femenina, sino por todos los lujos que se podían disfrutar dentro de aquellos pasillos pintados en vivos colores y colmados de decoraciones exóticas. En la corte del rey Holden no había nada parecido. Si algo se podía decir a favor de las gentes de Shador era que sabían cómo divertirse.

Después de dedicar buena parte de la tarde a ojear los antiguos volúmenes de la biblioteca, descendí por las escaleras de la torre en dirección a las estancias de las concubinas. Estas se distribuían de forma casi laberíntica, en un compendio de pasillos, patios y habitaciones que estaban separados tan solo por cortinas. Al llegar, me crucé con Huguard y su esposa, que paseaban cogidos del brazo. Ella había sido concubina antaño y todavía vivía junto a las otras dentro del Shalayad. Era algo bastante habitual que los oficiales se acabaran casando con ellas. Huguard me saludó haciendo un gesto con la cabeza.

Me adentré por uno de los principales corredores, atestados de mujeres medio desnudas y niños que correteaban persiguiéndose unos a otros. Oí a alguien gritar mi nombre desde una de las habitaciones. Al asomarme a ella, tras apartar los finos cortinajes de seda que cubrían la entrada, me encontré con Varkin. Tenía las mejillas enrojecidas, señal casi segura de que ya se había tomado varias copas de más. Solo llevaba puestos unos calzones y apoyaba sus brazos sobre los hombros de dos muchachos jóvenes completamente desnudos.

—Llevo buscándote toda la tarde, ¿dónde te habías metido? —preguntó con un acento más cerrado de lo normal.

—Estaba en la biblioteca.

Entornó los ojos, como si no entendiera muy bien lo que acababa de decirle. Pareció comprenderlo al cabo de unos segundos.

—Oh. Ahí no se me ocurrió mirar. Bueno, no importa, llegas justo a tiempo. —Dio un par de pasos hacia delante, aferrándose con más ímpetu a sus dos acompañantes. Ambos sonreían y sostenían a mi ebrio compañero con suavidad—. Mis dos amigos y yo estábamos a punto de comenzar la diversión. Entra y únete a nosotros.

—Ya tengo otros planes —me excusé.

—¡Vamos! Estos jovencitos saben hacer auténticas maravillas. Son mejores que todas esas fulanas con las que sueles forna… fori… —Le costaba pronunciar bien las palabras. Miró al suelo, moviendo los labios sin que saliera ningún sonido de ellos—. Con las que sueles acostarte. Te aseguro que te harán disfrutar tanto que no querrás probar con nadie más.

Soltó a uno de ellos para beber de la copa que tenía en la mano. El poco vino que quedaba en ella acabó derramado por el suelo y salpicando mi camisa.

—No es una idea que me atraiga, la verdad —repliqué con una mueca—. Prefiero que mis amantes tengan atributos femeninos.

Hizo un mohín, desalentado por mi negativa.

—¡Insisto! No pierdes nada por probar. —Arrastró la última palabra como haría un niño consentido tratando de lograr sus propósitos. Al ver que no obtenía resultados, se resignó—. Está bien. Si cambias de parecer ya sabes dónde encontrarme.

—Lo tendré en cuenta —dije sin convicción.

Ni siquiera esperó a que saliera de la estancia para meter su lengua en la boca de uno de sus acompañantes, que de inmediato acapararon toda su atención. Sus gemidos no tardaron en hacerse escuchar; la privacidad no era una gran preocupación dentro del Shalayad, como demostraba la carencia de puertas.

Continué mi camino hasta llegar al claustro interior. Estaba decorado con estatuas, fuentes y alfombras recamadas. Allí, hombres y mujeres practicaban su danza y su música, charlaban tumbados en lujosos divanes, jugaban y bebían, siempre atendidos por decenas de sirvientes. Aunque la mayoría tenían rasgos shadorianos, había entre ellos nativos de todas las regiones conocidas.

A veces me gustaba variar de compañía, pero aquella tarde me apetecía pasarla con dos doncellas con las que ya había estado en varias ocasiones. Las hallé junto a los divanes, charlando con sus compañeras. No fue necesario pronunciar palabra alguna, bastó una mirada y una sonrisa para que captaran el mensaje y acudieran a mi encuentro.

La más alta se llamaba Dereid. Era originaria de Tesalor, aunque se había criado en el Shalayad desde que era muy niña. Tenía el cabello dorado, liso y largo hasta la cintura, y unos rasgos bastante agradables. Me tomó de la mano y me guió a través de los pasillos hasta una de las habitaciones. Las llamas de una veintena de velas alumbraban la estancia, perfilando con su luz anaranjada la escasa decoración, consistente en poco más que una cama cubierta de cojines y un par de mesillas. Un tenue aroma a jazmín flotaba en el ambiente.

Su compañera rodeó mi cintura por detrás, paseando sus dedos por los pliegues de mi camisa hasta llegar a los botones, que empezó a desabrochar uno a uno. Su nombre era Adah. En realidad, era lo único que sabía de ella. A diferencia de Dereid, era parca en palabras y no le gustaba hablar de su pasado. Su pelo corto y negro y su piel con un ligero tono oliváceo no daban pista alguna de su procedencia. Tampoco me parecía relevante.

En cuanto mi camisa cayó al suelo, Dereid se adelantó y abrió mi boca con sus labios mientras su mano se aferraba a mi pelo. Retiré con urgencia el vestido de seda que cubría su cuerpo y aproveché para acariciar cada rincón de su piel. El roce de los pechos desnudos de Adah sobre mi espalda desvió mi atención. Me giré hacia ella y empecé a besar sus hombros y su cuello. Entretanto, Dereid se ocupó de terminar de desnudarme.

Nos dejamos caer sobre la suavidad del lecho sin dejar de explorarnos ni por un momento. Dereid se tumbó sobre mí, casi abrazando mi cintura con sus piernas. Acaricié sus muslos con firmeza, ascendiendo hasta su vello húmedo al tiempo que mi boca se deslizaba por sus senos, que se movían agitados por la respiración.

Adah se agachó al borde de la cama. Sentí su aliento caliente sobre mi sexo justo antes de que sus labios lo rodearan y me enviaran una oleada de placer que me hizo arquear la espalda. Mis gemidos fueron acallados por la boca de Dereid cerrándose sobre la mía, mientras su compañera lamía mi miembro con tal destreza que la cabeza me daba vueltas. Cada vez que mis músculos se tensaban, se detenía y volvía a empezar, más despacio. Cuando estaba casi al límite, se apartó, dejando que la otra muchacha tomara su lugar.

Dereid me rodeó con sus brazos y se colocó debajo de mí. Su cabello rubio se extendió sobre las sábanas, cubriéndolas casi por completo. Empujó sus muslos contra los míos, provocándome. No me hice de rogar. Mis embestidas fueron más urgentes e intensas de lo habitual, debido a la pasión reprimida provocada por Adah. Esta se había abrazado a mi espalda y estaba depositando ligeros besos por toda mi piel y deslizando sus manos por mi pecho. Tomé a Dereid por la cintura, atrayéndola hacia mí para empujar mi lengua dentro de su boca. Culminé con un último movimiento, más enérgico que los anteriores, que le arrancó un largo gemido de placer. Los tres nos recostamos, aún jadeando. Pero muy pronto empezamos de nuevo.

No fue hasta la tercera vez que el agotamiento hizo mella. Permanecimos tumbados sobre el lecho largo rato, recuperando el aliento. Adah fue la primera en levantarse. Se dirigió a una de las mesillas y se sirvió una copa de vino. La seguí con la mirada, deleitándome con la visión de su figura bien torneada. Dereid seguía tumbada a mi lado, se apoyaba sobre su codo mientras sus dedos jugueteaban con mi cabello.

—Me has llamado Leena —susurró con una débil sonrisa.

Dejé escapar un suspiro resignado.

—Lo siento. A veces se me escapa.

—¿Quién es ella?

—Alguien que está muy lejos de mi alcance.

—Vamos, cuéntame más.

—Creo que ya va siendo hora de que me vaya. —Me incorporé.

Ella soltó un gimoteo exagerado. Se sentó sobre la cama mientras yo empezaba a vestirme. Sus manos se posaron sobre las mías cuando me cerré la camisa. Se levantó y hundió su rostro en mi cuello, mordiéndome con suavidad y tratando de quitarme la camisa de nuevo.

—Quédate y haré que te olvides de ella.

—Aunque la idea suene muy tentadora, estoy agotado. Mejor será que lo dejemos para otra ocasión.

Me despedí de ambas con un beso y salí de la estancia. Los corredores se habían quedado vacíos, iluminados tan solo por las lámparas que colgaban del techo, ahora que el sol ya se había ocultado. Como mi atención había estado ocupada en otros asuntos, no recordaba bien el camino de vuelta; los pasillos del Shalayad eran idénticos entre sí. Me moví entre ellos tratando de hallar una sala conocida.

Después de vagar sin rumbo varios minutos, escuché un suave cántico en la lejanía. Seguí el sonido de las voces. Cantaban en una lengua extranjera; no podía entender lo que decían, pero me resultaba vagamente familiar. Hallé su origen en un claustro revestido con pesados cortinajes que cubrían sus arcos y me impedían ver con claridad lo que sucedía en su interior. Las siluetas que se recortaban contra la tela mostraban a los dueños de aquellas voces arrodillados en el suelo; se inclinaban hacia delante en una reverencia cada pocas estrofas. Me acerqué con cautela y levanté la esquina de una de las cortinas.

Varias mujeres estaban reunidas en aquel lugar, rodeadas por centenares de velas rojas. Al frente de todas ellas se dibujaba a contraluz la figura de una dama que sostenía en alto una estrella de tres puntas. A sus pies reptaba una serpiente y a su espalda me pareció ver la forma de una pirámide. Cuando el rostro de aquella mujer se movió en mi dirección, supe que me había descubierto.

Solté la cortina y me aparté. El cántico había cesado y fue sustituido por un leve murmullo. La mujer que lideraba aquella ceremonia salió a mi encuentro con un ademán airado. Fue entonces cuando reconocí a la esposa de Ragnar. Me desconcertó hallarla en ese lugar, tan lejos de las estancias reales. No solía pasearse por el Shalayad ni tenía contacto con los que allí residían si podía evitarlo.

Se aproximó dando grandes pasos, con la ira claramente dibujada en su rostro. Hice una genuflexión de inmediato, bajando la mirada.

—¿Cómo osas interrumpir una reunión privada? —preguntó, alzando la voz.

—Disculpadme, mi señora, no pretendía molestaros. De haber sabido que vos estabais aquí, ni siquiera me habría acercado.

—Levanta —ordenó con un tono más suave. Me observó con atención—. Eres uno de los miembros del consejo del deviet, no te había reconocido. ¿Qué estás haciendo aquí? Estas dependencias son privadas.

—Reconozco que me he perdido. Trataba de llegar a los baños, pero he debido tomar la dirección equivocada. ¿Puedo preguntar que hacéis vos aquí, si no es una impertinencia? Tenía entendido que no solíais alejaros tanto de la torre.

—Las jóvenes necesitan a alguien que las guíe. Como su soberana, esa es mi misión. —Me miró altanera, con un gesto que dejaba claro que sus asuntos no eran de mi incumbencia.

Además de la seda que apenas la cubría, llevaba encima una gran cantidad de joyas que relucían con la luz de las llamas, y en sus brazos, desde la punta de los dedos hasta el hombro, había dibujados unos símbolos extraños.

—Ven, acompáñame —ordenó, tomándome del brazo. Me guió de regreso por los pasillos, hasta detenerse en una bifurcación—. Esa es la dirección que debes tomar. En lo sucesivo, procura no irrumpir en áreas restringidas.

—Como ordenéis, mi señora.

Se dio la vuelta, todavía mirándome de reojo. Toda esa situación me resultaba extraña. Que yo supiera, la única zona del Shalayad vetada a los oficiales eran las mismas estancias reales. Y tampoco había ningún guardia que impidiera el paso a la zona donde la consorte real mantenía aquella insólita reunión. Además, lo que había presenciado tenía visos de formar parte del culto a la Diosa Madre, más asociado al reino de Kalavia que al de Shador, que solía venerar a sus dioses gemelos.

Tomé el corredor que la esposa de Ragnar me había indicado. No tardé mucho en llegar a los baños y, para entonces, mi deseo de sumergirme en las cálidas aguas se había acrecentado. El recinto estaba formado por varias salas de amplios techos, tan lujosas como el resto de las instalaciones del Shalayad, y en cada una de ellas había un gran estanque lleno hasta el borde de agua caliente. Su temperatura nunca descendía. Desconocía cuál era el sistema que usaban los shadorianos para mantener calientes no solo las aguas, sino también el suelo de piedra a su alrededor, pero fuera cual fuese, agradecía que hubieran decidido ponerlo en práctica. No había nada más gratificante que relajar los músculos en uno de esos estanques.

Escuché voces y risas al fondo de la sala. Por lo visto, no era el único que había decidido hacer una visita nocturna a los baños. Al acercarme, reconocí a los tres oficiales que se encontraban allí: Huguard, Varkin y Shilgen. Se apoyaban contra el borde del estanque, con el agua cubriéndoles hasta el pecho; estaban charlando y bebiendo grandes cantidades de vino y skab.

—¡Mirad quién ha venido! —comentó Shilgen de forma enérgica—. ¿Te unes a nosotros, extranjero?

—¿Qué se supone que estáis celebrando? —pregunté mientras me introducía lentamente en el agua.

—No necesitamos excusas para emborracharnos —aseguró Huguard. Me ofreció una de las copas en cuanto me acerqué a ellos.

—Sin excusas, entonces —dije, apurando de un trago la copa.

—¡Que siga fluyendo ese vino! —Varkin alargó el brazo para arrebatarle la jarra a Huguard.

Por su forma torpe de moverse y su voz aguardentosa supuse que no se hallaba mucho más sobrio que antes. Le temblaba el pulso al inclinar la jarra y la mitad del vino acabó derramado en el agua. Huguard se la quitó con rudeza.

—Me parece que tú ya has bebido bastante. A ver si dejas algo a los demás.

—No me digas cuándo tengo que parar…

Al inclinarse hacia delante estuvo a punto de perder el equilibrio. Se sostuvo en el último segundo posando su mano en mi hombro, a pesar de lo cual acabó hundiéndose en el agua hasta la barbilla.

—Apuesto doscientos ónices a que si seguimos en las capitales otras dos semanas, Varkin acabará por agotar las reservas de la bodega —bromeó Shilgen.

—No aceptaría esa apuesta ni borracho —aseguró Huguard. Se echaron a reír—. De todos modos, no estaremos aquí tanto tiempo. Ragnar quiere enviar varias partidas de reconocimiento antes de la próxima luna. En breve estaremos combatiendo de nuevo.

—No creas que ardo en deseos de que llegue ese momento. La vida en el palacio es muy placentera. Podría acostumbrarme.

—Podrás hacerlo en cuanto hayamos solventado el problema de los territorios.

—No. Lo que haré será volver a Daresh Shalaa. Celiras es un reino agradable, pero no hay nada como la tierra natal. Allí es donde está mi gente. Ya he pasado demasiado tiempo lejos del hogar. ¿Tú no tienes previsto volver?

—Mi familia está aquí, no tengo motivos para regresar. A no ser que el deviet me lo ordene, pero dudo que lo haga. Él también quiere partir hacia allá cuando la guerra llegue a su fin. Necesitará gente de confianza que gobierne las colonias.

—Tal vez nuestro amigo quiera venir en tu lugar. —Shilgen se volvió hacia mí—. ¿Has estado alguna vez en Daresh Shalaa, Liam?

—No he tenido ese placer. Pero según tengo entendido, es una ciudad espléndida.

—Pues los rumores son ciertos. No tiene nada que envidiar a vuestras capitales. Podría pasarme horas describiéndote su majestuosidad… pero no le haría justicia y me aburre hablar demasiado. Será mejor que la veas con tus propios ojos.

—Espero tener esa oportunidad algún día.

—Eso será si sigues vivo para entonces —farfulló Varkin, con la mirada perdida en algún punto indefinido del líquido que nos rodeaba.

Tenía la cabeza recostaba sobre mi hombro y apoyaba la mayor parte de su peso sobre mí. Tanta cercanía me hacía sentir un poco incómodo, sobre todo porque estábamos todos desnudos.

—Gracias por el voto de confianza —contesté, frunciendo el ceño.

—No lo digo por ti. Todos vamos a morir tarde o temprano. Es lo que hay. Por eso digo siempre que hay que divertirse y disfrutar de la vida el tiempo que nos quede. —Pasó su mano por detrás de mi cuello para sujetarse mejor. Giró la cabeza en todas direcciones, parecía estar buscando algo—. ¿Yo no tenía una copa de vino? —musitó, sin darse cuenta de que aún la llevaba en la mano.

—No hagas mucho caso a Varkin. Su sinceridad alcanza nuevos extremos cuando está borracho —comentó Huguard—. El día de mi boda se dedicó a compartir con la mitad de los invitados lo que la otra mitad opinaba sobre ellos. Casi estalla una guerra antes de llegar a los postres.

Shilgen trató de disimular la risa bebiendo un trago, pero solo la hizo más evidente. Nos quedamos observando los intentos de Varkin por encontrar su copa perdida, que había acabado cayendo al fondo del estanque.

—¿Qué podéis decirme de Rosslyn? —me aventuré a preguntar aprovechando esos instantes de camaradería. El ánimo decayó de pronto.

—Es una guerrera muy curtida, una experta en el arte de la espada. Y en muchas otras disciplinas —dijo Huguard.

—Eso me lo imagino. ¿Cómo la encontró Ragnar?

—Ragnar no la encontró. Ella se presentó en el palacio un buen día, burló a la guardia y se coló en las habitaciones privadas del deviet sin que nadie reparara en su presencia. Le ofreció sus servicios, aunque desconozco a qué tipo de acuerdo llegaron. Lo que sé es que al día siguiente entró a formar parte del consejo real y se nos ordenó que la tratáramos con suma cortesía y no cuestionáramos sus métodos. De eso hará ya unos cuatro años.

—Si es miembro del consejo, ¿por qué no he sabido nada de ella hasta ahora?

—Es complicado. Rosslyn tiene una forma muy particular de proceder, no suele acudir a las reuniones, pero siempre está al corriente de todo lo que se decide en ellas.

—¿Y eso no os resulta molesto? ¿Por qué debería ella recibir un trato preferencial?

—¿Sabes qué es lo que a mí me resulta molesto? —gruñó Shilgen, torciendo el gesto—. Ver a mi maestro, el hombre que me entrenó desde que era una niña, ser atravesado por el filo de una espada delante de mis ojos solo por poner en entredicho las órdenes de esa fulana.

—Shilgen, por favor… —musitó Huguard.

—¡No tengo por qué callarme! Si me escucha y quiere que corra mi sangre, que así sea. —Echó un largo trago de su copa y al acabar, la lanzó con fuerza. El metal repiqueteó en las losas del suelo hasta acabar rebotando contra una pared—. ¿Sabes qué fue lo peor? Que nadie hizo nada. La reunión continuó como si nada la hubiera interrumpido, mientras su sangre todavía empapaba la sala. Ragnar ni siquiera se mostró disgustado por ello, a pesar de que era uno de sus mejores hombres. —Me miró con los ojos entornados—. Cuando te vi por primera vez, creí que serias como ella. Te comportabas de igual modo, con la misma arrogancia y desprecio hacia los demás. Confieso que los primeros meses pensaba en clavarte un puñal en la espalda cada vez que te cruzabas conmigo.

—Suelo provocar esa reacción.

Sentí el aliento caliente de Varkin sobre mi cuello, con el correspondiente olor a vino rancio que desprendía.

—Yo también pensaba que eras un agorrante y un cretino. Pero lo que quería era meterte en mi cama.

—Supongo que debo sentirme halagado por eso. —Enarqué una ceja.

—No te creas muy especial. Varkin ha intentado hacer lo mismo con todos los varones del consejo —dijo Huguard.

—Y con algunos lo he conseguido —recalcó este con un aspaviento—. Además, mira quién fue a hablar. He visto cómo te comías con los ojos a esa chica esta mañana y eso que siempre dices que no te cae bien.

—¡Soy humano y tengo ojos en la cara! —protestó Huguard, poniéndose un poco rojo—. Nunca se me ocurriría tocarla, mi mujer me mataría. Solo el deviet puede permitirse tener amantes fuera del matrimonio.

—Lo cierto —musitó Varkin volviendo su rostro hacia mí—, es que Rosslyn se ha ganado la confianza del deviet con sus métodos, por poco ortodoxos que sean. Fue ella quien tuvo la idea de adiestrar skoraug y kargs para el combate y su ayuda ha sido inis… ina… inimestinable para nuestra causa. Y mientras el deviet la considere su aliada, lo que opinemos de ella no importa.

Los otros arrugaron el gesto, pero no le llevaron la contraria.

—Habría preferido no volver a verla. Todos estos meses sin saber nada de ella me hicieron creer que se había largado —dijo Shilgen. Tomó la jarra de skab y se la llevó a los labios.

—Por lo visto, Ragnar le pidió que permaneciera aquí para proteger a las capitales y a su familia. Tengo entendido que Lady Darja le ha tomado mucho aprecio. La ha nombrado su consejera y mano derecha. —Huguard le quitó la jarra y bebió de ella.

—Lady Darja debería salir de sus habitaciones de vez en cuando y relacionarse con otras personas que no sean sus hijos o sus criados. Tal vez así aprendería a escoger mejor sus amistades.

—Ya lo hace —dije.

—Rara vez sale de sus aposentos y menos aún para mezclarse con los que no considera a su altura.

—La he visto hace un momento, cuando venía hacia aquí. Estaba con un grupo de mujeres en un claustro del Shalayad.

Me miraron con una expresión de incredulidad. Después se echaron a reír.

—Me parece que tú también has bebido demasiado —comentó Huguard sin dejar de reírse.

—Hablo en serio. Me perdí e interrumpí sin querer la ceremonia que estaban celebrando.

—Te confundirías con otra persona.

—No, no me he confundido, estuve hablando con ella. Se mostró muy molesta por mi presencia. Me atrevería a decir que estaban oficiando algún tipo de culto, pero no parecía que tuviera nada que ver con los ritos de vuestros dioses gemelos.

Huguard depositó la jarra sobre el suelo con un golpe tan fuerte que a punto estuvo de romperla. Había dejado de reír y a su rostro asomaba un gesto de enojo.

—Lady Darja es una firme creyente de los dioses, sigue nuestras costumbres con total fidelidad. Lo que crees que has visto será producto de algún delirio. ¿Queda claro? —señaló con un tono severo que no dejaba lugar a discusión.

Nos quedamos en silencio durante un rato. La tensión era palpable.

—Vaya forma de estropear una velada agradable. Los creiches sois unos aguafiestas —dijo Shilgen, sacudiéndome un golpe en el hombro.

—¡Eso mismo digo yo! —exclamó Varkin—. Habrá que ahogar nuestras penas en licor. Acercadme esa jarra…

—Tú ya has bebido bastante.

Shilgen apartó la jarra del alcance de Varkin, que, a pesar de todo, intentó arrebatársela de las manos. Mientras bromeaban como niños, haciéndose rabiar unos a otros, mi mente estaba en otro sitio. Las conversaciones en los baños habían dejado tras de sí muchas más dudas que respuestas.

18

El canto de la alondra

Una densa capa de niebla se extendía sobre la llanura a nuestros pies, cubriendo con su blancura los lodazales que habían sido testigos de la contienda días atrás. Desde la pequeña elevación de terreno en la que me encontraba podía verla avanzar, como una marea albina que se tragaba toda huella a su paso. Observé su extensión a través del catalejo, buscando cualquier objeto en movimiento que pudiera romper su armonía.

—Deberíamos seguir avanzando —escuché decir a Shay a mi lado.

—Aquí estamos bien.

—¿Este es tu plan? ¿Quedarnos quietos a la espera de que el enemigo se eche sobre nosotros?

—Sí. Más o menos.

—Pues es un plan ridículo —rezongó.

Me guardé el catalejo y tomé una gran bocanada de aire. El frío de la mañana me hacía sentir renovado. Shay no parecía compartir ese sentimiento; tenía el ceño muy fruncido, los brazos cruzados sobre el pecho y los labios curvados hacia abajo en un gesto que rozaba la amargura. Empezaba a dudar que fuera debido tan solo a la impaciencia.

—Giles de Reylard solía decir que el terreno es el mejor aliado de un soldado si sabe cómo usarlo a su favor —dije. Shay seguía mirando al frente con expresión furibunda—. Quiero que permanezcamos aquí porque este terreno nos proporciona ventaja frente a un ejército cuyo número y localización aún desconocemos. Toda esa llanura está formada por terrenos blandos repletos de lodazales que dificultarán el paso a cualquiera que trate de atravesarlos.

—Eso ya lo sé —resopló, molesta—. El otro día quedó bien claro, casi no hizo falta que moviéramos un dedo para capturar a los celirianos. Pero no era más que una partida de unos pocos cientos, contra un ejército completo no bastará un puñado de barro. Y te recuerdo que una vez entremos en combate, también nosotros nos veremos afectados.

—En menor medida. Nosotros estamos sobre aviso, los veremos venir y podremos atacarlos con flechas y lanzas mientras tratan de abrirse camino entre el lodo.

—¿Y cómo pretendes distinguirlos con esta niebla?

—Para eso he mandado levantar el campamento en terreno alto, basta con que los vigías estén alerta ante cualquier movimiento extraño. Los celirianos, en cambio, no podrán ver lo que tienen más allá de sus narices.

—No podemos esperar para siempre.

—Tampoco pretendo hacerlo. Pero no sé lo que encontraremos más allá de estas tierras. Prefiero mantener esta ventaja el tiempo suficiente para sacar a los prisioneros la información que necesitamos.

Otro gruñido salió de sus labios.

—¿Qué es lo que pasa? —pregunté, cansado de su irascible conducta. Dirigí mis pasos hacia la empalizada que protegía nuestro campamento.

—Mis muchachos están nerviosos, no hacen más que quejarse por todo. Se portan como niños malcriados desde que salimos de las capitales. Es lo que pasa cuando ofreces a un puñado de mercenarios las comodidades de vivir en un palacio, con sus camas de paja, buena comida y dinero en abundancia. Se vuelven blandos. Esperaba que entrar en combate los hiciera espabilar. —Hizo una pausa—. Pero lo peor son los gritos.

Me paré en seco.

—¿Está haciéndolo otra vez?

—No hemos pegado ojo en toda la noche. Me sorprende que no te hayas enterado.

—Mi tienda está a mucha distancia de la vuestra.

Se acercó a mí y bajó la voz, como si temiera que alguien pudiera oírla.

—A lo largo de mi vida he escuchado a muchos hombres gritar, pero nunca de ese modo. Lo que sea que les esté haciendo esa mujer es inhumano. Hace que se me hiele la sangre.

—Le pedí que parara.

—Pues está claro que no te ha hecho caso.

Me pasé la mano por el cabello y solté una maldición. Apresuré el paso a medida que me abría camino entre las tiendas.

—Tendrás que tomar medidas drásticas, Liam —exclamó Shay detrás de mí—. Esa mujer es una perturbada, no es el tipo de persona que atiende a razones. Ayer degolló a un soldado porque le molestaba su tos.

—¡El problema es que no hay gran cosa que yo pueda hacer, salvo disuadirla! Ragnar dejó bien claro que solo respondería ante él. No tengo autoridad para ordenarle nada.

Pronto me hallé ante el pabellón. Alrededor de él reinaba un silencio ominoso. Los soldados caminaban con extremo cuidado, sin decir una palabra, y lanzaban miradas de soslayo hacia la lona mecida por el viento. Respiré hondo.

—Yo no pienso entrar ahí —dijo Shay.

—Vaya, gracias por el apoyo.

—Es tu problema, no el mío. Tú eres el jefe. Eso es lo que siempre me repites.

—Bonito momento para echármelo en cara.

—Que tengas suerte ahí dentro. —Me ofreció una débil sonrisa antes de dejarme solo.

Al atravesar la lona me asaltó una mezcla de olores que me resultaba bastante familiar: heces, carne quemada y sangre. Rosslyn me daba la espalda. Estaba inclinada hacia delante, bloqueando de mi vista al prisionero. Tarareaba una canción con ese tono meloso tan peculiar que tenía su voz.

—Creía que habíamos llegado a un acuerdo —dije con voz neutral.

Su tonada se intensificó. Se dio la vuelta con lentitud; una sonrisa inocente iluminaba su rostro.

—¿Ah, sí? No lo recuerdo. Tendrás que perdonarme, tengo muy mala memoria. Sobre todo cuando estoy aburrida —se burló con descaro. En la mano sostenía un instrumento similar a un pequeño rastrillo, que ella llamaba garras de gato. Las púas estaban cubiertas de sangre.

—¿Cuántos hombres tienen que morir para tu diversión? Necesitamos a esos prisioneros para saber a qué nos enfrentamos. No puedo seguir permitiendo que los ejecutes uno a uno.

—¿Qué crees que estoy haciendo? Es un interrogatorio. Intento sacarles esa información tan valiosa que tienen en sus cabecitas. No es mi culpa que estén hechos de porcelana.

—Está claro que tus métodos no funcionan.

—Funcionarán. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Ya les he sacado algunas cosas. Pero todo arte lleva su tiempo.

Me fijé por primera vez en el hombre que permanecía atado a una silla frente a nosotros. Tenía un aspecto horrible. Su ropa hecha jirones se mezclaba con la sangre seca y lo que parecían tiras de piel. Tenía varias laceraciones profundas en pecho y extremidades, cuya forma se correspondía con las púas de las garras de gato. Le faltaban dos dedos del pie derecho. El rostro, cubierto de heridas y costras, quedaba oculto por los mechones de cabello que se pegaban a él. A pesar de ello, lo reconocí.

—Rosslyn, ese es… —Me giré hacia ella, sin disimular mi disgusto—. Ese hombre es el capitán, te pedí expresamente que no le pusieras la mano encima.

—Un pequeño desliz lo tiene cualquiera.

—¡Es un noble! Podríamos haber hecho un trueque con él. Ragnar necesita el dinero de los rescates.

—No es más que el jefe de una pequeña partida de reconocimiento. Qué importa lo que le pase. En mis manos nadie es más valioso porque lleve la sangre de un montón de muertos distinguidos —repuso con desdén—. No se ha mostrado nada cordial con sus anfitriones, así que decidí darle un buen motivo para odiarnos.

—Esa es una decisión que no te corresponde tomar.

Se echó a reír con ganas, una risa dulce como el trino de un pájaro que resultaba grotesca en un escenario como ese. Dio un par de pasos hacia mí, estiró la mano y empezó a juguetear con los cordones de mi jubón. Sus dedos se enredaron en el colgante de mi madre, que siempre llevaba conmigo. Contempló con curiosidad el ópalo antes de que se lo quitara de las manos.

—No entiendo qué vio Blazh de interesante en ti, aparte de tu cara bonita. —Me agarró con fuerza la barbilla. Acercó sus labios a los míos hasta que casi se rozaron—. Para un creiche no hay reglas. Esa es una lección que deberías haber aprendido hace mucho, neófito.

Cuando me soltó, sus uñas arañaron mi mandíbula. Se contorneó mientras se arrimaba al prisionero. Con suma delicadeza, deslizó la punta del rastrillo sobre su piel como si se tratara de una caricia. El capitán se puso tenso y su respiración se volvió mucho más agitada, pero ni una sola palabra salió de sus labios. Rosslyn volvió a tararear la misma canción de antes.

—Siempre que puedes sacas a relucir el nombre de mi mentor —dije.

Se situó detrás del prisionero. Pasó ambos brazos por su cuello y apoyó su cabeza contra la de él, en un abrazo que habría parecido tierno de no ser por el terror que mostraban los ojos del capitán.

—Peregrino era un gran hombre. Uno de los mejores.

—¿Qué relación tenías con él?

—¿Estás celoso? —Sonrió, enseñando los dientes.

—Durante los tres años que duró mi instrucción, no habló de ti ni una sola vez.

—Porque era un hombre inteligente y discreto. Hay muchas cosas de las que no te ha hablado. Si hubieras sido más considerado, habría acabado confiando en ti y te habría presentado ante nosotros.

—¿Quiénes sois vosotros?

—Pues los creiches, tonto. No pensarías que Blazh y tú eráis los únicos, ¿verdad?

—Por supuesto que no —resoplé—. Pero tenía entendido que no había relación alguna entre vosotros, que nunca trabajabais juntos. Sería otra de sus mentiras.

Se rió suavemente, soltando al capitán.

—Aún eres un novato, tienes tanto que aprender.

—¿Cómo sabes que Peregrino está muerto?

—Yo sé muchas cosas.

—No me vengas con esas, Alondra. Contesta a mi pregunta.

—Shhhhh… —Puso su dedo sobre mis labios, meneando la cabeza de lado a lado—. Se acabó el interrogatorio por hoy. A no ser que quieras atarme a esa silla. —Guiñó un ojo—. Si quieres respuestas, vas a tener que demostrarme que las mereces. Y lo que he visto hasta ahora me hace pensar que estás muy lejos de ser digno de ellas.

En lo que dura un parpadeo, la mano con la que me había silenciado pasó a sostener un cuchillo contra el lateral de mi cuello y la punta de mi propio cuchillo se situó sobre su pecho. Si mi reacción inmediata la había sorprendido, supo disimularlo. Su sonrisa se hizo más amplia.

—Tal vez debería ser yo quien te atara a la silla. No sabes cuánto me gustaría hacerte gritar.

—No te tengo miedo.

—Mentiroso.

Retiró el cuchillo; un gesto inocente asomaba a su rostro. Yo no solté el mío, ni siquiera cuando ella se alejó lo suficiente como para no suponer un peligro. Depositó las garras de gato sobre la mesa, junto a las tenazas, clavos, turcas, cizallas y otros utensilios de tortura. Estiró la mano hacia un cuenco de fruta cercano y cogió unas cerezas.

—Ya que no quieres hablar de Peregrino, volvamos al tema de los prisioneros —dije—. ¿A cuántos has matado?

—A unos seis o siete. Conozco unos cuantos métodos para mantenerlos vivos durante más tiempo y así prolongar su sufrimiento. Si se murieran demasiado pronto, sería un fastidio. —Se llevó una cereza a la boca y la meció entre sus labios de una forma que resultaba obscena—. No pongas esa cara. Todavía te quedan muchos.

—Dime que al menos has conseguido sacarles información útil.

—Claro que sí.

—¿Y bien? —apremié, tras un instante de silencio. Me lanzó una cándida mirada.

—Eres un encanto. Primero desapruebas mis actos y después quieres compartir los resultados. No estoy aquí para hacer el trabajo sucio por ti. Ahí tienes al capitán. Pregúntale tú mismo.

Fruncí el ceño. Me estaba hartando de esa discusión que no llevaba a ningún lado. Me acerqué al capitán y levanté su cabeza, agarrándolo del pelo.

—Dime qué le has contado a ella.

Respondió con una serie de sonidos guturales incomprensibles. Enseguida me di cuenta de lo que ocurría.

—¡Le has cortado la lengua! —le increpé a Rosslyn.

—Oh, es verdad. Me había olvidado de ese detalle.

—¿Por qué lo has hecho?

—Me cansé de sus gritos y sus súplicas, tenía una voz enervante. Así que le arranqué la lengua, cautericé la herida con un hierro al rojo y seguí adelante con el trabajo. —Se acercó al prisionero y pasó los dedos por su piel. El contacto hizo que el capitán se estremeciera—. Nos hemos divertido mucho esta noche, pero ya empiezo a aburrirme de él.

La empujé contra uno de los postes. Ni siquiera se inmutó cuando su espalda chocó contra la madera. La agarré de las muñecas para asegurarme de que no volvía a blandir un arma contra mí.

—¿Cómo pretendes sacarle información si no puede hablar?

—Sus hombres ya me habían contado todo lo que necesitaba saber. De hecho, hablaron enseguida, no eran muy resistentes al dolor. Lástima que confesar no les sirviera de nada.

—¡Estos hombres no están aquí para satisfacer tu sed de sangre!

—Tal vez tú puedas saciarla, entonces.

Una sonrisa lasciva cruzó su rostro. Sus provocaciones no cesaban y yo le estaba siguiendo el juego como un idiota. Negué con la cabeza, apartándome de ella.

Bloqueé justo a tiempo el puñetazo que me lanzó a la cara. Los siguientes golpes se sucedieron con celeridad. Rosslyn no era tan fuerte como yo, pero era mucho más rápida. Aunque conseguí detener la mayoría de sus ataques, no pude evitar encajar otros. Cuando quise darme cuenta, era yo el que estaba acorralado contra uno de los postes. Puso fin a la pelea colocando su palma abierta contra mi pecho.

—¿Sabes cuál es tu problema, Liam? Que eres débil. Eres un ambicioso que trata de escalar a lo más alto sin ensuciarse las manos. Te preocupa mucho más el dolor que he infringido a esos celirianos que saber cuáles son sus planes. ¿Tanta pena te dan? ¿O es que acaso sigues sintiendo predilección por tu gente?

—Eso no es cierto.

—¿Se lo preguntamos a Ragnar? Estoy segura de que le interesará saber cuánto te has esforzado por detener mi interrogatorio. A lo mejor no se lo toma muy bien. Podría considerarlo una traición. Y los dos sabemos lo que hace con los traidores.

—¿Es una amenaza?

—Sí que lo es. Ragnar creerá cualquier cosa que yo le diga. Así que te recomiendo, Cuervo, que no me provoques.

Me dio un último empujón contra el poste antes de regresar junto al prisionero. Tomó una de las tenazas y me la arrojó. La cogí al vuelo.

—Ahora demuéstrame que no eres tan blando como aparentas. Interrógales tú mismo hasta que te digan todo lo que necesitas saber, y no escatimes en crueldad si no quieres que vaya contando por el campamento que el hombre que les lidera no es más que un blandengue sentimental que siente compasión por sus enemigos. No creo que estuvieran dispuestos a seguir bajo tu mando. Tu mentor debió enseñarte lo que tenías que hacer en estos casos.

Podría haberme negado, pero sabía con seguridad que cumpliría su amenaza. Conservar el puesto de erkan y la confianza de Ragnar requerían una continua demostración de poder que no podía descuidar mostrándome clemente. Ahogando las ganas que tenía de lanzar mi cuchillo contra la garganta de Alondra, me acerqué al capitán.

Tenía la cabeza inclinada hacia delante, su respiración era apenas perceptible. No iba a aguantar mucho más. Y tampoco estaba en condiciones de contarme nada. Solté las ataduras de su mano derecha.

—Capitán, os voy a pedir que hagáis un último esfuerzo. —Levanté su cabeza para que me mirara a los ojos—. Escribid el nombre de vuestro segundo al mando y os prometo que el dolor cesará.

Mojé en tinta una pluma y la coloqué entre sus dedos temblorosos. Después, acerqué un trozo de pergamino para que pudiera escribir las palabras que ya no podía pronunciar. No opuso ninguna resistencia. La punta de la pluma se deslizó torpemente sobre el pergamino, esbozando un garabato difícil de comprender. Tuve que sostener su mano para que el pulso no le fallara. Le costó una eternidad, pero me dio el nombre que buscaba. En cuanto terminó, atravesé su corazón con mi espada de una estocada rápida.

Rosslyn me observaba con los brazos cruzados y una expresión impasible. Sacudí el trozo de pergamino frente a ella.

—Iré a pedirles a los guardias que se deshagan del cadáver y me traigan a este hombre para que pueda interrogarlo.

Ella sonrió complacida.

En los años que pasé bajo la tutela de Blazh, aprendí mucho sobre la tortura. Cómo infringirla y cómo soportarla. En ambos casos, la clave era desligarte por completo de la situación. Enfocar solo en el objetivo.

El hombre que tenía delante no era un hombre, era una fuente de información. Mientras no perdiera de vista mi propósito, nada de lo que le hiciera me afectaría. Me costó bastante hacerle hablar, torturar no era algo que me resultara gratificante y no ayudaba nada tener que escuchar las sugerencias de Rosslyn al respecto. Ella sí que estaba disfrutando del espectáculo. Tal vez demasiado. Al menos, tuvo la gentileza de confirmarme que lo que nos había contado el soldado coincidía con lo que había descubierto ella.

—Supongo que era de esperar —comenté, dejando sobre la mesa las tenazas que acababa de usar—. El rey Holden ordenó a los suyos que permanecieran en el norte para hacerse fuertes. No es ninguna sorpresa que ahora tengan sus posiciones tan bien cubiertas.

—¿Y qué piensas hacer? —dijo ella con tono dulcificado. Puso sus manos sobre mis hombros y empezó a masajearlos.

—Voy a enviarles un mensaje. Dejaré libres a los prisioneros para que informen a sus superiores de nuestra presencia aquí.

—¿Cómo dices? —Apartó sus manos de inmediato. Su voz sonaba irritada.

—Siento tener que quitarte tus juguetes, pero un centenar de prisioneros muertos no nos servirán de nada.

—De modo que decides liberarlos. ¿Y eso de qué servirá?

—No he dicho que vaya a dejarlos ir indemnes. —Su expresión cambió a una de curiosidad—. Quiero enviar a nuestros enemigos una muestra de lo que se encontrarán si insisten en enfrentarse a nuestro ejército. Y una invitación para que vengan aquí, si se atreven.

—Eso ya me gusta más. ¿Qué es lo que tienes en mente?

—Han enviado a sus hombres a espiarnos, así que recibirán de vuelta a un centenar de soldados ciegos. Será un mensaje mucho más desmoralizante que un montón de cadáveres. Haré una excepción con este —señalé al prisionero—. Solo lo dejaré tuerto. Alguien tiene que guiarlos de vuelta.

—Parece que Peregrino no perdió el tiempo contigo, después de todo —dijo ella con gran satisfacción.

Tomé una vara de hierro y la enterré entre los carbones de un brasero cercano. Cuando el metal estuvo al rojo, lo saqué de allí y me acerqué al celiriano. Al hundir el metal en su ojo izquierdo, se levantó una pequeña nube de vapor acompañada por un siseo desagradable. El soldado tembló, se retorció como un demonio y chilló hasta agotar el aire de sus pulmones. Cuando me aparté, su cabeza cayó hacia delante. Debía estar inconsciente.

Rosslyn observó embelesada cómo llevaba a cabo esta tarea. Sus pupilas estaban dilatadas, su respiración entrecortada. Volvía a tener esa expresión salvaje que me provocaba escalofríos. Al volver a introducir el hierro en el brasero, su rostro retomó la belleza cándida de antes.

—Queda mucho trabajo por delante —dije mientras me limpiaba las manos en una palangana—. Tendré que buscar voluntarios que me ayuden con esta tarea. Y habrá que llevar a este con los otros cuando despierte.

—Me parece bien, pero voy quedarme con un par de prisioneros para pasar el rato estos próximos días.

—De eso ni hablar.

—No te lo estoy preguntando. Tú no me das órdenes. No soporto estar de brazos cruzados, supongo que preferirás que me entretenga con prisioneros en vez de con tus soldaditos, ¿me equivoco?

No podía ofrecerle ninguna respuesta que no jugara en mi contra, mi única opción era ceder a sus caprichos. El aire enrarecido del interior empezaba a resultarme agobiante. No sabía cuántas horas había pasado interrogando al celiriano, pero habían sido más que suficientes. Salí de la tienda, dejándola a solas con el prisionero.

Los Escorpiones estaban reunidos en el exterior. Todo apuntaba a que llevaban un rato esperándome, porque su conversación cesó en cuanto me vieron salir. Shay se apartó del poste contra el que estaba apoyada.

—Vaya, por fin apareces. Juraría que las cosas no han ido muy bien ahí dentro, porque los gritos no han cesado. —Levantó una ceja—. Tienes muy mal aspecto, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien.

Me acerqué a Irah y le arrebaté el odre repleto de licor que siempre llevaba encima. Eché un trago largo y ansioso; el líquido bajó abrasador por mi garganta.

—¡Eh, eh, eh! —exclamó Irah, apartando el odre de mi boca—. Con calma, que es aguardiente. Vas a caerte redondo al suelo si lo bebes de esa forma.

—¿Seguro que estás bien? —insistió Shay.

—¡He dicho que sí! —Los Escorpiones se sobresaltaron por el tono agresivo de mi respuesta. Di un último trago antes de devolverle el licor a Irah—. Recoged vuestras cosas. Os vais a trasladar al lado de mi tienda. Si alguien os pregunta, habéis recibido órdenes directas.

La preocupación se marcó en sus rostros. Me llevé la mano a la frente, los párpados me pesaban y la cabeza no dejaba de darme vueltas. No estaba seguro de si era a causa del aguardiente o de la tensión acumulada.

—Deduzco que no has solucionado el problema —dijo Othus.

—No quiero hablar de ello.

—Está bien, Escorpiones, ya habéis oído al jefe —ordenó Shay a los suyos—. Tenemos que desplazar las tiendas y organizarlo todo, pongámonos en marcha.

—Esta noche voy a preparar un buen caldo y a asar un par de conejos que ha cazado Adso —dijo Aberash, apoyando su enorme mano sobre mi hombro—. Cena con nosotros. Te sentará bien comer algo que no sea ese burdo rancho que sirven a los soldados.

—Eso estaría bien. Gracias, Abe. —Puse mi mano sobre la suya y le di un pequeño apretón en gesto de gratitud.

Me encaminé hacia el otro extremo del campamento, donde estaban retenidos los prisioneros. Tenía una ardua y desagradable tarea por delante.

Los celirianos recibieron mi regalo con gran pesar. El entusiasmo de saber que su partida de reconocimiento regresaba quedó truncado en el instante en que vieron llegar a más de un centenar de soldados ciegos, atados en fila unos a otros, desarmados e incapaces de retornar a sus puestos. Las misivas que recibí como respuesta estaban atestadas de amenazas e insultos que carecían de firmeza. Mi invitación a que se tomaran la revancha en el campo de batalla no fue respondida, pero mantuve el campamento levantado en el mismo punto. Solo era cuestión de tiempo que su moral se recuperara lo suficiente para exigir venganza, y cuando ese momento llegara, nos convenía contar con la ventaja del terreno.

Me aseguré de enviar información puntual al deviet sobre la situación, así como a Shilgen y Varkin, cuyos batallones habían asentado sus campamentos cerca del nuestro. Contaba con que ellos cubrirían nuestra retaguardia si era necesario. Mientras tanto, los días transcurrían con lentitud. La espera siempre había sido la parte más tediosa de la guerra.

Como cada mañana, un mensajero entró en mi pabellón trayendo consigo las cartas que informaban de la situación en los otros campamentos. Me llamó la atención una de ellas; estaba cerrada con un lacre sin sello y sin nombre que pudiera revelar su origen.

Esperé a que el mensajero se retirara antes de romper el sello y desdoblar el pergamino. Me bastó leer la primera línea para reconocer la letra redonda y elegante de Leena. Lo solté de inmediato, como si su mero contacto me quemara los dedos. Un sinfín de pensamientos cruzaron por mi cabeza.

¿Por qué ahora? ¿Por qué volvía a entrar en mi vida cada vez que creía haberla desterrado para siempre?

Observé la carta con ira y con miedo. No me atrevía a leer su contenido. Tal vez estaría llena de insultos y palabras amargas, culpándome por lo ocurrido. O tal vez fuera una petición de auxilio.

Me puse a dar vueltas por el pabellón, recordándome que ya había tomado una decisión meses atrás, después de lo que aconteció en Lebannan. Lo mejor para ambos era no tener contacto alguno. Me había prometido a mí mismo que no volvería a caer en esa tentación.

Sin embargo, allí estaba esa carta a medio abrir, mofándose de mí. El nudo que tenía en el estómago apenas me dejaba respirar. Apreté los dientes, tomé el pergamino y lo acerqué a la llama de una vela con intención de destruirlo. Me temblaba el pulso. Lo sostuve sobre el fuego, sin atreverme a dar el último paso. Veía el rostro de Leena delante de mí. Cada latido de mi corazón era una puñalada. Supe que no podría hacerlo.

—¡Maldita sea! —gruñí, apartando la carta del fuego.

Me odiaba y me compadecía de mí mismo por no ser capaz de seguir mi propio instinto. Tomando aliento, la abrí de nuevo y comencé a leerla.

19

Bandos opuestos

El lugar que Leena había escogido para nuestro encuentro no estaba muy lejos del campamento. Se trataba de un pequeño bosque que se extendía al otro lado del río, cuya espesa vegetación ocultaba de la vista a cualquiera que quisiera deambular por allí. El sitio perfecto para una emboscada. Por fortuna, había venido preparado.

Echando un último vistazo alrededor, me encaminé en busca del punto exacto que Leena había descrito en la carta: una gran roca cubierta de musgo y raíces cuyo tamaño superaba la altura de dos hombres. No fue difícil encontrarla.

Leena ya me estaba esperando. Deambulaba inquieta junto a la roca, escrudiñando de vez en cuando entre la maleza. Aunque me daba la espalda, reconocí su silueta. Iba vestida como un campesino, con un sayo de lana y una caperuza que le cubría la cabeza. En las manos sujetaba su arco, que ya tenía una flecha dispuesta. Al oír mis pisadas sobre las hojas caídas, se giró, tensó el arco y me apuntó con él. Mantuvo esa tensión hasta que me reconoció.

—Empezaba a pensar que no vendrías. —Bajó el arco.

—Estuve a punto de no venir. —La miré como quien contempla el sol por primera vez después de años de cautiverio—. Te veo muy bien.

Eso fue todo lo que acerté a decir. «Sigues pareciéndome la mujer más hermosa del mundo y daría lo que fuera por hacerte mía» habría sido una frase mucho más cercana a lo que pasaba por mi mente en ese instante.

Al acercarme despacio a ella, descubrí que no estaba sola. A poca distancia había dos caballos amarrados a un árbol; un jinete estaba montado sobre uno de ellos. Se trataba de Lars. Y no parecía estar de buen humor. Le hice un gesto con la cabeza a modo de saludo y respondió frunciendo el ceño y mirando para otro lado.

—Sigue enfadado contigo —dijo Leena—. Ha insistido en acompañarme hasta aquí, pero se niega a dirigirte la palabra.

—No puedo culparle, supongo que me lo tengo merecido. Lo que me sorprende es que tú sí quieras hablar.

—¿Seguimos siendo amigos?

—No lo sé. ¿Lo somos?

Hubo un silencio incómodo que se prolongó demasiado. Ella parecía indecisa, sin saber muy bien qué hacer o decir a continuación.

—¿Por qué me has citado aquí, Leena? —pregunté al fin.

Ella alzó la mirada, tomó aliento y sus rasgos se endurecieron.

—Me debes una explicación. Nos la debes a todos. Traicionaste nuestra confianza, nos mentiste, nos envenenaste…

—Para ser exactos, lo que hice fue sedaros.

—¡Liam! ¡Entregaste la ciudad a nuestros enemigos! ¿Cómo pudiste hacerlo? —Su tono se volvió iracundo—. Después de todo por lo que habíamos pasado. Después de tantos meses luchando por defender Lebannan, de ver morir a tantos hombres y mujeres para proteger lo que era suyo… nos entregaste a los shadorianos. ¿Por qué? Por mucho que lo intente, no logro entenderlo.

—Hice lo que tenía que hacer. —Un atisbo de frustración cruzó por su rostro—. Mira, Leena, no te pido que lo entiendas. Sopesé cuáles eran nuestras opciones y tomé una decisión. Puede que no fuera la más noble ni la más valiente, pero era la única forma de salir con vida. Vuestra obsesión por salvar la ciudad os estaba cegando, no os dabais cuenta de que apenas aguantaríamos unos pocos días más antes de que las huestes shadorianas consiguieran atravesar las murallas. Y ya sabes lo que habría ocurrido después. Todo por lo que habíamos luchado habría sido en vano.

—¿Ah, sí? Eso díselo a los muertos. Diles que su vida no valía tanto, que su sacrificio fue inútil. Diles a los supervivientes que vivir como esclavos es mejor que morir libres.

—¿Acaso no es preferible que mueran cien hombres a que mueran mil?

—¡No tenías derecho a tomar esa decisión! El consejo se formó para acordar entre todos qué era lo mejor para Lebannan. Tú eras el único que no estaba dispuesto a seguir luchando.

—¿Qué quieres que te diga, Leena? —pregunté con desgana—. ¿Que lo siento? ¿Que me equivoqué? ¿Que debería haber dejado que nos matasen a todos?

—¡Deberías haber luchado a nuestro lado! Deberías haber hecho caso al consejo y pedir ayuda a los caballeros del norte, en vez de anteponer tu orgullo al sentido común.

—No era mi orgullo lo que estaba en juego. Era tu vida y también la de Lars. Podéis odiarme, si eso es lo que queréis, pero si volviera a estar en la misma situación, no dudaría en entregar el reino entero si así puedo protegeros.

Me miró con los ojos húmedos y negó con la cabeza. Las lágrimas pugnaban por salir, pero ella las retuvo.

—Ojalá pudiera odiarte, todo sería mucho más sencillo. Durante los últimos meses he estado buscando una excusa para no hacerlo, tratando de convencerme de que había alguna razón oculta para que escogieras ese camino. Pero mis esperanzas quedaban truncadas cada vez que oía hablar de ti y de las cosas terribles que habías hecho. No te bastó con entregar Lebannan a los shadorianos, también te uniste a ellos. Has dado la espalda a los tuyos y te dedicas a arrasar nuestro reino bajo las órdenes del rey invasor que nos ha aterrorizado durante décadas. No te atrevas a decirme que lo estás haciendo por mí.

Sus palabras se me clavaron como espinas. Bajé la cabeza, incapaz de soportar por más tiempo la visión de su rostro compungido y su mirada acusadora.

—No tengo excusa. Me ofrecieron un trato que me convino y lo acepté. Esto es lo que soy, Leena. Un asesino que se vende al mejor postor.

—¿Sabes? Vine aquí con la esperanza de que me contaras que tu alianza con Shador era una farsa, que formaba parte de un elaborado plan para infiltrarte en sus filas y destruirlos desde dentro. Pero cuanto más hablo contigo, más me convenzo de que soy una ilusa por seguir teniendo fe en ti.

—Siento decepcionarte de nuevo. —Escuché a Lars resoplar con desdén. Permanecía apartado de nosotros, pero estaba atento a cada palabra que decíamos—. Lo cierto es que no esperaba que tuviéramos esta conversación. Ni siquiera confiaba en volver a veros. Sabía muy bien lo que hacía cuando entregué Lebannan a los shadorianos, sabía cuáles serían las consecuencias y estaba dispuesto a aceptarlas. No voy a pedir perdón por algo que no lamento haber hecho.

—¡Pues deberías! —Dio un par de pasos hacia mí—. ¡Deberías sentirte avergonzado por abandonar a tus amigos cuando más te necesitaban!

Lo estaba, aunque no fuera capaz de reconocerlo en voz alta. Me moví incómodo sobre mis talones.

—Sabía que al final acabaría haciéndote daño. No debería haber venido, solo estoy complicando más las cosas.

Quise marcharme en ese instante, pero Leena se adelantó y me agarró de la mano.

—No vas a ir a ningún sitio, Liam. Deja ya de huir de los problemas. He venido aquí a recuperar a un amigo, no a ver cómo se aleja cada vez más de mí.

—¿Todavía estás dispuesta a perdonarme después de todo lo que he hecho? —pregunté, sin ocultar mi asombro.

—¿Qué clase de persona sería si no fuera capaz de perdonar los errores de aquellos a los que quiero? Guardarte rencor no servirá para cambiar el pasado. Pero eso no quita que esté muy enfadada contigo, volver a confiar en ti no me va a resultar tan fácil. Y a los otros les costará aún más.

Leena se volvió a mirar a Lars, que acababa de apearse del caballo. Permanecía con una expresión pétrea, los brazos cruzados por delante y los labios cerrados en una apretada línea. Ella bajó la cabeza y, al volver a fijar su mirada en mí, su vacilación se transformó en aplomo.

—Temo que lo que vas a decirme a continuación no me va a gustar nada… —susurré.

—Vine aquí con un propósito, Liam. Quería llevarte de vuelta conmigo. No te molestes en ponerme excusas —exigió en cuanto abrí la boca para replicar—. Lars ya me ha disuadido. Tal y como están las cosas, esa no es la mejor de las soluciones. Pero te ofrezco otra salida, una oportunidad de redimirte y demostrar que eres capaz de hacer lo correcto. —La miré suspicaz. Ella lanzó una mirada de reojo a Lars antes de seguir hablando—. Una disculpa no bastará para compensar todos los errores que has cometido, pero tu oportuna alianza con Shador nos podría proporcionar una enorme ventaja. Tienes acceso a sus planes de batalla, a sus armas, a su ejército y a sus generales, ni siquiera el mejor de nuestros espías podría llegar tan lejos. Si compartieras con nosotros esa información, tendríamos la victoria asegurada y serías aceptado de nuevo entre los tuyos, todo quedaría perdonado.

Ahí estaba la trampa que encerraba aquella repentina cita. Una vez más, pretendían usarme para sus propios fines, aprovechando el influjo que Leena ejercía sobre mí.

—Así que me pides que engañe, manipule y traicione a los shadorianos. Resulta curioso, teniendo en cuenta que esas son precisamente las faltas que tanto me recriminas.

—¡No es lo mismo en absoluto! —Era evidente que estaba molesta—. Los shadorianos son seres ruines que imponen su yugo a las pobres gentes de nuestro reino, tenemos que detenerlos como sea. Hazlo por tu pueblo, Liam, los has defraudado demasiadas veces, es hora de que se lo compenses.

—La gente de Celiras nunca ha hecho nada por mí, salvo despreciarme. No les debo nada.

Me miró atónita, ladeando la cabeza.

—¿Cómo es posible que digas algo así? Celiras forma parte de ti, todos llevamos la misma sangre en las venas.

—Eso no basta, Leena. El único lazo que me unía a Celiras erais vosotros dos. De no haber sido por vosotros, habría abandonado Lebannan a su suerte antes de que el ejército enemigo llegara a sus puertas. Me importa muy poco lo que le pase a este reino. De hecho, considero que estará mejor bajo el mando de Shador, prosperará más que a las órdenes de un reyezuelo cobarde como Holden, que va a esconderse tras las faldas de sus aliados mientras clama justicia.

—Por todos los dioses… —dijo ella con gesto horrorizado—. ¿Qué te ha pasado? Siempre has odiado a los shadorianos. ¿Ahora los defiendes?

—He tenido la oportunidad de conocerlos a fondo, no son tan distintos a nosotros. Solo que su forma de hacer las cosas es mucho más efectiva.

—¡Son unas bestias crueles y sanguinarias!

—No más que vuestros soldados. La guerra es cruenta, Leena, no existen bandos mejores o peores. Solo vencedores y vencidos. Y en esta ocasión, Shador tiene muchas más posibilidades de salir triunfante. Por una vez, prefiero combatir junto a los que pueden ganar.

—Te dije que esto era una pérdida de tiempo —intervino Lars con tono agrio—. ¿Para qué dialogar con quien nos ha dado la espalda en momentos de necesidad? —Me mordí el labio inferior. Lars se acercó a nosotros con una expresión más irritada que antes, si eso era posible—. No deberíamos hacer tratos con una escoria como él.

—Lars, escucha… —empecé a decir.

—¡No, escúchame tú! —Me apuntó con el dedo—. ¡Confiaba en ti! Te abrí mi casa, te puse bajo mi protección, di la cara por ti cuando nadie más quiso hacerlo. ¿Y así me lo pagas? Mintiéndome y conspirando en mi contra, delante de mis narices. Debí hacer caso a los otros, me lo advirtieron muchas veces, pero yo seguía convencido de que harías lo correcto. Me equivocaba. A veces me pregunto si no estabas confabulado con los shadorianos desde el principio.

—Lo hice para salvarte la vida.

—¡Lo que hiciste fue condenarme! Todos me recordarán como el barón que dejó que le arrebataran la ciudad de Lebannan. Habría preferido morir con la espada en la mano que vivir con esta deshonra. Los Rellie teníamos fama de desleales desde que la casa Holbein, de la que éramos vasallos, abandonó las armas y huyó en mitad de la guerra. Gracias a ti, todos han visto cómo el último de los Rellie confirmaba que esos rumores eran ciertos.

—¿Desde cuándo te preocupa tu reputación, Lars?

En su rostro se dibujó una sonrisa llena de amargura.

—Espero que te haya merecido la pena vender a tus amigos por un puñado de oro. ¿A cuánto vendes tu lealtad ahora? A lo mejor nos podemos permitir comprarla.

Merecía todos esos reproches, pero no por eso dolían menos. Me estaba costando un esfuerzo enorme morderme la lengua.

—Lars, por favor, ya basta —musitó Leena.

—¿Temes que le molesten mis palabras? Dudo mucho que así sea, dado que tiene un corazón de piedra. —Se volvió hacia mí y me sacudió un leve empujón en el hombro—. Leena puede estar cegada por lo que siente por ti, pero yo no. No tuviste reparos en entregar Lebannan cuando así te convino, pero te niegas a ayudarnos ahora que puedes reparar el mal que hiciste. Creo que está bastante claro que no quieres redimirte.

—¡No, claro que no quiero! —repliqué, molesto—. Os creéis que vuestros actos son mejores que los míos solo porque estáis convencidos de la nobleza de vuestras intenciones. ¿Quieres que me disculpe? De acuerdo. ¡Lo siento! Siento todo el daño que os he hecho. Pero no me arrepiento. Y no voy a ayudaros más. ¿De qué me serviría? —añadí con una sonrisa afligida—. Puedo volver arrastrándome y entregaros todo cuanto me pidáis y no será suficiente. El perdón que me ofrecéis no es más que una ilusión.

—Sabes que eso no es cierto —dijo Lars con un tono mucho menos agresivo.

—Tal vez vosotros dos estéis dispuestos a darme otra oportunidad pero ¿y los demás? Nunca volverán a fiarse de mí, jamás me tratarán como a un igual. En cuanto deje de serles útil, se pondrán de nuevo en mi contra. Tarde o temprano os convencerán de que alguien como yo no merece ser perdonado.

—Si nos ayudas a expulsar a los shadorianos de nuestras tierras, demostrarás que has cambiado —aseguró Leena—. Al principio nos costará confiar los unos en los otros, pero con el tiempo todo se acabará olvidando.

—Siempre serás una ingenua. —Negué con la cabeza—. La última vez me pedisteis lo mismo y ya sabemos cómo acabó todo. —Lancé una dura mirada a Lars—. Sé lo que habría sido de mí si hubiéramos salvado la ciudad. Mi futuro consistía en elegir entre la horca o ser el eterno sirviente de un hombre al que no respetaba en absoluto.

—¿Cómo sabes…? —Lars frunció el ceño, sorprendido.

—Eso no importa. La cuestión es que ya habíais tomado esa decisión por mí. Desde entonces, he añadido crímenes mucho peores a mi lista. No soy ningún iluso, Lars. El camino que he escogido está lejos de toda absolución.

—¿Y por eso decides quedarte con los shadorianos?

—Tengo más en común con ellos que con los vuestros. Me han tratado con el respeto que la gente de Celiras nunca me ofreció, me han dado la oportunidad de prosperar, de labrarme un futuro que no consista en pelear en las calles por un trozo de pan. Me han permitido recuperar la posición que en Celiras se me negó hace tiempo. No voy a echarlo a perder ahora.

Lars se puso rígido.

—Eso nos convierte en enemigos.

—Sí, eso me temo.

—¿Qué me impide darte muerte aquí y ahora? —Sacó la espada de su vaina con presteza.

—¡Lars! ¡Basta! —Leena se interpuso entre los dos, obligando a Lars a bajar su espada—. Acordamos que no habría violencia. Deja que hable con él.

—Buena suerte tratando de convencer a este gusano.

Lars envainó la espada con rabia y se separó de nosotros, para regresar junto a los caballos. Leena se giró hacia mí, tomó mis manos entre las suyas y esbozó ese gesto con el que siempre conseguía lo que quería.

—Estoy segura de que tiene que haber un modo de resolver esto. Y todo será más fácil si tú das el primer paso. No te pido que pongas tu vida en peligro, ni que te arriesgues a perder el trato que tengas con esa gente. Bastaría con que nos pasaras información de vez en cuando, así nos sería más sencillo derrotarlos.

Me eché a reír.

—No vais a ganar esta guerra.

—En eso te equivocas. Los dioses decidieron hace mucho cuál sería el desenlace. Mareck acabará derrotando al Coloso y Celiras recuperará lo que es suyo. Así está escrito. Y tú podrías jugar un papel importante en hacer realidad la profecía, tienes acceso al Coloso. Podrías entregarnos la victoria.

—No voy a ayudar a tu prometido —dije con desprecio.

—Recuerdo que siempre me decías que podía contar contigo cuando lo necesitase. Pues ahora te necesito. Si es que todavía sientes algo por mí, ayúdame a salvar a mi pueblo.

El corazón se me encogió en un puño. Ella sabía que no podía resistirme al brillo de sus ojos, que la mera mención de su nombre era un conjuro del que siempre caía víctima. Sabía que haría cualquier cosa por ella y lo estaba utilizando en mi contra. Como hacía siempre.

Me esforcé por mantener la compostura y no tomarla en mis brazos, que era lo que más deseaba en ese momento. Solté el aliento.

—Te daré cuanto me pidas si a cambio haces algo por mí. —Su rostro se iluminó esperanzado, pero se descompuso en cuanto pronuncié las siguientes palabras—. Deja a Mareck y ven conmigo. Entrégame tu amor y yo te daré la victoria que tanto ansías. Tendrás la cabeza del Coloso en una bandeja, los ejércitos de Shador rendidos a tus pies y la libertad de Celiras en tus manos. Todo a cambio de que seas mía. Nos iremos lejos, donde podamos comenzar una nueva vida juntos, y todo esto no será más que un mal recuerdo.

Se quedó callada durante lo que me pareció una eternidad.

—No puedo hacer eso —replicó despacio—. Te quiero, Liam, pero también le quiero a él. Sois las personas más importantes en mi vida y no quiero perderos a ninguno de los dos. No me pidas que renuncie a alguien a quien amo, no me parece justo.

A pesar de que esperaba esa respuesta, dolió como si me partiera por dentro.

—Entonces, deja de jugar conmigo —dije con voz ahogada—. Deja de darme esperanzas cuando sabes que nunca podrás corresponderme. Siempre me pides que haga sacrificios por ti, pero tú eres incapaz de hacer ninguno por mí. Eso no es amor.

Di un par de pasos hacia atrás. Leena se adelantó, negándose a soltar mi mano.

—Tampoco pienso renunciar a ti.

—Pues vas a tener que hacerlo.

Me solté de su agarre con un brusco tirón y me alejé de ella. Gritó mi nombre, corrió tras de mí y, antes de que pudiera impedirlo, tomó mi cara entre sus manos y me besó, en un intento desesperado por retenerme. Puso en ese beso toda la pasión que me había negado hasta entonces y mi entereza se quebró por completo. Aunque mi primera intención había sido apartarla, acabé estrechándola con fuerza entre mis brazos, ahogándome en aquel beso que nublaba mis sentidos.

Hasta que alguien nos separó con rudeza.

—¡Apártate de ella! —gritó, dándome un empujón.

El contacto se perdió con la rapidez de una llama que se extingue, su calor todavía flotaba en el aire. Lo sustituyó el toque frío de la punta de una espada. No me sorprendí demasiado al ver quién la empuñaba.

—Hola, Mareck. Imaginaba que no andarías muy lejos —saludé displicente.

—¡Cállate, escoria! Ya te dije lo que pasaría si volvías a ponerle un dedo encima a mi prometida.

—Es ella la que se ha lanzado a mis brazos. —Mareck apretó los dientes con rabia. Su espada apuntó a mi cuello.

Sus dos amigos, Sveinn y Xander, salieron de entre los arbustos donde habían estado escondidos hasta entonces. Sacaron también sus espadas y me rodearon. Leena observó la escena con las manos tapando su boca en un gesto de completo horror.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —musitó con un quiebro en la voz. Se volvió hacia mí—. No he tenido nada que ver en esto, te lo juro. Han debido seguirme.

—Fui yo quien les puso sobre aviso —afirmó Lars—. En cuanto me comunicaste tus intenciones de encontrarte con él a escondidas en este bosque, supe que era el momento perfecto para tenderle una trampa.

El estupor de Leena aumentó todavía más.

—¿Cómo has podido hacer esto, Lars? Deposité mi confianza en ti.

—Y yo confiaba en él, hasta que mostró su verdadero rostro. Hay que detenerlo, Leena. No podemos permitir que siga cometiendo atrocidades contra nuestra gente. Es un asesino. Y es nuestro enemigo. —Se paseó delante de mí, orgulloso por haberme pillado desprevenido—. No tenía ninguna fe en que aceptaras el trato que Leena iba a ofrecerte. Me alegro de haber traído refuerzos.

—¿Y qué piensas hacer conmigo? —pregunté, sin mostrar un ápice de temor.

—Lo que sea necesario para evitar que vuelvas a hacer daño a los míos.

Muy despacio, fui acercando mi mano al cinturón, en busca de la primera arma que pudiera agarrar. La espada de Sveinn se interpuso.

—Ni se te ocurra —siseó—. Haz un solo movimiento más y te corto la mano.

Con tres espadas apuntándome de cerca, no me quedaban alternativas.

—Mareck, por favor, deja que arregle esto —dijo Leena, posando su mano sobre la de él—. Casi le había convencido, si me das un poco más de tiempo…

—¡No quiero que vuelvas a acercarte a él! —gritó Mareck—. Te dije desde el principio que esto era una mala idea. Confraternizar con el enemigo, aunque sea para sacarle información, conlleva un riesgo que no estoy dispuesto a dejarte afrontar. Tú no le conoces, Leena, a ti te muestra una faz que dista mucho de la realidad. Te tiene engañada para que cedas siempre a sus caprichos. —A sus ojos asomó una ira creciente cuando se clavaron en los míos—. Quiere apartarte de mí. Y no voy a permitírselo. Los monstruos como él no atienden a razones.

—Hazle caso, es el elegido. Siempre tiene razón, incluso cuando se equivoca —dije con sarcasmo.

—Mantente al margen, Leena —ordenó él, empujándola hacia atrás—. Deja que nos ocupemos de esto.

Lars la tomó del brazo para alejarla de nosotros, a pesar de sus protestas. Xander me cerraba el paso por la derecha y Sveinn por la izquierda. La espada de Mareck se mantenía tan cerca de mí que mi respiración empañaba el acero.

—Sois tres contra uno y yo estoy desarmado, no es una pelea justa.

—¿Quieres que hablemos de justicia? —Mareck arqueó ambas cejas—. Hablemos de Lebannan, de los soldados ejecutados y de los miles de prisioneros convertidos en esclavos. Hablemos del asesinato de Lord Egon Brannavor y de la masacre de Braemar o de cómo la fortaleza de Arul quedó reducida a cenizas. Hablemos de los cientos de celirianos que han muerto por tu culpa y de aquellos a los que has torturado y mutilado de forma cruel mientras liderabas al ejército shadoriano. Podrás esconder tu rostro detrás de una máscara roja, pero no engañas a nadie.

—Muy bien, hablemos de ellos. ¿Dónde estabas cuando toda esa gente más te necesitaba? ¿Dónde estaba su héroe, su salvador, el elegido de los dioses que había nacido para liberarlos? Te esperaban. Rogaban porque aparecieras en el último momento para librarlos de su incierto destino. Pero no apareciste. Seguro que estabas escondido en el norte detrás de una armada de caballeros, igual que el miserable de tu rey.

—¡No intentes culparme por las consecuencias de tus actos, bastardo! Pudiste elegir luchar por ellos en vez de masacrarlos.

—Lord Egon era un buen hombre. Te habría dado una oportunidad. Te habría devuelto tu título, como te prometí —intervino Lars—. Te hemos ofrecido muchas alternativas, Liam, y todas ellas las has rechazado.

—Lord Egon… Parece mentira que sigas lamiendo su culo después de que te abandonara cuando le pediste auxilio. Sois un atajo de crédulos, no entiendo cómo habéis llegado a sobrevivir tanto tiempo.

—¿Cómo murió? —preguntó con un resquicio de dolor en la voz.

—Como un caballero, luchando hasta el final. Hizo cuanto pudo, aunque no puedo decir que me resultara complicado derrotarlo. No tanto como a Rycke, al menos; él sí que me puso en una situación difícil y murió con mucha más dignidad que el resto de los maestros.

Una expresión de desconcierto cruzó por sus rostros. Se miraron los unos a los otros, con una pregunta silente flotando en el aire.

—No lo sabíais… —Una sonrisa maliciosa se abrió paso en mis labios—. Esperaba que a estas alturas os hubieran llegado noticias de la suerte que sufrió la Academia. Me temo que os he arruinado la sorpresa.

—¿Qué ha sido de la Academia? —preguntó Sveinn, airado.

—Ya es historia. No han quedado más que un montón de ruinas adornadas con las cabezas de los rectores.

El puño de Mareck se estampó contra mi mandíbula. Mi cabeza se agitó hacia un lado, pero me mantuve erguido. Escupí al suelo y me limpié la sangre del labio con el dorso de la mano. Mareck tenía el rostro enrojecido y la mirada furiosa. El puño con el que acababa de golpearme estaba tan apretado que temblaba y con el otro sujetaba con fuerza la espada. Colocó de nuevo su punta bajo mi barbilla, obligándome a levantarla.

—¿Qué vamos a hacer con él? —escuché a Xander balbucear a mi lado.

—Deberíamos matarlo aquí mismo —sugirió Sveinn—. Está muy lejos del campamento, tardarán días en darse cuenta de su ausencia. Sería una sabandija menos de la que preocuparse.

—¿Xander? —preguntó Mareck.

—Yo opino que lo mejor sería llevarle con nosotros. Ahora es uno de los comandantes del Coloso, conoce sus planes a corto y largo plazo; si consiguiéramos que hablara, podríamos ir un paso por delante. Y puede que estuvieran dispuestos a hacer un trato o pagar un rescate por recuperarlo.

—¿Lars?

—Opino como Xander. Nos dará mejor uso vivo que muerto. Pero bajo ningún concepto debemos permitir que vuelva junto a las huestes de Shador. Lo justo sería juzgarlo por sus crímenes una vez le saquemos toda la información.

—¿Leena?

—Ya sabes cuál es mi respuesta.

Mareck empujó la punta de la espada contra mi cuello, haciéndome retroceder un poco. Noté cómo se clavaba levemente en mi piel.

—Vas a venir con nosotros, y espero que te apetezca hablar, porque vas a contarnos hasta el más mínimo detalle de los objetivos shadorianos, quieras o no.

—¿Y si no, qué harás? ¿Torturarme? —Empecé a reír—. No tienes agallas.

—Tal vez te haga lo mismo que les has hecho tú a esos hombres ciegos a los que enviaste de vuelta hace unos días.

—Me muero de miedo —comenté en un tono que sugería lo contrario—. Por cómo te tiembla el pulso, ni siquiera te veo capaz de usar esa espada contra mí.

—¿Quieres apostarte algo? Porque creo que sería mucho más sensato matarte que hacerte prisionero, así que no me pongas a prueba.

—Entonces, ¿a qué esperas? —Apremié, levantando más el cuello para facilitarle el acceso—. Vamos. Dudo que halles una oportunidad mejor que esta. —La rabia se dibujó en sus rasgos y, por un segundo, pareció dispuesto a cumplir su amenaza—. ¿No querías detenerme? ¡Pues adelante! —La última palabra la grité lo más alto que pude.

Al instante, una flecha surgió de la espesura y fue a clavarse a los pies de Xander. Este dio un salto hacia atrás.

—¿Pero qué…?

Miraron nerviosos a su alrededor, buscando el lugar de origen del disparo.

—Yo tampoco he venido solo —confesé—. Mis soldados están agazapados entre los árboles y os apuntan con sus arcos. Si me clavas esa espada, sus flechas os acribillarán a todos antes de que mi sangre toque el suelo. Pero si me liberas, os dejaré marchar. No quiero que Leena tenga que presenciar una matanza. —Los ojos de Mareck se volvieron hacia mí, tenía la duda reflejada en ellos—. ¿Qué me dices? ¿Estás dispuesto a correr el riesgo?

Los segundos se volvieron minutos. Su atención estaba puesta en sus compañeros, a los que observaba de reojo mientras sopesaba sus opciones y mantenía la espada pegada a mi cuello.

—Bajad las armas —les indicó al fin, apartando la espada.

—Ya lo suponía. —Asentí despacio—. Esta guerra te queda demasiado grande, Mareck. Vuestros baluartes caerán uno detrás de otro. Si en algún momento te apetece negociar los términos de vuestra rendición, ya sabes dónde encontrarme. Detrás de una máscara roja —Sonreí.

Se mostraba furioso a la par que impotente, una combinación que me resultaba de lo más satisfactoria. Caminé con cuidado hacia atrás, sin apartar la vista de ellos por si decidían cambiar de parecer. Lancé una furtiva mirada a Leena, que me observaba con inquietud. Hice un leve gesto con la cabeza a modo de despedida.

—¡Esto no va a quedar así! —gritó Mareck—. ¡Nos veremos las caras en el campo de batalla y te aseguro que lamentarás el día en que decidiste unirte a los shadorianos!

—¡Ardo en deseos de que llegue ese momento!

Tomé el camino de vuelta, respirando tranquilo al saber que estaba a salvo. Los Escorpiones salieron a mi encuentro, todavía con los arcos cargados.

—Empezaba a pensar que no darías la orden nunca —dijo Phyla mientras colgaba su arco a la espalda.

—Un minuto más y habríamos disparado todo nuestro arsenal contra ellos —añadió Adso.

—Me alegro de haberos traído conmigo, todo esto me daba mala espina desde el principio —dije.

—Suerte que se han tragado tus mentiras. No creo que te hubieran dejado marchar de saber que solo éramos dos.

—Sois los arqueros más diestros que conozco, no habrían tenido ninguna oportunidad.

—¿Eran tus amigos? —preguntó Phyla, levantando las manos con gesto despreocupado—. Es mera curiosidad. Shay no nos ha contado mucho sobre tu pasado.

—Solo dos de ellos. Y me temo que ya han dejado de serlo.

—Ella parecía bastante contenta de verte.

Estaba demasiado aturdido por la encerrona que me había preparado Lars como para explicar los pormenores de mi tormentosa relación con Leena. Por mucho que intentara alejarme de ella, sabía que si surgía la oportunidad acabaría regresando a sus brazos como un idiota. Todavía sentía el cosquilleo de su roce en los labios.

—Escuchad —dije en cuanto llegamos junto a los caballos—, nada de esto ha ocurrido. Si alguien os pregunta, salimos a patrullar los alrededores. Nadie que no pertenezca a los Escorpiones debe saber jamás sobre esta reunión. —Ambos asintieron, solemnes—. Volvamos al campamento antes de que levantemos sospechas.

Los lujosos pasillos del palacio real estaban más vacíos y silenciosos que de costumbre. El eco de mis pasos retumbaba en las bóvedas con un sonido hueco, anunciando mi llegada a los guardias apostados frente a las puertas del salón del trono. Se apartaron con un gesto marcial, permitiéndome el paso.

Sentado en el trono, Ragnar charlaba animadamente con su medio hermano Hutchin. Ambos parecían de muy buen humor, compartían bromas y reían a carcajadas. Al otro lado del trono, Lady Darja permanecía en pie con una expresión regia y solemne.

—Oh, aquí está nuestra más reciente adquisición militar —dijo Ragnar al verme llegar—. Bienvenido, Strigoi. Según tengo entendido, has hecho honor a tu reciente título de erkan.

—Alteza. —Saludé con el puño cerrado en el pecho, como era costumbre.

—Dejémonos de formalidades. —Hizo un gesto acelerado con la mano, indicándome que me acercara—. Los heraldos me han informado del éxito de tu expedición al oeste del Grandes Aguas, una maniobra rápida seguida por una retirada bochornosa del enemigo, si las noticias son ciertas.

—No podría definirlo mejor. Las fuerzas celirianas tardaron en mostrarse, pero acabaron precipitándose en su ataque. Cargaron contra los nuestros de frente, con escasa visibilidad, a través de terrenos pantanosos que dificultaron su avance en gran medida. Un completo fiasco por parte de su comandante, quien quiera que fuese. En menos de una hora, los teníamos rodeados. La mayoría salieron huyendo, aunque muchos acabaron enterrados bajo el lodo.

—¡Excelente! ¿Con cuántos hombres contaban?

—Calculo que no más de un millar. Por la información que pudimos sacar de los prisioneros, debía tratarse de un pequeño batallón de reserva. Los regimientos que el rey Holden siguen concentrados en la frontera con Therion y la costa norte, y no parece que vayan a moverse de allí.

—Lo sé, Alondra nos ha mantenido bien informados sobre sus averiguaciones. Lo que urge es saber hasta qué punto esos regimientos están bien organizados entre sí. Mientras estén compuestos por comandantes que actúen de forma aislada, no supondrán un gran reto. Es imperativo descubrir dónde se ocultan, su única ventaja es que desconocemos sus objetivos y su ubicación.

—Un ejército que precisa de esconderse no supone más riesgo que una hormiga bajo la suela de una bota —comentó Hutchin.

—Si se juntan muchas hormigas, pueden devorar a un hombre. Subestimar a un enemigo nunca es una buena idea. Cualquier ataque, por ínfimo que parezca, podría dañar gravemente nuestros dominios —replicó el deviet—. No olvidemos que el espíritu de rebeldía se ha instalado en la mente de los celirianos, han comenzado a levantarse voces en nuestra contra en los territorios ya conquistados, solo faltaría que se vieran animados por los logros de sus congéneres. Nos convienen las victorias como la que nos acaba de ofrecer Strigoi, rápidas y contundentes.

—Ya conocéis mi opinión al respecto, Alteza. Incorporar a los creiches a nuestras filas ha sido un gran acierto. Alondra ha demostrado ser un miembro de vital importancia en el progreso de nuestro imperio y Cuervo parece digno merecedor de seguir sus pasos.

—Si algo caracteriza a los creiches es que saben diferenciar una oportunidad cuando se les presenta —señaló Lady Darja, dando un paso al frente. Me fijé en sus brazos desnudos, que estaban adornados por una serpiente dibujada con pasta de alheña, cuyo contorno enroscado recorría su piel hasta desvanecerse en el hombro—. Nuestro imperio sabe ser más que generoso con aquellos que le sirven de la forma apropiada. Es algo que te conviene recordar, Strigoi.

—He podido comprobar en persona la certeza de vuestras palabras, mi señora. No podría estar más satisfecho de mi alianza con Shador.

—Celebro oírlo. Confío en que esta unión sea tan beneficiosa para todos en el futuro como lo ha sido hasta ahora.

Ragnar se incorporó, tomó la mano de su esposa y depositó un beso en su dorso antes de bajar los escalones del trono. Después, se acercó a mí y posó su mano sobre mi hombro en un gesto de camaradería. Me sentía como un niño al lado de aquel gigante.

—Estoy muy complacido por tu éxito, pero debo pedirte que vuelvas a ponerte al mando de tu batallón antes de lo previsto. A Shilgen le vendría muy bien tu ayuda. Sus tropas se han encontrado con una fuerte resistencia en su camino hacia el norte. Han sido atacados de forma continuada por varios grupos de soldados celirianos a lo largo del curso del Grandes Aguas; se han colado en los campamentos para destruir sus suministros, han quemado las cosechas para dificultar su avance y han mantenido algunas escaramuzas para distraer su atención.

—Creemos que pueden tener uno o varios asentamientos en los poblados cercanos —intervino Hutchin. Apoyaba ambas manos sobre la guarda de su espada, como si se tratara de un bastón—. Deben estar escondidos por ahí, planeando un próximo ataque. O tal vez necesiten reunir más soldados, quién sabe.

—La cuestión es que la presencia de nuestros hombres les resulta molesta, lo cual es el mejor indicativo de que vamos por buen camino. Por eso quiero reforzar las tropas de Shilgen, hay que localizar a esos regimientos y destruirlos antes de que establezcan lazos entre sí y se nos echen encima. Varkin se unirá a vosotros más adelante, en cuanto termine de despejar la zona que le he asignado. —Me dio un par de palmadas en el hombro—. Me gustaría acudir al frente en persona, pero mis consejeros insisten en que debo permanecer en las ciudades para evitar que aumenten los conflictos.

Echó una mirada de reojo cargada de hastío a sus acompañantes. Lady Darja esbozó una ligera sonrisa.

—Sabes muy bien que es lo más conveniente —le dijo a su esposo.

—Ya, ya… Pero el sitio de un guerrero está al frente de un ejército, allí las cosas son más sencillas. Jamás pensé que tendría envidia de mis erkanes.

—Tampoco nosotros queremos permanecer apartados demasiado tiempo de las contiendas —aseguró Hutchin—. Pero nuestra presencia aquí es más necesaria que nunca, Alteza. Con todas las rebeliones y las habladurías sobre señalados por los dioses y alianzas entre reinos, sería casi imposible mantener el orden si los miembros más destacados del consejo y el propio deviet abandonasen las capitales. Que permanezcamos aquí demuestra nuestra confianza frente a los ataques enemigos. Demuestra que no los consideramos adversarios dignos.

Ragnar soltó un gruñido contenido.

—Estoy segura de que tus erkanes sabrán apañárselas sin ti —dijo Lady Darja mientras bajaba los escalones del trono de forma pausada—. Primero eres soberano y después guerrero, no lo olvides.

—No pienso quedarme aquí mucho más tiempo, si las contiendas siguen adelante dentro de dos lunas…

—Entonces seré la primera en animarte a acudir al frente. —Darja se acercó al deviet, se puso de puntillas y besó su mejilla—. Dos lunas. No te pedimos más. —Caminó hacia la puerta lateral, volviendo su rostro hacia mí antes de salir por ella—. Te recomiendo encarecidamente que escuches los consejos de Alondra, amigo mío. Su conocimiento te será de gran ayuda llegado el momento.

El deviet alzó ambas cejas. Se inclinó sobre mí mientras me acompañaba hacia la salida.

—Sé lo que planean. Pretenden matarme de aburrimiento —musitó—. Te concedo un par de días antes de que partáis rumbo al campamento de Shilgen. Descansa y disfruta de los placeres de palacio hasta entonces —añadió con una última palmada en mi espalda.

Tenía intención de tomarle la palabra. Las tiendas de campaña, por muy lujosas que fueran, no eran comparables a las comodidades que ofrecía la corte.

Me encaminé por los pasillos sin rumbo alguno, hasta que alcancé a escuchar dos voces susurrantes. Agudicé el oído, tratando de comprender lo que decían mientras me iba acercando al lugar de su procedencia. Al girar una esquina, me encontré de frente con los dueños de aquellas voces, que se callaron de inmediato. Waldive estaba apoyado de forma descuidada contra una de las columnas, ligeramente inclinado hacia Rosslyn, en cuyo rostro se dibujaba una media sonrisa. Ambos me miraron con recelo, como si mi mera presencia fuera un insulto. La expresión huraña de Waldive se intensificó y se apartó de Rosslyn de forma brusca, molesto por la interrupción, a pesar de que yo me había limitado a pasar de largo. Cada uno tomó una dirección opuesta sin volver a dirigirse la palabra.

Si había echado algo de menos durante los días de campaña, era el placer de tomar un baño caliente en las dependencias del Shalayad. Procuré aprovechar los días de descanso que el deviet me había concedido. Cabía la posibilidad de que pasara los meses más crudos del invierno atrapado entre las lonas de una tienda de campaña o abriéndome camino entre senderos cubiertos de nieve, muy lejos de la calidez que ofrecía el palacio.

No era muy corriente que los baños estuvieran vacíos, pero aquella tarde no encontré a nadie más allí. Me sumergí en las aguas, apoyé la cabeza contra el borde del estanque y cerré los ojos, deleitándome con la completa tranquilidad que se respiraba en aquella sala.

Permanecí en un estado de profunda relajación durante quién sabe cuánto tiempo, hasta que mi instinto me puso en alerta. Abrí los ojos de golpe, tratando de vislumbrar algo entre la densa capa de vapor que emergía del agua formando volutas. Escuché con atención, sin notar nada fuera de lo corriente, pero la sensación de inquietud persistía. Por fin, una silueta emergió entre el vaho.

—¿Te he asustado?

Reconocí al instante la voz almibarada de Rosslyn, antes siquiera de ver su rostro. Se acercó al borde del estanque con paso sinuoso, sus pies descalzos no hacían ruido alguno sobre las losas de piedra. Iba cubierta por una fina túnica de seda blanca.

—No —respondí—. Pero me sorprende verte aquí.

—Espero que no te moleste la compañía.

Dejó caer la túnica al suelo, revelando su cuerpo desnudo. Contuve el aliento. Durante un segundo, me pareció que tenía delante a la misma encarnación de la diosa Erilie. Recorrí con los ojos sus piernas esbeltas, la exquisita curva de sus caderas, el vello oscuro y rizado que cubría su sexo, su cintura estrecha y la firmeza de su vientre. Me quedé embelesado observando sus pechos redondeados y perfectos, en los que destacaba el rosa oscuro de sus pezones.

Se metió poco a poco en el estanque mientras yo la contemplaba paralizado y boquiabierto. La perdí de vista cuando se sumergió por completo y, al sacar la cabeza del agua, con los mechones humedecidos de su cabello rojo pegados alrededor de la cara y los fríos ojos azules clavados en mí, me pareció tan bella y letal como una de esas dairenes que surgían de los lagos para seducir a los pescadores y arrastrarlos hacia su perdición.

Cubrió a nado la distancia que nos separaba hasta situarse casi encima de mí. Sus labios estaban curvados en una sonrisa maliciosa que no auguraba nada bueno.

—He pasado un día de lo más aburrido, la vida en el palacio es tan banal… —se quejó, arrastrando las palabras—. ¿No te parece?

—Depende de en qué ocupes tu tiempo —contesté titubeante.

—Las actividades que me gustaría llevar a cabo no son siempre del gusto de nuestros anfitriones. A veces echo de menos a los clientes que encargaban asesinatos elaborados y discretos. Me sentiré mejor cuando hayamos partido al norte y pueda dar rienda suelta a mi talento con esos celirianos. —Su risa sonó como una grácil melodía—. Trabajar a las órdenes de un rey también tiene sus ventajas, pero por ahora sigo aburrida, necesito una distracción. ¿Tienes alguna sugerencia?

—No creo que pueda ayudarte —dije de forma automática. Mi atención estaba puesta en sus senos, que rozaban mi piel por debajo del nivel del agua.

—Yo creo que sí. —Sus manos recorrieron los músculos de mis brazos mientras ella se inclinaba hacia delante y dejaba caer su aliento cálido sobre mi cuello. Levantó los ojos con lentitud—. Se me ocurren unas cuantas ideas.

Me aferré al borde del estanque, dudando entre sí debía apartarme de ella o alentarla. Mi deseo era más que evidente para ambos, pero no podía quitarme de encima la sensación de que estaba jugando conmigo.

Al ver que me sentía incómodo, su intento de seducción se volvió más descarado. Se apretó contra mí hasta que sus pechos quedaron aprisionados contra mi torso y sus piernas se entrelazaron con las mías. Pasó una de sus manos por detrás de mi cuello. Despedía un olor intenso y dulzón que, junto a su desnudez, hacía que mi mente se nublara por completo. Sus labios entreabiertos se acercaron a los míos sin llegar a rozarlos y se mantuvieron ahí, expectantes. No podía apartar la mirada de ellos. Una parte de mí pugnaba por cruzar la distancia que nos separaba y probar aquellos labios que se me antojaban tan tentadores, mientras la parte racional de mi cabeza me urgía a recordar quién era la mujer que tenía delante.

Rosslyn mostró menos paciencia que yo. Pasó por alto mi vacilación y enterró los dedos en mi pelo, retorciéndolo hasta hacerme daño. Me abrió la boca con sus labios y exploró con su lengua cada recoveco, de forma casi salvaje. Ese beso no se parecía en absoluto a los que había compartido con otras mujeres en el pasado. Era posesivo. Furioso. Tenía más en común con la agresión que con el afecto. La intensidad con que recorría mi boca hacía que me resultase difícil respirar. Al tratar de apartarla, me empujó hacia atrás con tal fuerza que mi cabeza chocó contra el borde del estanque. Su lengua atrapó mi gemido de dolor y respondió moviéndose con más avidez.

Abrió ligeramente la boca y me mordió el labio inferior hasta que la sangre brotó. Cuando aparté la cara, volvió a soltar una risotada, pero esta vez no había nada de melodioso en ella. Era una risa cruel.

—Los hombres sois tan fáciles de controlar. —Paseó la lengua por la sangre que cubría sus labios—. Ahora mismo podría hacer lo que quisiera contigo.

Tragué saliva, tratando de recuperar mi fuerza de voluntad. Todavía me escocía el labio y el golpe que me había dado en la cabeza. Ahora que tenía a Rosslyn tan cerca, podía distinguir las pequeñas cicatrices blanquecinas que cubrían su piel, tan similares a las mías. Una en la frente, encima del ojo izquierdo. Otra cruzaba en diagonal su cuello, desde el lóbulo de la oreja hasta la clavícula. Varias marcas, delgadas y casi imperceptibles, adornaban sus brazos. Entre los mechones rizados de su pelo alcancé a ver el brillo del aro de ónix que colgaba de su oreja izquierda, marca indiscutible de un creiche. Tenía delante a una asesina, no a una amante.

Sentía un deseo irrefrenable hacia ella y, al mismo tiempo, una gran repulsión. Había visto lo que era capaz de hacer. Había sido testigo de las torturas que infligía por puro placer y de cómo al hacerlo sus rasgos hermosos se retorcían hasta adquirir el aspecto de un demonio. Puede que fuera la criatura más bella que había visto nunca, pero no quería intimar con ella, pese a lo excitado que estaba.

—Esto es un error. —Posé mis manos sobre sus hombros y la aparté—. Si lo que quieres es un compañero casual con quien compartir tu cama, tienes cientos para elegir entre los miembros del Shalayad.

Su sonrisa se esfumó. Me cerró el paso y se lanzó encima de mí.

—¿Te gusta hacerte el duro? —ronroneó en mi oído, presionando su rostro contra mi cuello mientras una de sus manos se deslizaba hacia mi vientre y la otra descendía para rozar la parte interior de mi muslo. Di un respingo—. Porque creo que no es lo único duro que tengo ahora mismo a mi alcance.

—Suéltame, Rosslyn. No me interesa lo que me ofreces.

—Mentiroso. Lo que tienes entre las piernas me confirma lo contrario.

Aparté su mano de un tirón.

—He dicho que no.

—A mí nadie me dice que no. —Su rostro se contrajo de rabia. Agarró mi brazo con firmeza y me miró fijamente, con los ojos empañados por un halo siniestro—. ¿Es por esa muñequita con la que te reúnes en los bosques a escondidas?

Sentí vértigo, como si el mundo a mis pies se hubiera detenido de repente. Torció una sonrisa.

—¿Creías que no me iba a enterar? No eres tan discreto como tú te piensas. —Se inclinó sobre mí. Sus labios rozaron el lóbulo de mi oreja—. No puedes esconderte de mí, yo lo sé todo. La Gran Diosa, Caihe-Lif-Naraya, ilumina mi camino, me muestra los rincones más recónditos del alma de los hombres. Puedo ver a millas de distancia que alguien esconde un secreto. Y tú guardas demasiados.

Era la primera vez que oía el nombre de la Diosa Madre en boca de alguien que no fuera nativo de Kalavia, pero esa era la última de mis preocupaciones en ese momento.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —pregunté con el tono más neutral que pude sostener.

—No me gustas —musitó—. Eres un pusilánime débil e ingrato. Sé lo que le hiciste a tu mentor. Peregrino dio de comer a un cuervo y este acabó arrancándole la mano.

—En realidad, lo que le arranqué fue una oreja.

Soltó una leve carcajada. Su voz volvió a contraer una entonación melosa.

—Qué encantador. ¿Sabes lo que hacemos los creiches con los traidores como tú? Los desollamos y les echamos una capa de sal por encima. —Deslizó la punta de un dedo por mi pecho, describiendo círculos—. Pero si te hiciera eso ya no podría seguir divirtiéndome contigo. Sería una pena.

—Esto no es más que un juego para ti —dije, molesto.

—Por supuesto que sí, todo es un juego. Deja de hacerte el inocente, los dos sabemos muy bien cuáles son las reglas. La seducción es un arma, una de las más efectivas. Estoy segura de que tú también la usas cuando te conviene. —Su lengua se deslizó por mi mejilla—. Tú y yo estamos en el mismo lado, Liam, aunque tus motivos para unirte a Ragnar difieran por completo de los míos. Dame lo que quiero cuando yo te lo ordeno y no me veré obligada a contar a nadie tus secretitos.

La empujé con brusquedad. Ella cayó hacia atrás y se sumergió en el agua. Se movió con gracilidad bajo ella, emergiendo al poco con gesto despreocupado. Una sonrisa maliciosa y lasciva cruzó lentamente su rostro. Al instante siguiente, se había abalanzado sobre mí.

Ambos nos hundimos en las aguas turbias y empezamos a forcejear. Conseguí sujetar sus muñecas, pero ella tenía las piernas entrelazadas con las mías y no me dejaba maniobrar. Permanecimos largo rato bajo el agua tratando de librarnos el uno del otro. Delante de mí solo veía burbujas cubriendo sus rasgos emborronados. Para cuando aflojó su agarre, yo casi me había quedado sin aire en los pulmones. Saqué la cabeza del agua y aspiré una larga bocanada.

—¿Rosslyn?

No la veía por ninguna parte. Busqué a mi alrededor. Las aguas estaban tranquilas salvo por el pequeño oleaje que habíamos levantado. El vaho no me permitía ver más allá de unos pocos pasos.

—¿Rosslyn? —pregunté de nuevo, esta vez más alto. No obtuve respuesta.

Recibí un fuerte empujón que me envió contra el borde del estanque. Una vez más, Rosslyn había conseguido moverse con tal sigilo que me había pillado desprevenido. En lo que dura un parpadeo, la tenía encima de mí. Sus piernas rodearon mi cintura en un sólido abrazo, sus pechos se apretaron contra mi cuello.

—Probemos otra vez —dijo, reclamando mis labios de nuevo.

Me besó con ansia, restregando su cuerpo contra el mío. Lejos de enfriarme, toda aquella violencia me estaba excitando cada vez más. El corazón me latía con tanta fuerza que parecía que me iba a estallar en el pecho. Me hallé respondiendo a sus caricias sin pretenderlo. Ella me clavó las uñas, arañó con ferocidad mi espalda, mis hombros y cualquier tramo de piel a su alcance, hasta hacerme sangrar.

El sonido de unos pasos hizo que se detuviera. Un gruñido bajo brotó de sus labios cuando los separó de los míos para girar la cabeza hacia el otro lado del estanque. Una enorme silueta apareció entre las espirales de vapor que surgían del agua. Se trataba del deviet en persona, ataviado tan solo con una capa de seda.

—¿Interrumpo algo? —preguntó divertido al vernos. Los brazos de Rosslyn todavía estaban enganchados alrededor de mi cuello.

—Vos nunca interrumpís, Alteza —dijo ella—. Lo cierto es que yo ya me iba —añadió, girándose hacia mí con una sonrisa burlona. Bajó la voz hasta que fue solo un susurro—. Ya seguiremos en otra ocasión, disfruta del resto de la velada. Si puedes.

Salió del estanque con movimientos pausados y ondulantes, con la clara intención de provocarme todavía más. Ragnar echó un vistazo apreciativo a su impresionante figura mientras se alejaba. Después, se sumergió con lentitud en el agua.

—¿No piensas ir tras ella? —me preguntó, alzando las cejas.

—No creo que sea decoroso salir del agua en este momento —dije un tanto avergonzado. Él se echó a reír con ganas.

—Tratándose de una mujer como esa, no te lo tendría en cuenta. Es toda una belleza. Eres un tipo con suerte.

—De eso no estoy tan seguro —repliqué, limpiándome la sangre que corría por mi mejilla. Sus uñas me habían dejado marcas por todas partes.

Ragnar se quedó pensativo, estaba mirando a un punto indefinido en el agua.

—¿Sabes cómo conocí a Rosslyn? Una noche cualquiera entré en mi alcoba y me la encontré allí. Estaba tumbada sobre la cama, recostada sobre los cojines con una copa de vino en la mano —dijo al cabo de un rato—. Era muy joven, casi una niña. Al principio, creí que se trataba de alguna muchacha del Shalayad, a pesar de que no recordaba haberla visto antes. Entonces me fijé en el cuchillo que llevaba en la otra mano; lo mecía entre sus dedos con la habilidad de una experta. Me alarmé, claro está. Hice llamar a mi guardia privada, pero ella ni siquiera se inmutó cuando la apuntaron con sus lanzas.

»Le pregunté cómo había conseguido colarse en mis habitaciones. Las estancias reales estaban vigiladas día y noche por docenas de Roran, eso sin contar que para llegar hasta allí tenía que atravesar las defensas del Palacio, penetrar en el Shalayad y subir por una torre en la que había guardias apostados cada pocos pasos. En vez de responder, apuró su copa de vino y, con una destreza sin igual, eliminó a todos los miembros de mi guardia en cuestión de segundos.

»Desenvainé mi espada y ella la retuvo con su cuchillo antes de que saliera del todo de la vaina. Sonrió y me dijo con una voz suave que no había venido a matarme. Le pregunté qué quería de mí. «He venido a devolveros la gloria que os corresponde», fue su respuesta. Conversamos mucho aquella noche. No había oído hablar de los creiches hasta entonces, lo que ella me contó me abrió un sinfín de posibilidades. —Se volvió hacia mí—. A veces, cuando la miro, se me olvida lo letal que puede llegar a ser.

—Sus métodos resultan un tanto excesivos, incluso para mi gusto.

—Pero funcionan. —Se encogió de hombros—. En algunas ocasiones es necesario tomar medidas drásticas para que te tomen en serio. No se construye un imperio a base de delicadeza y compasión, hay que ser inflexible; los dioses me enviaron a Rosslyn para recordármelo. Conservar el poder es una lucha continua. Si te rodeas de idiotas, los fracasos se acumulan; si te rodeas de ambiciosos, te arriesgas a que te traicionen. Al final, el único modo de mantener a raya a todos es a través del miedo. —Hizo una mueca displicente con la boca—. Sé lo que piensa tu pueblo de mí, Liam. Me llaman tirano, esclavista y asesino. No les falta razón. Pero llegará un día en el que se den cuenta de que ser una colonia de Shador es un gran privilegio.

—Dudo que llegue a ver ese día, Alteza. —Sonreí—. Pero comparto vuestra visión. Al menos, sois mejor regente de lo que ha sido nuestro actual rey.

—Los privilegios hay que ganárselos, ese es el problema de la nobleza de sangre. En vuestro reino, cualquiera puede ser noble si nace en la familia adecuada. Así solo se crían hombres cobardes y arrogantes, vuestro rey es la prueba de ello.

—En eso discrepo, la nobleza es un derecho de sangre que corresponde por herencia a los descendientes de los antiguos, igual que lo es la corona. Ningún plebeyo, burgués o sinsangre debería tener acceso a ese honor.

Ragnar enarcó una ceja.

—¿Oh, sí? No recuerdo que te quejaras cuando te concedí el título nobiliario de erkan por tu valía en el campo de batalla.

—Reconozco que mi situación puede resultar contradictoria —admití, torciendo el gesto—. Pero se trata de una concesión real, lo que en nuestro reino consideraríamos un título menor que nada tiene que ver con el linaje de sangre. Eso si pasamos por alto que yo soy de ascendencia noble.

—Cierto, había olvidado ese detalle. —Cabeceó con gesto jovial. Se inclinó hasta quedar casi a mi altura—. Siempre me he preguntado qué fue lo que hiciste para ganarte el exilio.

—Es un tema del que no me gusta hablar.

—Ya me he dado cuenta de eso —replicó con brusquedad—. Vamos, concédeme el capricho. ¿Mataste a alguien? ¿O se trata de algo más truculento?

—Si tanto os interesa saberlo, tuve una disputa personal con mi padre respecto a un matrimonio concertado y mis derechos de sucesión —contesté de mala gana—. Es más complicado de lo que parece —añadí con pesar.

Me observó en silencio, con sus ojos oscuros clavados en los míos.

—Discúlpame, no pretendía ofenderte. Vuestras costumbres siguen pareciéndome un tanto singulares. Me gustaría conocer al detalle la historia, si algún día consideras oportuno compartirla.

—Tal vez en otra ocasión. Con vuestro permiso, Alteza, me gustaría retirarme a descansar.

—Desde luego. —Asintió, haciendo un gesto casual con la mano.

Pocos días después, partíamos rumbo al norte, siguiendo el recorrido del río que dividía en dos el reino de Celiras. Shilgen había levantado su campamento cien millas más arriba de las capitales cuando comenzó la campaña y luego lo había ido trasladando hacia el norte al ritmo que le permitían los continuos encuentros con las tropas celirianas, de modo que no había forma de saber con exactitud dónde se encontraban en ese momento. No fue hasta el atardecer del tercer día que vimos en el horizonte los estandartes shadorianos, ondeando sobre un erial cercano a la ribera.

Todo apuntaba a que había tenido lugar una escaramuza no hacía mucho. El campamento estaba alborotado, grupos de soldados cansados y cubiertos de polvo y barro se abrían camino a través de las tiendas; otros atendían a los heridos o trataban de apagar las llamas de pequeños incendios dispersos que rodeaban los terrenos. Ordené a los miembros de mi batallón que ayudaran en todo lo posible a sus compañeros. Yo me encaminé hacia el interior, acompañado por Rosslyn y por mis Escorpiones, a los que quería tener cerca en todo momento.

Hallamos a Shilgen poco después. Subía jadeante por una ladera, con la armadura mellada y polvorienta, el cabello despeinado y un corte en la frente cuya sangre se mezclaba con el hollín que le cubría la cara. Se le dibujó una sonrisa al vernos.

—Habéis llegado tarde para uniros a la fiesta. Acabamos de derrotar a uno de los grupos rebeldes que nos han estado hostigando sin descanso desde que partimos de las capitales.

—Es interesante saber que sois capaces de defenderos de un pequeño grupo de soldaditos —señaló Rosslyn con la voz cargada de desprecio.

Shilgen apretó los dientes y su rostro se tornó gélido. Pareció tentada a responder al insulto, pero finalmente mantuvo la compostura y se volvió hacia mí.

—Espero que vuestro viaje haya sido agradable. Ahora que nuestras fuerzas son mayores, será más fácil acatar el problema de los rebeldes en esta zona. Os pondré al día durante la cena, mientras tanto, podéis iros instalando en los pabellones oficiales. Voy a asegurarme de que los prisioneros estén bien vigilados.

—¿Prisioneros? —A Rosslyn se le iluminó la cara—. Esta misión acaba de ponerse interesante.

—Recuerda que ahora es Shilgen quien está al mando —musité. Torció los labios en una mueca de fastidio.

—Hemos capturado a una veintena de soldados enemigos. Entre ellos, a uno de sus comandantes —indicó Shilgen con orgullo.

Dejó paso a un par de soldados que llevaban a rastras a un hombre encadenado. Lo tiraron a nuestros pies, obligándole a ponerse de rodillas. Me bastó un rápido vistazo para reconocer a Lars y el corazón se me encogió en un puño.

—Ha liderado la mayoría de los ataques contra nuestras tropas durante los últimos quince días —añadió Shilgen—. Contamos con poder sacarle información sobre dónde se ocultan los ejércitos de Holden y cuáles son sus planes de ataque.

—Sin duda, el deviet se mostrará muy satisfecho con los avances conseguidos hoy —dije, enmascarando lo incómodo que me sentía.

Lars tenía la mandíbula apretada. Su mirada cargada de odio permaneció fija en mí en todo momento, incluso cuando los Roran lo levantaron y se lo llevaron a rastras siguiendo las órdenes de Shilgen.

Maldije para mis adentros. Sabía que algo así acabaría ocurriendo, pero no me esperaba que fuera tan pronto. Si me quedaba de brazos cruzados, Lars estaría a merced de los métodos despiadados de Alondra y, conociendo su tozudez, acabaría muerto antes de confesar nada. Tenía que hacer algo de inmediato.

Media docena de guardias habían sido asignados para vigilar el pequeño pabellón en el que Lars estaba retenido. Nuestra anfitriona lo había dispuesto así con la idea de que separar al comandante del resto de los cautivos haría más difícil una fuga. En realidad, la hacía más fácil. Eliminar a seis hombres no me iba a suponer mucho esfuerzo. Mi mayor enemiga era la gran cantidad de luz que arrojaban las lunas sobre el campamento.

Esperé hasta que fue noche cerrada antes de salir de mi pabellón, envuelto en mis ropajes de creiche y con la cara cubierta por una mascarilla para que nadie me reconociera. Caminé agachado entre las tiendas y las hogueras apagadas, moviéndome con todo el sigilo del que era capaz. Me ponía tenso cada vez que oía algún ruido, cuando la lona crujía con el viento o los ronquidos de los soldados elevaban su tono.

Los guardias que vigilaban a Lars permanecían quietos en sus puestos: unos apoyados sobre sus lanzas con gesto aburrido, dejando escapar un bostezo ocasional; otros, erguidos y con la vista al frente. Rodeé una de las tiendas para acercarme por detrás al que estaba más alejado. Coloqué una mano en la parte posterior de su cabeza y otra en su barbilla y, con un golpe seco, le partí el cuello. Lo deposité en el suelo con cuidado antes de acercarme al siguiente. Repetí la misma operación con dos más antes de que uno de ellos advirtiera mi presencia. Abrió la boca para dar la alarma, pero para entonces mi cuchillo arrojadizo ya había cruzado el aire para hundirse en su garganta.

Los dos que quedaban se precipitaron sobre mí. Saqué mis espadas, me acerqué al primero y le atravesé el pecho. Giré sobre mis talones de inmediato, para asestar un golpe mortal al otro antes de que le diera tiempo a reaccionar. Una vez tuve el camino despejado, permanecí en silencio entre las sombras, pendiente de cualquier ruido que indicara si alguien me había descubierto. El campamento permaneció tranquilo, de modo que aparté la lona y me colé en la tienda.

El interior estaba envuelto en la más absoluta oscuridad. Prendí una de las velas, cuya llama iluminó débilmente el pequeño pabellón. Lars estaba en el centro, sentado sobre el suelo con la cabeza gacha y unas pesadas cadenas sujetando sus muñecas al poste central. Levantó la mirada con indiferencia. Tenía peor aspecto que cuando lo capturaron. Su cara estaba pálida, todavía salpicada de arañazos y restos de hollín, tenía el pelo apelmazado y la túnica rasgada y mugrienta. Nunca le había visto tan desaliñado como entonces.

—¿Has venido a torturarme? —preguntó con apatía. Me quité la mascarilla y la caperuza, revelando mi identidad. Un destello de furia asomó a sus ojos—. ¡Tú! ¡Debí haberlo imaginado!

—Baja la voz —musité—. Podrían oírnos.

—¿Y eso qué importa? ¿Ahora te escondes también de tus nuevos aliados?

Le tapé la boca con la mano.

—He venido a sacarte de aquí. Mantén la boca cerrada si no quieres que nos descubran.

—No te creo —dijo tan pronto aparté la mano—. Estoy seguro de que este es otro de tus trucos, pero estás muy equivocado si piensas que va a funcionarte esta vez. Me da igual lo que hagas conmigo, no pienso contarte nada —su tono sonaba amenazante y desesperado a la vez.

Dejé escapar un resoplido cansando y saqué la ganzúa que llevaba oculta entre los ropajes. Lars dio un pequeño brinco al verla. Tenía todos los músculos tensos, como si temiera que en cualquier momento fuera a atacarle. Opuso un poco de resistencia cuando agarré su brazo para acceder mejor a los grilletes, pero al menos me dejó trabajar tranquilo. Cuando le hube liberado, me incorporé.

—Vámonos de aquí antes de que a alguien se le ocurra acercarse a curiosear. —Lars permaneció sentado en el suelo—. ¿A qué esperas?

—No voy a ningún sitio.

—Lars, esto no es un juego. No tienes ni idea de lo que esta gente es capaz de hacer para obligarte a hablar. Si no vienes conmigo, no saldrás vivo de aquí.

—¿Y qué pasa si me pongo a gritar para que descubran que estás intentando ayudarme? —Sonrió desdeñoso, levantándose despacio—. A lo mejor merece la pena con tal de que recibas un escarmiento.

—Estoy arriesgando mucho —protesté, tratando de mantener el tono bajo. Estaba empezando a perder la paciencia—. Si nos descubren, ninguno de los dos llegará a ver la luz de un nuevo día. Así que olvídate por un momento de tu orgullo herido. Solo tienes dos opciones: o vienes conmigo por propia voluntad y sigues mis instrucciones al pie de la letra, o te noqueo y te saco de aquí a rastras. Tú decides.

Me mantuvo la mirada con insolencia. Tenía los labios apretados en una fina línea y a sus ojos asomaba un rastro de rencor que era difícil de ignorar. Finalmente, aceptó mis condiciones. No le quedaba más remedio.

—Adelante, pues.

Atravesar el campamento con él no me resultó tan sencillo. Yo habría podido salir de allí sin problemas las veces que hubiera querido, pero Lars no era tan sigiloso ni tan rápido. Sus movimientos se me antojaban torpes comparados con los míos y, en más de una ocasión, temí que el ruido de sus pasos acabaría alertando a los hombres que dormían al raso. Tuve que eliminar a un par de guardias que vigilaban la empalizada porque habían visto su silueta agazapada contra los postes.

Una vez fuera, lo acompañé hasta que estuvimos a suficiente distancia del campamento para considerarnos a salvo.

—A partir de aquí, estás por tu cuenta —dije—. ¿Sabrás llegar hasta los tuyos?

—Por supuesto.

—Entonces, ya nos veremos.

—No tengo intención de darte las gracias.

—Como si yo necesitase tu gratitud. Lárgate de aquí antes de que den la alarma. Y procura no dejarte capturar otra vez.

No dijo nada más. Lo vi alejarse río arriba y esperé hasta que las lunas dejaron de iluminar su figura. Era hora de volver a mi tienda y fingir que nada había ocurrido; Shilgen y los suyos pensarían que Lars había huido por su cuenta, no había nada que me relacionara con ello.

Pero al darme la vuelta, me encontré cara a cara con Rosslyn.

20

Besos con sabor a sangre

De entre todas las formas que los dioses podían hallar para complicarme la vida, fueron a escoger la peor. Si me hubiera descubierto cualquier otra persona, la habría matado sin miramientos, daba igual si se trataba de un Roran, un larkan o la mismísima Shilgen. Habría sido una baja más en la huida supuestamente perpetrada por Lars, una lamentable pérdida que no podrían relacionar de ningún modo conmigo.

Con Rosslyn era distinto. Era la perfecta asesina, una guerrera capaz de eliminar a una docena de hombres sin usar arma alguna. Su muerte levantaría sospechas. Eso en el supuesto de que pudiera derrotarla, lo cual no era una apuesta segura.

Su rostro era una máscara de indiferencia, fría y pétrea, como una talla esculpida en alabastro que resplandecía con la luz blanca que las lunas arrojaban sobre ella. Mientras observaba aquellos ojos que parecían adivinar mis más íntimos pensamientos, traté de sopesar mis opciones, pero la imagen de todos los hombres a los que ella había torturado no dejaba de atormentarme. Me veía a mí mismo en su lugar, sometido a sus crueles caprichos. Temblaba solo con pensarlo. Rosslyn había dejado claro que tenía ganas de desquitarse conmigo; solo necesitaba una excusa y yo se la había ofrecido en bandeja.

Dio un par de pasos hacia delante, tranquilos y comedidos.

—Qué lástima, mira que jugarte la vida por un celiriano —musitó con desgana—. Dudo mucho que Peregrino hubiera consentido esa debilidad, menos mal que no está aquí para ver cómo su aprendiz tira por tierra todas sus enseñanzas de una forma tan ridícula.

—Rosslyn, escucha…

Se lanzó a por mí antes de que acabara la frase. Me asestó una patada en el estómago que me pilló desprevenido e hizo que me doblara hacia delante. Levanté el brazo justo a tiempo de evitar un puñetazo. Ella giró sobre sus talones y me propinó un codazo en el pecho, seguido por varios golpes en el costado y en la cara. Sujeté su puño con mi mano, lo retorcí y le di un rodillazo en las costillas. Rosslyn contraatacó sacudiéndome bajo la barbilla; el impacto me hizo caer al suelo. Ella se echó encima de mí. Giré la cabeza a un lado y otro para evitar sus puños y, en cuanto tuve ocasión, la aparté de un empujón.

—¡No es lo que parece! —exclamé. No quería pelear con ella, me convenía seguir siendo su aliado. La única opción que me quedaba era tratar de convencerla de mi inocencia—. Lo he liberado con un propósito, no se trata de una traición.

—Te estás hundiendo cada vez más en tus propias mentiras.

Seguimos luchando, todavía tumbados en el suelo. Me propinó varios golpes en la cara y una patada en el costado. Rosslyn pegaba duro, pero yo me estaba conteniendo; Blazh me había enseñado que ante un enemigo fuerte me convenía parecer más débil de lo que era. Saltó de nuevo sobre mí y apretó su rodilla contra mi cuello para inmovilizarme.

—No voy a matarte —dijo—. Todavía no. Primero te llevaré ante Ragnar, le contaré lo que has hecho y le pediré permiso para ejecutarte de la forma más lenta y humillante que se me ocurra. Pero antes me divertiré cortándote en trocitos.

Me retorcí, levanté las piernas y la golpeé en la espalda. Soltó un gemido de sorpresa. Aproveché su descuido para voltearla en el aire, tirarla al suelo y colocarme encima de ella. Le sujeté los brazos contra los costados. Ella se revolvía como un animal salvaje, con sus rasgos contorsionados por la rabia.

—Estoy de tu lado, Rosslyn, siempre lo he estado —insistí—. Mi lealtad hacia Ragnar no ha cambiado. A él le debo todo lo que soy ahora, jamás le traicionaría.

—¿Como tampoco traicionaste a Peregrino?

—Blazh intentó matarme, no me quedó más remedio que defenderme. Y no pasa un solo día sin que lo lamente.

—Pues todavía lo vas a lamentar más.

Cogió impulso y levantó la cabeza de súbito, golpeándome en la nariz con su frente. El impacto me dejó aturdido. Ella no perdió un segundo, se soltó los brazos y me empujó a un lado. Me pegó varias patadas mientras yo permanecía en el suelo, hasta que mi mareo remitió y pude levantarme.

—¡Te juro que digo la verdad! —continué—. Por lo menos, deja que te lo explique.

Soltó un gruñido, sin frenar sus avances. Detuve sus siguientes golpes, pero cada vez me ganaba más terreno. Acabé con la espalda pegada a un árbol, hice un quiebro y su puño chocó contra el tronco. Saltó hacia atrás y se frotó su mano dolorida sin dejar de mirarme con aquellos ojos velados por la furia.

—Déjame hablar, es todo cuanto te pido. —Puse la mano por delante en un gesto de contención, pero de poco me sirvió.

Vi el brillo del acero en su mano justo a tiempo. Detuve su daga a muy poca distancia de mi garganta, el filo quedó encajado en una de las puntas de mi brazal. Rosslyn me empujó contra el árbol, colocando su otro antebrazo contra mi garganta y girando la daga para intentar alcanzarme. Solo mi brazal se lo impedía.

—Has ayudado a escapar a un prisionero a costa de la vida de ocho de nuestros hombres. No veo de qué forma puede eso contribuir a nuestra causa.

—No es un prisionero cualquiera, sabe dónde se ocultan las fuerzas rebeldes que han estado acosando a las tropas de Shilgen y ralentizando nuestros avances.

—¡Razón de más para retenerlo! Le habría sacado esa información por las buenas o por las malas.

—Se habría negado a colaborar. Para cuando consiguieras su confesión, los suyos habrían sabido de su captura y habrían tenido tiempo de trasladarse. Eso suponiendo que te dijera la verdad. Estaría muerto antes de que pudiéramos comprobarlo.

—¿Y liberarlo es una mejor opción?

—Piénsalo, Rosslyn. Irá directo hacia su escondite, nos guiará hasta las puertas mismas sin siquiera saberlo. Nos bastará con seguirle para obtener lo que queremos.

La duda asomó a sus ojos. Aflojó un poco su agarre, lo suficiente para permitirme respirar con normalidad.

—¿Cómo sé que dices la verdad? Te vi hablando con él en el bosque, os conocíais de antes.

—Entonces sabrás que me negué a traicionaros. Él mismo aseguró que me consideraba su enemigo. He visto la oportunidad de aprovecharme de la situación y la he tomado, sabía que confiaría en mí si fingía que le ayudaba a escapar. Pero el plan debía parecer verosímil, de ahí que haya preferido mantenerlo en secreto y me haya visto obligado a matar a esos hombres. ¿Qué importancia tienen ocho soldados si sacrificando sus vidas podemos cercar a nuestros enemigos? —añadí con una sonrisa desdeñosa. Rosslyn respondió con una similar.

Me mantuvo preso un instante más y después se fue apartando lentamente. Parecía que mi improvisada treta estaba funcionando por fin.

—Supongamos que te creo. No me parece una idea del todo descabellada. —Guardó la daga en su vaina—. Pero si descubro que me estás engañando…

—¿Por qué querría arriesgarme a perder todo lo que he conseguido? —resoplé, fingiendo sentirme indignado ante la idea—. Ese hombre no me importa en absoluto, no es más que una pieza que puedo usar para obtener lo que quiero.

—¿A qué esperamos entonces para seguirle? Ya le hemos dado suficiente ventaja.

—Tenía previsto poner a Shilgen al corriente de mis planes. —Me limpié la sangre que goteaba de mi nariz.

—¿Para qué compartir la gloria con esa zorra pudiendo reservarla para nosotros? Tú y yo vamos a ir tras los pasos de ese celiriano, descubriremos dónde se esconden los suyos y ya decidiremos qué hacer después. Ragnar sabrá compensar nuestros esfuerzos generosamente. ¡Vamos, en marcha!

Se encaminó en la dirección que Lars había tomado y no me quedó más remedio que seguirla. Ese contratiempo no entraba dentro de mis planes, pero al menos había conseguido ganar tiempo. Y Rosslyn tenía razón, si encontrábamos el lugar donde se reunían los celirianos, Ragnar estaría muy satisfecho con nosotros. Solo debía procurar que Lars no estuviera allí cuando los nuestros atacaran.

No tardamos mucho en encontrar el rastro que Lars había dejado a su paso. Le estuvimos siguiendo durante un par de horas, siempre a cierta distancia para no llamar su atención, hasta que al fin apareció ante nosotros una muralla hecha de madera y piedra que rodeaba lo que parecía ser un pequeño poblado asentado junto al río, oculto en el claro del bosque que se cernía a su alrededor. Los techos y torretas que sobresalían por encima de la muralla estaban muy viejos y deteriorados. Debía tratarse de una antigua aldea abandonada que los celirianos habían sabido aprovechar.

Los guardias dieron el alto a Lars al verlo llegar y, tras compartir unas palabras con él, abrieron las puertas, permitiéndole entrar. Nosotros permanecimos agazapados entre los arbustos, observando el paso de los soldados por el adarve.

—De modo que aquí es donde se escondían —susurró Rosslyn—. No me extraña que intenten retenernos unas cuantas millas más abajo, no les conviene que nos acerquemos demasiado. Arrasaríamos este lugar en menos de una hora.

—Este sitio no puede albergar a más de dos mil hombres, dudo que estas sean todas las fuerzas con las que cuentan.

—Desde luego que no. Estarán esperando refuerzos o formarán parte de un batallón de reserva, si hemos de confiar en lo que los prisioneros nos confesaron. Pero es mejor eliminar al enemigo cuando está dividido y vulnerable en vez de esperar a que nos doble en número.

—Volvamos al campamento a informar a Shilgen. Si nos damos prisa, en menos de dos días tendremos a nuestro ejército cercando el poblado. —Me levanté. Ella agarró mi manga y tiró de mí para que me agachara de nuevo.

—De eso nada. Antes quiero ver lo que ocultan ahí dentro.

—¿Quieres entrar?

—¡Claro que sí! —confirmó, como si fuera algo obvio—. No hemos venido hasta aquí para quedarnos a las puertas.

—No me parece prudente. Está a punto de amanecer.

—Pues esperaremos hasta la noche. —Me fulminó con la mirada—. Quiero ver con mis propios ojos el campamento de esos rebeldes, descubrir qué es lo que traman y ofrecerles una pequeña muestra de lo que les espera. Después será un placer dejar el resto del trabajo a los Roran. ¿Me ayudarás por propia voluntad o tendré que recordarte que no te conviene llevarme la contraria?

—Buscaré un lugar seguro donde quedarnos hasta entonces —repliqué de mala gana. Era inútil tratar de disuadirla.

Pasamos el resto del día en el bosque, en un rincón situado a cierta distancia de la muralla. Desde ahí podíamos encaramarnos a los árboles para observar a los guardias sin ser vistos. Tuve que encargarme de buscar agua y comida para los dos, ya que Rosslyn se dedicó a vigilar con esmero el poblado sin prestar atención a ninguna otra tarea ni pronunciar palabra alguna. Su dedicación llegaba a ser obsesiva.

Tan pronto hubo anochecido, descendió del árbol para anunciar que había llegado el momento. Amparados por las sombras, nos acercamos al pie de la muralla. Rosslyn sacó una pequeña ballesta y disparó contra una de las columnas de madera que sostenían el adarve cubierto. Los garfios del virote se engancharon entre la madera y su revestimiento de hierro, produciendo un débil tintineo que no llamó la atención de los guardias; estaban demasiado lejos para percatarse. Ella tensó la cuerda y empezó a escalar a un ritmo que me pareció vertiginoso. Trepé tras ella.

Una vez arriba, caminamos agachados junto al muro con el máximo sigilo y caímos como centellas sobre los guardias desprevenidos. Debía reconocer que contar con la ayuda de otro creiche hacía el trabajo mucho más fácil. Entre los dos fuimos reduciendo por completo las defensas de ese ala del muro; nos acercábamos a cada soldado por detrás, uno se encargaba de matarlo y el otro de que no hiciera ruido alguno. En solo unos minutos, teníamos una pila de cadáveres a nuestros pies. Los ocultamos dentro de una garita cercana.

—Acaban de hacer el cambio de guardia, disponemos de seis horas hasta el siguiente. Si actuamos ahora, no darán la alarma hasta que descubran los cuerpos —dijo Rosslyn.

—¿Cuál es el plan?

—Separémonos. A ver qué podemos averiguar.

Me preocupaba lo que Rosslyn pudiera hacer por su cuenta, pero dado que no tenía un motivo justificado para negarme, me limité a asentir y tomar el camino opuesto al suyo. Bajé por la primera escalera que encontré. Cerca de allí había un carro lleno de mantas, túnicas y capas raídas. Me envolví en una de ellas para pasar desapercibido entre los residentes de aquel lugar.

Por dentro, el poblado tenía un aspecto aún más deplorable. Lo conformaban casas medio derruidas, hechas de adobe y madera, apiñadas unas contra otras entre galerías de callejones estrechos. El empedrado estaba mellado e invadido por hierbas y rastrojos; no se podían dar dos pasos sin tropezar con carros y caballos abandonados en mitad de la calle.

Me bastó con doblar un par de esquinas para encontrarme con sus habitantes. No vestían como soldados; sus ropajes eran una mezcla de harapos y piezas de armadura que no encajaban entre sí. Deduje que la mayoría serían campesinos, siervos y sinsangres que se habían visto obligados a tomar parte en la contienda, ya fuera bajo las órdenes de su señor o como único medio para sustentar a sus familias. Mi primer cálculo se había quedado corto, en aquel poblado había muchas más personas de las que creía y en ese momento se dirigían en multitud hacia el mismo sitio, un gran edificio redondo con techo de paja coronado por una cruz astada.

Me uní a la muchedumbre como uno más, atento a las conversaciones que se escuchaban a mi alrededor. Enseguida descubrí que iba a tener lugar una reunión, lo cual me pareció de lo más oportuno para el propósito que me había llevado hasta allí. El lugar estaba tan atestado de gente que apenas cabíamos todos. Por dentro no era más que un edificio vacío de cualquier tipo de ostentación, más parecido a un granero que a un lugar de reuniones o un templo dedicado al culto, como sugería el símbolo en el tejado. En su centro había una tarima y sobre ella vi a Lars y a Mareck, acompañados por algunos de sus amigos y otras personas a las que no conocía. Ajusté mi capucha y bajé la cabeza, evitando todo contacto visual con ellos. Al cabo de un rato, Mareck se adelantó y llamó al orden a los presentes para acallar sus voces.

—Como todos sabéis, los shadorianos han asentado su campamento a unas pocas millas de distancia. Su intención es arrasar nuestras tierras y conquistar los pocos reductos que aún no se han doblegado a sus caprichos. La buena noticia es que el ejército del rey Holden se aproxima y muy pronto contaremos con suficientes soldados para hacer frente al imperio y recuperar lo que nos pertenece. —Un coro de ovaciones, silbidos y aplausos resonó con estrépito y se prolongó durante varios minutos. Mareck esperó a que se tranquilizaran antes de seguir hablando—. Hasta que lleguen los refuerzos, tenemos que hacer todo lo posible por retener a los shadorianos e impedir que sigan avanzando hacia el norte. Debemos hostigarlos hasta que no les quede más remedio que volver a las capitales, de donde nos aseguraremos que no vuelvan a salir. Como muchos de vosotros sabéis, el barón de Rellie fue capturado en la última incursión, pero los dioses nos han permitido recuperarle. Él mismo os contará su experiencia y os revelará todo lo que ha visto en el campamento enemigo.

Mareck permitió que Lars se adelantara y contara su versión de su captura y posterior huida, cosa que hizo dejando oportunamente a un lado mi intervención. Demostró haber estado mucho más atento de lo que parecía, porque en los minutos siguientes describió cada detalle del campamento, las armas y las provisiones con las que contaba el batallón de Shilgen, incluyendo todos los puntos débiles que podían ser atacados. Tendría que poner remedio a todas esas flaquezas a mi regreso.

Alguien me dio un brusco empujón al abrirse camino entre la gente y, al instante, alcé la vista. Mi cara de sorpresa al encontrarme con Sveinn debió ser digna de ver. Él me dedicó una mirada esquiva que duró unos pocos segundos y continuó su camino apresurado. Pensé que no me había reconocido, pero entonces se detuvo en seco y se volvió hacia mí con lentitud, mostrando una expresión confusa. Por desgracia, su estupidez solo le hacía reaccionar de forma tardía. Aunque traté de ocultar mi rostro, ya no sirvió de nada.

—¡Tú! —gritó, señalándome con el dedo—. ¿Cómo te atreves siquiera a aparecer por aquí?

Retrocedí, llevando mi mano a la empuñadura de la espada. Definitivamente, los dioses tenían un pésimo sentido del humor cuando de mí se trataba. Los gritos de Sveinn no tardaron en alertar a todo el mundo de mi presencia; se encargó de dejar bien claro quién era.

—¡No le dejéis escapar! —bramó Mareck por encima del alboroto que se había levantado—. ¡Es uno de los comandantes del imperio, aquel al que llaman el Cuervo Rojo!

Intenté abrirme camino entre la multitud aprovechando que aún estaban demasiado sorprendidos para reaccionar. El lugar era un caos de rostros confusos, asustados y furiosos que se cernían sobre mí, sus manos se agarraban a la capa raída que llevaba puesta, impidiéndome llegar a la salida.

—¡Cerrad las puertas! —escuché la voz de Mareck por encima de las demás, seguida por el crujido de la madera al ser empujada.

Las salidas habían quedado selladas y yo estaba rodeado. Abrí un círculo a mi alrededor noqueando a los que estaban más cerca y lo aseguré sacando mi espada y poniéndola por delante. Los pocos que se atrevieron a cruzar la línea invisible que había trazado acabaron probando lo rápido que podía ser mi acero. Pero se me agotaban las opciones. No podía enfrentarme a todos ellos yo solo.

Varios hombres se apartaron para abrir camino a Mareck, que se acercaba con paso lento y una expresión petulante.

—Hay que tener valor para venir a espiarnos a cara descubierta —dijo—. ¿No tenías a ningún acólito que hiciera el trabajo sucio por ti o es que eres tan presuntuoso como para creer que pasarías desapercibido?

—Hasta ahora ni os habíais dado cuenta de mi presencia. —Alcé las cejas con indiferencia.

—No vas a salir de aquí.

—Supongo que no. Pero a ti te resultará de lo más conveniente, ¿no? La última vez que nos vimos me invitaste a venir, aunque los términos no fueran del todo hospitalarios.

De momento, lo único que podía hacer era estirar la situación lo máximo posible. Deslicé la mirada por el lugar mientras hablaba, buscando un modo de escapar. Si Rosslyn estaba entre los presentes, no parecía dispuesta a mover un dedo para ayudarme. Y Mareck se mostraba menos receptivo que de costumbre a mis provocaciones.

—Ya no te necesito. Sabemos todo lo que necesitamos saber.

—¿Eso es lo que crees? —Sonreí.

—Esta vez no voy a caer en tus embustes. Eres responsable de la muerte de muchos de los nuestros, entre ellos los familiares y amigos de los aquí presentes. Echa un vistazo a tu alrededor. Todos ellos merecen justicia y yo se la voy a proporcionar.

—¿Me estás retando o solo es palabrería vacía de tu cosecha personal? —Alcé la mirada hacia las vigas del techo. No estaban demasiado altas, tal vez pudiese alcanzarlas.

—Lo que vamos a hacer es ahorcarte por tus crímenes.

Me volví hacia él, desconcertado por aquella afirmación. Bastó fijarme en su férrea mirada para saber que estaba hablando en serio.

—¿Sin un juicio previo?

—No te mereces más concesiones. Estas gentes serán tus jueces y tus verdugos. Ahora, suelta esa espada —ordenó con firmeza—. No tienes escapatoria.

Volteé la espada en mi mano, consiguiendo que la primera fila de hombres soltara un respingo. Sin reprimir una pequeña mueca de satisfacción por la reacción que había provocado, la coloqué en su vaina con lentitud y levanté las manos en señal de rendición. Después, me quité muy despacio la capa raída que llevaba puesta e hice ademán de tirarla al suelo, pero, en vez de eso, se la lancé a Mareck a la cara. Aproveché aquel instante de confusión para echar a correr en su dirección lo más rápido que pude. Salté por encima del celiriano que estaba a su derecha, apoyé la mano en su hombro para impulsarme y me retorcí en el aire para tratar de alcanzar una de las vigas que atravesaba el edificio de lado a lado. Conseguí aferrarme con una mano y me quedé colgando en el aire durante un momento, hasta que pude balancearme y alzarme por encima de ella.

Era una viga de contención ancha por la que se podía caminar con facilidad. Los gritos y protestas de los celirianos me siguieron mientras recorría su extensión y sorteaba los postes verticales que la cruzaban cada pocos pies. Para entonces, algunos de ellos habían cogido sus ballestas y habían empezado a disparar a discreción. Los virotes pasaban silbando a mi lado, incrustándose en la madera cada vez que me cubría tras una viga. Conseguí llegar al otro extremo del edificio con solo unos rasguños y, una vez allí, golpeé el techo de paja hasta abrir un pequeño agujero por el que poder colarme.

Salí al exterior. La paja era demasiado resbaladiza para caminar sobre ella, de modo que me dejé caer hasta la cornisa de madera que la rodeaba. Los celirianos habían empezado a salir a toda prisa del edificio. Gritaban y me señalaban, mientras los ballesteros cargaban de nuevo sus armas para detener mi huida. Caminé lo más deprisa que pude por el borde inestable del tejado, sorteando los proyectiles. Al llegar al final, la cornisa cedió bajo mi peso y salté hacia delante para agarrarme al tejado de un edificio cercano.

Me moví con agilidad de tejado en tejado, cambiando de dirección de vez en cuando para tratar de despistarlos. Todas las casas estaban alejadas del muro, no había forma de llegar hasta allí sin tocar el suelo; tendría que correr el riesgo. Descendí en cuanto tuve la oportunidad y aterricé en los adoquines de un callejón estrecho. Me escondí tras un carro al oír las voces y los pasos apresurados de los soldados.

—¡Ha ido por allí! —exclamó uno de ellos. Estaba señalando en la dirección equivocada.

Corrí por el callejón, pegado al muro. Al llegar a la esquina, me asomé. El panorama no resultaba nada alentador; eran demasiados y habían repartido armas y antorchas para facilitar la caza. Me habían visto la cara, sabían cómo vestía. Volver a mezclarme entre ellos sería más complicado que escapar.

—¡Ahí está! —escuché a alguien gritar al otro extremo de la calle.

Tres hombres se aproximaron a todo correr, les bloqueé el paso con un carro cercano. El aviso había alertado a los demás y muy pronto tuve más gente detrás de mí que delante, así que salté al carro y, desde allí, me impulsé por encima de las cabezas de los tres primeros para aterrizar al otro lado. Continué con mi huida, pero cada vez que doblaba una esquina me encontraba con más perseguidores.

Cuando me vi rodeado por ambos lados, me encaramé al alfeizar de una ventana, rompí los postigos de una patada y me colé dentro. La casa estaba a oscuras y parecía abandonada. Subí por unas escaleras carcomidas; el segundo piso presentaba el mismo aspecto. Me asomé a una de las ventanas para comprobar mi situación. La muralla estaba muy cerca, solo tenía que cubrir una pequeña distancia; necesitaba hallar el modo de conseguirlo.

Esperé agazapado junto a la ventana, mientras en el piso inferior se oían los pasos y golpes de los celirianos que habían irrumpido en el edificio. No me moví de allí hasta que casi los tuve encima, momento en el que salí de entre las sombras y me libré de ellos con un par de hábiles movimientos de cuchillo. Después, salté por la ventana; caí con la mayor parte de mi peso sobre el tobillo izquierdo, lo que me produjo una ligera torcedura. Me tragué el dolor y salí cojeando de allí antes de que volvieran a rodearme.

La calle parecía despejada, pero, al doblar la esquina, choqué contra un tipo enorme y caí de bruces al suelo. Apoyado sobre los codos, alcé la mirada y me encontré con el rostro hosco de Dragan, cuya irritación era más que evidente. Recordé que la última vez que nos vimos había acabado paralizado y con la cara metida en un plato de caldo gracias a mí. Su enfado era razonable.

—Llevaba mucho tiempo queriendo dar contigo —gruñó.

Alzó su hacha de doble filo y la dejó caer sobre mí. Pude esquivarla justo a tiempo. La punta se clavó con un chirrido en los adoquines, levantando algunas chispas. Rodé por el suelo, sorteando sus tajos hasta que pude ponerme en pie. Dragan se giró de repente y encajó el mango de su hacha entre mis costillas con tanta fuerza que me cortó la respiración. Me balanceé hacia atrás, agaché la cabeza cuando el hacha partió el aire sobre mí, saqué una daga y arremetí contra él. Le hice un tajo en el vientre, otro en el brazo derecho y otro en la mejilla antes de que pudiera volver a levantar su arma. Empecé a sentir un agudo dolor en el torso que se expandía por todo mi cuerpo cada vez que me movía de forma brusca. Debía tener alguna costilla rota.

Y mientras tanto, el resto de mis perseguidores se estaba acercando. Lancé una patada a las corvas de Dragan, que cayó de rodillas al suelo. Con su cabeza a la altura adecuada, golpeé la parte posterior de su cuello con todas mis fuerzas, noqueándole. Cayó como un fardo, levantando una nube de polvo y gravilla.

Ya estaba muy cerca de la muralla, solo tenía que hacer un esfuerzo más; reanudé mi camino. Mareck me cerró el paso cuando casi la había alcanzado. Lo acompañaba un numeroso grupo de celirianos, demasiados para poder enfrentarme a ellos. Me di la vuelta, solo para encontrarme con un grupo similar bloqueando la calle. No tenía salida.

—Mierda… —musité, apretando el brazo contra mi costado para mitigar el dolor.

Retrocedí hasta topar con una vieja casucha que tenía una torre ruinosa. Las ventanas estaban bloqueadas por travesaños de madera, pero la puerta parecía podrida y fácil de forzar. Como no se me ocurría qué más hacer, la empujé con el hombro hasta que cedió y me colé en su interior. Había muebles de madera carcomida, muchos pergaminos y telas amontonadas en el suelo y colgando de los techos en un completo caos, todo ello cubierto por una gruesa capa de polvo y telarañas. Tenía aspecto de ser una tejeduría abandonada.

Me situé delante de la entrada con la espada en la mano, expectante. Si no podía escapar, al menos les pondría las cosas difíciles. El primero en entrar fue Mareck; los demás se quedaron fuera, rodeando la casa.

—Te dije que no tenías escapatoria —afirmó tajante.

La antorcha que llevaba en la mano iluminó el interior de la vieja tejeduría. Me fijé en que no llevaba ningún arma encima.

—Merecía la pena intentarlo de todos modos.

—Nunca entenderé qué es lo que pasa por esa cabeza tuya. Después de haber ejecutado a tantos inocentes a sangre fría, de haber traicionado a los tuyos para unirte al Coloso y de hacer un sinfín de atrocidades sin inmutarte, todavía te atreves a venir a nuestro campamento y pasearte por aquí como si nada.

—No sé de qué te extrañas, soy una elección lógica como espía. No tengo aspecto de shadoriano y si tu gente me ha visto alguna vez, ha sido detrás de una máscara. De no ser porque vosotros me conocéis en persona, habría pasado desapercibido.

Exhaló un suspiro cansado.

—¿También te ha merecido la pena? ¿Tienes la información que habías venido a buscar?

—No exactamente. Pero sí ha sido interesante saber que seguís creyendo en las historias que os cuentan los heraldos del rey sobre esa ayuda que está en camino y nunca llega a su destino —dije burlón.

—Pues esta vez eres tú el que se equivoca. El ejército de Holden ya está reunido, he podido comprobarlo en persona. Mantenemos el contacto en todo momento para organizar la ofensiva que muy pronto llevaremos a cabo contra las ratas shadorianas. Contamos con el apoyo de Therion y Zenysia, que nos han proporcionado una enorme cantidad de soldados. Os superamos en número.

—¿Y por qué me lo cuentas?

—Porque me importa muy poco que los shadorianos se enteren de que su derrota está próxima. Y porque no vas a salir de aquí. —Dio un par de pasos hacia delante. Acercó la antorcha a una tela que colgaba de la pared y esta prendió al instante con un chasquido—. Es hora de acabar con esto.

—¿Qué haces? —pregunté atónito, aunque presentía la respuesta.

—Asegurarme de que no vuelvas a hacer daño a nadie.

Paseó la antorcha por los muebles y objetos más cercanos. En pocos segundos, una llamarada se alzó, lamiendo la madera reseca y los múltiples tejidos que llenaban la estancia. Se contagió con rapidez e iluminó la habitación con un resplandor siniestro. Mareck lanzó la antorcha a poca distancia de donde yo estaba y esta fue recibida con un rugido por las lenguas de fuego que ya me cerraban el paso.

—Dale recuerdos a tu tío si te encuentras con él al otro lado del Abismo —dijo antes de salir por la puerta y cerrarla de golpe.

Cuando quise atravesar las llamas, ya era demasiado tarde. El fuego se había extendido por las paredes y el techo, el calor empezaba a resultar sofocante. Las ventanas estaban selladas y, aunque consiguiera llegar a la puerta, los que estaban ahí fuera no me iban a permitir salir. El humo bloqueaba mi visión, rodeándome en un abrazo asfixiante que me provocaba picor en la garganta. Me tapé la boca con la manga y me abrí paso como pude entre aquel desorden ardiente.

Al palpar las paredes, hallé una puerta obstruida por una pesada cómoda. Conseguí apartarla tras varios intentos, solo para descubrir que la puerta estaba cerrada con llave. Maldije para mis adentros mientras movía frenéticamente el picaporte; era mi única oportunidad de escape. Tomé impulso y la golpeé con todo el peso de mi cuerpo. Las jambas estaban tan carcomidas como el resto de la madera de esa casa y, poco a poco, fueron astillándose y cediendo. Con un último empujón, la puerta se abrió y me vi impelido hacia delante. Caí sobre unos escalones cubiertos de polvo.

Tomé una larga bocanada de aire, notando una dolorosa punzada en el pecho. Detrás de mí, el fuego estaba consumiendo cada rincón de la casa. Restos de pergamino se elevaban en volátiles fragmentos que danzaban en el aire como polillas y se posaban sobre la madera para continuar propagando el incendio. Algunos de ellos cayeron sobre los escalones y estos empezaron a arder. Me levanté de inmediato.

Lo que tenía delante era una escalera de caracol estrecha y destartalada a la que le faltaban varios peldaños; sin duda me encontraba dentro de la torre. Mientras subía, pude escuchar el crujir de las vigas; era como un gemido lastimoso que surgía de las entrañas de la torre y se fundía con el rugido de las llamas que la envolvían raudas, en un abrazo mortal. El humo, mucho más rápido que yo, se arremolinaba a mi alrededor y oscurecía el camino que tenía delante. Me escocían los ojos y no podía dejar de toser. La luz anaranjada que oscilaba a mis espaldas apenas me permitía ver nada, así que tuve que reducir el paso para no tropezar con un peldaño vacío. El gemido se hizo más insistente y noté que el suelo temblaba bajo mis pies. La escalera se balanceó un instante. Aquella torre no aguantaría en pie mucho más tiempo.

No supe que había llegado arriba hasta que los escalones dejaron paso al suelo liso. Allí la nube de humo era más espesa, me quemaba la garganta cada vez que lo respiraba. Estaba tan agotado que solo quería tumbarme en el suelo y cerrar los ojos. Me vino a la mente el rostro de mi tío, tan borroso como la humareda que me rodeaba; casi no me acordaba ya de sus rasgos. Había muerto de ese modo, devorado por las llamas. Su recuerdo me dio fuerzas para seguir adelante.

Tanteé el techo inclinado hasta dar con una ventana. También estaba bloqueada, pero pude abrirla de una patada. Al salir al exterior, recibí el aire fresco de la noche como una caricia largo tiempo deseada. Me encaramé al tejado y, desde allí, observé la situación. A un lado, el numeroso grupo de curiosos se arremolinaba junto a la casa, contemplando con deleite las llamaradas que la consumían. La torre estaba muy alejada de los tejados de las otras viviendas y su altura era considerable. Si me caía, era muy probable que no sobreviviera. Al otro lado solo estaba el río, una siniestra hendidura negra que recorría serpenteante el terreno. Era mi única posibilidad de salvación.

Ya empezaba a notar el calor en los listones de madera que formaban el tejado, el fuego debía haber llegado al último piso. La torre empezó a tambalearse de nuevo, esta vez con más fuerza. Un trozo del techo se vino abajo, abriendo un agujero que me permitió ver el alcance de los daños; buena parte de la torre estaba consumida, cedería bajo su propio peso en cualquier momento.

Me desplacé con cuidado por el tejado, tratando de vislumbrar algo entre los jirones de la densa humareda que me envolvía. Salté solo un par de segundos antes de que la torre se desplomara. El estruendo de su colapso me acompañó en mi descenso y quedó amortiguado cuando entré en contacto con la superficie gélida del Grandes Aguas. Me hundí en aquella negrura confusa, con los escombros danzando a mi alrededor en un amasijo de burbujas que me golpeaba y me hacía girar sin remedio. El frío atenazaba mis miembros y se clavaba en mi piel como un millar de agujas.

Conseguí sacar la cabeza del agua y tomé una larga bocanada de aire que enseguida se convirtió en una tos violenta. Mis ojos fueron enfocando poco a poco la escena que tenía delante. La fuerte corriente del río me había arrastrado hasta dejar atrás el poblado, en el que destacaba una lengua de fuego que subía hasta el cielo, cuya luz bailoteaba en las aguas inquietas y perfilaba los cascotes que flotaban a mi lado.

Me recorrió un escalofrío. Más que nadar, me dejé llevar por la corriente hasta alcanzar la orilla. Salí del agua arrastrándome, incapaz de ponerme en pie. Noté la tierra blanda bajo mi mejilla y cerré los ojos, rindiéndome al cansancio. No sé cuánto tiempo pasó hasta que el sonido de unos pasos me hizo abrirlos de nuevo. Vi unas botas delante de mí e intenté alzar la cabeza, pero me pesaba demasiado, así que me limité a girar el cuerpo hasta quedarme boca arriba. El pálido semblante de Rosslyn me observaba con apatía.

—Aclárame una cosa. ¿Blazh se olvidó de enseñarte lo que era la sutileza o es que disfrutas montando un espectáculo?

Quise reír, pero acabé teniendo un nuevo ataque de tos. Los pulmones me ardían, no sabía si era por el agua que había tragado, por el humo o por ambos.

—Vamos, levanta. —Rosslyn se agachó junto a mí y me ayudó a incorporarme. Notaba los brazos y las piernas completamente rígidos, me costaba mucho moverlos—. Estás helado —protestó mientras me arrastraba al interior del bosque.

Me dejó apoyado en un árbol y se dispuso a encender una hoguera. Dejé caer la cabeza contra el tronco, notando los párpados cada vez más pesados. Algo tiró de mí y me giré para ver a Rosslyn desabrochándome el jubón.

—¿Qué haces? —pregunté con una voz ronca que me raspaba la garganta.

—Quitarte esta ropa empapada antes de que te congeles —musitó—. Oh, vaya. Parece que te han dado una buena paliza.

Me incliné para ver a qué se refería. Tenía un enorme moratón en el torso, además de varias laceraciones.

—Podría haber sido peor. —Solté un grito al notar sus manos calientes frotando la zona—. ¿Eso también es necesario?

—Intento hacerte entrar en calor —dijo con una sonrisa ladeada. Siguió masajeando mi pecho, con un poco más de suavidad. Lo cierto era que el cosquilleo de sus dedos resultaba agradable—. ¿No te gusta?

—Claro que me gusta. Cómo no iba a gustarme… —susurré somnoliento.

Sentí un pesado sopor extendiéndose por todo mi cuerpo. Fue interrumpido por otro acceso de tos, tan fuerte como los anteriores. En el momento en que las manos de Rosslyn desaparecieron, empecé a echarlas de menos. Noté que seguía desnudándome y, después, el tacto suave de una capa posándose sobre mí. Volví a reposar la cabeza sobre el tronco; con los ojos entrecerrados, observé a Rosslyn sacar algo de su bolsa y ponerlo al fuego. Abrí los ojos al notar que empujaba algo contra mis labios. Me aparté.

—¿Qué es eso?

—Algo que te ayudará a recuperarte. Vamos, abre la boca. ¿Es que no te fías de mí?

—Por supuesto que no.

—¡Abre la boca! —ordenó de nuevo, tomándome de la barbilla.

Un brebaje caliente y dulzón bajó por mi garganta y calmó el frío que todavía me atormentaba. Tomé el recipiente con ambas manos y bebí de él hasta que no quedó ni una gota. Al limpiarme la boca, vi que el líquido era de un tono rojo oscuro, como la sangre.

—Es una mezcla de trébol rojo, sangre de drago y miel —aclaró ella al notar mi confusión—. Te ayudará a cicatrizar más rápidamente. Tienes un par de costillas rotas.

—Ya lo había notado.

—He de reconocer que ha sido divertido. Los has tenido corriendo detrás de ti por todo el poblado. —Empezó a reírse—. Con la distracción, me ha resultado muy fácil actuar por mi cuenta. Y el incendio al final… esa sí que ha sido una salida triunfal.

—¿Qué estuviste haciendo tú?

—Les he dejado un precioso regalo de parte de Shador. He matado a todos los guardias que había en la muralla y después he colgado los cadáveres en la parte exterior del muro, formando un tapiz. Cuarenta y ocho en total. Lástima que muchos de ellos dejaron sus puestos al oír el alboroto. Mañana te llevaré a ver mi obra, si es que sigue ahí. Te gustará.

—Estás completamente loca.

—A la grandeza a veces se la confunde con locura. —Sonrió. Empecé a sentirme mareado—. Algún día lo entenderás, cuando la Diosa Madre decida abrirte los ojos.

La vista se me nublaba por momentos; escuchaba hablar a Rosslyn, pero no entendía lo que estaba diciendo. Era como si mi cerebro hubiera dejado de funcionar. El resto de la noche fue un amasijo confuso de sueños y visiones, acompañados por el eco de una canción que me resultaba extraña y familiar a la vez.

—Mirad quién se ha dignado a salir de sus aposentos y a honrarnos con su presencia —anunció Shay a los Escorpiones en cuanto puse un pie en el patio de armas.

Entre los siete habían acaparado el espacio que los Roran usaban para sus prácticas, si bien era cierto que quedaban muy pocos en la ciudad para que la intrusión les resultara molesta. La mayoría estaban desperdigados en el norte bajo las órdenes de sus erkanes, enfrentándose a los reductos rebeldes que surgían cada vez con más frecuencia.

A Irah se le dibujó una amplia sonrisa. Con un giro brusco de muñeca, golpeó la cabeza del estafermo con su lanza y la envió al suelo sin darse cuenta siquiera. Tiró la lanza a un lado y se acercó a zancadas.

—¡Dichosos los ojos! Empezábamos a pensar que ya no querías saber nada de nosotros. ¿Cómo van esas lesiones? —Me dio una fuerte palmada en el costado.

—¡Ay! ¡Iban bien hasta ahora! —protesté. Irah soltó una carcajada.

—El galeno te dijo que debías descansar —dijo Phyla con un tono mucho menos animado.

—Ya estoy harto de descansar, llevo casi tres semanas confinado en este lugar. Si no salgo pronto de aquí, me voy a volver loco.

—Lo secundo. Este lugar es un aburrimiento —asintió Irah—. Y pensar que los shadorianos están ahora combatiendo en el norte, sin nosotros… Y durmiendo en el suelo… Y comiendo esas gachas asquerosas que sirven de rancho… Pensándolo mejor, aquí no se está tan mal.

—No teníais por qué regresar a las capitales conmigo. Podíais haberos quedado a combatir junto a Shilgen, allí habríais resultado más útiles.

—Te prometí que los Escorpiones te seguiríamos allá a donde fueras —dijo Shay—. Aunque eso signifique estar de brazos cruzados hasta que tú te recuperes.

—Ese momento ha llegado.

Tomé una de las espadas de prácticas y golpeé uno de los estafermos antes de que empezaran de nuevo con los reproches sobre mi estado de salud. Durante los años que duró mi adiestramiento, Blazh jamás había dejado que mis heridas sanaran del todo y ahora me faltaba paciencia para esperar hasta entonces. Los viejos hábitos son difíciles de cambiar.

De no haber sido por la presencia de los Escorpiones y por las órdenes de Ragnar, no me habría quedado tanto tiempo en el palacio sabiendo cómo estaba la situación. Shilgen había llegado demasiado tarde al poblado que Alondra y yo habíamos descubierto, los celirianos se habían marchado de allí después de nuestra visita. Pero seguían hostigando a nuestras tropas, aún con más frecuencia que antes. La amenaza de Mareck de que un enorme ejército se aproximaba no parecía haber inquietado a Ragnar en absoluto; insistía en quedarse en las capitales junto a sus más fieles doranes, fingiendo ante el pueblo que todo estaba bajo control. Puede que fuera debido a la influencia que sus consejeros ejercían sobre él. A mí me parecía una pésima idea.

Sabía que Mareck no me había mentido, lo había visto en sus ojos. Desdeñar una información tan valiosa como esa no nos aportaría ningún beneficio. Pero desde las capitales poco había que yo pudiera hacer, salvo esperar e insistir. Y lo tenía todo en contra, ya que Waldive se había empeñado en poner en entredicho todo lo que salía por mi boca.

—Nos iremos pronto, tal vez mañana mismo, si consigo convencer a Ragnar de que ya estoy recuperado —informé a los Escorpiones.

—¿Lo estás? —preguntó Buba—. Recuperado, digo.

—Claro que sí —resoplé—. Solo eran un par de costillas rotas, tampoco es para tanto.

—Fantástico. Eso significa que tendremos que viajar con la pájara. —Shay se cruzó de brazos, adoptando un gesto de desagrado.

—¿De qué hablas?

—De esa amiguita tuya, esa Alondra. Ha llegado esta misma mañana, ¿no te habías enterado?

—No. Se suponía que estaba con Shilgen tratando de poner freno a los celirianos.

—Pues la he visto pasearse por el palacio como si fuera su dueña.

—Habrá venido a informar al deviet de la situación.

—Cuánto dudo que haya querido rebajarse a realizar la tarea de un recadero.

—Da igual, ya me enteraré de la razón de su presencia. Ahora me interesa más recuperar el tiempo perdido. Coge una lanza, necesito alguien con quien practicar.

Shay se mostró reticente, pero obedeció. Me di por satisfecho después de comprobar que volvía a estar en plenas facultades, aunque aún sentía una punzada de dolor cuando me movía demasiado rápido. Seguía empeñado en solicitar a Ragnar que me permitiera regresar al campo de batalla lo antes posible, tenía ganas de volver a encontrarme con Mareck y hacerle pagar su intento de asesinato. Pero tendría que esperar hasta que el deviet me concediera una audiencia, así que decidí visitar el Shalayad mientras tanto.

Encontré los corredores y claustros extrañamente vacíos aquel día, solo unas pocas personas paseaban por el complejo. Buscar a mis doncellas favoritas se convirtió en una misión complicada que precisó de mucho más tiempo del esperado. Acabé hallando a Dereid en una de las salas. Estaba sentada junto a una amplia ventana, observando la ciudad de Scyllis mientras cepillaba su largo cabello dorado. Al oír mis pasos, se giró y me dedicó una amplia sonrisa.

—Hacía mucho que no te veía por aquí, encanto. Te he echado de menos. —Se levantó y, enlazando sus brazos alrededor de mi cuello, depositó un beso en mi mejilla.

—¿Cómo es que está todo tan tranquilo por aquí? Jamás había visto el Shalayad así de desierto.

—Es extraño, ¿verdad? —Arrugó la nariz—. Acabo de volver de dar un paseo por los jardines y me he encontrado con los pasillos vacíos. Aunque no es la primera vez. —Se encogió de hombros—. Hace unos días escuché a algunas concubinas hablar sobre una reunión con la consorte real, pero no quisieron ahondar en detalles. Les encanta guardar secretos. —Me guiñó un ojo—. Tal vez esa sea la razón. O tal vez estén en algún lugar al que no he sido invitada. No todas poseemos los mismos privilegios.

—¿Tampoco sabes dónde está Adah? Tenía la esperanza de pasar un rato con vosotras antes de partir de nuevo.

—Lo lamento, encanto. El deviet la ha reclamado para sí, y ya sabes lo que eso significa. Nadie excepto él puede tocarla. Me temo que ya no podremos contar con su compañía.

—En realidad, qué importa.

Pasé los dedos por su cabello, tan suave al tacto como la más delicada de las sedas, para acabar hundiendo mi cara en su cuello y recorrerlo con un rastro de besos. Su dulce risa llegó hasta mis oídos.

—¿Por qué no vamos a algún lugar discreto donde pueda resarcirme por todos esos días que he pasado lejos de ti? —pregunté.

—Conozco el lugar ideal.

Me cogió de la mano y me condujo por uno de los pasillos. Se detuvo al llegar a la esquina, de forma tan repentina que casi tropiezo con ella. La razón de aquel alto estaba delante de nosotros: Rosslyn nos cortaba el paso, vestida tan solo con una túnica abierta que dejaba entrever la piel pálida que había debajo. Entornó los ojos y le dirigió una mirada cargada de furia a Dereid. Noté que esta se tensaba y su mano, aún agarrada a la mía, empezaba a temblar.

—Lárgate de aquí, zorra. Este es mío —exigió Rosslyn. Había una nota de enojo en su voz.

Dereid bajó la cabeza y me soltó de inmediato.

—¡Espera! —dije, tratando de retenerla. No me hizo caso. Se marchó con rapidez, dejándonos a solas—. Fantástico. Espero que estés satisfecha, Rosslyn, ya me has fastidiado el día.

—No necesitas a esa furcia, tienes una opción mejor delante de ti. Has aparecido en el momento más oportuno, el tedio empezaba a agobiarme.

—¿Qué te hace suponer que iré contigo después de haber espantado a mi concubina?

—Tengo un par de buenas razones. —Dejó que la túnica resbalara por sus hombros, revelando sus pechos desnudos. Me había vuelto a dejar sin palabras—. Olvídate de ella. No creo que se atreva a volver a tocar lo que me pertenece.

—¿Desde cuándo soy de tu propiedad? —pregunté sin convicción. No podía apartar los ojos de su busto.

—Desde la última vez que te dejé la piel marcada.

—Qué demonios… —susurré, cediendo a la tentación. La tomé de la cintura y atrapé sus labios en un beso ansioso que ella respondió de inmediato. Solo era sexo y yo estaba demasiado excitado para rechazarlo. Qué importaba de quién se tratara.

Rosslyn me empujó contra la pared, tomó mi cara entre sus dedos y aplastó su cuerpo contra el mío. Sus dientes rozaban mis labios, intercalándose con esa lengua que cada vez se internaba más en mi boca. Sus manos se agarraban con furia a cada parte de mi cuerpo y las mías recorrían sus curvas sin descanso. La obligué a girar, atrapándola contra el muro, y ella hizo lo mismo conmigo en cuanto tuvo ocasión. Continuamos forcejeando, cada uno pugnando por imponerse al otro, ambos fundidos en un beso violento al que ninguno de los dos queríamos poner fin. Chocamos contra una estatua, haciendo caso omiso al ruido que hizo al estamparse contra el suelo y romperse en pedazos.

Cuando nuestros labios se separaron, ansiosos y jadeantes, nos encontrábamos en otro pasillo distinto y habíamos dejado un rastro de destrucción a nuestro paso. La sonrisa lasciva de Rosslyn guardaba una promesa.

—Esta noche habrá lunas negras. Dancemos hasta que la oscuridad nos envuelva. Ven, ya tengo una habitación preparada.

La seguí por el corredor. Rosslyn desprendía un aroma a lilas bastante intenso, lo cual me resultó curioso porque su uso era muy poco frecuente. Al llegar a la alcoba, apartó las cortinas y me invitó a entrar. La estancia estaba completamente a oscuras, no se podía distinguir siquiera la silueta de los muebles. Tanteé con las manos para evitar golpearme con ellos. A medida que me internaba en ella, fui percibiendo el olor penetrante de la sangre.

Una sensación gélida me recorrió la columna cuando Rosslyn cerró las cortinas tras de sí y el silencio nos envolvió. Aguanté la respiración hasta que una llama surgió en medio de la oscuridad. Ella acababa de encender una vela. El halo anaranjado cubrió el cuarto, dibujando las formas que encerraba dentro. Había una cama en el centro, con las sábanas deshechas y enmarañadas alrededor de la figura de un hombre que estaba tumbado sobre ella; sus muñecas estaban amarradas a los postes. Tenía parte del torso abierto en dos. La sangre cubría las sábanas y salpicaba el techo y el suelo.

Mi desconcierto era tal que me veía incapaz de reaccionar. Casi doy un brinco cuando la mano de Rosslyn se posó en mi hombro. Me giré hacia ella, confundido y turbado por la situación y por el brillo siniestro que vi en sus ojos.

—¿Qué has hecho? —susurré.

—Lo escogí de entre los miembros del Shalayad, parecía una buena elección en su momento, pero me equivoqué. No fue capaz de satisfacerme, así que tuve que buscar otro modo de divertirme con él. —Su sonrisa se volvió maliciosa—. Y entonces te vi rondando por aquí y se me ocurrió un modo mejor de paliar el aburrimiento.

Me arrojó sobre la cama con un fuerte empujón y se subió a horcajadas encima de mí. Tenía el cadáver justo debajo, sentía su sangre aún caliente mojando mis ropas. Rosslyn trató de quitarme el uniforme mientras yo me esforzaba por detenerla y me hundía cada vez más en aquel charco de sangre y vísceras.

—¿Qué demonios haces? —prorrumpí exaltado.

—¿Tú qué crees? Lo que hemos venido a hacer. ¿No te resulta excitante? —Se inclinó sobre mí, dejando caer su aliento sobre mi rostro. Sumergió sus dedos en la sangre y después los lamió con gusto—. La vida y la muerte en un mismo lecho, unidas como dos amantes cuyos cuerpos se funden en uno solo.

—¿Es que has perdido el jui…? —Su boca se cerró sobre la mía, interrumpiéndome. Sentí su lengua danzando contra la mía, compartiendo el sabor metálico de la sangre de su víctima. Entonces, intentó sujetar mi muñeca contra uno de los postes y fue más de lo que pude soportar—. ¡Basta! —grité, haciendo acopio de fuerzas para quitármela de encima—. ¡Apártate de mí!

Rosslyn cayó de bruces al suelo con un gemido. Su gesto se contrajo en una mueca.

—¿A qué ha venido eso? ¿Es que tienes miedo de un cadáver?

—No, pero la idea de fornicar encima de uno no me atrae en absoluto. ¿A qué mente perturbada se le puede ocurrir tamaña barbaridad?

—Debí imaginarme que no tendrías lo que hay que tener. Blazh se equivocaba contigo.

—Ya me estoy cansando de que le saques a relucir cada vez que no hago lo que a ti se te antoja —protesté, tratando inútilmente de limpiar la sangre de mis manos y mis ropas—. ¿Sabes lo que te diría Blazh si estuviera aquí? Que esta no es la obra de un creiche, sino la de un carnicero.

—Pero no está aquí —repuso, arqueando las cejas, en un ademán que dejaba claro de quién era la culpa.

—Y en un minuto tampoco estaré yo.

La aparté a un lado y me dirigí a la salida. Rosslyn me agarró del brazo y tiró de mí.

—¿Es que piensas dejarme así? —En su voz ya no quedaba encanto alguno.

—Me temo que mi libido se ha apagado por completo, tendrás que apañártelas sola. O con eso que tienes en la cama —añadí con repugnancia—. De hecho, te agradecería que no vuelvas a tocarme.

Cuando me soltó, su expresión había pasado del enfado al desencanto.

—Te vas a arrepentir muy pronto de haber tomado esta decisión. —Recogió sus ropajes de creiche, desperdigados de forma caótica por el suelo, y comenzó a vestirse. Sacudí la cabeza y abrí los cortinajes. Su voz me llegó antes de que cruzara al otro lado—. Ya que piensas dejarme tirada, al menos podrías hacer una última cosa por mí.

Solté un resoplido.

—¿De qué se trata?

—Lady Darja precisa de los servicios de un creiche para una tarea especial, con la máxima urgencia. Está esperando en sus aposentos en este momento. Encárgate de hacer ese trabajo.

—¿Por qué no vas tú? Todos saben que eres la favorita de Lady Darja, si tan importante es esa tarea, lo lógico es que te la asigne a ti.

—Yo tengo otro asunto que atender. —Señaló al cadáver sobre la cama—. Tengo que hacer desaparecer el cuerpo y limpiar este cuarto. Asegurarme de que no queda rastro alguno me llevará un tiempo, ya que tú no tienes intención de ayudarme con ello, ¿me equivoco? Ocúpate de atender los deseos de Lady Darja en mi lugar y no volveré a pedirte nada más, te doy mi palabra.

—Puedes estar segura de que será el último favor que te haga.

Salí de allí aún malhumorado y busqué las escaleras que conducían a la parte más alta de la torre, donde estaban los aposentos reales. Subí a toda prisa, sin quitarme de la cabeza lo ocurrido con Rosslyn. Solo cuando me hallé ante las puertas, me percaté de la ausencia de guardias en un ala que solía estar muy bien resguardada. Golpeé con mis nudillos la enorme puerta de roble.

—¿Lady Darja? —pregunté alzando la voz, sin dejar de llamar—. ¿Estáis ahí?

La consorte real en persona me abrió la puerta. Al verme se mostró sorprendida por un fugaz instante.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Mi señora. —Hice una pequeña genuflexión—. ¿Va todo bien?

—Por supuesto. ¿Por qué lo preguntas?

—Los guardias no están en su puesto.

—Yo misma les ordené que se fueran. Necesitaba pasar un rato a solas. ¿Es esa la única razón por la que has llamado a mi puerta?

—No, mi señora. Vengo en nombre de Alondra. Me ha informado de que precisáis los servicios de un creiche y, dado que ella está ocupada en este momento, ha considerado oportuno enviarme en su lugar.

—Entiendo. —Me echó una mirada que poseía el mismo desencanto que había lucido el rostro de Rosslyn. Con un gesto elegante, me invitó a entrar—. Adelante, pues. Te explicaré en qué consiste el trabajo.

Los aposentos reales eran más ostentosos si cabe que el resto del palacio. Un sinfín de cortinajes de seda pendían de puertas y paredes, decorados con cuentas de oro y enmarcados por exquisitas estatuas de marfil y plata. Lady Darja caminó a paso lento por delante de mí, casi deslizándose por los suelos de mármol, dejando tras de sí un aroma a lilas. Supuse que ella había sido quien le había facilitado a Rosslyn aquel perfume. Se colocó delante de las cortinas blancas que cubrían el pórtico que daba a la siguiente sala y me miró con una expresión altanera.

—¿Te ha comentado Alondra cuál es la naturaleza de tu cometido?

—No, mi señora. Nada en absoluto.

—Bien. —Sonrió—. Lo cierto es que no esperaba que fueras tú quien llamara a mi puerta, Strigoi. En cierto modo, es una gran decepción. Pero ya que las circunstancias te han traído hasta aquí, será mejor que resolvamos este asunto cuanto antes. —Frunció el ceño—. Estás sangrando.

—No es mi sangre. —Me llevé la mano a la mejilla siguiendo su indicación y limpie los restos de sangre seca—. Disculpadme, debí asearme antes de venir aquí, pero Alondra insistió en que necesitabais que acudiera con urgencia.

Al bajar la mirada al suelo y volver a posarla sobre la figura de la dama me percaté de que su mano izquierda, que permanecía semioculta tras la frondosa falda, estaba cubierta de sangre que aún goteaba y había dejado manchas esparcidas por las baldosas de mármol.

—Vos también sangráis.

Ella entrecerró los ojos, levantó la mano y miró embelesada el líquido rojo que la cubría y resbalaba por su antebrazo decorado con alheña.

—Tampoco es mía. —En su rostro se dibujó una amplia y siniestra sonrisa.

Al otro lado de la puerta comenzaron a escucharse gritos.

21

En honor a la Diosa

En ocasiones, la guerra nos hace olvidar que nuestros enemigos no siempre visten armadura ni se enfrentan a nosotros en campo abierto. A veces son aquellos que están a nuestro lado los que tienen la llave de nuestra perdición y esperan silenciosos al momento oportuno para mostrar su verdadero rostro. Y ese rostro, enmarcado por resplandecientes joyas y delicadas sedas, me estaba sonriendo, mostrando sus dientes ante la sangre que manchaba sus manos.

Al abrir la puerta de las estancias reales, los gritos me llegaron con más claridad. Provenían de abajo y eran un compendio de alaridos, llantos, golpes y jadeos, acompañados por el clamor de las espadas y un rugido lejano que sonaba parecido a un trueno. Me volví hacia la consorte real, que permanecía en pie en medio de sus habitaciones, con la cabeza alta y el gesto de satisfacción de quien ya se sabe victorioso.

—Vos sabéis lo que está ocurriendo —afirmé, sin albergar duda alguna al respecto.

—Es la hora de la cosecha. Ha llegado el momento de restaurar el orden natural y profesar la fe verdadera. Y de hacer algunos sacrificios.

—¿Qué clase de sacrificios?

—Pues ofrendas de sangre, por supuesto. —Su sonrisa se amplió—. La Luz de Todo ha guiado nuestra mano para que los impíos, los blasfemos y los usurpadores regresen a sus brazos divinos y nos devuelvan lo que por derecho nos pertenece.

—¿La Luz de Todo? ¿Os referís a esa diosa a la que rinden culto en Kalavia?

—¡Por supuesto! Ella es la única diosa verdadera. —Sus rasgos se contrajeron con rabia—. He abierto los ojos a su luz y es mi deber hacer lo mismo por mis súbditos. Ragnar no ha querido escucharme, se empeña en seguir venerando a sus dioses falsos. Cuando mis hijos hereden su trono, repararemos los daños que han dejado tras de sí tantos siglos de oscuridad. Juntos guiaremos al pueblo hacia una nueva era.

—¿Madre? —se oyó una voz infantil detrás de las cortinas. La cara de Seth, el mayor de los hijos de Ragnar, asomó entre los visillos. Se le veía asustado.

—Todo va bien, mi pequeño —dijo con voz dulce su madre—. Vuelve dentro y sigue con tus oraciones. Enseguida estaré con vosotros.

Se volvió hacia mí, desafiante, en cuanto el pequeño regresó al interior de la sala.

—¿Este es el encargo especial para el que me necesitabais, orquestar una traición contra el deviet y su corte?

—No, querido. —Empezó a reírse—. Mi apreciada Rosslyn Scariet confiaba en que te unirías a nosotros con un poco de persuasión, pero trazó un plan para ti por si las cosas no salían como esperaba. Tu presencia demuestra que no has cumplido sus expectativas. No te ha enviado aquí para que realices ninguna tarea en mi nombre. Te ha enviado aquí a morir.

Lanzó un largo silbido y, segundos más tarde, aparecieron tras ella tres enormes kargs que venían del interior de la estancia. Mis músculos se tensaron. Los animales permanecieron quietos junto a su ama, expectantes. Su presencia resultaba grotesca en aquel lugar, que ahora parecía mucho más pequeño.

—Diles a tus dioses de barro que la Gran Diosa les envía recuerdos. —Hizo un amplio gesto con la mano—. ¡Ajkra!

A su orden, los kargs mostraron los dientes y se precipitaron hacia delante. Corrí hacia la puerta y la cerré tras de mí. Las bestias chocaron contra la madera y el impacto me hizo caer al suelo. Avancé veloz por el pasillo, tratando de sacarlas ventaja. Se oyeron un par de golpes sordos antes de que los cuernos de los kargs astillaran por completo la puerta y se abalanzaran por el corredor, tropezando con los muros en su carrera.

El más grande de los lobos era también el más rápido. Se lanzó a por mí con el cuerno por delante; salté hacia un lado al llegar a la esquina, pude esquivarlo por muy poco. Su cuerno se clavó en la pared y el furioso animal empezó a arañar la piedra, soltando bufidos y sacudiendo la cabeza de forma violenta. Los otros dos ya estaban casi encima de mí. Uno de ellos, que tenía el pelaje de un tono gris azulado, me golpeó con el lateral de su cuerno y me envió contra el muro. Su compañero aprovechó para intentar hincarme sus dientes; el chasquido de sus fauces reverberó en mis oídos cuando me agaché para evitar su mordisco. Saqué una de mis espadas y ataqué su vientre vulnerable. El karg soltó un chillido agudo cuando el metal se clavó en su carne. Por suerte, al echarse hacia atrás empujó al otro, dejándome vía libre para escapar.

Llegué a las escaleras casi sin aliento, con ambos lobos siguiéndome de cerca. Bajé los peldaños a brincos, pero no era lo bastante rápido. Las bestias arremetían sin ningún control, chocaban contra las paredes y las usaban para tomar impulso en su siguiente salto. Uno de ellos se lanzó encima de mí, sus garras golpearon mi espalda y los dos caímos rodando por las escaleras. El mundo se convirtió en un amasijo confuso que giraba a mi alrededor y estalló cuando me estrellé contra el suelo del descansillo. Tumbado boca arriba, traté de enfocar mi visión, ignorando los intensos latidos que sentía en la cabeza. Me incorporé; notaba todo el cuerpo dolorido, en especial mis costillas recién curadas, que se habían resentido con el impacto.

A mi lado, el animal resolló y se levantó, sacudiendo la cabeza. Gateé hacia atrás para apartarme de él y a mis espaldas oí el gruñido furioso de su compañero. De nuevo, cogí la espada. Me incorporé despacio, poniendo la punta por delante. Los kargs se acercaron con lentitud a mí, me cerraron el paso y me obligaron a retroceder hasta que mi espalda topó contra la pared. Con un gruñido sordo, mostraron sus colmillos, desmesurados y afilados como cuchillos, cubiertos de babas que goteaban hasta el suelo. Los mantuve a raya lanzando tajos que a veces conseguían alcanzar sus hocicos y ellos mordían el aire, cada vez más furiosos, pero sin acercarse demasiado. Estaban estudiando a su presa, esperando al momento adecuado.

El karg del pelaje gris se atrevió a lanzar una dentellada, pero en cuanto sus dientes se cerraron sobre la tela de mi uniforme, se detuvo y retrocedió agachando la cabeza, como si hubiera recibido una reprimenda. No tuve oportunidad de preguntarme la razón de este comportamiento, porque en ese instante se escuchó un aullido furioso en lo alto de las escaleras. La sombra del karg más grande se dibujó contra el muro de una forma ominosa, cuyo efecto se acentuó en cuanto la criatura apareció. Sus rasgos se contrajeron de rabia, saltó hacia delante con las garras extendidas, rebasando con facilidad los escalones. Cayó con todo su peso a pocos pasos de donde estaban sus compañeros, haciendo temblar el suelo. Los dos kargs más pequeños se apartaron para dejar paso a su líder.

Me moví hacia un lado. Su mirada amarillenta me siguió con atención y, en un segundo, se abalanzó sobre mí. La espada resbaló de mis manos cuando caímos al suelo. Sus garras aterrizaron en mis hombros y se clavaron, desgarrando la ropa y la piel que había debajo; sus fauces se abrieron sobre mi cara como un agujero insondable rodeado de agudos colmillos que estaban a punto de despedazarme. Cerré los ojos, sintiendo su aliento nauseabundo cada vez más cerca. Y después más lejos.

Abrí los ojos cuando noté que el peso que me mantenía prisionero desaparecía por completo. El karg se había apartado y permanecía sentado frente a mí, observándome dócil como un perro, sin una pizca de la rabia con la que me había atacado hacía un minuto. Los otros dos lo imitaron.

—¿Pero qué…? —susurré, sin entender qué era lo que había pasado.

Me levanté. Los kargs me siguieron con la mirada, sin moverse de donde estaban. Parecía que estuvieran esperando órdenes, pero no había nadie más en aquel pasillo.

Los gritos desesperados que provenían de los pisos inferiores volvieron a captar mi atención. Me alejé de los kargs, pendiente de ellos en todo momento por si su repentina calma era pasajera. Las bestias permanecieron inmóviles hasta que llegué al otro extremo del pasillo. Entonces, se levantaron y, con paso tranquilo, subieron las escaleras de regreso a las estancias reales.

Sacudí la cabeza con estupor mientras descendía en busca del origen de aquellos gritos. Un par de pisos más abajo encontré los primeros cuerpos, desperdigados por el suelo en un amasijo sangriento. La mayoría pertenecían a soldados, aunque no faltaban entre ellos sirvientes y esclavos que habían tenido la mala suerte de hallarse en el lugar equivocado.

El sonido del cruce entre espadas me llevó hasta el otro extremo del corredor, donde varios Roran luchaban a muerte contra sus semejantes. Me uní a la batalla, llevándome por delante a todo aquel que alzó su acero contra mí. No era de extrañar que el ataque hubiera cogido por sorpresa a los guardias que vigilaban la torre, pues era imposible saber si quien estaba frente a ti era amigo o enemigo hasta que su espada lo confirmaba.

La pelea se detuvo cuando un ruido similar a un trueno surcó el aire. Los soldados que nos atacaban abrieron los ojos con espanto y echaron a correr hacia el lado opuesto a la escalera. Los hombres que estaban a mi lado se sonrieron entre ellos, sin comprender que algo debía haber asustado de ese modo a sus contrincantes. El trueno reverberó de nuevo, esta vez más cerca. Provenía del piso de abajo.

—¡Poneos a salvo de inmediato! —ordené al reconocer aquel sonido.

El suelo empezó a temblar bajo nuestros pies al ritmo de unas pisadas urgentes. Una sombra gigantesca se dibujó sobre la pared de la escalinata y, tras ella, asomó la cabeza achatada de un skoraug, que nos miró con sus ojillos parduzcos antes de torcer el gesto, abrir sus fauces y emitir de nuevo su rugido ensordecedor. Los gritos de los Roran pasaron desapercibidos bajo el estruendo que hizo el puño de la criatura al estamparse contra el muro y derribar buena parte de su estructura.

El skoraug se lanzó hacia la primera línea de soldados. Aplastó con su manaza a los que se habían quedado paralizados por el miedo, agarró a otro, se lo llevó a la boca y le arrancó la cabeza de un bocado. Varios Roran trataron de escapar rodeando las patas de la criatura, pero los escombros que habían caído sobre la escalera se lo impidieron. Acabaron pisoteados o devorados en pocos minutos.

Un par de ingenuos trataron de atravesar la piel del monstruo con sus lanzas, olvidando que era tan dura como una piedra. Sus intentos no hicieron más que avivar la furia del skoraug, que bramó y saltó sobre sus patas delanteras. Dado que su altura era considerable, su cabeza chocó contra el techo. Este se agrietó, dejando caer una lluvia de cascotes sobre nosotros. Antes de que el polvo se disipara, el skoraug había lanzado por los aires a ambos soldados con tal fuerza que acabaron estrellados contra el muro que estaba detrás de mí.

Me había quedado solo. En el centro de la estancia, el skoraug permanecía apoyado sobre sus patas delanteras, emitiendo un bufido profundo que salía de sus fosas nasales. En cuanto reparó en mi presencia, arremetió contra mí.

Sabía que enfrentarme a una criatura como esa era una tarea casi imposible, pero lo que le sobraba en fuerza le faltaba en velocidad. Bastaba con poner atención para adivinar cuál sería su siguiente movimiento. Esquivé sus manotazos erráticos agachándome y saltando cuando era preciso, me aparté a un lado cuando su puño de piedra impactó contra el suelo y abrió un boquete. Rodé bajo sus patas hasta quedar frente a su espalda corva. Y tuve una idea. De un salto, me encaramé a su espinazo lleno de protuberancias rocosas y me apoyé en ellas para trepar hasta su cabeza.

Bajo mis dedos, la piel grisácea del skoraug tenía una textura granulada y áspera, mucho más caliente de lo que cabía esperar. Se sacudió con violencia y sus manazas agarraron el aire a mi alrededor, tratando de alcanzarme. Enrosqué las piernas en su cuello y rodeé con un brazo su amplia frente mientras sacaba una de las dagas que llevaba ocultas entre mis ropas. No podía atravesar su piel con ella, pero sus ojos eran vulnerables. La punta de mi daga penetró sin dificultad la pupila. La criatura enloqueció. Con un gemido disonante que provocaba dentera, empezó a girar sobre sí misma y a golpearse contra las paredes en su intento por derribarme, abriendo enormes fisuras en el muro y destrozando las pocas columnas que aún quedaban en pie.

Me aferré con fuerza a su cabeza y probé a dirigir su rumbo como había hecho con el karg en la batalla de Braemar. Resultaba mucho más complicado, ya que entonces no había tenido que mantenerme en equilibrio sobre una mole temblorosa que arrasaba todo a su paso sin control. Se acercó dando tumbos a la escalera y, cuando estábamos a punto de caer por ella, salté hacia atrás, di una voltereta sobre su espalda arrugada y rodé hasta el suelo. El skoraug se desplomó sobre los escalones, levantando una nube de fragmentos que envolvió por completo el corredor.

Me tapé la boca con la manga para no respirar aquel polvo blanquecino. Aunque no podía ver con claridad, escuchaba la respiración agitada de la criatura. Sabía que estaría más furiosa que nunca, era necesario trazar un plan cuanto antes. Cuando la niebla empezó a disiparse, pude ver los estragos causados por la lucha: estatuas destrozadas, grietas que se extendían desde el suelo hasta el techo, escombros que llegaban hasta las rodillas, varios agujeros en la pared por los que se colaban haces de luz… Mis ojos se pararon frente a un cuartucho empotrado en el muro, cuya puerta había quedado reducida a un par de listones de madera colgando de su dintel. Allí era donde los sirvientes guardaban sus útiles de trabajo. Junto a las escobas, los cubos y los manteles, vi un trozo de cuerda. Recordé que me encontraba en la parte más alta de la torre, apenas tres pisos por debajo de su cúspide; una caída desde esa altitud sería mortal, incluso para una criatura con una piel tan resistente.

Cogí la cuerda y la aseguré a los restos de una columna. El rugido gutural del skoraug reverberó en las paredes, seguido por el estruendo de sus puños golpeando todo a su alcance. La enorme figura se incorporó, despojándose de los cascotes que la cubrían, y su mirada tuerta se clavó en mí. Resolló tres veces antes de abrir su mandíbula de forma amenazante y avanzar en mi dirección.

Retorcí el extremo de la cuerda alrededor de mi muñeca y me subí al alfeizar de la ventana, a plena vista. Estaba a punto de llevar a cabo un plan muy arriesgado que podía costarme la vida. Si mis cálculos eran correctos, me libraría del skoraug y si no… en fin, ya no tendría que preocuparme por nada.

—Vamos, vamos, vamos… —musité para mis adentros—. Ven a por mí, criatura inmunda.

Se acercaba demasiado despacio. Cogí uno de los trozos de piedra repartidos por el suelo y se lo lancé con toda la fuerza que pude reunir. Le di de lleno en el ojo herido. El skoraug echó la cabeza hacia atrás, jadeando de dolor, enloqueció y se lanzó hacia la ventana a gran velocidad. Conté los segundos que tardaba en dar cada zancada y esperé al momento preciso.

Tomé impulso con las piernas y salté al vacío en el mismo instante en que el skoraug alcanzaba la ventana y destrozaba la pared con la fuerza de su propio peso, atravesándola en el acto. El tiempo se ralentizó.

Los dos flotábamos en el aire sobre la ciudad de Scyllis. Yo me balanceaba hacia atrás, con la mano bien agarrada a la cuerda, sintiendo la nada bajo mis pies y una ráfaga de viento frío azotando mi espalda. El skoraug no parecía haberse percatado de que no pisaba suelo sólido, su atención estaba puesta en mí. Sus enormes manos se movían hacia delante describiendo círculos, como si de ese modo pudiera avanzar más deprisa hacia su presa. Sus dedos estuvieron a punto de alcanzarme.

El miedo que me atenazaba el pecho decreció en cuanto la bestia empezó a caer, retorciéndose sobre sí misma. Mi alivio duró muy poco, porque logró agarrar el extremo de la cuerda y su enorme peso tiró de ambos hacia abajo. La cuerda se tensó y resbaló de entre sus dedos de piedra. Con un último gruñido, se precipitó al vacío en una larga caída que acabó con un golpe seco que hizo retumbar las entrañas de la ciudad.

Yo me estrellé contra la pared de la torre, todavía con la cuerda enroscada alrededor de mi muñeca, que me ardía terriblemente por el roce. Noté que el otro extremo se aflojaba de repente. Por un escalofriante segundo, tuve la seguridad de que iba a correr la misma suerte que la criatura a la que acababa de enviar al Abismo.

Me agité con desesperación en busca de algo a lo que agarrarme. Conseguí sujetarme a lo que quedaba de la pared y me quedé colgando de una mano, suspendido a más de cincuenta varas de altura en una torre que carecía de salientes que pudieran frenar la caída. Traté de alzarme por encima de los cascotes, pero solo conseguí ampliar la grieta que cruzaba el muro.

Al escuchar unos pasos que se acercaban, levanté la mirada. Al principio solo vi unas botas que se detuvieron a muy poca distancia del punto que me servía de sujeción. El rostro que asomó por encima de ellas no era uno que deseara ver en ese momento.

—Waldive… —musité entre dientes.

En realidad, su presencia tenía mucho sentido. Ni Lady Darja ni Rosslyn tenían autoridad alguna sobre los Roran, por lo tanto, debían haber organizado su complot con alguien de alta jerarquía y gran poder que pudiera movilizar a suficientes hombres en contra del propio emperador sin que sus órdenes fueran cuestionadas. Quién mejor que la mano derecha de Ragnar.

—Si estás buscando a la bestia, ya no está aquí. Tenía un poco de prisa por bajar. Aunque tal vez encuentres algún trozo de ella que aún pueda servirte para algo —comenté jocoso, tratando de enmascarar mi inquietud. Waldive había intentado matarme en el pasado, con que me diera un leve empujón sería suficiente para cumplir su deseo.

Su rostro huraño me contemplaba altivo, pero de su boca no brotaba una palabra. Habría preferido los insultos a ese silencio arrogante. No iba a poder seguir sosteniendo mi propio peso durante mucho más tiempo, mis dedos empezaban a resbalarse y el vacío que tenía a mis pies se hacía más palpable.

Waldive retorció sus gruesos labios, escupió a un lado y se inclinó sobre mí, alargando la mano. Pensé que había llegado el momento, que me empujaría y acabaría aplastado contra el suelo junto a los restos del skoraug. Para mi sorpresa, lo que hizo fue agarrarme de la muñeca y tirar de mí, para después arrojarme al interior de la torre, lejos del peligro. Me quedé paralizado en el suelo, por una parte aliviado y por otra, confuso.

—¿Acabas de… salvarme la vida? —La nota de incredulidad en mi voz era evidente—. No es que me queje, pero…

—Ni una palabra al respecto —me interrumpió, frunciendo el ceño—. Los dos sabemos cuánto me habría gustado ver tus entrañas esparcidas por el suelo, pero ahora mismo necesito toda la ayuda posible y, aunque me cueste admitirlo, no abundan los guerreros capaces de enfrentarse a uno de esos bichos gigantes y vivir para contarlo. —Se acercó a uno de los cadáveres y le dio un puntapié con la bota—. Estos bastardos nos han cogido por sorpresa, hay que pararles los pies. Tú sigues siendo leal a Ragnar, que es más de lo que puedo decir de los miembros de mi propia familia.

—Entonces, ¿estás del lado de Ragnar?

—¡Claro que sí! ¿Por quién me has tomado? —gritó encolerizado.

—¡Disculpa, pero, dadas las circunstancias, creo que mi desconfianza está justificada! —Levanté las manos en un gesto de rendición—. ¿Tendrías la bondad de explicarme qué está pasando? Porque todo lo que sé es que Lady Darja ha decidido perder la cabeza por una diosa extranjera y traicionar a su esposo, respaldada por Alondra y quién sabe cuántos más.

—Esto es más que una disputa religiosa, chico. —Torció los labios en una sonrisa cansada—. Es un complot para arrebatarle el trono a Ragnar, orquestado no solo por su esposa, sino también por nuestro hermano Hutchin. —Escupió, como si el nombre le quemara en la boca—. Llevan maquinando esta traición desde hace mucho tiempo, de ahí que hayan esperado a que el grueso de nuestro ejército se encuentre lejos, combatiendo en el norte, donde no pueda prestar ayuda a su deviet. Y de ahí que hayan insistido tanto en que Ragnar permaneciera tras los muros del castillo en vez de encabezar a sus huestes. Nunca estuve de acuerdo con quedarnos aquí de brazos cruzados, debí hacer algo al respecto —se recriminó—. Pero cómo iba a sospechar de mi propia sangre.

—No creo que sentirse culpable sirva de nada ahora. ¿Dónde se encuentra Ragnar?

—Eso me gustaría saber. Llevo buscándole desde que comenzó el ataque. Pensé que tal vez le hallaría en sus habitaciones.

—En el piso superior solo están Lady Darja y sus hijos. Y están protegidos por tres kargs, así que si piensas subir ahí arriba, te aconsejo cautela.

Waldive hizo una mueca de desagrado.

—No voy a negar que me gustaría tener unas palabras con la mujer de mi hermano. Y retorcerle el pescuezo, ya que estamos. Pero ya he tenido mi ración de dientes de karg. —Apartó la hombrera de su uniforme para mostrarme una fea herida que tenía en el hombro—. Hutchin nos sorprendió en la cantera, mientras se servía el almuerzo. Venía acompañado por varios de sus hombres, media docena de kargs y un par de esos skoraug, a los que incitaron a atacarnos. Nosotros estábamos desarmados y vulnerables, puedes hacerte una idea de la situación. Hutchin se tomó la molestia de informarme sobre su traición antes de sellar las puertas de la cantera e ir en busca de Ragnar. Un gesto de cortesía por compartir la misma sangre, lo llamó. Para cuando conseguí abrir las puertas, la mayoría de mis Roran habían sucumbido, y a los que quedábamos nos costó bastante derribar a esas criaturas. Mi prioridad ahora es hallar a Ragnar. Es muy probable que Hutchin se haya adelantado, pero confío en llegar a tiempo de evitar un desastre.

—Entonces, será mejor que nos pongamos en marcha. Es evidente que en la torre no está, yo he comprobado los pisos superiores y tú has cubierto el resto. Busquemos en otro lugar.

Me agaché junto a uno de los cadáveres en busca de algo que pudiera serme de utilidad.

—Sí, será lo mejor. —Afirmó con la cabeza—. ¿Qué haces?

—Buscar un arma. No tengo a mano mi arsenal y no sé a dónde ha ido a parar mi espada. Solo me quedan unos cuchillos y una daga, no creo que sea suficiente.

—Toma. —Me lanzó uno de sus kalis y lo cogí al vuelo—. ¿Con eso te apañarás? —Asentí. Me hizo un gesto para que le siguiera—. Antes de venir aquí eché un vistazo a la sala del trono, pero Ragnar tampoco estaba allí. Tal vez tengamos suerte y ni siquiera se encuentre en el castillo. Aunque lo dudo.

A medida que descendíamos nos fuimos encontrando el rastro de destrucción que el skoraug había dejado a su paso, junto con lo que quedaba de los Roran que habían intentado defender su puesto a toda costa. Cuando llegamos al piso de abajo, nos topamos con Irah. Tanto su uniforme como su rostro estaban salpicados de sangre y arañazos y cubiertos por una fina capa de polvo. Al vernos, abrió los ojos como platos y se acercó corriendo, arrojando a un lado su lanza medio rota.

—¿Dónde te habías metido? ¡Te hemos estado buscando por todas partes! —exclamó, agarrándome de los hombros—. ¡Esto es un caos! Todos están atacándose entre sí, nadie sabe qué está pasando. Y luego están esos monstruos gigantes que lo aplastan todo y… y… y esos lobos cornudos… —Hizo un gesto con las manos tratando de imitar unas fauces. Hablaba tan deprisa que apenas entendía lo que estaba diciendo.

—¡Está bien, cálmate! ¿Dónde están los demás?

—Los demás. Sí. Claro. —Sacudió la cabeza, se alejó y empezó a hacer señales con los brazos.

El resto de los Escorpiones acudió a su llamada al momento. Todos tenían el mismo aspecto que Irah, iban desaliñados y cubiertos de heridas. Othus llevaba un vendaje teñido de rojo oscuro alrededor del brazo izquierdo, Buba tenía un feo corte cruzando de lado a lado su frente y Adso cojeaba al andar. Empezaron a hablar todos a la vez, por un lado, exigiendo explicaciones y por otro, relatando lo ocurrido. Tuve que alzar la voz por encima de las suyas para conseguir silenciarlos.

—Ahora mismo no hay tiempo para entrar en detalles. Os bastará con saber que uno de los hombres de confianza de Ragnar le ha traicionado. Tiene a buena parte de los Roran de su lado, de modo que no hay forma de saber quién es amigo y quién no lo es. No confiéis en nadie y, si alguien intenta agrediros, contraatacad. Sobra decir que las bestias siguen sus órdenes, si os encontráis en desventaja, huid. ¿Lo habéis entendido?

—¿Cuál es el plan? —preguntó Shay.

—Hay que encontrar a Ragnar. Y de paso, ayudar a cuantos podamos. Cuéntame qué ha ocurrido en mi ausencia.

—Después de que te fueras, nos quedamos en el patio, hasta que comenzaron los gritos. Cuando nos acercamos a investigar, nos topamos de frente con uno de esos skoraug; nos siguió hasta el exterior y empezó a destruir todo el claustro. No te imaginas cuánto nos costó derribarlo, algunos casi no lo contamos. —Lanzó una mirada a sus compañeros heridos—. Y en el interior del palacio las cosas no iban mucho mejor, varios Roran nos atacaron sin dar explicaciones, así que nos defendimos.

—Hicisteis bien.

—Tienes que ver lo que han hecho —intervino Irah—. Han pasado por la espada a todos los residentes del Shalayad, ha sido una carnicería. Dudo que haya quedado alguien vivo.

—Muchos oficiales tenían a su familia en el Shalayad. —Waldive hizo una mueca de desagrado—. No me gustaría estar en su piel cuando regresen y descubran lo ocurrido. Vamos, hay que encontrar al deviet cuanto antes.

Irah no había exagerado su relato. En cuanto pusimos un pie en el interior del Shalayad, nos asaltó el olor de la muerte. Había cuerpos esparcidos por doquier, apilados unos encima de otros, retorcidos en posturas imposibles; la sangre salpicaba las paredes pintadas, formaba charcos en el suelo, deformaba los rostros inertes que miraban con ojos vacíos. Los lujosos muebles y las cortinas de seda parecían ahora una broma amarga, un toque decadente en medio de aquella masacre. El laberinto de pasillos y salas se había convertido en una tumba.

La mayoría de los cuerpos pertenecían a soldados y criados. Muchos de ellos presentaban heridas en la espalda, señal de que habían sido asesinados mientras trataban de huir. Al adentrarnos en el Shalayad, nos topamos con un karg que estaba devorando uno de los cuerpos. Alzó la cabeza en nuestra dirección y se dispuso a atacarnos, pero Phyla y Adso descargaron sus flechas sobre él antes de que pudiera alcanzarnos.

Al girar en uno de los pasajes, nos hallamos ante un claustro revestido de cortinajes que reconocí al instante. Era el lugar donde un par de meses atrás había descubierto a Lady Darja celebrando junto a otras concubinas una ceremonia para su diosa. Waldive hizo un gesto con la cabeza para señalar una mano que yacía inerte en el suelo, asomando a través de las cortinas. Las apartó con brusquedad, revelando la terrible escena que se escondía detrás.

Había decenas de cuerpos de mujeres y niños tendidos en el suelo, sin marcas aparentes de violencia. Entre ellos se encontraban los hijos ilegítimos de Ragnar y las amantes que había escogido como favoritas. En medio de aquel cúmulo de cadáveres reconocí el cuerpo de Adah. Su mirada perdida estaba fija en el altar que presidía el claustro, sobre el que habían dibujado con sangre una estrella de tres puntas. Sin duda, este era el sacrificio del que hablaba Lady Darja.

—Esto es obra de Rosslyn —dije tras examinar el cadáver de Adah.

—¿Cómo lo sabes? —Waldive paseaba entre los cuerpos en busca de signos de vida.

—Esta puesta en escena lleva su sello. Además, conozco el procedimiento. Tienen los labios azulados, eso significa que fueron envenenados con cianuro. Apuesto a que los reunieron a punta de espada dentro de este templo improvisado y les obligaron a ingerir el veneno. Creo recordar que los creyentes de la Diosa tienen un ritual que cumple esas características.

—El ritual de la sangre impía —dijo Phyla—. Lo he visto muchas veces en Khatania, de donde yo procedo. Los fieles a la Diosa ejecutaban a clanes enteros con esta ceremonia cuando no se sometían a sus creencias. A veces usaban veneno y otras veces les prendían fuego.

—Y también les enterraban vivos —intervino Shay—. El Clan Dunhedab acabó sus días de ese modo.

Waldive se detuvo frente a un grupo de niños tendidos en el suelo cuyo aspecto hacía pensar que solo estaban dormidos.

—Aquí yace la sangre de mi hermano. Toda su estirpe erradicada de golpe —susurró abatido.

—Tendrá tiempo de engendrar otros hijos, si es que sigue vivo —repliqué—. Deberíamos separarnos y buscar supervivientes.

—Encargaos vosotros de eso. Yo voy a cruzar al otro lado del río para explorar el resto del palacio. Tal vez encuentre allí al deviet.

Waldive atravesó con paso ligero el claustro, sin esperar una respuesta.

—Shay, síguele. Y llévate a Aberash contigo. Procurad que no os maten —ordené—. Los demás vamos a inspeccionar a fondo el resto del Shalayad.

Me encaminé por uno de los pasillos con Irah siguiéndome de cerca. El lugar estaba sumido en el más absoluto silencio y tan vacío como lo había estado durante mi visita esa misma mañana. Entramos en cada una de las estancias que fuimos encontrando, sin hallar rastro alguno de sus residentes salvo por algún cadáver aislado.

Mientras Irah comprobaba el corredor opuesto a donde yo estaba, aparté las cortinas de una de las alcobas más grandes. Debía haber pertenecido a la esposa de algún oficial. Sobre la cama estaba el cuerpo ensangrentado de una mujer morena con los rasgos irreconocibles. Me disponía a marchar cuando me pareció escuchar un ruido a mis espaldas; provenía de un gran arcón de madera tallada que estaba junto a la cama. Abrí de golpe la tapa.

En su interior se ocultaba una muchacha que no debía tener más de catorce o quince años, estaba abrazada a un niño pequeño que sollozaba sobre su pecho. La chica dio un respingo al descubrirse su escondite y me apuntó con una mano temblorosa que sostenía un trozo de espejo a modo de arma. Alzo hacia mí una mirada cargada de aplomo, a pesar de que sus pupilas estaban dilatadas por el miedo y los dedos que aferraban el improvisado cuchillo no dejaban de agitarse.

—Tranquila, no voy a hacerte daño —susurré despacio. Envainé el kalis y levanté ambas manos para mostrarle que no tenía malas intenciones—. He venido a ayudar. Voy a sacaros de aquí, pero antes necesito que sueltes ese espejo y salgas del arcón. Confía en mí, no dejaré que os pase nada.

Me mantuvo la mirada durante un largo momento, con la desconfianza marcada en la cara. Procuré no hacer ningún movimiento brusco. Al final, la chica dejó caer el fragmento. Los bordes afilados del espejo le habían abierto varios cortes en la palma. Sin limpiarse la sangre, apretó contra su pecho al pequeño, que no dejaba de gimotear. Le ofrecí la mano y ella la tomó.

—Os llevaré a un lugar seguro —prometí. Sus dudas se habían disipado y me agarraba la mano con fuerza—. ¿Cómo te llamas?

—Rhiannon.

—¿Era tu madre? —Miré de reojo al cadáver que yacía sobre la cama. Ella negó con la cabeza.

—No sé quién era, ya estaba muerta cuando vinimos aquí. Creí que era un buen lugar donde esconderse, que no nos buscarían en una habitación en la que ya habían estado.

—Tuviste una buena idea. ¿Y él, es tu hermano? —señalé al pequeño.

—Ambos somos hijos del deviet, pero de distinta madre.

—Está bien, ahora vais a venir conmigo. Quédate a mi lado e intenta que el niño no haga demasiado ruido. Pase lo que pase, no os alejéis de mí, ¿de acuerdo? —La muchacha asintió con vehemencia, sacudiendo su larga cabellera negra—. ¿Sabes si alguien más consiguió escapar?

—No lo sé, cuando esos hombres entraron y empezaron a matar a todo el mundo, los guardias echaron a correr, dejándonos solos. Traté de salvar a los más pequeños, pero fue inútil. Conseguí alcanzar a Eirik y huir con él, pero no sé qué fue de los otros.

—Si hay alguien más por aquí escondido, lo encontraremos. Vamos.

Salí al pasillo, con la muchacha aún cogida de la mano. Mi pretensión de hallar un refugio para ella y el pequeño quedó truncada cuando, tras unos pocos pasos, nos encontramos frente a frente con Hutchin. El rostro surcado de cicatrices del doran mostró una leve mueca de sorpresa, que al instante se convirtió en una amplia sonrisa; su ojo de metal relucía con la luz dorada de las velas y aportaba a su expresión un toque grotesco. Me detuve de inmediato. La chica dio un respingo y apretó con más fuerza mi mano.

Hutchin venía acompañado por un solitario karg de pelaje castaño y por una joven de rasgos kalaveses que vestía una túnica ceremonial en vivos tonos rosados y violetas, rematada por un sinfín de bordados y encajes de oro y piedras preciosas. Un manto semitransparente de igual opulencia se extendía desde sus pies hasta uno de sus hombros. El rostro de aquella mujer me resultaba vagamente familiar.

—Os dije que aún quedaba alguno con vida —dijo la kalavesa mirando con desdén a Rhiannon, que se ocultó tras de mí—. Nuestra Diosa exige que toda la sangre impía sea derramada. La ceremonia no quedará completa sin ellos.

—Reconozco que tenías razón —admitió Hutchin—. Mi hermano ha tenido tantos bastardos que ya he perdido la cuenta. Hemos hecho bien en seguir buscando, no quisiera dejar ningún cabo suelto.

El doran desenvainó su espada y yo hice lo mismo con el kalis que Waldive me había prestado. Sus cicatrices se retorcieron al chasquear la lengua contra sus labios en una mueca de satisfacción contenida.

—¿Es necesario que lleguemos a esto, muchacho? Sé que Alondra no te cree apropiado para nuestra causa, pero todavía estás a tiempo de enmendarte. Entréganos a esos críos y consideraremos esta desavenencia entre nosotros como un simple malentendido.

—Los tuyos han intentado matarme demasiadas veces en el día de hoy para creerme una promesa tan endeble.

Hutchin dejó escapar una carcajada hueca que sonó como un ladrido.

—Esta lucha no va contigo, Cuervo. Apártate a un lado y deja que nuestras disputas las resolvamos nosotros.

—He prometido a estos niños que les protegería.

—¡Lo que me faltaba por oír! —Su risa resonó con más fuerza—. ¿Desde cuándo un creiche antepone el honor a su propio beneficio? Ya no tienes que seguir defendiendo los intereses de Ragnar. Cuando acabe el día, estará muerto, al igual que todos sus bastardos. Cualquier trato que hayas hecho con él quedará anulado.

—Por tus palabras deduzco que no sabes dónde se encuentra Ragnar. —Su risa se quebró de pronto—. ¿Nadie te ha dicho que no es prudente asumir una victoria antes de tiempo? Vuestros actos no quedarán impunes mientras el deviet siga con vida.

—Alondra se encargará de él, si no lo ha hecho ya. —Se enderezó y miró con su ojo bueno a la muchacha que se escondía detrás de mí, aferrada con mano de hierro a mi jubón—. Puedo ofrecerte tanto oro como él te prometió. Podría incluso doblar su oferta. No te merece la pena arriesgar la vida por esos críos. Si te apartas de mi camino, lo tomaré como un gesto de buena voluntad.

—¿Y qué hay de tu diosa?

—La Diosa es benevolente con quien le rinde pleitesía e implacable con quien trata de impedir que se cumpla su voluntad —intervino la mujer kalavesa.

—Ahí lo tienes —dijo Hutchin, enarcando sus pobladas cejas—. No seas estúpido, Cuervo, acepta el trato que te ofrezco antes de que me arrepienta.

Levanté el kalis, situándolo entre nosotros.

—No me fio de tu palabra, Hutchin. Quien traiciona a su propia sangre no tiene reparos en hacer lo mismo con sus aliados. En cuanto tengas una oportunidad, me quitarás de en medio. Al fin y al cabo, eso es lo que yo haría si estuviera en tu posición.

Hutchin sonrió de manera aviesa, sacudiendo su cabeza de lado a lado.

—Os advertí que no podíamos fiarnos de él, yo nunca yerro en mi juicio —señaló la kalavesa con aires de grandeza—. Demostró lo ruin que era vendiendo a sus propios maestros, alguien como él no merece el perdón de la Gran Madre. ¡Solo los que ella señala son dignos de ser salvados!

El doran puso los ojos en blanco. Miré a aquella extranjera con curiosidad y me fijé mejor en su joven rostro.

—Ahora te reconozco. Estabas en la Academia de Bellovado cuando la asaltamos. Debo admitir que cuando Hutchin dijo que se ocuparía de ti, me había imaginado otra cosa.

La mujer aspiró aire por la nariz y endureció su expresión.

—Los que se atrevieron a atacar el altar de La Gran Diosa ya no son más que polvo a sus pies. ¡Ese es el destino que os aguarda a ti y a esos bastardos que proteges! —Levantó ambos brazos con lentitud, en un gesto que pretendía adornar sus palabras—. ¡Todo el que se opone a sus deseos sufre su condena! Yo soy su heraldo, soy quien escucha su voz y la transmite a sus fieles, soy quien derrama la sangre que ella exige, yo…

Su discurso quedó interrumpido por un gemido ahogado cuando la punta de una espada la atravesó por detrás. La mujer bajó la mirada y observó incrédula el palmo de metal ensangrentado que asomaba en medio de su pecho. Su túnica de seda se oscureció con rapidez alrededor de la herida mientras ella se estremecía y boqueaba, ahogándose en su propia sangre. Se derrumbó sobre sus rodillas, con los brazos aún extendidos, y tras ella pude ver a Irah sujetando la empuñadura de la espada. Antes de que pudiera retirarla, el puño de Hutchin se estrelló contra su mejilla y lo envió contra la pared. El doran giró el rostro hacia el enorme lobo que lo acompañaba y le ordenó atacar.

La bestia no se hizo de rogar. Emitiendo un rugido estremecedor, se lanzó de inmediato sobre Irah. Este esquivó por muy poco su cuerno, que se hundió en la pared a poca distancia de donde instantes antes había estado su cara. El karg apoyó sus patas delanteras contra el muro y desencajó su cuerno con asombrosa facilidad, para después lanzar una dentellada hacia mi compañero.

Hutchin observó con poco interés el cuerpo de la sacerdotisa kalavesa, derrumbado en el suelo sobre una creciente mancha oscura, con el filo del acero todavía asomando por su espalda. Torció los labios, esbozando un gesto de apatía.

—Nunca me cayó bien —confesó—. Pero Lady Darja va a tomarse bastante mal su pérdida. Tenía auténtica fe en las palabras de esta necia.

—Para ser alguien que ha vendido a su propio hermano al capricho de una diosa extranjera, no demuestras mucha fe en ella.

—Yo no creo en todas esas bobadas. Solo son una forma útil de mantener a raya a los ingenuos. —Torció una sonrisa—. Si es el único medio de obtener lo que quiero, me arrodillaré ante cualquier dios que sea menester.

El grito de Irah captó nuestra atención. El karg había hundido los colmillos en su muslo, desgarrando piel y músculos. Irah se retorcía en el suelo intentando zafarse, golpeaba su hocico con el escudo y trataba de hendir sus cuchillos en un punto vulnerable. Estaba usando todo lo que estaba a su alcance para detener a la bestia, pero el karg le tenía apresado bajo sus garras y no parecía inclinado a interrumpir su festín. Cuando me lancé hacia delante, dispuesto a echarle una mano, la espada de Hutchin me lo impidió.

Desvié su primer golpe con un giro de muñeca. Él llevó el arma hacia atrás para lanzarme una estocada, que esquive con una finta. Su espada se movió de arriba abajo con celeridad mientras su dueño avanzaba hacia mí y obstruía por completo mi acceso al lugar donde Irah luchaba por su vida. Al retroceder, choqué contra Rhiannon y tuve que apartarla de la trayectoria del acero de Hutchin, que no estaba dispuesto a desperdiciar la oportunidad. Con una mano abracé a la chica, mientras con la otra bloqueaba el continuo ataque de mi contrincante. Hutchin estaba aprovechando su mayor peso para empujar su espada contra la mía y ejercer más presión; con una sola mano, mi fuerza no era rival para resistir la suya.

Cuando mi rodilla chocó contra el suelo, empujé a Rhiannon a un lado. Después, me aparté con la rapidez del relámpago, dejando que todo el peso de Hutchin le hiciera caer hacia delante. El acero abrió un surco en el suelo de mármol, emitiendo un desagradable chirrido. Sin perder un instante, Hutchin se incorporó y, tras recobrar el equilibrio, sujetó la empuñadura con ambas manos. Soltó un gruñido gutural, al tiempo que impelía la hoja hacia mí, acercándose y presionándome cada vez más.

La cercanía me permitió notar el intenso olor a lilas que desprendían sus ropas y, de pronto, lo vi claro. Se habían valido de ese aroma para lograr que los kargs distinguieran a sus amos y obedecieran sus órdenes en el caos de la batalla. Rosslyn había restregado su cuerpo perfumado contra el mío aquella misma mañana y el olor había quedado impregnado en mi uniforme, razón por la que todo karg que me atacaba se volvía manso en cuanto se acercaba a mí lo suficiente.

Dejé que el cuchillo arrojadizo que llevaba oculto en la manga cayera en mi mano y, a la primera oportunidad, lancé un tajo hacia la cara de Hutchin. La punta dio de lleno en su ojo metálico, lo arañó y lo sacó de su órbita, deslizándose después por las cicatrices que lo circundaban. Hutchin retrocedió y se llevó la mano a su rostro mutilado. Soltó la espada. El tintineo que hizo al chocar contra el suelo se unió al repiqueteo del ojo postizo, que se alejaba a saltos de su dueño.

Aproveché aquella distracción para acercarme al karg y ordenarle que se detuviera. El animal levantó su cabeza, soltó un gruñido bajo y me mostró los dientes, cubiertos de sangre, como el resto de su hocico. Repetí la orden, acercándome más. El karg dejó a su presa a un lado y se dispuso a enfrentarse a mí. A pesar de lo imponente que resultaba una bestia de su tamaño, permití que se acercara a la distancia de una dentellada y repetí por tercera vez la orden. Por fin, el olor que desprendía mi uniforme llegó a sus fosas nasales y su agresividad dejó paso a la sumisión más absoluta.

Acudí en auxilio de Irah, que se había encogido sobre sí mismo, con una mano temblorosa alrededor de su vientre. Me arrodillé a su lado para examinarlo. Además del mordisco en la pierna, tenía una fea herida cruzándole el abdomen y un sinfín de arañazos por todo el cuerpo.

—¡No quiero morir aquí! —dijo con voz trémula, agarrando con fuerza la solapa de mi camisa.

—Tranquilo, no vas a morir —le aseguré mientras le ayudaba a apoyar su espalda contra una pared.

No me creía, podía verlo en sus ojos. Ni siquiera yo estaba seguro de que mis palabras fueran ciertas, todavía no sabía con seguridad cuál era el alcance de los daños. Después de comprobar que Hutchin seguía ocupado, me acerqué al cuerpo inerte de la sacerdotisa kalavesa y arranqué un buen trozo de su túnica de seda, con el que hice un vendaje provisional para contener el sangrado.

—Apriétalo contra la herida mientras yo voy a buscar ayuda.

—¡No me dejes solo! —suplicó desesperado, aferrándose a mí con tozudez—. ¡Ese monstruo me devorará en cuanto te des la vuelta! ¡Tienes que matarlo!

—Cálmate, todo está bajo control.

Mis palabras fueron interrumpidas por un grito femenino. Me di la vuelta y vi a Hutchin levantando su espada contra la muchacha y el niño, que corrían en mi dirección para huir de él. Aparté la mano de Irah y me levanté, dispuesto a proteger a los tres del doran.

—¡Ajkra! —azuzó al karg para que nos atacara.

—¡Naj!—contradije su orden. El animal nos miró a ambos, vacilante, incapaz de decidir a quién debía obedecer. El mismo gesto de confusión apareció en el rostro de Hutchin—. Es una brillante forma de adiestrar a estas criaturas, a través del olfato. Me figuro que les habéis enseñado desde que eran cachorros a distinguir y respetar el olor a lilas por encima de los demás. Es tan poco común que sería difícil que se confundieran de amo.

—¿Por qué te obedece?

—Porque estuve con Rosslyn después de que se echara por encima ese perfume. Me estuvo manoseando con tanto ímpetu que no debió darse cuenta de que el olor se quedaría adherido a mi ropa. Suerte que no me la quité. La pregunta ahora es quién de los dos aguantará más tiempo oliendo a flores. ¿Quieres correr el riesgo?

Empezó a reírse entre dientes de una forma que carecía de humor.

—Pienso restregarle a Rosslyn ese error el resto de su vida. Pero no deja de ser un simple inconveniente fácil de solventar dentro de un plan que roza la perfección. —Sopesó su espada con la mano izquierda, paseando por ella los tres dedos que quedaban en su derecha—. Bastará con matarte, que es algo que pensaba hacer de todos modos. He estado demasiados años esperando este momento para permitir que un paliducho lo eche a perder.

Nuestras espadas se encontraron de nuevo. Hutchin siempre embestía con movimientos firmes y precisos, le había visto combatir en el pasado y, al cabo de un tiempo, resultaba predecible. Le hice retroceder, alejándolo lo máximo posible de los otros, pues temía que en un arrebato fuera a descargar su ira contra ellos. Mientras me defendía con el kalis, lancé una puñalada con el cuchillo y le hice un leve corte en la mejilla.

Apenas un instante después, su cuerpo se sacudió con violencia y su espada se detuvo a medio camino. Un leve gemido brotó de sus labios, al tiempo que se inclinaba hacia delante y se llevaba la mano al hombro derecho. El asta de una flecha asomaba a su espalda.

Hutchin retrocedió varios pasos, profiriendo un grito furioso. Cerró su mano alrededor del astil y, con gran esfuerzo, lo dobló hasta que la madera se partió en dos. Su cara se había vuelto de un vibrante color rojo sobre el que se dibujaban las líneas blancas de sus viejas cicatrices, aún más visibles bajo el sudor que le goteaba por la frente. Dirigió una mirada llena de rencor a quien acababa de dispararle. Se trataba de Phyla, que había cargado de nuevo su arco y le apuntaba a poca distancia.

Tras ella venían el resto de los Escorpiones y no estaban solos. Unos pocos supervivientes de la matanza los acompañaban y se mantenían a cierta distancia. Las flechas de Adso cruzaron el aire una detrás de otra para alcanzar al karg que permanecía a la espera de órdenes. La bestia soltó un aullido de dolor, se lanzó al ataque y acabó atravesada por las lanzas de Othus y Buba, que la remataron en el sitio.

—Un paso más y te atravieso el corazón —advirtió Phyla a Hutchin. Este la miró con desprecio y levantó sus manos en señal de rendición.

—Lo necesito vivo —dije, acercándome a ella. Los labios de Hutchin se curvaron en una sonrisa petulante—. Pero no pondré reparos a que le dispares en una pierna si trata de huir.

—Lo haré con sumo placer. Pero te advierto que una provocación por su parte podría alterar mi pulso y hacer que la flecha se desvíe. ¿Para qué demonios quieres a esta escoria?

—Será un obsequio para Ragnar, si es que aún sigue con vida. Aseguraos de que no se escape. ¡Othus! —llamé al khatanés. De los presentes, era el único con conocimientos de medicina—. Irah está malherido, necesita tu ayuda.

Le llevé hasta donde yacía nuestro compañero. Todavía seguía sujetando contra su vientre el trozo de tela, que estaba húmedo y ennegrecido bajo su mano inerte. Su rostro había perdido todo color y su mirada vidriosa parecía perdida en la distancia. Othus echó un rápido vistazo a las heridas, tras lo cual pasó el brazo de Irah por encima de sus hombros para ayudarle a incorporarse. La cabeza de Irah osciló de lado a lado, incapaz de mantenerse erguida. Me situé al otro lado y ayudé a Othus a cargar con él hasta una de las habitaciones más cercanas. Irah exhaló un leve gemido de dolor cuando le depositamos sobre la cama.

—¿Crees que sobrevivirá? —pregunté sin más.

—Sus heridas no tienen buen aspecto, pero puedes estar seguro de que haré cuanto esté en mi mano. —Fue sacando de su bolsa pinzas, agujas y tijeras, junto con varios frascos llenos de pócimas y ungüentos de su tierra, los cuales colocó de forma meticulosa en una mesita cercana. Intuyendo que mi presencia ya no era necesaria, me dispuse a salir, pero me detuvo a medio camino, sujetándome del brazo—. Si Irah muere, exigiré venganza. Me importan muy poco las razones que tengas para mantener vivo a ese bastardo de ahí fuera.

—Si Irah muere, me encargaré yo mismo de ejecutar a Hutchin.

La chica a la que había rescatado acudió a mi encuentro en cuanto regresé al pasillo. El niño que sujetaba en sus brazos había dejado de llorar e hipaba de vez en cuando, mientras observaba con sus ojillos curiosos a la gente que había alrededor. Una veintena de personas, quizá menos; eso era lo que quedaba de un Shalayad que, apenas un día antes, había albergado a cientos. Los supervivientes eran esclavos y sirvientes, un par de soldados y unas pocas concubinas. Reconocí a Dereid entre ellas. Sus ojos hinchados por el llanto me dirigieron una mirada que me pareció acusatoria, aunque puede que solo fuera un reflejo de su miedo. En cualquier caso, ella resultaba más adecuada que los otros para la tarea que tenía en mente.

—Necesito que cuides de ellos —le pedí a Dereid, señalando a los niños que me acompañaban—. Son hijos de Ragnar. Estarán más seguros contigo.

—¡No! ¡No nos dejes! ¡Los otros nos abandonaron también! —chilló Rhiannon, aferrándose con fuerza a mi manga—. Quiero ir contigo, prometiste que nos protegerías.

—No os estoy abandonando. —Puse ambas manos sobre sus hombros—. Mi trabajo aún no ha terminado, debo asegurarme de que vuestro padre sigue vivo y detener a los que nos han atacado. Si os llevara conmigo, os estaría poniendo en peligro. Aquí estaréis a salvo, Dereid cuidará de vosotros y mis compañeros os protegerán con su vida. Volveremos a vernos cuando todo haya terminado.

—¿Lo prometes?

—Claro que sí.

Rhiannon asintió suavemente y secó sus lágrimas con el dorso de la mano. Después de pedirle a Adso que pusiera especial cuidado en protegerlos, me dirigí a donde Buba y Phyla retenían al traidor. Buba estaba terminando de sujetar las muñecas de Hutchin a su espalda con un buen trozo de cuerda. El doran se mostraba altivo y arrogante a pesar de haber sido capturado.

—¡Vosotros, conmigo! —ordené a ambos. Los guié hasta la habitación en la que había encontrado a los hijos del deviet—. Aquí dispondremos de un poco de privacidad.

Buba empujó sin contemplaciones al prisionero dentro de la estancia. El olor del cadáver que empezaba a pudrirse sobre la cama era más intenso que antes.

—Deberíamos matarlo —insistió Phyla.

—Todo a su tiempo. Ahora mismo lo que me gustaría es obtener algunas respuestas.

La desagradable risa de Hutchin volvió a dejarse oír.

—No vas a sacarme nada, Cuervo. Tus intentos por complacer a Ragnar están abocados al fracaso y nuestros planes seguirán adelante conmigo o sin mí. No le temo a la muerte.

—Conozco maneras más efectivas de conseguir información. Y no creo que a Ragnar le importe que no te entreguemos entero.

—No me das ningún miedo.

—Ni falta que hace. —Saqué uno de los cuchillos que llevaba en el tahalí—. Te las apañas muy bien con tres dedos en esa mano. Apuesto a que no echarás de menos otro.

Permaneció impávido cuando me situé a su espalda y presioné la punta fría del acero contra la base de su pulgar. Al hundirse en la carne, sus músculos se tensaron, pero ni el más leve gemido salió de sus labios. Decidí tomarme mi tiempo. No se trataba de realizar una rápida amputación, sino de prolongar el dolor lo máximo posible. Aguantó con tenacidad, hasta que el cuchillo llegó al hueso y su ánimo comenzó a quebrarse.

Los temblores que sacudían su cuerpo no podía disimularlos, ni tampoco el sudor que perlaba su frente y pegaba a ella los mechones de su cabello. Estaba apretando los dientes con tanta fuerza que sus encías habían empezado a sangrar. Los gritos llegaron antes de que terminara de seccionar el dedo.

—Phyla, hazme el favor de calentar la hoja hasta que esté al rojo. No queremos que nuestro amigo se desangre antes de tiempo. —Le tendí el cuchillo ensangrentado. Después, me situé delante del doran y le mostré el pulgar que acababa de cortar—. Te va a resultar difícil agarrar las cosas con la derecha a partir de ahora. Pero al menos te quedan dos dedos. De momento. Este me lo guardaré, se lo daré de comer al primer karg que me encuentre.

Esperé hasta que Phyla aplicó el acero ardiente a la herida de Hutchin, mientras Buba lo sujetaba. Un aullido de dolor brotó de sus labios y acalló el siseo de la piel al ser quemada.

—Voy a empezar por algo fácil. ¿Por qué razón quieres derrocar a tu propio hermano? ¿Acaso no eras uno de sus más estimados oficiales, no te ha concedido todo cuanto has querido?

Su ojo bueno me clavó una mirada oscilante, al ritmo de sus jadeos.

—He luchado a su lado desde que éramos niños, siempre en primera línea de ataque. He arriesgado mi cuello por él en más ocasiones de las que puedo recordar. ¿Y todo para qué? Para recibir las migajas de su grandeza, como un perro al que le echan un hueso y debe sentirse agradecido por ello. —Sacudió la cabeza y un hilo de sangre corrió por su barbilla—. El trono debería ser mío. Por mis venas corre la sangre de nuestro padre, igual que por las suyas. Por el derecho de primogenitura, debería ser el hermano mayor quien heredara los honores del imperio, no el más joven. Pero tuve la desgracia de nacer fruto de la unión equivocada. —Escupió a un lado—. Si mi madre hubiera sido la consorte real, sería yo quien ocuparía el lugar de Ragnar. Durante todo este tiempo he sido engañado por la astucia de mi hermano, me he dejado manipular por sus ansias de conquista y me he conformado con los despojos que tiraba a mis pies. Hasta que Rosslyn me abrió los ojos.

—Ya me imaginaba que era ella quien encabezaba esta rebelión. ¿Os ha prometido a todos lo mismo? Porque Lady Darja está convencida de que el trono pertenece a sus hijos.

—Y así es. No me mueve la codicia, Cuervo, sino la justicia. Me conformo con saborear la venganza de arrebatarle a Ragnar lo que en su momento usurpó, pero no les negaré a mis sobrinos lo que por derecho divino les corresponde. Seth y Hilam son los legítimos herederos y uno de ellos se pondrá la corona cuando llegue a la mayoría de edad. Mientras tanto, Lady Darja y yo nos encargaremos de guiar sus pasos como consejeros reales.

—Hablas como si esa meta todavía estuviera a tu alcance.

—Porque lo está. Tu señor ya estará ensartado en la espada de Rosslyn. ¿Y a quién crees que seguirá mi pueblo cuando su deviet haya muerto? —Me mostró una amplia sonrisa de dientes rojos—. Shador no verá en mí a un usurpador ni a un asesino. Verá a un líder capaz de cualquier cosa por llevar a su pueblo a la victoria, sin importar a quién tenga que quitar de en medio para conseguirlo. Y en cuanto a ti y a esta panda de malnacidos que te acompañan, me encargaré de que paséis vuestros últimos momentos suplicando la muerte.

—Un discurso conmovedor. Aunque tus palabras están tan cargadas de hipocresía que cuesta tomarlas en serio. Dices sentirte ultrajado por no haber heredado la corona al ser hijo de una concubina, pero apoyas a los hijos legítimos de Ragnar en vez de a sus bastardos, siendo muchos de ellos de mayor edad. —Hice una mueca—. Me da la sensación de que no te importa tanto quién suceda a tu hermano. Tal vez porque tu intención es gobernar como deviet en funciones hasta que esos niños sufran un terrible accidente.

—Me ofende que tengas ese concepto de mí.

—Y a mí que me tomen por estúpido. Tu fingida generosidad no tiene sentido, nadie es tan idiota para luchar por un trono y luego cedérselo a los hijos del hombre al que se lo ha arrebatado. Te has tomado muchas molestias en eliminar a todos los posibles aspirantes al trono. ¿Te preocupa que alguno de ellos decida actuar como tú en el futuro?

—Matar niños no es algo que me entusiasme, lo hago por petición expresa de Lady Darja. Que haya otros posibles herederos al imperio pone en peligro a sus hijos. —Chasqueó la lengua—. Y también insistió en ejecutar a las amantes de Ragnar, pero creo que eso ha sido por despecho.

—Ya habrá tiempo para asignar las culpas a quien corresponda. Ahora quiero que me digas cuántos soldados te apoyan, con cuántas bestias cuentan, cuáles son sus posiciones y cuáles sus objetivos.

—No pienso contestar a eso —murmuró entre risas.

Indiqué a Phyla que me devolviera el cuchillo.

—Me parece que tienes demasiados dedos en la mano izquierda, veamos si puedo arreglarlo.

Hutchin se revolvió en cuanto me acerqué a él. Buba deslizó el brazo alrededor de su cuello para mantenerle inmóvil mientras yo me ocupaba del resto. Esta vez, los gritos empezaron mucho antes y vinieron acompañados por un sinfín de insultos.

—Harías bien en usar esa lengua para responder a mis preguntas. A este paso, cuando termine contigo vas a ser incapaz de blandir una espada —le advertí, sin dejar de hundir el cuchillo en su carne.

Cuando su meñique cayó al suelo y empecé a cortar el siguiente dedo, se volvió mucho más comunicativo y me reveló las respuestas que buscaba. No me di por satisfecho hasta que sus promesas de no saber nada más se fundieron con sus súplicas.

—¿Qué vamos a hacer con él ahora? —preguntó Buba, soltando al doran y permitiendo que este se sentara en el suelo, agotado.

—Todavía tenemos que detener esta conjura. Les pedí a Shay y a Aberash que acompañaran a Waldive en la búsqueda del deviet. Creo que deberíamos ir tras ellos y llevarnos a este bastardo con nosotros. Si han tenido éxito, se lo entregaremos a Ragnar. Y si ya es demasiado tarde, tal vez deberíamos plantearnos buscar un nuevo benefactor.

—Pues venga, ¿a qué esperamos? —apremió Phyla, colocando el carcaj y el arco sobre su hombro.

—Prefiero que tú te quedes aquí. —Me lanzó una mirada cargada de rencor—. Othus está ocupado atendiendo a Irah, si hubiera más ataques, Adso no podría defender a toda esa gente él solo. Ya has oído a Hutchin, todavía hay bestias sueltas. Te necesitarán. —Soltó un gruñido bajo—. Phyla, es una orden.

—¡Odio quedarme al margen! —replicó de mala gana. Se fue dando zancadas y apartó de un manotazo las cortinas que cubrían la entrada.

Exhalé un hondo suspiro y me senté al borde de la cama. Tiré a un lado los dedos que le había arrancado a Hutchin; golpearon con un ruido sordo el cadáver de la desconocida mujer morena.

Me sobrevino un impulso acuciante de salir huyendo, avivado por la posibilidad cada vez más creciente de que Ragnar hubiera muerto. Estaría más seguro lejos del palacio si las predicciones de Hutchin se hacían realidad. Pero Irah estaba ahí al lado, casi agonizante por intentar ayudarme, mientras Aberash y Shay corrían peligro por mi culpa. Algo dentro de mí se resistía a la idea de marcharme sin ellos, a pesar de que en cualquier otro momento me habría parecido la opción más lógica. Los lazos de los que tanto hablaba Blazh se cerraban en torno a mí como una soga al cuello. El muy cabrón siempre tenía razón. Y yo era un necio que siempre acababa cometiendo los mismos errores.

Observé en silencio la figura abatida de Hutchin, de rodillas en el suelo, y el rostro expectante de Buba, presto para seguirme allá a donde fuera. El pegajoso tacto de la sangre empezaba a pesarme en las manos.

22

La danza de las espadas

A la Muerte le gusta bailar. Su sonata favorita es la canción de las espadas. Al escuchar su sonido, acude presta a su encuentro y, al ritmo de cada estocada, danza con los contendientes pasando de brazo en brazo hasta que la música cesa. Si le gusta tu forma de bailar, te permitirá vivir un día más. Si, por el contrario, tu baile no satisface a la Dama Blanca, se cansará de ti y buscará otra pareja, no sin antes arrastrarte con ella al otro lado del Abismo por haberla contrariado.

Yo había danzado con ella tantas veces aquel día que casi podía reconocer el tacto de sus dedos y sentir su gélido aliento sobre mi nuca. La Dama aún tendría que llevarse a muchos consigo antes de que terminara el día, solo cabía esperar que yo no fuera uno de ellos.

—Cinco mil ónices de oro y todas las tierras que deseéis en propiedad, es mi última oferta —escuché decir a Hutchin por enésima vez y no pude evitar poner los ojos en blanco. Durante todo el camino había estado tratando de tentarnos con todo tipo de recompensas para que le dejáramos libre.

—¿Seguro que no podemos cortarle la lengua? —preguntó Buba con voz cansada, dando un fuerte tirón a la cuerda que había puesto alrededor del cuello del prisionero para obligarle a seguir nuestros pasos.

—Estoy considerando muy en serio esa idea, te lo aseguro —contesté.

—¿Cuándo os convenceréis de que habéis perdido? —insistió Hutchin, sin perder un ápice de su habitual arrogancia—. Ya habéis visto que esta ala del palacio está tan sembrada de cadáveres como la otra, mis hombres han hecho un gran trabajo, incluso sin mi supervisión. Y Rosslyn se habrá encargado del resto.

—Lo creeré cuando tenga delante el cuerpo sin vida de Ragnar. No me interesan los muertos anónimos, menos aún cuando tanto aliados como enemigos van vestidos de igual modo. Podrían ser los tuyos los que han acabado manchando el suelo con su sangre, eso no lo sabemos.

—Abre los ojos de una vez, muchacho. Teníamos este golpe perfectamente planificado, hemos atacado con la ventaja de la sorpresa. Y si por azar del destino se nos ha escapado alguien, nuestras bestias lo encontrarán y lo harán pedazos.

—Eso ya no va a ocurrir. En cuanto rociemos a los nuestros con esto, los kargs y los skoraug dejarán de ser un problema —aseguré, meneando la redoma con esencia de lilas que había hallado en una visita fugaz a los aposentos de Hutchin.

La impertinencia con la que nos había obsequiado mientras recorríamos el trecho que separaba ambas partes del palacio desapareció de repente.

—Cometes un error al depositar tu fe en el hombre equivocado. No conoces a Ragnar tan bien como yo, se librará de ti en cuanto dejes de serle útil. Esperaba que un creiche supiera aprovechar una ocasión cuando se le presenta. Te consideraba un chico listo, no comprendo cómo puedes poner tu lealtad por encima del sentido común.

—No te confundas conmigo, Hutchin. En realidad, carezco por completo de honor. —Le lancé una rápida mirada por encima del hombro—. No soy ningún caballero que vive y muere para servir a su señor. Me arrimo a la sombra que más me conviene, eso es todo.

—Pues esta vez has escogido mal. Si hubieras aceptado ser nuestro aliado, te habría recompensado con tal generosidad que habrías pasado el resto de tu vida preguntándote qué hacer con tanto oro.

Me volví hacia él y me detuve a poca distancia de su rostro cubierto de cicatrices y picado por la viruela.

—¿Sabes, Hutchin? Si hubierais compartido conmigo vuestros planes antes de llevarlos a cabo, es muy probable que hubiera decidido unirme a vosotros. Pero Rosslyn pensó que era más divertido jugar conmigo y descubrir hasta qué punto podía manipularme. Me consideró indigno para vuestra conjura porque me negué a obedecer todos sus caprichos como si fuera su esclavo particular. Así que si alguna vez intentas volver a sostener tu espada y te encuentras con que ya no tienes con qué hacerlo, pídele explicaciones a ella.

Hutchin torció el gesto con enojo y me escupió en la cara. Buba se adelantó y tiró de la cuerda enrollada alrededor del cuello del doran, hasta que su rostro se volvió rojo por la falta de aire.

—Déjalo, Buba. No perdamos más el tiempo —dije, limpiándome con el dorso de la mano.

—Tienes suerte, yo no tengo tanta paciencia como él —le advirtió el grandullón, aflojando su agarre.

El resto del recorrido lo hicimos en completo silencio. No habíamos hallado ni rastro de Waldive ni de nuestros compañeros en el palacio de Caribdia, que mostraba el mismo grado de destrucción que su gemelo al otro lado del río. Supe que estábamos ante la sala del trono porque conocía de memoria el camino, pero donde antes se levantaban unas puertas de roble macizo ornamentadas con exquisito detalle, ahora había un hueco de tamaño descomunal y bordes irregulares, rodeado por decenas de cascotes.

Lo primero que vi al asomarme al interior fue la enorme figura de un skoraug tendida boca abajo en el suelo. Me acerqué despacio, procurando no hacer ruido. La bestia permanecía inmóvil, en una posición poco natural. Al llegar a sus robustos hombros pude ver que su cabeza estaba casi separada del cuerpo, unida tan solo por unos pocos cartílagos y un trozo astillado de columna. Me quedé boquiabierto ante aquella escena, preguntándome quién habría sido capaz de decapitar a una criatura con una piel tan difícil de atravesar como una coraza.

Al fondo de la sala, casi invisibles tras los escombros, se distinguían las siluetas de dos hombres. Uno de ellos se giró en el instante en que oyó nuestros pasos y se levantó del lugar donde permanecía agachado junto a su compañero. Con la sala en penumbra, tan solo iluminada por haces de luz que caían como columnas sobre el suelo de mármol, era difícil distinguir sus rasgos, pero no así el destello de la espada que llevaba en la mano. Me acerqué con cautela al desconocido, echando mano a la empuñadura del kalis por si se trataba de un enemigo. Cuando apenas unos pasos nos separaban, me fijé en su gran altura y le reconocí antes de que la luz cayera sobre su rostro adusto salpicado por la sangre. Hice una reverencia.

—Alteza, celebro encontraros. Temía llegar demasiado tarde.

—Y yo temía que fueras uno de esos despreciables traidores.

—Os aseguro que estoy de vuestra parte, Alteza.

—Lo sé. Waldive me ha informado al respecto. —El deviet enfundó su mandoble en la vaina que llevaba colgada a la espalda. Posó su mano sobre mi hombro y la cercanía me permitió ver las marcas de la batalla reflejadas en su piel—. Te agradezco tu lealtad en un momento tan incierto, sabré compensarte por ello.

—Os he traído un presente, mi señor —dije, señalando al prisionero—. Supongo que Waldive os habrá contado quiénes fueron los artífices de esta conjura.

El gesto de Ragnar se volvió sombrío, en una mezcla de rencor y furia latente cuando sus ojos se encontraron con los de su medio hermano. Me apartó a un lado y, en dos zancadas, se puso a su altura y estampó su puño contra la cara de Hutchin con toda la fuerza que pudo reunir. El doran se tambaleó hacia atrás y escupió un diente. Ragnar lo sujetó de la solapa y continuó asestándole puñetazos mientras le obsequiaba con una sarta de insultos.

—¿Así es como tratas a tu propia sangre, cabronazo? —gritó Ragnar, propinándole un cabezazo que lanzó a Hutchin al suelo—. Si tantas ganas tenías de arrebatarme el trono, podías haberme desafiado a un duelo en vez de conspirar con mi esposa y mis siervos, como un cobarde.

—Fue a hablar de cobardía un hombre que es incapaz de llegar a la altura de su progenitor —masculló Hutchin, soltando espumarajos rojos por la boca—. He liderado los ejércitos de Shador en tu nombre durante treinta años, hermano. Treinta años tratando de concluir la conquista que padre comenzó. No soy el único que duda de tu capacidad de liderazgo después de tantos años, por eso no me ha resultado difícil hallar suficientes hombres que estuvieran dispuestos a seguirme.

Ragnar apretó los dientes y le propinó una patada en el estómago. Incapaz de contenerse, siguió pateándole sin control hasta que los gemidos de Hutchin se convirtieron en un gorgoteo sordo. Con un último puntapié directo a la cara, el hombre tirado en el suelo dejó de moverse. Pero todavía respiraba. Ragnar lo agarró por los cabellos y contempló indiferente la cara hinchada y sanguinolenta de quien había sido uno de sus mejores oficiales.

—No tengo intención de matarte todavía. Ese placer lo reservo para más adelante, cuando mi pueblo pueda ser testigo. —Lo empujó hacia Buba. Este lo sujetó, impidiendo que volviera a caer al suelo—. Les has fallado a ellos tanto como a mí. Has traído la muerte a muchos hombres valientes, incluidos compañeros, amigos y mentores. ¡Espero que estés satisfecho!

Apuntó con el dedo a la figura silenciosa al otro lado de la sala, que estaba precariamente apoyada contra el muro y permanecía inmóvil, con la cabeza ladeada. Hutchin se mostró tan desconcertado como yo cuando nos acercamos lo suficiente para observar sus facciones.

—¿Ese es Thrasius? —pregunté.

No estaba muy seguro. Su rostro se había tornado del color de la cera, tenía marcas y golpes que distorsionaban sus rasgos.

—No puede ser. Se suponía que estaba en el norte —repuso Hutchin. Se notaba que no le agradaba aquella sorpresa.

—Eso creíamos todos —dijo Ragnar—. Regresó esta mañana junto a sus batallones, sin previo aviso. El mensajero que debía traer las noticias de su retorno jamás llegó a la ciudad. Lo cual fue un golpe de suerte, porque gracias a su oportuna presencia hemos podido hacer frente a vuestro ataque traicionero. —Sus ojos rebosantes de odio se clavaron en los de su hermano.

Me agaché junto a Thrasius. Cuando busqué en su cuello cualquier rastro de pulso, ya sabía que sería inútil. El peto de su armadura estaba combado hacia dentro, tan hendido en su pecho que por poco no llegaba a juntarse con el espaldar. La mayoría de sus costillas debían estar destrozadas.

—Ya no hay nada que podamos hacer por él —confirmó el deviet—. Lo mató esa bestia antes de que yo pudiera derribarla. —Apuntó con la cabeza al skoraug que ocupaba gran parte de la sala—. Insistió en que debíamos quedarnos aquí mientras sus Roran se ocupaban de todo, por precaución. Mis consejeros y su maldita manía de tomarme por un inútil incapaz de defenderme solo… Como si un puñado de soldados o unas bestias pudieran derrotarme con tanta facilidad. No debí hacerle caso. Si hubiéramos ido con ellos, seguiría vivo.

—¿Dónde se encuentran ahora sus soldados?

—Los lidera Waldive. Cuando nos separamos, los seguidores de este infame bastardo se habían atrincherado en uno de los salones. Los nuestros los triplicaban en número, no me cabe duda de que pronto recuperaremos el control del palacio.

—¿Quién lo habría imaginado? —farfulló Hutchin. Observaba el cuerpo de Thrasius mientras negaba con la cabeza, con una mueca despectiva dibujada en sus labios—. Tantos años de esfuerzo para que ahora todo se vaya a la mierda.

Empezó a reírse de forma histérica.

—¿Y qué hay de Alondra? ¿Sabéis algo de ella? —pregunté al deviet, ignorando por completo el comportamiento del prisionero.

—Solo la he visto fugazmente, desapareció antes de que pudiera hacer nada para impedirlo, en cuanto supo que la situación no estaba a su favor. De eso hace ya horas. Ignoro dónde se encuentra ahora, puede que haya huido. —Me apartó de Hutchin y Buba, lo suficiente para que no escucharan nuestra conversación—. Quiero que me informes sobre lo ocurrido en el palacio de Scyllis, Waldive ha sido muy escueto al respecto.

No escatimé en detalles para relatarle a Ragnar cuanto había acontecido, aun sabiendo que no sería de su agrado. Se mantuvo estoico cuando supo de la suerte que habían corrido sus hijos y las concubinas del Shalayad. En cuanto terminé, desenfundó su mandoble y se dirigió a la puerta principal, lanzando una fugaz mirada de rencor a Hutchin, que seguía custodiado por Buba.

—Esto aún no ha terminado —dijo, acelerando el paso—. Quiero asegurarme de que todos y cada uno de esos ingratos miserables encuentren su justo castigo.

Hallar a Waldive fue bastante más sencillo, bastó con seguir el clamor de las espadas y los gritos que retumbaban en un eco constante contra los muros del palacio. Los Roran que Thrasius había traído consigo se apiñaban en un estrecho pasillo frente a las puertas cerradas de un salón, tras las cuales los soldados rebeldes trataban de resguardarse. Waldive estaba en primera fila, dirigiendo a viva voz a varios hombres que golpeaban sin descanso las puertas con un ariete improvisado. Cada impacto desencajaba un poco más los goznes y astillaba la madera ornamentada.

Los Roran se apartaron de nuestro camino al reconocer al deviet, que iba encabezando nuestra pequeña comitiva. Al llegar ante las puertas, Ragnar echó a un lado a uno de los soldados que manejaba el ariete y tomó su lugar; aplicó su tremenda fuerza contra el objetivo que tenía delante hasta que por fin se abrió una brecha. Con un grito de júbilo, los Roran penetraron por la abertura en tropel y cayeron sobre los hombres de Hutchin sin mostrar ni un ápice de piedad. El propio Ragnar estaba desatando toda su furia contra aquellos que le habían traicionado, manejando su mandoble con la velocidad y la fiereza de una bestia desquiciada. Los hombres que tenía delante salían despedidos por el aire a cada golpe de su espada, dejando tras de sí un rastro de sangre y vísceras.

—¡No dejéis a ninguno con vida! —vociferó el deviet por encima del alboroto.

Dado que nuestras fuerzas superaban con mucho a las suyas, no me molesté en participar en la contienda. Si aquellos eran los últimos resquicios de la conjura que Hutchin había llevado a cabo, y todo apuntaba a que así era, podíamos considerar que la fortuna se había puesto al fin a nuestro favor. Dediqué mis esfuerzos a buscar a mis compañeros Escorpiones en medio de aquel caos. Aberash no fue difícil de localizar, se encontraba cerca de las puertas derribadas y blandía su bardiche contra todo soldado que trataba de huir. A Shay, en cambio, no la veía por ninguna parte. Me acerqué a Aberash y le pregunté por su paradero.

—Fue en tu busca hace ya un buen rato —dijo, sin apartar la atención de sus enemigos—. Tienes que haberte cruzado con ella.

—No te preguntaría dónde está si lo supiera, Abe. ¿Seguro que fue en dirección a Scyllis? ¿No tomaría otro camino?

—No soy idiota, sé distinguir hacia qué lado está Scyllis. —Se volvió hacia mí con el ceño fruncido—. Fue hacia allí. Quería contarte de inmediato que el deviet seguía con vida.

—Pues no la he visto. Tengo un mal presentimiento, será mejor que vaya a buscarla.

Retrocedí, apartando a un lado a los Roran que buscaban un hueco por donde entrar en la sala. Lejos de seguir las indicaciones que me había dado Aberash, me interné en el palacio de Caribdia haciendo caso a mi propio instinto. En contraste con el estrépito que había dejado atrás, los pasillos estaban envueltos en un profundo silencio que resultaba abrumador.

No tardé en encontrarme en el centro mismo del palacio, un enorme salón de baile coronado por una cúpula vidriada de grandes dimensiones cuyas escenas representaban pasajes sobre dioses y leyendas antiguas. La luz que traspasaba sus cristales caía en haces de colores sobre el suelo nacarado de la balconada que rodeaba el salón. Los muros circulares que la sostenían me hicieron llegar el eco de jadeos y gemidos, acompañados por el ruido metálico de las armas al chocar. Me asomé por la barandilla y eché un vistazo.

Allí abajo, en el salón donde antaño se habían celebrado suntuosas recepciones para deleite de la más alta nobleza, se desarrollaba en ese momento un tipo de baile muy diferente. Shay y Rosslyn estaban enfrentándose en combate singular; una mercenaria y una asesina, luchando con ferocidad la una contra la otra ante la mirada vacía de las estatuas que adornaban los muros.

A un ojo inexperto le habría parecido que sus fuerzas estaban equilibradas. Rosslyn llevaba puestos unos guantes a los que había añadido varios cuchillos, formando con ellos una especie de garras que convertían cada uno de sus movimientos en una amenaza. Por su parte, Shay manejaba una alabarda con su destreza habitual, usando ambos extremos para mantener a raya a su rival y evitar los letales filos que trataban de alcanzarla. A cada avance de Shay, Rosslyn se apartaba y retrocedía, tentándola a acercarse más. Pero aun desde la distancia se podían apreciar los múltiples cortes que lucía la piel de la mercenaria, su respiración agitada y sus ofensivas cada vez más lentas, mientras su contrincante no daba muestra alguna de fatiga.

Conocía de sobra las capacidades de ambas para saber que Shay no tenía ninguna oportunidad contra Rosslyn. Esa arpía estaba jugando con ella, fingía que era más torpe de lo que en realidad era para prolongar el combate, y cuando se cansara, que sería pronto, alargaría también su ejecución de la forma más atroz que se le ocurriera. Bajé a toda prisa por las escaleras en forma de espiral. Ajenas a mi presencia, las dos mujeres continuaron con su duelo.

Hasta el momento, Rosslyn se había conformado con arrojarse sobre su oponente de vez en cuando para hacerle pequeños cortes, pero en el instante en que Shay consiguió golpearla de lleno con el asta de su alabarda, las concesiones llegaron a su fin. Rosslyn contraatacó con ímpetu, bloqueando cada uno de los embistes de Shay y obligándola a retroceder todo lo avanzado. En lo que dura un parpadeo, la había acorralado contra la pared. Alzó su puño hacia la cara de Shay. Las puntas de las cuchillas le arañaron la mejilla, abriéndole tres cortes idénticos. Mientras, la otra mano de Rosslyn había agarrado el asta de la alabarda; un giro de muñeca, dos rodillazos y un empujón bastaron para arrebatársela.

Yo aún estaba bajando las escaleras. Demasiado lejos para poder evitar lo que se avecinaba. Demasiado tarde para lanzar una advertencia. Rosslyn tomó la alabarda con ambas manos, la giró y se abalanzó con ella hacia delante. El extremo acabado en punta se hundió con un crujido bajo la clavícula izquierda de Shay. Su grito resonó en mis oídos como si hubiera salido de mi propia garganta.

La sala se llenó con los lamentos de Shay y la risa cantarina de Rosslyn cuando esta retorció la punta de la alabarda en la herida abierta. La líder de los Escorpiones aferró el asta entre sus dedos para retener el arma y así evitar que la atravesara. Rosslyn, sin embargo, no tenía intención de matarla todavía. Prefirió dedicarse a deslizar los cuchillos por su vientre y extremidades, incrementando el dolor de la mercenaria.

Terminé de bajar el último tramo de escaleras de un salto, sacando al mismo tiempo uno de mis cuchillos arrojadizos. Tomando impulso con el brazo, lo lancé con todas mis fuerzas hacia Rosslyn, que en ese momento me daba la espalda. Sin darse siquiera la vuelta, su garra improvisada interceptó la trayectoria de mi cuchillo, desviándolo a un lado como una centella. El hermoso rostro de Rosslyn se volvió hacia mí con la suavidad de una pluma; mostraba esa inocencia fingida que yo empezaba a aborrecer.

—Veo que todavía sigues entero —siseó con voz melosa.

—No gracias a ti.

Soltó de forma desdeñosa la alabarda, que cayó con un golpe seco. Shay la siguió, dejando que su cuerpo debilitado se deslizara hasta el suelo. Su mano derecha estaba comprimiendo la herida para atenuar la pérdida de sangre. No me permití más que una mirada rápida y carente de interés en su dirección; si mantenía el contacto visual, Rosslyn lo interpretaría como una muestra de afecto y lo usaría en mi contra.

—Siempre tan oportuno —musitó ella, contoneando sus caderas a medida que avanzaba en mi dirección—. Te había encomendado una misión. Lo único que tenías que hacer era morir, era una tarea sencilla, incluso para ti.

—No puedo decir que lamente decepcionarte.

—¿Y ahora qué? —Me mostró sus dientes blancos en una sonrisa taimada—. ¿Vas a darme un escarmiento, neófito? Me gustaría ver cómo lo intentas.

—Supongo que pedirte que entregues las armas es inútil.

—¿Por qué tendría que hacer esa estupidez? —preguntó entre risas.

—Tal vez porque tu plan ha quedado reducido a cenizas. Ragnar sigue con vida, y ahora que los soldados de Thrasius han regresado, su ejército se ha recompuesto, mientras que los tuyos han sido diezmados. Los últimos que quedan en pie están siendo ejecutados en este momento. Incluso Hutchin ha sido capturado. Habéis fracasado.

—Reconozco que las cosas no han salido como esperaba, pero solo hemos perdido una batalla, no la guerra. Todos vosotros acabaréis sucumbiendo tarde o temprano ante el poder de la Gran Diosa.

—Resulta difícil de creer que alguien como tú se tome en serio esas falacias que cuentan los kalaveses sobre una única diosa.

—¡No te atrevas a burlarte de mí! —Las cuchillas de su mano enguantada se abalanzaron hacia mí, pude esquivarlas por muy poco—. La grandeza de la Diosa Madre es indiscutible, aunque tus ojos impíos sean incapaces de verlo. Si piensas que un simple contratiempo va a detenerme, eres aún más necio de lo que pareces.

—No voy a dejar que te vayas. Tendrás que rendir cuentas ante Ragnar después de lo que has hecho. —Desenvainé mi kalis.

—Eso te gustaría, ¿verdad? Es lo que has estado buscando desde que te uniste a su comparsa de fracasados, ser su preferido. Ese es un papel digno de un esclavo, no de un creiche.

—No creo que seas la más indicada para darme lecciones. Has estado muchos años a su servicio, gozando de un trato preferencial. ¿Qué es lo que ha cambiado? ¿No soportabas tener que compartir méritos con otros como tú o es que tu codicia es tan grande que ahora aspiras a sentarte en un trono?

—Los creiches no obedecen a ningún rey… —comenzó a decir.

—…no se someten a los que ostentan el poder ni a los que hablan en el nombre de los dioses —recité al mismo tiempo que ella—. Los creiches no se inmiscuyen en guerras que les son ajenas, se mantienen en la sombra y actúan solo cuando les conviene. —Me dedicó una mirada gélida—. Conozco el código de memoria, Blazh me lo hizo repetir tantas veces que podría recitarlo mientras duermo.

—Y, sin embargo, lo pasaste por alto cuando decidiste entregar tu lealtad a Ragnar el Coloso.

—Igual que tú. Los dos somos culpables de no seguir nuestros propios preceptos. Yo lo hice porque creía que me había quedado solo, ignoraba que hubiera otros creiches que estuvieran pendientes de mis decisiones. Y su oferta era tan válida como la de cualquier otro. ¿Cuál es tu excusa, Alondra?

—Yo nunca he dado la espalda a los míos. Tú, en cambio… —Volvió a extender su mano en mi dirección, blandiendo las hojas letales adheridas a ella. Desvié sus filos con mi espada.

Y la danza comenzó de nuevo.

Rosslyn se movía como una serpiente, desplegaba sus manos hacia delante a modo de colmillos, se replegaba y adoptaba posturas en guardia baja, solo para saltar en el instante en que yo daba el siguiente paso. Giraba sobre sí misma, usando esas puntas como una extensión de sus propios dedos. Usé la hoja de mi espada para mantener las distancias, apartando sus cuchillos cada vez que trataba de rozarme con ellos. No tardó en darse cuenta de que mi actitud defensiva la acabaría dejando agotada.

En el siguiente encontronazo, su táctica había cambiado. Ya no intentaba herirme, sino desarmarme. Una y otra vez trabó mi kalis con sus cuchillas, retorciéndolas de forma rápida y concisa para arrancármelo de las manos. Conocía de sobra ese método, de modo que seguí cada uno de sus movimientos como si yo mismo lo estuviera ejecutando, deslicé el kalis hacia arriba y hacia abajo, dejando que sus hojas resbalaran con la mía para así anular sus propósitos. Eso la hizo enfurecer.

Extendió su mano de forma repentina, alcanzándome de refilón en el cuello. A partir de ese momento, combinó sus intentos de desarmarme con patadas y puñetazos que tuve que ir bloqueando o esquivando. Fuimos recorriendo el salón de baile a medida que la lucha se intensificaba, usando las paredes y las columnas para impulsarnos y cerrar el paso del contrario. El rostro enojado de Rosslyn y su fuerte respiración evidenciaban que enfrentarse a mí le estaba resultando más costoso que otras veces. Después de todo, en esta ocasión yo no me estaba conteniendo.

Rosslyn trazó un amplio arco con su mano derecha y lo detuve encajando sus cuchillas con los pinchos de mi brazal. Cerré los dedos sobre su muñeca y apliqué una torsión que partió los correajes que sujetaban los cuchillos al guante. Por una fracción de segundo, la sorpresa nubló su capacidad de reacción. Tiré de ella y le propiné una patada en el estómago que la tumbó de espaldas y la hizo arrastrarse por el suelo pulido. Se puso en pie de un salto hacia atrás y me miró con los ojos entornados. Sin disimular su enojo, se quitó el guante roto y lo arrojó al suelo.

—¿Cuándo te has vuelto tan hábil? —preguntó entre dientes mientras se quitaba el otro guante y lo colgaba de su cinturón.

—Para considerarte una gran admiradora de Peregrino, subestimas mucho su criterio a la hora de escoger a sus discípulos. Y me subestimas a mí.

—Ese es un error fácil de solventar. —Se llevó la mano a la espalda y agarró una espada corta, agachándose al mismo tiempo para adoptar una postura defensiva.

En esa ocasión, yo tomé la iniciativa. Lancé una estocada que ella detuvo, seguida por una serie de golpes rápidos que buscaban hallar un hueco en su guardia, a los que ella respondió moviendo su espada como si fuera un remolino. En el último momento, hice una finta. Rosslyn se adelantó demasiado y no pudo evitar que mi acero le hiciera un leve corte en el vientre. Se retorció con un siseo, devolviéndome el golpe con un codazo en la cara y un barrido dirigido a mis pies. En cuanto rocé el suelo, volví a levantarme. El tajo alto que lanzó Rosslyn a continuación pasó tan cerca que llegó a cortarme un mechón de cabello.

Retrocedió un paso, cambió el arma de mano e invirtió su agarre, colocándose en posición. Me mantuve alerta, tratando de ignorar los latidos que martilleaban mi cabeza. Rosslyn sujetó con ambas manos su espada corta, cuya punta destelló al ser lanzada hacia delante. En cuanto chocó contra mi kalis, Rosslyn hizo un quiebro y lo desvió a un lado. Su mano derecha se soltó de la empuñadura y se dirigió hacia mi cuello como una exhalación, dando de lleno contra la palma de mi mano justo antes de que pudiera alcanzarlo. Por el rabillo del ojo vi el brillo de una aguja escondida entre sus dedos.

—¿Una aguja envenenada? —Fruncí el ceño—. Ya no debes sentirte tan segura de tu victoria si tienes que recurrir a esto. ¿Qué es, acónito? ¿O tal vez cicuta?

—Es eléboro —dijo ella con orgullo—. Suficiente para debilitarte en pocos minutos. No puedes ser tan iluso como para esperar un combate justo.

—Por supuesto que no.

Dejé caer el kalis para cerrar el puño y lanzárselo con todas mis fuerzas a la cara. La cabeza de Rosslyn se torció a un lado mientras ella trastabillaba hacia atrás, caía al suelo y perdía tanto la aguja como la espada. Tumbada boca abajo, meneó la cabeza para apartarse los rojos cabellos de la cara y escupió la sangre que teñía sus labios. Cuando sus ojos se clavaron en mí, volvían a tener ese brillo intenso cargado de odio que era precursor de su cólera.

No vi de dónde sacó el cuchillo, pero noté el aire que levantó al pasar por mi lado y el escozor del corte que me hizo en la sien. Cuando volví a poner la vista en Rosslyn, se había levantado y llevaba en las manos la alabarda de Shay. Empujó su punta contra mí de inmediato, sin molestarse en limpiar la sangre que le caía de la nariz y se escurría por su barbilla. Evite sus ofensivas haciendo un par de quiebros, pero su rápido juego de tobillos no me dejaba mucho margen. Mi espalda chocó contra una estatua que no sabía que tenía detrás. La moharra de la alabarda pasó como un relámpago delante de mis ojos y fue a estamparse contra la estatua, rompiéndola en pedazos. Rosslyn me asestó entonces una patada en el pecho que me envió al suelo; mis costillas recién curadas se resintieron con el impacto y me sobrevino un ataque de tos.

Tumbado sobre esos añicos que se clavaban en mis extremidades como aguijones, estuve seguro de que tenía las de perder. Alondra contaba con muchos años de experiencia a sus espaldas y la única vez que yo me había enfrentado a otro creiche había salido victorioso por un golpe de suerte. No tenía muchas esperanzas de que la situación se repitiera, hasta que escuché la voz grave de Ragnar sonando alta y clara, reverberando en la bóveda de cristal sobre nosotros.

—¡Scariet! ¡Perra traidora!

El deviet se asomó por encima de la balconada de la sala. Tenía los cabellos pegados a la cara, la ropa hecha jirones y varias contusiones y arañazos salpicados de rojo. A su señal, varios Roran se adelantaron y tomaron posiciones en la balaustrada, montaron sus ballestas y apuntaron a Rosslyn. Ella depositó la alabarda en el suelo con la calma de quien no se siente amenazada, pero levantó sus manos para mostrar que estaba desarmada.

—De entre todos los que han estado bajo mi mando, eres la última persona que creería capaz de traicionarme, si no fuera porque lo he visto con mis propios ojos —dijo el deviet—. Después de todos estos años de leal servicio, después de brindarme tus consejos y de alcanzar numerosas victorias en el campo de batalla a mi lado, ¿por qué este cambio tan repentino?

—Para ser sinceros, nunca os juré lealtad, Alteza. Difícilmente se puede traicionar a quien no se es leal. —Rosslyn se mostraba tan tranquila e indiferente como si estuviera manteniendo una conversación trivial.

El rostro de Ragnar se crispó ante sus palabras.

—Recuerdo el día en que te presentaste ante mí como si fuera ayer. Estaba seguro de que eras una señal de los dioses para que dejara atrás la vida apacible en la que me había asentado y volviera a emprender el camino que había llevado a mis ancestros a expandir nuestro imperio. Eras mi llamada a la gloria. —Fue bajando las escaleras mientras hablaba. Waldive le seguía, pendiente en todo momento de que los ballesteros que rodeaban la balaustrada no perdieran ojo a su objetivo. Detrás, Buba y Aberash conducían a Hutchin a base de empujones—. Durante cuatro años he seguido tus consejos y he visto cómo mis enemigos caían derrotados uno tras otro. Ahora que nuestro objetivo estaba tan cerca… —Ragnar meneó la cabeza—. Podías haber esperado. Podías haberte asegurado de que Celiras estuviera bajo nuestro poder antes de intentar arrebatarme la corona.

—¿Para qué iba yo a querer vuestra corona? —Rosslyn alzó una ceja y empezó a reírse a carcajadas—. Todos los nobles sois iguales. Bufones codiciosos, tan pagados de sí mismos que creen que todos deseamos lo mismo que ellos. Quedaos vuestra corona, Alteza, y seguid pensando que ostentáis el poder solo por llevarla puesta. Pero sabed que hay fuerzas que están más allá de vuestro control.

—¿Niegas acaso que toda esta conjura buscaba arrebatarme el trono en favor de mi hermano bastardo? —Apuntó con el dedo a Hutchin—. Lo ha confesado todo tras su captura. ¿Qué ha podido ofrecerte él que no estuviera a tu alcance trabajando para mí?

—Seguís engañándoos al pensar que todo gira a vuestro alrededor. Yo no trabajo para vos, ni para Hutchin, ni para esa esposa vuestra que no ha dudado en intrigar a vuestras espaldas. Mis obras tienen un objetivo mucho más portentoso que ese, uno que lleva fraguándose desde hace décadas y que llegará a su culminación a pesar de las adversidades.

—¿Y cuál es ese objetivo?

—Uno que está más allá de vuestra comprensión.

Por detrás del deviet se escuchó la risa ahogada de Hutchin. Mantenía la cabeza gacha y su cuerpo se sacudía al tiempo que la risa crecía y se convertía en una carcajada. Todos lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

—¿Qué es lo que te hace tanta gracia? —preguntó Ragnar.

—Que estéis convencidos de que esto ha terminado cuando apenas acaba de empezar —contestó Hutchin con una mueca taimada—. Tus días como deviet están contados.

—Cierra la boca, Hutchin —siseó Rosslyn, dejando caer su máscara de indiferencia.

—Nuestros aliados están infiltrados por todas partes, en especial en Daresh Shalaa, donde permanecen atentos a nuestra señal para conquistar la capital en nuestro nombre. Shador habrá pasado a nuestras manos antes de que puedas volver a poner un pie en ella.

—¡He dicho que te calles! —repitió Rosslyn, casi chillando.

—Y el reino de Celiras lo seguirá, en cuanto lo hayáis conquistado para nosotros.

El cuchillo cortó el aire antes de que ninguno de nosotros pudiera advertirlo y se hundió en la garganta de Hutchin. Un gorgoteo ahogado escapó de sus labios. Su cuerpo se vio sacudido por una sucesión de temblores mientras de la herida brotaba la sangre a raudales.

En ese instante fugaz, los acontecimientos se precipitaron. Rosslyn retiró la mano con la que acababa de lanzar el cuchillo y la introdujo bajo su brazal de cuero. Yo salté hacia delante, impulsado por el resorte invisible que era mi instinto, porque ya sospechaba cuáles eran sus intenciones. Sabía que estaba demasiado lejos para detenerla a tiempo. Mis ojos se posaron en el escudo que colgaba del brazo de Waldive y me dirigí hacia él lo más rápido que pude. Las rodillas de Hutchin se doblaron y golpearon las baldosas con un sonido hueco. El eco de la sala hizo llegar a nuestros oídos el tañido de las ballestas.

Cuando Rosslyn tuvo en su mano otro de sus cuchillos arrojadizos, yo acababa de arrebatarle el escudo a un Waldive que estaba demasiado aturdido para reaccionar. Hutchin se había derrumbado, probablemente ya estaba muerto, y el primer virote había salido disparado de su ballesta. Rosslyn echó el brazo hacia atrás, preparada para lanzar el cuchillo. Calculé la distancia, la dirección y la velocidad en el momento en que sus dedos lo soltaron y el filo metálico cruzó la sala dando vueltas sobre sí mismo. Tal y como imaginaba, esta vez iba destinado a Ragnar. Arrojé el escudo con la fuerza suficiente para interceptar el cuchillo a medio camino. Rebotó contra el borde metálico con un chirrido y ambos cayeron a los pies de Ragnar al mismo tiempo que las flechas chocaban contra el suelo. Rosslyn las esquivó saltando y girando hacia atrás a gran velocidad, hasta quedar lejos de su alcance.

Se echó el cabello a un lado. Una sonrisa pícara volvía a dibujarse en sus labios. En su mano izquierda distinguí un objeto redondo que parecía hecho de barro cocido. Lo lanzó contra una de las antorchas que colgaban de la pared y aquella cosa estalló en pedazos con una enorme llamarada, cegándonos. Cuando recuperé la visión, Rosslyn había desaparecido.

—¡Id tras ella, que no escape! —bramó Ragnar a sus soldados, que de inmediato se movilizaron.

Todavía veía destellos blancos delante de mis ojos. El dolor entumecido de los muchos golpes que había recibido durante aquel día empezaba a hacerse presente. Dejé que los Roran hicieran su trabajo y me acerqué a mis compañeros Escorpiones. Aberash estaba ayudando a Shay a mantenerse en pie; ella tenía los ojos vidriosos y la piel macilenta, llena de magulladuras, cortes y moratones, pero había conseguido taponar la herida que Rosslyn le había hecho con la alabarda y la hemorragia parecía bajo control.

—No deberías haberte enfrentado a ella, ha sido una insensatez. Casi consigues que te mate —le reproché.

—¿Estás de broma? Estaba dándole una buena paliza hasta que llegaste tú. Si no hubieras intervenido, la habría machacado. —A su voz le faltaba fuerza y aliento, lo que hacía que su fanfarronería sonara absurda.

—Deberías llevarla con Othus, la falta de sangre le está afectando a la cabeza —le dije a Abe medio en broma, llevándome el dedo índice a la sien y dando un par de golpecitos.

Lo cierto era que Shay no tenía buen aspecto, aunque tratase de fingir lo contrario; todo apuntaba a que estaba a punto de desfallecer.

—¡En marcha! —Waldive me sacudió una palmada en el hombro.

—¿Disculpa?

—Esos inútiles no logran dar con esa mala zorra —apuntó con el pulgar a los soldados que registraban la sala—. Lo más seguro es que intente largarse lo más rápido posible de aquí, pero queda la posibilidad de que haya ido a buscar a Lady Darja. Nos vamos a los aposentos reales a prenderla, si es que aún llegamos a tiempo.

Ragnar ya se encontraba en lo alto de las escaleras, separando a sus hombres por grupos y ordenándoles que inspeccionaran a fondo el palacio. Con un pequeño resoplido, subí detrás de Waldive.

—¿Nos necesitas? —preguntó Buba, alzando la voz.

—¡No! ¡Volved con los otros!

Tuve que acelerar el paso para seguir el ritmo de Ragnar y la docena de soldados que lo flanqueaban. Atravesamos el palacio de vuelta a la torre de Scyllis, sin tener muchas esperanzas puestas en que la consorte real continuara ocultándose en sus habitaciones. El camino se me hizo largo a pesar de la rapidez con que nos movíamos; el olor a muerte era una compañía tan constante como el tajante silencio que envolvía el lugar.

Los restos de la puerta destrozada seguían esparcidos por todo el pasillo. Al oírnos llegar, uno de los kargs que me habían atacado aquella mañana, el que tenía el pelaje gris azulado, asomó el hocico por el hueco. Gruñó, enseñó los dientes y soltó un aullido que alertó a sus compañeros. Varios Roran se detuvieron y empezaron a sacar sus ballestas, pero Ragnar no redujo su paso. Se llevó la mano a la empuñadura de su espada, la extrajo con un movimiento fluido y lanzó un tajo descendente hacia la primera bestia, que ya se había abalanzado sobre él. El filo cortó piel, carne y hueso de una sola pasada. El karg emitió un chillido lastimero tan agudo que se clavó en mis oídos. Ragnar retiró de un tirón la espada, solo para volver a hundirla en el espinazo del animal, acallando su gemido. Para entonces, los Roran habían cargado sus ballestas y disparaban los dardos sobre los dos kargs que todavía quedaban en pie. El deviet pasó por encima de los despojos y entró en los aposentos de su esposa.

—¡Darja! —exclamó enfurecido—. ¡Sal y da la cara, víbora embustera!

Se escuchó el ruido de una puerta cerrándose de golpe en el otro extremo de la habitación. Ragnar torció la cara y se dirigió a grandes zancadas hacia allí, apartando con brusquedad los cortinajes de seda que separaban las diferentes estancias. Se detuvo al llegar a la sala contigua. Cuando lo alcanzamos, descubrimos la razón.

Había al menos siete cadáveres de mujeres desperdigados por el suelo. Todas llevaban brazaletes de cobre en sus muñecas, por lo que se podía deducir que eran esclavas al servicio de la consorte real. Habían sido apuñaladas repetidas veces y sobre sus frentes, grabada a cuchillo, había una estrella de tres puntas. Su sangre se mezclaba en un enorme charco sobre el suelo de mármol.

Ragnar pasó por encima de los cuerpos y aporreó con su puño la puerta de roble que había al fondo, con tal ímpetu que esta se estremeció. Cogiendo con ambas manos la empuñadura de su mandoble, vapuleó la puerta una y otra vez, haciendo saltar astillas con cada impacto, mientras insultaba a gritos a la que todavía era su esposa. Waldive hizo una indicación a dos de los Roran, que en seguida sacaron sus hachas y unieron sus fuerzas al deviet. Unos cuantos golpes más bastaron para que se soltaran los goznes y la puerta se viniera abajo.

Lady Darja estaba de pie en el centro de la habitación. Levantó la cabeza lentamente hacia nosotros, como si se percatara en aquel momento de nuestra presencia, pero tenía la mirada perdida. Cuando sus ojos se posaron en Ragnar, ladeó la cabeza y mostró sus dientes en una amplia sonrisa a modo de bienvenida.

—Ella no estaba satisfecha —dijo con voz queda—. Era de esperar, hemos estado demasiados años sumidos en la oscuridad para merecernos su luz, y aún hay tantos que se niegan a aceptarla… Era necesario. El sacrificio era necesario.

La parte frontal de su vestido blanco estaba cubierta de sangre. En su mano derecha brillaba una daga, de la que todavía goteaba el líquido escarlata. Y recostados a sus pies, como si estuvieran dormidos, los cuerpos de los dos niños.

—¿Qué has hecho? —la voz de Ragnar se quebró al ver a sus hijos muertos.

—Escuché la voz de la Diosa, ella me dijo lo que debía hacer. Seth y Hilam han sido bendecidos por ella, los ha llamado a sus brazos para que gocen de su presencia. Ahora han vuelto a su vientre, como volveremos todos los que seguimos el camino de la verdad. Todos vosotros estáis ciegos, pero tal vez este sacrificio os abra los ojos algún día.

La mujer levantó la daga, la sujetó con ambas manos y a continuación la hundió en su propio pecho hasta la empuñadura. Sus facciones se contorsionaron de dolor cuando el acero alcanzó su corazón. Ragnar corrió hacia ella, pero ya nada pudo hacer salvo sostenerla en sus brazos antes de que tocara el suelo. Postrado de rodillas, abrazó contra su pecho los cuerpos sin vida de su esposa e hijos, olvidándose por completo de nuestra presencia en la habitación.

Cuando entré en la sala del trono, la hallé sumida en penumbra. Los estragos de la lucha que había tenido lugar entre esas paredes seguían presentes, pero tanto el cadáver decapitado del skoraug como el de Thrasius habían sido retirados. Los pasos de mis botas reverberaron en los muros cubiertos de antorchas apagadas. La única luz provenía de la lumbre de una gran chimenea que algún chambelán habría insistido en encender para mitigar un poco el frío.

Al ver el trono vacío, pensé que Ragnar se había ausentado. Me acerqué un poco más y entonces vi su silueta dibujada por la luz anaranjada de las llamas. Estaba sentado en uno de los escalones de la grada, observando cabizbajo su corona de oro, a la que daba vueltas entre sus dedos. Todavía llevaba puesta la misma ropa, con la gran mancha oscura de sangre seca en la parte frontal.

—Alteza, ¿me habéis mandado llamar? —Hice una reverencia.

Levantó ligeramente la cabeza antes de volver a centrar su atención en la banda de oro.

—Sí. —Se mantuvo en silencio durante largo rato—. Es sorprendente la rapidez con que pueden torcerse las cosas. En un solo día he perdido a mis hijos, a mi esposa, a mi hermano y a un fiel amigo. Eso sin contar a todos los que han caído por defender mi honor. Ni los incontables años de guerra que he mantenido con mis enemigos han resultado tan costosos.

—Los dioses juegan con nosotros según su capricho.

No se me ocurría qué otra cosa decir en una situación como esa. De sobra sabía lo que era perderlo todo en un instante, cualquier palabra de consuelo resultaría insuficiente. Él levantó la mirada hacia mí y soltó un resoplido cansado.

—Los actos de los dioses poco tienen que ver con los de los hombres. Ha sido la ambición la que ha empuñado la espada y mi negligencia la que lo ha permitido. Si hubiera estado más atento, tal vez habría podido ver a través de sus engaños para impedir esta locura. —Se levantó de golpe, zarandeando la corona en su mano—. Si he de creer en una intervención divina, tendría que aceptar lo sucedido como un castigo por descuidar mi papel como deviet de Shador. Debería haber estado al frente de mi ejército, en vez de quedarme tras los muros de este castillo.

—Sabéis de sobra que reteneros aquí fue parte del plan para arrebataros la corona, su objetivo principal era eliminaros. No habrían podido hacerlo si vos estabais combatiendo en el norte. De nada sirve culparos por hacer caso a vuestros consejeros, no teníais razones para dudar de sus intenciones.

—Pero podía haberme negado a seguir sus consejos, habría evitado esta carnicería. En el fondo, sabía que mi sitio estaba ahí fuera.

—Solo habríais retrasado lo inevitable. Hutchin confesó que llevaba años planificando esta revuelta, tarde o temprano la habría llevado a cabo igualmente.

Ragnar cruzó las manos detrás de la espalda, sujetando todavía la corona, y se paseó con lentitud por la sala, con la mirada puesta en el lugar donde Thrasius había yacido en el momento de su muerte.

—Mañana a medianoche celebraremos los ritos funerarios en el templo. Quiero despedir a Thrasius con los mayores honores, no solo era uno de mis mejores generales, también ha sido un amigo fiel hasta el final. Recibirá el mismo trato que mis propios hijos. El resto de los muertos serán incinerados a lo largo de los nueve días de luto que voy a imponer. En cuanto a los que han llevado a cabo esta conspiración, sus cadáveres serán expuestos públicamente en las calles hasta que se pudran y después serán arrojados a una fosa común. No merecen la piedad de los dioses.

—Se hará como ordenéis, mi señor. ¿Qué queréis hacer con los que han sobrevivido?

—Merecen un castigo ejemplar. Quiero que sean empalados en el adarve de la muralla, para que todo el mundo vea lo que aguarda a quien decide enfrentarse a mí.

—Siento comunicaros que seguimos sin conocer el paradero de Alondra. Todos los soldados de la ciudad la están buscando.

—Pierden el tiempo —resopló con apatía—. A estas alturas ya habrá traspasado las murallas y se hallará muy lejos de nuestro alcance.

—Dudo que eso sea posible, incluso para alguien con la habilidad que ella posee. Los alrededores del palacio están en constante vigilancia, los centinelas recibieron la orden de detención poco después de que se diera a la fuga. No puede haber cruzado las capitales tan deprisa.

—Estoy seguro de que habrá escapado por los túneles. —Hizo un amplio gesto con la mano—. Hay cientos de ellos, quién sabe cuáles habrá tomado. Le pediría a Waldive que enviara a sus mejores hombres a explorarlos, pero dudo que logren localizarla. Si es que aún se oculta en ellos.

—¿Túneles? ¿De qué túneles habláis?

Ragnar se dio la vuelta y se sentó de nuevo en los peldaños de la grada. Indicó con una mueca el suelo de la sala del trono.

—Ambas ciudades están asentadas sobre una serie de galerías subterráneas excavadas en la roca. Rosslyn las descubrió por casualidad, o eso me dijo. Halló un volumen antiguo en la biblioteca en el que hablaban de ellas y de cómo los delincuentes las usaban como vía de escape cuando trataban de huir de la autoridad. Fueron selladas hace siglos porque deambular por ellas era demasiado peligroso debido a su mal estado y a la humedad. Pero aún se puede acceder a ellas desde la cripta del palacio.

—No tenía idea de su existencia.

—Solo unos pocos miembros del consejo estaban al corriente. Quería evitar que se volvieran a usar para eludir a la justicia. Qué ironía, ¿verdad? —Sacudió la cabeza con pesar y la ocultó entre sus manos.

Observar cómo un hombre tan imponente como aquel se derrumbaba me hacía sentir incómodo. Había sido testigo de su entereza, su tenacidad y su crueldad, le había visto encabezar a su pueblo como lo hacían los grandes monarcas en las leyendas antiguas. Había llegado a admirarlo. Me sentía como si fuera un intruso espiándole en un momento íntimo.

—¿Deseáis tal vez que me encargue de seguir el rastro de Alondra en persona? —sugerí, aunque era lo último que me apetecía hacer.

—¡No! ¡Te necesito aquí! —Su respuesta fue áspera e inmediata. Se levantó de golpe, elevó la corona por encima de su cabeza y se la ciñó a la frente. Todo rastro de melancolía había desaparecido de su rostro, dejando paso a una expresión de rabia contenida—. No perderás el tiempo buscando a esa arpía, ya llegará la hora de la venganza. Ahora hay otros asuntos que requieren mi atención. Me preocupa lo que dijo Hutchin antes de que Rosslyn le silenciara, todo eso sobre una posible revuelta en Daresh Shalaa. Temo que puedan atacar a mis embajadores y tomar la ciudad, como han intentado hacer aquí. ¡No puedo consentir que eso suceda!

Me mordí el labio inferior, pensativo.

—Supongo que entonces partiréis a Daresh Shalaa para aseguraros de que todo está bajo control.

—Esa era mi intención al principio. Pero después de una larga charla con Waldive, he cambiado de opinión. Sean o no ciertas las amenazas de Hutchin, llevo décadas retrasando mi regreso a la capital, mi gente necesita la presencia de su deviet. Pero si abandono Celiras en este momento, perderé la oportunidad de culminar mis planes de conquista. Después de este ataque, los celirianos interpretarían mi marcha como una huida y bastante daño habrá sufrido mi reputación por mis continuas ausencias en el campo de batalla. Debo demostrarles que no me amedrento ante las dificultades, que un deviet de Shador no se detiene ante nada.

»Pero tampoco tengo intención de poner en riesgo mi legado. Le he pedido a Waldive que acuda a Daresh Shalaa en mi nombre y tome el mando de la ciudad y del reino en mi ausencia. Irá acompañado por un regimiento de más de seis mil soldados. Me informará puntualmente de la situación en la capital y pondrá fin a cualquier revuelta que pudiera surgir.

Calculé mentalmente esa cifra.

—Es más de la mitad de nuestras tropas, no tendremos suficientes para hacer frente a los celirianos.

—Pues tendrán que bastar. Los celirianos no sabrán que nuestro ejército ha quedado reducido, por lo que a ellos respecta, seguimos superándolos en número. No debería suponer un problema si conseguimos aislar a los grupos rebeldes y exterminarlos antes de que lleguen esos refuerzos que dicen estar esperando. Para entonces, debería haber recibido noticias de Waldive; puede que me vea obligado a acudir en persona a Daresh Shalaa o que todo haya sido una amenaza infundada y nuestras tropas puedan regresar.

Subió los escalones de la tarima con paso firme. Después, se sentó en el trono, situando ambas manos sobre los reposabrazos y adoptando la postura regia de un verdadero monarca.

—Es hora de que vuelva a tomar las riendas de mi reino —continuó—. Blandiré de nuevo la espada contra los enemigos de Shador y seré más implacable que nunca. Si algo me ha demostrado esta traición es que he sido demasiado magnánimo hasta ahora. No toleraré ni el más leve desliz, todo fracaso será castigado, todo aquel que se levante contra mí será exterminado de inmediato. —Se inclinó hacia delante, apoyando su mano sobre la rodilla—. Alguien dijo una vez que yo era un viejo acabado que se escondía tras los muros de un castillo porque no tenía agallas para reclamar en persona las tierras que intentaba conquistar.

—Me siento aludido —dije con un amago de sonrisa. Recordaba haber pronunciado esas mismas palabras ante Huguard cuando los shadorianos cercaron Lebannan. Él aseguró que el mensaje llegaría a los oídos de Ragnar, pero confiaba en que lo hubiera olvidado.

—Podría haberte mandado azotar por ese comentario, ¿sabes? —Alzó las cejas—. De no ser porque no te falta razón. No permitiré que nadie más vuelva a pensar en mí de ese modo. A partir de ahora, encabezaré cada batalla que tenga lugar y me aseguraré de que los celirianos que se resistan a mi control sean ejecutados. Siempre será mejor que tener el culo pegado a esta silla. —Se removió en el asiento, tratando de buscar una posición más cómoda. Al final, desistió y se incorporó—. Me gustaría conocer al que diseñó este trono y arrancarle la piel a tiras.

Bajó los escalones con una calma que contrastaba con la agresividad que había mostrado hasta entonces. Cada vez que su inmensa figura se alzaba ante mí me hacía sentir como si fuera un niño a su lado, mi cabeza le llegaba a la altura del pecho. Esa sensación se agravó cuando pasó un brazo por encima de mis hombros, invitándome a caminar con él.

—Se acercan tiempos difíciles, Liam. Necesito a mis mejores hombres a mi lado. Waldive siempre ha sido mi mano derecha, pero ahora que debe ausentarse me gustaría ofrecerte que tomes su lugar.

Me mostré sorprendido ante aquella propuesta, ya que se trataba del puesto de más alta confianza al que podía aspirar.

—Me halagáis, Alteza.

—No conozco a nadie que lo merezca más. Me has demostrado tu lealtad más allá de mis expectativas y, lo que es más importante, mi descendencia no ha sido erradicada del todo gracias a ti. Salvaste la vida de dos de mis hijos. Cierto es que son bastardos y casi no los conozco, pero ahora son los únicos que quedan de un linaje tan antiguo como los mismos dioses. Los enviaré a Daresh Shalaa junto con mi hermano para asegurarme de que están en buenas manos. Siempre estaré en deuda contigo. Espero que tengas a bien aceptar mi oferta.

—Será todo un honor, Alteza. Os agradezco vuestra confianza.

—Entonces, no se hable más. —Dio un par de palmaditas en mi hombro antes de apartarse—. Mañana mismo convocaré una reunión del consejo, o más bien de lo que ha quedado de él, para comenzar a planificar nuestros próximos pasos. Habrá muchos asuntos que tratar. Ha sido un día largo y agotador —añadió, volviendo a centrar la mirada en el trono—. Y nos esperan muchos más.

Cuando Ragnar me dio su permiso para retirarme, se quedó en el centro de la sala con las manos cruzadas a la espalda y la mirada perdida, envuelto en la penumbra y la frialdad de aquel lugar que había sido testigo de una masacre sin precedentes. Salí de allí gratamente sorprendido por el giro de los acontecimientos. Apenas unas horas antes me había enfrentado a la muerte y a la posibilidad de tener que emprender una huida por no formar parte de una conjura que parecía estar muy bien organizada. Al final, había salido ganando con mis decisiones. Como suele decirse, lo que para unos es una tragedia para otros puede ser un golpe de fortuna.

La mañana del décimo día amaneció fría y cargada de nubes de tormenta, cuyo fuerte olor a humedad se mezclaba con el de las cenizas de los muertos que aún flotaban en el aire. En lo alto de la muralla permanecían dibujadas a contraluz las siluetas de los soldados shadorianos que habían sido empalados por orden del deviet. Su presencia hacía imposible olvidar lo ocurrido.

Abajo, en el patio de armas, los oficiales organizaban los últimos preparativos para el viaje que estaban a punto de emprender. Daresh Shalaa estaba a más de mil quinientas millas de distancia; al tener que arrastrar consigo a miles de Roran, se enfrentaban a un trayecto que duraría casi dos meses, lo cual significaba que debían hacer un gran acopio de provisiones.

Observé desde la ventana a Waldive gritando a sus hombres con su habitual falta de simpatía. Tenía que admitir que lamentaba su partida ahora que habíamos limado asperezas. En el ataque al palacio había perdido a muchos aliados y los pocos que me quedaban estaban a punto de marcharse muy lejos. Varkin había recibido órdenes de acompañar a Waldive. Huguard había decidido unirse a ellos después de perder a su esposa y a su hijo en la masacre; de hecho, había solicitado al deviet que le concediera un retiro permanente. Y Los Escorpiones de Barro, que tan buen servicio me habían prestado hasta entonces, habían decidido colgar sus espadas y regresar a sus tierras de origen en la tríada del este, más allá del reino de Shador, abandonándome en un momento crucial para el futuro del imperio.

Sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dije, sin dejar de mirar por la ventana.

La puerta se abrió con un crujido. No me hizo falta girarme para saber la identidad de mi visitante. Conocía de sobra la cadencia de los pasos de Shay. Permaneció en silencio durante unos minutos, esperando que yo iniciara la conversación. Al ver que eso no ocurriría, carraspeó y comenzó a hablar.

—¿No quieres despedirte?

—¿Para qué? Creía que ya nos habíamos dicho todo lo que teníamos que decirnos.

—Estás enfadado. —Era una afirmación, no una pregunta—. Liam, sabías que este momento llegaría. Nuestro trato era temporal y las cosas se han complicado demasiado en estas últimas semanas. Irah y yo hemos estado a punto de morir y los demás tampoco han salido muy bien parados. Aunque quisiéramos quedarnos, no te seríamos de mucha utilidad.

Cerré el puño que estaba apoyando contra el dintel de la ventana y apreté los dientes, tragándome las palabras cargadas de desprecio que pugnaban por salir de mi boca. Aspiré por la nariz. Cuando estuve seguro de poder mantener la calma, me giré hacia ella, le dediqué una mirada poco impresionada y me dirigí al otro extremo de la habitación, en cuya pared colgaba un enorme espejo. Me entretuve colocando el cuello de mi camisa, fingiendo que me importaba muy poco la conversación.

El reflejo me permitía observar a mi compañera sin que ella se percatara. Me fijé en que aún llevaba el brazo en cabestrillo. Desde que supe de su intención de desertar, había procurado evitar a todos los miembros del grupo, por lo que desconocía cuál era su estado de salud.

—Tienes que entender nuestra postura —insistió—. No nos ha resultado fácil tomar esta decisión, pero estamos convencidos de que es lo mejor.

—Por supuesto que lo entiendo. Sois mercenarios, vendéis vuestros servicios a cambio de oro y ahora que habéis obtenido el suficiente, queréis dejarlo.

—No deberías sentirte traicionado.

Así era precisamente como me sentía. Traicionado, dolido y enojado con ellos y conmigo mismo por haber pensado que volvía a tener amigos a mi lado. Seguí jugueteando con mi camisa, manteniendo la misma expresión carente de interés. Shay miró al suelo, compungida.

—Los Escorpiones somos tuyos. Te hice esa promesa y la mantengo. Ahora y siempre. —Hizo una pausa—. Cuando nos necesites, acudiremos en tu ayuda, solo tienes que pedirlo.

Debería haberle dicho que les necesitaba en ese momento, que me sentía perdido y agobiado tras los acontecimientos, que sobre mí recaía una responsabilidad demasiado grande para cargar con ella yo solo. Que se habían convertido en algo más que mis mercenarios. Pero el orgullo habló por mí.

—¿Para qué os voy a necesitar? Marchaos ya. Tengo otros asuntos más importantes que atender.

Su expresión mostró con toda claridad el daño que le habían producido esas palabras. Apretó los labios, asintió con lentitud y se dirigió a la puerta.

—En ese caso, les diré a los otros que les envías tus saludos. Que los dioses estén siempre de tu lado, Liam Strigoi. Tal vez tengan a bien permitir que nuestros caminos vuelvan a cruzarse —dijo antes de cerrar con un portazo.

Volví a quedarme solo en la habitación. Observé mi reflejo como si fuera el de un extraño.

—Te lo tienes merecido —me reprendí a mí mismo, contemplando aquellos ojos marrones que se parecían tanto a los de mi padre—. No te fíes de nadie. ¿Cuántas veces tienes que escucharlo para que empieces a hacer caso?

Me había vuelto a quedar sin aliados. Pero en esta ocasión contaba con el favor de Ragnar el Coloso, había ascendido muy alto en la jerarquía de quienes no hacía tanto habían sido mis enemigos. Era un general shadoriano. Había emprendido ese camino solo y debía acabarlo solo.

23

Acero y fuego

Ragnar se tomó muy en serio su promesa de continuar su conquista del norte de Celiras. Tras la partida de Waldive hacia Daresh Shalaa con la mayor parte del ejército shadoriano, lo primero que hizo el deviet fue reunir a todos los Roran que aún quedaban bajo su mando, un total de apenas cinco mil hombres. Nuestra partida dejó a las ciudades gemelas con la única protección de su guardia y la promesa de un regreso triunfal, si bien es cierto que solo una parte de sus habitantes ansiaba tal resultado.

Con Ragnar encabezando las tropas, el ánimo de los shadorianos estaba más alto que nunca. Shilgen, Akelard y yo éramos sus comandantes de más alto rango; por debajo de nosotros, media docena de larkanes habían sido ascendidos para dirigir cada batallón. A pesar de nuestros consejos, Ragnar se negó a pedir la ayuda de los delegados reales que gobernaban en su nombre las distintas ciudades que habían pasado a manos de Shador, por temor a dejarlas a merced de los grupos rebeldes que poco a poco habían empezado a aflorar por todo el reino. Su prioridad era acabar con la resistencia del norte antes de que los esperados refuerzos del rey Holden, de los que tanto presumían, acudieran en su ayuda.

Si había algo que un conquistador de la talla del Coloso tenía a su favor era su vasto conocimiento en estrategia de batalla. Con tan pocos soldados bajo su mando, era consciente de que un enfrentamiento directo tendría desastrosos efectos sobre nosotros, por lo que intentó evitarlo a toda costa. Optó por una táctica de hostigamiento continuo muy similar a la que los grupos rebeldes habían usado contra los nuestros, solo que mucho más severa. Cada avanzadilla enemiga era atacada sin piedad y sus miembros ejecutados en el sitio; el ejército de Shador ya no hacía prisioneros. Cada pequeña ciudad o aldea que aparecía a nuestro paso era invadida y saqueada. Aquellas que habían ofrecido refugio a nuestros adversarios eran quemadas hasta los cimientos.

Nuestra persecución los obligó a replegarse cada vez más al norte, donde el frío del cercano invierno se hacía patente, hasta que, hambrientos y cansados, buscaron asilo en el castillo de Renthord, una pequeña fortaleza que había pertenecido a una casa noble menor muchos años atrás. Se parapetaron tras sus muros con la esperanza de aguantar hasta que el auxilio llegara, a pesar de que sus provisiones eran escasas. Lo irónico era que de haberse enfrentado a nosotros en campo abierto cuando habían tenido la ocasión, nos habrían reducido con facilidad. Pero nuestra reputación nos precedía; ya les habíamos hecho creer en muchas ocasiones que nuestras fuerzas eran inferiores, solo para sorprenderlos en el momento oportuno con un ejército mucho mayor. No querían volver a caer en la trampa.

Ragnar ordenó montar el campamento a cuatro millas de distancia de Renthord, donde podíamos tener vigiladas sus comunicaciones. En el mejor de los casos, esperaba una rendición. En el peor, que los residentes del castillo acabaran sucumbiendo al hambre. El problema era que, con el paso de las semanas, nuestras provisiones también se iban agotando. No era factible mantener el cerco por mucho tiempo. Tras un par de intentos infructuosos de lograr una rendición, la paciencia de Ragnar se agotó.

—Es hora de iniciar un ataque en condiciones contra esa chusma —señaló durante la reunión del consejo, tras cinco semanas de incertidumbre—. Los tenemos acorralados, hay que aplastarlos ahora que son vulnerables. Las cosas podrían torcerse si esperamos más tiempo.

—Pero Alteza, nos superan en número —protestó Akelard.

—¿Y qué? ¡Eso ellos no lo saben! —Apartó de un manotazo los peones que había sobre la mesa, tumbando una copa de vino cuyo contenido se derramó sobre uno de los mapas—. Cada minuto que permanecemos aquí sin asaltar sus muros nos acerca a la derrota, ¿cuánto tiempo crees que pasará hasta que se den cuenta de que no tenemos intención de atacar?

—Coincido con vos, Alteza —afirmó Shilgen—. Pero la preocupación de Akelard es razonable, el total de nuestras tropas actuales se encuentra en este campamento. Si perdemos demasiados hombres, estaremos indefensos ante futuros enfrentamientos. Si al menos contáramos con algún skoraug…

—¡No quiero ni oír nombrar a esas bestias! Fueron adiestradas por un traidor y, por lo tanto, son indignas de continuar con vida. Jugaron su papel y eso es todo. A partir de ahora, las cosas se harán a mi modo.

—Tal vez deberíamos esperar a tener noticias de Waldive.

—Ya he esperado suficiente. Si las amenazas de Hutchin resultan ser ciertas, no tendré más remedio que regresar a Shador, y quiero estar seguro de que las colonias siguen sumisas al imperio a pesar de mi marcha. En ese castillo se ocultan los líderes que han incitado estas revueltas, incluido ese elegido de sus dioses paganos. Hay que eliminarlos por completo lo antes posible.

—No sabemos con exactitud a cuántos nos enfrentamos —insistió Akelard.

—Aunque nos doblasen en número al principio, han debido sufrir muchas bajas tras los continuos ataques —intervine—. Hemos impedido todos sus intentos de abastecerse, sabemos que en su mayoría son soldados inexpertos que estarán débiles y asustados, por lo tanto, son fáciles de manipular e intimidar. Y también sabemos que sus líderes se irritan con facilidad, lo cual hace que se precipiten en sus decisiones.

—¿A dónde quieres llegar?

—Propongo que enviemos un nuevo emisario con una propuesta distinta: la absolución para todo aquel que decida rendir las armas. Estoy seguro de que muchos cederán a esa tentación.

—Ni hablar, no habrá clemencia para los que se han levantado en mi contra. Si lo han hecho una vez, podrían volver a hacerlo. —Ragnar apartó de mala gana el mapa manchado de vino.

—Una vez la fortaleza haya caído en vuestras manos, no tenéis por qué cumplir esa promesa. Ya tenéis fama de sanguinario, qué más os da. —Me encogí de hombros—. Ofrecedles la oportunidad y veamos qué pasa. Si la aceptan, nos ahorrarán el esfuerzo de derrotarlos. Y si la rechazan, pasaremos a la ofensiva. Cualquiera de los dos casos es mejor que mantener el asedio sin hacer nada.

—Hasta ahora nuestros emisarios no han conseguido llegar a un acuerdo, para que ese plan funcione la propuesta debería llegar a los soldados, no a sus líderes. Propongo una ligera modificación: atacar primero con un batallón, causar algunos estragos en la muralla, unas cuantas muertes, y retirarnos con una advertencia. El emisario puede acercarse después hasta el muro y anunciar a los soldados que todo aquel que reniegue de Celiras podrá pasar a través de las líneas de asedio —apuntó Shilgen.

—Esa solución me gusta más, se hará de ese modo —aceptó Ragnar—. Quiero que los soldados empiecen a construir las catapultas de inmediato y quiero que lo hagan a plena vista de los celirianos. Eso les infundirá un poco de miedo.

—Creo que os estáis precipitando, Alteza —dijo Akelard—. Nos faltan hombres para llevar a cabo un asalto de esta envergadura.

—Mi decisión ya está tomada —gruñó el deviet—. Comunica mis órdenes a tus inferiores, Akelard. No estoy de humor para escuchar más quejas.

Los Roran recibieron la noticia con más entusiasmo que Akelard, para ellos entrar en acción significaba regresar antes a casa. La espera era la parte más tediosa de la guerra, bajaba los ánimos y volvía a los soldados perezosos; ni siquiera las constantes borracheras y las apuestas en el juego bastaban ya para distraer su atención del frío y la lluvia que tenían que soportar a diario.

A mí tampoco me entusiasmaba continuar tanto tiempo en campaña, pero mis condiciones eran mucho mejores que las suyas. Tenía una tienda para mí solo, y no una pequeña, sino un pabellón tan grande como una posada entera, que se asemejaba mucho a las habitaciones que podía disfrutar en el palacio real. Contenía un escritorio, una cama hecha con cojines de pluma, braseros y candelabros en abundancia y una buena selección de vinos y frutas que nunca disminuía. Una doble lona recubierta de cortinas de seda protegía la tienda del frío y del ruido constante de los hombres que trabajaban fuera. Mis obligaciones no me permitían permanecer mucho tiempo en su interior y las visitas eran poco habituales. Sin embargo, a los pocos días de comenzar la construcción de las catapultas, recibí una completamente inesperada.

Ya era noche cerrada y los soldados hacía tiempo que se habían refugiado en sus tiendas huyendo del gélido viento que azotaba la zona en cuanto se ponía el sol. Me encontraba en el cálido interior de mi tienda, repasando algunos de los documentos oficiales que se acumulaban sobre mi mesa, de espaldas a la entrada. El constante agitar de la lona se había vuelto tan familiar como el canto de los pájaros, pero el suave sonido deslizante que escuché a continuación no era producto de un golpe de aire. Vino acompañado de unos pasos que intentaban ser sigilosos y que tal vez hubieran pasado desapercibidos para alguien menos perspicaz.

Era evidente que no se trataba de una visita de cortesía. En vez de darme la vuelta, me mantuve en el sitio, escuchando atentamente aquellos pasos. Pertenecían a dos personas, que no parecían llevar armadura. Agarré con cautela la empuñadura de una daga que llevaba colgada en la parte frontal de mi cinturón, pero continué sin dar muestras de haber notado su presencia, mientras barajaba en mi cabeza todas las formas en las que podía librarme de ellos desde esa distancia.

Se escuchó la cuerda de un arco tensándose. Y esperé. Al ver que no pronunciaban palabra alguna y los pasos se hacían más obvios, empecé a perder la paciencia.

—Si lo que pretendéis es sorprenderme, ya es tarde para eso —anuncié en voz alta.

Los oí contener el aliento, como si eso solucionara su falta de sigilo. Agarré con fuerza la daga y miré por encima de mi hombro.

—¡No te muevas! —me advirtió una voz femenina.

—Solo quiero darme la vuelta —repliqué—. A menos que mirarme a la cara suponga para ti un problema.

No recibí respuesta, así que me volví hacia ella. Mi intención era lanzarle la daga en cuanto la tuviera a tiro, pero en el momento en que posé la mirada en su rostro, esa idea se desvaneció por completo. Me costó gran esfuerzo mantener una expresión neutra.

—Leena. Cuánto tiempo sin verte. —Mi voz sonó extraña y fría a mis propios oídos. Su rostro, en cambio, mostraba sorpresa. La persona que la acompañaba, y que también parecía desconcertada, era esa escudera que había luchado con ellos durante el sitio de Lebannan—. Y Esbeth, ¿verdad? —la señalé. Ella respondió frunciendo el ceño.

Iban vestidas del mismo modo que las mujeres que acudían a los campamentos a ofrecer sus servicios a los soldados, aunque las capas que las cubrían ocultaban parte del generoso escote de sus corpiños. Y también varias armas poco disimuladas. Esbeth llevaba en la mano un hacha ligera de doble hoja en la que se podían distinguir algunas manchas recientes de sangre. Estaba cerca de la entrada, pendiente del exterior tanto como de lo que acontecía en el interior de la tienda. Leena llevaba los cabellos trenzados y recogidos hacia atrás; sus mejillas estaban sonrosadas por el frío, en hermoso contraste con su piel clara. Su arco seguía apuntándome, aunque su pulso no era muy firme.

—¿A qué debo el honor de vuestra visita? —pregunté, cruzándome de brazos.

—No esperábamos encontrarnos contigo —confesó Leena.

—¡Mierda! Debimos comprobar de quién era esta tienda antes de entrar, maldita sea —musitó Esbeth a su compañera.

—¿Cómo iba a saberlo? —Leena volvió el rostro hacia ella, bajando un poco el arco.

—Era una posibilidad, es uno de sus oficiales.

—Este era el único pabellón que no estaba vigilado por una docena de guardias, no teníamos muchas opciones.

—¿Y qué hacemos ahora?

Observé con curiosidad cómo discutían entre ellas. En cuanto me aparté de la mesa, Leena dio un respingo y volvió a tensar la cuerda.

—¡No te muevas!

—Déjalo, Leena. Los dos sabemos que no me vas a disparar. —Me acerqué a una mesilla en la que había copas y varias botellas de vino. Podía notar la punta de la flecha siguiendo todos mis movimientos. Escogí un tinto especiado y llené una de las copas—. No sería un buen anfitrión si no os ofreciera algo de beber. ¿Os apetece una copa de tinto de Lorma?

Ella arrugó la frente y, muy despacio, bajó su arco. Esbeth se mostró molesta.

—No pienso beber nada que tú me ofrezcas.

—Chica lista. —Tomé un largo trago de la copa—. Y ahora, ¿qué tal si nos dejamos de rodeos? ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Hemos venido a… —comenzó a decir Leena.

—¡No le respondas! —la interrumpió Esbeth, adelantándose unos pasos—. Aquí somos nosotras quienes hacemos las preguntas. Puede que ella tenga reparos en clavarte una flecha en el pescuezo, pero yo no dudaré en usar mi hacha. Si intentas atacarnos o dar la voz de alarma, eres hombre muerto.

—Por favor…. No me hagas reír. —Puse los ojos en blanco—. Estás hablando con un experto asesino, no con un soldaducho de pacotilla. Puedo partirte el cuello con los ojos cerrados antes de que alces tu hacha contra mí.

—¿Eso es una amenaza? —Estaba apretando el mango de su hacha con fuerza.

—No, es un aviso. El primero y el último que te doy. ¿Sabes por qué razón este pabellón no está rodeado de guardias? Porque soy el único en este campamento que no necesita que nadie le guarde las espaldas, ni pedir ayuda porque un par de chiquillas se hayan colado en mi tienda. No pienses ni por un momento que tienes el control de la situación, sería un gran error.

Mi forma agresiva de hablar causó el efecto deseado. La chica tragó saliva y dio un par de pasos cautelosos hacia atrás, mostrando una expresión que distaba mucho de su arrogancia anterior. Deposité la copa sobre la mesa.

—Creo haber sido bastante cortés hasta ahora, no quieras abusar de mi amabilidad. Por deferencia a mi amistad con Leena, puede que en vez de cargaros de cadenas os deje marchar, pero no antes de que tengamos una conversación sobre vuestra presencia aquí.

—Será mejor que hable yo con él —dijo su compañera, posando la mano sobre su hombro.

Esbeth puso mala cara, pero acabó apartándose a un lado. Volvió a acercarse a la entrada para vigilar que nadie las descubriera, con el arma preparada por si debía usarla. Leena se volvió hacia mí; tenía una ligera sonrisa en los labios que parecía forzada.

—Escucha, esto no ha sido más que una confusión. No pretendíamos encontrarnos contigo. La última vez que nos vimos dejaste bien clara cuál era tu postura en esta guerra. Y aunque sigo teniendo la esperanza de que cambies de parecer, no he venido buscando tu ayuda.

—¿A quién buscas, entonces?

—A nadie en particular. —Se movió incómoda sobre sus talones—. Solo queríamos echar una mano a los nuestros hallando algo de información sobre los planes de los shadorianos, ya fuera con documentos o interrogando a algún oficial. Pero está claro que nos hemos equivocado al escoger dónde entrar.

—¿Y para eso habéis arriesgado vuestras vidas al colaros en un campamento enemigo?

—Era mejor que seguir esperando detrás de los muros sin saber a qué nos enfrentamos.

Me eché a reír.

—No sé si estoy ante un acto de valentía o de locura. Pero debo decir que tiene mérito que hayáis atravesado nuestras defensas sin levantar la alarma. ¿A cuántos habéis matado para conseguirlo? —Señalé el hacha de Esbeth. Leena siguió mi mirada.

—No es asunto tuyo —dijo la escudera con acritud.

—Puedes responderme a mí o a un torturador y te aseguro que los que tenemos no son muy compasivos. Tú decides —añadí con una sonrisa torcida. Ella se enderezó, apretando los labios.

—Solo a uno. A un gilipollas que me confundió con una prostituta y quiso propasarse conmigo. Le hundí mi hacha en la cabeza antes de que avisara a los demás. ¿Te vale esa respuesta?

—No me parece una gran pérdida. —Me encogí de hombros—. ¿Qué hay de los guardias? ¿Cómo habéis burlado su vigilancia?

—No son más que una panda de inútiles, la mitad estaban dormidos en sus puestos. —Sonrió con malicia.

—Conseguimos distraer la atención de uno de ellos y lo dejamos inconsciente —añadió Leena—. Una vez dentro, nadie se percató de nuestra presencia, excepto ese tipo que se cruzó con Esbeth.

Típico. Tendría que tener una buena charla con los soldados sobre su falta de eficacia, nos arriesgábamos a que los enemigos invadieran el campamento cuando les viniera en gana. Tanta espera los estaba convirtiendo en unos holgazanes.

Cogí el cuenco de fruta que había sobre la mesa y se lo ofrecí a mis invitadas fortuitas. Leena negó con la cabeza, con una cálida sonrisa asomando a sus labios. Esbeth simplemente apartó la mirada, como si la mera visión de la fruta resultara una grave ofensa para ella. Tomé una manzana y le di un mordisco. Me ayudaría a centrar la atención en algo que no fuera la figura de Leena y lo tentadora que me resultaba.

Ella guardó su arco y lo ocultó tras la capa. Se acercó a mí, mostrándose mucho más calmada y confiada que antes.

—Aunque como espías no hayamos resultado muy eficaces, en parte me alegro de haber dado contigo. Te echo de menos —dijo con suavidad.

—Y yo a ti.

—Ojalá pudiera convencerte para que hicieras lo correcto.

—Ya hemos hablado de esto. Tú has escogido un camino y yo he escogido otro. Y me va muy bien. —Apunté a la opulencia que me rodeaba—. No tengo intención de volverme atrás ahora.

—Bastaría con que nos pudieras facilitar algo de información, lo que sea. —Estaba poniendo otra vez esa cara que hacía que se me acelerara el corazón—. Dentro del castillo de Renthord no hay solo soldados, también hay niños y ancianos, gente inocente que no tiene la culpa de las disputas que hay entre reinos.

—Pues es una lástima, pero así es la guerra. —Ella bajó la cabeza con un gesto de tristeza que me resultó tan doloroso como una patada en el estómago—. Confiarte nuestros planes solo servirá para que los míos acaben muertos. Y no hay garantía de que los tuyos sobrevivan. Lo siento, no vas a convencerme.

—Entonces, tendré que buscar lo que necesito en otro lugar —aseguró con resolución.

Torcí la cara en un gesto burlón.

—No puedes hablar en serio. Colarse en el campamento es toda una hazaña, lo reconozco. Pero lo que necesitas está en manos de los comandantes y el deviet, que gozan de una protección excelente. Nadie más tiene acceso a sus planes, no importa a quién preguntéis. Es una misión suicida. Y además, no lo permitiré.

Esbeth volvió a lanzarme una mirada de odio desmesurado. Musitó algo entre dientes, pero no pude entenderlo.

—Escucha, Leena. Yo no puedo ayudarte a salvar a esa gente, pero si tanto te preocupan, hay algo que puedes hacer por ellos. Convéncelos para que acepten someterse al imperio —añadí, sabiendo que debía disuadirla como fuera—. Ragnar permitirá partir a todo aquel que acepte sus condiciones, no pondremos ningún impedimento para que abandonen el castillo y regresen a sus hogares. Una vez comencemos el ataque, no habrá piedad para quien esté dentro de esos muros.

—Es una oferta tentadora, muchas gracias —canturreó Esbeth con tono sarcástico—. Leena, si no vamos a solucionar nada, deberíamos irnos antes de que los shadorianos despierten y nos pillen aquí.

—Está bien. Dame solo un momento para despedirme, enseguida estoy contigo.

Leena esperó hasta que Esbeth fue a asomar la cabeza por la entrada para vigilar los alrededores. Entonces se volvió hacia mí y cubrió la distancia que nos separaba. Vi sus labios acercándose y aparté la cara.

—No lo hagas —le pedí, empujándola suavemente—. No quiero volver a pasar por esto. Los dos sabemos que no lleva a ninguna parte.

—Lo entiendo —dijo ella, pese a que su voz estaba cargada de melancolía—. ¿Podría al menos darte un abrazo?

—Claro.

Pasó sus brazos por mi cuello y se apretó contra mí con fuerza, como si temiera que fuera a desaparecer si aflojaba su agarre. Rodeé su cintura y hundí la cara en sus cabellos; cerré los ojos, dejándome envolver por su aroma a flores silvestres. Noté su aliento cálido junto a mi mejilla, tan familiar y distante como el recuerdo de un sueño. Su voz me llegó en un débil susurro.

—Aunque no quieras ayudarme, deja que yo haga algo por ti. Cuando ataquéis el castillo, quédate en la retaguardia, lo más lejos que puedas de las murallas. —Abrí los ojos al oír esas palabras. Quise separarme un poco, pero ella intensificó su abrazo—. Tenemos polvo de fuego, el suficiente para hacer volar a la mitad de los vuestros. Van a disparar los cañones contra vosotros en cuanto os acerquéis a la distancia adecuada.

Se echó hacia atrás despacio, llevándose un dedo a los labios para indicarme que debía guardar silencio. No habría hecho falta que me lo dijera, porque me había quedado sin palabras. Esas eran muy malas noticias. El polvo de fuego era difícil de conseguir por su precio desmesurado y lo poco que abundaba. Algunos mercaderes lo traían de Kalavia, su lugar de origen, pero adquirir grandes cantidades estaba fuera del alcance de la mayoría. Jamás habríamos sospechado que un pequeño castillo pudiera repeler una ofensiva con cañones. Ante eso no teníamos ninguna oportunidad.

El ejército de Shador había usado polvo de fuego en el pasado, pero sus reservas estaban casi agotadas. Lo poco que quedaba estaba en las bodegas de las capitales, a demasiadas millas de distancia. Si atacábamos el castillo, nos arriesgaríamos a perder a los pocos hombres que aún quedaban en nuestras filas.

La voz de Esbeth me hizo despertar de mi estupor.

—Tenemos que irnos.

Leena asintió y se giró hacia mí.

—Haz lo que te pido. Por favor —musitó antes de dirigirse a la salida.

—Esperad. Será mejor que os acompañe.

—No te necesitamos, sabemos por dónde se sale —dijo Esbeth con desaire.

—Ya, pero de ti no me fio y prefiero que Leena salga viva del campamento. Si os ven conmigo, nadie hará preguntas. Seguidme. Y procurad no hacer ruido.

Caminé por delante de ella, echando un vistazo alrededor por si había algún guardia a la vista. En el campamento solo se escuchaba el cantar de los grillos y el crujir de las lonas sacudidas por el viento. Sobre nosotros podía observarse la esfera plateada de la gran luna recortándose sobre un cielo cargado de estrellas, congeladas en su sitio como el aire helado que rasgaba la garganta con cada bocanada de aire. Cuando llegara el amanecer, hallaríamos los campos cubiertos por el velo de la escarcha.

Atravesamos el campamento sin contratiempos, en parte porque casi todos dormían a aquellas horas y en parte porque me había alejado todo lo posible de los pabellones vigilados por los guardias, aunque eso significase dar un considerable rodeo. Les pedí a las chicas que me indicaran por dónde habían entrado, para evitar dar explicaciones a los guardias apostados en la empalizada. Casi habíamos llegado cuando escuché los pasos urgentes de un Roran.

No quería correr riesgos innecesarios. Con un gesto, señalé a mis acompañantes un carro cercano para que se ocultaran detrás de él y, en cuanto estuvieron a salvo, llamé la atención del guardia. Se acercó con rapidez, mirando nervioso en todas direcciones. Era un muchacho muy joven que parecía confuso y preocupado.

—¿Por qué no estás en tu puesto, soldado? —pregunté con autoridad.

—C-creo que me han atacado, señor. Una muchacha se acercó a mí para preguntarme si podía ofrecer algún servicio a los guardias y al momento siguiente recibí un golpe en la cabeza. He despertado en mi puesto hace un minuto.

Me había olvidado por completo de aquel guardia. Leena había dicho que lo habían dejado inconsciente, pero desde entonces había pasado mucho tiempo. De hecho, demasiado. El golpe seguramente le había afectado a la cabeza, de ahí que se mostrara tan desorientado.

—¿Y tu compañero, el que debía vigilar la puerta contigo?

—No lo sé, señor. Creo que bebió demasiado en la cantina, no le he visto en toda la noche.

—¿Has dado la voz de alarma?

—No. No, todavía no. Estaba a punto de hacerlo.

—Bien.

Me acerqué a él y le corté el cuello con la daga que llevaba al cinto. Sus reflejos ralentizados debieron ahorrarle el mal trago de comprender que iba a morir. Detuve su caída para prevenir el ruido y arrastré el cuerpo hasta un rincón. Leena y Esbeth salieron de su escondite con muy poco cuidado de disimular sus pasos presurosos. Ambas tenían los ojos abiertos como platos.

—Ese era uno de los tuyos —musitó Esbeth con asombro. Como si yo no me hubiera dado cuenta de ese detalle.

—Ya… no soy muy de fiar que digamos —dije con apatía—. Un consejo: la próxima vez que entréis a hurtadillas en un campamento enemigo, aseguraos de no dejar testigos. Venga, será mejor que os larguéis de aquí.

Eché un último vistazo a las proximidades antes de entreabrir la abertura de la empalizada para dejarlas salir. Esbeth me dedicó un último gesto de desdén. Leena se quedó atrás para despedirse de mí.

—Supongo que no sirve de nada pedirte que vengas con nosotras. —Sus ojos azules brillaban con la misma intensidad que las estrellas del firmamento.

—Este es mi sitio ahora.

Frunció los labios y asintió con suavidad. Me tomó la mano, reacia a marcharse.

—Aunque no pueda amarte como tú deseas, estás siempre en mis pensamientos. No olvides lo que te he dicho. —Sus dedos se separaron lentamente de los míos—. Mantente a salvo, por favor.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia Esbeth, que ya la esperaba impaciente. Me quedé allí de pie, observando cómo se alejaban hasta fundirse con la negrura. Aquellos encuentros fugaces siempre me dejaban un regusto amargo en la boca.

Después de la visita de Leena fui incapaz de dormir en toda la noche, no solo porque su mero recuerdo bastara para desvelarme, sino porque su confidencia sobre los planes celirianos me había dejado desconcertado.

Estábamos a pocos días de iniciar un asalto al castillo de Renthord que prometía un desenlace muy diferente al que habíamos previsto. Si bien la idea de lanzar un ataque no había sido del todo mía, yo había sido su precursor, y sobre mí recaería buena parte de la responsabilidad cuando todo se convirtiera en un desastre. Llevaba muy poco tiempo siendo la mano derecha de Ragnar y, dado que su tolerancia por el fracaso había mermado hasta casi desaparecer, me arriesgaba a perder mucho más que un puesto de confianza. Estaba caminando sobre una capa de hielo tan fina que podía quebrarse en cualquier momento.

Por esa razón, no me vi tentado a comunicar al consejo la existencia de una reserva de polvo de fuego en el castillo. Al menos hasta que se me ocurriera un plan para solucionar el problema que tenía ante mí.

Los shadorianos encontraron los cadáveres de sus compañeros al día siguiente. Ragnar no reaccionó muy bien a la noticia de que alguien había penetrado nuestras defensas. Tras un registro exhaustivo del campamento en busca de posibles espías que acabó con las manos vacías y un montón de soldados echándose las culpas unos a otros, el deviet hizo ejecutar a los diez guardias que se habían encargado de vigilar la zona por la que Leena y Esbeth se habían colado. No dije nada, pero con cada cabeza cortada veía cómo nuestros escasos efectivos se iban reduciendo.

Dediqué los siguientes días a estudiar todas mis opciones mientras los shadorianos montaban las catapultas. Observé el castillo de lejos, tomando nota de los movimientos de los guardias en el adarve; en cuanto tuve ocasión, me escabullí del campamento para acercarme a los muros de Renthord. Exploré el terreno circundante y tracé un plan que, si salía bien, pondría fin al problema. Solo me quedaba exponerlo ante el consejo.

Regresé al campamento a media mañana, tras un último repaso a mi idea. En el pabellón real ya estaban reunidos los comandantes para poner al deviet al corriente de sus avances. Cuando entré, los hallé desplegando por los mapas los peones de madera que representaban a los distintos batallones. Shilgen estaba explicando cómo iba a hacer avanzar a sus tropas por el terreno llano frente al castillo, bajo la atenta mirada de Akelard y del propio deviet, que levantó la vista hacia mí en cuanto aparté la lona de la entrada. Su rostro de duras facciones se mostraba neutral, pero en sus ojos distinguí un atisbo de enojo, tal vez porque había vuelto a llegar tarde a la reunión.

—Sugiero un cambio de planes —anuncié en voz alta antes de que Ragnar pusiera voz a sus reproches.

Shilgen se enderezó y mostró una expresión de fastidio.

—¿De qué demonios hablas, Strigoi? ¿Un cambio? ¿Ahora que estamos a apenas unos días de iniciar el ataque?

—Tengo razones de peso para ello. Uno de mis espías me ha facilitado cierta información que es preciso no ignorar.

—Ya puede tratarse de algo importante, no estoy de humor para aguantar más tonterías —dijo Ragnar, cruzando los brazos por delante del pecho.

—No se me ocurriría sacarlo a colación si no lo considerara importante, mi señor.

—Habla, pues.

—Los celirianos disponen de polvo de fuego. No estoy hablando de una pequeña cantidad, sino de barriles suficientes para defender el sitio de cualquier ataque que lancemos sobre ellos.

Dejé que asumieran la noticia. A sus rostros asomó la sorpresa, después la duda y, por último, la inquietud.

—¿Estás seguro de eso? ¿Tu informador es alguien de fiar?

—Cuenta con toda mi confianza. Nuestros enemigos están esperando a que nosotros iniciemos la ofensiva, su plan es disparar los cañones contra nosotros en cuanto nos acerquemos a los muros. Desconozco si están al tanto de que este ejército es todo cuanto le queda a Shador para combatir contra ellos, pero si tenemos demasiadas bajas, nos veríamos forzados a retirarnos.

El rostro de Ragnar, que hasta entonces se había mantenido impertérrito, enrojeció de rabia. Un gruñido áspero brotó desde el fondo de su garganta mientras sus puños caían furiosos sobre la mesa, haciendo saltar los peones por los aires. Se dejó caer pesadamente sobre una silla, sujetó la cabeza entre las palmas abiertas de sus manos y cerró los ojos como si una punzada de dolor le recorriera. Cuando levantó la mirada, tenía el ceño fruncido y los labios apretados en un gesto contenido.

—La retirada está fuera de cuestión, no hemos venido hasta aquí para ser el hazmerreír de unos miserables rebeldes que se esconden en un castillo abandonado. Si es menester, construiremos más catapultas con las que derrumbar esos muros antes de enviar a los soldados a combatir.

—Carecemos de recursos para ampliar nuestro armamento, mi señor —dijo Akelard—. Nos veríamos obligados a establecernos aquí por tiempo indefinido, y vos sabéis tan bien como yo que los alimentos empiezan a escasear y el invierno está muy próximo.

—¡No habrá retirada! —repitió el deviet, modulando las palabras en un tono cada vez más agresivo—. No nos moveremos de aquí hasta haber capturado la última de sus defensas. ¡Así que te recomiendo, mi buen Akelard, que propongas alguna solución en vez de sugerir que huya con el rabo entre las piernas! —le gritó furioso a la cara, levantándose de golpe de su asiento. La silla cayó hacia atrás con un ruido sordo que fue amortiguado por la alfombra que cubría el suelo.

Akelard retrocedió ante el arrebato de Ragnar, cuya figura se alzaba como un torreón, arrojando su sombra sobre él. En el rostro iracundo del deviet resaltaban las líneas blanquecinas de sus antiguas cicatrices.

—Si me permitís interrumpir, Alteza, tengo una sugerencia que podría ahorrarnos muchos meses de asedio —dije en ese momento—. Bastaría con destruir sus reservas de polvo de fuego para evitar que las usen en nuestra contra.

—¿Y cómo piensas hacer eso? —preguntó Shilgen, displicente.

—Me infiltraré en el castillo. Una vez dentro, hallaré el lugar donde lo almacenan y lo haré estallar; con suerte, provocaré unos cuantos desperfectos y algunas bajas. Lo único que necesito es una distracción que mantenga a los celirianos ocupados, y ahí es donde intervendréis vosotros. Si os ven marchar sobre el terreno, pondrán toda su atención en prepararse para el ataque y yo dispondré de suficiente tiempo para actuar. La explosión será vuestra señal para iniciar el asalto.

—¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

—Sin ninguna duda. El polvo de fuego estará almacenado en un mismo lugar, será fácil descubrir dónde porque los celirianos irán a buscarlo en cuanto os vean aparecer en el horizonte. Si no puedo eliminar todas sus reservas, al menos las reduciré.

Los tres oficiales dirigimos nuestra atención al deviet, que permanecía en silencio. Al cabo de un rato, asintió despacio.

—Adelante. Organicemos nuestra nueva ofensiva bajo esos términos. No habrá ataque de advertencia, ni les ofreceremos absolución alguna. Si lo que buscan en un asalto a su fortaleza, lo tendrán. Con todas sus consecuencias.

Los Roran tardaron dos días más en terminar las catapultas. Un total de seis de esas máquinas de asedio esperaban frente al campamento para ser empujadas terreno arriba en cuanto sonaran los cuernos. Los detalles se ultimaron con presteza y, al amanecer del tercer día, cada batallón estaba armado y listo para iniciar la marcha.

Mientras ellos se iban desplegando por el terreno que había frente al castillo, yo me acerqué a los muros por el este, cuidando de ocultarme tras cada tronco y cada piedra para no llamar la atención de los guardias que vigilaban la fortaleza. No resultó difícil, porque estaban demasiado ocupados observando al ejército shadoriano y llamando a sus hombres a las armas.

Llegué al pie del muro sin contratiempos. Saqué de mi macuto unos cuchillos de punta ancha y los fui encajando entre las junturas de las piedras a medida que iba trepando. Era un método lento, pero muy sigiloso. Cuando alcancé la torre esquinera, me agarré a uno de los merlones y me asomé. Solo quedaban dos guardias en sus puestos; ambos estaban siguiendo con la mirada las maniobras de sus compañeros más abajo. Los quité de en medio antes de que pudieran dar la voz de alarma.

Dentro de la fortaleza reinaba el caos. La repentina aparición de las fuerzas shadorianas en el horizonte los había cogido por sorpresa. Los soldados corrían de un lado para otro, ladrando órdenes y transportando los cañones hacia las almenas. En el patio de armas, un numeroso grupo de hombres vestidos con ropas humildes se repartían lanzas y piezas sueltas de armadura. En la puerta del torreón, una campesina llamaba con amplios gestos a un grupo de mujeres y niños que se acercaron corriendo a buscar refugio en el interior.

Saqué de mi macuto una fina capa raída que me eché por encima, me encogí como si fuera un anciano y fingí una leve cojera. Gracias a este truco pude moverme con facilidad por el castillo sin que se pararan dos veces a mirarme. A nadie le importaba un viejo lisiado, menos aún con miles de enemigos a punto de llegar a las puertas.

Encontré a un grupo de celirianos que empujaban con torpeza un cañón, junto con varias bolas de hierro. El soldado de más rango ordenó a uno de sus inferiores que fuera en busca del polvo de fuego, de modo que solo tuve que seguirle con discreción para hallar lo que estaba buscando. El castillo de Renthord no era muy grande; además de la torre y las murallas, contaba con unas pocas dependencias, un pozo y un establo. El polvo de fuego estaba contenido en unos pequeños barriles que habían amontonado unos sobre otros en un rincón del patio de armas; estaban protegidos tan solo por un toldo. Un soldado de gran envergadura acababa de tomar uno de esos barriles y lo transportaba cargándolo sobre su hombro.

Subí por las escaleras exteriores hasta el primer paseo de ronda, que se encontraba vacío. Me apoyé en una esquina, saqué el arco corto que había traído conmigo, una flecha y un trozo de tela empapado en grasa de cerdo. Tras envolver la punta de la flecha con la tela, le prendí fuego con un pedernal.

No me gustaban los arcos, por muy útiles que resultaran en ocasiones como aquella. Mi puntería con ellos era, en el mejor de los casos, pasable. Tomé aire al tiempo que tensaba la cuerda. Apunté hacia el barril que estaba en el centro; tenía que acertar ese tiro, porque no habría una segunda oportunidad. Cuando estuve seguro, solté la flecha. En ese mismo instante, salió de la nada un soldado celiriano que, sin darse cuenta, se interpuso entre la flecha y mi objetivo. Con los ojos muy abiertos, contuve el aliento por una fracción de segundo. La flecha de punta de fuego cruzó el patio y fue a clavarse en el hombro de aquel desdichado.

—Oh, mierda… —musité para mis adentros, sin poder evitar una mueca de desagrado cuando le vi saltar desesperado mientras trataba inútilmente de apagar a base de manotazos el fuego que prendía sus ropas.

Creí que me tocaría buscar otro modo de destruir el polvo. Para mi sorpresa, el pánico le hizo girar entre chillidos, hasta que chocó contra los barriles y su incesable vaivén hizo que el fuego se propagara. La madera ardió con rapidez. En cuanto las llamas lamieron el interior de los barriles, todo saltó por los aires en una enorme explosión que hizo retumbar el suelo bajo nuestros pies como si el Durmiente se hubiera agitado en sus sueños.

Me cubrí los ojos con la manga para protegerme de la deslumbrante llamarada que se elevó por encima de los muros. Me pitaban los oídos por el ruido atronador que había hecho el polvo de fuego al estallar. Los trozos de madera, junto con los pedazos de aquel desdichado, estaban desperdigados por todas partes. Algunos de esos trozos reposaban a mis pies. La densa nube de humo negro de penetrante olor acre nublaba mi visión y me irritaba los ojos.

Entre el silbido constante, escuché pasos presurosos que parecían provenir de todas partes. Aunque costaba distinguir los detalles entre los jirones de humo, alcancé a ver en el patio a varios soldados que trataban de apagar el fuego a base de echar sobre él cubos de agua que se pasaban de mano en mano.

A mi derecha apareció un celiriano sujetando una lanza. Dio la voz de alarma en cuanto me vio. Me lancé hacia él y le sacudí un puñetazo en la cara, seguido por un barrido a los pies que lo hizo caer de rodillas. Rodeé su cuello con la cuerda del arco y, mientras lo estrangulaba, usé su cuerpo como escudo para enfrentarme a los otros soldados que estaban acudiendo en su auxilio. Tiré de mi capa raída y se la eché encima a uno de ellos, para después derribarlo de una patada. Cayó al patio y se perdió entre el humo.

Saqué una de mis espadas y atravesé el pecho de otro de mis atacantes, todo ello sin soltar a mi presa. El siguiente arremetió contra mí con la punta de una lanza. Eché la cabeza hacia atrás y tiré de la cuerda del arco, obligando a mi prisionero a levantarse para cubrirme con él. Su compañero no reaccionó a tiempo, por lo que su segunda embestida acabó con la moharra de su lanza clavada en el pecho del celiriano con el que me protegía. Empujé el cuerpo hacia su asesino y este cayó al suelo, agitándose. Yo ya había desaparecido de su vista antes de que se lo quitara de encima.

Con todo aquel humo que llenaba el aire como una masa asfixiante, era imposible permanecer demasiado tiempo en el exterior. Me colé por la primera puerta que encontré y la cerré tras de mí. Tomé una bocanada de aire que me dejó una desagradable sensación de picor que penetraba hasta los pulmones; también me lloraban los ojos, pero había merecido la pena. El polvo de fuego de los celirianos era historia, igual que su ventaja en esta contienda. Ragnar y los suyos ya habrían visto la explosión y en esos momentos se estarían dirigiendo al galope contra los muros del castillo. Solo restaba unirme a ellos.

Escuché el ruido metálico que hacían las armaduras con la fricción. Un grupo de soldados se aproximaba por uno de los pasillos, así que tomé la dirección opuesta. Encontré unas estrechas escaleras para el servicio que ascendían hasta una de las habitaciones superiores de lo que probablemente sería el torreón principal. Muy pronto me hallé en una sala de altos techos en la que la chimenea permanecía aún encendida; en su centro había una gran mesa de nogal abarrotada de documentos. Un rápido vistazo bastó para saber que eran los planes de batalla de los celirianos, los cuales ya no les servirían de nada.

Junto a ellos reposaba una carta cuyo sello abierto me llamó la atención. Era de un intenso color azul, con el estampado de un alerión: el blasón real del rey Holden. Leí con avidez su contenido, mas apenas había llegado a la mitad cuando la puerta se abrió y en su umbral apareció el hombre al que yo había considerado mi mejor amigo en una época que se antojaba lejana.

En cuanto Lars me vio allí de pie en medio de la sala, con la carta real aún en mis manos, contuvo el aliento y su postura se tensó. Sus rasgos se contrajeron en una mueca cargada de odio, al tiempo que su mano acudía veloz a sacar la espada de su vaina. Llevaba puesta una armadura y una capa del mismo tono azul oscuro que el sello del rey, pero toda la opulencia de su aspecto quedaba eclipsada por las manchas de hollín que lo salpicaban.

—¡Por todos los dioses! ¿Por qué siempre que ocurre una catástrofe acabo descubriendo que tú eres el responsable? —vociferó furioso.

—¿Es cierto lo que dice esta carta? —pregunté, haciendo caso omiso a sus aspavientos.

—¡Déjala donde estaba!

—¿Es cierto?

A su cara asomó una pizca de satisfacción.

—Sí, lo es. Siento ser el portador de malas noticias. Oh. Espera. No, no lo siento —dijo en un tono mordiente que me hizo apretar los dientes—. No sé cómo te has enterado de la existencia del polvo de fuego, pero hacer volar por los aires parte de este castillo te va a servir de bien poco. —Enarcó una ceja mientras se iba acercando. Su espada no dejaba de apuntarme—. Me enorgullece informarte de que solo has acabado con la mitad de nuestras reservas y unos cuantos toneles llenos de grasa. He tenido la precaución de guardar el resto en las bodegas, bajo extrema vigilancia. Aún nos queda bastante para perjudicar seriamente a vuestras tropas.

Recibí aquella noticia como un jarro de agua fría. Ahora que me habían descubierto, me iba a resultar imposible destruir el resto del polvo de fuego. Mis compañeros shadorianos se habían lanzado a una batalla de la que iba a ser difícil que salieran airosos.

—Por un tiempo, estuve convencido de que habías muerto —continuó hablando—. Rogué a los dioses porque fuera cierto y, al mismo tiempo, esperaba que no lo fuera. Hasta que me llegaron los rumores de que el guerrero oculto tras una máscara roja seguía luchando junto a los shadorianos.

Le dediqué una sonrisa tensa.

—No se acaba conmigo tan fácilmente. He salido de situaciones peores que un mísero incendio, deberías decírselo a tu buen amigo, el elegido —recalqué con sarcasmo.

—Fuiste tú quien decidió acudir al bando equivocado, no intentes culparme por ello. —Ladeó la cabeza—. Aunque nosotros caigamos, y te aseguro que no lo haremos, estáis a punto de perder esta guerra.

—Eso aún está por ver —repliqué, arrojando la carta sobre el montón de pergaminos acumulados en la mesa—. Si me disculpas, tengo un ejército que liderar hacia la victoria. Están esperando a su general, no me gustaría llegar tarde.

Lars no pudo disimular cuánto le contrariaba saber que había ascendido tanto en las líneas shadorianas. Rodeé la mesa con intención de dirigirme a la salida. Él reaccionó de inmediato y me cortó el paso. Su espada apuntó a mi pecho, obligándome a retroceder.

—Baja esa espada, Lars. No quiero pelear contigo.

—Ya es un poco tarde para eso. Debiste pensarlo antes de unirte a mis enemigos y declararme la guerra. Ahora mismo solo tienes dos opciones: enfrentarte a mí o rendirte.

—No seas absurdo, no tienes ninguna posibilidad contra mí —disentí con sorna. La punta de su espada se apoyó en mi jubón y me hizo dar otro paso atrás—. Hablo en serio, Lars, no quiero matarte. Por favor, apártate de mi camino.

—¿Desde cuando tienes prejuicios para matar a nadie? —resopló—. ¿El asesino se ha vuelto remilgado de repente?

Apreté los puños. Si la provocación hubiera venido de cualquier otro, habría reaccionado sin dilación. Pero era Lars. Y aunque nuestras decisiones nos hubieran distanciando, me costaba ignorar todos los años en los que me había brindado su amistad cuando más la necesitaba. Ya me había dejado llevar por la rabia y el miedo en otras ocasiones y siempre había acabado haciendo daño a las personas que más me importaban. Si Lars tenía que morir, no sería por mi mano, si podía evitarlo.

Sonó el primer cañonazo, como el trueno que precede a la tormenta.

Lars empujó su espada hacia delante y su punta cortó el cordón del cuello de mi jubón, dejando al descubierto parte de mi piel y el colgante que me había entregado mi madre. Choqué contra la mesa al apartarme. Estaba claro que Lars no iba a permitir que me marchara sin más, lo cual era razonable. De estar en su posición, yo tampoco lo habría consentido. Pero había otras formas de salir de esa habitación.

A pocos pasos de mí había una ventana abierta. Me fui acercando hasta ella caminando hacia atrás y dejé que Lars me ganara terreno. Deslicé la mano hacia el macuto que llevaba colgado a la espalda, procurando que no se diera cuenta.

—Lo creas o no, no me agrada tenerte como adversario —dije—. Puede que ahora te parezca un traidor, pero lo que hago es lo que más conviene al reino de Celiras. Bajo el mandato de Holden no ha habido más que sufrimiento, mientras que Ragnar ha brindado prosperidad a todas las ciudades que ha conquistado.

Mis dedos se cerraron sobre la cuerda que llevaba en la parte exterior del macuto.

—¿Prosperidad? —Hizo una mueca que destilaba asco e incredulidad por igual—. Lo único que ha traído el Coloso a estas tierras es la muerte y la desolación. Ha arrasado nuestros campos, nos ha arrebatado nuestras pertenencias y ha destrozado familias enteras desde el norte hasta el sur.

Mientras Lars hablaba, eché un vistazo por encima del hombro a través de la ventana. La sala estaba a una altura considerable; su base culminaba en el suelo empedrado del patio de armas, todavía envuelto en jirones de humo que estaban empezando a dispersarse. A la izquierda había una pared redondeada que contaba con varias ventanas dispuestas en línea.

—Obviamente, hemos sido testigos de cosas muy diferentes. —La espada de Lars me pinchó en el brazo, haciéndome saltar a un lado—. ¡Hey!

—He sido demasiado cortés ofreciéndote la oportunidad de enfrentarte a mí en igualdad de condiciones, cuando es obvio que no mereces ese honor. Entrega tus armas y acepta someterte a un juicio o tendré que matarte aquí y ahora.

Desenrollé la cuerda y aferré con fuerza el gancho que colgaba de ella.

—Me gustaría ver cómo lo intentas.

El segundo cañonazo resonó en la distancia. Lars me lanzó una primera estocada directa a la cabeza que esquivé con facilidad. A partir de ahí, los ataques se sucedieron uno detrás de otro. En cada uno de ellos me limité a apartarme en el último momento. Lars no estaba poniendo la atención adecuada en ese combate, sus movimientos eran lentos, previsibles e inseguros. Por mucho que asegurara que estaba dispuesto a matarme, sus actos lo delataban.

Cuando su espada trazó un arco descendente, me encaramé de un salto al alfeizar de la ventana. Eché un rápido vistazo arriba y abajo, buscando el lugar adecuado en donde enganchar mi cuerda. El acero de Lars volvió a tratar de alcanzarme a la altura de mi estómago. Me eché hacia atrás, dejándome caer. Él debió de pensar que había sido de forma accidental, porque en ese instante su rostro perdió el color y el miedo se reflejó en sus ojos. Lanzó su mano hacia adelante en un vano intento por sujetarme antes de que cayera al vacío. Sus dedos se cerraron a pocas pulgadas, agarrando en el último segundo la cadena de mi colgante, que se quebró con un chasquido.

Para entonces yo ya había lanzado el gancho hacia una de las ventanas de la pared contigua. En cuanto estuvo sujeto, aferré con ambas manos la cuerda y me dejé llevar por su zarandeo hasta estrellarme de cara contra la pared. Fue un golpe bastante duro, pero estamparse contra el suelo habría sido mucho peor. Trepé por la cuerda hasta llegar a la ventana y, una vez allí, eché un último vistazo hacia arriba. Lars estaba todavía asomado, me observaba con los ojos desorbitados. En su mano brillaba el ópalo de mi colgante.

—Maldición, era el último recuerdo que me quedaba de ella —musité disgustado.

Salté al interior. Se trataba de una estrecha escalera de caracol que debía comunicar la torre con el patio de armas. Recogí mi cuerda y me limpié con la mano la sangre que brotaba de mi nariz. Por el ajetreo metálico que se escuchaba, deduje que iba a tener compañía muy pronto. Desenvainé mi espada y esperé pegado a la pared.

Un pequeño grupo de soldados celirianos estaba ascendiendo los escalones. El que iba en cabeza se detuvo bruscamente al toparse conmigo, provocando que los demás se chocaran con él. La punta de mi espada le abrió un profundo corte en la mejilla hasta llegar al hueso. Los hombres que estaban detrás de él trataron de desenvainar sus espadas, pero era una tarea difícil teniendo en cuenta que estaban demasiado juntos y las escaleras giraban hacia la derecha, lo cual no les dejaba espacio suficiente para maniobrar. Estaban diseñadas para ofrecer una ventaja al que estaba en la parte superior, que en este caso era yo.

Sacudí un puñetazo a la cara de otro soldado y su casco salió volando por los aires. El que estaba justo detrás había conseguido sacar su espada e intentaba caminar agachado para evitar correr la misma suerte. Hice una finta para esquivar su hoja, que acabó arañando la piedra de la pared. Golpeé su nuca con el pomo de mi espada. Al caer de bruces, bloqueó por completo el paso a sus compañeros. Soltó un aullido agudo cuando salté sobre su espalda para asestar una patada al pecho del celiriano más próximo, que se desplomó sobre los otros y los hizo caer escaleras abajo de forma estrepitosa.

Tras sortear los cuerpos de los tres soldados que había abatido, bajé corriendo los peldaños antes de que Lars enviara más a mi encuentro. Los otros estaban amontonados al pie de las escaleras en un revoltijo de extremidades y armaduras que gemían. Estaba a punto de salir por la puerta cuando se me ocurrió una idea.

Volví sobre mis pasos y rematé a los celirianos con una rápida estocada en el cuello. Después, escogí al que tenía una constitución parecida a la mía y lo arrastré a un lado para arrebatarle la armadura. Me puse las piezas más visibles por encima de mi uniforme, sin preocuparme demasiado por cerrar de modo correcto los correajes; solo era un disfraz que me permitiría escapar del castillo. En cuanto estuviera fuera, me desharía de él.

Me ajusté el casco antes de salir al exterior. En el patio todavía flotaba una espesa neblina con olor a polvo quemado, aunque el fuego ya estaba apagado. Agaché la cabeza cuando me crucé con un grupo de soldados. Pasaron de largo sin dedicarme una mirada. Crucé el patio a paso ligero.

La batalla había comenzado hacía rato. En el adarve, los soldados se apiñaban alrededor de los cañones, que habían montado encima de cureñas; estaban disparando de forma continua sobre sus adversarios. Frente a las puertas, ahora abiertas y con el rastrillo levantado, un numeroso grupo de lanceros se encontraba dispuesto para salir al campo de batalla. Tomé la lanza que me ofreció el muchacho que las repartía y me colé entre sus filas desordenadas.

En cuanto el capitán dio la orden, salimos en tropel tras el estandarte del alerión real, alineándonos a la izquierda. Los hombres gritaban y hacían entrechocar las lanzas contra los escudos, animándose los unos a los otros mientras corrían al encuentro de los shadorianos.

A medida que avanzábamos, eché un vistazo al despliegue de las tropas. A la derecha se concentraba la caballería, inmersa en un sangriento combate que no parecía tener un claro vencedor. El ala izquierda era para la infantería. Los arqueros de Akelard iban en vanguardia y disparaban sus flechas al aire en una lluvia mortal que caía sin compasión sobre los desdichados que corrían hacia ellos. Los bardiches shadorianos chocaban contra las lanzas. Las espadas se estrellaban contra los escudos. Los manguales surcaban el aire antes de caer contra los cascos.

De las seis catapultas que habíamos construido, solo dos quedaban en pie. Las otras habían sido derribadas por los primeros disparos de los cañones, que seguían enviando sus proyectiles de hierro desde lo alto de las almenas. La batalla estaba en plena ebullición, era tarde para dar marcha atrás. Tendríamos que mantener el asalto hasta el final.

Aflojé el paso en cuanto estuvimos a poca distancia de la infantería shadoriana y fui acercándome poco a poco al capitán que nos guiaba. Nuestras fuerzas chocaron con ímpetu y comenzó una reñida contienda. El capitán, cuyo nombre desconocía, animaba a los celirianos a no dar tregua a sus enemigos, hasta que mi lanza lo atravesó por la espalda y convirtió aquel grito de guerra en uno de agonía. Los celirianos que se encontraban más cerca observaron la escena con el horror reflejado en sus caras. Les devolví una dura mirada. El cuerpo del capitán cayó hacia delante, con la lanza aún clavada en su espaldar. Tomé el asta con ambas manos, apoyé el pie sobre el cadáver y la extraje de un tirón. Después, eché mano a mi macuto para sacar de su interior la máscara roja que me había otorgado tanta fama como líder militar.

En cuanto me la puse, los que habían presenciado el asesinato se apartaron espantados. Se empujaron unos a otros, abriéndose camino de regreso al castillo. Una vez empezó la huida, esta se extendió rápidamente entre las filas celirianas contiguas, que empezaron a dispersarse. Los shadorianos, en cambio, me recibieron con vítores de satisfacción y se lanzaron con más ánimo si cabe a perseguir a los desertores.

El rumor de mi regreso corrió muy pronto entre los bloques shadorianos. Con mi retorno había traído esperanzas a un ejército azotado por un arma con la que no estaba acostumbrado a combatir. Aunque los cañonazos seguían retumbando por encima de nuestras cabezas, confiaban en que el polvo de fuego pronto se agotaría y podrían recuperar el terreno perdido. No podía decirles la verdad. Mi deber ahora era asegurarme de que cumplían su cometido.

Los líderes celirianos no tardaron en reagrupar a sus soldados, aunque estos se mostraban inseguros y poco organizados; el ánimo con el que habían salido del castillo se había desvanecido casi por completo. Me quité los trozos de armadura que había usado en mi huida y saqué mis espadas. Después, reuní a los míos y los organicé de forma que sus escudos estuvieran muy juntos y sus bardiches se sujetaran con firmeza entre ellos, con la punta hacia delante. De este modo, las cargas enemigas fueron incapaces de penetrar nuestras líneas, lo que les hizo perder el poco ímpetu que les quedaba.

Sin embargo, la continua lluvia de proyectiles que descendía sobre nosotros estaba causando estragos entre mis hombres. En cuanto tuve ocasión, los hice retroceder hasta un punto más seguro; una vez allí, ordené la formación en dos líneas de batalla, intercalando arqueros y hombres de armas, para proteger de forma satisfactoria el flanco izquierdo. Las cargas celirianas fueron repelidas una detrás de otra hasta que, a la vista de las numerosas bajas, salieron huyendo en dirección al castillo, con lo que la balanza se inclinó de nuevo a nuestro favor.

Permití que los Roran se tomaran un pequeño descanso tras su hazaña, pero aún quedaba mucho por hacer. Nuestro flanco no tardaría en ser atacado de nuevo y, mientras tanto, la refriega central se estaba encrudeciendo. Los soldados de Celiras nos superaban en número en una relación de dos a uno, su ejército estaba envolviendo al nuestro y haciéndonos perder terreno a gran velocidad. Sin refuerzos para apoyar nuestro batallón central, este acabaría cediendo.

—¡Se acabó el descanso! —grité por encima del bullicio—. ¡Acudamos en ayuda de nuestros compañeros, hay que expulsar a esos celirianos y proteger el flanco!

Con ánimo renovado, tomaron de nuevo sus armas para entrar en formación. Me acerqué a mi segundo al mando.

—Debo hablar con Ragnar lo antes posible, deja a los arqueros atrás para que puedan repeler nuevos ataques y lleva al resto al centro. Regresaré en cuanto me sea posible.

El oficial asintió y transmitió mis órdenes a los soldados. Eché a correr, llevándome por delante a todo el que se cruzaba conmigo. No tardé en divisar a Ragnar en medio mismo de la contienda, cabalgando a lomos de su semental mientras empuñaba su mandoble con la destreza de un guerrero legendario; sus pinturas de guerra trazaban una garra sombría sobre su rostro encendido, cuyas mandíbulas se abrían como las de una bestia sedienta de sangre.

Para llegar hasta él me vería obligado a atravesar el grueso del ejército celiriano sin contar siquiera con una montura. No estaba tan loco como para intentar una hazaña como esa. Mis opciones se reducían a regresar con el batallón que había dejado atrás o a robar el caballo a algún jinete enemigo. La última me pareció la mejor solución.

En medio de esta búsqueda, mis ojos se posaron en un caballero que parecía estar dirigiendo desde la retaguardia a un contingente celiriano bastante numeroso. Me resultaba vagamente familiar. No caí en la cuenta de su identidad hasta que reconocí a los dos jinetes que estaban a su lado. Era el propio elegido en persona, acompañado por Xander y Sveinn. Me había costado reconocerle bajo toda esa armadura que llevaba encima.

Ragnar podía esperar. No corría tanta prisa comunicarle que los celirianos disponían de más polvo de fuego del que había previsto; a fin de cuentas, una vez comenzada la batalla, no iba a querer retirar sus tropas. Presentarle la cabeza de Mareck clavaba en el extremo de una pica sería una buena compensación y la ocasión era perfecta. Había tenido muchas oportunidades para librarme de él en el pasado, pero mi ambición por prolongar su sufrimiento me lo había impedido. Después de que intentara quemarme vivo como había hecho con mi tío, ya no veía razones para demorarme más.

Guardé una de mis espadas, tomé un escudo que yacía en el suelo y fui a su encuentro. La mayoría de los celirianos que me salía al paso demostraron tener poca experiencia en combate, no hicieron más que añadir su sangre al filo de mi acero; muchos ni se atrevían a enfrentarse a mí en cuanto contemplaban la máscara. Todavía estaba lejos de mi objetivo cuando una bola de hierro disparada por un cañón cayó sobre los dos soldados con los que estaba luchando, llevándoselos por delante. Las reservas de polvo de fuego que poseían en el castillo no daban muestras de acabarse.

Varias flechas se precipitaron sobre mí como un aguacero letal. Las bloqueé con mi escudo, agachándome para no convertirme en un blanco fácil. Provenían de los arqueros celirianos, que corrían desperdigados por el campo de batalla, apuntando sus arcos al cielo con la esperanza de que sus proyectiles alcanzaran a algún shadoriano en su caída. Algunos ya habían abandonado la formación y se dedicaban a buscar enemigos que aún quedaran en pie.

Cogí un hacha que estaba tirada en el suelo, cerca del cadáver del que probablemente había sido su dueño, y la lancé contra uno de esos arqueros, alcanzándole entre el hombro y el cuello. Otro arquero se sobresaltó al ver caer a su compañero. Levantó su arco con manos temblorosas, pero, antes de que terminara de colocar la flecha, yo había hendido la espada entre sus costillas. Escuché detrás de mí el sonido vibrante de la cuerda al tensarse y soltar su flecha, tuve el tiempo justo de desviarla con mi escudo.

Me giré hacia mi atacante, presto para acabar con él. Me quedé boquiabierto al ver ante mí a Leena, vestida con una coraza y la túnica azul celiriana. Sujetaba su arco de tejo con palas pintadas, la cuerda rozándole los labios, la punta de la flecha apuntándome. Su rostro se contrajo.

—¿Liam? —preguntó con estupor.

Me quité la máscara, dejando que colgara de mi cuello.

—¿Qué haces aquí? —increpé.

—Yo podría preguntarme lo mismo —respondió irritada—. ¡No deberías estar aquí! Me prometiste que te quedarías en la retaguardia.

—No hice tal cosa. Además, no esperarías en serio que me iba a quedar escondido en un rincón mientras los demás tomaban parte en la batalla, ¿verdad? No me he ganado el puesto dejando que otros hagan el trabajo por mí.

Apartó el arco con frustración. Guardó la flecha sin usar en su carcaj antes de acercarse a mí con el rostro enfurecido, lleno de pequeños rasguños que solo se distinguían a poca distancia.

—¡Arriesgué nuestras vidas para asegurarme de que no correrías peligro! Bastaba con que te mantuvieras alejado, no era tanto pedir.

—Espera… ¿Me estás diciendo que entraste en el campamento solo para avisarme de lo que iba a ocurrir?

—Entrar en el campamento fue idea de Esbeth. Yo la seguí con la esperanza de hallarte.

—¡No me lo puedo creer! —repliqué indignado—. ¿Qué habría ocurrido si hubierais entrado en la tienda equivocada? Leena, no puedes seguir actuando como si esto fuera un juego del que puedes salir airosa usando buenas palabras.

—¿Crees que no lo sé? Soy testigo cada día de cómo gente inocente sufre y muere a consecuencia de esta guerra. Me parte el alma no poder hacer nada para evitarlo. —Su voz sonaba desgarrada y las lágrimas empezaban a asomar a sus ojos—. Cada vez que mis flechas hieren a alguien, una parte de mí se desmorona. ¡Solo quiero que toda esta locura acabe sin llevarse de mi lado a las personas que más aprecio! —Secó sus lágrimas con el dorso de la mano y sus ojos, aún brillantes, se clavaron en los míos—. Quiero que estés a salvo. Aunque nos hayas traicionado, aunque hayas tomado una decisión errónea detrás de otra, aunque hayas unido tu destino al de nuestros enemigos. Sigues siendo mi amigo más querido y no estoy dispuesta a perderte.

Aquellas palabras me hicieron sentir un vacío en el estómago.

No me dio tiempo a responder. Antes de que pudiera abrir la boca, el miedo asomó a su mirada, enfocada en algo que estaba detrás de mí. Me di la vuelta, pero ella ya se había adelantado. Me apartó a un lado y se colocó delante de mí, cubriéndome con su cuerpo. Oí un chasquido y un gemido que escapó de sus labios cuando un espasmo la sacudió. Sus ojos azules como el cielo se abrieron por completo, solo para cerrarse segundos después. La sostuve en mis brazos cuando sus piernas flaquearon, sintiendo que el pánico se apoderaba de mí como un gusano que me roía por dentro y encogía mis entrañas.

En ese instante, cuando vi el asta de la flecha asomando a su espalda, pude notar que la sangre se detenía en mis venas, se congelaba en mi corazón y me empujaba hacia un abismo de desesperación en una espiral vertiginosa.

24

Prioridades

Cuando te dejas llevar por el clamor de la batalla todo se vuelve más fácil. El mundo se reduce a un torbellino de sangre en el que cada gota te hace perder la razón y te hunde más en esa sensación de euforia que resulta tan adictiva. Hacía mucho que me había acostumbrado a dejar que el instinto tomara las riendas y guiara mi mano, convirtiendo los actos más ruines en simple rutina. Sin dolor. Sin remordimientos. Era mi forma de seguir adelante. Pero, de vez en cuando, una pizca de realidad se asomaba a través de ese velo con el que cubría mis ojos y la ilusión de tener el control estallaba en pedazos.

Ver a Leena caer en mis brazos, inmóvil y silenciosa, trajo a mi mente amargos recuerdos, los de aquellas personas a las que había querido y que habían acabado muertas por mi culpa. Sus rostros volvieron para atormentarme. Daintha, Blazh… No podía perder también a Leena.

Mis dedos buscaron su pulso con urgencia hasta hallar bajo ellos un latido firme. Una pizca de esperanza brotó en mi interior, tendiéndome una mano salvadora. Ella se estremeció en ese momento y sus ojos se entreabrieron con un parpadeo, devolviéndome la oportunidad de admirar sus pupilas azules.

—Liam… —susurró. Su voz sonaba débil.

—Shhh… no digas nada.

—¿Estás bien?

Quise reír. De mi garganta solo brotó un gemido amargo. Era ella la que tenía una flecha clavada en la espalda y todavía se preocupaba por mí.

Una lágrima caliente se deslizó por mi mejilla hasta llegar a mis labios, dejando tras de sí un regusto salado. Levanté la cabeza y posé la mirada en el arquero celiriano que acababa de disparar a Leena. El dolor se transformó en una ira tan intensa que me quemaba por dentro.

Era un hombre apocado, de mediana edad. Estaba tan conmocionado como sorprendido por haber herido a uno de los suyos. Pero yo solo veía un objetivo. Ayudé a Leena a sentarse en el suelo antes de dejar que la venganza tomara el control. Ella supo adivinar enseguida lo que estaba a punto de hacer.

—Espera, no lo hagas… —suplicó.

—Quédate aquí.

—¡Liam! ¡No ha sido culpa suya! —Su voz angustiada sonaba distante en mis oídos.

Mis dedos se cerraron sobre la empuñadura de la espada, tirada en el suelo. Mis pies se movieron por cuenta propia y me acercaron cada vez más deprisa al hombre cuyo rostro no podía dejar de observar. Estaba aterrorizado, de eso no cabía duda. Trató de enderezar su arco, pero sus manos temblorosas no se lo permitían. Acabó soltándolo y echó a correr.

Un tajo descendente directo a su pantorrilla lo hizo caer. Me coloqué encima de él, agarré la empuñadura con ambas manos, eché la espada hacia atrás y descargué toda mi furia sobre él, ensartando la hoja repetidas veces. Le oí suplicar, pero no escuché las palabras. No me detuve hasta que lo que tuve ante mí fue una masa sanguinolenta apenas reconocible.

Sentía el sabor de su sangre salpicando mi lengua, la notaba caliente en mi cara y en mis manos. Alcé la mirada. La batalla a mi alrededor se me antojaba más real de lo que me había parecido minutos antes, ahora que había recuperado la cordura. Solo que ya no me importaba. A la mierda Shador, Celiras y toda esa maldita guerra.

Dejé caer la espada. Me arranqué la máscara, que aún colgaba de mi cuello, y la arrojé al suelo. Volví junto a Leena; su rostro se había vuelto del color de la nieve. Me observaba con una expresión profundamente afligida, cubriendo sus labios con una mano igual de pálida.

—No debiste hacerlo, ese pobre hombre no lo hizo a propósito —musitó, negando con la cabeza.

—Me da igual si actuó de forma deliberada o no, nadie que te haga daño vivirá para contarlo. Deja que te vea esa herida.

Me arrodillé a su lado. Tenía unas ganas inmensas de estrecharla entre mis brazos y no soltarla jamás. Lo habría hecho si no temiera hacerla más daño.

La flecha estaba encajada en la zona alta de su espalda, con la mayor parte de su asta asomando. Había atravesado la coraza de cuero, pero la cota de malla que Leena llevaba debajo había impedido que la punta penetrara hasta llegar al pulmón.

No me atrevía a sacar la flecha. Puede que la herida no fuera muy grave, pero la situación podía complicarse si perdía mucha sangre o la punta no salía por completo. Tenía que llevarla a un sitio seguro donde pudieran cuidar de ella. Y en ese momento mis opciones eran limitadas. Estábamos en medio de una batalla, con muertos y heridos de ambos bandos cubriendo el terreno que nos circundaba; shadorianos y celirianos estaban todavía enzarzados en combate a pocos pasos de distancia. El castillo estaba demasiado lejos de donde nos encontrábamos y mi campamento aún más. Mi única opción consistía en hallar a alguien en el bando contrario que pudiera ayudarme.

—Leena, escucha. —Tomé su cara entre mis manos—. Todo va a salir bien, pero es necesario que te atienda un galeno de inmediato. Tengo que llevarte de vuelta al castillo.

En su rostro se dibujó esa dulce sonrisa que tanto adoraba. Su mano me acarició la mejilla, repasando con suavidad el contorno de mi cicatriz.

—¿Te quedarás conmigo?

—Claro que sí —afirmé para acallar sus miedos, aunque sabía muy bien que era una promesa que no podría cumplir—. Pero antes hay algo que debo hacer y me temo que va a dolerte.

Aunque no quisiera extraer la flecha, si no lo hacía, corría el riesgo de que cualquier golpe la introdujera más, agravando la herida. Ella asintió, comprensiva.

—Agárrate fuerte a mí, será solo un momento.

Apoyé una mano sobre su espalda y con la otra aferré el asta, mientras ella se abrazaba a mi pecho y hundía su cara en mi cuello. Soltó un jadeo de dolor cuando empecé a tirar, con suavidad al principio, haciendo movimientos circulares para no romper la flecha. Cuando noté que cedía, di un fuerte tirón. Leena se puso tensa y dejó escapar un horrible grito de dolor al tiempo que clavaba sus dedos en mi espalda. Después, se desmayó.

Cogí mi cuchillo para cortar los correajes de su coraza y rasgué la ropa que llevaba debajo para examinar mejor la herida. Era pequeña, pero la sangre brotaba con abundancia de ella. Eché mano a mi bolsa y busqué un trozo de venda y un ungüento que había traído conmigo, una mezcla de sangre de drago con otras hierbas cicatrizantes que resultaba muy eficaz para detener una hemorragia. Limpié la herida como pude antes de aplicar la unción; era de un intenso color rojo que dejaba tras de sí una ligera espuma blanca al frotarla sobre la piel. Hice un vendaje provisional, implorando al dios Thelwyn que fuera lo bastante resistente.

Leena seguía inconsciente. No podía esperar a que despertara. La tomé en mis brazos con extremo cuidado y la levanté; maniobré hasta que su cabeza quedó apoyada en mi hombro y la posición me resultó cómoda para poder cargar con ella el tiempo que fuera necesario. Eché un rápido vistazo alrededor. La batalla se había ido desplazando hacia el flanco derecho y el número de soldados que participaban en ella era mucho más reducido.

Llevar a Leena junto a Mareck habría sido la opción más lógica para asegurarme de que era atendida de inmediato, a pesar de que la mera idea me revolviera el estómago. Esa elección se esfumó al no poder localizarle por más que me esforzara. Al que sí encontré fue a Xander. Montaba sobre un caballo de pelaje moteado que parecía cojear, lo que explicaba que se hubiera quedado atrás. Estaba enfrentándose a unos pocos Roran que le ofrecían resistencia. A falta de algo mejor, me encaminé hacia él.

Cuando aún me quedaba mucha distancia por recorrer, lo perdí de vista. Los nervios empezaron a asaltarme. El tiempo pasaba y yo no encontraba la manera de poner a Leena a salvo.

Por encima del chirrido de las armas escuché una risa familiar, intercalada con insultos de lo más variopinto que eran gritados a viva voz por una misma persona. Busqué a su dueño entre el océano de metal reluciente de escudos, lanzas y espadas. Al fin lo hallé, estaba rodeado por un grupo de shadorianos que recibían en sus carnes la parte más dolorosa de un hacha de doble hoja.

—¡Morid, cabrones miserables! ¡Habéis arrastrado vuestros culos grasientos al lugar equivocado!

Dragan Argont, el mercenario que Lars había incorporado a su causa, se movía en círculo blandiendo su hacha como un carnicero, reventando armaduras y huesos con cada giro de su voluminoso brazo ante las miradas aterrorizadas de los hombres que intentaban escapar de su furia desatada. En menos de un minuto, había reducido a media docena de soldados. El último que quedaba trató de escapar arrastrándose sobre los cuerpos destripados de sus compañeros cuando Dragan le hundió el hacha en la espalda, clavándolo en el sitio.

Sus carcajadas llenaron el silencio que había quedado tras su demostración de fuerza. Sacó el hacha de un fuerte tirón, la hizo girar en el aire y la tomó al vuelo. Su mirada desdeñosa barrió el lugar en busca de algún superviviente antes de seguir adelante. Se posó en mí un segundo, pasó de largo y regresó con un fruncimiento de sus pobladas cejas.

—¡Pero serás…! —exclamó enojado al reconocerme. Apretó el mango del hacha, saltó por encima de los cuerpos y se acercó a zancadas, con el rostro crispado y la barba salpicada de gotas de sangre. Sus ojos bajaron hacia Leena—. ¿Qué le has hecho, bastardo?

—Solo la estoy ayudando, ha sido uno de los vuestros quien ha hecho esto —me excusé, dando un paso cauteloso hacia atrás—. Pero eso ahora es lo de menos, necesita regresar al castillo antes de que sea tarde.

Poco importaba lo que yo dijera. Dragan estaba gritando tan alto que habría sido un milagro que escuchara algo que no fuera su propia voz.

—¡Asesino hijo de puta! ¿Cuántas veces hay que matarte para que te quedes muerto?

—Escúchame un momento, Dragan, no he venido a pelear sino a parlamentar…

—¡Te juro que si la has matado te meteré el mango de mi hacha tan dentro de tu culo que te saldrá por la boca!

—¿Quieres calmarte, pedazo de bestia? —Me aparté de la trayectoria de su hacha cuando la hizo bailar por encima de mi cabeza. Estreché el cuerpo de Leena contra mi pecho, procurando que aquel loco no la alcanzara—. ¡Solo quiero ayudarla!

Los dos estábamos chillando al mismo tiempo, sin escuchar lo que decía el otro.

—¡Quítale tus sucias manos de encima!

—¡Aparta ese trozo de hierro de mi cara si no quieres que lo estampe en la tuya!

Un caballo de color pardo se interpuso entre nosotros, frenando de golpe nuestra discusión. Su jinete tiró de las riendas y el animal se levantó sobre sus patas traseras, las volvió a posar y comenzó a piafar. Mi desconfianza me hizo retroceder unos pasos.

El caballero levantó la visera de su yelmo. Un semblante severo con labios tensos, enmarcados por una barba rojiza, me escudriñó desde el interior.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que os vi. Faltaría a la verdad si dijera que celebro este reencuentro, pero no parece que hayáis venido a pelear, ¿me equivoco?

—Eso es lo que trataba de explicar a este estúpido bocazas.

—¡Te voy a hacer comer tus palabras, pajarraco! —amenazó el mercenario, levantando el hacha con ambas manos.

—Detente en este instante, Dragan, escuchemos lo que tiene que decir.

—¿Es que te han dado un golpe en la cabeza que te ha vuelto tonto de repente, Jurian? ¿Ahora te da por charlar con los enemigos? ¿Qué será lo siguiente, le invitamos a un trago?

El noble extranjero puso los ojos en blanco. Bajó del caballo y se acercó a mí mostrándome sus manos desarmadas.

—¿Está viva? —preguntó, señalando a Leena.

—Por fortuna, pero el tiempo apremia. Recibió un flechazo en la espalda. —La incorporé un poco para que Jurian pudiera ver la herida. El vendaje se había teñido casi por completo de rojo—. Saqué la flecha y le hice una primera cura, pero temo que no sea suficiente. Su vida podría correr peligro, necesita recibir la atención de un galeno.

—¿Y quién le clavó esa flecha? ¿Fuiste tú? —inquirió Dragan con su voz hosca, situándose al lado de Jurian.

—Fue uno de los vuestros. Leena estaba tratando de protegerme, se puso delante de mí. No pude evitarlo.

—¡No quiero oír tus excusas, creiche de mierda!

—Dragan, ya está bien. —Jurian le apartó con un ligero empujón—. Dejemos las rencillas a un lado, esta es una situación excepcional. Si Liam hubiese querido hacer daño a Leena, no la habría traído hasta nosotros.

—Me alegra haber dado con alguien que aún conserva un poco de cordura. —Crucé una mirada con el hombretón, que respondió con un gruñido.

—Si Leena cree que vuestra vida vale tanto como para poner en riesgo la suya, lo menos que puedo ofreceros es una tregua. Al fin y al cabo, si sobrevive a esta herida será gracias a vos. —Los modales de Jurian hacían fuerte contraste con la falta de tacto de Dragan—. Permitid que me encargue de ella. La llevaré al castillo y me aseguraré de que recibe las mejores atenciones.

Era justo lo que quería oír. Esperé a que Jurian se montara en su caballo antes de permitir que Dragan me arrebatara a Leena de los brazos y ayudara al jinete a colocarla en una posición adecuada para emprender el viaje.

—Llevad esto con vos. —Le tendí a Jurian el ungüento. Lo miró con curiosidad—. Es un bálsamo de savia que se conoce como sangre de drago, podría seros de gran utilidad. El galeno sabrá qué hacer con ello.

Los ojos de Jurian se abrieron con sorpresa.

—¿Estáis seguro de que queréis desprenderos de esto? Tengo entendido que esta savia vale una fortuna.

—Estoy seguro. Si sirve para acelerar su curación, habrá valido cada moneda que me ha costado.

—Os lo agradezco en nombre de Leena. —Alzó la mirada hacia el mercenario—. Dragan, te recuerdo que el código de honor no permite levantar un arma contra aquel que solicita una tregua. Espero que en mi ausencia no se te ocurra contravenir esta norma.

Con un último gesto de cabeza a modo de despedida, Jurian emprendió el galope hacia el castillo de Renthord con su valiosa mercancía a cuestas. Respiré aliviado. Era todo cuanto podía hacer. Posé la mirada en el mercenario.

—No sé qué demonios significa contravenir —confesó—, pero imagino que no quiere que te toque un solo pelo.

—Supones bien. ¿Qué piensas hacer al respecto?

Soltó un resoplido.

—Tendré que aguantarme las ganas que te tengo.

—No te tenía por un hombre de honor. —Sonreí sin ganas.

—Sigues sin caerme bien —gruñó, con cara de pocos amigos. Se señaló una fina cicatriz horizontal que le cruzaba la mejilla—. ¿Ves esto? Es un recuerdo de la última vez que nos vimos. —Hice una mueca. Yo había salido peor parado, pero no le iba a dar la satisfacción de reconocérselo—. Aquella vez me desperté con un buen dolor de cabeza. Igual que la vez anterior. Empieza a ser una maldita costumbre.

—Hoy no tengo ganas de seguir con la tradición, a no ser que te empeñes.

—Lo dejaré pasar por esta vez. Si no te rebano el cuello ahora mismo es por consideración hacia Leena, pero no esperes la misma clemencia en el futuro. —Tenía los brazos cruzados delante de su voluminosa barriga y el hacha todavía colgando de su diestra—. Además, estoy de buen humor después de ser testigo de vuestra humillante derrota.

—¿Cómo dices?

Se echó a reír con ganas, mirándome con un gesto de suficiencia.

—Compruébalo tú mismo.

Señaló el campo de batalla. Por primera vez desde que Leena había resultado herida, me fijé en la situación. Del ejército de casi cinco mil hombres que había atacado el castillo de Renthord tan solo unos pocos cientos resistían contra un contingente de celirianos mucho mayor que no cesaba de hostigarlos y hacerlos retroceder. Muchos Roran habían emprendido la huida, a caballo o a pie, a través de los campos llanos sembrados de cadáveres, y el deseo de abandonar se estaba extendiendo rápidamente entre las desordenadas filas que aún resistían el embate, lideradas todavía por Ragnar, que no parecía dispuesto a dejarse vencer a pesar de que la situación se había descontrolado.

—Vuestro ataque ha sido un completo fracaso —me llegó la voz arrogante de Dragan—. Se hablará durante centurias de esta batalla y de cómo los sanguinarios invasores fueron repelidos por un pequeño ejército rebelde y salieron huyendo como niños.

—No lo entiendo, teníamos la situación controlada… —susurré, observando la escena con perplejidad. No esperaba que Dragan me oyera.

—Por lo que he podido saber, el ala izquierda se desmoronó cuando corrió el rumor de que su líder había caído. Se dispersaron de repente y todos los demás los siguieron —comentó con deleite, sin saber que yo era ese líder del que hablaba.

Fue un duro golpe. Lo ocurrido con Leena había acaparado toda mi atención, había renunciado a todo por ella sin pensármelo dos veces, sin darme cuenta de que mis actos afectaban a todos los que estaban bajo mi mando. Al abandonar mi espada y mi máscara me había convertido sin querer en el causante de nuestra caída. Cuando la fe de los soldados empieza a quebrantarse, el valor se apaga como una llama a merced de la ventisca.

En el centro de la batalla, Ragnar y los pocos Roran que aún quedaban junto a él se vieron superados e incapaces de seguir resistiendo. A una orden suya, empezaron a dispersarse. Los celirianos estallaron en vítores pero no se molestaron en perseguirlos, quien sabe si fue porque no querían correr el riesgo de caer en una trampa o porque planeaban otro destino para sus vapuleados enemigos.

—Todavía estás a tiempo de unirte a ellos —me indicó Dragan, despectivo—. Me he comprometido a no matarte hasta el regreso de Jurian, pero no puedo decir lo mismo del resto de mis camaradas, que pronto se reunirán conmigo. Yo que tú, echaría a correr antes de que te pongan la mano encima. No va a ser bonito.

No le faltaba razón. Si me quedaba atrás, los celirianos no dudarían en convertir el rumor de mi muerte en una realidad. Debía reunirme con Ragnar cuanto antes, aunque la mera idea de presentarme ante él siendo el culpable de aquel fracaso me produjera escalofríos.

Me apresuré a tomar el camino de regreso al campamento, tras los pasos de los últimos shadorianos que escapaban del lugar. Tenía una larga distancia por delante.

La tormenta que se había ido formando durante la mañana descargó su furia en el instante en que la empalizada que rodeaba el campamento apareció ante mí. Las gruesas gotas de lluvia estallaron contra el suelo cubierto de hierba, repiquetearon contra las hojas de los árboles y entonaron un cántico taciturno acompasado por el retumbar lejano del trueno. Cada una de ellas era un beso helado.

No había guardias que vigilaran la empalizada. Los Roran se movían por el campamento con los ojos perdidos y arrastrando los pies de un lado a otro, ya fuera ayudando a sus compañeros heridos o cargando en los carros a aquellos que ya no podrían levantarse nunca. Ante las tiendas de los galenos las colas se sucedían. Llegué hasta el pabellón real. Frente a él se arremolinaba un numeroso grupo de soldados que se apartaron de mi camino en cuanto me vieron llegar. Me observaban embelesados, como si tuvieran delante a un fantasma.

Levanté el toldo empapado de la entrada de la tienda, dejando escapar las voces airadas que surgían de su interior. La mayoría de los oficiales se reunía en el centro del pabellón; su aspecto denotaba que habían estado presentes en la batalla: armaduras abolladas, uniformes desaliñados, restos de sangre seca mezclados con barro y otros deshechos… Algunos de ellos presentaban heridas de diversa gravedad y estaban siendo atendidos por los mejores galenos. La mesa que solía usarse para trazar los planes de batalla estaba derribada en el suelo. Un par de esclavos se esforzaban en recoger los diversos pergaminos y útiles que estaban desparramados por la alfombra mientras intentaban sortear las botas que los pisoteaban.

Los oficiales estaban debatiendo a voz en grito, echándose la culpa los unos a los otros del penoso resultado del ataque. El deviet encabezaba la reunión; su voz grave era la que más se hacía oír por encima de las otras.

—¡Nunca en mi vida he presenciado un espectáculo tan bochornoso! Un ejército formado por los guerreros mejor adiestrados se ha dejado vapulear por un montón de campesinos y soldados de pacotilla que ni siquiera estaban en sus mejores condiciones. ¡Contábamos con la ventaja de un ataque por sorpresa, maldita sea! Nuestras armas eran mejores, nuestros caballos eran más fuertes. Teníamos la llave de la victoria en nuestras manos y vosotros, miserables cobardes, habéis permitido que se nos escape de entre los dedos.

Ragnar siempre había sido un hombre de carácter temperamental, pero nunca le había visto tan furioso. Su rostro estaba tan contraído que se le marcaban las arrugas y las cicatrices, formando un tapiz de líneas blancas sobre el rojo encendido de su piel. Sus ojos oscuros y desorbitados estaban enmarcados por la tintura desvaída del kohl que se había ido extendiendo por sus mejillas, lo cual le daba un aspecto aún más amenazador. Se movía inquieto de un lado a otro de la sala a medida que alzaba la voz, seguido de cerca por un galeno apocado que intentaba vendar la larga herida que lucía el deviet en su brazo derecho. Los constantes movimientos agitados de Ragnar le estaban impidiendo trabajar en condiciones y eso no hacía más que agravar el disgusto de su señor.

—Creía haber dejado bien claro que no iba a tolerar más fracasos —continuó el deviet—. Esta era nuestra oportunidad para acabar con el último reducto rebelde que quedaba en la región. No hay motivo que justifique la falta de disciplina que he presenciado en el día de hoy y os juro por los dioses que este comportamiento no quedará impune. ¡Termina de una vez, jodido matasanos! —Apartó de un empujón al galeno, que se tambaleó hacia atrás y cayó en los brazos de dos de los oficiales. El vendaje a medio colocar quedó colgando del brazo de Ragnar sin que este le diera la más mínima importancia—. Ahora dejad de cacarear como gallinas, quiero que los responsables de este fracaso den un paso al frente.

Sus ojos se posaron en ese instante sobre mí. Frunció el ceño, aparentemente confuso.

—¿Y tú qué haces aquí? ¿No se suponía que estabas muerto? —Desvió la mirada hacia los otros oficiales—. Shilgen, me dijiste que había muerto.

—Eso fue lo que me dijeron a mí. —Se excusó la oficial, girándose hacia el erkan que había sido el segundo al mando del batallón que yo lideraba.

—N-no lo entiendo. Os juro, Alteza, que muchos de mis hombres lo vieron morir. Uno de ellos me trajo como prueba la máscara roja que llevaba puesta esta mañana —le temblaba la voz al hablar.

—¡Explícame entonces cómo es posible que esté ahí de pie! —bramó el deviet, apuntándome con el dedo. Después, se llevó una mano a la frente y dejó escapar un gruñido entre sus labios.

El erkan agachó la cabeza, avergonzado. Su postura tensa denotaba lo asustado que estaba ante el enfado de su señor. Yo no le conocía bien, habíamos luchado juntos en un par de ocasiones antes de ese día y nunca más volveríamos a hacerlo. En el mejor de los casos, sería degradado.

Me abrí camino entre los oficiales hasta llegar al frente de aquella reunión. Si alguien merecía una reprimenda por nuestra aplastante derrota, ese era yo. Había dejado que la furia controlara mis acciones y me hiciera olvidar los motivos que me habían traído hasta allí. Con ello había echado por tierra todos nuestros esfuerzos. Pero ni era un hombre de honor ni un caballero abnegado que antepusiera el bienestar de los demás al suyo propio. Si alguien debía pagar por mis errores, cualquiera de los presentes me parecía una buena alternativa.

Hinqué una rodilla en la alfombra que cubría el suelo del pabellón, llevándome la mano al pecho para hacer el tradicional saludo shadoriano.

—Lamento profundamente que nuestro encuentro con los rebeldes de Renthord haya acabado de forma tan desafortunada —dije en un tono mesurado y afectado—. He sido el primer sorprendido al ver que nuestras tropas se dispersaban. Y aún lamento más descubrir que el erkan Aimerick ha tomado por cierto un rumor que a todas vistas es absurdo.

—Abandonasteis el batallón y no regresasteis. ¿Qué esperabais que pensara si mis hombres afirmaban que habían visto vuestro cadáver? —me increpó el aludido.

—Esperaba que siguieras las órdenes que te di antes de partir. La suerte que yo pudiera correr era irrelevante, solo tenías que encabezar el batallón, ya fuera hasta mi regreso o hasta la victoria.

—Hice cuanto pude. Os seguían a vos, en cuanto corrió la voz de que habíais sucumbido fue imposible retenerlos.

—¿De qué me sirve un erkan que no es capaz de controlar a sus hombres? —bramó Ragnar, furioso—. Quedas relegado de tu puesto, Aimerick, y serás azotado públicamente como castigo por tu falta. —Se volvió hacia mí—. Strigoi, celebro ver que sigues entero, pero creo que nos debes a todos una explicación. Tenías una misión que cumplir y sus resultados se han alejado mucho de lo que esperábamos.

—Los celirianos habían previsto que intentaríamos acabar con sus suministros de polvo de fuego. Pude destruir una buena parte, pero el resto lo tenían escondido en otra zona del castillo, a la que no pude acceder. Después de reunirme con Aimerick y liderar a los nuestros hasta que el ala izquierda quedó despejada, me dispuse a reunirme con vos para advertiros de la situación, pero temo que llegué demasiado tarde. Cuando pude librarme de los celirianos que me salieron al paso, nuestras tropas se estaban dispersando.

—Y en qué mal momento —gruñó el deviet—. Esos malditos cañones nos dejaron sin catapultas, pero en el enfrentamiento cara a cara íbamos venciendo. ¡Al menos hasta que todos echaron a correr como cobardes!

De un manotazo, derribó la mesa que los esclavos acababan de colocar en su sitio. Todos nos echamos hacia atrás, sobresaltados por aquel arrebato. Ragnar se enderezó, recobrando su compostura. Observó receloso los rostros de los comandantes, que hacían lo posible por no sostenerle la mirada.

—Aun con la pérdida del ala izquierda, habríamos podido aguantar —añadió, comedido—. Puedo comprender, hasta cierto punto, que la pérdida de un general puede quebrantar el ánimo de los más aguerridos soldados. Puedo aceptar que dejar al mando a un erkan poco experimentado no ayuda en una situación como esa. Pero si hay algo que no consigo comprender es cómo fue posible que el pánico se extendiera hasta el ala derecha, dejándonos, por consiguiente, sin protección en ambos flancos. ¿Alguien tendría la bondad de explicarme qué ocurrió? —Su áspera voz, elevada hasta un punto alarmante, reverberó en la lona del pabellón. Todos permanecieron callados—. ¿Nadie? ¿Debo entender entonces que cientos de hombres decidieron huir de forma espontánea, sin razón alguna?

La ira de Ragnar estalló. Tras coger una silla, levantarla sobre su cabeza y lanzarla contra la lona, se acercó al sirviente que sostenía su mandoble. Agarró la empuñadura y sacó la espada de un tirón, enviando al sirviente al suelo en el proceso.

—Dime, mi buen Akelard —continuó hablando, en un tono que sonaba dulzón y amenazante a la vez—. Creo recordar que te puse al cargo del ala derecha, ¿me equivoco?

El aludido tardó en contestar.

—Así es, Alteza.

—En ese caso, estás en condiciones de responder a mi pregunta. ¿Qué ocurrió durante la batalla para que los hombres que estaban bajo tu mando se dispersaran?

—Mi señor, estábamos condenados a fracasar desde el principio, trate de advertíroslo. Nuestro número era inferior y los rebeldes tenían en su poder el polvo de fuego. ¡Si no hubierais seguido los infames consejos de ese celiriano, no nos habríamos visto envueltos en esta situación! —Me apuntó con el dedo.

—Akelard, ¿por qué razón se dispersaron tus hombres?

—Porque ordené la retirada —admitió él, con el ánimo encendido—. Ordené la retirada antes de que fuéramos diezmados por el enemigo. Sin el flanco izquierdo habría sido imposible recuperar nuestras posiciones, mantenerlas por más tiempo era una imprudencia. Vos estabais tan obsesionado con ganar esta contienda que no erais capaz de ver que era una causa perdida.

En lo que dura un parpadeo, Ragnar levantó su mandoble y atravesó el pecho de Akelard con un movimiento fluido. El acero penetró hasta asomar a su espalda y esparció su sangre sobre todos los que estábamos junto a él. Cuando la doble hoja salió de su cuerpo, Akelard se desplomó sobre la alfombra, empapándola con la sangre que salía a borbotones de su herida y de su boca entreabierta.

Ragnar dirigió la punta de la espada hacia el resto de sus subordinados.

—Quien impone su propio criterio a las órdenes que recibe de su deviet está cometiendo alta traición. —Empujó con la bota el cuerpo tendido en el suelo—. Soy un hombre de palabra, os advertí que no sería clemente con quienes se atrevieran a contrariarme. Pongo por testigo a los dioses, si alguno más de vosotros cuestiona mis decisiones, os cortaré el gaznate aquí mismo.

Shilgen se adelantó con paso firme. Llevaba la mitad del rostro cubierto por una venda que empezaba a tornarse de tono rosado.

—Alteza, debéis calmaros —dijo, cautelosa—. Esta derrota ha sido el resultado de una serie de errores que cualquiera podría cometer. Los soldados estaban cansados, hambrientos y asustados, estos últimos meses han supuesto un duro golpe para su estima, han perdido la confianza en sus líderes y sin ellos se ven incapaces de seguir adelante. Hoy han caído tres oficiales, perder a más no os resultará beneficioso.

Ragnar apretó los labios en una fina línea. Después de recapacitar un instante, posó la punta de su espada contra el suelo.

—Si no hubieras combatido a mi lado hasta el último momento, esas palabras te habrían traído consecuencias, Shilgen. —Ragnar entregó el mandoble a su sirviente y ordenó a los esclavos que retiraran el cuerpo de Akelard—. Espero que esta demostración haya servido para evitar futuros conflictos. Comunicad a los soldados que sus salarios serán reducidos a consecuencia del lamentable espectáculo que han ofrecido en el campo de batalla. Aquellos que puedan demostrar que han servido bien a su reino serán compensados con un aumento. Y decidles también que se preparen para volver a tomar las armas, volveremos a atacar el castillo tan pronto como sea posible. Este campamento no se levantará hasta que la fortaleza haya sucumbido.

Los oficiales se apresuraron a cumplir las órdenes, temiendo aumentar la cólera de su deviet si permanecían por más tiempo en el pabellón. Solo Shilgen y yo quedamos atrás. Ragnar parecía agotado de pronto. Se dejó caer sobre una de las sillas e hizo una indicación al galeno para que continuara con su trabajo. Me acerqué, esquivando la mancha oscura que se había formado en la alfombra.

—Alteza, no os recomiendo que volváis a atacar Renthord.

El deviet levantó la cabeza, aspirando una larga bocanada de aire. Su mirada colérica me atravesó.

—¿Por qué? —pronunció cada palabra con rabia contenida.

—Durante mi visita al castillo descubrí algo que me temo que no será de vuestro agrado. Los rumores sobre la posible presencia de un ejército que vendría a reforzar las fuerzas celirianas han resultado ser ciertos. He visto con mis propios ojos una misiva real que informaba al respecto.

La furia fue dejando paso a la preocupación.

—¿De cuántos soldados estamos hablando?

—De más de veinte mil. El rey Holden ha conseguido el apoyo militar de Therion y Zenysia. En estos momentos se dirigen hacia aquí.

Ragnar se movió incómodo en su asiento.

—¿Cuánto podrían tardar en llegar?

—Según el mensaje, están a menos de trescientas millas. Calculo que en unos seis días podrían estar a las puertas de la fortaleza.

—Alteza, no podemos enfrentarnos a una suma tan elevada de soldados sin contar con el apoyo del resto de nuestro ejército —intervino Shilgen, alarmada por la noticia.

Ragnar permaneció en silencio mientras sopesaba los riesgos que esa nueva situación podría acarrear. Cuando por fin habló, lo hizo con gran pesar.

—Un buen general sabe distinguir cuándo es imposible vencer. No sacrificaré a mi pueblo por una causa inútil, ordenad a las tropas que levanten el sitio. Regresaremos a las capitales de inmediato.

25

Entre dos muros

Admitir la derrota es una tarea muy desagradable para quien ostenta el poder, en especial cuando los fracasos empiezan a acumularse. Para Ragnar, cada uno de ellos era una piedra más que añadir a la pesada carga que acumulaba a sus espaldas. Encabezar un imperio como el de Shador, que se había forjado con sangre y sudor durante siglos, requería de la mano dura de un guerrero capaz de imponerse sobre enemigos y aliados, capaz de tomar por la fuerza aquello que le era negado y, sobre todo, capaz de superar cualquier conflicto que se le presentase.

En los últimos tiempos, Ragnar había visto cómo se desmoronaba todo cuanto se había esforzado por construir durante su reinado, tras ser traicionado por aquellos en los que más confiaba. No solo había perdido a su familia, a sus mayores confidentes y a la mayor parte de sus huestes, su capacidad como deviet había sido puesta en duda y el riesgo de que el trono le fuera arrebatado aumentaba a cada día que pasaba. Por si fuera poco, sus planes de conquista acababan de ser truncados por la inesperada intervención de una alianza que durante décadas había sido incapaz de hacerle frente, pero cuya fuerza, unida al espíritu rebelde que se había instalado en los corazones de los celirianos sometidos, amenazaba con asestar un duro golpe al imperio.

El ejército que Holden había reunido era tan numeroso que hacerle frente estaba fuera de nuestras posibilidades, ahora que las fuerzas shadorianas se habían visto reducidas a unos pocos miles de soldados. Tras retirarnos de los terrenos adyacentes al castillo de Renthord, nos dirigimos de inmediato a las capitales con la intención de solicitar el auxilio de los regimientos que protegían las otras ciudades conquistadas. Los celirianos, sin embargo, no tardaron en darnos alcance. Cuando nuestra vanguardia alcanzó la Puerta de las Esfinges, sus estandartes podían divisarse en el horizonte.

Contra todo pronóstico, procedieron a montar el sitio. Los habitantes de las capitales observaron con inquietud cómo las fuerzas celirianas tomaban posiciones en los terrenos circundantes, pues aún estaba reciente en su memoria el asedio que décadas atrás había asolado estas mismas tierras. Ragnar estaba convencido de que sus adversarios trataban de jactarse de él por las pequeñas victorias que habían conseguido arrebatarle y que su intención era obligarnos a salir a campo abierto, sabiendo que éramos inferiores en número. Después de todo, nosotros contábamos con una buena posición defensiva: Scyllis y Caribdia estaban protegidas por una doble muralla y un precipicio escarpado que era imposible de sortear.

La esperanza de que se cansaran de esperar a que saliéramos se vino abajo en el momento en que empezaron a construir un muro alrededor del nuestro. Los celirianos no pretendían combatir con nosotros, querían encerrarnos dentro de las ciudades.

Durante las semanas que siguieron, nos vimos obligados a permanecer dentro de nuestras defensas, observando impotentes cómo iban levantando aquel muro de madera que estaba a punto de convertir nuestra posición más fuerte en una trampa mortal. Y su trabajo era de lo más escrupuloso. Una doble empalizada hecha con gruesos troncos y rematada con puntas de lanza en su cima para que nadie pudiera escalarla; numerosas torres de vigilancia, cada una de ellas ocupada por una pareja de guardias; profundas zanjas circundando los muros, llenas de postes afilados; un sinfín de abrojos desperdigados por el terreno entre su muralla y la nuestra. Nadie sería capaz de entrar o salir de la ciudad sin contar con su permiso para atravesar las líneas de asedio.

Todos nuestros intentos por paralizar sus obras fueron repelidos de forma tajante, así que no nos quedaba otro remedio que encerrarnos y esperar. Con suerte, sus provisiones se acabarían antes que las nuestras.

—Se me hace extraño estar a este lado de los muros —confesó Shilgen, apoyándose en la balaustrada del balcón en el que me encontraba.

Desde esta posición, en lo alto de la torre de Caribdia, las vistas eran espectaculares. Las ciudades se extendían bajo nuestros pies, separadas por la gruesa línea del Grandes Aguas, que se precipitaba sobre el acantilado en forma de estruendoso torrente, y, más allá, los vastos terrenos del norte, cubiertos de bosques. El panorama resultaba menos atractivo con el campamento enemigo apostado a tan pocas millas, parapetado tras su empalizada. Era una mancha negra en medio de un verde intenso.

—Te resultará más agradable en un par de semanas, cuando lleguen las primeras nieves —contesté—. Al menos, aquí estaremos protegidos del frío. No quisiera estar en el lugar de esos pobres infelices cuando la Dama Blanca deje caer su manto.

—¿La Dama Blanca? —Arrugó la nariz.

—Es una superstición celiriana. No importa. La cuestión es que si aguantamos tras nuestros muros, es posible que se rindan.

—Ragnar ha enviado otro mensajero. Ha tratado de cruzar por el punto de la empalizada que creíamos menos protegido.

—¿Y lo ha conseguido?

—Los celirianos han arrojado su cabeza por encima de nuestros muros.

—Ya van trece intentos fallidos. Es evidente que no hay forma de salir de aquí.

Shilgen apoyó sus codos sobre la barandilla. La observé de reojo mientras ponía su atención sobre la gruesa línea oscura del campamento enemigo. El galeno le había retirado las vendas por fin, dejando al descubierto la larga cicatriz que cubría el lado izquierdo de su cara, una línea rosada, ligeramente curva, sobre la piel dorada.

—Nunca habían sido tan eficaces como ahora —comentó—. Es como si nos estuviéramos enfrentando a un nuevo adversario.

—Eso es porque la mayoría de sus integrantes son de Therion y Zenysia. Y porque están usando todas nuestras tácticas contra nosotros —añadí molesto.

—¿Crees que tu rey estará en ese campamento? —Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.

—Ese no es mi rey. Mi lealtad está con Ragnar y con nadie más —espeté—. En cuanto al monarca celiriano… dudo mucho que se encuentre entre sus hombres. Lleva toda su regencia haciendo de la cobardía un arte.

Shilgen trató de disimular su risa.

—Pues a tu rey le vendría bien que le hicieras una visita. Me refiero a Ragnar —aclaró cuando la fulminé con la mirada—. No se ha tomado muy bien lo del mensajero, tal vez tú puedas levantarle el ánimo. Por algo eres su favorito —canturreó, arqueando una ceja. Me arrebató el catalejo que tenía en las manos y se puso a observar las líneas enemigas—. Está en la sala del trono. ¿A qué esperas?

Volví al interior de la torre, dejando atrás a Shilgen y al aire frío que anunciaba la llegada del invierno. Me tomé mi tiempo para llegar hasta la sala del trono. El humor de Ragnar era tan variable como una veleta, así que debía estar preparado para cualquier eventualidad.

Antes de entrar en la sala, llamé dos veces a las nuevas puertas que habían instalado; no eran tan elegantes como sus predecesoras, pero hacían bien su función. Ragnar estaba sentado en el trono con los codos apoyados sobre las rodillas. Sostenía entre sus manos el mensaje de Waldive, que había llegado el día de nuestro regreso. Le había visto leer esa carta decenas de veces desde entonces.

—Alteza —saludé desde el umbral de la puerta. Ragnar levantó la cabeza, mostrando un semblante abatido—. ¿Puedo pasar o es un mal momento?

—Adelante. —Se giró con lentitud hacia el sirviente que estaba al pie de la grada—. Déjanos solos. —El sirviente hizo una reverencia antes de marcharse por la puerta lateral, mientras los ojos de Ragnar volvían a posarse en el pergamino—. ¿Qué es lo quieres?

—Acabo de saber sobre la suerte de vuestro último mensajero.

Una sonrisa apagada asomó a sus labios.

—Ya. Una verdadera lástima.

—¿Vais a volver a intentarlo?

—¿Serviría de algo? —preguntó, alzando la cabeza. Hizo un amplio gesto con las manos—. No, se acabó. No voy a seguir haciendo el ridículo. Esos celirianos han hecho bien su trabajo, estamos atrapados aquí dentro, sin posibilidades de pedir ayuda. Y lo peor de todo este asunto es que nuestras cartas hayan caído en sus manos, detesto que sepan que estamos desesperados.

—Debéis tener paciencia, Alteza. Tal vez Waldive decida regresar al no recibir noticias vuestras.

—¿Y cuánto tiempo pasará hasta entonces? Conozco a mi hermano mejor que nadie, no se moverá de Daresh Shalaa hasta recibir mis instrucciones. En esta carta lo deja bien claro. —Sacudió el pergamino—. La situación allí no es muy prometedora, ha habido alzamientos en mi contra, aunque hayan sido casos aislados. Puede que solo se trate de un pequeño grupo de exaltados seguidores de esa diosa kalavesa, pero ya hemos visto lo que unos pocos rebeldes pueden llegar a conseguir. Waldive no correrá el riesgo de partir de allí, yo mismo me aseguré de que así fuera. Nuestra situación tendría que llegar a sus oídos para que nos envíe refuerzos.

—Un asedio como este no puede mantenerse en secreto. Las noticias acabarán llegando hasta él y hasta el resto de vuestras colonias.

—Mis colonias en Celiras no disponen de suficientes hombres para hacer frente a esa coalición que se ha instalado frente a nuestras puertas. Necesitamos a los que están destinados en Shador. ¿Cuántas semanas pueden pasar hasta que sepan lo que ocurre y cuántas más hasta que las tropas de refuerzo lleguen a nosotros? Tal vez para entonces sea demasiado tarde.

—O tal vez los celirianos levanten el sitio antes. Los meses de invierno pueden llegar a ser muy duros si se pasan en un campamento. Y alimentar a veinte mil soldados es una ardua tarea cuando un asedio se mantiene por mucho tiempo. Lo único que tenemos que hacer es acomodarnos y esperar, Alteza. Esta apuesta la ganará quien más resista.

Dobló el pergamino, lo guardó en uno de sus bolsillos y se echó hacia atrás, apoyando la pierna en el reposabrazos del trono.

—Supongo que tienes razón. Mientras no ataquen, no nos queda más remedio que aguantar, racionar nuestras provisiones y confiar en que el hambre pueda con ellos antes que con nosotros. —Suspiró profundamente—. Pero no puedo evitar sentirme inquieto. No quiero que mi pueblo me considere un cobarde, podrían verse tentados a usurpar mi corona de nuevo.

—Dudo que nadie quiera volver a intentarlo después del fracaso de Hutchin, mi señor. Creo que vuestra capacidad como soberano ha quedado de sobra demostrada, no sería prudente que la echarais a perder con un enfrentamiento innecesario que solo costaría más vidas.

—Desde luego que no. Bastante trabajo tengo con las revueltas que siguen sucediéndose dentro de las ciudades, no han hecho más que empeorar desde que los celirianos nos rodearon. Esos insurrectos aseguran que este es el fin del imperio de Shador, que sus dioses han respondido a sus plegarias. Los guardias han apresado a media docena de ellos esta mañana, estaban a las puertas de su templo incitando a los ciudadanos a atacarse entre sí. He mandado que los cuelguen por la parte exterior de la muralla, que esos celirianos vean lo que hacemos con los suyos cuando levantan sus armas contra nosotros.

—A mi parecer, deberíais ser más estricto con ellos. Si los altercados aumentan, estaríamos en serios problemas. Más de la mitad de la población es originaria de Celiras, si se ven animados a alzarse contra Shador, estallaría una guerra interna.

—¿Qué me aconsejas?

—Que mandéis ejecutar a todo aquel que hable o actúe contra los propósitos del imperio y a sus familiares más próximos. Tal vez eso los haga recapacitar. Además, serán menos bocas que alimentar.

—Me gusta la idea, pero me enfrento a un gran dilema —Echó la cabeza hacia atrás, apartando un mechón de cabello—. Casi todos los celirianos se reúnen a diario en el templo, algo que nunca habían hecho hasta ahora, y no dejan de rezar a sus dioses para que sus camaradas que están ahí fuera echen abajo las puertas y los liberen de nuestra presencia. Si hago lo que me sugieres, tendría que sacrificar a miles de ellos. Viviríamos en ciudades plagadas de cadáveres.

—¿Tantos son? —Enarqué ambas cejas, sorprendido.

—Ni te lo imaginas. Los paliduchos sois demasiado rencorosos para mi gusto.

—Tal vez ayudaría que dejarais de llamarnos paliduchos. —Torcí una de las comisuras de mi boca en un gesto que pretendía ser burlón—. Lleváis décadas gobernando las capitales, cualquiera diría que ya va siendo hora de que lo acepten. Estas ciudades han prosperado mucho desde que vos estáis al mando, no he visto tantos comerciantes y burgueses en ningún otro lugar. Ni siquiera un tercio de ellos son ahora sinsangres y apostaría a que muchos nacieron siéndolo. No gozarían de tantas comodidades si no hubierais echado a patadas al rey Holden.

—La mayoría de la gente olvida a quién debe su fortuna mientras esta no les falte. No nos engañemos, muchacho, a sus ojos sigo siendo el usurpador extranjero que un día decidió invadirlos.

—Vos sois un gran hombre, mucho mejor de lo que ese cobarde de Holden fue jamás.

—Mi padre solía decir que los grandes hombres solo son personas simples que cuando caen se niegan a permanecer en el suelo —comentó, con la mirada perdida—. Os habríais llevado bien si hubieras llegado a conocerle.

Ragnar se inclinó hacia delante, adoptando la misma posición que tenía cuando entré en la sala, salvo que ahora su mirada rebosaba curiosidad.

—Entre los habitantes de las gemelas ha empezado a correr el rumor de que el momento que tanto esperaban ha llegado, que la profecía que vaticinaron sus oráculos está a punto de cumplirse. Llevo años oyendo hablar de esa dichosa profecía, pero me parecía tan ridícula que nunca la he tomado en serio. ¿Desde cuándo los dioses hablan con los mortales? —chisteó burlón—. Pero debo admitir que tanta convicción me resulta fascinante. ¿Por qué no me hablas de ella?

Torcí el gesto. La simple mención de ese tema me ponía de los nervios.

—No hay mucho que decir. Habla de una persona que está destinada a mataros y a devolver el trono de Celiras a su legítimo rey. Se supone que eso traerá la paz y la prosperidad a estas tierras.

—Sí, eso ya lo sé. Me han repetido los versos de esa profecía en muchas ocasiones, como si fuera una amenaza. Pero ¿debo tomármela en serio? Hasta ahora no me lo había planteado, mas con ese ejército apostado a mis puertas… creo que empiezan a asaltarme las dudas.

—No tenéis de qué preocuparos, Alteza.

—¿Tú crees en ella?

—¡Qué va! —resoplé, molesto.

Rehuí su mirada, que de repente me hacía sentir incómodo.

—Pero crees en los oráculos.

Abrí la boca, pero no encontré las palabras adecuadas.

—Tal vez… No lo sé —admití—. Antes sí que creía en ellos, pero ahora… Lo cierto es que no estoy seguro.

Asintió despacio con la cabeza.

—Dicen que ese elegido que debe darme muerte está al otro lado de los muros, esperando su oportunidad.

—Eso no ocurrirá.

—Lo dices muy convencido para haber admitido que la profecía podría ser auténtica.

—No ocurrirá porque no lo permitiré. Me da igual lo que digan los dioses, ya que su criterio deja mucho que desear. Han escogido a la persona menos adecuada para llevar a cabo sus propósitos y yo pienso asegurarme de que falle. Si quiere llegar hasta vos, será por encima de mi cadáver.

—Me siento conmovido por esa muestra de lealtad —dijo en un tono que podía interpretarse de muchas maneras—. Debo entender por tus palabras que ya has tenido ocasión de cruzarte con él. —Ladeó la cabeza, entrelazando sus dedos a la altura de la barbilla.

—Nos hemos visto las caras en más de una ocasión y no puedo decir que ninguna de ellas haya sido de mi agrado.

—¿Cómo es?

Dejé escapar una risotada despectiva.

—No tiene nada de especial. Solo es un joven con más arrogancia que sentido común, acostumbrado a que los demás lo hagan todo por él. Sabe luchar, eso se lo concedo, pero no me llega ni a la suela de las botas. Si he de ser sincero, creo que vos lo derrotaríais con suma facilidad y, por si fuera poco, contáis con el mejor guardaespaldas de todo Celiras —añadí, señalándome a mí mismo—. Creo que ese infeliz no tiene ninguna oportunidad.

—Reconozco que me quedo más tranquilo, aunque también estoy un poco desilusionado. —Se incorporó de un salto, con una ligera sonrisa asomando entre su barba desordenada—. Esperaba que esas profecías me pusieran delante a un digno oponente, cuando menos. Permitiré que los celirianos sigan hablando de él, eso los mantiene ocupados. Que no se piensen que sus palabras me dan ningún miedo.

—En cualquier caso, ninguno de nosotros debería bajar la guardia. Los ánimos se alteran en momentos de incertidumbre. Ya tenemos a los enemigos delante de nuestras puertas, no nos conviene que también estén dentro.

—Cierto. Organizaré varias partidas de soldados para que ayuden a la guardia a mantener el orden; será una forma de tenerlos ocupados y además se evitarán posibles confrontaciones entre los ciudadanos.

Se acercó a una mesa que había en un rincón, en la que nunca faltaban licores y viandas. Tomó una de las jarras y sirvió su contenido en dos copas, ofreciéndome una de ellas. El olor dulzón del skab me subió por la nariz antes de que mis labios se posaran en la copa, dejando tras de sí un ligero toque picante que identifiqué como nuez moscada.

—Es posible que pronto tenga ocasión de conocer en persona a ese elegido —dijo entonces, y por poco me atraganto con el skab—. Los celirianos han solicitado parlamento esta mañana, poco antes de enviarnos la cabeza de nuestro mensajero por encima del muro.

—¿Y pensáis aceptar? —Terminé de tragar el líquido.

—No perderé nada por darles ese capricho. Y será una forma de verles las caras, aunque no tengo intención de aceptar ninguna de las propuestas que me ofrezcan. Nos reuniremos en terreno neutral, entre sus muros y los nuestros.

—Estaríais más seguro tras la muralla, Alteza. Podría tratarse de una trampa.

—Para eso te tengo a ti y a mis Roran, vendréis conmigo y os aseguraréis de que no haya sorpresas desagradables.

—Como ordenéis —acepté, aunque me parecía una pésima idea—. ¿Cuándo se llevará a cabo esa reunión?

—Mañana, antes del mediodía. Enviaré un heraldo esta tarde para que les comunique mi consentimiento.

—En ese caso, organizaré de inmediato vuestra escolta. Además de otros detalles para asegurarme de que estaréis bien protegido.

Dejé la copa sobre la mesa, sin acabarme su contenido.

—¡Liam! —me llamó en cuanto me di la vuelta para marcharme. Tenía los labios apretados en una fina línea—. Tu protección también es importante, no la descuides. Ya he perdido a muchos de mis mejores hombres, no quiero perderte a ti también.

Sacó de nuevo la carta de Waldive y se puso a repasar cada una de las palabras que su hermano había escrito en ella. Me despedí con un ligero saludo que no llegó a advertir y le dejé solo en aquella enorme sala.

Dediqué el resto del día a planificar la defensa ante un posible asalto celiriano. No me preocupaba tanto que una partida de soldados se acercara a la muralla, ya que escalarla les costaría mucho tiempo y esfuerzo y aún tendrían que rebasar la segunda muralla, que rodeaba a cada una de las ciudades por separado. Pero que Ragnar en persona fuera a su encuentro entrañaba un gran riesgo. Se me ocurrían miles de formas en las que esa reunión podía salir mal, era el momento perfecto para un ataque traicionero que podía costarle la vida al deviet. Y no estaba dispuesto a permitirlo.

Cuando a la mañana siguiente divisamos a la avanzadilla celiriana acercándose al centro del terreno que se extendía entre nuestros muros y los suyos, estábamos preparados. Eran una docena de caballeros, todos ataviados con armaduras bruñidas de acero, plata y oro, adornadas y repujadas con los blasones de sus casas reales. Algunos de ellos portaban estandartes con las mismas figuras que había en sus pechos: el alerión real de Celiras, el león alado de Therion, el ojo sobre dos medias lunas de Zenysia,… Iba en cabeza un heraldo que sostenía la rama de verbena y el estandarte sin blasón que precedían a un parlamento.

Nuestra comitiva, compuesta por una veintena de hombres entre los que se encontraban los mejores guerreros de los que disponíamos, salió a caballo por la Puerta de las Esfinges. El heraldo iba unos pasos por delante, portando también el estandarte vacío y la verbena. Detrás de él, Ragnar el Coloso iba montado en su semental con la elegancia propia de un monarca. Llevaba puesta la misma armadura que usaba durante las batallas, aunque, por insistencia mía, había accedido a añadirle protecciones extra que le impedirían moverse con libertad en combate, pero que en la situación actual serían un escudo de lo más eficaz. Su único punto vulnerable era la cara, porque se había negado a cubrirla con la celada de su yelmo o la máscara de oro que solía llevar puesta cuando luchaba. Shilgen protegía su flanco derecho y yo el izquierdo.

Mientras nos acercábamos al lugar de reunión, eché un último vistazo atrás para comprobar que mis preparativos se estuvieran llevando a cabo al pie de la letra. Arriba, en el adarve de la muralla, había dispuesto a un centenar de arqueros y ballesteros que apuntaban en ese momento a la avanzadilla celiriana, y que, en el caso de que observaran algo extraño, tenían órdenes de disparar todas sus flechas contra ellos.

Nos detuvimos a pocos pasos de distancia de nuestros enemigos. Cuando sus principales miembros se adelantaron, acudimos a su encuentro. Encabezaba su comitiva un caballero de edad avanzada y rostro severo cuyo espeso bigote se extendía hasta unirse con unas patillas encanecidas que cubrían sus mejillas. Tenía el porte de un noble acostumbrado a este tipo de ceremonias. Su sobreveste era azul y llevaba el emblema del rey.

—Soy Lord Derric de Hamnis, acudo a vuestra presencia en nombre de Holden II de Brannavor, legítimo soberano del reino de Celiras —anunció el caballero con voz segura.

El deviet hizo avanzar a su caballo.

—Soy Ragnar Kel Khadsib, deviet de Shador, entre otros títulos con los que no voy a aburriros, y acudo a esta reunión en mi propio nombre —dijo con una sonrisa provocadora que no gustó nada al noble caballero.

No me sorprendía en absoluto que el rey no se hallara junto al ejército que debía recuperar su reino, pero tampoco esperaba que el duque de Hamnis se presentara en su lugar. Tenía entendido que en sus tiempos había sido uno de los hombres más versados en el arte de la guerra, pero se había retirado décadas atrás. De hecho, cuando su hija, la reina Vienne, partió hacia Therion estando encinta de su primer hijo, él la había acompañado.

Si de algo me alegraba era de no encontrar a mi propio padre entre los miembros de aquella comitiva, ya que no era una idea descabellada que se hubiera unido al ejército del rey para hacer frente a los shadorianos. Junto a Lord Hamnis habían acudido un representante del reino de Therion que no dejaba de mirar nervioso nuestras murallas, un noble de Zenysia con un rostro de rasgos alargados e impasibles que parecía esculpido en cera, mi antiguo amigo Lars, que hacía todo lo posible por rehuir mi mirada, Jurian de Langbroek como enviado de Tesalor, y, por supuesto, no podía faltar Mareck.

El duque de Hamnis presentó a cada uno de ellos y el deviet hizo lo propio con nosotros. Tras unas palabras de cortesía, procedieron a enumerar las razones por las que consideraban que debíamos rendir el sitio. Ragnar torció los ojos con gesto aburrido en varias ocasiones durante aquel alegato. De hecho, su atención parecía más centrada en Mareck, al que no dejaba de contemplar con curiosidad.

Cuando Hamnis terminó de hablar, se hizo un incómodo silencio. La tensión y desconfianza entre ambos grupos era evidente.

—Si no tenéis nada más que añadir, os comunico que no tenemos intención de cumplir ninguno de vuestros requisitos —anunció el deviet—. Las puertas de Scyllis y Caribdia permanecerán cerradas para vosotros.

—Si no rendís las ciudades, las tomaremos a la fuerza.

El deviet se permitió una larga risotada.

—¡Adelante! Muchos lo han intentado y han fracasado.

—¡Los dioses luchan a nuestro lado!

—No temo a vuestros dioses, ni a sus enviados —dijo, lanzando una mirada hacia Mareck—. Mientras a vos se os congela el culo pasando el invierno acampado frente a mis muros, yo estaré disfrutando de los placeres que el palacio me ofrece. Estoy dispuesto a comprobar quién de los dos se cansa antes.

Los nobles se mostraron horrorizados, tanto por el lenguaje de Ragnar como por su desplante.

—Tendréis tiempo para pensarlo mejor cuando vuestra gente se muera de hambre —replicó Lord Hamnis, malhumorado—. Tal vez dentro de un tiempo os veáis más inclinado a escuchar nuestras peticiones.

—Ardo en deseos de que llegue ese momento —se burló Ragnar. Hamnis prefirió desoír ese último deprecio.

—Os hacemos entrega de nuestras condiciones para la rendición, con el consejo de que las tengáis en cuenta en el futuro.

Sacó de una de sus alforjas un pergamino enrollado, cerrado con lacre. Tiré de las riendas de mi caballo para ponerme por delante de Ragnar cuando este quiso acercarse al celiriano.

—Yo me encargaré, Alteza.

Lord Hamnis le entregó el pergamino a Jurian, haciendo gala de la misma desconfianza que yo acababa de mostrar. Ambos acercamos nuestros caballos hasta quedar el uno junto al otro y Jurian me tendió el pergamino. Al cogerlo, noté que me pasaba un pequeño pliego por debajo; me estaba haciendo señas con la mirada para indicarme que nadie más debía enterarse. Me lo guardé con discreción antes de que los otros se percataran.

Con una última mirada cargada de odio, Lord Hamnis hizo girar a su caballo y puso rumbo de vuelta a su campamento, gesto que sus acompañantes no tardaron en imitar.

—No ha ido tan mal —comentó Ragnar en cuanto se fueron.

—Siempre que paséis por alto toda esa soberbia que rezuman —dijo Shilgen—. Volvamos al palacio, Alteza, antes de que esos hombres rebasen la línea de su empalizada. Me fio muy poco de ellos.

Ragnar no se hizo de rogar. Me sentí más tranquilo cuando volvimos a atravesar la Puerta de las Esfinges y todo rastro de peligro quedó atrás. Tomé la precaución de abrir el pergamino y comprobar que no estaba empapado en algún tipo de veneno; sin duda, yo habría barajado esa idea de estar en el lugar de Lord Hamnis. Podría habérmelo ahorrado, porque el deviet ni se molestó en mirarlo. Lo dejó tirado encima de la mesa que había en la sala del trono, como si fuera un trozo de fruta desechado.

Esperé hasta hallarme en mis habitaciones, lejos de cualquier observador fortuito, para sacar el pliego que Jurian me había entregado de forma encubierta. Era un pequeño trozo de pergamino en el que solo había escrita una frase, con letra fina y elegante: «Leena se ha recuperado por completo de su herida». Sonreí. Al menos esa era una buena noticia. Tiré el mensaje al fuego de mi chimenea y me aseguré de que se quemara por completo. De entre toda esa panda de inútiles que acompañaba a Mareck, Jurian era el menos detestable. De hecho, empezaba a caerme bien.

Llegó el Solsticio y se fue, sin apenas dejar huella. Por primera vez desde que comenzó la guerra décadas atrás, no hubo festejos para dar la bienvenida al invierno, ni en las ciudades ni en el campamento apostado frente a ellas. Tampoco hubo ofrendas que entregar a los dioses, pues las reservas de alimento eran limitadas. No obstante, la gente acudió en masa a los templos para rogar por una pronta victoria que trajera la paz de nuevo a sus hogares.

Tras el Solsticio, llegaron las primeras nieves. El mundo entero quedó cubierto por el manto blanco de Caillhia, recordándonos de forma constante que la diosa se encontraba entre nosotros y que cada día que pasara se llevaría a alguien más con ella. El campamento celiriano se mantuvo en su sitio, sin dar muestras de que sus líderes tuvieran intención de levantarlo. Más bien al contrario, pudimos observar a través de los catalejos que estaban sustituyendo las tiendas de lona por chozas que pudieran resistir mejor el rigor del invierno en lo que se preveía que iba a ser un largo asedio. Ni los vientos helados que soplaban del norte ni las intensas nevadas que caían sobre ellos les hicieron desistir.

A medida que pasaban los días y las semanas, el ánimo en las capitales iba decreciendo. Con las rutas comerciales cerradas y sin contacto alguno con las ciudades vecinas éramos conscientes de que nuestros suministros se agotarían rápidamente. No podíamos alimentar a los más de cincuenta mil ciudadanos que vivían en Scyllis y Caribdia durante mucho tiempo y el racionamiento continuado provocaba tensiones, peleas y revueltas cuyas víctimas se unían a las que habían caído por culpa del hambre. Los enfermos aumentaron según se encrudecía el invierno y muy pronto las calles se empezaron a llenar de cadáveres que nadie reclamaba.

En la décima semana de asedio, una fuerte ventisca azotó la zona. La visibilidad se redujo tanto que era imposible distinguir lo que había a pocos pasos de distancia. El campamento celiriano desapareció de nuestra vista, envuelto por la neblina blanca formada por copos de nieve sacudidos por el viento. La ventisca perduró durante varios días, sin visos de atenuarse.

—Parece que por fin empieza a clarear —anunció Ragnar la mañana del octavo día, mientras se asomaba al balcón de la torre.

A lo lejos se llegaba a vislumbrar la silueta del campamento, una sombra gris sobre el horizonte níveo.

—Con suerte, esta tormenta se habrá llevado por delante a unos cuantos de esos celirianos —dijo Shilgen a su lado.

—Tendrían que haber sido miles para que eso nos beneficiara. ¿Cuántos de los nuestros han caído?

—Según el último informe, diecinueve ciudadanos adultos y veintiséis niños. No hemos perdido a ningún soldado. Pero parece ser que el número de enfermos ha aumentado, las diaconías están saturadas.

—No es una cifra alta, el invierno suele llevarse por delante a mucha gente. ¿Qué hay de los víveres?

—Disminuyendo, Alteza —dijo ella con pesar—. A este ritmo, se habrán agotado en poco más de seis semanas.

La inquietud envolvió el rostro antes apacible de Ragnar.

—Esas son malas nuevas. Si no hallamos el modo de alargar su duración, estaremos en serios apuros.

—¿Deseáis que volvamos a reducir las raciones?

Ragnar lo pensó un instante, mientras tomaba el catalejo y observaba a través de la lente la mancha oscura en la lejanía.

—Sí, reducidlas. Repartid cuatro onzas de cereales por persona y día entre los ciudadanos, el pescado y la carne quedan reservados para los soldados. Los demás alimentos se repartirán solo una vez por semana.

—Dudo que vayan a recibir esa noticia con alegría, Alteza —intervine, situándome al otro lado de Ragnar—. Es una reducción importante y pondría al mismo nivel a los burgueses más acaudalados y a los de baja condición.

—Pues si no están satisfechos, que usen su oro para comprar raciones a sus vecinos. Si seguimos como hasta ahora, dentro de poco no habrá comida para nadie. Hay que aguantar hasta que esos bastardos se larguen de mis tierras.

—Vaticino que aumentarán las revueltas —comentó Shilgen.

—Tal vez vaya siendo hora de sacrificar algunos caballos para que sirvan de alimento —sugerí.

—No, todavía no. Esperaremos hasta que el resto de la carne se agote —dijo Ragnar. Seguía contemplando el campamento, que cada vez se hacía más visible. Apartó el catalejo con un gesto de extrañeza y volvió a escrutar a través de él—. ¿Pero qué demonios es eso?

Shilgen sacó su propio catalejo y lo dirigió en la misma dirección que Ragnar. Después, me lo tendió para que yo también pudiera verlo. En el espacio entre ambos muros había centenares de soldados ocupados en una tarea de lo más desconcertante. Mientras unos apartaban con palas la nieve acumulada sobre el terreno, otros cavaban una zanja y, tras ellos, un tercer grupo se dedicaba a amontonar la tierra en el lateral del surco que sus compañeros habían abierto. Shilgen y yo intercambiamos una mirada de perplejidad.

—Puede que estén preparando otra trampa —sugirió ella.

—¿Para qué? ¡Nadie ha intentado salir de las ciudades en semanas! —dijo Ragnar.

—Quizás eso los mantiene ocupados.

Shilgen volvió a mirar a través del catalejo, buscando algo que se le hubiera escapado.

—¿Alguna vez habías visto algo así? —me preguntó el deviet.

—No, jamás. Shilgen tiene razón, parece una nueva trampa. Pero no tiene sentido que arriesguen sus vidas con este temporal para añadir un obstáculo innecesario.

—Esto no me gusta. Quiero saber qué están haciendo esos celirianos y por qué.

—Vigilaremos sus movimientos con atención, Alteza.

El misterio de aquel extraño comportamiento nos mantuvo intrigados durante los días posteriores. Los celirianos trabajaban de forma ininterrumpida en cavar esa zanja que discurría de forma paralela a nuestra muralla. Para cuando descubrimos sus intenciones, ya era tarde para hacer nada al respecto.

—¿Y bien? —preguntó Ragnar con rudeza en cuanto Shilgen y yo nos presentamos ante él para informarle.

—Se trata de un camino cubierto, Alteza —anunció ella.

—¿Un camino cubierto?

—Para ser exactos, una trinchera por la que pueden moverse con libertad, ya que la han protegido con un terraplén de tierra por el lado que da a la muralla. Nuestras flechas no pueden alcanzarlos.

—Entonces, ¿tienen intención de lanzar un ataque parapetándose tras esas trincheras?

—No, Alteza —intervine—. Creemos que lo que pretenden es abrir una brecha en la muralla. La zanja se curva hacia el muro en varios puntos y se interna bajo él. Estamos casi seguros de que están excavando túneles para provocar un derrumbe. Los zapadores que trabajan en ello están protegidos por el terraplén y una cobertura bastante sólida que han añadido en esas zonas.

—¡Pues algo habrá que hacer! ¡Hay que impedir que derrumben el muro! —bramó enfadado mientras paseaba nervioso por la sala del trono con las manos cruzadas a la espalda.

—Hemos realizado varios intentos antes de informaros —dijo mi compañera con pesar—. Nada ha dado resultado. Ni las flechas, ni las piedras, ni el aceite hirviendo… No sabemos de qué está hecha la cubierta que los protege, pero es muy resistente.

Ragnar dejó escapar un resoplido cansado.

—De modo que no podemos hacer nada salvo esperar a que penetren nuestras defensas. La situación se nos está yendo de las manos.

—Seguiremos tratando de detenerlos, Alteza —aseguró Shilgen—. Un ataque continuado podría debilitar sus barricadas con el tiempo. He enviado a varios destacamentos a que cubran las partes de la muralla que están amenazadas, se mantendrán alerta y tratarán de estorbar sus esfuerzos.

—Quiero que los sepultéis por completo bajo toneladas de piedras —indicó Ragnar, apuntándola con el dedo—. Y en el caso de que no lo consigáis, aseguraos de poder hacerles frente cuando abran brecha.

—Como ordenéis, Alteza.

Shilgen hizo una reverencia antes de salir de la sala del trono para comunicar a los soldados las exigencias de su deviet.

—Parece ser que nuestros adversarios se han cansado de esperar —me comentó Ragnar.

—Eso me temo. Su situación no debe ser mucho mejor que la nuestra si se arriesgan a intentar un asalto en pleno invierno. Pero aún disponemos de tiempo, la tierra está congelada, así que tardarán mucho en abrir esos túneles. Además, han tomado una decisión desesperada que raras veces da buenos resultados. Puede que no consigan dañar los cimientos de la muralla o que el pasaje se derrumbe. Y todavía podemos protegernos tras la segunda muralla.

—Hay demasiadas cosas al azar para que eso me tranquilice.

Eché un rápido vistazo hacia la puerta para comprobar que estuviéramos solos.

—Lo cierto, Alteza, es que hay más razones para preocuparnos. No quería decir nada delante de Shilgen, pero temo que en el proceso de excavar bajo los cimientos de la muralla los celirianos puedan hallar alguna de esas galerías subterráneas de las que me hablasteis.

Por el cambio repentino en la expresión de Ragnar, supe que era algo con lo que no contaba.

—¡Maldición! Si eso ocurriera no habría modo alguno de evitar que invadan las capitales.

—Si tuviéramos la localización exacta de esas galerías, podríamos impedirlo.

—Los mapas de los que disponemos están incompletos y muchos de los corredores son impracticables o están inundados. Tardaríamos años en saber con exactitud lo que hay bajo nuestros pies.

—Eso no es necesario, bastará con localizar aquellos que confluyen en las zonas en las que están excavando. Creo, Alteza, que merece la pena intentarlo.

Ragnar asintió despacio.

—Está bien. Te entregaré los mapas para que te pongas a investigarlos de inmediato. Pero tendrás que hacerlo solo, no quiero que nadie más se entere de la existencia de esas galerías.

—Así lo haré, Alteza.

—Antes de que te vayas, hay otro asunto que quiero tratar contigo. Shilgen me ha comunicado que se han producido varios altercados entre los ciudadanos.

—La situación es tensa, mi señor. Cuando el pueblo empieza a pasar hambre, su reacción puede ser imprevisible.

—Igual que la mía cuando pierdo la paciencia —repuso con el ceño fruncido—. Quiero que se ponga fin a los saqueos y a los alborotos. Dado que las detenciones y los castigos públicos no parecen surtir efecto, es necesario tomar medidas drásticas.

—¿Qué es lo que tenéis en mente?

—Lo he estado meditando mucho estos días. A pesar de las restricciones, las provisiones se agotan con rapidez. Los ciudadanos de origen celiriano nos acusan de favorecer a los nuestros y de facilitarles raciones extra que a ellos se les niega y con ello justifican sus actos vandálicos. En cuanto corra el rumor de que el ataque ha comenzado, la situación empeorará. Por eso he tomado la decisión de dejar que los ciudadanos celirianos que así lo deseen salgan de las capitales.

—¿Vais a abrir las puertas y dejar que se vayan sin más? —No oculté mi sorpresa ante esa idea.

—¿De qué sirve retenerlos aquí? Solo son un estorbo, miles de bocas que no dudan en morder la mano que les alimenta. Rezan por el triunfo de nuestros enemigos, atacan a los shadorianos que conviven con ellos en paz, saquean y roban cuanto se les antoja y todo ello mientras consumen nuestros recursos. Si no desean seguir aquí, nos harán un favor marchándose. Abrirles las puertas será el último gesto piadoso que podrían esperar de mí, tranquilizará a los que decidan quedarse y nos ahorrará muchos problemas. Los celirianos del campamento los dejarán pasar a través de las líneas de asedio; después de todo, son sus congéneres. Y a partir de ahí, que se busquen la vida.

—Visto así, parece una idea razonable —admití.

—Hoy mismo comunicaré mi decisión al pueblo. Con fortuna, aceptarán mi oferta suficientes celirianos para que nuestras reservas no se acaben tan rápido.

La noticia fue acogida con cautela entre las gentes de Scyllis y Caribdia. La mayoría de ellos eran de origen celiriano, muchos habían nacido y crecido en esas calles y habían sido testigos del asedio que en su día entregó las llaves de su destino a manos de Shador. Durante ese tiempo, se habían sentido prisioneros del imperio, sometidos a las normas y caprichos de un rey extranjero que tenía una bien merecida fama de mostrar poca clemencia con quienes le contrariaban. Ninguno de ellos esperaba recibir una muestra de piedad del Coloso.

Cuando las dudas se disiparon, fueron muchos los que aceptaron la oportunidad que se les ofrecía. Así pues, la Puerta de las Esfinges se abrió y de ella salieron miles de hombres, mujeres y niños que, con sus pertenencias a cuestas, se dispusieron a cruzar el terreno neutral ante la sorpresa de los soldados que trabajaban sin descanso en las zanjas. Atrás se quedaron aquellos que no quisieron abandonar sus hogares a pesar de la amenaza que se cernía sobre las ciudades, junto con los shadorianos que convivían con ellos y los Roran que protegían las murallas.

El duque de Hamnis fue informado al respecto por medio de un heraldo que se adelantó para hacerle llegar la decisión del deviet. Desde lo alto de los muros observamos a aquella masa de gente acercándose a paso lento a la empalizada que cubría el perímetro. Pero al llegar hasta allí, les fue negado el paso.

Lo que al principio parecía un simple retraso en el cumplimiento de una orden, se volvió una incertidumbre a medida que pasaban las horas. A su regreso, el heraldo se presentó ante el deviet, que permanecía con nosotros en el adarve de la muralla, atento a lo que acontecía al otro lado.

—Alteza. —Hizo un saludo marcial—. Os hago saber que el duque de Hamnis ha rechazado vuestra propuesta. Se niega a permitir el acceso a los ciudadanos que quieran cruzar sus líneas de asedio.

—¿Pero qué…? Esas personas son su gente, son a quienes se supone que vienen a auxiliar. Todos celirianos, la mayoría mujeres y niños que no pueden hacer daño alguno a los miembros de su campamento. ¿Por qué querría impedirles marchar? —El tono contrariado de Ragnar se alzó, al tiempo que sus palmas abiertas caían sobre la piedra de la almena.

El heraldo adoptó una postura tensa, amedrentado ante la ira de su señor.

—Su respuesta ha sido contundente, Alteza. No permitirá que nadie rebase la empalizada hasta que aceptéis los términos de la rendición.

Ragnar torció el gesto, lanzó un gruñido y volvió a golpear la piedra, indignado. El heraldo pareció aliviado de no ser el receptor de su cólera.

—¿Qué queréis que hagamos ahora, Alteza? —preguntó Shilgen.

La mirada hostil de Ragnar se posó en el elevado grupo que se concentraba frente a la empalizada enemiga. Sus labios se estrecharon en una fina línea.

—Cerrad las puertas. Ahora son su responsabilidad, no la mía.

Aquella gente quedó atrapada entre los asediadores y las capitales gemelas, incapaces de cruzar la empalizada que les devolvería la libertad o de regresar a sus hogares abandonados. El duque de Hamnis hizo oídos sordos a las súplicas de los celirianos y Ragnar se negó en rotundo a recogerlos de nuevo. Durante los días que siguieron, las miles de personas exiliadas languidecieron en medio de aquella lucha de voluntades entre ambos líderes, cada uno de ellos seguro de que el otro acabaría cediendo. Los pocos víveres que habían llevado con ellos se agotaron muy pronto.

Pasaron cuatro semanas sin que ninguno de los dos diera su brazo a torcer.

—Se están muriendo de hambre —comentó Shilgen al deviet cuando este le preguntó—. Ya hay muchos que han sucumbido y los demás sobreviven comiendo nieve y hielo. La buena noticia es que las obras en los túneles han quedado interrumpidas, en parte porque los exiliados no dejaban trabajar a los soldados y en parte porque algunos sentían piedad y les traían comida del campamento, lo cual no ha debido parecerle bien al duque.

—Al menos, su sacrificio nos está otorgando algo más de tiempo.

—Por desgracia, también está afectando al rendimiento de nuestros soldados. Ver cómo los celirianos dejan que toda esa gente se muera de hambre no ayuda a mantener alto el ánimo.

—Eso ya lo sé, es una situación complicada. Si permito que sigan muriendo, mis súbditos temerán que les ocurra lo mismo y me exigirán que rinda el sitio. Si abro las puertas, les estaré otorgando la victoria a nuestros enemigos. Ninguna de las dos opciones resulta conveniente.

—Tal vez si les enviamos algo de comida podríamos acallar los temores de los ciudadanos sin ceder a los deseos del duque.

—De ninguna manera. —Negó con la cabeza—. Es el duque quien debería mostrar piedad por su gente, a mí no me importa lo que les ocurra. Les di a elegir y decidieron marcharse, no debo nada a quien no me muestra lealtad.

—Entonces deberíais matarlos en vez de esperar que el tiempo lo haga por vos —sugerí, mirándole de soslayo.

—¿Te crees que no he pensado en eso? —dijo con un gruñido—. Estoy cansado y aburrido de verlos gimotear dando tumbos delante de nuestros muros. Acribillarles a flechazos fue la primera idea que se me pasó por la cabeza, pero llevarla a cabo acarrearía dos problemas: un gasto innecesario de armamento que podría utilizarse mejor contra los enemigos cuando se decidan a atacar y la desconfianza de los ciudadanos y soldados al verme asesinar a sangre fría a los que fueron sus vecinos. Quiero que los habitantes de Scyllis y Caribdia se den cuenta de que son sus aclamados salvadores los que les están condenando; si me culpan a mí, tendrán más motivos para ayudarlos a entrar aquí.

—No tienen por qué saber que vos sois el responsable, basta con hacerles creer que la culpa es de los celirianos.

—¿Y cómo sugieres que los engañemos? Nuestra palabra servirá de poco a estas alturas —dijo Shilgen.

—Se me ocurre una forma bastante efectiva. Podemos envenenarlos.

—Eso es ridículo —resopló ella con burla—. Hay miles de ellos, ¿de dónde piensas sacar tanto veneno?

—Las ciudades están saturadas de plantas venenosas. Crecen en los jardines, en las orillas del río, en el barranco… Podría aniquilar a todos los habitantes usando solo un tercio de esas plantas. —Hice una mueca—. En concreto, he pensado en utilizar eléboro, porque es la única que florece en invierno. Es esa planta que conocéis como rosa de las nieves.

Shilgen se mostró horrorizada.

—¿Me estás diciendo que esas flores blancas que crecen en los jardines reales son venenosas? ¡Maldita sea, tengo un ramillete de ellas en un jarrón junto a mi cama!

—Mientras no se te antoje comértelas, no deberías correr peligro. Pero si estos días has tenido dolor de estómago o nauseas, ahora ya sabes la razón.

Ragnar no pudo evitar reírse al ver que Shilgen se quedaba lívida.

—Cuéntame más sobre ese plan tuyo, Liam —solicitó.

—Es simple. El jugo del eléboro es muy venenoso, una pequeña dosis basta para matar al instante. Pero no nos conviene usar todo su potencial. Diluido correctamente, quienes lo ingieran enfermarán y la muerte no se producirá hasta que hayan pasado unos días. Propongo ofrecer a los exiliados un cuenco de sopa que mitigue su hambre. Será una muestra de caridad por vuestra parte que será aplaudida por vuestros súbditos. Puedo calcular la cantidad necesaria de jugo de eléboro y mezclarlo en la sopa, cuando se la tomen no lo notarán, pero al cabo de poco tiempo comenzarán a sentirse mal. Los síntomas son comunes a muchas enfermedades, podemos achacarlo a una plaga de origen desconocido. Cuando empiecen a morir, no seréis el único que no quiera abrirles las puertas. Todos tendrán miedo del posible contagio, así que ya no importará si los que sobreviven a la enfermedad se mueren de hambre. Nadie se dará cuenta de lo que hemos hecho. Y con un pequeño empujón por nuestra parte, será fácil avivar el odio hacia los celirianos, alegando que la enfermedad no se habría propagado si no hubieran impedido el paso a los exiliados.

Ragnar se había quedado mirándome embelesado. Aguardé por una respuesta que no acababa de llegar.

—Si la idea no os gusta, puedo pensar en otra cosa —comenté con cierto recelo.

—No es eso, el plan me parece perfecto. Es más, quiero que lo pongas en práctica de inmediato. —Me echó una lenta mirada de arriba abajo—. Es solo que, por un momento, me has recordado a mí mismo cuando era joven. Cuánto me habría gustado que mi hijo Seth hubiera tenido la oportunidad de crecer y convertirse en alguien como tú.

El aire de melancolía con el que había pronunciado esas palabras me hizo sentir incómodo. Recuperó la compostura casi de inmediato y me hizo un gesto urgente con la mano.

—¿A qué esperas? Ve a recoger esas plantas y ponte a fabricar ese veneno lo antes posible. Ya les hemos dado a esos celirianos suficientes oportunidades, tal vez ver morir a los suyos les haga reconsiderar su actitud.

Me apresuré a seguir las órdenes del deviet. Recoger las rosas de las nieves que crecían en abundancia en los jardines reales y en la orilla del río fue la parte fácil. Su resistencia era tal que a pesar de las continuas heladas, sus flores, cuyos tonos variaban del blanco verdoso al púrpura oscuro, se mantenían impecables. Sacarles el jugo y hacer los cálculos adecuados para que sus efectos hicieran enfermar a miles de personas fue bastante más complicado. La tarea me llevó varios días de extrema concentración; no estaba seguro de poder obtener los resultados que esperaba.

La sopa que los cocineros reales prepararon para los exiliados consistía en poco más que agua, coles y grasa, ya que Ragnar no estaba dispuesto a malgastar más reservas de las necesarias. Me encargué de supervisar su preparación para asegurarme de que añadían a la mezcla el veneno, camuflado en varios azumbres de vino, sin que ninguno de los presentes ingiriera una gota. Al terminar, una pequeña compañía de soldados se encargó de trasladar las grandes ollas hasta las puertas de las capitales, donde un batallón ya tenía controladas a las miles de personas que se arremolinaban a la espera del ansiado alimento.

—Recordad que el contenido de estas ollas es un regalo del deviet a los celirianos que abandonaron las ciudades, vuestras propias raciones os estarán esperando una vez hayáis terminado el trabajo. Si a uno de vosotros se le ocurre tomar una sola cucharada de esta sopa, irá a reunirse con los exiliados —repetí por última vez. Era mejor asegurarse de que no caía enfermo ninguno de los nuestros.

Los celirianos que se habían quedado atrapados en tierra de nadie devoraron el contenido de las ollas con avidez, empujándose unos a otros como salvajes ante los vanos intentos de los Roran por mantener el orden. Después de tantas semanas en ayunas, aquellas personas estaban famélicas y desesperadas, dispuestas a cualquier cosa con tal de conseguir alimento.

No pude evitar sentir una leve punzada de remordimiento al ver cómo se precipitaban hacia su perdición, pero enseguida la desdeñé. En el fondo, les estaba ahorrando una larga agonía. Los verdaderos culpables estaban al otro lado de una empalizada de madera y se hacían llamar salvadores; habría bastado con que abrieran sus puertas para que esa gente marchara en paz, pero habían preferido negarles esa oportunidad. Nosotros no teníamos esa opción. Si los dejábamos entrar de nuevo, el número de muertes se triplicaría en pocas semanas. Era un sacrificio necesario que acabaría salvando muchas más vidas.

Los primeros síntomas aparecieron a las pocas horas. Un numeroso grupo de exiliados, la mayoría niños y ancianos, experimentaron náuseas, vértigo y fuertes dolores de estómago. La situación empeoró rápidamente. Como no todos habían ingerido la misma cantidad de eléboro, mi cálculo no podía ser exacto, así que para reforzar el efecto hice que los soldados volvieran a repartir sopa al cabo de unos días. En menos de una semana, la mayoría de los exiliados había enfermado y muchos habían fallecido. El rumor de que se trataba de una plaga de rápido contagio se extendió entre los ciudadanos, que, como había previsto, se mostraron mucho menos piadosos. Su miedo a que la enfermedad se extendiera los llevó a exigir que dejáramos de ofrecer alimento a los enfermos.

Dos semanas después ya no quedaba nadie en pie en el territorio entre ambos muros. Sus cadáveres se quedaron allí, sepultados entre la nieve, pues ninguno de los dos bandos se atrevía a tocarlos.

Aquel fue el invierno más duro que las gentes de Scyllis y Caribdia habían tenido que soportar.

Transcurridas veintiuna semanas desde el día en que los estandartes enemigos se alzaron en el horizonte, las cosas permanecían igual. A pesar de todas las dificultades, los celirianos se habían negado a levantar el sitio. Tras recibir varios ataques aislados por parte de shadorianos enviados por las ciudades vecinas que fueron repelidos con facilidad, sus intenciones de hacer caer al imperio se reafirmaron más que nunca. Cuando la nieve empezó a derretirse, se reanudaron las obras en las zanjas, con más vigor si cabe que en el pasado. Para entonces, nuestros recursos estaban prácticamente agotados y la posibilidad de recibir ayuda exterior era cada vez menos probable.

Ragnar seguía decidido a resistir hasta el último minuto. Envió a todos los Roran a defender las murallas, dejando a los ciudadanos sin la protección de los guardias que hasta entonces habían mantenido la paz. Las disputas, los robos y los asesinatos se multiplicaron, pero al soberano ya no le importaba la suerte que corrieran sus súbditos.

Yo había empleado buena parte de mi tiempo en estudiar los planos que Ragnar me había proporcionado. Aunque la mayoría estaban errados o incompletos, me sirvieron de gran ayuda para localizar muchas de las galerías subterráneas que discurrían por debajo de la ciudad. Tal y como el deviet me había advertido, aquellas que no eran de difícil acceso estaban inundadas.

Los túneles que los celirianos estaban abriendo bajo la muralla exterior no coincidían con esas galerías, por muy poco. Pero su proximidad propició que uno de aquellos túneles dañara los cimientos. El empeño de nuestros enemigos fue finalmente compensado cuando consiguieron abrir una brecha en el muro. Y el asalto comenzó.

Tras un desesperado intento de expulsar a los intrusos, los Roran que protegían el muro exterior se vieron obligados a retroceder y a prepararse para un segundo asalto en la muralla que rodeaba Scyllis. Animados por su repentina victoria en las defensas exteriores, los celirianos se lanzaron a un ataque de gran envergadura contra las fuerzas shadorianas que, lideradas por Shilgen, hicieron cuanto estaba en su mano por detenerlos.

Si la muralla de Scyllis ofrecía una ventaja, era su disposición ligeramente inclinada hacia dentro que dificultaba el acceso a quienes trataban de asaltarla. Las escaleras de mano que los celirianos apoyaban contra la piedra no llegaban a alcanzar su parte superior, por lo que se quedaron varados a medio camino, a merced de los shadorianos que no dejaban de arrojarles piedras y agua hirviendo.

—Solo es cuestión de tiempo, Alteza, acabarán superando nuestras defensas. Su número es muy superior al nuestro —repetía Shilgen al deviet, como había hecho cada día desde el inicio del asalto.

—Soy consciente de ello, pero eso no cambia nada. Seguid resistiendo. No voy a rendir la fortaleza bajo ningún concepto.

—Tal vez deberíamos preparar los cañones.

—No los usaremos hasta que consigan entrar. Tenemos muy poco polvo de fuego, hay que reservarlo.

La preocupación marcaba el rostro de Shilgen. Sabía muy bien que no podría mantenerlos fuera por mucho tiempo.

Nuestros peores pronósticos se cumplieron antes de lo esperado. En solo unos pocos días, los celirianos lograron lo que no habían podido hacer en casi cuatro meses de asedio. La noche del tercer día encontraron los puntos más débiles del muro y penetraron en su interior, dando lugar a una lucha encarnizada cuerpo a cuerpo con los Roran que lo defendían.

Mientras los ciudadanos de Scyllis huían hacia la ciudad vecina, colapsando el único puente de acceso, los últimos batallones de los que disponía Shador se enfrentaban a la fuerza de asalto celiriana con todas las armas posibles. Los lideraba Shilgen, que se había negado a acompañarnos hasta un lugar más seguro.

Me uní a la escolta de Ragnar, compuesta por una veintena de soldados veteranos que estaban dispuestos a defender a su señor hasta el final. Tuvimos que refugiarnos en el último santuario que nos quedaba, el palacio de Caribdia. Allí, en lo más alto de la torre, observamos con inquietud el desarrollo de la contienda. A lo lejos se podía escuchar el ruido de los cañones, cortando el aire nocturno con el postrero grito de dolor de una fortaleza que ya había caído, aunque se resistiera a aceptarlo. A medida que los celirianos iban ganando terreno, la situación se iba poniendo más tensa y el tiempo se agotaba.

—¿Estáis seguro de que queréis seguir adelante? —pregunté a Ragnar.

Su silueta oscura se dibujaba contra el cielo nocturno, envuelta por el halo espectral que las lunas dejaban caer sobre él. Con las manos apoyadas en la balaustrada, miraba cabizbajo el avance de las tropas enemigas, que ya estaban a punto de conquistar el puente.

—No hay nada de lo que esté más seguro —contestó con voz firme—. Si he de morir, será con la espada en la mano.

—Cualquier otro rendiría el sitio con la esperanza de salvar la vida.

—Yo no soy cualquiera. —Sonrió—. Soy un guerrero y si hay algo que debo a mi pueblo, es luchar con honor hasta el último instante.

—Lo que debéis a vuestro pueblo es vivir para luchar un día más.

Se giró hacia mí, enarcando una ceja con curiosidad.

—Mi suerte ya está echada, aunque quisiera rendirme, los celirianos me capturarían y me harían ejecutar. No vale la pena darles ese capricho.

—No tiene por qué ser así, mi señor. Hay un modo de salir de aquí ileso —bajé la voz para que los soldados que estaban cerca no nos oyeran.

—Te escucho.

—Las galerías subterráneas de las que me habéis hablado, he estado investigándolas. Algunas de ellas alcanzan el exterior de la muralla; bastaría con aguantar en ellas unos cuantos días, hasta que los celirianos levanten su empalizada, y escapar en cuanto surja la oportunidad. Tendríais ocasión de reunir un nuevo ejército para recuperar las gemelas.

—¿Y abandonar a los míos a su suerte?

—Solo los locos se creen invencibles, Alteza. Un buen general sabe retirarse a tiempo y usar el engaño para sus propios propósitos. Si hoy os quedáis aquí, no solo habréis perdido una batalla. Habréis perdido la guerra. Arrebatadles la victoria a vuestros enemigos ahora que aún estáis a tiempo.

Uno de los soldados irrumpió en el balcón en ese instante.

—Alteza, los celirianos están a las puertas del palacio. Hay quien asegura que algunos ya han conseguido entrar.

—Id a su encuentro y detenedlos, cueste lo que cueste —ordenó el deviet. El soldado hizo una reverencia antes de marchar—. Tu sugerencia me parece aceptable, Liam. Si hay una ocasión de darle la vuelta a este fracaso, es mi deber aprovecharla.

—Entonces, pongámonos en marcha.

Me sentí aliviado por haber podido convencerle. Yo tampoco esperaba ninguna clemencia por parte de los celirianos, pero eso no significaba que estuviera dispuesto a entregar mi vida por una causa perdida, por muy noble que al deviet le pareciera. Escapar era la opción más prudente, siempre. Mi alivio, sin embargo, duró muy poco.

La puerta de la sala en la que nos encontrábamos se abrió, dejando paso a un Roran que se sujetaba su brazo herido.

—¡Ya están aquí, Alteza! —exclamó con urgencia—. Hemos podido contener a la mayoría en los pisos inferiores, pero unos pocos han conseguido burlar nuestras defensas. Se dirigen hacia aquí.

—¿Cuántos son?

—No he contado más de cuatro soldados, mi señor. Pero hay algo más… —El Roran tragó saliva, se mostraba intranquilo—. Tenemos razones para creer que entre ellos está ese elegido del que hablan los celirianos. Algunos de los asaltantes coreaban su nombre cuando consiguieron colarse.

Contuve las repentinas ganas de gritar una maldición. Me había demorado demasiado en hacer mi sugerencia y ahora todo mi plan corría peligro. Me esforcé por pensar en todas las opciones que me quedaban, agarrándome a cada pequeña esperanza como si fuera la última. Tenía que llevar a Ragnar hasta las bodegas, a cualquier precio.

—Esto es lo que haremos —le dije al soldado—. Dejaremos que esos celirianos que han superado vuestra barrera lleguen hasta aquí. Te esconderás tras las cortinas que hay junto a la puerta y, cuando hayan entrado, saldrás sin que se den cuenta. Bajarás de inmediato junto a tus compañeros y haréis estallar esto. —Le tendí el último saco de polvo de fuego que había conseguido rescatar—. Quiero que bloqueéis la entrada a esta torre. Haced volar las puertas para que ningún celiriano más pueda atravesarlas. Si ya han conseguido entrar, destruid las escaleras.

El soldado asintió con vehemencia y se apresuró a ocultarse tras las cortinas.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó el deviet.

—Me libraré de esos intrusos y saldremos de esta torre. Hay una escalera oculta tras el muro, es la que usa la servidumbre. Lleva directamente a las cocinas, escaparemos por ahí.

—Cuatro contra dos. Será pan comido.

Me giré hacia él.

—Serán cuatro contra uno. Os hice una promesa, Alteza. No permitiré que ese elegido llegue hasta vos.

—Sé defenderme solo, no me creo esas estúpidas profecías —protestó, poniendo mala cara.

—No lo pongo en duda. Pero ni siquiera el mejor de los guerreros es inmortal, no merece la pena tentar vuestra suerte. Yo solo me basto para contener a cuatro celirianos y ya me he enfrentado a Mareck en el pasado. Sé que puedo vencerle. Soy vuestra última defensa, permitid que actúe como tal.

—Si pretendes que me quede mirando…

—¡Por favor, Ragnar! —insistí, olvidando por un momento el protocolo—. El destino de Shador depende de lo que hagáis esta noche. Solo os pido que me concedáis un poco de tiempo para ajustar cuentas con ese bastardo de una vez por todas. Encontraréis las escaleras del servicio en la sala contigua, ocultas tras el panel de madera que cubre la pared. Bajad por ellas y llegad hasta la bodega, se accede a las galerías por una trampilla en el suelo. Si me demoro más de la cuenta, partid sin mí.

Ragnar apretó los dientes en un gesto contrariado. Los músculos de su mandíbula se marcaban bajo la piel, mostrando la tensión de quien está a punto de perder el control. Podía adivinar lo que pasaba por su cabeza, la lucha interna entre lo que su naturaleza de guerrero le exigía y lo que le dictaba la razón. Era un pulso de difícil desenlace.

—Más vale que te des prisa, porque no pienso quedarme esperando toda la noche —me advirtió con un tono agresivo, agitando su dedo delante de mi cara.

La razón había ganado esta vez. Ragnar se retiró hasta la sala contigua y cerró con un portazo que hizo temblar las paredes. Y yo me dispuse a enfrentarme a mi propio destino.

El soldado seguía escondido tras las cortinas. Aparte de mí, era el único que continuaba en aquella sala. No pasó mucho tiempo antes de que se escucharan pasos presurosos al otro lado de la puerta. Contuve el aliento, situando la mano en la empuñadura de mi espada. Los pasos se detuvieron. Se oyeron unas voces susurrantes, seguidas por un par de golpes secos en la madera. Las bisagras protestaron con un chirrido agudo cuando las puertas se abrieron.

26

Interludio: antiguas rencillas

La vida está llena de casualidades que tienen por costumbre tomar caminos retorcidos. A veces me da la sensación de que están esperando agazapadas para saltar encima de mí en cuanto me descuido.

La pluma que Alondra ha dejado en mi habitación es una burla en toda regla. Es su forma de decirme que el juego ha comenzado. Quién sabe cuántos días lleva vigilando mis pasos, observándome desde la distancia mientras yo trataba de alejarme de ella.

La conozco lo suficiente para saber que, llegados a este punto, no hay nada que pueda hacer para evitarla. Una vez ha puesto el ojo en su presa, no la soltará. Así que en vez de quedarme quieto aguardando a que venga a por mí, tengo intención de seguir adelante con mis planes y salir de Celiras lo antes posible. Cuando tema perder mi rastro, saldrá de su escondite, y para entonces estaré preparado para enfrentarme a ella.

Cuando casi he terminado de recoger mis cosas, la puerta se abre de golpe y Jurian irrumpe en la habitación como un torbellino. Está armando tanto escándalo con su armadura que temo que haya llamado la atención de todos los inquilinos del albergue.

—¿Nadie os ha enseñado lo que es la discreción? —le sermoneo. Él arroja una bolsa sobre mi cama y de ella salen rodando un montón de monedas—. ¿Qué es esto?

—Necesitabais dinero para pagar el alojamiento y las provisiones, ¿no es cierto? Pues ahí lo tenéis.

Frunzo el ceño, tomo la bolsa de piel y vuelco su contenido sobre la cama. Las monedas tintinean al caer unas encima de otras. Hay ónices de oro y plata, más de un centenar de ellos.

—Ahora ya no es necesario que asesinéis a ese pobre pastor, con esto podéis costearos vuestro viaje —comenta tajante, de una forma que me resulta un tanto autoritaria.

—¿Dé dónde lo habéis sacado?

—He vendido un anillo que pertenecía a mi familia, una antigua reliquia. No tenía gran valor, pero me ha proporcionado suficiente para sufragar lo básico durante una temporada.

—No teníais por qué hacer eso —protesto, sintiéndome incómodo—. Me basto y me sobro para cubrir mis gastos, no necesito limosna de nadie.

—No es una limosna, es un pago que viene con una condición: que no volváis a asesinar a inocentes.

—Jurian, no podéis hablar en serio. —Esbozo una sonrisa incrédula y niego con la cabeza.

—Muy bien, os lo expondré de otra forma. Sois un creiche, ofrecéis vuestros servicios a cambio de dinero, ¿me equivoco? Pues a partir de ahora consideradme vuestro cliente, esos ónices son vuestro jornal. Si es necesario, puedo conseguir más. Y a cambio os exijo que no derraméis sangre alguna. Es un trabajo sencillo, creo que está bien pagado.

Adopta una expresión solemne y férrea mientras habla, con ese toque de arrogancia que todo noble domina a la perfección. Está hablando muy en serio, a pesar de que la sugerencia me parezca absurda.

—¿Acaso no os sentís capaz de llevar a cabo una tarea tan simple? —añade, desafiante.

—¿Cobrar por no hacer nada? Sí, creo que puedo hacerlo.

Recojo las monedas y las vuelvo a guardar en su bolsa, para después añadirlas junto al resto de mis pertenencias. Me vuelvo hacia él.

—Pero en serio, Jurian, este apaño vuestro no durará para siempre. No entiendo por qué os empeñáis con tanto ahínco en intentar cambiarme, vuestros esfuerzos son en vano.

—Creo firmemente que los dioses tienen un destino para cada uno de nosotros. Tal vez el mío sea asegurarme de que no volvéis a caer en los malos hábitos de antaño.

Exhalo un hondo suspiro. Es como querer razonar con una pared.

—Supongo que esto también significa que no me libraré de vos en una temporada. Preparad vuestros bártulos, mi señor —digo estas últimas palabras con un elevado tono mordaz—. Tenemos a una asesina siguiéndonos los talones y ella no va a dudar en derramar toda la sangre que haga falta.

Me parece que el sentido del humor de Jurian es bastante limitado, por la forma en que retuerce la boca cada vez que suelto un sarcasmo. Se acerca a su cama y empieza a recoger sus escasas pertenencias, asegurándose de lanzar miradas recelosas en mi dirección. No me quita la vista de encima desde la última vez que intenté huir de él. Espero que el pastor llamado Jeph cumpla su promesa de saldar su deuda antes de que termine el día, porque Jurian le acaba de salvar el cuello por segunda vez.

Hemos tardado tan solo dos días en llegar a la aldea de Kofen, un pequeño asentamiento situado a los pies de los altos riscos que conforman la Garganta de Khiron. A partir de aquí, el resto del trayecto será a pie, ya que los estrechos caminos que atraviesan la roca resultan impracticables para un caballo. Nuestras dos monturas son despojadas de toda su carga, que ahora llevaremos nosotros.

—¿Estáis seguro de esto? Aún estamos a tiempo de buscar una ruta alternativa —sugiere Jurian de nuevo cuando toma las riendas de los caballos para conducirlos a un posible comprador. Durante el viaje ha tratado de disuadirme tantas veces que ya he perdido la cuenta.

—Lo estoy. Por muy peligrosa que resulte, ahora mismo es la más segura para mí. Si no queréis venir conmigo, nadie os obliga.

—Iré con vos hasta el fin del mundo si hace falta, hasta que decidáis entrar en razón.

Pongo los ojos en blanco ante otra de sus muestras de cabezonería.

—Pues no os demoréis en vender esos caballos. El tiempo apremia.

Horas más tarde, volvemos a ponernos en marcha. El acceso a la Garganta de Khiron es un camino horadado burdamente en la roca, tan estrecho que a veces es necesario ponerse de lado para poder atravesarlo. Tras un largo ascenso entre peñascos afilados, la Garganta se abre ante nosotros en todo su esplendor.

Puede que sea aconsejable evitar esta ruta por el peligro que conlleva, pero las vistas son espectaculares. El cañón que el río Khiron ha ido excavando en la tierra con el paso de los siglos es una profunda hendidura retorcida que se asemeja a la cicatriz de una herida de guerra. Las montañas a ambos lados están cortadas como a cuchillo, formando un barranco de paredes verticales en cuyo fondo, muchas varas más abajo, discurren las aguas violentas del río en su viaje hasta el mar de Rochen. Basta asomarse un poco para darse cuenta de que una caída desde esta altura sería mortal.

Al otro lado de las abruptas montañas que tenemos enfrente se encuentra el reino de Tesalor. Para llegar hasta allí, primero hay que atravesar este abismo, lo cual no va a ser una tarea fácil. El camino es accidentado y escabroso; un paso en falso y acabaremos cayendo a gran velocidad sobre un montón de rocas afiladas.

Jurian termina de escalar el último tramo y, al llegar arriba, sus botas resbalan un poco con la gravilla. Da un traspié, pero consigue sujetarse a la roca.

—Deberíais tener más cuidado —le advierto.

—¡Por todos los dioses! —exclama al ver el paisaje que tiene ante él—. Ahora entiendo por qué le han puesto a este sitio el nombre del guardián de los muertos, el Abismo Eterno tiene que ser un lugar muy parecido a este.

—No podéis decirme que no os llevo por lugares interesantes, apuesto a que nunca habíais visto nada igual.

—Y me hubiera gustado no tener que verlo nunca, es peor de lo que me imaginaba. ¿Cómo se supone que vamos a llegar al otro lado?

—Según tengo entendido, el ejército de Giles de Reylard tendió varios puentes entre ambos lados para hacer más fácil la travesía cuando quisieron alcanzar vuestro reino. Con fortuna, alguno de ellos quedará en pie.

—¿Me estáis diciendo que nuestras opciones son hallar en medio de esta inmensidad un puente con varios siglos de antigüedad o atravesar el cañón a pie?

—¿A que ahora la idea de acompañarme no os resulta tan tentadora?

Esbozo una amplia sonrisa, pero el gesto de mi compañero es el reflejo mismo del desaliento. No obstante, cuando me pongo en marcha, no tarda en seguir mis pasos.

—Espero que merezca la pena todo este esfuerzo. Al menos habremos despistado a esa mujer a la que queríais evitar.

—En eso os equivocáis. Alondra nos ha seguido hasta aquí.

—¿Qué? —Echa un vistazo en todas direcciones—. ¿Cómo podéis estar seguro de eso? ¿La habéis visto?

—No, no me hace falta. Conozco su forma de actuar.

—Si eso es cierto, ¿dónde está? Yo no veo a nadie —insiste mientras estira el cuello hacia atrás.

—Que no la veáis no significa que no esté ahí. Pero si tenemos suerte, tal vez llevemos algo de ventaja y nos pierda la pista en este lugar. Apresuraos. El sol no tardará en ponerse y no me gustaría tener que pasar la noche al borde de un precipicio.

A medida que nos vamos adentrando en las entrañas de la Garganta, la travesía se va haciendo más complicada. Tenemos que deslizarnos por cornisas angostas que no miden más de un pie, escalar puntas rocosas que parecen agujas apuntando al cielo y pasar a través de los matojos de espinos que crecen en la pendiente. Nuestro avance se ve truncado por una gigantesca pared vertical que nos corta el paso y nos vemos obligados a volver atrás y dar un rodeo que nos hace perder de vista el río durante más de una hora.

Tengo la sensación de que nos movemos en círculos. Escucho a Jurian jadear por el cansancio, mientras trato de orientarme en mitad de este laberinto de piedra. Como no consigo distinguir la senda que debo tomar, decido que si no puedo avanzar hacia delante, lo haré hacia arriba. No lejos de donde nos encontramos hay una abertura en el suelo, una zanja que llega hasta el fondo del abismo con un gran pedrusco redondo encajado en medio. Lo uso como apoyo para alcanzar el borde de la siguiente peña y rebasarla. Le tiendo una mano a Jurian para ayudarle a salvar el desnivel y mientras él se sienta en el suelo para recuperar el aliento, yo me dedico a escalar el siguiente risco. Desde ahí arriba se puede volver a divisar el río.

—Buenas noticias —alzo la voz para que Jurian me oiga—. Ya he encontrado el puente.

—¿Está muy lejos?

—No mucho. Solo hay que descender por esta ladera.

—¿Cómo de empinada es esa ladera?

Su tono es cortante, parece que ya supiera cuál va a ser mi respuesta.

—Es una pendiente casi vertical.

Le oigo rezongar y en mis labios se dibuja una sonrisa. Me imagino cuál va a ser su reacción cuando vea que el susodicho puente no es más que un conjunto de cuerdas hiladas entre sí que se agita de forma alarmante a cada ráfaga de viento. Ni siquiera a mí me parece seguro. Me cuesta imaginar a un ejército cruzando sobre el río a través de él, pero no hay ningún otro a la vista. Tendrá que bastar.

Después de un pequeño descanso, retomamos nuestra marcha. Una vez localizado, no tardamos mucho en alcanzar el puente. Jurian lleva un rato observándolo con gesto horrorizado, sus ojos están tan abiertos que parece que van a salirse de sus órbitas.

—Tiene que tratarse de una broma —dice en un tono muy serio—. Esa cosa parece a punto de caerse en cualquier momento, es imposible que pueda soportar el peso de una persona.

—Si sigue entero será por algo.

—No pienso cruzar por ahí, de ninguna manera.

—Pues no nos queda más remedio. A menos que prefiráis bajar hasta el lecho del río, pasar a través de ese torrente de aguas embravecidas y volver a escalar por el otro lado.

Me lanza una mirada suplicante. Está claro que ninguna de las dos opciones le parece cautivadora. A mí tampoco, pero si he de escoger entre dos malas situaciones, prefiero la de menor duración. Me acerco hasta el puente y tanteo un poco su resistencia.

—No es tan malo como parece. La soga es vieja y está un poco deteriorada, pero se nota que es resistente. El truco está en agarrarse fuerte, cruzar con calma y, sobre todo, no mirar abajo.

Jurian toma una larga bocanada de aire y exhala por la nariz. Con gesto resuelto, da un paso hacia delante.

—Me gustaría poder decir que he pasado por cosas peores, mas ahora mismo no recuerdo ninguna. Cuanto antes terminemos, antes podré dejar atrás toda esta locura.

El ruido de unas cuantas piedras despeñándose a cierta distancia hace que me recorra un escalofrío y se me erice la piel. Los pequeños desprendimientos son frecuentes en esta zona, pero mi instinto me dice que en esta ocasión es diferente. Casi de inmediato, coloco la palma de la mano abierta contra el pecho de Jurian, deteniendo su avance.

—¿Qué ocurre? —pregunta él, desconcertado.

—Nos ha encontrado.

He notado su presencia sin darme siquiera la vuelta. Cuando lo hago, veo su figura en lo alto de una roca, apostada en cuclillas, con los antebrazos reposando sobre sus rodillas; nos está observando como un lobo acecharía a su presa. Es tan hermosa como la recordaba, la misma sonrisa retorcida, la misma mirada salvaje. Un gesto de satisfacción recorre sus rasgos cuando nuestros ojos se encuentran. Con la gracilidad de un pájaro, salta al vacío y cae suavemente sobre la cornisa en la que Jurian y yo nos encontramos.

—Hola, neófito —dice con su voz melosa—. Cuánto tiempo sin vernos. ¿Me has echado de menos?

—Pase lo que pase, manteneos al margen —le advierto a Jurian en un susurro—. No habléis con ella, no intervengáis de ningún modo.

—¿Esta chiquilla es esa Alondra a la que tanto teméis? —La incredulidad se refleja en sus palabras.

—No os dejéis engañar por las apariencias. Puede tener el aspecto de una criatura inocente, pero es una verdadera arpía.

—Auh… Me duelen esas palabras —se lamenta ella con fingida aflicción—. Antes no eras tan descortés conmigo, quizá debería enseñarte a moderar esa lengua. —Se relame el labio superior de forma lenta y provocadora.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

Ladea la cabeza y la comisura de sus labios se curva hacia arriba. Se acerca a nosotros, contoneando sus caderas a cada paso que da. Me pongo delante de Jurian, solo por si acaso.

—Tenemos una cuenta pendiente —dice ella.

—No tengo constancia de ello.

—¿Ah, no? Qué poca memoria tienes para ser un cuervo. Echaste a perder mis planes en el palacio y retrasaste nuestros objetivos después de muchos años de esfuerzo. Y por si eso fuera poco, me pusiste en evidencia delante de mis enemigos y me vi obligada a librarme de un valioso aliado. Todo por tu culpa. ¿No creerías en serio que no habría consecuencias?

—Tú intentaste matarme.

—Eso es una menudencia.

—Si tanto resentimiento guardabas, ¿por qué esperar hasta ahora para tomarte tu venganza?

Su sonrisa se amplía, dejando al descubierto una hilera de dientes blancos que a cualquiera le parecerían perfectos, pero que a mí me recuerdan a unos afilados colmillos.

—Ahora ya no estás bajo la protección de Ragnar.

—Como si la necesitase.

—Oh, sí que la necesitas, mucho más de lo que crees. No podía llegar hasta ti mientras estabas rodeado por su ejército, habían puesto precio a mi cabeza. Pero ahora que él ya no está, acabar contigo será pan comido. Aunque habría preferido saldar cuentas en un lugar más íntimo que este.

Ahora es mi turno para dedicarle una sonrisa desdeñosa.

—Así que has estado todos estos meses aguardando un encuentro a solas. Me siento halagado. No sabía que había dejado una huella tan profunda en ti.

—Niñato arrogante. —Entorna los ojos con picardía—. Si no hubiera testigos, te arrancaría la ropa aquí mismo y te azotaría hasta despojarte de tanta soberbia. Pero tendré que conformarme con el placer de escuchar tus gritos de agonía.

—No pudiste derrotarme entonces, Rosslyn, y no podrás ahora.

—Eso habrá que verlo.

Con gesto despreocupado, desenfunda un par de espadas cortas y las mantiene relajadas a sus costados, esperando que yo haga lo mismo. No me hago de rogar. También escojo mis espadas gemelas para enfrentarme a ella. Será un combate a cuatro manos. Jurian trata de retenerme agarrándome del brazo.

—Enfrentaros a esa mujer en un lugar como este es una pésima idea, ambos acabaréis precipitándoos al vacío.

—Tendré que correr ese riesgo. Apartaos, Jurian, esto es cosa mía. —Me suelto de su agarre con una sacudida y camino hacia mi adversaria—. Coged los enseres y cruzad ese puente, no esperéis por mí.

—Hacedle caso, caballero, ya me ocuparé de vos cuando haya acabado con él —añade Rosslyn, guiñándole un ojo a mi compañero.

No vale la pena seguir retrasando lo inevitable, tengo que librarme de ella ahora. Levanto las espadas por encima de mi cabeza y las dejo caer sobre ella. Tal y como esperaba, las bloquea cruzando sus filos con los míos y, al momento siguiente, arremete contra mi torso, que ha quedado expuesto. Me inclino hacia atrás, evitando con facilidad su roce. Mi espada derecha se lanza entonces hacia su rostro adelantado y Rosslyn esquiva la muerte por muy poco. Un mechón de rizado cabello rojo cae al suelo a sus pies.

La comisura de sus labios se curva hacia arriba. Ese gesto me distrae lo suficiente para no ver llegar la punta de su espada hasta que casi la tengo encima. Salto hacia atrás en el último segundo, pero noto el escozor del arañazo que ha dejado en mi mejilla. Antes de que mis pies encuentren apoyo, Rosslyn se abalanza sobre mí y nuestras espadas vuelven a colisionar con un chirrido metálico que resuena por todo el cañón.

Soy consciente de que cualquier error podría ser el último. En todos mis encuentros con Rosslyn ha sido la fortuna la que ha jugado a mi favor, no puedo contar con que esta vez suceda lo mismo. Pongo especial atención en contener cada una de sus embestidas sin permitir que me acorrale, el terreno por el que nos movemos es tan peligroso como su acero. A cada paso que damos, las piedras del camino van desprendiéndose y caen en cascada hacia el abismo.

Los ataques de Rosslyn son cada vez más demoledores. Sus espadas giran y se deslizan en una estudiada danza vertiginosa combinada con su juego de pies. Parece moverse con la ligereza de una pluma sobre el terreno desigual cubierto de obstáculos. Me hace retroceder a trompicones hasta llegar a una hendidura en la roca, que pienso utilizar para recuperar la ventaja. Me aparto a un lado y dejo que ella se incline hacia delante, para después sacudir un golpe en su espalda que la envía contra la pared de piedra. Rosslyn apoya una mano contra la roca para no estamparse en ella y su espada izquierda describe un arco en mi dirección. De un salto hacia atrás, me aparto y ruedo en el suelo hasta ponerme en pie de nuevo. Ella no parece dispuesta a ceder. De un brinco, se apoya contra la roca para darse impulso, da una voltereta en el aire y su acero choca contra el mío justo antes de que me sobrepase y caiga a mis espaldas.

Cuando me doy la vuelta, sus dos espadas se acercan a gran velocidad. Aparto la cabeza justo a tiempo, sintiendo el roce del aire que desplazan al cruzarse sobre el lugar donde yo había estado segundos antes. Rosslyn me asesta una patada en el estómago en ese instante y me hace perder el equilibrio. Caigo al suelo de espaldas y me quedo con medio cuerpo colgando en el vacío, ya que el camino se ha ido estrechando hasta dejarnos un margen muy pequeño para maniobrar. Rosslyn invierte el agarre de sus espadas gemelas para clavármelas, pero consigo esquivarla echándome a un lado. Lanzo una estocada baja directa a sus piernas. Ella da un salto, consigue agarrarse a la rama de un arbusto sobre su cabeza y me asesta una fuerte patada en medio del pecho.

Me apoyo contra el risco que tengo más cerca, tratando de recuperar el aliento. Su risa dulce y envolvente resuena en el eco de las montañas. Tiene el rostro sonrojado y los labios entreabiertos, el pelo revuelto y unas gotas de sudor resbalando por su frente. Aunque se nota que está cansada, rebosa energía, y en sus ojos se atisba un toque de lujuria mezclado con su habitual brillo salvaje.

—No he conocido a nadie que me haga disfrutar tanto con un combate —confiesa, tanteando sus espadas entre las manos—. Te voy a echar de menos cuando termine contigo.

Cruzo la distancia que nos separa y nuestras armas vuelven a chocar. Los impactos son cada vez más rápidos, se mezclan con los bloqueos, las fintas y las patadas en un intento continuo por desarmar al otro. Nos movemos sobre una cornisa muy angosta, por lo que mi brazo derecho y su izquierdo se ven obstaculizados por un muro cortado en la roca. Rosslyn decide solventar el problema girando sobre sí misma, de modo que sus filos golpean contra los míos de forma continua, con más fuerza si cabe que antes.

Trato de atrapar sus espadas con las mías, pero las hojas no hacen más que resbalar. En el último giro, Rosslyn se detiene a medio camino. Como no lo he visto venir, me asesta un rodillazo en pleno estómago. Retrocedo y me retuerzo para evitar el acero que estoy seguro que va a abalanzarse sobre mí, pero de nuevo vuelve a engañarme con una finta. Me atiza con el codo un poco más abajo del cuello y, casi al mismo tiempo, su espada me abre un doloroso corte en el dorso de la mano izquierda. El impacto hace que abra la mano y deje escapar mi arma, que cae al barranco, golpeándose contra las rocas. Su tintineo se extingue a medida que se precipita al fondo, hasta que su brillo desaparece.

Escucho a Jurian gritar mi nombre en ese instante. Rosslyn levanta la cabeza en su dirección, así que aprovecho esa pequeña distracción para empujarla y hacerla caer hacia atrás. Me aparto de un salto para alejarme de ella antes de que vuelva a levantarse. Me doy la vuelta hacia Jurian, que permanece junto al puente, muy cerca de donde me encuentro.

—¡Maldición, os dije que cruzarais al otro lado! ¿A qué demonios esperáis? —le increpo a voz en grito.

Me mira desconcertado, echa un vistazo cargado de horror hacia el puente y vuelve a girar la cabeza hacia mí.

—¡Vamos! —le ordeno de malas maneras.

Por fin decide reunir el valor para atravesarlo, aunque sus pasos sean inseguros. Me tranquiliza ver que se está alejando de nosotros, porque temo que si se queda demasiado cerca Rosslyn lo acabe usando como escudo humano. Ya he visto demasiadas veces lo que es capaz de hacer.

Mi instinto me hace reaccionar a tiempo de eludir el siguiente ataque de Rosslyn. Ahora me lleva ventaja, pues ella sigue usando dos espadas mientras que yo me he quedado solo con una. La mano herida me duele horriblemente y noto la sangre caliente manando de ella y cayendo sobre la piedra que pisamos. Hago uso de mi brazal para ayudarme, pero apenas puedo frenar sus embestidas.

Retrocedo por un camino más ancho, dejando que me empuje hacia las rocas. Cuando noto que mi espalda roza la piedra, me agacho de pronto. Rosslyn esperaba que detuviera su golpe, así que ha cargado con demasiada fuerza y una de sus espadas se queda incrustada en la pared rocosa. Me abalanzo sobre ella, aprovechando mi mayor peso para hacer que pierda el equilibrio, pero en cuanto cae al suelo, levanta ambas piernas y me empuja hacia atrás. Ambos nos incorporamos de inmediato. Ahora estamos igualados, espada contra espada. Nuestro acero vuelve a encontrarse en un torbellino de chirridos metálicos.

Al menos he conseguido distraer su atención de la espada que acaba de perder. La sonrisa no abandona su rostro, a pesar de los muchos cortes y heridas que hay por toda su piel. Imagino que mi aspecto no diferirá mucho del suyo. Consigo que retroceda unos cuantos pasos a base de lanzar estocadas altas que la obligan a dejar el vientre expuesto. Ella es consciente del peligro, de modo que prefiere guardar las distancias a permitir que me acerque demasiado para aprovechar sus aberturas de guardia. Hasta que, en uno de esos ataques, hace un movimiento inesperado. Cuando mi espada corta el aire sobre su cabeza, Rosslyn se agacha hasta casi rozar el suelo. Gira sobre sus talones, aún sin incorporarse, y toma impulso para saltar por el lateral de la cornisa, salvando el abismo que nos rodea y colocándose justo detrás de mí.

Su espada se mueve rauda hacia mi cuello, se apoya bajo mi barbilla y se queda allí, amenazante. Noto el cuerpo de Rosslyn apretándose contra mi espalda, su otra mano deslizándose con suavidad por mi cintura. Apoya su cara en el hueco de mi cuello y sus labios tocan mi oreja, provocándome un escalofrío con el roce de su aliento.

—Apuesto a que esto también te resulta excitante —susurra mientras se restriega contra mí—. Seguro que se te ha puesto dura.

Su mano se arrastra hasta mi entrepierna y no puedo evitar dar un respingo. Me olvido por completo de la espada que está pegada a mi cuello y me aparto de Rosslyn como si su tacto me abrasara. Como consecuencia, el filo muerde mi piel como un aguijón ardiente. Doy un par de pasos renqueantes hacia atrás, llevándome la mano a la herida palpitante de mi cuello. Tengo un largo corte bajo la barbilla. Sangra, pero no es demasiado profundo.

¡Dioses! Mi estúpida reacción casi me ha costado la vida. Si esa espada hubiera estado un poco más abajo, habría sesgado mi yugular y ahora estaría agonizando. Rosslyn se está riendo de nuevo, mientras me contempla con deleite. Levanta la espada y pasa la lengua con lentitud sobre su filo, lamiendo la sangre que hay en ella.

—Tan dulce como la recordaba —comenta de forma casual.

Se da la vuelta y regresa al lugar donde su otra espada sigue encajada en la piedra. La extrae de un solo tirón y la hace girar en la mano con una floritura. Después, echa a correr hacia mí con ambas espadas en alto, dejando escapar un rugido entre sus labios. En sus ojos brilla la furia cada vez que nuestro metal se encuentra, es como si el sabor de la sangre la hubiera hecho enloquecer. Gira y golpea sin cesar, se mueve como una centella y yo apenas puedo seguir su ritmo.

Su feroz ofensiva me ha ido acorralando hasta el borde del precipicio. Rosslyn me bloquea el paso, extendiendo sus espadas a los laterales para impedir cualquier intento de fuga por mi parte. Me tiene justo donde quiere. Mi única salida en este momento, si no quiero acabar ensartado o estrellándome contra el suelo, es el puente, que está situado justo detrás de mí.

Camino hacia atrás sin perder de vista a Rosslyn; mi mano tantea las hebras de soga trenzada que hacen de barandilla. El puente se agita bajo mi peso. Espero no haberme equivocado al calcular su resistencia, su única sujeción son esas sogas, atadas a unos contrafuertes de piedra a cada extremo del abismo. El piso está hecho con ramas y pedazos de madera atados entre sí que parecen blandos e inestables al pisarlos. La altura es más que considerable, al menos quinientas varas, y en el fondo discurre el torrente impetuoso del río Khiron. Aun en el caso de que alguien pudiera sobrevivir a la caída, sería arrastrado sin remedio por las aguas y golpeado contra cientos de rocas afiladas.

Rosslyn me sigue a través del puente. El espacio angosto no le permite moverse con la misma facilidad que antes, tiene que renunciar a la ventaja que le daba su mayor velocidad. Su estrategia cambia a una más agresiva; a cada embestida, el filo de sus armas centellea en una serie de arcos vertiginosos. Ahora el objetivo ha cambiado. No se trata solo de intentar alcanzar o desarmar al contrario, sino de hacerlo caer.

Tratar de mantener el equilibrio entre saltos y quiebros se convierte en una prioridad. A medida que avanzamos por el puente colgante, la situación se vuelve más tensa. Los fuertes vientos azotan las cuerdas que nos sostienen sobre el vacío y estas oscilan como una barca a punto de zozobrar. Me agacho para esquivar una estocada alta de Rosslyn y aprovecho mi posición para golpear sus piernas. La hago caer hacia delante. Ha conseguido sujetarse a la barandilla, pero el balanceo le hace perder una espada, que cae con un silbido hasta las aguas que hay abajo.

—Parece que ahora las cosas están más compensadas —digo con una ligera sonrisa.

Ella me devuelve una mirada mordaz y se lanza al ataque. Espada contra espada, continuamos la difícil travesía, sin que ninguno de los dos ceda. Rosslyn se agarra entonces a una de las sogas y tira de ella, haciendo que el puente se balancee hacia un lateral. No me lo esperaba, así que me precipito hacia ese lado sin poder impedirlo. La cuerda está a la altura de mi estómago y, por fortuna, frena mi caída, pero la empuñadura de la espada de Rosslyn impacta contra mi cabeza y el repentino mareo me hace perder el equilibrio. Solo mis rápidos reflejos impiden que caiga al vacío. En el último momento, consigo agarrarme a una de las cuerdas cruzadas que sujetan el pasamanos al piso del puente, pero en el proceso he perdido mi espada. Me quedo colgado de una mano sobre el vacío, sintiendo una oleada de vértigo al mirar abajo.

Rosslyn lanza un tajo hacia la mano con la que me sostengo. La aparto justo a tiempo y me agarro con la otra, para después balancearme hacia el otro extremo, huyendo de su espada. Consigo pasar la pierna por encima del piso de madera y rama. Mi contrincante se está asomando por la barandilla en su intento por darme alcance y está descuidando su propia protección. La agarro del tobillo y tiro de ella hasta desestabilizarla. Gira sobre sí misma al caer hacia delante; por un segundo, llego a creer que me he librado de ella, pero no tengo tanta suerte. Se sujeta con ambos brazos en las cuerdas cruzadas. Al contrario que yo, ni siquiera pierde su arma.

Con un fuerte impulso, suelto las manos y, sujeto tan solo por las piernas, me columpio hasta llegar al otro lado del puente. Mis dedos se deslizan cuerda tras cuerda hasta que logro asirme e impulsarme por encima de las gruesas sogas que lo sostienen. Rosslyn también se ha incorporado y los dos volvemos a estar sobre el piso de madera, resistiendo las sacudidas resultantes de cada ráfaga de aire.

Estoy casi sin resuello. Noto la sangre caliente resbalando por mi sien y el tacto áspero de la soga bajo mis manos. El corazón me late tan fuerte que restalla como el trueno en mis oídos. Rosslyn está enfrente de mí, sujetando la espada con ambas manos. Su pelo alborotado se estremece al ritmo del viento. Temo que ese rostro tan hermoso como letal será lo último que vean mis ojos.

Cuando su espada sale disparada hacia mí, lo único que puedo hacer es retroceder e intentar esquivarla. El resplandeciente brillo de su punta baila a mi alrededor, alcanzándome de refilón cada vez con más frecuencia. Una de las tablas del puente cede cuando poso el pie sobre ella; me tambaleo hacia atrás, pero antes de tocar el piso, tropiezo con algo metálico. Una nueva espada aparece en mi ángulo de visión y detiene el último ataque de Rosslyn. Giro la cabeza y me encuentro con Jurian pegado a mi espalda, su coraza es lo que ha chocado conmigo y ha impedido que cayera. Mi adversaria tuerce el gesto, molesta por esta repentina intromisión. Su espada colisiona contra la de Jurian con un fuerte golpe que hace temblar la hoja.

Aunque tenga más aguante que yo, Rosslyn también está agotada por la pelea. Este hecho queda patente cuando las estocadas de Jurian consiguen frenar su avance. Da un par de pasos temblorosos hacia atrás, jadeante. Antes de que pueda recuperarse, mi compañero deja caer su espada sobre la baranda del puente varias veces seguidas.

—¿Qué estáis haciendo? —protesto, pero él se limita a centrar su atención en su tarea, hasta que consigue seccionar la soga.

El puente se inclina hacia la derecha. Rosslyn se agarra al otro extremo, su espada resbala de sus manos y va a reunirse con las mías al fondo del barranco. Lanza una mirada desorbitada hacia Jurian, que ha empezado a cortar la otra baranda. Es consciente de lo que pretende el caballero. Retrocede lo más rápido que puede para tratar de llegar al otro lado del barranco antes de que el puente se desplome.

—¿Os habéis vuelto loco? —Intento detener a Jurian como puedo—. ¡Si derribáis el puente, todos caeremos con él!

La espada atraviesa la soga, cercenándola. El puente da un brinco. Se sostiene por un momento sin las barandillas, mientras los tres retenemos la respiración. El sonido de cientos de cuerdas estirándose hasta la ruptura se eleva en el aire y estalla con una sacudida. Las hebras trenzadas se quiebran y el piso se desploma bajo nuestros pies, disparando cada extremo del puente hacia las rocas.

Empiezo a caer, pero me detengo bruscamente. Jurian me tiene bien sujeto, su brazo izquierdo rodea por completo mi torso y me aprieta contra él, impidiendo que me precipite hacia las rocas que hay más abajo. Para mi sorpresa, lo ha calculado todo con precisión. Tiene una cuerda atada alrededor de su peto, asegurada en varios puntos para poder resistir el peso de los dos. El otro extremo está atado a uno de los contrafuertes que sujetaban el puente.

Rosslyn ha salido despedida con la otra mitad de la pasarela. Se agarra con tenacidad a las cuerdas, sabe perfectamente que si cae será su final. Cuando el puente alcanza el otro lado, la colisión con la pared es tan violenta que acaba soltándose. Su caída hacia la perdición es truncada por un oportuno saliente en la roca, un par de varas más abajo. Parece que la fortuna la ha sonreído.

Con la ayuda de Jurian, subo hasta el borde del precipicio, agradecido por poder volver a notar el suelo firme bajo mis pies. Echo un vistazo al otro lado del barranco. Rosslyn se ha levantado y acaba de descubrir la situación tan complicada en la que se encuentra. Nos lanza una mirada fulminante. A pesar de la distancia, puedo ver con claridad lo furiosa que está.

—Confiaba en que acabaría aplastada contra las rocas —dice Jurian a mi lado—. Siento que no hayamos podido librarnos de ella.

—Tardará mucho en salir de ahí. Y aún más en cruzar la Garganta, si es que decide continuar con su persecución. Para entonces estaremos muy lejos y nos habrá perdido la pista.

—Ojalá desista. Teníais razón, es muy peligrosa. Ha estado a punto de acabar con vos en más de una ocasión.

—Es la segunda vez que me salváis la vida —digo en un hilo de voz.

Me mira confuso durante un minuto. Luego, su mente parece aclararse.

—Cierto —asiente—. Me debéis una. La primera vez no puedo contarla, puesto que podría decirse que vos salvasteis la nuestra.

—Eso no es verdad.

—Sí que lo es. De no ser por vuestra actuación…

—¡No lo entendéis! —protesto con firmeza—. Lo que ocurrió en aquella torre no era lo que yo quería que pasara. Cometí un error. Como siempre que trato de proteger a alguien que me importa.

Jurian no dice nada, no resulta necesario. Hay una expresión de lástima asomando a su cara y eso es más de lo que puedo soportar. Recojo mis cosas del suelo y las cargo a mi espalda. Ni siquiera le miro cuando vuelvo a hablar.

—Aún queda mucho camino por delante, solo hemos atravesado la mitad de la Garganta. Pongámonos en marcha. Ya está oscureciendo, no quiero pasar la noche en este lugar.

Camino deprisa por el borde del acantilado en busca de una senda que nos permita salir de allí. Escucho los pasos de Jurian siguiendo los míos al cabo de un rato.

A pesar de toda la distancia recorrida, dejar mi pasado atrás parece ser una tarea imposible, por más veces que lo intente. Se aferra a mí con uñas de hierro, persiguiéndome como una sombra sigilosa que posa su mano sobre mi hombro cada vez que creo haberme librado de ella.

27

En lo alto de una torre

Aquella situación me recordaba a una partida de Tafl que se hubiera ido desarrollando a lo largo de los últimos seis años, en la que Shador jugaba con las piezas blancas y Celiras con las negras. Con la mayor parte de las fichas ya capturadas y expulsadas del tablero, solo quedaba la jugada final. Por un lado el rey y el único defensor que le quedaba; por el otro, las cuatro piezas necesarias para hacer la última captura. No iba a tener otra oportunidad para ganar esa partida.

Los cuatro caballeros entraron con las espadas en alto, prestos ante cualquier peligro que pudieran encontrarse, pero en su lugar hallaron a un hombre solitario, de pie en el centro de la sala. Observaron cautelosos los alrededores, en busca quizás de otros soldados que estuvieran a punto de tenderles una emboscada. Al no encontrarlos, su tensión fue disminuyendo.

Mareck encabezaba aquella comitiva que había irrumpido en lo más alto de la torre de Caribdia. Tenía el pelo alborotado y el rostro cubierto de arañazos y hollín; por lo demás, su aspecto era el de siempre. Llevaba puesta una loriga bajo un peto de acero y por encima una sobreveste azul con el bordado de un alerión blanco con las alas extendidas.

Sus compañeros eran viejos conocidos míos: Sveinn, Xander y el caballero extranjero que se había mostrado tan atento conmigo cuando Leena resultó herida. Me extrañó que Lars no estuviera con ellos, aunque era un alivio, porque no se trataba de una visita de cortesía, habían venido a acabar con Ragnar y con todo aquel que estuviera de su parte. Si quería salir vivo de ahí, tendría que matarlos a todos.

Se acercaron a mí con paso cauto. El soldado shadoriano que había permanecido escondido tras los cortinajes esperó hasta que los cuatro estuvieron dentro de la sala para salir por la puerta y cumplir con las órdenes que había recibido. Solo Jurian se percató del ruido que hacían sus pasos, pero cuando giró la cabeza, el soldado había desaparecido.

—¡No me fastidies! —protestó Sveinn con gesto iracundo—. ¿Qué hace este capullo aquí?

—Yo también me alegro de verte —dije, enarcando las cejas.

—Confiaba en que no nos encontraríamos contigo. Le había apostado a Xander que a estas alturas ya habrías salido huyendo. Es lo que mejor se te da. Eso y traicionar a tus aliados.

—Espero que hayas perdido mucho dinero con esa apuesta.

Sveinn torció el gesto. Parecía dispuesto a saltar sobre mí como un animal salvaje, pero Mareck se adelantó y puso la mano sobre su hombro. Tenía una expresión severa cargada de aplomo.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién? —repliqué con fingida inocencia.

—Sabes perfectamente a quién me refiero. El Coloso. Me aseguraron que se encontraba aquí.

—Pues te han informado mal. Aquí solo estoy yo. —Hice un ademán con las manos, invitándole a que echara un vistazo.

—Miente —afirmó Xander de forma tajante—. Conozco esta torre por los planos que nos cedió el duque. No hay más salida que las escaleras por las que hemos subido. Si el Coloso no estuviera aquí, esos soldados de allí abajo no estarían defendiendo este sitio con su vida.

Tuve que aguantarme la tentación de echarle en cara lo equivocado que estaba. Me extrañaba que el duque desconociera la existencia de las escaleras que utilizaba la servidumbre; después de todo, había vivido durante muchos años en el palacio. Pero los pasajes del servicio nunca aparecían en los planos. Podía ser un descuido por parte del duque, o simplemente, una omisión intencionada. Xander pertenecía a una casa noble menor por la que Lord Derric no tenía respeto alguno y el resto provenían de baja cuna. La alta nobleza no tenía tendencia a confiar por completo en aquellos que estaban por debajo de su rango.

—Si no me creéis, comprobadlo vosotros mismos.

—Déjate de juegos, Liam. —Mareck negó varias veces con la cabeza—. No he venido a perder el tiempo contigo. Estoy harto de tus tretas y de toda tu palabrería. Dime ahora mismo dónde se oculta ese monstruo.

—¿Qué harás si no te lo digo? ¿Vas a intentar prenderme fuego, como la última vez? —dije, sin apartar mis ojos de los suyos.

—Haré lo que sea necesario.

Estábamos el uno frente al otro, acortando las distancias. Sus nudillos estaban blancos por la fuerza con que apretaba la empuñadura de la espada. Cuando esta salió disparada hacia mí, yo ya había desenvainado la mía y nuestros filos se encontraron a medio camino con un chasquido. Permanecimos expectantes, dejando que fuera el otro quien iniciara el combate.

—Mareck, no vale la pena —intervino Sveinn, acercándose a él—. Guarda tus fuerzas, tienes una misión por delante. Nosotros nos encargaremos de Liam.

Empujé la espada de Mareck a un lado.

—Nadie va a moverse de aquí.

Escuché a Jurian soltar un bufido cansado. De todos ellos, era el que tenía peor aspecto. Su sobreveste azul con tres soles dorados estaba rota por cien sitios diferentes, se asemejaba a un trapo hecho jirones que colgaba de su armadura oscurecida por el barro. Tenía un largo corte en la frente al que rodeaba una mancha negra que no podía ser solo de sangre.

—El tiempo apremia, es imperativo encontrar a Ragnar el Coloso antes de que pueda escapar —advirtió a los otros, como si no fueran conscientes de ello. Se volvió hacia mí con una mirada suplicante—. Si no vais a ayudarnos, apartaos de nuestro camino. El elegido de los dioses debe cumplir su cometido.

Levanté la espada y apunté con ella a los cuatro caballeros que tenía delante.

—Y yo debo impedirlo. No permitiré que ninguno de vosotros se acerque a Ragnar. Antes tendréis que acabar conmigo.

—Pero es su destino enfrentarse a él, la profecía auguraba la llegada de este día. —Jurian hablaba con el mismo desconcierto que se advertía en su rostro. Me pregunté cómo alguien podía ser tan ingenuo.

—¿Creíais que os lo iba a poner fácil? Soy su segundo al mando, su protección es mi máxima prioridad. Ya podéis iros olvidando de esa profecía, porque haré todo lo que esté en mi mano por evitar que se cumpla.

—No se puede luchar contra la voluntad de los dioses —afirmó Mareck.

—¿Ahora te crees un dios?

—No, me creo su heraldo. Ellos me escogieron para llevar a cabo la promesa que hicieron a su pueblo y ese momento ha llegado. Ni tú ni nadie podrá entorpecer sus designios.

—Eso habrá que verlo. —Sonreí, poniéndome en guardia—. Me enfrentaré a los cuatro si es necesario. ¿Quién quiere ser el primero en probar mi acero en sus entrañas?

Lo cierto era que no me preocupaba si alguno de ellos salía de la habitación. Ya le había concedido a Ragnar suficiente tiempo para bajar de la torre; en ese instante estaría llegando a las cocinas, muy lejos del alcance de los bastardos que tenía delante. Y si el soldado había cumplido mis órdenes, el camino de regreso estaría bloqueado. Ninguno de ellos saldría de esa torre sin medirse conmigo.

Los observé con curiosidad mientras esperaba a que uno de ellos diera un paso al frente. No parecían muy decididos. Su mejor opción habría sido que todos se enfrentaran a mí al mismo tiempo, pero estaba seguro de que ese código de honor por el que tan cándidamente se regían no se lo iba a permitir.

Por mi parte, ya me había decidido. Xander era el más débil de los cuatro y en su forma de mirarme se notaba con claridad que me tenía miedo. No tardaría mucho en derribarle y su muerte sería una buena distracción para poder ocuparme de los otros dos. Tenía intención de dejar a Mareck para el final, para que nadie me interrumpiera mientras me cobraba una muy esperada venganza.

—¿Ninguno de vosotros se atreve? —apremié con un tono burlón.

Ya había empezado a avanzar en dirección a Xander cuando Sveinn me salió al paso.

—¡Voy a partirle la boca de una maldita vez! —exclamó, sujetando su espada con ambas manos y alzándola por encima de la cabeza.

Había cometido un error de principiante dejando una gran abertura en su guardia. Permití que su arma se aproximara a mí a medida que describía un arco descendente y, entonces, me aparté de su trayectoria y respondí con un solo movimiento de mi espada hacia su torso. La punta arañó su peto de bronce y subió hasta alcanzarle en la cara. Le hice un buen corte desde el mentón hasta la oreja. Sveinn cayó al suelo casi de inmediato, perdiendo su arma en el proceso.

Xander reaccionó en el instante en que su mejor amigo fue derribado y se lanzó hacia mí como impulsado por un resorte. Ni me molesté en usar la espada. Aproveché su propia velocidad para asestarle un gancho en la cara que fue incapaz de esquivar. Se tambaleó hacia atrás como si estuviera borracho, pero no llegó a caerse. Cuando se recuperó del mareo que el golpe le había provocado, se encontró con la punta de mi espada rozando su cuello.

Observó el filo con los ojos desorbitados por el miedo, mientras su nuez no dejaba de subir y bajar a medida que tragaba saliva. Por el rabillo del ojo, pude ver a Sveinn apoyándose sobre su codo para incorporarse, con todo el lateral de su cara cubierto de sangre. Se llevó la mano a la herida a la vez que soltaba un gemido. Decidí esperar un poco antes de hundir la espada en el cuello de Xander, quería que Sveinn fuera testigo.

Mareck se interpuso entre los dos, cruzando su espada con la mía para impedir que se la clavara a su compañero.

—Tu disputa es conmigo. Déjalos al margen —pidió con voz autoritaria.

—Mi disputa es con cualquiera que me amenace.

—Ya has dejado claro que no son rivales para ti. Solucionemos esto entre los dos de una vez por todas.

—Muy bien, adelante pues.

Apreté la punta de la espada contra la garganta de Xander justo antes de retirarla. Soltó un leve quejido, casi inaudible. Le dejé una pequeña marca en el cuello, un punto de sangre en medio de su piel lívida. Sveinn acudió a su lado en cuanto me alejé un par de pasos.

Mareck y yo caminamos en círculos por el centro de la sala, ambos con las espadas relajadas en nuestras manos, preparándonos para un combate que se había hecho de rogar durante mucho tiempo.

—Cuando tú quieras, elegido de los dioses —maticé con malicia—. Te estoy esperando.

—¿Por qué haces esto? —Su tono de voz, al igual que su expresión, denotaban un profundo cansancio.

—¿Todavía necesitas que te lo explique?

—Me odias por lo que le hice a tu tío, sí, eso ya me ha quedado claro. Desde que dejaste la Academia no has hecho otra cosa que perseguirme y frustrar todos mis planes. Intentaste matarme, asesinaste a sangre fría a la única familia que he conocido, entregaste la ciudad de Lebannan a nuestros enemigos, y no contento con eso, te uniste a ellos, llevando el dolor y la desolación allá a donde ibas. Destruiste la Academia y ejecutaste a los maestros. Incluso has hecho todo lo posible por alejar a Leena de mi lado. ¿No ha sido suficiente? ¿Es necesario que ahora trates de impedir que se cumpla mi destino?

—Te hice una promesa: que te arrebataría todo lo que te importaba. No descansaré hasta haberla consumado.

—Esto no podrás quitármelo. Las profecías de los dioses siempre se cumplen. El mismo Taresus me ayuda a empuñar esta espada.

—Pues yo cuento con el favor de Sinemé. Veamos cuál de los dos se alza con la victoria.

—¿No te das cuenta de que ya habéis perdido? —Señaló hacia el balcón. Las capitales estaban iluminadas por las llamas de los muchos incendios que se habían iniciado durante la invasión. Gigantescas columnas de humo se alzaban hacia el cielo, cubriendo la cúpula nocturna con un velo plomizo—. Las gemelas han caído y con ellas, el ejército shadoriano. En cuanto haya acabado con Ragnar, todo rastro de Shador será expulsado para siempre de nuestro reino.

—Para siempre. Ese es un augurio demasiado optimista, incluso para ti —comenté.

Era consciente de que me faltaba convicción. Habían ganado mucho más que una batalla, de eso no cabía duda, y el porvenir se presentaba muy incierto para mis aliados y para mí.

—Ríndete. Aún estás a tiempo de revelarme dónde se esconde el Coloso. Eso no podrá exculparte de todas las muertes de las que eres responsable, pero al menos será un gesto determinante en tu futuro castigo.

Resoplé incrédulo ante tamaña desfachatez.

—Déjate de excusas y pelea conmigo.

Mareck se puso en guardia, levantando su espada por delante del cuerpo. Imité su postura. Estaba esperando a que él diera el primer paso, como mi mentor me había aconsejado tantas veces en el pasado, pero parecía distraído. No hacía más que lanzar miradas furtivas a nuestro alrededor. La posibilidad de que sus compañeros fueran a intervenir no era probable, ya que desde mi posición, de frente a la puerta, podía ver a los tres. Sveinn seguía cubriendo su herida con la mano, Xander estaba a su lado, con un gesto de preocupación marcando sus rasgos juveniles, y Jurian permanecía erguido y con la espada envainada, observándonos con una severa expresión. Ninguno de ellos parecía dispuesto a entrometerse.

Entonces, Mareck hizo algo que me desconcertó por completo. Se echó a reír a carcajadas, como si alguno de los presentes hubiera comentado algo tan gracioso que le fuera imposible parar. Apartó la espada, sacudiendo la cabeza con una mueca jovial que en nada encajaba con la situación.

—¿Hasta cuándo piensas seguir con esta farsa? —dijo en tono amistoso, alzando la voz. Arqueó los brazos, se encogió de hombros y envainó su espada—. Hemos ganado. Ya es hora de que dejes de fingir.

Fruncí el ceño, confundido.

—¿De qué demonios hablas?

—Convincente hasta el final. —Me apuntó con el dedo—. Vamos, Liam. Hablo de toda esta pantomima que has montado para infiltrarte entre los shadorianos y ganarte su confianza. Debo admitir que tenía mis dudas cuando hiciste la propuesta en Lebannan, pero ha resultado ser un éxito completo.

—¿Qué?

—¿Sabes? Llegué a estar convencido de que realmente te habías vuelto en nuestra contra, con todas esas pobres personas a las que te viste obligado a matar para que los shadorianos no descubrieran tu engaño. Fue una verdadera lástima, pero su sacrificio era necesario. Me gustó la forma en la que nos pasabas la información, a través de falsos heridos o ayudándonos a entrar en vuestro campamento para después dejarnos escapar… Dioses, si no hubiera sido por eso, habríamos sido incapaces de derrotar tantas veces a estos bastardos.

Estaba desvariando. Era la única explicación que se me ocurría en ese momento. Tal vez se había dado un fuerte golpe en la cabeza de camino al palacio. ¿Qué sentido tendrían si no todas aquellas tonterías que estaba diciendo? No podía creer en serio que yo estaba de su parte. Siguió hablando, cada vez más entusiasmado.

—Pero lo mejor fue la forma en que nos entregaste la victoria en el asedio del castillo de Renthord, nos indicaste exactamente cómo y dónde debíamos atacar. Y lo remataste fingiendo tu propia muerte para que los soldados a los que liderabas se dieran a la fuga. ¡Brillante! ¿No es cierto, Jurian? —Se volvió hacia él. El atónito extranjero asintió despacio. Mareck se giró otra vez hacia mí, aunque su mirada seguía vagando de vez en cuando hacia otro lugar—. Jurian y Dragan me contaron lo que habías hecho y cómo habías ayudado a mi prometida cuando resultó herida. Estoy seguro de que no habría sobrevivido sin tu ayuda.

—No sé de dónde has sacado esas ideas descabelladas…

—¿Acaso no es cierto que dejaste de luchar para ayudar a una de los nuestros? Leena me aseguró que habías sido tú. Y nuestros amigos lo confirmaron.

—De acuerdo, eso es cierto. Pero el hecho de que ayudara a Leena no significa que…

—Igual que nos salvaste a todos en Lebannan, enviándonos lejos de la ciudad justo antes de abrir las puertas a los shadorianos y ganarte su favor.

—Quería salvar a Leena y a Lars, lo hice por…

—Fue toda una suerte contar contigo para entretener a las tropas shadorianas, para que de ese modo nosotros pudiéramos reunir un buen ejército —volvió a interrumpirme—. Me pregunto qué excusas les pondrías para que se quedaran dentro de las capitales durante tanto tiempo mientras nosotros nos hacíamos más fuertes. Pero ahora ya estamos aquí, hemos derrotado a su ejército casi por completo. Has hecho una magnífica actuación como falso aliado de Shador. Y nos has traído hasta el Coloso.

Me había quedado boquiabierto ante sus ridículas deducciones. Y no parecía ser el único. Los tres hombres que habían venido con él parecían aturdidos. Supuse que era porque las palabras de Mareck les habían sorprendido tanto como a mí, pero entonces me di cuenta de que ninguno de ellos nos estaba mirando. Sus ojos estaban fijos en la pared que estaba detrás de mí. Mareck también miraba hacia allí, con una firme expresión muy distinta a la que tenía segundos antes y una pequeña sonrisa pugnando por asomar a sus labios.

Me recorrió un escalofrío antes siquiera de darme la vuelta. Cuando giré despacio la cabeza hacia el lugar donde todos tenían puesta su atención, vi la enorme figura de Ragnar de pie junto a la puerta lateral por la que había salido justo antes de que nuestros enemigos llegaran. Creo que en ese instante mi corazón se saltó un latido.

No sabía cuánto tiempo llevaba el deviet apostado junto a la puerta, pero por el brillo salvaje de sus ojos y la expresión iracunda de su rostro, deduje que el suficiente para haber escuchado todo lo que Mareck había dicho.

De repente, todo cobraba sentido. Ese bastardo de Mareck lo había hecho adrede, el muy cabrón me había tendido una trampa. Había visto llegar a Ragnar sin que yo me diera cuenta. Esa era la razón por la que había soltado todas esas mentiras, quería hacerle creer que yo le había traicionado. Y, como un idiota, le había seguido el juego a Mareck, llegando incluso a admitir haberlos ayudado en más de una ocasión. ¿Qué excusa iba a poder justificar mis actos? Por lo que podía atisbar en la mirada furibunda que Ragnar me dirigía, la treta de mi rival había funcionado.

—Alteza… yo… —Intenté darle una explicación, pero me fallaba la voz.

—¿Es eso cierto? —su tono seco se alzó y rebotó en el eco de las paredes, repitiéndose varias veces antes de extinguirse.

Tragué saliva. Sonaba más exaltado que nunca.

—No, por supuesto que no. Es una sarta de mentiras, siempre os he sido leal.

—No puedo creer que me hayas estado engañando todo este tiempo —repuso, apretando los dientes—. Eres un despreciable traidor, igual que Hutchin y esa puta asesina que estuvo conspirando contra mí durante años. ¡Maldigo el momento en que decidí confiar en los creiches, no me habéis traído más que desgracias!

—Por favor, Alteza, escuchadme. No dejéis que las palabras de un extraño nublen vuestro juicio. Vos sabéis que siempre os he apoyado, he conquistado ciudades enteras en vuestro nombre, he dirigido vuestros ejércitos hacia la victoria, he salvado la vida de vuestros propios hijos. ¿Por qué habría de hacer todo eso si fuera vuestro enemigo?

—¿Cómo si no iba a confiar en ti? —repuso Mareck con descaro.

—¡Cierra la boca, escoria!

—¿De qué sirve seguir fingiendo? Si ya lo tenemos justo donde queríamos —continuó con su farsa, disfrutando de la comprometida situación en la que me había metido. Incluso se atrevió a poner su mano en mi hombro en un gesto de camaradería. La aparté de un manotazo.

—¡He dicho que te calles!

—Estoy hastiado de tantos engaños —dijo Ragnar con un bufido. En sus rasgos se dibujó un gesto de pesar. Seguía sin creerme—. Lo que más me duele es que había llegado a tomarte aprecio, Liam. Te consideraba un igual.

—Sois la única persona a la que nunca traicionaría, Alteza, os lo juro. ¿Hay algún modo de poder demostraros mi lealtad?

Ragnar se quedó pensativo por un momento. Su rostro era una máscara inexpresiva que se alzaba altanera sobre sus anchos hombros, acechándome desde su altura de gigante.

—Lo hay —sentenció—. Puedes demostrar que aún te queda algo de honor. Si es cierto que sigues siéndome leal, acércate a mí y acepta mi sentencia.

Reconocí ese tono de voz y el destello de amenaza que asomaba a sus ojos. Lo había visto otras veces, cuando ejecutaba a uno de sus subordinados por haberle contrariado. Su mano se cerraba con fuerza en torno a la empuñadura de su mandoble, disipando cualquier duda de mi mente. La absolución que me estaba ofreciendo llevaba implícita una condena a muerte.

En los últimos meses había sido muy claro al respecto: el más leve desliz sería castigado de forma tajante. No había lugar para la clemencia. Había matado a otros por mucho menos. Ante mí tenía dos opciones: si me negaba a acudir a su lado, estaría admitiendo mi culpa; si ponía mi honor y mi fidelidad hacia Ragnar por delante, estaría sacrificando mi vida por nada.

Su paciencia se estaba agotando. Mientras, yo seguía clavado en el sitio, sin saber qué podía hacer para evitar una muerte segura. Hasta entonces, había estado dispuesto a dar la vida por él, pero ahora que esa posibilidad se tornaba en un hecho, me resistía a aceptarla. Su rostro se contrajo al verme vacilar y sentí una oleada de pánico subiéndome por la garganta. Al final, mi instinto tomó las riendas. Escogí la opción que me daba más posibilidades de sobrevivir, aunque supusiera ir en contra de mis propios deseos. Di un paso atrás, y luego otro, hasta situarme junto a Mareck y sus amigos.

La reacción de Ragnar fue inmediata. Fue como si la oscuridad de sus ojos cubriera de sombras su rostro entero en una visión amenazadora y demente. Sus cejas estaban tan fruncidas que parecían fundirse en una sola, sus labios estaban contraídos en una fina línea, su mandíbula tensa y marcada. Apretó con fuerza la larga empuñadura de su espada y la levantó de golpe con una sola mano. Se aproximó con paso firme y decidido, sosteniendo el arma letal en posición de ataque. El miedo me atenazó las entrañas y me hizo retroceder ante aquel gigante que avanzaba hacia mí como una bestia enardecida.

—¡Eres una deshonra para Shador! —bramó por encima de sus pasos atronadores—. ¡Te haré pagar por esta traición, cuervo rastrero!

Alzó con ambas manos la doble hoja de acero y arremetió contra mí. Cuando salté hacia atrás para esquivarla, el metal se hundió en las baldosas del suelo como un puño de hierro, dejando tras de sí una línea resquebrajada similar a una tela de araña. Ragnar proyectó la espada hacia arriba y solo mis rápidos reflejos me permitieron evitar que el acero me partiera la cabeza en dos.

—¡Alteza, deteneos! ¡Estáis en un error, yo no soy vuestro enemigo!

Ragnar no quiso escucharme. Parecía haber enloquecido, manejaba su espada con movimientos caóticos y brutales, destrozando cualquier cosa que le salía al paso. En su cuello y su frente se distinguía la hinchazón de sus venas sobre la piel enrojecida por la rabia.

Mareck se echó a un lado para dejarnos más espacio. A su rostro asomaba una sonrisa de satisfacción por haber logrado poner al Coloso en contra del único que podía impedir que se cumpliera la profecía. Y de paso, podía librarse de mí sin mover un dedo.

La doble hoja que Ragnar blandía se agitaba con celeridad tratando de tocarme. Hasta entonces yo no había hecho el menor intento por defenderme, salvo por los continuos quiebros y esquives cada vez más apurados. No quería luchar contra él. Pero por más que trataba de hacerle razonar, la única respuesta que recibía era un gruñido con dientes apretados y una nueva embestida. Realizó un tajo de revés en diagonal que me alcanzó en el hombro izquierdo y fue entonces cuando me di cuenta de que las palabras no me salvarían de su cólera.

Desenvainé la espada justo a tiempo de parar su siguiente ataque. Mi acero tembló al encontrarse con el suyo, enviando un latigazo a través de mi brazo. Ragnar tenía una fuerza tan colosal como su estatura, cada uno de sus golpes era como un bloque de piedra disparado por una catapulta. Y también era rápido, más de lo que parecía a simple vista.

Me limité a parar cada una de sus acometidas, aún reacio a luchar en serio con él, pero a medida que las combinaciones de ataques se sucedían, me vi retrocediendo por la sala, incapaz de detener aquel torbellino metálico que se cernía sobre mí. La hoja de su mandoble era tan ancha como mi mano y tan alta que me llegaba hasta el pecho. Cada vez que chocaban, nuestras espadas temblaban por la fuerza que empleaba el Coloso, y yo empezaba a notar los dedos entumecidos.

Me agazapé para esquivar una estocada alta y, al levantarme, Ragnar hizo girar el mandoble entre sus manos, de forma que el mango de plata rematado por los círculos cruzados de su pomo me dio de lleno en el mentón. La fuerza del golpe me empujó la cabeza a un lado y me desplomé en el suelo.

Creo que estuve inconsciente durante unos minutos, porque cuando abrí los ojos, mareado y aturdido, vi que Mareck había decidido intervenir y se enfrentaba a Ragnar a cierta distancia de donde yo estaba. Traté de enfocar mi visión mientras empezaba a recordar lo que había pasado. Tenía sangre en la boca, me corría por el labio y la barbilla y había dejado una pequeña mancha en las baldosas de mármol.

Ragnar no dejaba de lanzarme miradas furiosas mientras su espada caía sobre su contrincante, que intentaba ganar terreno en un combate que no estaba en absoluto igualado. Mareck atacaba de manera desmañada a la montaña de músculos que tenía delante; su técnica no era mala, contaba con la destreza y precisión de un espadachín experimentado. Pero actuaba con demasiada pasión y falta de paciencia contra un adversario que le superaba en fuerza. Ragnar estaba parando todas sus estocadas casi sin esfuerzo.

Mareck retrocedió de un salto para evitar la punta del mandoble y sus ojos se movieron de Ragnar hacia mí y de vuelta a él. Apretó los dientes, molesto por la falta de atención que su oponente le dedicaba.

—¡Olvídate de ese bastardo! —gritó, haciendo chocar su espada una y otra vez contra el mandoble de Ragnar—. ¡Es conmigo con quien debes enfrentarte! ¡Yo soy el elegido de los dioses, el guerrero que acabará contigo y traerá la paz a este reino!

Ragnar torció el gesto, mirándole con desprecio. La hoja de su espada cayó con un golpe demoledor sobre la de Mareck, partiéndola en dos.

—¡Aparta, gusano! —exclamó el Coloso tras asestar una fuerte patada al pecho a su contrincante—. No me interesan tus estúpidas profecías, es con ese traidor con quien pienso rendir cuentas.

El impacto derribó a Mareck, que se deslizó por las baldosas hasta chocar contra la pared; se quedó allí, aturdido. El deviet avanzó de nuevo hacia mí.

Tendido sobre mi espalda, me arrastré por el suelo tratando de huir de aquella forma gigantesca que se cernía sobre mí. Alcancé a ver mi espada tirada a un lado y alargué la mano para cogerla, pero Ragnar se adelantó y la envió lejos de un puntapié.

—¡Nadie se burla de mí y vive para contarlo! —sentenció de forma cortante.

Se abalanzó sobre mí con tal rapidez que no tuve tiempo de reaccionar. Su mano se cerró alrededor de mi garganta y me levantó en el aire hasta que nuestras caras quedaron a la misma altura. Mis pies no llegaban a tocar el suelo. Me agité, tratando de zafarme de su agarre; golpeé y arañé su brazo, le asesté varias patadas, pero todo fue en vano. La mano que me sostenía por el cuello empezó a oprimir con más fuerza, impidiéndome respirar.

—Qué desperdicio —musitó Ragnar con desdén—. Habrías podido llegar muy lejos si hubieras sido más listo. Lo que había planeado para ti estaba más allá de tus expectativas, pero has resultado ser una completa decepción.

Sus dedos se clavaron con fuerza en mi cuello. Me estaba asfixiando. La sangre me latía en los oídos en un repiqueteo constante, sentía como si la cabeza me fuera a reventar en cualquier momento. Me debatí con más energía, pero me estaban fallando las fuerzas. Cuando noté que la vista se me empezaba a nublar y las piernas me flaqueaban, recordé que aún llevaba puesto mi brazal cubierto de pinchos. Con un último esfuerzo, deslicé sus puntas afiladas contra el antebrazo de Ragnar en un solo movimiento fluido.

La presión en mi garganta disminuyó de pronto y caí de rodillas al suelo. Inspiré una trémula bocanada de aire que bajó ardiente hasta mis pulmones. Tosí una y otra vez, alternando el sabor de la sangre con el escozor que me provocaba volver a respirar. Levanté la mirada hacia Ragnar. Parte de su labio se levantaba hacia arriba en una mueca, mientras sacudía su brazo para aliviar el dolor de los arañazos que mi brazal le había provocado.

Levantó su espada en alto para asestarme un golpe mortal. Mareck escogió ese instante para intervenir, no porque quisiera ayudarme sino porque la falta de atención del Coloso le estaba sacando de quicio. Saltó sobre su espalda y, una vez encaramado ahí, empezó a sacudirle en la cabeza con los puños.

—¡Lucha contra mí! ¡Yo soy tu verdadero adversario! —exclamó enfurecido.

Ragnar se retorció para quitárselo de encima, como quien trata de apartar a un insecto molesto, mientras su enemigo se aferraba a su cuello con ambos brazos para intentar estrangularle. El Coloso giró varias veces sobre sí mismo, retrocedió y acabó golpeando a Mareck contra una de las paredes, una y otra vez, hasta que este le liberó.

Los otros caballeros, que habían permanecido apartados hasta ese momento, decidieron por fin ayudar a su compañero. Uno detrás de otro, se lanzaron contra Ragnar con las espadas dispuestas. El deviet encajó las estocadas enemigas con desvíos y quiebros, giros y paradas. Aunque todos ellos tenían una buena técnica, Ragnar los superaba en fuerza y experiencia. Estoy seguro de que habría podido matarlos si hubiera querido, pero le importaban tan poco que ni siquiera se molestó. Se limitó a derribarlos a base de puñetazos y patadas, hasta que todos ellos estuvieron desarmados o temporalmente aturdidos.

Su atención seguía volviendo a mí. Yo era su principal objetivo, los demás una mera distracción. Me incorporé al ver que regresaba. Recogí mi espada del suelo con dedos temblorosos y me puse en guardia, sabiendo que era la única forma de sobrevivir.

—No me obliguéis a luchar contra vos —le supliqué—. Soy vuestro aliado, he hecho todo cuanto me habéis pedido. Jamás pusisteis en duda mi lealtad hasta que escuchasteis las mentiras de un hombre que se jacta de haber venido aquí a acabar con vuestra vida.

—Cometí un error. Confié en ti a pesar de todas las voces en contra cuando te tomé a mi servicio.

—¡No lo entendéis! ¡Es una treta! Quiere poneros en mi contra porque sabe que soy el único que puede impedir que se cumpla la profecía. Os equivocáis al creer sus embustes, como os equivocáis al subestimar su capacidad.

—No es más que un niñato indigno de medirse conmigo. Le arrancaré las entrañas a él y a su corte de fracasados y se las daré de comer a los perros. Pero antes, me ocuparé de ti.

La doble hoja del mandoble chocó con un chirrido metálico contra la mía y ambas se deslizaron una encima de la otra. Ragnar soltó un gruñido y lanzó sus estocadas con toda la fuerza que pudo reunir, haciendo que el metal vibrara a cada embate y transmitiera una sacudida a mis brazos doloridos.

Traté de olvidarme de que tenía delante a alguien a quien admiraba, cerré los ojos a la razón y permití que mi instinto tomara las riendas. Las espadas bailaron, emitiendo destellos cada vez que la luz de las antorchas incidía sobre ellas. Mi atención estaba centrada en su danza, en la forma en que el mandoble de Ragnar giraba y se retorcía para alcanzarme, en hallar el modo de desarmarlo sin causarle graves daños.

Eché una mirada de reojo hacia los otros. Mareck ya se había puesto en pie, tenía una expresión irritada e impaciente. Le habían prestado una espada y parecía dispuesto a volver a interferir de inmediato. No podía dejar que se enfrentaran; a pesar de la confianza que Ragnar tenía en sus propias capacidades, cualquiera podía caer derrotado por un rival inferior si cometía un descuido. Debía hacerle entrar en razón. Solo necesitaba demostrarle que estaba de su lado y la mejor forma era deteniendo a Mareck.

La presión que el deviet ejercía sobre mí me hizo retroceder cada vez más, hasta verme acorralado en el borde de la habitación. Detrás de él, Mareck se aproximaba con la espada en la mano, resuelto a cumplir el propósito que le había traído hasta aquí.

Me eché hacia la derecha. Quería que Ragnar se diera la vuelta y descubriera a su enemigo antes de que este le atacara por la espalda. El mandoble me bloqueó el paso. Probé por la izquierda, con el mismo resultado. El deviet no quería que me moviera de donde estaba. Lancé una estocada, mi primer ataque ofensivo desde que esa pelea había comenzado, con la intención de hacerle retroceder, pero lo detuve a medio camino. Ragnar ni siquiera se inmutó. Hizo un barrido con su espada que me obligó a agacharme y, antes de que pudiera enderezarme, la giró mientras estaba en alto y asestó un golpe descendente. Lo detuve justo a tiempo colocando mi espada en la trayectoria, pero para ello tuve que ponerme de rodillas.

Mareck estaba ya muy cerca y el Coloso no se había percatado de su presencia. Si no hacía algo para impedirlo, la profecía se acabaría cumpliendo. El enorme mandoble estaba apretado contra el filo de mi espada, presionando hacia abajo para obligarme a ceder. Ragnar era mucho más fuerte que yo, no podría resistir su empuje mucho tiempo. Me deslicé hacia delante de pronto. Su hoja cortó el aire y se hundió en el suelo. Describiendo un arco, levanté la espada para bloquear su siguiente ataque, sabiendo que no tardaría en llegar. Pero calculé mal.

Ragnar se había inclinado hacia delante cuando esquivé su mandoble, había perdido parte del equilibrio al centrar toda su fuerza en aquel golpe. Estaba demasiado cerca. Noté que la punta de mi espada encontraba una débil resistencia y después se hundía en tejido blando. Mi impulso hizo que penetrara hasta tocar algo al fondo. El rostro de Ragnar se congeló en un gesto de estupor al notar el acero atravesando su garganta. Observé con horror cómo su piel perdía el color y la sangre oscura bajaba por la hoja de mi espada hasta envolver por completo mis manos en un desagradable abrazo.

28

La tercera encrucijada

Los designios de los dioses siempre se acaban cumpliendo.

Esa frase se repetía una y otra vez en mi cabeza mientras contemplaba la mirada vidriosa y acusadora de Ragnar, sintiendo que se clavaba en mi pecho a medida que su sangre cubría mis manos en aquel instante detenido en el tiempo. Escuché tras de mí el eco de su mandoble cayendo al suelo y rebotando contra el mármol con un repiqueteo metálico. Sus dedos recios pero trémulos se cerraron en torno a mi muñeca, la apretaron y tiraron hacia atrás para obligarme a retirar la espada ensartada en su cuello.

Sabía que no era una buena idea y, aun así, no tuve la fuerza de voluntad para negarme a hacerlo. El filo salió con un silbido, permitiendo que la sangre brotara como un torrente de la garganta abierta de Ragnar. Sus labios se agitaron, como si trataran de formar unas palabras que no les era posible pronunciar. Sus rodillas cedieron y, por un momento, quedó casi a mi altura, todavía con los ojos fijos en los míos. De su boca salían gemidos incoherentes. Se agitó como si pretendiera levantarse, pero acabó cayendo hacia delante. Sentí su peso al apoyarse sobre mi hombro izquierdo y su mano aferrándose con fuerza a mi brazo, mientras se iba deslizando poco a poco hasta el suelo.

Yo no me había movido ni un ápice. Seguía impresionado por lo que acababa de ocurrir. En cuanto el rostro de Ragnar desapareció de mi ángulo de visión, fue reemplazado por el de Mareck, que observaba la escena a poca distancia. Su expresión era la imagen misma de la incredulidad. Tenía la boca abierta, los ojos desorbitados, el entrecejo contraído y la palidez de quien había sido testigo de un acto horrendo. Fue ese gesto contrariado el que me hizo ser consciente de lo que había hecho.

Había matado a Ragnar.

Todo mi afán por protegerle había culminado con mi propia espada poniendo fin a su vida. De repente, me faltaba el aire. El cuerpo de Ragnar terminó de resbalar hasta el suelo y se quedó allí, boqueando, ahogándose en su propia sangre. Sus dedos se clavaron con fuerza en mi brazo y después se aflojaron. En un inútil intento por redimir mi falta, le di la vuelta y traté de detener la hemorragia cada vez más abundante. La sangre salía a borbotones bajo mis manos temblorosas, reptaba por las rendijas de las baldosas y se convertía en un creciente charco oscuro.

Por supuesto, mis esfuerzos no sirvieron de nada. Con un último estremecimiento, el hombre que me había dado la oportunidad de ascender hasta lo más alto, que había depositado su confianza en mí hasta el punto de poner el destino de su imperio en mis manos, dejó escapar su postrero aliento. Sus ojos me devolvieron una mirada vacía cargada de acusaciones.

Por tercera vez, un acto impulsivo me había llevado a cometer un error imperdonable.

Me quedé de rodillas junto a él, incapaz de asumir la escena que tenía ante mí. La sangre que manchaba mis manos pesaba como si fuera plomo, era una masa pegajosa cuyo olor denso me subía hasta la nariz y se hundía hasta lo más hondo de mi pecho, provocándome un escalofrío y un continuo temblor que recorría mis extremidades.

Un grito estremecedor cortó el aire y penetró en mis oídos como una aguja al rojo. Al principio, creí que había sido fruto de mi imaginación, pero al alzar la vista me encontré con la mirada desgarrada de Mareck y supe que había salido de sus labios. La furia que se había marcado en el rostro de Ragnar al creer que le había traicionado no era nada en comparación con el odio que rezumaba el de Mareck. Nunca antes me había mirado de esa forma. De hecho, en toda mi vida solo había visto tanto rencor en una ocasión: reflejado en un espejo el día en que supe que mi tío Sten había muerto. Era el rostro de alguien que acababa de perderlo todo.

En medio de aquella marea de confusión en la que me veía inmerso, tuve una revelación. Le había robado su momento de gloria. Al final, había cumplido mi promesa, le había arrebatado aquello que más le importaba: su razón de ser. En cierto modo, me sentí aliviado, como si me hubiera quitado un gran peso de encima. Pero no había satisfacción alguna en aquella victoria, solo un vacío asfixiante.

Para Mareck, sin embargo, lo que había hecho era inaceptable. Su gesto retorcido se intensificó cuando un nuevo grito salió de sus labios.

—¡Eres un despreciable bastardo! —me increpó, casi desgañitándose. Echó a correr hacia mí con la espada en alto—. ¡Voy a matarte, maldito hijo de puta!

Se abalanzó sobre mí dominado por una ira ciega, dispuesto a cumplir su amenaza. Debería haberme defendido, pero me encontraba tan conmocionado por lo sucedido que no fui capaz de reaccionar. Cuando la hoja de su espada estaba casi encima de mí, Jurian se interpuso entre los dos y bloqueó el ataque de Mareck. Este entornó los ojos, sorprendido y disgustado por la interrupción.

—¡Aparta de en medio, Jurian! Voy a arrancarle las entrañas a ese malnacido.

—¿Es que habéis perdido el juicio? —repuso el caballero extranjero.

—¿No has visto lo que ha hecho esa maldita sabandija? ¡Me ha arrebatado la oportunidad de derrotar al Coloso!

—¡Claro que lo he visto, todos lo hemos visto! Razón de más para no alzar vuestra arma contra él, acaba de librarnos del tirano al que veníamos a detener.

—¡Los dioses me eligieron a mí para ese cometido! ¡Llevo toda la vida preparándome para este momento! —Mareck estaba fuera de sí. Alzó la cabeza por encima del hombro de Jurian para mirarme directamente a los ojos—. ¡Esto no va a quedar así, maldito! ¡Te vas a arrepentir de lo que has hecho!

Toda aquella situación parecía una pesadilla de la que no podía despertar. Ragnar yacía delante de mí, con el rostro congelado en una expresión de agonía, su sangre cubría el suelo y mis ropas. Mi mayor enemigo intentaba matarme por ello y ni siquiera me importaba. El odio que había alimentado mis ansias de venganza ya no era más que un débil susurro. Solté un resoplido cansado.

—No debiste provocarle con tus mentiras —le dije a Mareck con apatía—. Esto es en parte culpa tuya.

Me enseñó los dientes, soltando un gruñido furioso, y arremetió contra Jurian para tratar de apartarle a base de golpes y empujones.

—¡Bastardo miserable! ¡Quítate de en medio, Jurian! ¡Voy a matarlo, aunque sea lo último que haga!

Ambos forcejearon, Mareck tratando de llegar hasta mí con los rasgos contraídos por el odio, Jurian esforzándose por impedirlo. Sveinn y Xander se habían quedado a un lado y observaban anonadados la disputa, hasta que el puño de Mareck se estampó contra la cara de Jurian y decidieron que era el momento de acudir en su ayuda. Entre los dos sujetaron los brazos de Mareck, apartándole de su contrincante.

—¡Soltadme! —gritó exaltado, mientras se sacudía violentamente—. ¡He dicho que me soltéis!

—Mareck, cálmate. Seguro que encontramos una forma de solucionar esto —dijo Xander.

—¿Solucionarlo? ¡Me ha arrebatado mi momento! ¡El Coloso está muerto y no ha sido por mi mano! ¿Cómo demonios piensas solucionar eso?

Xander apretó los labios, sin saber muy bien cómo responder.

—El primer paso es dejar de actuar como un salvaje —sugirió Jurian en tono severo. Se frotaba la herida en el labio que le había ocasionado el puñetazo de Mareck.

—Jurian tiene razón, debes tranquilizarte —dijo Sveinn.

Mareck intentó liberarse de los brazos que le sujetaban varias veces, antes de recuperar la compostura. Finalmente, tomó aliento y se quedó quieto.

—Está bien, está bien. Ya me encuentro mejor, ¿vale? Haced el favor de soltarme de una vez.

Sus amigos le hicieron caso, aunque de forma reticente. Estaba claro que temían que volviera a alterarse. Se hizo un silencio incómodo. Se miraron unos a otros, con la duda y la inquietud patentes en sus rostros.

—¿Y ahora qué? —dijo Mareck al fin. Su voz estaba más apagada, pero aún se notaba el resentimiento en ella.

—¿Seguro que está muerto? —musitó Xander, mirando al Coloso.

—¿Alguna vez has visto a alguien sangrar tanto y vivir para contarlo? —repuso Sveinn.

—Entonces se acabó. Shador tendrá que retirar sus tropas de nuestras ciudades. Hemos recuperado Celiras.

—Supongo que sí. Deberíamos estar contentos.

Pero no lo estaban. Ninguno en aquella sala estaba satisfecho con aquel resultado, aunque nuestras razones fueran muy distintas.

—Debía ser yo quien acabara con su vida —mascullaba Mareck—. No lo entiendo.

—Creo que ahora lo prioritario es volver con los nuestros, la reconquista de las capitales no habrá terminado hasta que tengamos el completo control sobre ellas —sugirió Sveinn.

—Sí, tienes razón. —Mareck hizo una pausa—. Pero antes nos convendría llevar una prueba de su muerte, eso alentará a los shadorianos a rendir las armas.

Se agachó junto al cadáver y, tras echarle un largo vistazo, intento arrebatarle la banda de oro que lucía en su frente. Le agarré la mano de inmediato. Sus ojos volvieron a cruzarse con los míos y el odio resurgió en ellos.

—¡Suéltame! —ordenó.

—No dejaré que te lleves su corona. No te pertenece.

—¿Quieres darme más motivos para querer matarte? Porque te aseguro que ahora mismo me sobran.

Le empujé a un lado. Ese fue el detonante para la pelea que vino a continuación. Todavía no me encontraba en plenas facultades, de modo que encajé más golpes de los que me habría gustado. En cualquier caso, antes de que empezásemos a luchar en serio, sus amigos nos separaron. Jurian me sujetó y me obligó a incorporarme, para después llevarme lejos del cuerpo de Ragnar. Descubrí que no tenía ni fuerzas ni ganas para resistirme. Xander hizo lo propio con Mareck, que seguía intentando quitarle al deviet su corona.

—Vamos, basta ya. Dejad esa corona donde está, no merece la pena pelearse por ella —le sermoneó Jurian en un tono resignado que se parecía mucho a la forma en que un padre regañaría a su hijo.

—No creo que a un muerto le importe una mierda lo que hagamos. Es algo sabido por todos que cuando se derrota a un enemigo sus posesiones pasan a ser un trofeo de guerra.

—No sois vos quien se ha ganado ese derecho —sentenció Jurian.

Mareck recibió esas palabras como una puñalada. El dolor que le habían provocado se reflejó en sus ojos por un instante. Con gesto consternado, se liberó del brazo de Xander y se apartó del cuerpo tendido en el suelo.

—Será mejor que nos vayamos ya —dijo con voz cansada—. Sveinn tiene razón, los nuestros nos están esperando. Debemos comunicarles las buenas nuevas. Además, los shadorianos no tardarán en venir en busca de su rey, si nos hallan junto a su cadáver, tendremos problemas.

Se dirigieron a paso lento hacia la puerta de la sala.

—Esperad, ¿qué pasa con él? —preguntó Jurian, señalándome.

Yo me había separado del resto. Tenía un enorme dolor de cabeza, cada latido retumbaba en mis oídos y me golpeaba como un mazado demoledor. La herida palpitante de mi hombro acentuaba aún más mi malestar. No podía dejar de lanzar miradas furtivas a Ragnar y, cada vez que lo hacía, notaba un nudo en la garganta. Estaba agotado. Me apoyé contra una pared y me deslicé por ella hasta quedar sentado en el suelo. Las voces de los cuatro hombres que estaban conmigo en aquella sala resonaban lejanas. Estaban discutiendo sobre mí, pero no les estaba prestando mucha atención. Solo escuchaba algunas frases sueltas.

—No podéis estar hablando en serio —protestaba Jurian—. Si los shadorianos lo encuentran aquí, manchado de pies a cabeza con la sangre de su líder, lo ejecutarán.

—Pues no veo dónde está el problema —contestó Sveinn.

Alzaron las voces en una charla incoherente que las punzadas que sacudían mi cabeza no me dejaron entender. Apreté los dientes tratando de acallarlas.

—En ese caso, lo mejor es que lo matemos ahora y le ahorremos sufrimiento —decía Mareck.

—Sí, de hecho estaríamos haciendo justicia. Ese bastardo ha matado a miles de los nuestros, no deberíamos dejarlo con vida —añadió Sveinn.

—No permitiré que le toquéis un solo pelo. Ese muchacho ha acabado con el tirano que ha tenido a Celiras bajo su yugo durante décadas, nos ha traído la paz. Es él quien ha cumplido la profecía que los oráculos vaticinaron. Merece una compensación, no un castigo —repuso Jurian.

—Opino lo mismo, lo ocurrido hoy lo cambia todo —afirmó Xander.

Sveinn elevó la voz en protesta y profirió varios insultos, que apenas entendí. Me sentía mareado. Apoyé la cabeza contra la fría madera que recubría el muro y cerré los ojos. Es posible que me quedara dormido unos minutos. De repente, Jurian estaba a mi lado. Me agarró de la cintura y pasó mi brazo por encima de sus hombros para levantarme del suelo.

—Vendrá con nosotros, os guste o no —le escuché decir—. Un caballero no deja atrás a otro, sean cuales sean las circunstancias, es una cuestión de honor. Lo que haya hecho en el pasado ahora carece de importancia, y si, como vos mismo habéis afirmado, fue todo fruto de una compleja conspiración para acercarse al Coloso, será el rey quien tendrá que decidir al respecto.

—El rey no debe enterarse de esto de ninguna manera —la voz de Mareck sonó intimidante.

—¿Y qué pretendes que hagamos? ¿Mentirle? —dijo Xander.

—Xander, pero ¿tú de qué lado estás? —protestó Sveinn—. Liam se ha dedicado a matar inocentes desde que salió de la Academia. Su mera existencia es una amenaza.

—Razón de más para contar al rey Holden los hechos. Liam debería someterse a un juicio justo y pagar por sus crímenes de la forma que nuestro soberano considere adecuada. No somos quienes para tomarnos la justicia por nuestra mano.

—¡Basta ya! —gritó Mareck—. Podemos discutir este asunto en otro momento, ahora la prioridad es escapar de este lugar. Pero antes, debéis prometerme que no saldrá una palabra de vuestros labios sobre lo que ha ocurrido en esta torre. Los celirianos confían en mí, han puesto todas sus esperanzas en que yo haría realidad la profecía y acabaría con el tirano. Si se enteran de que no ha sido así, perderán la fe y todos nuestros esfuerzos por recuperar el reino podrían venirse abajo.

—Cuenta conmigo —dijo Sveinn.

—No me parece bien, pero supongo que por ahora es nuestra mejor opción —aceptó Xander a regañadientes.

—Con una condición —repuso Jurian—. Liam vendrá con nosotros y, cuando todo esto haya acabado, tendremos una larga charla sobre lo que ha acontecido en esta sala y cómo actuar al respecto para que la verdad salga a la luz.

Mareck apretó los labios en una fina línea.

—Ya hablaremos sobre ello. Larguémonos de aquí.

De forma apresurada, nos dirigimos a la puerta de la sala. Jurian me sujetó y me arrastró con él; no estaba seguro de si intentaba ayudarme a caminar o si quería asegurarse de que no me separaba de su lado. En cuanto vi las escaleras, recordé las órdenes que le había dado al soldado shadoriano justo antes de que ellos llegaran. Me paré en seco, obligando a Jurian a detenerse también.

—No os molestéis, no hay salida —musité.

—¿Cómo dices? —Mareck se volvió hacia mí con el ceño fruncido.

—Lo que oyes. El camino está bloqueado, no podemos salir por aquí. —Todos me miraron con una mezcla de recelo y confusión—. Los Roran que protegían la torre recibieron órdenes de sellar todos los accesos en cuanto supimos que habíais entrado. Si las han cumplido, y estoy seguro de que así será, habrán hecho estallar las puertas con polvo de fuego. Si bajamos por esas escaleras nos encontraremos de frente con al menos una treintena de ellos y vuestros aliados no tendrán ocasión de ayudaros.

—¡Maldición! ¿Estamos encerrados aquí dentro? —Sacudió la cabeza, enfadado.

—Habrá que buscar una forma de evitarlos si no queremos tener que enfrentarnos a ellos —sugirió Xander.

—¿Y cómo? —preguntó Sveinn, agitando las manos—. Ahora mismo deben estar dirigiéndose hacia aquí. Por lo que sabemos, esas escaleras son el único acceso, esta torre es demasiado alta para que podamos descolgarnos por una ventana.

—Podríamos escondernos en alguna habitación.

—¿Crees que no van a buscarnos? —resopló burlón—. ¡Saben que hemos entrado y el cadáver de su rey todavía está caliente!

Volví de nuevo la mirada hacia la figura yacente de Ragnar. Mi espada ensangrentada estaba tirada a su lado, como una prueba innegable de mi culpa. En cuanto los shadorianos irrumpieran en la sala, ejecutarían en el sitio a todos los presentes. Mi vida corría tanto peligro como las suyas. Y a pesar de mi falta de ánimo, todavía no estaba preparado para aceptar el abrazo de la Dama Blanca. Era un superviviente, siempre lo había sido. No iba a rendirme tan fácilmente.

—Conozco otra salida —dije entonces, apartándome de Jurian.

Con paso inseguro, crucé hasta el otro lado de la sala, donde todavía permanecía abierta la puerta lateral. La habitación contigua era pequeña y estaba sumida en la penumbra. Busqué a tientas el panel suelto tras el que se escondían las escaleras del servicio. Un sonido hueco me reveló lo que buscaba.

—¿Qué hacéis? —preguntó Jurian, situándose detrás de mí.

Los demás nos observaban desde el umbral de la puerta. Señalé el túnel encajado tras la pared.

—Por aquí se puede acceder a las bodegas. Una vez allí, salir de la torre será cosa hecha.

Volví a la sala principal solo para coger una de las antorchas que colgaban de las paredes. Con la llama iluminando mi camino, entré en el hueco sin esperar a que los demás me siguieran. Sus pasos cautelosos no tardaron en dejarse oír.

Cuando abrí los ojos, los recuerdos estallaron en mi cabeza como esquirlas afiladas y me provocaron una punzada de dolor. Todo estaba a oscuras. Esperé hasta que la penumbra que me rodeaba se fue disipando y me permitió discernir las formas que tenía delante. Estaba en una habitación muy estrecha, tumbado sobre un catre cuyo jergón era tan duro como una piedra. Aparte de una estantería medio vacía y una silla de madera, no había gran cosa.

Me incorporé lentamente mientras trataba de acordarme de cómo había llegado hasta allí. A mi memoria solo acudían pequeños fragmentos de lo ocurrido tras haber escapado de la torre de Caribdia. El caos en las calles, los gritos mezclados con el crujido de las espadas, las llamas asediando en cada esquina entre los restos descompuestos de edificios que se desplomaban en pedazos, una lluvia de cenizas que caía como una nevada plateada… Habíamos echado a correr por las calles de Caribdia, internándonos en aquel laberinto confuso, y al no poder distinguir entre aliados y enemigos, alguien de nuestro grupo sugirió buscar refugio hasta que todo se calmara. Acabamos entrando en una de las casas, la que estaba más alejada de los fuegos que crepitaban en el centro de la ciudad.

No sabía cuánto tiempo había pasado.

Me quedé sentado sobre el catre, notando que mis músculos doloridos protestaban con cada movimiento que hacía. Tenía los cordones del jubón desabrochados. Bajo él asomaban las vendas que cubrían mi hombro izquierdo. Supuse que alguien se había ocupado de mis heridas, aunque no lo recordaba.

Los dueños de aquella casa debían haberla abandonado hacía tiempo, por el aspecto desaliñado que presentaba la habitación. Había una capa de polvo cubriendo la madera y largas telarañas colgando en los rincones. Tal vez había pertenecido a una de las familias que partieron de las capitales durante el asedio para acabar muriendo al otro lado de las murallas. A modo de puerta, una cortina de gruesa tela remendada separaba el cuarto de la estancia contigua.

Escuché el rechinar de una puerta abriéndose y los pasos firmes de alguien que entraba en la casa. Me apoyé contra la pared para mirar a través de un hueco en la cortina, procurando no ser descubierto.

Era Sveinn quien acababa de llegar, su figura se recortaba contra la luz del exterior. Era de día. Saludó con un gesto a alguien que estaba sentado en una mesa, en el centro de la habitación. Me daba la espalda, pero por los rubios cabellos rizados supe que se trataba de Xander.

—¿Alguna novedad? —preguntó a su compañero.

—Hemos conseguido controlar el puente y la parte oeste de la ciudad. Pero todavía quedan muchos reductos enemigos. El combate sigue encarnizado en la periferia, hay muchos ciudadanos shadorianos que se han levantado en armas contra nosotros y se refugian tras parapetos improvisados. Llevará tiempo recuperar las capitales.

—¿Qué hay de Mareck? ¿Ha conseguido hablar con el duque?

—No le he visto en todo el día. —Sveinn señaló con la cabeza el cuarto donde me encontraba y me apreté más contra la pared, por si acaso. Me fijé en que llevaba parte del rostro vendado—. ¿Ha despertado?

—Todavía no. —Xander hizo una pausa—. ¿Qué vamos a hacer cuando despierte?

—No lo sé, Xan, no lo sé. Nada ha salido como esperábamos, quién sabe lo que ocurrirá a partir de ahora. Tendremos que hablar con Mareck y decidir entonces. Voy a echarle un vistazo.

Me apresuré a tumbarme de nuevo en la cama. Cuando Sveinn apartó las cortinas, cerré los ojos y me quedé totalmente quieto, cuidando que la cadencia de mi respiración fuera regular. Momentos después, escuché que las cortinas volvían a cerrarse y los pasos de Sveinn se alejaban.

—Me vendría bien que me echaras una mano —dijo a continuación—. Hay varios incendios en las calles colindantes, convendría sofocarlos antes de que se propaguen. No llevará mucho tiempo, no creo que se despierte antes de que regresemos.

—De acuerdo, vamos. —Xander se levantó de la silla y ambos se pusieron en marcha.

Oí el crujido de la puerta al cerrarse y volví a incorporarme. Al asomarme, vi que me había quedado solo en la casa. Era mi oportunidad para salir de allí, no pensaba quedarme aguardando a que me entregaran a los celirianos.

Aparte de mi uniforme, no llevaba gran cosa encima, solo mis cuchillos arrojadizos y un estilete. Un rápido vistazo a la casa bastó para cerciorarme de que allí tampoco había nada que pudiera serme de utilidad. No obstante, sobre la mesa había una bolsa de piel en cuyo interior vi el brillo de algo metálico. Al abrirla, me encontré con una incómoda sorpresa. No se trataba de ningún arma, como había supuesto. Era la corona de oro de Ragnar. El bastardo de Mareck debía haberla cogido justo antes de que escapáramos por la escalera del servicio. Torcí el gesto, molesto por aquel hurto a traición.

—No voy a permitir que te la quedes ni que se la entregues al cobarde de Holden —musité para mis adentros, volviendo a guardar la corona dentro de la bolsa.

Me la colgué a la espalda y abrí con cuidado la puerta. Afuera, el paisaje era desolador. Las cenizas cubrían el suelo como un manto gris que se deshacía al pisarlo. El humo envolvía el ambiente a modo de mortaja, en la que flotaban pequeñas ascuas que me recordaban a los fuegos fatuos que solían aparecer en los cementerios al anochecer. No había nadie a la vista, salvo los incontables cadáveres esparcidos por doquier.

Aventurarme a atravesar la ciudad en pleno día habría sido una locura. Los soldados celirianos estarían por todas partes y, en cuanto Xander y Sveinn descubrieran mi ausencia, pondrían a todo el mundo en alerta. Tampoco podía confiar en los shadorianos, quizá ya hubieran deducido que yo había tenido algo que ver con el asesinato de su deviet. Mi mejor alternativa era esconderme en un lugar seguro y esperar a que todo pasara. Y el único lugar en el que no me buscarían era bajo tierra.

Por fortuna, había estudiado con detenimiento el recorrido de los túneles subterráneos. Había más entradas aparte de las que pasaban por debajo del palacio y yo las conocía todas. En cuanto pude orientarme, fui en busca de la más cercana.

La hallé en el sótano abandonado de una casa que se había venido abajo. Entre las vigas que se habían desplomado unas sobre otras, conseguí colarme por los escalones de madera que llevaban abajo y, una vez allí, me costó gran esfuerzo dar con la trampilla, que estaba oculta tras unos barriles de cerveza vacíos. Forcé la cerradura con una improvisada palanca.

Los corredores excavados en la tierra eran tan oscuros como húmedos. Caminar por ellos era complicado, en ocasiones se hacían tan estrechos que me veía obligado a arrastrarme por el suelo. Prendí un trozo de madera que había recogido del exterior y me adentré en aquella galería.

No tardé mucho en darme cuenta de que no sobreviviría ahí escondido el tiempo suficiente si no conseguía provisiones. Estuve meditando durante largas horas en busca de una solución, hasta que por fin di con el plan perfecto. En las despensas de la torre de Caribdia aún quedaban víveres para aguantar durante semanas. Me había colado decenas de veces en lugares fuertemente vigilados, podía hacerlo otra vez.

Esperé hasta la noche antes de ponerme en marcha. Después, localicé el túnel que discurría bajo el palacio, el mismo que habría tomado con Ragnar si este hubiera tenido la sensatez de hacer caso a mis consejos. Llegar hasta las bodegas fue bastante sencillo.

La torre ya no estaba vigilada, no quedaba en ella nada que los shadorianos quisieran salvar. Aunque me encontrara con alguno de ellos, o con celirianos que hubieran entrado a saquear, no serían demasiados para suponer un problema. Me acerqué a las cocinas y recogí todos los alimentos que pude cargar. Después de todo, desconocía cuánto tiempo tendría que aguantar en el subsuelo hasta que se abrieran las murallas y me fuera posible hallar una vía de escape.

Ya que estaba allí, decidí correr el riesgo de subir hasta la que había sido mi alcoba durante los meses que duró el asedio. Temía que ya la hubieran desvalijado, pero cuando llegué todo estaba tal y como lo había dejado la noche en que todo se vino abajo. Agarré mi capa, los ungüentos y potingues que me parecieron más útiles, y, por supuesto, todas las armas que podía llevar encima. Con eso estaba más que preparado para lo que pudiera surgir.

Regresé a las galerías ocultas bajo Caribdia. Y esperé.

Me había quedado otra vez sin nada. Todos mis esfuerzos por prosperar en un mundo que no hacía más que rechazarme se habían vuelto a ver reducidos a cenizas. Pero seguía con vida. Eso era lo más importante.

Hallaría otro lugar donde empezar de cero, tal vez más allá de las fronteras, tan pronto como pudiera librarme de las garras de celirianos y shadorianos, ya que sin duda ambos bandos habrían puesto precio a mi cabeza.

Pero en ese momento, la sangre de Ragnar todavía me pesaba en las manos. Una parte de mí mismo había muerto también en aquella torre, cerrando el capítulo más oscuro de mi propia historia.

29

La naturaleza del cuervo

Ahora que las altas montañas han quedado atrás, me siento por fin liberado. La brisa que mece mis cabellos y me envuelve en su suave abrazo arrastra consigo el olor salado del mar y expulsa de mi mente los malos recuerdos. El reino de Tesalor no difiere tanto de Celiras a primera vista, pero, de algún modo, sus amplios promontorios azotados por las olas me hacen sentir a salvo. Más allá de ese vasto horizonte azul que es el mar de Rochen me espera una nueva oportunidad.

Las calles de Sitra, la pequeña ciudad portuaria a la que hemos llegado esta mañana, son anchas y empinadas y están rodeadas de casas bajas con paredes de adobe pintadas de blanco. Todas las vías acaban en el puerto, en donde una veintena de barcos, grandes y pequeños, esperan amarrados a sus futuros tripulantes, mientras por la orilla pedregosa deambulan los estibadores, los pescadores y los calafates, atareados en desempeñar su trabajo. En los alrededores abundan los tenderetes y circulan los carros mostrando la captura del día, pregonada a viva voz por los vendedores callejeros. Un fuerte olor a pescado y marisco invade el lugar, pero en vez de resultarme desagradable, lo encuentro estimulante.

—Y ahora que hemos llegado hasta aquí, ¿cuáles son vuestros planes? —escucho a Jurian preguntar a mi espalda.

Ya casi me había olvidado de él. Al girarme, me encuentro con sus ojos azules clavados en mí, inquietos y expectantes. Bajo la luz del sol su cabello y su barba adquieren un tono rojizo más intenso. Se me ocurre que ese rostro taciturno es el único nexo que todavía me une al pasado.

—Tomaré un barco, por supuesto. Pero aún no he decidido cuál será mi destino. ¿Qué hay de vos? ¿Vais a regresar a vuestro hogar, ahora que estáis de nuevo en Tesalor?

—En realidad, confiaba en que a estas alturas ya os habría convencido para regresar a las capitales conmigo.

Exhalo un hondo suspiro.

—Nunca os dais por vencido, ¿me equivoco?

—No tengo la mala costumbre de dar la espalda a las causas en las que creo, ni está en mis planes adquirirla.

—Pues lo lamento por vos, pero temo que nuestros caminos se separan aquí.

—Hicimos un trato. Os he pagado por vuestros servicios y no considero que estos hayan concluido. Partiré con vos allá a donde vayáis —repone con firmeza. Lanza una mirada de reojo hacia los barcos—. Aunque confieso que la idea de viajar por mar no me entusiasma en absoluto, es más, preferiría volver a cruzar la Garganta de Khiron antes que subir a una de esas naves.

Nos quedamos en silencio, observando el puerto y el continuo ir y venir de sus residentes. Las tripas de Jurian deciden en ese instante soltar un rugido muy poco discreto. Su rostro enrojece de inmediato hasta quedar del mismo tono que su pelo y se me escapa la risa.

—Deberíamos ir a comer algo —sugiero—. Las demás decisiones pueden esperar.

Entramos en una posada cercana cuyo aspecto es más limpio y agradable de lo que estoy acostumbrado a ver en las ciudades celirianas. Como aún no es la hora de almorzar, no está demasiado atestada. No obstante, escojo una de las mesas más aisladas.

—Id pidiendo por los dos —le digo a Jurian—. Volveré en un momento.

—¿A dónde vais?

Hay cierta suspicacia en su voz, algo comprensible después de todas las veces que he intentado eludir su compañía en las últimas semanas.

—A buscar un hospedaje para esta noche. He visto un par de albergues por aquí cerca que podrían ser acogedores. No tardaré mucho.

Dejo mis pertenencias en un rincón para calmar su desconfianza, incluídas las dos nuevas espadas que he adquirido para sustituir a las que perdí en la Garganta. Pero estoy seguro de que no se sentirá tranquilo hasta que haya regresado, así que me aseguro de zanjar los asuntos que he ido a tratar lo más pronto posible.

A mi regreso, la mesa ya está servida. Hay un par de jarras todavía vacías y unos cuencos llenos hasta arriba de una sopa espesa y humeante. El posadero acaba de traer una bandeja con varias rebanadas de un pan plano que, según tengo entendido, recibe el nombre de lefse. Es algo típico de Tesalor. Le quito de las manos la botella de vino blanco que estaba a punto de servir.

—Traedme una jarra de cerveza, si hacéis el favor.

—¿Habéis encontrado algo? —pregunta Jurian en cuanto el posadero se marcha.

—Así es.

Lleno su jarra hasta arriba de vino blanco. Echa un trago casi de inmediato.

—Me vendrá bien tumbarme un rato después de la comida, el viaje me ha dejado agotado —comenta, llevándose una cucharada de sopa a la boca. Suelta un pequeño gemido—. Tened cuidado, está muy caliente.

Acerco mi cuenco mientras le observo coger una rebanada de lefse y hacerla trocitos para llevársela a la boca y calmar su lengua. A pesar de que llevo puestos los guantes, noto el fuerte calor que desprende, así que procuro tener más paciencia que mi compañero. En cuanto la sopa se enfría lo suficiente, ambos damos buena cuenta de ella. Es de pescado y tiene un sabor bastante agradable. Al poco, el posadero deja sobre la mesa una bandeja repleta de mejillones, berberechos, ostras y percebes, y otra con un par de centollos de buen tamaño recubiertos con una salsa de menta. Y mi cerveza.

A medida que Jurian sacia su hambre, se muestra más interesado en recuperar la conversación que había intentado iniciar en el puerto.

—No tenéis por qué marcharos. Ahora que esa mujer os ha perdido la pista no hay razón para que sigáis huyendo.

—Jurian, ya hemos hablado de esto…

—No, no lo hemos hablado —replica molesto—. De hecho, aún estoy esperando que tengamos esa charla que me prometisteis. Os he salvado la vida, creo que lo menos que podríais ofrecerme a cambio es escuchar lo que tengo que decir. Me lo debéis.

Echo un largo trago de cerveza, creo que lo voy a necesitar.

—Está bien. Os escucho.

Jurian termina de tragar el mejillón que tiene en la boca, toma un sorbo de su jarra y se aclara la voz antes de empezar a hablar.

—Han ocurrido muchas cosas desde que llevasteis a cabo vuestra gesta. —Tuerzo el gesto ante esa palabra, no me parece apropiada—. Los ejércitos de Celiras han conseguido recuperar la mayoría de las ciudades conquistadas por los invasores, ya tienen el completo control de las capitales gemelas. El rey Holden tiene previsto regresar en breve. Estoy seguro de que en pocos meses vuestro reino podrá empezar a recuperar el esplendor de antaño, libre por fin de la sombra de Shador que lo ha estado eclipsando durante tantos años. Y tengo la esperanza de que Tesalor pueda recorrer ese mismo camino hacia la libertad.

—Confiáis demasiado en la palabra de Holden.

—En cualquier caso, aún hay asuntos por resolver. Desconocemos hasta qué punto los shadorianos serán capaces de volver a levantarse en armas, pero nos conviene estar alerta. Es por eso que vuestra repentina huida me parece tan poco apropiada como innecesaria.

—La razón de mi huida es muy simple: me gusta mi cabeza donde está y quisiera conservarla.

—Vuestro rey no os mandará ejecutar.

—¿Ah, no? —Abro los ojos con fingida sorpresa—. ¿No querrá ejecutar al general shadoriano que se ocultaba tras una máscara roja, aquel cuyas hazañas han costado la vida de miles de sus súbditos, cuya fama de sanguinario se ha extendido por el reino hasta el punto de ser comparada con la del propio Coloso? En ese caso, Holden se ha vuelto más magnánimo de lo que recordaba.

Jurian aprieta los labios en una mueca.

—No ejecutará al hombre que ha acabado con el usurpador de su trono.

—¿Cómo se puede expiar la muerte de tantos con la sangre de uno solo? —replico indignado.

La mirada severa de Jurian parece atravesarme. Deja escapar un resoplido resignado que me recuerda un poco a la forma en que mi padre se aguantaba las ganas de gritarme cuando teníamos invitados y debía guardar el decoro. Toma un trozo de lefse, lo moja en la salsa de menta y se lo lleva a la boca. Después, bebe de su vino hasta apurar la copa. Se la vuelvo a rellenar de inmediato. Jurian se muerde un poco el labio inferior antes de volver a hablar.

—Sé que habéis estado sometido a mucha presión. No habrá sido fácil infiltraros en las hordas enemigas y tener que acostumbraros a su trato y a sus costumbres salvajes, y no quiero ni aventurarme a pensar lo arduo que habrá sido ganaros su confianza. Pero debéis pensar que, de no haberlo hecho, habrían muerto muchos más inocentes. El imperio de Shador se habría extendido por todo Celiras, como hizo en su día con mi reino, y habría traspasado sus fronteras. Todos los reinos de alrededor os deben un enorme favor por haber eliminado esa amenaza a tiempo.

—No me digáis que vos también os habéis creído esa patraña que se inventó Mareck sobre mi falsa alianza con Shador. —Me echo hacia atrás en la silla y meneo la cabeza, incrédulo.

—Todo lo que dijo tiene sentido. Por más que me pese, si no hubierais entregado la ciudad de Lebannan a los shadorianos, habría acabado sucumbiendo al asedio igualmente. Nos sacasteis de allí con vida, a todos nosotros, nadie que quisiera traicionarnos habría actuado así —dice tajante—. Liberasteis a Lars cuando fue capturado y conducido a vuestro campamento y ayudasteis a Leena y Esbeth a salir del mismo sin que sufrieran daño alguno. Eso sin hablar de las muchas ocasiones en las que pudisteis acabar con la vida de uno de los nuestros y no lo hicisteis. Podéis negarlo cuanto queráis, pero sois mucho más que el simple criminal que tanto insistís en parecer. Sé que todo lo que hicisteis fue por el bien de Celiras y no habrá quien me convenza de lo contrario.

Me quedo observándole, sin saber muy bien qué decir. El hombre que tengo delante muestra una fe inquebrantable hacia mí y eso es algo a lo que no estoy acostumbrado. Así que hago lo único que se me ocurre, mantenerme firme en mi decisión.

—Pensad lo que queráis, Jurian, pero no cambiaré de parecer. No tengo ninguna intención de regresar ni de dar explicaciones a nadie.

—¿No podríais reconsiderarlo ni por un momento? Celiras os necesita.

—Celiras no necesita más asesinos.

—Necesita a su héroe.

Esa palabra se me clava como una espada al rojo. La aborrezco.

—Ya tiene uno.

—Lo que tiene es un impostor. Mareck se ha apropiado de vuestra gesta, ha ido contando a todos que el Coloso pereció por su mano, aunque no fuera así. Nadie ha puesto en duda su palabra, puesto que solo las personas que estuvimos presentes en esa torre sabemos la verdad.

—Tenéis lo que os merecéis —digo con una leve sonrisa burlona—. Durante años le habéis seguido ciegamente, le habéis venerado como si fuera la encarnación de un dios. No podéis haceros una idea de cuánto me repugnaba ver cómo todos le admiraban por un acertijo que unos viejos dijeron haber oído en un sueño. Ahora resulta que la profecía no era más que una falacia. Me resulta deliciosamente irónico.

—Pues a mí me parece una osadía que actúe de ese modo, no tiene derecho a apropiarse de lo que no le pertenece —exclama enfadado—. La profecía no mentía, solo fue interpretada de forma incorrecta por los oráculos, se equivocaron al señalar al elegido. Vos sois el verdadero héroe que los dioses vaticinaron.

—No mancilléis mi honor llamándome de esa forma. Yo solo soy un verdugo fortuito. No me siento orgulloso por haber matado a Ragnar, fue un lamentable error que me gustaría haber podido evitar.

—Pero ¿qué decís? Hicisteis lo que debíais, ese Ragnar era un tirano sanguinario que cometió las más terribles abominaciones.

—Vosotros solo visteis al monstruo, yo vi al hombre que había detrás. Un hombre que siempre antepuso el bienestar de su pueblo al suyo propio, que se dirigía a la batalla empuñando una espada en vez de esconderse tras un muro. Un hombre que me dio la oportunidad de demostrar mi valía y me ofreció lo que me había sido negado por mi propia gente —bajé un poco la voz—. Era lo más cercano a un amigo que he tenido en estos últimos meses, no veo razón alguna para estar satisfecho por lo que le hice.

Se produce un silencio incómodo. La charla de la clientela de la posada lo suaviza un poco.

—Siento que lo veáis de esa forma —dice Jurian—. Pero no deberíais olvidar que levantó su espada contra vos. Era vuestra vida o la suya. Celebro que escogierais la vuestra. Y no soy el único. —Aparta a un lado su escudilla y vuelve a tomar otro trago—. Si no queréis regresar por el bien de Celiras, al menos podríais considerar hacerlo por las personas que os tienen afecto.

—Como si quedara alguna... —Una sonrisa cansada se dibuja en mi rostro.

—¿Qué me decís de Leena y de Lars? No podéis negar que todavía sentís aprecio por ellos.

Me quedo mirándole en silencio. Es posible que lo haga sin intención, pero Jurian tiene la molesta costumbre de hacerme sentir vulnerable. Resulta enervante.

—No, supongo que no puedo. Y esa es una razón más para alejarme de ellos. Todo cuanto toco lo destruyo, incluso cuando trato de protegerlo. Estarán más seguros si yo no estoy cerca.

Me vienen a la memoria recuerdos amargos que me es imposible ignorar. El instinto asesino que Blazh me enseñó a desarrollar es más fuerte que mi propia voluntad, se impone cada vez que me encuentro en una situación que me desborda. No me gustaría que volviera a repetirse.

—Os equivocáis al pensar de ese modo. Tengo algo que quizás os haga cambiar de idea.

Jurian coge su bolsa y empieza a rebuscar en su interior. Al cabo de un rato, saca un pequeño objeto envuelto en una tela y lo deposita sobre la mesa.

—Creo que esto os pertenece.

Aparta con cuidado los bordes de la tela y en su interior aparece una joya. Un ópalo blanco en medio de dos lunas engarzado en una cadena de plata. El colgante de mi madre. Levanto la mirada, desconcertado. Había perdido este colgante en el castillo de Renthord, cuando Lars me lo arrancó de forma accidental. Me apresuro a cogerlo.

—¿Cómo lo habéis…?

—Lars me pidió que os lo entregara. —Se vuelve a morder el labio—. Confieso que no fui del todo sincero con vos cuando os dije que nadie más sabía que había venido a buscaros. Hablé con Lars antes de partir tras vuestros pasos. Tuve que confesarle lo que había ocurrido en la torre.

—¿Queréis decir que él lo sabe? —Le miro con el ceño fruncido.

—Me sentí obligado a contárselo. No os podéis imaginar cuánto le afectó vuestra traición en Lebannan, no ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Erais como un hermano para él. He visto el dolor que ha tenido que soportar estos últimos años, tenía la oportunidad de enmendar ese daño y la tomé.

Me asusta un poco hacer la siguiente pregunta.

—¿Y cómo reaccionó?

—Me pidió que os devolviera el colgante, que me asegurara de que estuvierais a salvo… y que os llevara de vuelta junto a él, costase lo que costase.

Me quedo callado, observando el colgante que ya creía perdido. Este caballero extranjero me acaba de devolver algo más que un recuerdo, me ha traído el perdón de mi mejor amigo. Y el temor que eso me produce me quema por dentro. Jurian se termina el vino y vuelve a rellenar la jarra.

—Estuve tentado de contárselo también a Leena —confiesa—. Esa chica os aprecia de verdad, puedo jurarlo. Y cualquiera diría que es capaz de leer la mente, parecía saber que le estaba ocultando algo de extrema importancia. Pero considero que esto debe escucharlo de vuestros labios. Merece saber la verdad, Liam, todo Celiras lo merece.

—La verdad nunca ha importado, solo es una mera excusa para justificar los actos de los hombres. —Me guardo el colgante en uno de los bolsillos—. No puedo asumir ese papel que me otorgáis, Jurian. Se supone que un héroe debe ser capaz de sacrificarse por otros y eso es algo que a mí no se me da muy bien. Además, vuestra profecía ya se ha cumplido. Ragnar está muerto. No sé qué más podríais querer de mí. —Tuerzo el gesto—. Deberíais seguirle el juego a Mareck, como habéis hecho siempre.

—Creo firmemente en la voluntad de los dioses. Dejé todo atrás para seguir a Mareck en su empresa porque confiaba en que él fuera la encarnación del elegido que los oráculos vaticinaron, pero me equivoqué. Es mi deber rectificar ahora y seguiros a vos. Soy testigo de lo ocurrido en la torre y puedo hablar a vuestro favor ante el rey y ante quien sea. Y me consta que Xander estaría dispuesto a hacer lo mismo, no tenéis por qué temer consecuencia alguna por vuestros crímenes de antaño. Pero es imprescindible que regreséis cuanto antes. La profecía todavía no se ha cumplido del todo, se supone que debéis traer la paz a nuestros reinos como hizo Giles de Reylard en la época dorada.

Abro los ojos, atónito ante esa afirmación.

—Siempre he dicho que los dioses tienen un sentido del humor un tanto peculiar, pero eso me parecería una burla en toda regla. Os recomiendo que os busquéis a otro para desempeñar esa tarea.

—Liam, de verdad que no os entiendo. —Exhala un hondo suspiro—. Siempre habéis mostrado cierta antipatía hacia Mareck y, sin embargo, ahora permitís que se lleve la gloria que os pertenece por derecho. ¿Por qué no queréis asumir vuestra responsabilidad?

—Sinceramente, Jurian, me importa una mierda el futuro de Celiras y el de todos los demás reinos. No seré el héroe de ningún dios, sus profecías no me han traído más que desgracias.

Su cara se contrae en un gesto horrorizado.

—¿De qué os sirve haber realizado tal hazaña si nadie lo va a saber jamás?

—Yo lo sé. Es todo cuanto necesito. No me hace falta la aprobación de nadie, ni siquiera la vuestra. —De un trago, me bebo el resto de mi cerveza—. Y en cuanto a Mareck, le tengo justo donde quería: a mi merced. Va a pasarse el resto de su vida obsesionado por lo ocurrido, con miedo constante a que se descubra su mentira, sin poder siquiera confiar en que sus propios amigos le guarden el secreto. Que disfrute del papel al que está acostumbrado, sabiendo que no es más que un impostor que no fue capaz de cumplir la única tarea que le fue encomendada. Y sabiendo que en cualquier momento puedo contar la verdad y poner del revés su mundo entero.

Su semblante muestra una gran decepción. Se le están acabando los argumentos sin conseguir que yo dé mi brazo a torcer. Quizá en otro momento habría podido convencerme, aunque fuera a través de mi orgullo, pero estoy cansado de las guerras, las intrigas y las traiciones. Ya no tengo que rendirle cuentas a nadie, las ambiciones de otros ya no lastran mi camino. Mi sangre y mi pasado han dejado de ser una carga. Mis deseos de venganza se evaporaron como el humo en el instante en que vi la más absoluta desolación reflejada en los ojos de mi mayor enemigo. Le he quitado a Mareck lo único que de verdad le importaba. Con eso me basta.

Jurian apura su copa de vino y alarga la mano para alcanzar la botella. Hago un rápido cálculo. Ya se ha bebido tres jarras. Aparto la botella de vino antes de que pueda agarrarla.

—Se ha acabado. Si queréis, puedo pedirle al posadero que traiga más.

Deja su jarra a un lado y se lleva la mano a la frente.

—Tal vez sea mejor así, creo que se me está subiendo a la cabeza. —Se frota un poco los ojos—. Escuchad, Liam, comprendo vuestra postura, pero sigo insistiendo en que os equivocáis. Tal vez lo que necesitáis es un poco de tiempo para aclarar vuestras ideas. Hasta ahora habéis estado huyendo de esa mujer y temiendo que hubieran puesto precio a vuestra cabeza. Pero ella está ya muy lejos, es seguro que ha perdido nuestra pista. Y ahora sabéis que no hay ninguna orden de búsqueda contra vos. —Cierra con fuerza los ojos, sacudiendo la cabeza—. Lo que quiero decir… es que no es necesario que os alejéis más. Estamos en Tesalor, aquí estáis a salvo. Tomaos un tiempo para disfrutar de mi tierra.

—¿Queréis que posponga mi viaje más allá del mar?

Su cabeza se inclina hacia delante, como si estuviera a punto de quedarse dormido.

—Sí, eso mismo. Podemos visitar mi hogar, en el norte. Os ofreceré cobijo y todas las atenciones que preciséis… Mi hermana cuida de la finca, seguro que se alegra de mi regreso… Y si, tras pasar allí una temporada, vuestra intención de partir hacia otras tierras sigue siendo firme, yo podría acompañaros.

—Es una propuesta interesante. Os agradezco que seáis tan generoso conmigo.

Sonríe un poco, pensando quizás que estoy aceptando su invitación. Sacude la cabeza y parpadea varias veces. Creo que empieza a sospechar que algo va mal.

—¿Cuántas veces os he dicho que no os fieis de mí? —pregunto impasible—. No confiéis nunca en un cuervo. Tarde o temprano, os acabará traicionando.

Me mira confuso, pero hay cierto grado de comprensión asomando a sus ojos.

—¿Qué… habéis hecho?

Le enseño mis manos enguantadas con una floritura.

—Os consideraba más listo. Caer dos veces en la misma trampa… debería daros vergüenza. —Alzo una de mis cejas—. Ya he comprado mi pasaje para el próximo barco, mientras vos encargabais el almuerzo. Zarpará en breve. Pero vos no iréis en él, os quedaréis aquí y, si sabéis lo que os conviene, os abstendréis de intentar seguirme. Podría haberos matado con el tóxico que he añadido al vino, pero dado que vos me salvasteis en dos ocasiones, os he perdonado la vida. Considerad saldada nuestra cuenta. Si volvéis a importunarme, no seré tan generoso.

Me mira incrédulo, luchando por mantenerse erguido. Abre la boca, pero es incapaz de pronunciar palabra alguna. Casi puedo notar cómo se rompe en pedazos esa ingenuidad que tanto le caracteriza. Vivir con la esperanza de que el mundo puede cambiar es la mayor mentira de todas.

No quiero perder más el tiempo, me levanto de la silla y empiezo a recoger.

—Solo dormiréis durante unas cuantas horas —le informo—. Estaréis bien hasta entonces. Yo ya habré partido cuando despertéis, por supuesto.

Cargo con todas mis cosas y me acerco a él. El peso de su cuerpo le ha hecho caer hacia delante y apoya su cabeza en la mesa, pero sigue forzando sus ojos a mantenerse abiertos. Meto en su bolsillo la bolsita de piel que me entregó días atrás, todavía llena de monedas.

—Con esto podréis apañaros hasta que regreséis a vuestro hogar. Aunque ahora os resulte difícil de creer, vuestra compañía me ha resultado agradable. Cuidad de Leena y de Lars por mí, Jurian. Tal vez algún día volvamos a vernos, cuando me sienta preparado para regresar a Celiras. De momento, quiero vivir mi historia a mi modo, antes de que el tiempo me la arrebate de las manos. Que los dioses estén siempre de vuestro lado.

Le doy un par de golpecitos en el hombro a modo de despedida. Jurian cierra los ojos y se entrega al sueño inducido por mis tóxicos. Antes de partir, me acerco al posadero.

—Parece que mi amigo ha bebido demasiado —indico con una sonrisa—. Por favor, no le despertéis, necesita el descanso.

Deslizo unos cuantos ónices de oro bajo su mano. El posadero los mira complacido y asiente.

La brisa marina me da la bienvenida al cruzar la puerta y dirigir mis pasos hacia el barco que me llevará más allá del mar de Rochen, a tierras desconocidas, donde podré dejar atrás los designios de los dioses y las luchas sin sentido.

Al abrir mi bolsa en busca del dinero que necesito para comprar mi pasaje, un rayo de sol cae en su interior y me devuelve un centelleo dorado. Paso el dedo por la superficie del aro tintado de negro que llevo dentro de la bolsa, esparciendo el polvillo oscuro hasta cubrir el oro de la corona que oculta debajo. Lo que Jurian no sabe es que no necesito de su testimonio para demostrar que fui yo quien acabó con la vida de Ragnar. Tengo en mi poder su corona. Quizá algún día la utilice, si me entran ganas de volver a fastidiar a Mareck. Ahora solo siento una total indiferencia hacia él y todo lo que le rodea.

Con la experiencia de los años, he aprendido a no dar una segunda oportunidad a los que me la han negado a mí. He aprendido que no merece la pena librar batallas que están perdidas de antemano. Que mientras sepa quién soy, no tengo que demostrar nada a nadie y que, por mucho que me esfuerce, no conseguiré abrirles los ojos a los que me miran cegados por sus propios juicios.

Nunca seré como Blazh, ni como mi padre. No me pareceré a mi tío, ni a mi bisabuelo, ni mucho menos a Mareck. No seré la sombra de nadie. Puedo proyectar la mía propia. Cuando no queda nada que pueda retenerte es cuando te das cuenta de que tienes el mundo a tus pies.

Seré yo quien decida mi destino, no una balaba sin nombre recitada en las noches frías del invierno.

Primera edición: octubre de 2016

La sombra del cuervo rojo. Volumen 2

© del texto e ilustraciones: Cris Ortega, 2016

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